Parte 3: La Hija Adoptada del Archiduque Volumen 5
Prólogo: Una Discusión
«Ahora bien, ¿discutimos esto en otro lugar?» sugirió Rozemyne, mirando hacia la puerta de su habitación oculta en el despacho de la directora del orfanato. Esa fue su señal para que esta discusión formal se convirtiera en informal, y así Fran guió a Benno y a Mark al interior.
En esta habitación, podía hablar como Myne en lugar de como Rozemyne, la hija adoptiva del archiduque, y los sirvientes a los que se les permitía seguirla dentro eran todos aquellos que la conocían de sus días de plebeya. Por esa razón, Benno generalmente sólo llevaba a Mark y a Lutz al templo. Damian también la conocía técnicamente de cuando era plebeya, pero parecía que no le caía muy bien, así que Benno evitaba llevarlo cuando podía.
Los lehanges enviados desde otras tiendas no estaban especialmente contentos por no haber sido llevados al templo para observar las negociaciones, pero Benno los mantenía a raya por ahora recordándoles lo afortunados que habían sido ya por vender mercancías en el castillo.
Los lehanges dejarán de quejarse cuando empecemos a hacer más negocios allí. Es sólo que, en este tipo de discusiones, la gente que es demasiado sutil y excesivamente halagadora siempre da a Rozemyne una idea equivocada.
Por dentro, era una plebeya criada en la pobreza, lo que significaba que no tenía el nivel de sentido común que uno esperaría de una doncella de santuario azul convertida en hija adoptiva del archiduque. Ni siquiera Benno tenía forma de saber lo que podría desencadenar su próximo desenfreno, por lo que tenía que discutir las cosas con ella en un lenguaje franco y claro. Y lo peor de todo es que ahora que era la hija adoptiva del archiduque, cada palabra que decía tenía una inmensa influencia política.
«Aquí tiene su asiento, señorito Benno.»
Benno se sentó en la silla que Fran le ofreció, con Mark de pie detrás de él. Sólo una vez que Benno hubo dado un sorbo al té que le sirvieron comenzó la discusión, y se aseguró doblemente de sostener la taza con etiqueta noble. Desde que Gil se fue a Illgner, Fran había empezado a entrar en la habitación oculta del sitio, lo que significaba que las costumbres nobles habían empezado a arraigar incluso aquí.
Un repentino temor golpeó a Benno. Si vemos aún más cambios como éste, ¿cuánto tiempo va a funcionar la sala oculta como lugar para discusiones de negocios reales? Rozemyne tiene que aprender a entender los eufemismos nobles, y rápido. De lo contrario, las cosas podrían ponerse muy mal.
«Entonces, ¿cuál es nuestro negocio esta vez? He oído que has terminado un nuevo tipo de papel», dijo Benno, rompiendo el hielo mientras dejaba su taza.
Fran comenzó a alinear un papel sedoso y brillante sobre la mesa, colocando una carta a su lado. La expresión majestuosa de Rozemyne se desmoronó en un instante, sus ojos dorados centellearon mientras miraba a Benno con una sonrisa orgullosa.
«Benno, este es el papel que acabo de recibir de Illgner. ¿Podrías dárselo a Heidi en el taller de tinta para que haga algunos experimentos? Tiene una superficie suave como la seda, así que quiero que vea si la tinta de color se adhiere a ella.»
«De acuerdo.»
A pesar de haber enviado a Lutz y a todos a Illgner, Benno había asumido en gran medida que enseñarían a los lugareños a hacer papel y nada más. Nunca esperó que terminaran de hacer un tipo de papel completamente nuevo tan rápido. Cogió una hoja y sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa al frotar su superficie con el dedo; suponiendo que la tinta se pegara a ella, sólo podía imaginar cuántos productos nuevos podrían fabricar.
«Ojalá pudiera investigar yo misma…» murmuró Rozemyne.
«Oye, aquí todos tenemos nuestro papel. Investigar la tinta no es un trabajo para la hija adoptiva del archiduque. Sólo tienes que seguir ganando influencia en la sociedad noble, y al mismo tiempo mantenerte lo suficientemente saludable como para no colapsar. No podemos dejar que algunas refriegas de la nobleza pongan de rodillas a la industria de la imprenta antes de que despegue, ¿sabes?»
Rozemyne se extralimitaba espontáneamente sin tener en cuenta las consecuencias, así que Benno le recordó que debía ceñirse a su papel y no meterse en el trabajo de los demás. En realidad, eso no la detendría en caso de tener que empujar, pero al menos podría decir que lo intentó.
«Hacer papel es mucho más divertido que tratar con nobles, pero entiendo que es mi deber proteger la industria de la imprenta ahora que la he iniciado. Hago lo que puedo», dijo Rozemyne, hinchando las mejillas de una forma que no era nada simpática.
A decir verdad, Benno sabía que ella estaba trabajando muy duro para sobrevivir en su posición. Incluso los comerciantes se esforzaban por hablar y actuar correctamente cuando visitaban el castillo, y sin embargo aquí estaba ella, una chica plebeya atrapada viviendo como la hija adoptiva del archiduque, siempre rodeada de asistentes nobles. Se necesitaba algo más que un poco de trabajo duro para sobrevivir en ese tipo de situación.
«Sólo hay que seguir adelante. Pero sí… Este nuevo papel es bastante firme, ¿eh? ¿Para qué se va a utilizar?» preguntó Benno, dando una vuelta a una hoja, sosteniéndola a la luz para mirar a través de ella, y luego enrollándola.
«Para empezar, para jugar a las cartas. Así será mucho más fácil utilizarlas», explicó Rozemyne. Actualmente se utilizaban pequeñas tablas de madera para los naipes, pero parecía que quería empezar a utilizar este papel en su lugar.
No parece que haya tenido en cuenta que esto le quitará un valioso trabajo al Taller Ingo, que fabrica esos tableros todos los años.
Benno estaba en conflicto. ¿Debía señalarlo por el bien de Ingo, o simplemente dejar que el espíritu creativo de Rozemyne corriera libremente, sabiendo que las consecuencias del mundo real sólo sofocarían sus ideas?
«A Ferdinand parecía gustarle mucho el harisen, pero no quiero que me golpee la cabeza con él todo el tiempo. Oh, Benno, no te lo vas a creer, Ferdinand ha sido muy malo conmigo», comenzó Rozemyne, lanzando un ferviente discurso sobre lo cruel que había sido el Sumo Sacerdote cuando llegó el papel de Illgner.
Esto es tan… ¡tan mezquino!
Benno se desplomó en su silla, casi perdiendo las ganas de vivir. Sólo sabía que Mark estaba sonriendo detrás de él y, sinceramente, se sentía estúpido por haberse tomado esto en serio.
Bleh. Supongo que, pase lo que pase, Rozemyne va a seguir inventando más trastos raros que quiera por cualquier motivo. Perder un solo trabajo no pondrá a Ingo en tan mala situación.
Concluyendo que simplemente dejaría reposar este asunto hasta que llegara el día en que Ingo estuviera desesperado por más trabajo, Benno cortó la perorata de Rozemyne preguntando por qué precio pensaba vender el papel. Ella se quedó pensativa, sin que pareciera molestarle que el tema cambiara tan bruscamente.
«Creo que deberíamos esperar a que Heidi haga su investigación antes de considerar el precio. Realmente va a depender de si la tinta se pega o no.»
«Sí, supongo que la investigación debería ser lo primero», respondió Benno, entregando tanto el nuevo papel como la carta de Lutz a Mark. Mientras lo hacía, Rozemyne sacó su díptico y lo miró por encima, asintiendo para sí misma un par de veces. Parecía que había anotado todo lo que tenían que hablar.
«¿Cuál es la situación de la bomba para Hasse?»
«Están trasladando el prototipo que pensaban poner junto al taller de Johann al monasterio de Hasse. Johann se puso a llorar por tener que esperar una nueva. No puedo decir que me sorprenda — aunque su primera bomba fue entregada al templo, luego tuvo que hacer una para el castillo, y ahora esto. Estaba bastante deprimido.»
«Supongo que Johann realmente necesita entrenar a alguien más para hacer esa parte, ¿hm?» dijo Rozemyne con una mano contemplativa en la mejilla. Aunque los esquemas de la bomba eran fáciles de conseguir, ningún otro artesano había logrado fabricar una por sí mismo; una parte en particular era tan precisa que Johann era actualmente la única persona capaz de hacerla.
«No tardará mucho en que alguien lo descubra. Ahora que todo el mundo sabe que estás mostrando tu favor a los nuevos talentos como Johann y Zack, todos los jóvenes se han estado rompiendo el culo para perfeccionar sus habilidades.»
«Oh, ¿en serio?»
«Sí. El jefe del gremio de herreros me lo contó todo. Zack soltó el rollo de que querías darles a él y a Johann su propio taller, así que un montón de gente está haciendo todo lo posible para mejorar con la esperanza de conseguir uno también.»
Ahora que los esquemas de las bombas eran públicos y que la hija adoptiva del archiduque estaba haciendo un montón de pedidos, los herreros de la ciudad baja estaban trabajando más que nunca. Los ojos dorados de Rozemyne brillaron al oír eso, y esbozó una sonrisa de felicidad.
«Daré la bienvenida a cualquier número de personas como Gutenbergs, siempre que tengan habilidades tan perfeccionadas como las de Johann o una creatividad tan impresionante como la de Zack. Por favor, preséntamelos a todos.»
La mejilla de Benno se crispó. Ya podía imaginárselo — Los próximos talentos de Ahrenfest con su sentido común hecho trizas uno tras otro mientras Rozemyne los convertía a todos en Gutenbergs. Necesitaba mantener el statu quo actual durante el mayor tiempo posible para mantener la paz en la ciudad baja. Pero incluso con eso en mente, no rechazó a Rozemyne.
«…De acuerdo. Se lo comunicaré al jefe del gremio de herreros.»
¿La razón? Sabía que a medida que la industria del papel y la imprenta crecieran, la carga de los Gutenbergs de Rozemyne seguiría aumentando hasta un grado abrumador. Tener más Gutenbergs al menos disminuiría esa carga. Además, las ideas de Rozemyne eran rentables; si los jóvenes artesanos querían ser golpeados por todas partes con expectativas poco razonables, eso era tanto más beneficioso para él.
No hay razón para que nos ocupemos de todo esto solos. Cuantos más, mejor.
«Oh, claro. ¿Te importa si revisamos el taller antes de salir?» Preguntó Benno. «Seguimos recibiendo informes regulares, pero sin Lutz y Gil allí, no estamos tan al tanto.»
Desde la partida de los dos muchachos, Benno no había recibido ningún mensaje que detallara las ideas de los sacerdotes grises — ya fuera lo que querían mejorar en el taller o las ideas para nuevos productos que a veces resultaban bastante valiosos. Quería ver cómo habían cambiado las cosas ahora que sus mejores trabajadores se habían ido a Illgner, y si estaban en absoluto insatisfechos con los Gutenberg trabajando en otro lugar.
«No creo que los sacerdotes grises te digan mucho, Benno, pero no me importa que revises el taller. Fran, por favor, avisa a Fritz.»
«Como desees.»
Con eso, Fran salió de la sala oculta. Se hizo el silencio casi de inmediato, tal vez debido a que su discusión se había agotado, y los ojos de Rozemyne vacilaron ligeramente mientras buscaba algo que decir. Pronto, dio una palmada en señal de comprensión.
«Hablando de eso, Benno — ¿cómo está Tuuli? ¿Su trabajo va bien? Ha estado yendo allí todos los días ahora que tiene diez años, ¿verdad? Ahora no tiene oportunidad de ir al orfanato…», dijo, bajando los hombros con tristeza. El hecho de que Lutz estuviera en
Illgner significaba que no podía pasarle cartas a su familia de la ciudad baja ni contarle historias sobre ellos, así que era fácil adivinar que se sentía especialmente sola. «Tengo muchas cartas guardadas que he escrito pero que no puedo enviar. ¿No podrías dárselas a Tuuli de mi parte?»
«Bueno, la Compañía Plantin está separada de la Compañía Gilberta ahora, así que…»
Con la Compañía Plantin actualmente en proceso de mudanza, Benno estaba tratando activamente de evitar ir a la Compañía Gilberta frente a los lehanges de otras tiendas, pensando que era mejor minimizar el contacto hasta que la transición estuviera completamente terminada. Se destacaría demasiado para él o para Mark empezar a dar cartas a Tuuli.
«Podría dárselas a Corinna, pero realmente no queremos que esto se haga público», continuó Benno. No había ningún problema en que Lutz sacara las cartas de la habitación oculta y las entregara directamente a la familia de Rozemyne en la ciudad baja, pero que Benno se las diera a Corinna y luego ésta se las pasara a Tuuli creaba demasiadas oportunidades para que otras personas vieran lo que estaba pasando. «Que ella le diera las cartas a Tuuli sería demasiado llamativo, ya que todo el mundo querría saber lo que le está contando a la nueva leherl que viene de un hogar pobre. Estaríamos llamando mucho la atención, y no queremos eso.»
«… Tienes razón», dijo Rozemyne con un suspiro, reprimiendo su soledad una vez más.
«Supongo que me las arreglaré hasta la Fiesta de la Cosecha. Aunque es una mierda.»
Benno sabía lo mucho que Rozemyne se preocupaba por su familia, así que la forma tan madura en que controlaba sus sentimientos le hizo sentirse un poco mal. Se rascó la cabeza, tratando de pensar en algo que pudiera decir sobre ellos.
«En realidad… ¿Cómo va a ser la Fiesta de la Cosecha este año? ¿Vas a trasladar a los sacerdotes de nuevo? Puedo conseguirte carruajes si los necesitas.»
«Así es, sí. Por favor, consigue carruajes. Vamos a trasladar a algunos de Ehrenfest a Hasse, y viceversa.»
Benno miró detrás de él para ver que Mark ya lo estaba anotando en su díptico. Los dos intercambiaron una mirada significativa, y luego Mark volvió los ojos hacia Rozemyne.
«Lady Rozemyne, vamos a organizar los carruajes y a preparar la comida. ¿Sería tan amable de escribir una carta a la puerta solicitando algunos guardias?»
«¡Por supuesto! Me pondré en marcha tan pronto como pueda», respondió ella, con el entusiasmo volviendo a su voz. Debió recordar que esta era una rara oportunidad para ver a Gunther.
«Además, recomendaría hacer la preparación de invierno del orfanato con la Compañía Gilberta de nuevo este año», añadió Benno. «Queremos mantenerlo tan conectado con el Taller Rozemyne como podamos.»
«Así es. Si quieres reforzar esa conexión, ¿podría pedirle a Tuuli que lleve a los sacerdotes grises a comprar ropa usada? Dígale que le pagaré la ropa que necesite a cambio. De lo contrario, acabaría usando las mismas, incluso cuando empezaran a quedarle apretadas, ¿no? No me gustaría que sobresaliera en el taller de Corinna.»
Las expectativas de Rozemyne eran correctas. La mayoría de las costureras que trabajaban en el taller de Corinna pertenecían a familias adineradas; ella sólo empleaba a trabajadores con conexiones con la Compañía Gilberta, y como su tienda era tan grande, eso significaba contratar a los que pertenecían a la parte adinerada de la sociedad. Tuuli era la única excepción — la única persona pobre del taller, contratada para hacer palitos para el cabello para la hija adoptiva del archiduque. Corinna había advertido a Benno que al principio le costaría adaptarse a la cultura de allí, al igual que a Lutz.
«Pero Tuuli tiene a Lutz para ayudarla, sabe limpiarse con rinsham casero, es linda, tiene una personalidad honesta y se gana el dinero de la tienda con sus palitos para el cabello», continuó Rozemyne. «Mientras tenga buena ropa que ponerse, no creo que tenga ningún problema para encajar. Sólo pídeles a Corinna y a Otto que la vigilen por mí.»
Fue gracias a la influencia de Rozemyne que a Lutz se le dio tiempo para adaptarse a la Compañía Gilberta y finalmente se convirtió en un leherl en la Compañía Plantin, así que oírla decir que seguiría vinculada a la Compañía Gilberta por Tuuli hizo que Benno se alegrara por una serie de razones.
«Muy bien. Seguro que quieres a Tuuli, ¿eh?»
«Por supuesto. Es mi ángel», dijo Rozemyne con orgullo, hinchando el pecho. Fue entonces cuando Fran regresó del taller con Fritz, ya que todo estaba preparado para la visita de Benno.
Al entrar en el taller guiados por Fritz, Benno y Mark miraron a su alrededor. A simple vista, los sacerdotes grises que trabajaban parecían estar todos bien.
«Maestro Benno, ¿puedo preguntar qué le trae por aquí tan repentinamente?» preguntó Fritz.
«Sólo quería comprobar el estado del taller. Las ventas de este verano han sido realmente altas, y podemos esperar que se vendan muchos más libros al final del invierno de este año. Lutz y los demás se han ido a Illgner, así que quería asegurarme de que no había ningún problema.»
«Todo es como decían mis informes — no ha habido problemas importantes en el taller.»
Al notar el comportamiento rígido de Fritz, Mark esbozó una sonrisa pacífica y asintió con la cabeza. «Ciertamente, creíamos que las cosas funcionaban bien.»
Benno siguió con una sonrisa de comerciante, tratando de desarmar a Fritz. «Lutz siempre nos transmitía los problemas menores y demás de los que se enteraba mientras trabajaba. No hemos recibido noticias de ninguno desde que se fue, así que teníamos un poco de
curiosidad. ¿Tienes algo así para nosotros? No tiene por qué ser nada importante — sólo cosas que se quieran mejorar ahora que sus mejores hombres se han ido.»
La explicación de Mark y Benno hizo que Fritz ampliara un poco sus ojos marrones. «Hemos mejorado el taller muchas veces por sugerencia de Lutz, pero nunca supimos que estaba discutiendo esos asuntos con usted, maestro Benno. Hubo muchos problemas menores cuando Gil y los demás se fueron por primera vez, pero desde entonces hemos hecho varios pequeños ajustes y nos hemos acostumbrado a la situación. En el futuro, informaremos de cualquier mejora que queramos hacer.»
Según los informes de Lutz, Fritz era la base sólida que mantenía el taller en buen estado, y mediaba siempre que Lutz y Gil se enzarzaban en una discusión. El hecho de que adivinara las intenciones de Benno y estuviera de acuerdo con ellas tras un intercambio tan breve era, como mínimo, impresionante; si no hubiera sido uno de los asistentes de Rozemyne, Benno habría intentado llevárselo a su propia tienda.
«Si este viaje a largo plazo a Illgner funciona, la imprenta y la fabricación de papel empezarán a extenderse por todo Ehrenfest», explicó Benno. «Supongo que Lutz y Gil irán a una ciudad tras otra, lo que significa que esta situación podría ser su nueva norma. Por eso, lo mejor para todos es que nos avises enseguida si hay algún problema.»
Fritz pensó un momento y luego sonrió. «Mientras Lady Rozemyne siga siendo la Sumo Obispa y directora del orfanato, todo debería ir bien. Ella se adapta fácilmente a todas nuestras necesidades.»
Ahora le tocó a Benno darse cuenta de una cosa. Lo que debía preocupar a la Compañía Plantin no era cómo les iba a los sacerdotes grises mientras Lutz y Gil estaban en Illgner, sino qué harían si Rozemyne dejaba de ser la Sumo Obispa y perdían la capacidad de comunicarse en su habitación oculta.
«Fritz, voy a ser franco — ¿hay algún rumor sobre que Lady Rozemyne deje de ser la Sumo Obispa?»
Un revuelo recorrió inmediatamente el taller. Todos los ojos se posaron en Fritz, que lanzó una mirada resentida a Benno.
«No, pero se retirará del cargo cuando alcance la mayoría de edad y realice la Unión de las Estrellas como hija adoptiva del archiduque. Todo el mundo en el templo lo sabe. No puede casarse mientras sirva aquí.»
Benno tragó saliva ante la presencia de un plazo tan claro, pero los sacerdotes grises se limitaron a asentir en apoyo de las palabras de Fritz y volvieron a su trabajo. Y una vez terminada la revisión del taller, Fritz hizo un gesto hacia la puerta, indicando que era hora de irse. Benno y Mark no tardaron en obedecer, y Benno dirigió unas palabras de ánimo a un aprendiz de sacerdote gris que se encontraba cerca mientras salía.
«Fritz, ¿estás seguro de que Lady Rozemyne se va a quedar aquí hasta que sea mayor de edad?»
«He oído decir a Fran que tiene la intención de seguir siendo la Sumo Obispa hasta entonces. Sin embargo, esto no significa que siempre podrás discutir con ella como hasta ahora.
Seguramente se te prohibirá entrar en su habitación oculta mucho antes de eso, ya que está mal visto permitir que entren los del sexo opuesto. Las habitaciones ocultas son lugares muy privados y personales para los nobles.»
Benno comprendió inmediatamente que, en circunstancias normales, sólo se permitía la entrada a su habitación oculta a su futuro cónyuge. Si eso era un conocimiento básico para los nobles, entonces a los sacerdotes grises y a un comerciante plebeyo ciertamente no se les permitiría entrar para siempre. El guardián de Rozemyne, el Sumo Sacerdote, sólo lo permitía por el momento porque actualmente carecía del sentido común de un noble, necesitaba conexiones con su vida plebeya para mantenerse emocionalmente estable, y todavía parecía absurdamente joven por fuera. No sería extraño que su acceso fuera revocado en cualquier momento.
«… ¿Cuánto tiempo crees que tenemos antes de que eso ocurra?»
«No puedo dar una respuesta definitiva, pero supongo que poco después de que cumpla diez años y empiece a asistir a la Academia Real. En el mejor de los casos, podrías mantener el acceso hasta que se elija a su prometido.»
Sólo faltaban dos años para que Rozemyne cumpliera diez años. Benno siempre había sabido que la habitación oculta no sería una opción para ellos para siempre, pero ese era un plazo aún más corto de lo que esperaba.
Fritz esbozó una sonrisa comprensiva, percibiendo el ligero pánico de Benno. «Yo también estoy algo ansioso por esto. Como ayudantes suyos, Gil y yo hemos recibido instrucciones de seguir gestionando el taller incluso después de que ella abandone el templo, para que los huérfanos puedan seguir manteniéndose con su propio dinero. Pero Gil todavía se esfuerza por comprender que Lady Rozemyne dejará algún día el templo. Por lo tanto, es mi deber, como alguien que ha experimentado una pérdida semejante antes, prepararme para el día que inevitablemente llegará, y para ello, tengo la intención de mantener un estrecho contacto con la Compañía Plantin, independientemente de la presencia de Gil o de la protección de Lady Rozemyne.»
La voz de Fritz no transmitía nada de la ansiedad que decía sentir, su apacible sonrisa desprendía tal fuerza que Benno no pudo evitar parpadear sorprendido. Ya había trabajado con Fritz y había recibido muchos informes suyos, pero le parecía que era la primera vez que tenía una conversación real con él.
«Tengo la intención de aumentar la frecuencia con la que visito la Compañía Plantin. Maestro Benno, estoy deseando trabajar con usted.»
«Lo mismo digo, Fritz.»
Si el hecho de que Gil y Lutz estuvieran fuera en viajes de negocios de larga duración se iba a convertir en una práctica habitual, Benno tenía que reforzar su relación con Fritz. Los dos hombres intercambiaron una mirada y luego se estrecharon la mano con firmeza.
Al salir del templo, Benno y Mark volvieron a subir a su carruaje. Era molesto que tuvieran que usar uno cuando visitaban el templo, pero eran los comerciantes favoritos de la Sumo Obispa — no había forma de evitarlo. Las puertas se cerraron, y sólo una vez que el carruaje se puso en marcha, Benno dejó escapar un fuerte suspiro.
«Mark, tenemos dos años. Vamos a tener que prepararnos para cuando ya no podamos discutir las cosas en la sala oculta. ¿Crees que lo lograremos? Tengo que admitir que estoy preocupado por Rozemyne.»
Benno recogió la carta de Lutz. Su sola ausencia dificultaba el envío de mensajes a la familia de Rozemyne en la ciudad baja, y Benno se acordó rápidamente de lo triste que se había visto. Cuando el acceso a la habitación oculta fuera inevitablemente restringido, tendría aún menos oportunidades de hablar adecuadamente con Lutz y Tuuli. Eso probablemente supondría una pesada carga para su corazón.
«No podemos hacer nada al respecto, maestro Benno. Lo más que podemos hacer por Lady Rozemyne es entrenar a Tuuli para que sea una artesana personal de la nobleza, asegurarnos de que Lutz sea lo suficientemente capaz como para visitar el castillo, y encomendar a Gunther que siga custodiando a los sacerdotes en su camino a Hasse. Hemos recibido poderosos consejos de Fritz — consejos que debemos utilizar lo mejor posible. Esto apenas difiere de nuestra situación habitual», concluyó Mark con una carcajada. Tenía razón.
Benno empezó a relajarse ligeramente. «Tienes razón — insistir en esto no cambiará el resultado. Además, por mucho que nos preparemos, ella siempre va más allá de nuestras expectativas como si nada», dijo, empezando a cacarear él mismo.
Muy pronto, el carruaje llegó a la Compañia Plantin y el conductor les abrió la puerta. Cuando Benno y Mark salieron, el aire fresco que indicaba la llegada del otoño los rozó.
Capítulo 1: Los Nuevos Huérfanos y La Operación Grimm
Tenía una reunión programada para esta tarde con Richt — el alcalde de Hasse — así que salimos del templo después de comer. Me acompañaban Fran, Monika, mis dos caballeros guardianes y Ferdinand, que a su vez estaba acompañado por su caballero guardián Eckhart y el erudito Justus.
«Tenía muchas ganas de montar en su bestia alta, mi lady.»
«Desgraciadamente, Justus, hoy no vas a montar conmigo.»
«¡¿Guh?! ¿Por qué no?»
Justus no debía esperar que lo rechazara; su cabeza giró en mi dirección, con una expresión absolutamente atónita en su rostro. Pero no había olvidado lo molesto que había sido la última vez que montó conmigo.
«Hablas sin parar, lo que hace que sea muy difícil concentrarse.»
«Mi lady, disculpe mi pertinacia, pero su lenguaje es un poco duro…»
«Creo que es necesario, de lo contrario contorsionarte para conseguir lo que deseas, ¿no es así? He aprendido a tratar contigo.»
Parecía dolido por mi comentario, pero era culpa suya por negarse a escuchar a menos que fuera duro con él.
Fue en ese momento cuando intervino Ferdinand. «Ella te ha rechazado, Justus. Ríndete y monta en tu propia bestia alta.»
«Aah, pero mis esperanzas y sueños…» Justus gimió, mirando con nostalgia a mi Pandabus.
Ferdinand negó con la cabeza, murmurando algo sobre la estupidez de Justus antes de sacar su propia bestia alta. «Justus, puedes sacar tu bestia alta o volver al Barrio de los Nobles.
Elige. Mientras tanto, Rozemyne, podemos partir en cuanto estés lista.»
El viaje a Hasse fue bastante corto en bestia alta. Cuando llegamos, encontramos a Richt y a los jefes de los pueblos vecinos arrodillados junto a la puerta principal. Eso merecía cierto respeto, teniendo en cuenta que todos estaban ocupados con la próxima cosecha de otoño.
Tras intercambiar nuestros largos saludos, entramos. En el salón nos esperaban incienso, flores y zumo recién exprimido, que Fran analizó para ver si estaba envenenado. Luego intercambié una mirada con Ferdinand, que también tenía un vaso en la mano.
Bueno, parece que no entendieron en absoluto lo que significa esa frase de «Prepararemos ofrendas de frutas dulces y flores hermosas para ti»…
«Richt, ¿cómo va la cosecha de este año? ¿La falta de la Oración de la Primavera del año pasado ha tenido un impacto notable?»
«Lo ha tenido. Las cosas serán ciertamente muy difíciles para nosotros, como se esperaba. Sólo espero que podamos tener una Oración de la Primavera adecuada el año que viene», dijo Richt, bajando la cabeza con tristeza junto a los jefes de la ciudad. Por mucho cuidado que se pusiera en sus campos, la tierra simplemente no produciría un rendimiento suficientemente considerable sin ser bendecida. Difícilmente podían esperar una buena cosecha sin la ayuda de la Oración de la Primavera.
«He venido a dar noticias de un decreto del templo», anuncié. «Enviaremos a dos sacerdotes grises para que se queden en Hasse este invierno, para asegurarse de que no quedan residuos de la rebelión.»
La cabeza de Richt se levantó como si le hubiera caído un rayo, y su expresión dejó más que claro que estaba aturdido porque todavía no confiábamos en él. Podía empatizar con lo que sentía, ya que él y toda la ciudad estaban trabajando juntos ahora, pero no era apropiado que mostrara sus emociones tan abiertamente al hablar con los nobles.
«Ese seguro es, por supuesto, importante», continué, «pero mi verdadero objetivo está en otra parte.»
«¿Tu verdadero objetivo?» preguntó Richt, parpadeando con desconcierto.
Asentí con la mayor seriedad posible. «Sí. Los sacerdotes grises aprovecharán este invierno para enseñar al pueblo de Hasse a relacionarse correctamente con los nobles y a escribirles. Parece que el largo reinado del anterior Sumo Obispo ha hecho que desarrollen algunas prácticas bastante anormales.»
«¿De verdad? ¿Qué tipo de prácticas, exactamente?», preguntó, visiblemente perturbado. Era más que evidente que no se había dado cuenta de lo extraño que había sido su comportamiento. Tal vez recordara cómo el anterior alcalde no había entendido la frase “subido a la altísima escalera”, cavando posteriormente su propia tumba al seguir actuando con altanería.
«No entiendes el significado que hay detrás de las frases que utilizas para terminar las cartas que siempre me envías, ¿verdad?»
«¿El significado…?» Richt miró entre nosotros con nerviosismo.
Ferdinand cambió deliberadamente su mirada, dirigiendo a Richt hacia las flores de la habitación. «La frase que has utilizado es entendida por los nobles como que vas a preparar vino, mujeres y dinero a cambio de que te concedamos favores», explicó.
«¡¿Qué?! ¡No teníamos ni idea!» exclamó Richt, y la sangre se le borró inmediatamente del rostro. Podía entender su reacción; cualquiera se escandalizaría al saber que la frase que habían estado utilizando todo este tiempo significaba en realidad algo muy burdo.
Mientras tanto, los jefes de la ciudad abrieron los ojos con asombro, incapaces de creer que otro de los alcaldes de Hasse hubiera conseguido faltar al respeto a la nobleza. Temían el nuevo castigo que les esperaba ahora, recién salido del último.
Al ver todo esto, Ferdinand hizo un gesto de cautela. «No es raro que las palabras pierdan su significado cuando se sustituye a los que están en el poder, y la falta de vino y mujeres deja claro que no han entendido lo que han escrito. Por esta razón, no tenemos intención de castigarlos. Pero, ¿te imaginas cómo reaccionaría un noble si una carta así fuera su primera comunicación contigo?»
«Sí puedo. Tienes mis más sinceras disculpas», dijo Richt, arrodillándose y bajando la cabeza. Los jefes de la ciudad rápidamente siguieron su ejemplo.
«Esperamos que puedan aprender de los sacerdotes grises que enviamos a Hasse», dije. «Si no entienden los eufemismos de la nobleza, los problemas de esta naturaleza sólo seguirán ocurriendo. Y no me gustaría que Hasse sufriera más de lo que ya lo ha hecho.»
«Nos sentimos profundamente honrados por su preocupación, Sumo Obispa, y aceptaremos amablemente las enseñanzas de sus grises sacerdotes.»
Tanto Richt como los jefes de la ciudad me miraban con ojos conmovidos: parecían verme como una santa profundamente compasiva. Realmente no lo era, pero pensé que al menos aprovecharía esta breve oportunidad para hacerles prometer que tratarían bien a los sacerdotes grises.
«Los sacerdotes grises enviados a Hasse servirán como mis representantes. Si se burlan de ellos como huérfanos o los desprecian de alguna manera, haré que regresen rápidamente al monasterio», afirmé, esperando que mi amenaza evitara cualquier acoso. «Le pido que se asegure de que todos sus ciudadanos sepan que los sacerdotes grises están ahí para confirmar su lealtad y enseñarles a hablar con los nobles. Si no hay problemas durante el invierno, creo que deberíamos poder celebrar la Oración de la Primavera para ustedes sin ningún problema. Lo único que debes hacer es seguir trabajando duro durante un tiempo más.»
«Se lo agradecemos», respondió Richt. La tensión se drenó de sus hombros, y los jefes de la ciudad que estaban reunidos también parecían un poco aliviados.
«Ahora bien — ¿qué asuntos tenían con nosotros, Richt?»
«Tal y como pedimos en nuestra carta, le agradeceríamos que nos comprara varios huérfanos. Para ser sinceros, ya nos costará superar el invierno, y nadie más está dispuesto a comprarlos mientras el archiduque nos castiga.»
Con la gente evitando a Hasse mientras durara su castigo, podía imaginarme fácilmente que fueran abatidos por doquier. Por supuesto, me sentía mal por los huérfanos que se vendían, pero no me importaba comprarlos yo misma para ayudar con un problema que yo había causado en primer lugar.
«No me importa comprar a los huérfanos. Pero una vez que entren en el orfanato del templo, a partir de ahora serán tratados como sacerdotes y doncellas del santuario. Nunca volverán a Hasse como ciudadanos, así que cuanto más jóvenes sean, mejor.»
Después de ingresar en el templo, no era fácil marcharse. La principal consideración en este caso era que los niños de Hasse que se quedaban en el orfanato de la ciudad recibían parcelas de tierra cuando crecían, pero ese ya no sería el caso de los que se unían al templo; se convertirían en sacerdotes grises y doncellas de santuario de por vida, viviendo el resto de sus días según los caprichos de los nobles.
«¿No te importaría comprar a los niños más pequeños?» preguntó Richt, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Los huérfanos más jóvenes rara vez eran escogidos, ya que no podían ser utilizados como mano de obra hasta que hubieran crecido lo suficiente y fueran fuertes. Simplemente no valían el dinero.
«Prefiero no arrebatar el futuro de los que están a punto de alcanzar la mayoría de edad y recibir su propia tierra. Además, los niños más pequeños se adaptan más rápido a las nuevas costumbres, por lo que les resultará más fácil adaptarse al monasterio. Me han dicho que a Nora, una de las huérfanas que compramos el año pasado, le cuesta mucho adaptarse a la vida del templo por haber estado tan cerca de la mayoría de edad.»
«Entiendo…»
Nos trajeron a los huérfanos menores de diez años. Estaban todos bastante harapientos, pero a diferencia de la última vez, no estaban cubiertos de moratones. Ninguno parecía estar herido, y todos se mantenían limpios. Dejé escapar un pequeño suspiro, aliviada de que no los estuvieran maltratando, y luego miré a Richt.
«¿Cuántos necesitas que compremos?»
«¿Puedo pedir que compren al menos cuatro?»
Accedí a comprar cuatro de los huérfanos prebautizados. El erudito Justus redactó los documentos para nosotros, y luego Ferdinand los firmó como mi tutor, ya que todavía era menor de edad. Mientras se hacía esto, sonreí a los huérfanos, que parecían nerviosos por el traslado al monasterio.
«No teman. No estarán solos en el monasterio: Nora y los demás estarán allí.»
Y así, llevé a los nuevos huérfanos al monasterio en Lessy. Nora y los demás nos recibieron allí, dando la bienvenida a las nuevas caras. Nos habíamos puesto en contacto con ellos con antelación, así que las camas, la ropa y demás ya estaban preparadas. Fue un gran alivio ver que los niños se relajaban un poco al ver a gente que reconocían.
«Todos, estos niños se unirán a ustedes en el monasterio. Espero que los ayuden a acostumbrarse a la vida del templo para el Festival de la Cosecha. Van a pasar el invierno aquí, pero son lo suficientemente jóvenes como para que los traslademos a Ehrenfest después del festival. Por favor, recuerden sus luchas cuando llegaron aquí por primera vez y ayúdenlos a crecer como lo han hecho ustedes.»
«Como desees.»
Y con eso, el monasterio de Hasse recibió más huérfanos.
Una vez terminada la ceremonia de mayoría de edad del verano y la ceremonia de bautismo del otoño, las cosas se ponían muy ocupadas con todos los preparativos para el Festival de la Cosecha y el posterior invierno.
En medio de todo esto, tenía que seleccionar los sacerdotes grises que irían a Hasse. Necesitaba a dos de ellos para enseñar a Richt y a los demás modales nobles, y a cuatro para intercambiar lugares con los del monasterio para el invierno. Pero no es que conociera a todos los sacerdotes grises del orfanato, incluidas sus personalidades y habilidades, así que decidí dejar la decisión en manos de los que estaban más informados — Fritz, que dirigía el taller, y Wilma, que dirigía el orfanato.
«Monika, avisa. Iré al taller y al orfanato después del almuerzo.»
«Como desees.»
Después de ver que Monika se alejaba enérgicamente, claramente emocionada por ver a Wilma, me volví para mirar a Brigitte. Esta parecía una oportunidad tan buena como cualquier otra.
«Brigitte, ¿te importaría vigilarme en estas visitas esta tarde?»
Hasta ahora, sólo había llevado a Damuel conmigo al taller, para evitar filtrar cualquier información innecesaria sobre nuestros beneficios y demás a otros nobles. Sin embargo, ahora que íbamos a establecer un taller de fabricación de papel en Illgner y a involucrarlos en la industria de la impresión, no había necesidad de ocultar nada a Brigitte.
«Ahora que Illgner tiene su propio taller, no hay nada en nuestro taller que deba ocultarle», continué. «Creo que sería mejor que la hermana de Giebe Illgner viera estas cosas personalmente.»
Brigitte abrió los ojos, luego esbozó una sonrisa y se arrodilló ante mí. «Es un honor, Lady Rozemyne. Nada me gustaría más que acompañarla.»
Y así, tras el almuerzo, Brigitte y yo fuimos al taller. La mayoría de los nobles odiarían viajar al sótano donde trabajaban los plebeyos, pero a juzgar por cómo era la vida en Illgner, dudaba que a ella le importara.
«Gracias por venir, Lady Rozemyne.»
Entré en el taller para encontrar a todo el mundo arrodillado a la espera, y mi ayudante Fritz dio el saludo noble habitual como su representante. Era uno para los nobles, que acepté con una inclinación de cabeza.
«Fritz, por favor, haz que todos reanuden su trabajo. Me gustaría que Brigitte viera lo que hacemos aquí. ¿Recuerdas que Illgner es la provincia que Gil y Lutz están visitando actualmente? Brigitte es familia de Giebe Illgner.»
«Entendido. Todos, continúen con su trabajo.»
Tal y como se ordenó, todos los trabajadores volvieron a lo que habían estado haciendo anteriormente. Algunos se dedicaban a remover la pasta de papel en las suketas, mientras otros trabajaban en la imprenta, que emitía ruidosos chasquidos sólo interrumpidos por el agradable tintineo de las letras tipográficas metálicas que se intercambiaban.
«Fritz, ¿podrías venir conmigo al orfanato cuando tengas un momento?»
«Estoy libre mientras usted esté aquí, Lady Rozemyne. Podemos irnos en cuanto Lady Brigitte termine de mirar», contestó con una sonrisa apacible mientras hablaba. Como era de esperar, mis asistentes eran la brillante imagen de la competencia; pidió a uno de los niños más pequeños del taller que fuera a informar a Wilma de nuestra próxima visita, y luego dio instrucciones a otros sacerdotes grises.
«Brigitte, aquí es donde se fabrica el papel. Allí está la imprenta», le expliqué. «Parece que ya han inventado un nuevo tipo de papel en Illgner, así que pronto deberíamos empezar a imprimir también allí.»
Mientras escuchaba, Brigitte observaba con gran interés el movimiento de las suketas. «¿Han hecho un nuevo tipo de papel en Illgner?», preguntó con una sonrisa.
Nos quedamos observando el funcionamiento del taller durante un rato, pero pensé que era mejor que nos fuéramos relativamente pronto para no interferir con los trabajadores.
«¿Vamos al orfanato, Brigitte?» le dije.
Ella miró con pesar a su alrededor por última vez mientras todos dejaban lo que estaban haciendo para arrodillarse. Rodeé el suelo del taller para hablarles a todos.
«Me alegro de haber tenido la oportunidad de verlos trabajar hoy. Por favor, continúen con sus esfuerzos.»
Fritz nos guió por el sótano del edificio de las chicas, donde las aprendices de doncellas grises dejaron de cocinar sopa para arrimarse a las paredes y arrodillarse. No parecían sorprendidas de vernos por el niño que había sido enviado antes para informarles.
«Gracias a sus esfuerzos, todos los habitantes del orfanato pueden comer sopa caliente. Imagino que es difícil hacer comida para tanta gente, pero por favor, sigan haciendo lo que puedan», les dije, ofreciéndoles palabras de ánimo. Me aseguré de avanzar con razonable rapidez, ya que apartar a las doncellas del santuario de sus obligaciones durante demasiado tiempo podría hacer que la sopa se quemara.
Subimos las escaleras y entramos en el comedor, donde encontramos a Wilma arrodillada a la espera. «Monika me ha dicho que tienen algo que discutir», dijo.
Me senté en la silla que me ofrecieron, mirando tanto a Fritz como a Wilma. «Por favor, selecciona dos sacerdotes grises para enviarlos a la mansión de invierno de Hasse, y cuatro para cambiar de lugar con los del orfanato. Los dos enviados a la mansión de invierno se encargarán de enseñar eufemismos de la nobleza y similares a los que escriben cartas y documentos, por lo que lo ideal es que sean asistentes experimentados, hábiles para enseñar a los demás, y lo suficientemente amistosos entre sí como para trabajar bien juntos.»
Quienquiera que eligieran estaría atrapado en un lugar desconocido con una cultura desconocida durante todo el invierno. Eso era un reto en sí mismo, y las cosas sólo serían más arduas si los dos seleccionados ni siquiera se llevaban bien.
«Por favor, elige dos hombres y dos mujeres para el monasterio. Eso puede incluir a los aprendices. Apreciaría que ya estuvieran en buenos términos con Nora y los otros también.»
«Como desees.»
Con mis asuntos allí hechos, volví a mis aposentos de Sumo Obispa, sorbiendo el té que me había servido Nicola mientras hablaba con Brigitte. «Entonces, ¿qué te pareció el taller?»
«No tenía ni idea de que se pudiera hacer un papel así. Ha sido toda una sorpresa.»
«¿Eso es todo…? ¿No tienes ninguna idea sobre los sacerdotes grises de allí?»
Brigitte se puso una mano contemplativa en la mejilla, con expresión pensativa. «Sí me pareció que eran sorprendentemente trabajadores; no recuerdo haber visto a ninguno enfrascado en una charla ociosa.»
«Es cierto. Todos son muy dedicados. Pero no es eso lo único que quería que vieras», dije, dirigiéndole una mirada más seria. «Sabes que visitaré Illgner durante la Fiesta de la Cosecha para recuperar a los miembros de la Compañía Plantin, ¿verdad? Pues bien, Ferdinand también me acompañará. Es mi tutor, y desea ver el estado y los resultados del primer taller de imprenta construido en la provincia de un noble.»
«Será todo un honor», dijo Brigitte con una sonrisa.
Como hija adoptiva del archiduque, prestaría mi apoyo a Illgner, estableciendo allí la industria papelera antes de hacerlo en cualquier otra provincia. Además, el hermanastro del archiduque, Ferdinand, también vendría de visita. Cualquier noble lo consideraría un honor.
«Con eso en mente, tendrás que instruir a Giebe Illgner para que eduque a su pueblo en la preparación de nuestra visita.»
«¿Educar a su pueblo, dices…?» preguntó Brigitte confundida.
«Sí. El pueblo de Illgner está muy unido al giebe y a su familia, ¿no es así? Aunque personalmente me gusta su espíritu libre, no puedo imaginar que Ferdinand comparta mi opinión.»
«Illgner es realmente una provincia rural, que rara vez es visitada por otros nobles. Puede que actúen de forma excesivamente familiar con la nobleza, pero no tienen mala intención.»
«¿Pero no estás de acuerdo en que su intención es irrelevante? Ciudades enteras pueden ser destruidas simplemente por no saber cómo comportarse con los nobles. Seguro que no has olvidado la situación con Hasse.»
Brigitte palideció en un instante, habiendo visto todo el incidente de Hasse de principio a fin como mi caballero guardián. Hasta ahora, podía suponer que sólo había simpatizado con los plebeyos que vivían cerca del Barrio de los Nobles, pero Illgner acabaría en la misma situación si los nobles empezaban a visitarla. La ignorancia no sería una excusa suficientemente fuerte para ellos.
«A Illgner le ha ido bien hasta ahora debido a la falta de visitantes nobles, pero eso cambiará pronto. Imagino que muchos otros giebes desarrollarán un interés en su provincia una vez que se sepa que estás haciendo papel antes que en cualquier otro lugar. Puedo predecir que querrán ver cómo funcionan los talleres, qué beneficios obtienen, etc. ¿Qué pasará si los plebeyos se acercan a ellos y actúan sin el debido respeto?»
«¿Pero educarlos a todos…? ¿Es eso realmente razonable?»
Cambiar el comportamiento de uno tan repentinamente no era algo fácil de hacer, y ciertamente sería difícil educar a tantos plebeyos antes del Festival de la Cosecha. Pero Brigitte no tenía otra opción si quería mantenerlos a salvo.
«Illgner abrazó la imprenta para ganarse mi protección; ahora no hay marcha atrás. Su gente debe aprender a actuar de manera que no se gane la ira de los visitantes nobles. No hay otra forma de protegerlos.»
Brigitte se puso de pie, la sangre se había agotado por completo en su rostro. Tomé suavemente su mano entre las mías.
«Como has visto, los de mi taller saben cómo comportarse con los nobles. Simplemente te pido que le cuentes al giebe lo que pasó en Hasse, y que al menos los que trabajan en su finca y en el taller aprendan los modales adecuados. No quiero que se repita lo que pasó en Hasse» dije, recordando lo pacífica que era la provincia de Illgner.
Brigitte asintió, con lágrimas en los ojos. «Le agradezco mucho su valioso consejo, Lady Rozemyne. Discutiré este asunto con mi hermano de inmediato», dijo, y su expresión de trabajo serio se transformó en una de grave desesperación.
Se eligieron los sacerdotes grises que debían ser trasladados a Hasse, y envié un mensaje a la Compañía Plantin pidiéndoles que se ocuparan de los diversos preparativos. Los días pasaron a una velocidad alarmante, con discusiones sobre la próxima Fiesta de la Cosecha y la reunión del ruelle surgiendo una y otra vez.
Pronto llegó la hora de la Fiesta de la Cosecha. Fritz me informó de que los sacerdotes grises seleccionados se preparaban para partir, por lo que me dirigí al orfanato para darles palabras de ánimo. Fran y Zahm llevaban grandes cajas, mientras que Monika sostenía una que no era tan grande.
Los sacerdotes grises que iban a Hasse estaban reunidos en el comedor del orfanato. Wilma los presentó de uno en uno y luego concluyó los saludos nobles.
Primero hablé con los dos sacerdotes y las dos aprendices de doncellas del santuario que partían hacia el monasterio de Hasse. «He recibido noticias de Ingo de que el monasterio cuenta ahora con una imprenta propia. Actualmente hay pocos residentes allí, y ninguno de ellos sabe imprimir. Estoy deseando ver sus esfuerzos este invierno.»
Necesitábamos que más personas en Hasse se involucraran en la industria de la imprenta, y realmente estaba deseando que dieran lo mejor de sí mismos allí.
«Entendido», fueron sus nítidas respuestas.
Les saludé con la cabeza y luego miré a Fran, que abrió la caja que llevaba en la mano y distribuyó su contenido entre los cuatro. Al igual que la última vez, cada uno recibió un díptico como regalo.
«Este es mi regalo para todos los que van a trabajar duro en Hasse. Imagino que todos sabén por mis asistentes cómo utilizarlos. Cada díptico les pertenece individualmente y no es algo que tengan que compartir con los demás. Tengan cuidado de no olvidarse de escribir sus nombres en ellos.»
«Es un honor», respondieron todos. Los sacerdotes grises hablaron con sonrisas suaves, mientras que las aprendices de doncellas del santuario esbozaron amplias sonrisas.
Una vez hecho esto, me dirigí a los dos sacerdotes grises que se dirigían a la mansión de invierno de Hasse. «Achim, Egon: Les encomiendo a los dos los dípticos también. Imagino que ustedes dos se esforzaran más que nadie, al tener que pasar el invierno en un mundo totalmente diferente al que estan acostumbrados, pero confío en que ambos lo consigan.»
«Lady Rozemyne…»
«Tienen dos trabajos, el primero de los cuales es enseñar todo esto al alcalde y a sus asociados», dije, señalando la caja que Zahm había traído. En su interior había pilas de tableros que detallaban todo lo que quería que Hasse aprendiera, incluyendo eufemismos y formatos de cartas que cualquier noble conocería como algo natural.
Por cierto, eran las mismas pizarras que Fran había preparado tan amablemente para mí cuando era plebeyo. Pensaba organizar las lecciones y elaborar un libro de texto educativo una vez que los precios de los libros fueran lo suficientemente bajos como para que los plebeyos pudieran comprarlos.
«Estoy segura de que no surgirán problemas en la mansión de invierno, pero puede que los miren con malos ojos por ser huérfanos. Incluso con toda su compasión, si en algún momento encuentras que el trato que les dan es insoportable, diríjanse al monasterio de inmediato. No les reprocharé nada, y el alcalde de Hasse ya ha sido informado.»
Entonces miré hacia Monika. Dentro de su caja había naipes, karuta y libros ilustrados para entretenerse.
«Tengo entendido que en las mansiones de invierno no hay mucho que hacer para divertirse, pero espero que puedan formar puentes leyendo estos libros ilustrados a los niños, jugando a las cartas con los adultos, etc.», continué. «Sin embargo, debo recalcar que los libros son muy caros, así que no dejen que nadie más los maneje. Si les ocurriera algo, Hasse tendrá que cubrir los gastos.»
«Entendido.»
Los que se habían criado en el orfanato habían sido entrenados a conciencia para manejar las cosas con cuidado, por lo que ninguno de ellos había roto nada hasta ahora. Pero no podía decir si esto sería también el caso en Hasse. Estos libros eran lo suficientemente caros como para que incluso algunos nobles dudaran en comprarlos, y no quería que los trataran con rudeza. La karuta y los naipes estarían bien, ya que eran de madera, pero los libros podrían acabar hechos trizas en poco tiempo, lo que fácilmente me enfadaría más que cualquier cosa que hiciera el antiguo alcalde. De eso no había duda.
A continuación, hice una señal a Monika para que sacara de su caja la tinta y los cuadernos, estos últimos de papel dudoso. Les entregó ambos a Achim y a Egon.
«Y ahora su segundo trabajo», continué. «Debes reunir y escribir historias de la gente de Hasse.»
«¿Historias?»
«Sí. Así como los nobles tienen historias sobre caballeros y el templo tiene historias de los dioses, los plebeyos tienen historias que sólo ellos conocen. Hasse puede tener las de los comerciantes que viajan, o las historias locales que han circulado por los pueblos agrícolas durante generaciones. Todas ellas se convertirán algún día en material para mis libros, así que te pido que aproveches esta oportunidad para escribirlas. En verdad, este trabajo es más importante que cualquier otra cosa.»
Este era mi verdadero objetivo, que no revelé ni a Ferdinand ni a los habitantes del pueblo que me veneraban como una santa profundamente compasiva. Lo que realmente quería de esto era una colección de historias conocidas sólo por los plebeyos. ¿Y el nombre de mi plan? Operación Grimm. Recogerán historias de todo el país — cuentos que se habían transmitido por tradición oral.
Hasse era sólo el principio — suponiendo que las cosas funcionaran allí, enviaría sacerdotes grises a las mansiones de invierno de todo el país, con el pretexto de enseñar a los plebeyos a hablar correctamente con los nobles. Luego, reuniría historias de las provincias gobernadas por los nobles mientras difundía los talleres de imprenta. Los trabajadores, sin duda, se lanzarían a recogerlas para mí si se les ofreciera una suma determinada por cada una. Luego, una vez conquistado Ehrenfest, pasaría a recoger también historias de otros ducados. Mis ambiciones eran infinitas.
Espero que vaya bien. Operación Grimm… Ejeje.
Mi plan era aumentar la tasa de alfabetización entre los plebeyos mientras tanto, pero el hecho de que los libros fueran demasiado caros para ellos ponía un obstáculo. También existía la posibilidad de que más de uno descubriera el placer de la lectura y se volviera loco por no tener acceso a ningún libro nuevo. Era una sensación que conocía muy bien — y que era demasiado triste para hacerla pasar a otros. Desde el fondo de mi corazón, esperaba ponerlos a disposición del público lo suficiente como para que incluso los plebeyos pudieran financiar pronto salas de lectura para sus mansiones de invierno.
Llegó el día en que el carruaje de la Compañía Plantin partió hacia Hasse antes de la Fiesta de la Cosecha. Los que se dirigían al monasterio fueron cargando el equipaje en los carruajes, con la ayuda de otros miembros del orfanato. Mientras tanto, los que iban a la mansión de invierno se preparaban para viajar por separado conmigo, ya que yo partía para el propio festival.
«El carruaje tendrá el mismo número de personas en el viaje de vuelta. Pero tengan cuidado — los huérfanos de Hasse incluyen a los niños prebautizados.»
«Entendido. Ah… Parece que los soldados han llegado.»
Mientras los sacerdotes grises cargaban los carruajes de la Compañía Plantin, llegaron los soldados que los custodiarían. Papá marchaba animadamente en el frente. Hacía mucho tiempo que no le veía. Le dediqué una sonrisa, y al encontrar mi mirada, me devolvió una sonrisa y se arrodilló frente a mí.
«Gracias por venir, Gunther. Vamos a solicitar tu ayuda una vez más.»
«Honorable Sumo Obispa, siempre puede contar con nuestra ayuda cuando la necesite», dijo papá en tono cortés. Los otros soldados no tardaron en responder animadamente.
«Llegaré más rápido que… llegaré más rápido que el propio comandante.»
«Yo también lo haré. Sólo di la palabra.»
«Cállense, ustedes dos. Están siendo irrespetuosos», dijo papá, silenciándolos con una mirada.
«Veo que una vez más te acompaña un nutrido grupo de soldados», dije con una risita.
«Gracias a todos ustedes puedo estar tranquila, sabiendo que mis sacerdotes grises permanecerán a salvo fuera de las murallas de la ciudad.»
«Así será. Espero la oportunidad de volver a verla en el monasterio.»
Y así, tras el más breve de los intercambios, envié los carruajes a Hasse. Con la Compañía Plantin fuera, era hora de preparar mi propia partida. Este año pensaba llevar varios libros a la Fiesta de la Cosecha; no podría sobrevivir mucho tiempo al acalorado fervor sin algunas buenas historias con las que relajarme.
«Mi lady, es un placer trabajar con usted de nuevo este año.»
«Oh, el placer es todo mío, Justus.»
Justus venía como funcionario fiscal, mientras que Eckhart y Brigitte servían como mis caballeros guardianes. Ferdinand había ordenado que Eckhart y Damuel se intercambiaran para esta misión, ya que Damuel y Brigitte solos no habrían podido detener los desmanes de Justus.
«Eckhart, te los confío todos. Que nos volvamos a encontrar en Dorvan», dijo Ferdinand.
«¡Sí, señor!» respondió Eckhart, y luego se volvió para mirar a Damuel. «Hasta entonces, confío en ti para que custodies a Lord Ferdinand en mi lugar.»
«Entendido.»
Tras soportar una interminable lista de advertencias de Ferdinand durante lo que me pareció una eternidad, subí a mi Pandabus ya preparado. Achim y Egon estaban dentro, así como Fran, Monika, Nicola, Hugo y Rosina — estos dos últimos venían conmigo como mi cocinero y músico personal, respectivamente.
Ella se quedaba en casa — el viaje iba a ser largo y Hugo tenía más resistencia. En cambio, Ella se encargaría de preparar la comida para los huérfanos y mis otros asistentes mientras yo no estuviera. Fritz y Zahm también se quedaban, a este último se le encomendaba la dirección de todo el templo mientras Ferdinand no estaba.
¿Quién lo tenía más difícil entre nosotros? Era imposible decirlo.
«Bueno, Ferdinand, me voy. Que nos encontremos de nuevo en Dorvan.»
«Intenta no causar ningún problema.»
«Ya veremos.»
«Esa no es una respuesta», suspiró, frotándose las sienes. Pero me limité a evitar el contacto visual y a agarrar el volante de Lessy. Vertí maná en él, pisé el pedal del acelerador y nos elevamos en el aire.
Así comenzó mi largo viaje hacia la Fiesta de la Cosecha.
Capítulo 2: Hasse y Los Sacerdotes Grises
«Ahora bien», comencé, «por favor, asegúrense de que las habitaciones y la comida estén preparadas.»
Como viajábamos en por aire, nuestro viaje a Hasse había sido corto. Aterricé mi bestia alta en el monasterio, momento en el que bajaron todos mis asistentes y personal, excepto Fran. Cuando su equipaje hubo sido sacado y trasladado al monasterio, partí hacia la mansión de invierno.
Cuando estábamos en lo alto del cielo de la mansión, fruncí el ceño.
¿Qué…? Allí no hay nadie. ¿Me he equivocado de fecha o algo así?
El año anterior, mientras la gente esperaba nuestra llegada, una multitud bulliciosa preparaba la gran plaza que parece un campo para el festival. Pero este año no había señales de gente ni de preparativos. Había enviado una carta con antelación indicando la fecha de mi visita, pero quizás la había escrito mal, o simplemente había leído algo mal.
Brigitte, que volaba delante de mí en su bestia alta, señaló hacia el suelo y comenzó a descender. Pude ver a varias personas arrodilladas junto a la puerta principal de la mansión de invierno y, al forzar la vista, los reconocí como Richt y los jefes de la ciudad.
«Sumo Obispa», dijo Richt, «gracias por venir.»
Mientras recibía los saludos, Fran, Achim y Egon comenzaron a sacar más cajas llenas de equipaje de mi Pandabus. Si se combinan sus necesidades vitales, el material didáctico y los artículos de ocio, hay una cantidad sorprendente de cosas que descargar. Una vez que terminaron, guardé mi bestia alta.
«Richt, ¿por qué no te estás preparando para el Festival de la Cosecha?»
«…Naturalmente, nos abstenemos de celebrar festividades a tan gran escala mientras estemos fuera del favor del archiduque. Este año, esperamos realizar sólo el ritual y pagar nuestros impuestos.»
Richt continuó explicando que les resultaba difícil celebrar la fiesta como lo hacían habitualmente con los ojos de sus vecinos y de los comerciantes ambulantes sobre ellos. Pero aún así necesitaban celebrar las ceremonias de bautismo, mayoría de edad y boda, que esperaban hacer tranquilamente en la sala de reuniones de la mansión de invierno.
«Entiendo…» Dije, sintiéndome un poco nerviosa. La gente de aquí había soportado un año duro sin una bendición, no habían podido celebrar la fiesta de una vez al año que a todo el mundo le gustaba, y ahora aquí estaba enviando a dos sacerdotes grises para que los vigilaran. ¿Estarían Achim y Egon realmente a salvo aquí con todos tan descontentos?
Miré a los dos sacerdotes grises y Fran se adelantó para presentarlos. «Estos son Achim y Egon, los sacerdotes grises que se quedarán aquí y representarán a la Sumo Obispa este invierno.»
Con eso, Achim y Egon cruzaron los brazos delante del pecho y se agacharon un poco. Richt y los demás se tensaron al verlos: estos hombres podían ser sacerdotes grises, pero eran mis representantes y pronto serían sus maestros. El propio futuro de Hasse descansaba en sus manos, así que podía imaginar que Richt estaba nervioso por ver cómo eran como personas.
«Richt, por favor, guíanos a su habitación. Como puedes ver, llevan mucho equipaje, y me gustaría ver las condiciones en las que se alojarán.»
«Como desees. Por favor, síganme.»
Uno de los jefes de la ciudad se apresuró, siguiendo las instrucciones de Richt, a avisar de nuestra llegada. Richt nos condujo al interior de la mansión, dirigiéndose a la habitación donde se alojarían Achim y Egon. Fran y los dos sacerdotes llevaban cajas detrás de mí, seguidos de cerca por Justus y mis caballeros guardianes. Al principio se oía el furor de los niños que jugaban, pero éste se calmó rápidamente mientras caminábamos.
Ahora hay silencio, pero puedo sentir los ojos sobre mí…
Subimos una escalera chirriante hasta la sala de estar. Varios niños curiosos asomaban la cabeza desde las esquinas o detrás de las puertas abiertas, y aunque yo sonreía cada vez que hacía contacto visual con alguno, siempre jadeaban o corrían a esconderse. Parecía que me consideraban bastante temible.
Está bien pensar que los nobles dan miedo — no se equivocan en eso. Pero parece que los chicos intentan demostrar lo valientes que son echándome miradas furtivas. Eso es un poco preocupante…
Algunas puertas estaban lo suficientemente abiertas como para que pudiera ver el interior de las habitaciones que había más allá. Eran de diferentes tamaños, y cada una albergaba a una familia entera. Algunas eran del tamaño de un aula, con una docena de personas durmiendo en colchones de paja esparcidos por el suelo, mientras que otras eran pequeñas, con una cama de verdad dentro. Se parecían mucho a mi casa de la ciudad baja — es decir, antes de que empezara a limpiarla de arriba a abajo.
«Aquí es donde se alojarán. Es la habitación más cercana a mi oficina. Aquí podrán minimizar el contacto con los demás, si así lo desean.»
Richt se había detenido frente a una habitación para dos personas. Teniendo en cuenta que tenía dos camas separadas, podía adivinar que había reservado una habitación de especial calidad para ellos.
Fran, Achim y Egon dejaron sus cajas en el suelo y luego hicieron una mueca colectiva al examinar el interior.
«Mis disculpas, pero ¿podría decirnos dónde están el pozo y los utensilios de limpieza, para que podamos limpiar la habitación?» preguntó Fran. Probablemente estaba insoportablemente sucia para los que se habían criado en el siempre inmaculado templo y orfanato. Definitivamente podía simpatizar con ellos; después de todo — en la ciudad baja, lo primero que había hecho cuando me puse de pie era limpiar.
Uno de los jefes de la ciudad parpadeó sorprendido y se apresuró a preguntar a una mujer dónde estaban los utensilios de limpieza. Dejé escapar un silencioso suspiro. «Achim, Egon —: si desean limpiar esta habitación para que sea lo más cómoda posible para los dos, está perfectamente bien. Pero, por favor, tengan cuidado de no imponer el estilo de vida del templo a los demás. Esto no es el templo.»
«Entendido.»
Achim, Egon y Fran abrieron la boca como si estuvieran a punto de protestar, pero enseguida cedieron al ver los utensilios de limpieza que traía el jefe de la ciudad. Tal vez lo mejor sea darles un poco de apoyo.
«Achim, Egon — ¿podría sugerir que mañana se lleven un juego de utensilios de limpieza del monasterio? Si hay algo más que necesiten, pueden pedírselo a Fran.»
«Su preocupación nos honra, Lady Rozemyne.»
Ambas resolvieron aguantar la habitación tal y como estaba por esta noche, y luego darle una limpieza a fondo por la mañana del día siguiente. Era bastante divertido verlos discutir seriamente si también necesitarían una tina para limpiarse, considerando que este lugar probablemente ni siquiera tenía herramientas para limpiar la ropa.
«Richt, ¿está todo listo para la ceremonia?»
«Sí, Lady Rozemyne. Por favor, síganos al comedor.»
El comedor de la mansión de invierno tenía un techo mucho más bajo que el gran salón del castillo, y el suelo estaba cubierto de manchas y sustancias aceitosas, probablemente debido a los festines que se habían celebrado allí. Además, el aire desprendía un olor extraño.
Dicho esto, por muy malo que sea, probablemente hicieron un verdadero intento de limpiarlo todo lo que pudieron.
El festival siempre se celebraba en el exterior, así que casi segura que no esperaban que los sacerdotes y los Funcionarios de Impuestos entraran en la propia mansión de invierno. Podía soportarlo, pero Eckhart tenía una mirada muy severa.
Había un escenario preparado en el vestíbulo, y al igual que el año pasado, me situé en el altar con Justus, Fran y mis dos caballeros guardianes. Aparte de que estábamos dentro, nada parecía haber cambiado realmente; llamé a los niños que iban a ser bautizados al escenario, bendiciéndolos después de leer en voz alta los libros ilustrados sobre los dioses. Las ceremonias de la mayoría de edad y de las bodas también fueron bastante similares a las del año anterior, pero todos parecían enfermos en lugar de estar celebrando, y había un pesado aire de tristeza que pesaba sobre toda la sala.
Una vez terminadas las ceremonias, llamé a Achim y a Egon al escenario para presentarlos.
«Pueblo de Hasse — a pesar de las dificultades que han soportado este año, al tener que cultivar sin bendición, han trabajado bien. El archiduque ha ordenado que se envíen dos sacerdotes grises a su mansión de invierno para asegurarse de que no queda ningún rescoldo de rebelión. Sus nombres son Achim y Egon. Están aquí para vigilarlos, pero también para enseñarlos.»
Un revuelo recorrió la multitud al oír la palabra “enseñar”.
«Recientes cartas de Hasse contenían un lenguaje muy irrespetuoso. Si otro noble recibiera tales cartas, su ira sería palpable. Tal error nació simplemente por los fallos de su anterior alcalde y su inexperiencia con los nobles, pero una vez más, Hasse estuvo a punto de cometer un grave error.»
Algunos se escandalizaron al oír que volvían a enfadar a los nobles. Otros soltaron gritos de enfado porque el alcalde no había hecho bien su trabajo. Levanté una mano para silenciarlos.
«No serán castigados por estas afrentas. En su lugar, he dado instrucciones a estos dos sacerdotes grises — ambos muy familiarizados con la forma de comunicarse con los nobles — para que aprovechen esta oportunidad para enseñar a su alcalde y a sus trabajadores el lenguaje adecuado que deben utilizar cuando se comunican con los nobles. Si estudian bien y recuerdan estas lecciones, estoy segura de que no habrá más incidentes como éste.»
El enfado de la gente se desvaneció una vez que comprendieron que no sólo no iban a ser castigados, sino que se les ofrecía la oportunidad de aprender de sus errores. Era importante aprovechar este momento de alivio para ponerme firme.
«Los sacerdotes grises son huérfanos, pero entiendan que me representan directamente a mí, la Sumo Obispa. Si en algún momento se les trata mal, se trasladarán al monasterio. Confío en que no sean tan tontos como para abusar de ellos justo cuando su actual castigo está llegando a su fin, pero a pesar de ello, tengan cuidado de ser respetuosos cuando les hablen.»
Ante este comentario, todos los reunidos en la sala mostraron expresiones sombrías, visibles incluso desde el escenario. Era obvio que esperaban que su castigo no terminara nunca.
Bueno, han trabajado duro durante todo un año sin una bendición. Creo que se merecen al menos un poco de alivio.
Fruncí los labios en señal de reflexión, y luego caminé desde el centro del escenario hasta el borde, donde Eckhart y los demás estaban a la espera.
«Eckhart, Justus.»
«¿Sí, Lady Rozemyne?»
«¿Podríamos permitirles jugar un poco de warf? Creo que demasiada contención es mala para el corazón.»
Eckhart hizo una mueca ante mi sugerencia, pensando claramente en lo furioso que se pondría Ferdinand si nos desviábamos del plan, pero Justus sonrió divertido. «Es importante tomarse un respiro, mi lady, y la gente seguramente se conmoverá si se les dice que usted misma lo permite», dijo. «Personalmente lo considero una buena idea, aunque los nobles normales nunca tendrían en cuenta los sentimientos de los simples plebeyos.»
Con Justus en mi esquina, llevé a Achim y a Egon hasta donde estaba Richt. «Richt, aprecio tus razones para no celebrar el festival, pero ¿no estallarían las tensiones durante el invierno si el pueblo no alivia sus tensiones?». pregunté en voz baja.
Sus ojos vacilaron por un momento, y luego asintió con la cabeza. «Puede que tengas razón.»
«Tú y yo hablaremos en la sala de reuniones, y si ocurre algo fuera mientras estamos allí, estoy seguro de que no lo notaré. No importa lo ruidosa que sea la gente. Seguramente no hay nada malo en hacer algo que pase desapercibido, ¿no te parece?»
Richt no pareció captar mi insinuación.
Miré hacia Achim. «Parece que ya es hora de trabajar. ¿Te importaría explicarle a Richt a qué me refiero?»
Achim parpadeó sorprendido y murmuró en voz baja «¿De verdad no lo ha entendido?». Egon parecía igual de sorprendido — con los ojos muy abiertos por la incredulidad.
«Imagino que sí lo entendió en algún aspecto, pero la gente de Hasse ha sufrido tanto a causa de los malentendidos que lo más probable es que haya perdido toda la confianza en su capacidad para interpretar las cosas.»
«Entiendo. Alcalde Richt, Lady Rozemyne dice que hará la vista gorda ante cualquier festejo que pueda tener lugar fuera mientras usted y ella discuten los asuntos en la sala de reuniones», explicó Achim.
«Puedes interpretarlo como que te da permiso para jugar warf», añadió Egon.
Con eso, Richt rompió a sonreír. «Entendido. Tenemos muchos jóvenes de sangre caliente en Hasse, y estoy seguro de que estarán encantados de escuchar esto.»
Richt dejó la organización del torneo de warf en manos de uno de los jefes de la ciudad y salió del comedor, guiándonos a mí y a los demás a la sala de reuniones. Oímos gritos no mucho después de que nos fuéramos.
«¡La Sumo Obispa nos ha dado su aprobación! ¡Vamos a jugar al warf!»
«¡SÍÍÍÍÍÍÍÍÍ! ¡WOOHOO!»
Los habitantes del pueblo lanzaron fuertes y fervientes gritos, como si toda la frustración que se había acumulado en su interior durante el año se desatara de golpe.
Achim y Egon se estremecieron y se dieron la vuelta, mirando con temor las puertas de la sala. Debían de estar realmente asustados, ya que nunca habían oído a la gente rugir tan fuerte que las vibraciones podían sentirse literalmente a través del suelo. Sólo podía esperar que mi gesto de buena voluntad contribuyera a que su estancia aquí fuera lo más tranquila posible.
En la sala de reuniones, hablamos de la cosecha de este año, de los impuestos y del diezmo que se me pagaría. La falta de bendición de Hasse significaba que su cosecha era menor que la de las ciudades vecinas, pero su rendimiento era lo suficientemente grande como para demostrar que los habitantes del pueblo realmente se habían volcado en su trabajo.
Al igual que el año pasado, Justus partiría hacia el castillo de Ehrenfest a primera hora de la mañana siguiente, y una parte de mi diezmo se utilizaría para pagar los preparativos de invierno de Achim y Egon. El resto se llevaría al monasterio y no al castillo para ayudar a financiar sus preparativos de invierno.
Mientras nuestra reunión continuaba, concluyó el torneo de warf en el exterior. Las voces enérgicas transmitían un ambiente animado cuando todos volvían a la sala, sus tonos brillantes irradiaban la diversión que acababan de tener, lo que me confirmaba que permitir que se celebrara el torneo había sido una decisión acertada.
Después de la reunión hubo una cena en el comedor. Ya sabía, por mi estancia en Illgner, que los sacerdotes grises se quedarían atónitos al ver cómo comían los plebeyos, así que indiqué a Achim y a Egon que comieran conmigo para poder darles instrucciones sobre lo que debían hacer.
Los plebeyos alinearon la comida sobre mesas bajas que no eran más que largas tablas colocadas sobre dos grandes cajas, y luego se sentaron sobre paja y empezaron a comer lo que querían. Aparte de los cuchillos colocados junto a la carne para que la gente se sirviera por sí misma, las cucharas de madera eran los únicos cubiertos disponibles; todo el mundo comía con las manos cuando no tomaba alimentos tipo sopa.
Como era de esperar, toda la experiencia era tan desconocida para Achim y Egon que se quedaron congelados en su sitio por el shock. Se suponía que estaban sirviendo a Eckhart y Justus, pero en lugar de eso, se quedaron parados, con la boca abierta.
Eckhart no los regañaba porque también estaba sorprendido por la escena. Al parecer, nunca había visto a los plebeyos comer de cerca, ya que siempre estaba en el escenario, lejos de la plaza, y la comida sólo se servía cuando el sol empezaba a ponerse. Su expresión severa me recordó a cuando Ferdinand había visto comer por primera vez a los huérfanos de Hasse.
«Si su comportamiento te desagrada, te recomendaría mirar hacia otro lado», comenté. «Esto es normal para ellos.»
«Pueden mirar hacia otro lado, pero no pueden bloquear los ruidos», contestó Fran, sacudiendo con pesar la cabeza mientras me servía la comida. No se inmutó, ya que lo había visto a menudo con el grupo de Nora y cuando me acompañaba a Illgner.
«Erm, Lady Rozemyne… ¿dónde vamos a comer?» preguntaron Achim y Egon a la vez, ambos con aspecto nervioso. Se habían proporcionado mesas y sillas para los nobles de nuestro grupo, pero se debió suponer que a los sacerdotes grises no les importaría comer con los plebeyos.
«Pueden comer con nosotros aquí por hoy. Imagino que os llevará algún tiempo adaptaros a las costumbres de aquí, así que le pediré a Richt que prepare una mesa y sillas en su habitación para que puedan comer allí. Eso debería permitirles comer en paz.»
«Se lo agradecemos, Lady Rozemyne», respondieron Achim y Egon, dándose palmaditas en el pecho con suspiros de alivio.
Mis esfuerzos eran, por supuesto, por el bien de la Operación Grimm, pero parecía que enviar a los sacerdotes grises a las mansiones de invierno de todo el mundo iba a ser más difícil de lo que esperaba. Hacer que se adaptaran al estilo de vida de los plebeyos después de haber pasado toda su vida en el templo no parecía ser un proceso nada fácil.
Terminé mi comida, notablemente modesta, sin tocar la mayor parte de los alimentos para que Achim y Egon tuvieran suficiente para comer. Para entonces, la cerveza ya había empezado a soltar la lengua a los habitantes del pueblo: empezaron a refunfuñar y a quejarse de cosas, ya fuera porque estaban envalentonados por el alcohol o porque habían olvidado que yo estaba aquí arriba, en el escenario.
«Sabes, vi a los huérfanos que fueron vendidos al monasterio el otro día. Parece que comen mucho mejor que nosotros allí», dijo un hombre. «Tienen muy buen aspecto, por no hablar de que ahora están muy pesados. ¿A dónde fueron esos escuálidos sacos de huesos?»
«Ja, ja… Estoy tan celosa», dijo una mujer con un suspiro melancólico. «Si alguien me hubiera dicho que tienen tanta comida en el orfanato, yo también habría querido ir allí.»
Fran frunció el ceño frustrado al oír todo eso, pero yo junté las manos delante del pecho con entusiasmo, con los ojos brillando de emoción. Habíamos enviado a cuatro personas a Hasse, pero aún necesitábamos mucha más mano de obra para nuestros esfuerzos de impresión. Y por suerte, nuestras carteras estaban rebosantes debido a lo bien que se habían vendido los libros para nobles. No quería obligar a nadie a trabajar en el orfanato debido a la discriminación a la que se enfrentarían, pero si querían vivir allí activamente, entonces por supuesto…
Llamé desde el escenario con la esperanza de reclutar al menos a algunas personas. «Si desean venir al orfanato, por favor, háganlo. En el monasterio les daremos la bienvenida. La verdad es que ahora tenemos más imprentas y necesitamos ayuda extra.»
Todos los que charlaban en la mesa cercana soltaron ruidos de sorpresa; nadie había esperado una respuesta de la propia Sumo Obispa. La borrachera se les borró de la cara en un instante, y aunque empezaban a parecer cada vez más enfermos, seguí haciendo todo lo posible por pregonar las virtudes del orfanato.
«Los que están en el orfanato reciben tres comidas al día, así como camas, ropa y demás. También se les educa a fondo, por lo que aprenderán a hablar correctamente y a actuar con gracia. Los niños pequeños pasarán a servir a los nobles sólo unos años después de ser bautizados, y aunque no lo creas, la tasa de alfabetización de los niños criados en el orfanato es del cien por ciento. Todos saben escribir y hacer cálculos matemáticos sencillos, y además tenemos libros ilustrados, karuta y naipes preparados como material educativo para ayudar a acelerar el proceso de aprendizaje.»
Mi descripción hasta el momento hacía que el orfanato pareciera un auténtico paraíso, pero no se podía negar que también había algunos inconvenientes, y no iba a ocultarlos. Quería que la gente fuera plenamente consciente de todos los pros y los contras.
«Por supuesto, también hay algunos aspectos negativos. Una vez que te unes al orfanato, el mundo te desprecia como huérfano para siempre. Los sacerdotes y las doncellas del santuario también deben vivir a las órdenes de los nobles, prestando atención a cada una de sus palabras y actos. Es un entorno totalmente diferente al de una ciudad agrícola, y los huérfanos de Hasse que se unieron anteriormente todavía están luchando por adaptarse a su cultura.»
«Er, uh… ¿S-Sumo Obispa…?»
Los habitantes del pueblo tenían una mirada conflictiva; debía de haber algo que había olvidado mencionar.
«Veamos… Ah, sí — a los que se crían en el orfanato del templo no se les dan tierras al llegar a la mayoría de edad, no se les permite casarse y no reciben un descanso en el día de la tierra, ya que deben vivir cada día por el bien de la nobleza. Tampoco es raro que se les venda bruscamente a un noble al que no conocen, y los propios huérfanos no tienen voz en esos asuntos.»
Cuanto más hablaba, más se tornaban sus expresiones de temor.
«Actualmente soy la directora del orfanato y me aseguro de que todos reciban suficiente comida para saciarse, pero las condiciones de vida eran bastante aborrecibles antes de que yo asumiera el cargo, y no hay garantía de que no vuelvan a serlo bajo mi sucesor. ¡Casi nadie desea entrar en el orfanato debido a su reputación de pesadilla y a que el futuro es tan incierto, pero si alguien desea unirse a nosotros allí, le doy la bienvenida de todo corazón!»
Extendí los brazos con entusiasmo, esperando que la gente diera un paso adelante. Y, sin embargo, a pesar de lo honorablemente transparente que había sido con mi explicación, el entusiasmo por unirse era francamente inexistente.
«E-Er, bueno… Ya tengo tierras en Hasse, así que… ¿Sabes?», murmuró un hombre.
«Sí… Me voy a casar el año que viene, así que no puedo ir a romperle el corazón así como así», añadió otro.
«C-Correcto. Cuando todo está dicho y hecho, lo más importante es vivir en la tierra, ya sabes.»
Podía entender que no quisieran dejar Hasse después de haber vivido allí toda su vida — yo misma nunca había tenido la intención de dejar la ciudad baja. Había cosas a las que no querías renunciar, por muy pobre o hambriento que estuvieras.
«Puedo entender perfectamente que no quieras dejar tu ciudad natal. Es una pena que no vayan a unirse al orfanato, pero puedo entender su razonamiento.»
Mientras me sentaba con decepción, todos los demás intercambiaron miradas de alivio, recogieron sus tazas y volvieron a su comida. La visión de los plebeyos comiendo hizo que los nobles que estaban con nosotros hicieran una mueca, pero para mí fue un recordatorio de cómo era mi vida en la ciudad baja.
Sabes, realmente quiero ver a papá ahora mismo…
Me agarré las mangas con fuerza. Sólo me faltaba ir al monasterio para verlo, así que cuando terminó la comida, me acerqué a Richt para anunciarle mi partida.
«Richt, pronto me iré al monasterio.»
«Gracias por la visita de hoy. Todo el mundo se lo ha pasado muy bien gracias a que has permitido el torneo de warf», dijo. Había una sonrisa de alivio en su rostro, lo cual era comprensible, ya que era su trabajo mantener la mansión de invierno bajo control.
«También me alegró ver que el estado de ánimo de todo el mundo se animaba. Oh, oor cierto
— Achim y Egon necesitarán una mesa y unas sillas en su habitación para poder hacer sus trabajos escritos. Por favor, hagan los arreglos necesarios.»
«Entendido.»
«Además, al igual que el pueblo de Hasse no conoce las costumbres de los nobles, los sacerdotes grises han vivido su vida en el templo y no entienden las costumbres del mundo exterior. Comen, se asean y viven de forma totalmente diferente a como lo hacen ustedes. Por favor, ténganlo en cuenta.»
Anunciada mi partida, Eckhart se arrodilló frente a mí como si fuera su señora. «Confiaré en Brigitte para que la proteja, Lady Rozemyne. Justus y yo nos quedaremos aquí, como es costumbre, así que por favor regrese mañana por la mañana por el diezmo.»
Y así, dejé a Eckhart y Justus en la mansión de invierno, regresando al monasterio con Fran y Brigitte. Incluso allí, la gente estaba teniendo una comida ruidosa y abundante. Me dirigí a mi habitación, escuchando el alegre clamor en el comedor, mientras Fran iba a comer él mismo, encargando a Monika y Nicola que me sirvieran mientras él estaba fuera. Parecía que se había quedado sin comer en la mansión de invierno para poder cenar aquí en su lugar.
Cogí un cuaderno de papel blanco y un bolígrafo de mi habitación, y luego me dirigí yo misma al comedor, haciendo que Monika acercara una silla a la mesa donde los soldados estaban disfrutando de su comida.
«Gunther, actualmente estoy recopilando historias para convertirlas en libros. ¿Puedo preguntar qué historias has escuchado en la ciudad baja?»
Mamá me había contado muchas historias, pero papá no me había contado muchas.
«¿Historias, hm? Mi madre me contó algunas cuando era joven…» Dijo papá. Se quedó pensativo durante un rato antes de levantar la cabeza. «Había una vez una familia, cuyos hermanos estaban más unidos de lo que se podría creer. Se llamaban Tuuli, Myne y Kamil…»
Así comenzó una historia en la que Kamil y Tuuli se adentraron en un bosque para salvar a su querida hermana Myne, que había sido secuestrada por bestias feys.
«…Y así, Myne fue devuelta sana y salva a su familia, y vivió feliz para siempre con sus hermanos.»
«Qué historia tan maravillosa…» Dije, tan conmovida que mi nariz goteaba y mis ojos rebosaban de lágrimas. Lo escribí todo, e inmediatamente los otros soldados empezaron a pelearse para contarme las historias que conocían. Todas eran completamente nuevas para mí y muy fáciles de entender, dado que no estaban llenas de eufemismos como las historias de los nobles. Podía visualizar todo al instante.
Cuando ya había anotado tres historias en total, la séptima campana empezó a sonar. Me levanté, invadido por una profunda sensación de satisfacción.
«Que duerman bien, todos.»
«Duerma bien, Sumo Obispa. Que sea bendecido con buenos sueños…»
Esa noche tuve un sueño. Fue uno muy feliz, en el que volvía a mi casa de la ciudad baja como Myne, y pasaba el día riendo con mi familia…
Capítulo 3: Recolección del Ruelle (Segunda Toma)
Por muy agradable que fuera el sueño, al despertar sentí una soledad indescriptible.
Después de desayunar, dejé la limpieza del monasterio en manos de los aprendices de Hasse y las doncellas del santuario, mientras hacía que Fran y los sacerdotes adultos abastecieran a Lessy de los utensilios de limpieza, tinas, jabón y demás que Achim y Egon necesitaban. Al mismo tiempo, mis otros asistentes y el personal cargaron sus cosas en los carruajes, que luego enviamos en su camino. Al igual que el año pasado, se reunirían con los carruajes que contenían a los asistentes de Eckhart y Justus en la mansión de invierno de Hasse antes de dirigirnos a la siguiente.
Los carruajes de la compañía Plantin llevaban a los jóvenes huérfanos que se trasladaban desde Hasse al templo. Despedí a los guardias después de darles sus pequeñas gratificaciones, y con eso, el breve tiempo que pude pasar con papá llegó a su fin.
Una vez que se fueron, partimos hacia la mansión de invierno en mi Pandabus.
«Achim, Egon — ¿Será esto suficiente, me pregunto? Por favor, visiten el monasterio si necesitan algo más.»
«Gracias, Lady Rozemyne. Ahora podremos limpiar muy bien», se alegraron los dos sacerdotes grises, haciendo grandes asentimientos de agradecimiento mientras aceptaban los suministros de nosotros. Parecía que se iban a volcar en la limpieza de su habitación, y eso me parecía bien. Sinceramente, habría estado bien que los habitantes de Hasse vieran su trabajo y se esforzaran un poco más en la limpieza.
«Richt, como se discutió ayer, aquí hay comida para los dos. Por favor, considéralo parte de sus preparativos para el invierno.»
«Entendido.»
Le di una parte del diezmo a Richt para Achim y Egon, y luego hice que el resto se apilara en Lessy. Esto se utilizaría para los preparativos de invierno del monasterio.
«Ahora bien, los veré a los dos cuando vuelvan al monasterio», dije a Eckhart y Justus, el primero observando atentamente mientras el segundo teletransportaba los impuestos recaudados al castillo. Y desde allí, llevé rápidamente todo el equipaje al monasterio de Hasse.
Uf. Esto es mucho trabajo para hacerlo a primera hora de la mañana…
Lo único que tenía que hacer ahora era llevar a Lessy, pero eso ya era bastante cansado de por sí. Decidí sentarme en mi habitación en el monasterio por el momento y tomar té con Brigitte, tomando un muy necesario descanso.
«Estaba un poco preocupada por los preparativos invernales de Hasse, pero Nora y los demás saben lo que hay que hacer, y como ésta va a ser la tercera vez que los del templo hacen los preparativos invernales, también se han acostumbrado. Las cosas se están desarrollando sin problemas», informó Fran.
Asentí con la cabeza. Los sacerdotes grises del monasterio corrían afanosamente, llevando el diezmo al almacén de alimentos y conservando apresuradamente los productos perecederos. No podrían trabajar libremente conmigo alrededor, así que era mejor que me quedara en mi habitación.
«Entonces, Fran, ¿puedo leer un libro mientras esperamos a que lleguen Justus y mi hermano?»
«…Mis disculpas. Los libros que has preparado están en uno de los vagones que ya ha salido.»
«¡De ninguna manera!»
Los ejemplares de la sala de libros del castillo y las historias de caballeros que pretendía poner en mi próximo libro ya habían partido. ¿Quién podría haber visto venir esto?
Mientras me lamentaba, Fran me tendió una biblia de libros ilustrados. «Los libros que preparaste para la lectura de ocio eran demasiado voluminosos para sostenerlos durante toda una ceremonia», dijo con expresión seria. «Si te parece bien que los libros ilustrados se lean a los niños durante la ceremonia de bautismo, entonces… aquí tienes.»
«¡Sí! Muchas gracias, Fran.»
Hojeé con entusiasmo las páginas, mis ojos se precipitaron sobre las letras. Sólo eso fue suficiente para traer mucha paz a mi corazón. El mero hecho de sentarme con un libro me ayudó a estabilizar la respiración y me invadió una sensación de calidez, como si por fin estuviera viva de nuevo. Sinceramente, quería que todo el mundo comprendiera que la lectura es una parte esencial de la vida.
Eckhart y Justus llegaron al monasterio mientras yo pasaba felizmente el tiempo leyendo libros.
«¿En qué se inspiró para hacer estos libros, mi lady?» preguntó Justus, mirando por encima de mi hombro la biblia ilustrada. Entendí sus palabras, pero no el significado que tenían.
«Hago libros para leer libros. ¿Qué otra razón podría tener?»
«Eh, más bien, ¿por qué biblias ilustradas en particular?», preguntó. Pero no podía decirle exactamente que era porque todas las tiendas que conocía — tanto de mis días como Urano como las que me había contado mamá como plebeya — no coincidían con el sentido estético de mi público objetivo.
«Porque nunca había leído nada más que la Biblia. Considero que hay que leer libros nuevos para hacer libros nuevos, así que, si alguna vez tienes intención de regalarme alguno, lo aceptaría con gusto.»
Justus, al ser hijo de Rihyarda, era un archinoble, y no me cabía duda de que un hombre amante de la información como él tenía una enorme colección de libros interesantes. Pero cuando lo miré con ojos llenos de esperanza, me devolvió una expresión severa muy parecida a la que pondría su madre.
«Mi lady, nunca deberías decir algo así en público. Sólo atraerás a nobles ambiciosos hacia ti.»
Aceptaría con gusto sobornos de cualquiera si eso significara conseguir más libros, pero supongo que Ferdinand se enfadaría conmigo por eso… Ya me lo imagino dándome un golpe en la cabeza con ese arisen en el momento en que salte a mi pila de material de lectura obtenido ilícitamente.
Después de terminar un almuerzo consistente en sopa hecha por las doncellas grises del santuario y pan horneado por Hugo, partimos en bestia alta hacia la siguiente mansión de invierno.
A diferencia de Hasse, las demás ciudades del Distrito Central habían recogido abundantes cosechas gracias a haber recibido mi bendición, por lo que toda la gente nos recibió con un entusiasmo tan fanático que me desconcertó. Los alcaldes y los jefes de las ciudades se dieron la mano y casi me rogaron que volviera a bendecir sus tierras el año que viene, y todo lo que pude hacer fue poner una sonrisa cortés y decir que seguiría realizando la Oración de Primavera mientras fuera la Sumo Obispa.
Esta experiencia se repitió una y otra vez, y la energía de los festivales me abrumó hasta el punto de que me derrumbé. Me obligué a levantarme de nuevo bebiendo pociones, pero esto sucedió varias veces más en el transcurso de nuestro viaje.
Al final, llegamos a la mansión de invierno de Dorvan — donde nos reuniríamos con Ferdinand — un día antes de la Noche de Schutzaria. Teniendo en cuenta que en un principio debíamos llegar con mucho tiempo de sobra, se puede decir que lo hicimos por los pelos.
Al parecer, Eckhart había enviado una ordonnanz a Ferdinand informándole de nuestra situación, y como Ferdinand llegó a Dorvan antes que nosotros, realizó la Fiesta de la Cosecha en mi lugar. El bullicio de las celebraciones ya se había apagado, y parecía que mis días de paz habían vuelto.
«Llegas tarde, Rozemyne. Me estaba preocupando mucho que no fueras a llegar.»
«Mis disculpas por preocuparte, Ferdinand. Y muchas gracias por realizar la Fiesta de la Cosecha aquí antes de tiempo. Estoy muy, muy agradecida de que haya terminado…»
También habíamos empezado a temer no llegar a Dorvan a tiempo para la Noche de Schutzaria. Suspiré aliviada al ver que esas preocupaciones eran infundadas, sólo para que Ferdinand me mirara con el ceño fruncido, tocándome las mejillas y el cuello con las manos.
«¡Qué frío!»
«No, tu temperatura corporal es demasiado alta. Tu pulso es anormalmente rápido, también. Fran, ¿tienes suficientes pociones?»
«Hemos utilizado aproximadamente la mitad de las que teníamos preparadas antes de nuestra salida inicial», respondió al instante.
Ferdinand miró una caja en medio de la habitación. «Estoy almacenando pociones extra allí. Coge las que necesites para el resto del viaje. Rozemyne, bébete una y luego descansa lo que queda de esta noche. Tu reunión tendrá lugar mañana.»
Mientras Ferdinand me ordenaba salir, Fran comenzó a abastecerse de pociones con visible alivio. Me dirigí a la habitación que me habían preparado, hice que Monika y Nicola me cambiaran de ropa, luego bebí la poción que Fran me había dado y me fui a dormir. No podía ser responsable de que la reunión de este año se cancelara cuando Karstedt venía desde Ehrenfest sólo para ayudar.
Le prometí a Lutz que también lo haría este año. Tengo que triunfar, pase lo que pase.
Me desperté a la mañana siguiente sintiéndome mucho mejor. Eckhart se había reunido con Ferdinand, lo que significaba que Damuel volvía a servirme. Parecía tener los ojos más muertos y estar más agotado desde la última vez que estuvimos juntos, pero su cara se iluminó de alivio cuando me vio. Sonreí y terminé de desayunar, mientras me imaginaba la insana carga de trabajo que Ferdinand debía de haberle echado encima.
«Rozemyne, vas a dormir la siesta esta noche, y me imagino que dormirás mejor si usas la cabeza por la mañana», dijo Ferdinand. «Ven a mi habitación. Puedes escribir los informes para la Fiesta de la Cosecha.»
Había pensado que podría utilizar mi mala salud como excusa para pasar todo el día holgazaneando en la cama con un libro, pero Ferdinand quería que hiciera el papeleo con él casi inmediatamente después de despertarme. ¿En qué se diferenciaba eso de un día normal en el templo?
«Veo esa mueca en tu cara, pero esto es por tu bien», continuó. «Cuanto antes se terminen estos informes, antes podremos empezar a hacer tu jureve. No podemos empezar en el momento en que tengamos todos los ingredientes — primero debemos informar al archiduque de los resultados de la Fiesta de la Cosecha.»
Ferdinand fue asignado como mi médico y boticario, así que con él presionándome así, no había mucho que pudiera hacer. Simplemente tuve que ceder y trabajar duro por el bien de mi salud.
¡Voy a esforzarme y a terminar esta jureve para poder estar por fin sana, y luego leeré libros hasta que me desmaye de cansancio! ¡Ya verás!
Me dirigí de mala gana a la habitación de Ferdinand, casi teniendo que luchar contra la atracción de la caja con libros. Cuando llegamos, me encontré con que todos los asistentes que había traído con él para la Fiesta de la Cosecha estaban trabajando también, incluido Eckhart. Tanto Justus como el funcionario de Impuesto de Ferdinand estaban también ocupados, redactando informes en sus respectivas habitaciones.
Así era Ferdinand, el hombre que vivía para trabajar y no perdía el tiempo. Y una vez más, envolvía a todos los que le rodeaban en su obsesión.
Pasé un rato tachando documentos en silencio, cuando de repente entró un ordonnanz, con sus alas de marfil batiendo majestuosamente. Dio una vuelta por la habitación antes de posarse en el escritorio de Ferdinand y entregar un mensaje con la voz de Karstedt.
«Ya casi he llegado. Ten preparado el almuerzo.»
«Entendido», respondió Ferdinand, y una vez que el ordonnanz hubo volado, miró por la ventana y suspiró.
Seguí su mirada para ver qué estaba mirando. Estaba lo suficientemente lejos como para que fuera poco más que una mancha, pero pude distinguir el grifón que representaba al comandante de los caballeros volando hacia allí. Decir que Karstedt estaba casi aquí era quedarse corto.
«Es suficiente trabajo por hoy. Limpien y prepárense para recibirlo», dijo Ferdinand.
Todo el mundo guardó su trabajo a la vez. Los asistentes de Ferdinand se dirigieron entonces a la entrada principal para dar la bienvenida a Karstedt, mientras mis asistentes empezaban a preparar el té y los dulces. Iban de un lado a otro sin una pizca de dignidad o gracia en sus movimientos, pero su organización mostraba lo hábiles que eran. Cuando llevaron a Karstedt al interior, todos los preparativos estaban terminados.
«Parece que te va bien, Rozemyne», me saludó Karstedt.
«Todo es gracias a las pociones de Ferdinand», respondí, y pareció que mi mensaje se transmitía sin que tuviera que explicar que el día anterior había sido un completo desastre.
Los ojos de Karstedt vacilaron mientras buscaba las palabras adecuadas. «Me alegro de que te hayas recuperado lo suficiente para tu recolección», consiguió decir a la fuerza.
«¿Cómo van las cosas en el castillo?» preguntó Ferdinand despreocupadamente, tomando asiento. Karstedt normalmente respondería que todo estaba normal y tranquilo, pero esta vez se detuvo a pensar. Luego, observó cuidadosamente la habitación.
«Hay algo que me han dicho que les diga a los dos. Rozemyne, quédate sentada ahí. Despeja la sala de todos menos de los caballeros guardianes.»
Una vez que todos los asistentes estuvieron fuera de la habitación, Karstedt sacó una especie de herramienta mágica de bloqueo de sonido que afectaba a toda una zona, y la activó.
Ferdinand respiró profundamente antes de exhalar.
«Karstedt. ¿Qué demonios ha pasado?»
«Por ahora nada, pero están apareciendo algunas señales peligrosas.»
Todos se tensaron un poco. Aunque todavía no hubiera pasado nada, el hecho de que hubiera peligro pondría en guardia a cualquiera.
Karstedt nos miró y luego continuó. «Me lo ha dicho Elvira, pero… Ferdinand, como ya te he mencionado, la antigua facción de Verónica ha mostrado signos de revivir como la facción de Georgine desde su visita.»
«Sí, recuerdo que lo mencionaste. Pero ella es la primera esposa de Ahrensbach; no tiene la capacidad de liderar una facción en Ehrenfest.»
La facción de Verónica había sido durante mucho tiempo la facción más numerosa debido a que había sido la primera esposa de Ehrenfest durante el reinado del anterior archiduque, y luego había alzado al futuro archiduque desde que Florencia se casó con el ducado. Conservó este protagonismo incluso cuando el hecho de que Sylvester se convirtiera en archiduque hizo que la facción de Florencia y Elvira creciera constantemente tanto en tamaño como en poder.
Sin embargo, todo cambió cuando Verónica fue arrestada por abusar de su posición como madre del archiduque para cometer crímenes: los miembros más neutrales de su facción se pasaron instantáneamente a la de Florencia.
«Y es precisamente por eso que la antigua facción de Verónica está intentando volver a reunirse bajo Lord Wilfried.»
«¿Wilfried…? ¿Qué tiene que ver él con una facción de mujeres?»
«No se trata de que le inviten a fiestas de té ni nada por el estilo. Imagino que sólo necesitan un nombre bajo el que unirse. Lord Wilfried fue criado por Lady Verónica, y se opuso a la voluntad del archiduque invitando a Georgine a volver a Ehrenfest», explicó Karstedt, recordándome cuando nos habíamos despedido. «Es el testaferro perfecto para unificar tanto a la antigua facción de Verónica como a la nueva de Georgine.»
«Pero Wilfried no desobedeció intencionadamente a Sylvester, ¿verdad?». Pregunté.
«Simplemente no estaba prestando suficiente atención a lo que ocurría.»
Karstedt asintió. «Es cierto. Dudo que estuviera pensando en nada en absoluto. Pero lo que importa es cómo se ve la situación ante el público.»
Ferdinand comenzó a golpearse la sien con un dedo. «Esto va a ser un dolor», murmuró, con los ojos entrecerrados mientras se sumía en sus pensamientos. No tenía la menor idea de lo que podía estar pasando por su cabeza.
Karstedt siguió hablando mientras tanto, proporcionando a Ferdinand más información.
«Parece que la gente dice que, estando Lord Wilfried cerca de Lady Georgine y con muchas posibilidades de convertirse en el próximo archiduque, no hay mejor líder para ellos.»
Esta información había surgido en las conversaciones durante todo tipo de fiestas del té debido a las conexiones de los laynobles. La mayoría de los neutrales eran laynobles, ya que necesitaban adherirse a la facción dominante sólo para sobrevivir, y gracias a eso, la información fluía más libremente a través de ellos que en cualquier otro lugar.
«¿Así que, a pesar de todo lo que hemos hecho para unir a las facciones en torno a Lady Florencia y Rozemyne, y restaurar el derecho de Lady Florencia a criar a Wilfried como su madre, la guerra entre facciones no hace más que empeorar?» murmuró Ferdinand, frunciendo el ceño con fuerza.
Parecía que todo el arduo trabajo que Elvira había realizado entre bastidores para formar una gran facción en torno a la actual primera esposa se había esfumado por completo. Esto era nuevo para mí, pero al parecer no sólo había estado utilizando las fiestas del té para reunir información sobre Ferdinand y encapricharse con él.
«Todavía no han hecho ningún movimiento abierto, como mucho han difundido rumores y alguna información durante el torneo de caza. No pueden hacer mucho más cuando Lady Georgine está fuera del ducado y Lord Wilfried está bajo la supervisión de sus sirvientes. Normalmente, todo este lío se desvanecería con el tiempo. Pero como Lady Georgine volverá el próximo verano, es imposible aplastarlo por completo. Debemos permanecer en guardia por si se vuelven más activos.»
«¡Esta bien, padre — tengo una pregunta!» exclamé, lanzando una mano al aire. «¿Qué implica exactamente estar en guardia?»
Karstedt, Ferdinand, Eckhart y Justus respondieron por turnos.
«Habla con Ferdinand antes de hacer nada.»
«Sólo… por favor, piensa antes de actuar.»
«No hables ni te reúnas con extraños.»
«No aceptes sobornos, aunque sean libros.»
La ráfaga de advertencias me golpeó con tal fuerza que lo máximo que pude reunir como respuesta fue un débil «De acuerdo…»
Realmente no se fían de mí en absoluto, ¿verdad?
Una vez finalizado el almuerzo, iniciamos una reunión para asegurarnos de que todo estaba en orden para que la recolección del ruelle se desarrollara sin problemas. Sabíamos qué hacer esta vez, pues ya habíamos vivido la Noche de Schutzaria el año pasado, y con el caballero comandante Karstedt, Ferdinand y Eckhart trabajando todos juntos en un equipo invencible, supuestamente no sería nada difícil.
«Las bestias feys van a estar reunidas en una horda, pero todas son débiles», comenzó Karstedt. «Deberíamos usar armas que puedan matar a montones de ellas a la vez.»
«Durante nuestro anterior intento, no aparecieron hasta que empezaron a caer los pétalos del ruelle, así que no debería pasar nada si retrasamos nuestra salida», sugirió Eckhart.
«Estoy de acuerdo», añadió Justus. «Y con eso en mente, deberíamos dejar que Lady Rozemyne duerma la siesta durante más tiempo que el año pasado. El año pasado tenía tanto sueño que había que mantenerla despierta durante la batalla.»
«¡Espera un segundo, Justus! ¡Eso sólo ocurrió porque tuve que contener al goltze durante mucho tiempo!» protesté. «Mientras sólo tenga que hacer la parte de la recolección, no necesitaré dormir más que la última vez.»
Todos compartimos nuestras opiniones y redujimos el papel que iba a desempeñar cada uno. Se decidió que los caballeros se situarían en un círculo alrededor del árbol del ruelle, con Justus montando su bestia alta y matando a cualquier bestia feys que intentara trepar por las ramas, igual que el año pasado.
«¿Puedes luchar aunque seas un erudito, Justus?»
«Sé un poco de combate, ya que no hay que evitarlo mientras se recolecta. Al menos, soy lo suficientemente hábil para protegerme.»
«Teniendo en cuenta que reunió ruelles el año pasado, es perfectamente seguro contar con él en la batalla», dijo Ferdinand. Parecía que Justus era completamente desconfiable cuando se le ponía delante de materiales que no había reunido antes, pero cuando se trataba de cosas que ya tenía y que, por tanto, no le importaban tanto, se unía a la lucha sin problemas.
Para cuando habíamos acordado cuándo partiríamos, discutido los tipos de bestias feys que podíamos esperar encontrar, y establecido dónde se posicionaría cada uno, ya era de noche y era hora de dormir la siesta. Parecía que Ferdinand me había hecho trabajar tanto por la mañana que podía dormirme con facilidad, pero ¿significaba eso que estaba feliz por ello?
En absoluto. Maldito sea.
Bajo la reluciente luna púrpura que marcaba la Noche de Schutzaria, convergimos a la hora discutida y volamos hacia el mismo árbol de ruelle que el año anterior. Cuando llegamos, la luna estaba casi directamente sobre nosotros en el cielo, y las ruelles ya estaban aumentando de tamaño. Las flores florecían mientras las delgadas ramas del árbol, de aspecto metálico, las envolvían, llenando el aire de un olor espeso y floral.
«Los pétalos pronto comenzarán a caer. Aprovechemos esta oportunidad para cortar cualquier obstáculo», dijo Ferdinand, sacando su schtappe y murmurando “riesesichel”, transformándola en una gran guadaña brillante. Se parecía totalmente a la Parca, lo que sinceramente le sentaba bastante bien. No es que yo le dijera eso, por supuesto — incluso si un concepto similar existiera de alguna manera en su cultura, acabaría enfadándose conmigo.
«¡Hyah!»
Ferdinand levantó la guadaña en el aire y comenzó a cortar las ramas de los árboles que rodeaban el ruelle.
«Entiendo. Cortar las ramas disminuirá el número de bestias feys que pueden saltar tan alto…» murmuró Karstedt, transformando su propio schtappe en una guadaña gigante y cortándolas también con prontitud. Al oír sus palabras, me asaltaron unas intensas ganas de disculparme con Ferdinand.
Siento haber pensado que te parecías a la Parca, Ferdinand. Eres el mejor. Mi héroe.
«Por cierto, ¿para qué usaste las flores de ruelle que recogiste el año pasado, Justus?». Pregunté.
«Mi afición es recoger materiales, no usarlos, así que tendrás que preguntarle a Lord Ferdinand sobre eso», respondió. Parecía que sólo necesitaba un ingrediente para su colección, y una vez que lo tuvo, le dio el resto a Ferdinand. Lo consideraba tanto una disculpa por todos los problemas que había causado en el pasado, como un anticipo por los futuros problemas que sin duda iba a causar más adelante.
No pude evitar preguntarme de cuántos problemas había sido responsable Justus, pero de repente me di cuenta — E-Espera un momento… ¿También voy a tener que pagarle a Ferdinand una cuota de disculpa? Pero no se me ocurre nada que pueda querer. ¿Debería pagar con mi maná?
Muy pronto, los pétalos de ruelle comenzaron a dispersarse. Al igual que el año pasado, se desprendieron uno a uno, bailando en el viento mientras caían. Eran de gran tamaño — más parecidos a los de las magnolias que a los de los cerezos — y revoloteaban con elegancia como las plumas blancas de un pájaro, girando y dejándose llevar por la brisa nocturna. La forma en que se fundían con el suelo en cuanto lo tocaban las hacía aún más extraordinarias y efímeras.
«Rozemyne, realiza la bendición ahora antes de que lleguen», gritó Ferdinand.
Recé a Angriff, el Dios de la Guerra, y bendije a todos, como se me había ordenado, y luego volé junto a un ruelle, esperando que madurara para poder recogerlo cuanto antes. Desde mi posición elevada, observé con curiosidad a todos los que estaban abajo.
«Aquí vienen.»
Los caballeros prepararon sus armas para el combate, ahora rodeando el árbol ruelle. Era interesante ver cómo todos usaban diferentes armas: Eckhart empuñaba una lanza, Brigitte la misma alabarda del año pasado, Damuel su conocida espada, y Karstedt la guadaña que había estado usando para cortar las ramas. Lamentablemente, no pude ver lo que Ferdinand sostenía desde donde yo estaba, pero al menos pude distinguir que no parecía ser una guadaña.
Me pregunto qué será…
Mis divagaciones se vieron pronto interrumpidas por el crujido de la hierba y las ramas que venía de lejos. No eran sólo una o dos bestias feys las que se acercaban — había docenas y docenas de ellas. Y sabía por experiencia que pronto vendrían muchas más, atraídas por el olor de las flores.
Zantzes con aspecto de gato y eifintes con aspecto de ardilla, ninguno lo suficientemente alto como para llegar a las rodillas de Damuel, saltaron de los arbustos y corrieron hacia nosotros, con sus ojos brillando de un rojo intimidante.
«Individualmente, son débiles. Tengan cuidado de matarlos más que de herirlos», ordenó Ferdinand.
«Este va a ser un combate largo», añadió Karstedt. «Vigila el uso de tu maná, Damuel.»
«¡Sí, señor!»
Damuel, de pie entre Karstedt y Ferdinand, apretó con fuerza su espada.
Capítulo 4: El Crecimiento de Damuel
Mientras esperaba en mi bestia alta a que el ruelle terminara de crecer, observaba a todos los que luchaban abajo. Los caballeros estaban colocados alrededor del árbol del muelle en un círculo, con Damuel colocado entre Ferdinand y Karstedt para que pudieran seguir a cualquier bestia fey que se le escapara. Tenía la zona más pequeña para proteger de todos, pero eso tenía sentido — era demasiado arriesgado darle más de lo que podía manejar.
Pequeñas bestias feys se precipitaron hacia delante desde todas las direcciones.
Después de haber viajado por todo el ducado y de haber luchado contra todo tipo de bestias feys mientras recogía mis ingredientes de temporada, era capaz de juzgar mejor sus fuerzas relativas. Con este conocimiento, podía decir con confianza que los zantzes, fetzes (que eran ligeramente más grandes que los zantzes) y eifintes que corrían hacia nosotros no eran una gran amenaza. Su fuerza provenía únicamente de su número, y si bien esto había resultado peligroso el año pasado cuando sólo teníamos unos pocos caballeros, ahora teníamos a los ricos en maná Ferdinand y Karstedt de nuestro lado. Parecía que esto sería pan comido.
«¡Aquí voy!»
El primero en atacar fue Eckhart. Se apresuró a dar unos pasos hacia delante, bajando un poco las caderas antes de lanzar su lanza con una fuerza tremenda. Un silbido agudo surcó el aire, la punta del arma brilló bajo la luna púrpura. Su golpe había atravesado las piedras feys de varias bestias feys, que se fundieron en la nada.
Un solo golpe — eso fue todo lo que necesitó para matar a varias bestias feys.
«¡Ja!»
Eckhart giró, convirtiendo su estocada en un amplio golpe que derribó a todas las bestias feys cercanas. Algunas cayeron al suelo por la fuerza contundente del asta, mientras que otras se desplomaron débilmente después de que la punta de la lanza las atravesara. Las bestias feys cercanas se movieron para atacar no a Eckhart, sino a esas bestias feys debilitadas, devorándolas rápidamente. Intentaban comer las piedras feys para ganar un poco de fuerza.
Con sus ojos azules fijados ferozmente en la horda, Eckhart ajustó a continuación el agarre de su lanza, apuñalando al grupo una y otra vez. Las rápidas estocadas cortaron el aire, matando bestia feérica tras bestia feérica.
Wowee… Eckhart es genial. Es, como, la mitad de genial que papá. Bueno, tal vez más como una cuarta parte de lo genial. O un octavo.
Mientras seguía viendo a Eckhart luchar, dejé escapar un silbido de admiración. En gran parte sólo lo había visto ayudando a Ferdinand con el papeleo, pero cuando luchaba como un caballero, era sinceramente un espectáculo para la vista.
Mientras alababa internamente el heroico rostro de Eckhart, oí a Brigitte lanzar un feroz grito de guerra. Ajusté ligeramente la posición de mi bestia alta para mirarla.
«¡Graaah!»
Volvió a rugir, dando un pisotón antes de blandir su alabarda en un amplio arco. Cortó audiblemente el aire y luego las bestias feys que la rodeaban, todas las cuales empezaron a derretirse inmediatamente.
«¡Siguiente!»
Los ojos amatistas de Brigitte se fijaron en sus próximos objetivos sin detenerse siquiera a ver cómo desaparecían las bestias feys ya muertas. Bajó las caderas hasta adoptar una postura de combate, y luego giró y se retorció para blandir su alabarda de un lado a otro, agitando su falda mientras se movía.
Su arma seguía exactamente sus movimientos, sin quedarse atrás por mucho que girara las caderas. Y cada vez que destellaba, su hoja larga y ligeramente curvada barría y desgarraba a varias de las bestias feys que se abalanzaban hacia ella. Brigitte parecía tan viva mientras blandía incesantemente su arma, exudando belleza y gracia heroica a partes iguales.
Aaah… Tan maravillosa. Yo también quiero ser fuerte así algún día…
Aunque sabía que nunca sería exactamente como Brigitte, yo también quería ser genial y caballerosa. Mi sueño era ser una maravillosa hermana mayor con la que todos pudieran contar.
Por cierto… Me pregunto cómo lucha mi Padre.
Técnicamente había estado allí para ver luchar a Karstedt tanto en la incursión de la Oración de Primavera como en la caza del schnesturm, pero siempre había estado demasiado lejos. El primer evento también había terminado después de un solo ataque importante, mientras que en el segundo había tantos caballeros presentes que no pude entender mucho su particular estilo de lucha.
Así pues, exploré la zona en busca de su posición, sintiendo una pequeña oleada de excitación que me invadía.
Pronto lo vi. A mis ojos, parecía que estaba balanceando perezosamente una guadaña más grande que su propio cuerpo. Ni siquiera parecía que estuviera poniendo tanta fuerza en sus ataques; estaba cortando la horda de bestias feys que se acercaban con golpes casuales, como si uno cortara la hierba sin prisa.
¡Aaah! ¡Padre! ¡Eres muy fuerte! ¡Así es el comandante de los caballeros!
Incluso con lo despreocupado que parecía, cada golpe de la enorme guadaña producía un potente sonido de corte, lo suficientemente fuerte como para que pudiera oírlo claramente desde el ruelle. Era como si el aire se desgarrara, y el número de bestias feys reducidas a niebla con cada ataque era simplemente incomparable con los esfuerzos de Eckhart y Brigitte: al menos una docena morían con cada golpe, si no más. Desde luego, no era mi imaginación que, a pesar de que Karstedt tenía una zona tan grande que proteger, tuviera muchas menos bestias feys a su alrededor que los demás.
Vino desde Ehrenfest sólo para ayudarme con mi recolección… ¡Está bien! ¡Papá sigue siendo el más genial, pero Padre es el segundo más genial!
Me golpeé las rodillas emocionado mientras alababa a Karstedt, cuando el estruendo de una fuerte explosión rasgó de repente el aire.
«¡¿Eep?!»
Hay que reconocer que no fue tan fuerte, pero salió tan de la nada que no pude evitar estremecerme y taparme los oídos por reflejo. Giré la cabeza con fuerza, tratando de averiguar qué había pasado.
Entonces vi a Ferdinand.
El área designada para él para vigilar tenía un círculo abierto en el centro completamente libre de bestias feys. No había duda — él era el que estaba detrás de la explosión. Pero, ¿qué podría haber hecho para limpiar por completo su entorno? Era tan inquietante que no podía apartar los ojos de él, observando con curiosidad lo que sucedería a continuación.
Ferdinand simplemente se quedó allí, observando con indiferencia cómo más bestias feys se acercaban para llenar el espacio vacío. No pude evitar preguntarme si yo era el único que sentía el repentino impulso de gritarles «¡Corre! ¡Date la vuelta y corre si quieres vivir!»
Muy pronto, Ferdinand lanzó algo a las bestias feys que se acercaban. Brilló en el aire por un momento y luego comenzó a extenderse rápidamente. Un segundo después, parecía haber desaparecido por completo. Al menos, ya no podía verlo.
¿Era eso… una red?
Resultó que no se había desvanecido, sino que se había posado sobre todas las bestias feys. Cuando empezaron a forcejear y a agitarse en un intento desesperado de escapar, Ferdinand se agachó y presionó una palma contra el suelo, observando cuidadosamente a las criaturas atrapadas.
«Desaparezcan», dijo en voz baja.
Pude ver cómo vertía maná en la red. Sus hilos brillaron con la luz del maná y, un instante después, oí el mismo estallido explosivo de antes. Todas las bestias feys de la red desaparecieron, tal y como Ferdinand había ordenado.
Eso es aterrador… Eso es tan, tan aterrador.
Supongo que sólo alguien con una capacidad de maná abrumadora, como Ferdinand, podría llevar a cabo un ataque así; verter maná en una red tan amplia requeriría tanto una tonelada de maná como una gran habilidad para manipularla.
Ferdinand mostraba una fuerza tan abrumadora en comparación con todos los demás que mi inquietante temor se convirtió en simple miedo. Decidí cambiar mi mirada y centrarme en Damuel.
Su estilo de lucha era mucho más monótono que el de los demás. No tenía nada de llamativo: se limitaba a clavar su espada en cada bestia fey, una por una. Pero estaba claro que había crecido desde el año pasado. No tenía que depender de su resistencia y fuerza para conservar el maná, no le faltaba el aire y no escudriñaba ansiosamente su entorno. En lugar de eso, miraba al frente y luchaba sin vacilar.
Habiendo tomado en serio mi consejo y habiéndolo incorporado a su entrenamiento, Damuel ahora sabía cómo variar la cantidad de maná que utilizaba en el combate: usaba un poco más cuando se enfrentaba a las bestias feys más grandes, y menos cuando luchaba contra los más pequeños.
«Damuel, ha pasado algún tiempo. Da un paso atrás y bebe una poción.»
«No es necesario, Lord Karstedt. Estoy bien», dijo Damuel, sacudiendo la cabeza mientras apuñalaba a un zantze con su espada. Tal vez se debiera a que este año estaba situado entre dos potencias absolutas, pero estaba blandiendo con mucha más confianza y asegurándose de confirmar cada muerte.
«No hay necesidad de forzarte.»
«De verdad que estoy bien», respondió en voz baja, sin apartar los ojos de las bestias feys ni un momento mientras seguía blandiendo su espada.
La batalla continuó durante bastante tiempo antes de que Damuel anunciara que se retiraba. Esta vez, sin embargo, lo hacía en sus propios términos. Dejando la zona que había estado protegiendo a Karstedt y Ferdinand, dio un paso atrás y se apoyó en el árbol, bajando una poción de recuperación. Descansaría hasta que le hiciera efecto.
«Damuel, estás mucho más fuerte ahora», llamé, asomándome a la ventana de mi Pandabus. Levantó la vista sorprendido y luego me dedicó una pequeña sonrisa. «Gracias.»
Poco después, me di cuenta de que había cerrado los ojos. Por su cuidadosa respiración, me di cuenta de que estaba comprobando la cantidad de maná que tenía. Cuando los abrió de nuevo, su mirada se fijó inmediatamente en las bestias feys. Volvió a transformar su espada en un sable y volvió a saltar a la batalla. Parecía que sus límites habían aumentado lo suficiente como para darle una nueva confianza, y ahora luchaba con mucho más margen de maniobra que antes.
Debía de estar tomándose su entrenamiento muy, muy en serio.
Sabía lo mucho que Damuel había deseado fortalecerse, así que ver que su duro trabajo daba frutos me llenaba de orgullo como si estuviera viendo a mi propio hijo. Su reciente crecimiento era un poderoso recordatorio de lo importante que era el amor como fuerza motriz.
Mientras admiraba lo mucho que había crecido Damuel y sonreía por su vida amorosa, Justus me llamó de repente. «¡Mi lady, es la hora! Creo que ahora debe verter su maná en el ruelle.»
Tras respirar profundamente, me asomé a mi Pandabus y alcancé la fruta del ruelle, que se parecía mucho a un cristal morado. Teñirla con mi maná no era tarea fácil; todos los seres vivos tenían el instinto de rechazar el maná exterior, por lo que se resistían violentamente al proceso.
Agarré el duro y liso ruelle con las manos y empecé a verter mi maná de golpe, visualizándome a mí mismo haciendo añicos su resistencia. El hecho de que pudiera sentir un poco menos de resistencia que el año pasado probablemente significaba que yo también había crecido un poco.
Seguí añadiendo más y más maná, centrando mi mirada en el ruelle mientras superaba su resistencia. No pasó mucho tiempo antes de que empezara a pasar de un púrpura translúcido a un amarillo claro. El año pasado, había tenido la sensación de que mi maná estaba siendo rechazado, pero ahora no había nada de eso; mi flujo de maná era rápido e ininterrumpido.
«Justus, ¿esto servirá?» pregunté, mirando a mi alrededor justo a tiempo para verle cortar un eifinte en su camino.
Una vez eliminada la amenaza, voló hasta el ruelle, manteniéndose en guardia. «Eso fue rápido, mi lady… Pero sí, ya está hecho. Al retirarlo del árbol, por favor, colóquelo en su bolsa de inmediato.»
El ruelle había cambiado ahora completamente de color. Lo sujeté con la mano izquierda mientras cortaba el tallo que lo unía al árbol con mi cuchillo mágico, y luego recorté todas las partes sobrantes antes de meterlo en mi bolsa. Era una bolsa que bloqueaba el flujo de maná, así que no creía que tuviera que preocuparme de que las bestias feys me la arrebataran.
«¡Ha terminado su recolección!», gritó Justus.
Karstedt respondió con un firme asentimiento. «¡Entonces nos retiramos!»
«¡Aún no!» Grité de nuevo. «¡Espera un poco más! Damuel también necesita un ruelle.»
Ferdinand hizo volar en pedazos a una multitud de bestias feys, y luego me lanzó una mirada feroz. «¿En qué estás pensando, Rozemyne?»
«¿No necesita una piedra fey considerable para su propuesta del próximo verano? No tendrá ninguna oportunidad de conseguir una mientras me esté protegiendo, así que más vale que la coja ahora. Lo aprendí todo de las historias de caballeros» dije, hinchando el pecho con orgullo.
Tanto Ferdinand como Karstedt sonrieron ante mi comentario, casi como si dijeran: «Mira a esta niña que ni siquiera sabe distinguir la ficción de la realidad». No pude evitar parpadear sorprendida.
«¿Los he interpretado mal o algo así…?»
«No. Sin embargo…» Ferdinand se interrumpió y luego dirigió una mirada significativa a Brigitte. Lo entendí inmediatamente. Evidentemente, debías preparar la piedra fey con discreción, no delante de la misma persona a la que pensabas pedirle matrimonio.
¡Ah! Creía que estaba siendo considerada, pero en realidad sólo le estaba poniendo las cosas difíciles.
Mientras me acunaba la cabeza de puro horror, una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Karstedt. «Ve a buscar uno, Damuel. No encontrarás piedras feys de mayor calidad que esas. Serán perfectas para tu propuesta», dijo, sin dejar de cortar bestias feys. Tal vez fuera sólo mi imaginación, pero podría jurar que también le oí decir: «Elvira está deseando ver lo que ocurre a continuación.»
Tener la aprobación del comandante de los caballeros había sellado el trato, así que tanto Eckhart como Ferdinand le dijeron a Damuel que se diera prisa y acabara con esto. Me asomé a Brigitte y vi que seguía cazando bestias feys en silencio, sin mirar intencionadamente hacia aquí. Era un poco difícil de notar ya que estaba oscuro y ella estaba muy lejos, pero parecía que sus orejas se habían puesto un poco rojas.
Lo siento, Brigitte… Realmente no quería avergonzarte de esta manera.
Damuel hizo volar su bestia alta hasta un ruelle, y luego cantó “messer” para transformar su schtappe en un cuchillo. Mientras yo necesitaba una piedra fey de alta calidad teñida completamente con mi propio maná, Damuel necesitaba una piedra fey destinada a las propuestas. No tendría que teñirla con su propio maná justo en el árbol, como hice yo.
Se apresuró a cortar algunas ramas y reunió dos ruelles cercanas, una para la propuesta y otra, presumiblemente, para sus propios fines. Luego, con una sonrisa de satisfacción, colocó ambas con delicadeza en su propia bolsa de cuero.
«Es la primera vez que consigo una piedra fey de tan alta calidad», dijo. «La llevaré a casa y me tomaré mi tiempo para llenarla con mi maná.»
Al regresar a la mansión de invierno de Dorvan, dormí lo más profundamente posible, lleno de una mezcla de orgullo y satisfacción por haber terminado por fin de reunir todos los materiales que necesitaba.
Cuando llegó la mañana, prácticamente salté por el pasillo hacia la habitación de Ferdinand. Me había dicho que fuera a verle después de desayunar, presumiblemente para continuar con el papeleo que no habíamos terminado el día anterior. Pensaba poner todo de mi parte para que pudiéramos empezar a hacer la poción lo antes posible.
¡Pronto voy a estar sana! Me pondré fuerte y todo. Por fin voy a ser una chica normal. Ejejeje… ¡Ejejeje!
Damuel se había dirigido a la habitación de Ferdinand con antelación, por lo que en ese momento me acompañaban Fran y Brigitte. Me fui dando saltitos hasta que llegamos nosotros mismos, momento en el que uno de los asistentes de Ferdinand que esperaba fuera abrió la puerta y nos hizo pasar.
«¡Buenos días, Ferdinand! ¿En qué necesitas ayuda hoy?» pregunté, saludándole con un tono alegre y animado. Pero el ambiente en la sala era tan pesado y serio que me apresuré a cerrar la boca. No había nadie trabajando — es decir, todo el mundo, excepto el empleado que esperaba junto a la puerta, se había marchado, sin dejar a nadie que hiciera el trabajo. Sólo estaban Karstedt, Ferdinand y Eckhart, que me miraban con el ceño fruncido, y Damuel, que me miraba con una mirada lastimera, como pidiendo ayuda.
¿Damuel…? ¿Qué has hecho?
«Brigitte, Fran. Vete.»
Luché contra el impulso de aferrarme a Brigitte y Fran mientras salían a toda velocidad de la habitación, y en su lugar me limité a parpadear con absoluta perplejidad. Eso le dio a Ferdinand la oportunidad de mirarme fijamente.
«Imagino que sabes por qué estás aquí, Rozemyne», dijo. «¿Qué le hiciste exactamente a Damuel?»
Sinceramente, no tenía ni idea de lo que estaba hablando. ¿Estaban enfadados conmigo porque había tratado mal a Damuel como mi caballero guardián? Traté desesperadamente de recordar todo lo que había hecho recientemente.
«Um, um… ¿Qué le hice a Damuel…? ¿Te refieres a cuando le sugerí que reuniera ruelles anoche? ¿O cuando le di dulces mientras estaba de guardia el otro día? Oh, pero también se los di a Brigitte, así que —»
«¡No! Nada de eso. Deduzco que tú eres la responsable del aumento anormalmente grande de su capacidad de maná.»
«… Su capacidad de maná aumentó como resultado de su propio trabajo. Le di algunos consejos para ayudarle, pero nada habría ocurrido sin su riguroso entrenamiento y dedicación.»
Al comprobar que se trataba simplemente del reciente crecimiento de Damuel, dejé escapar un suspiro, aliviado de que no estuvieran realmente enfadados conmigo. Pero Karstedt me miró con una expresión severa.
«¿Qué fue ese consejo que le diste, Rozemyne?», preguntó. «Su crecimiento es totalmente anormal. Un laynoble como Damuel al final de su período de crecimiento no debería mostrar un aumento tan considerable. No tiene precedentes.»
«Sólo le enseñé mi método de compresión de maná con un ejemplo visual, de la misma manera que utilizó las piezas gewinnen para ayudar a Angélica a entender la táctica», dije.
Karstedt y Eckhart fruncieron el ceño, confundidos. Ferdinand, sin embargo, me miró con las cejas enarcadas. «¿Tu método de compresión de maná? No me lo habían comunicado.»
«¿Eh? Nunca me has preguntado por él, Ferdinand. No ha salido a relucir en las conversaciones. Además, lo desarrollé yo misma, así que ni siquiera sé si es algo bueno para la gente. Tal vez sólo funcionó bien con Damuel», dije pensativa, pero Damuel negó lentamente con la cabeza.
«Creo que cualquiera que pase por la pubertad vería un aumento excepcional de su capacidad de maná al utilizar su método de compresión de maná, Lady Rozemyne. Simplemente no informé de ello porque no quería volver a estar por debajo de la media después de conseguir por fin más maná. Perdóname.»
Si todos aprendieran el mismo método y aumentaran sus capacidades de maná, entonces la media subiría con ellos, volviendo a situar a Damuel en la parte baja.
«Entiendo por qué querrías ocultarlo», dijo Eckhart. «Tendría mucho sentido mantener un método así como un secreto personal, o incluso que se transmitiera a través de la propia familia.»
Parecía que Damuel no estaba siendo regañado por mantener la técnica en secreto, pero entonces, ¿por qué estábamos aquí? Me giré para mirar a Ferdinand, que me observaba en silencio con sus ojos dorados.
«Rozemyne, parece que, a diferencia de Damuel, no tenías intención de mantener esto en secreto. ¿Por qué, entonces, no pensaste en difundir este método por todo Ehrenfest, sabiendo que estamos experimentando una escasez de maná?»
«Bueno, quiero decir…»
Era cierto que Ehrenfest sufría actualmente una escasez de maná, y que la mayoría de la gente probablemente tenía gran interés en encontrar formas de ayudar a aumentar la cantidad de maná disponible. Pero yo no era la mayoría de la gente. Estaba totalmente centrado en la difusión de libros, así que nunca se me ocurrió que debía intentar difundir mi método.
«Comprimir mi maná es algo que necesitaba hacer constantemente para sobrevivir mientras vivía al borde de la muerte. En realidad, no lo consideré algo que mereciera la pena enseñar a los nobles con herramientas mágicas, y posiblemente es un método peligroso que podría matar a la gente. No quiero difundir algo tan peligroso.»
Karstedt asintió comprensivamente, pero Ferdinand le apretó un dedo en la sien. «Entonces, ¿por qué se lo enseñaste a Damuel?», preguntó.
«Damuel conoce mis orígenes, por lo que entendió el verdadero significado y el peso de que dijera que era algo que hacía mientras estaba al borde de la muerte.»
Todos los demás presentes también conocían mis orígenes, y todos parecían tener el mismo ceño fruncido de dificultad.
«Entiendo», respondió finalmente Ferdinand. «Entiendo tu perspectiva, y por qué no te sentiste motivada para dar a conocer su técnica más ampliamente. No obstante, te pediré que la difundas. Deseo que este método de compresión de maná se enseñe a otros nobles de Ehrenfest. La escasez de maná es un problema que debe resolverse cuanto antes, y en ese sentido, nada podría ser mejor para nosotros que aumentar la capacidad de maná de los niños que sostendrán Ehrenfest en el futuro.»
Podía percibir la ligera urgencia en su voz, pero tenía entendido que, durante los dos últimos años, Ehrenfest había conseguido cumplir sus cuotas de maná y obtener cosechas suficientemente abundantes gracias a que yo realizaba la Oración de Primavera. Aunque podía entender que quisiera aumentar las capacidades de maná de los sacerdotes azules que nos ayudaban a ofrendar maná, no entendía por qué quería con tanto fervor aumentar las capacidades de maná de todos los nobles en general.
«Parece que tiene mucha prisa por hacerlo», observé. «¿Hay alguna razón para ello?»
«No especialmente. Es sólo una forma más de prepararse para que Georgine utilice su posición como primera esposa de Ahrensbach para perjudicar a Ehrenfest. Aumentar la capacidad media de maná de nuestros nobles nos ayudaría considerablemente.»
Si Ferdinand necesitaba mi ayuda para algún plan, probablemente sería prudente que se la proporcionara. Pero mi compresión de maná no era un proceso fiable y seguro; no quería lanzarlo sin más en su estado actual.
«No me importa difundir mi método para ayudar al ducado», dije. «Pero tengo algunas condiciones.»
Capítulo 5: Condiciones Para Comprimir el Maná
Eckhart y Karstedt inhalaron con sorpresa, pero Ferdinand se limitó a enarcar una ceja interesada. «Continua», dijo.
«En primer lugar, sólo debe mostrarse a quienes ya han aprendido el método que se enseña en la Academia Real», expliqué. «Se trata de una técnica de vida o muerte, así que no tengo ninguna intención de mostrársela a personas que no puedan ya comprimir el maná por sí mismas.»
Ferdinand, Eckhart y Karstedt asintieron lentamente, como si mi primera condición fuera natural. Sólo Damuel se quedó de pie, incómodo, claramente más preocupado por si iba a ser castigado o no que por lo que estábamos hablando ahora.
«En segundo lugar, mi técnica sólo puede ser enseñada a los que están en la misma facción que yo. No tengo intención de ayudar a mi oposición a conseguir más maná.»
Fue puramente por mi capacidad de maná por lo que había sido acomodada como aprendiz de doncella de santuario azul y luego adoptada como hija del archiduque, a pesar de ser una plebeya. Quería preservar al menos un poco mi superioridad en ese aspecto, e incluso yo sabía que no sería seguro ayudar a mis enemigos de esta manera.
«Restringir mi técnica para que sólo los de la facción de Florencia aumenten sus capacidades de maná ayudaría a desestabilizar a la facción de Georgine, ¿no es así?». Continué. «Y con Sylvester empeñado en que Wilfried se convierta en el próximo archiduque, esta sería una buena manera de demostrar que está firmemente de nuestro lado.»
Aunque los partidarios de Georgine estaban desesperados por absorber a Wilfried en su facción, el hecho de que tanto él como el archiduque negaran esos lazos, además de dejar claro que Wilfried era miembro de la facción de Florencia, haría que cualquier rumor sobre dicha alianza se extinguiera con el tiempo. La única razón por la que esos rumores existían en primer lugar era porque había mucha incertidumbre en la política y Wilfried aún no estaba bien educado, así que lo único que había que hacer era vincularlo más a sus padres.
«¿No le daría eso un control total sobre el proceso de selección?» preguntó Ferdinand. «No puedo decir que me sentiría seguro dejando un asunto tan importante a tu discreción.»
«Yo tampoco estoy muy familiarizado con la política de los nobles, así que opino lo mismo.»
Apenas sabía nada sobre qué nobles tenían conexiones con cuáles. Ya me costó todo lo que tenía memorizar los nombres de todos los nobles relacionados con mi propia familia, y elaborar una lista negra basada en las cartas de Bezewanst. Pero ninguno de los dos grupos era necesariamente inamovible, y el valor de lo que estaba en juego seguramente haría que la gente se desesperara, así que no quería estar en una posición en la que fuera únicamente yo quien decidiera si un determinado noble era digno de confianza o no.
«En su lugar», continué, «propongo que los nobles necesiten la aprobación de seis personas diferentes: la pareja del archiduque, ya que ostenta la máxima autoridad en Ehrenfest; tú,
Ferdinand, ya que puedes usar tu riqueza de conocimientos para tomar decisiones racionales no influenciadas por las emociones; Padre, porque es el pilar de nuestro ejército como comandante de los caballeros; Madre, ya que es la líder de facto de la facción de Florencia; y por último yo, ya que soy quien proporciona el método de compresión de maná.»
La mayoría de las personas que aparecían en la lista eran simplemente mis guardianes; si alguien contaba con todas sus aprobaciones, era difícil imaginar que resultara ser uno de mis enemigos. Eso era todo lo que podía pedir como seguro.
«¿Oh? Son bastantes personas. ¿No te basta con la pareja del archiduque?» preguntó Ferdinand con una leve y divertida sonrisa.
«Personalmente creo que Sylvester priorizaría sus sentimientos como padre, entregando libremente la información sin importar la facción que se involucre con Wilfried, y de igual manera creo que el afecto maternal de Florencia permitiría que su corazón se dejara llevar.»
Karstedt frunció el ceño. «Rozemyne… ¿estás diciendo que no confías en la pareja del archiduque?»
«Sí confío en ellos, pero son mis padres: Siento que pondrán a sus hijos por encima de todo. Igual que mis… Al igual que mamá y papá lo hicieron por mí.»
Tal vez por haber conocido antes a mis padres de la ciudad baja, Ferdinand pareció entender al instante lo que quería decir. Una expresión compleja surgió en su rostro — una mezcla de reminiscencia y amargura. «Así que basas tus expectativas sobre las emociones de los padres en ellos…», dijo. «Verás que esa perspectiva no se sostiene en la sociedad noble.»
«Cada uno tiene sus propios pensamientos sobre la paternidad, así que no me importa si se sostiene o no.»
Mis opiniones personales se basaban en mis experiencias con mi madre de la tierra, que me había dado todos los libros que podía desear, y mis padres plebeyos, que se enfrentaban incluso a los nobles para proteger a sus hijos.
«Además», añadí, «por muy minuciosos que seamos, nuestro proceso de selección no importará si el método se filtra a otros ducados, ¿verdad? Estaba pensando en utilizar un contrato mágico para evitar que las personas a las que enseñemos lo transmitan a otros, pero ¿existen contratos mágicos de una escala lo suficientemente grande como para cubrir no sólo Ehrenfest, sino todo el país?»
«… Esos contratos existen, aunque son enormemente caros», respondió Ferdinand. Este era el hombre que se refería a los oros grandes como monedas pequeñas, así que ¿cuánto podían costar? Sinceramente, me daba miedo preguntarlo, pero sin un contrato así, no había forma de aumentar exclusivamente el nivel de maná de Ehrenfest.»
«Dinero o maná — elige uno. Tengo la intención de que este método se conozca sólo en Ehrenfest, y si no estás dispuesto a pagar por los contratos mágicos para asegurar eso, entonces considera esta discusión terminada.»
«Los contratos se pueden arreglar», respondió Ferdinand con cuidado, con el mismo ceño fruncido que siempre llevaba cuando contemplaba asuntos de dinero. «Ciertamente, valdrá la pena utilizar una parte del presupuesto de Ehrenfest.»
«Ferdinand, ¿podrías hacer que ni los matrimonios ni los hermanos pudieran enseñar el método unos a otros?»
«Naturalmente, ya que habría contratos individuales para cada noble. ¿Pero por qué?»
«Principalmente no quiero que este conocimiento se extienda al azar. La compresión del maná es tan peligrosa que hay varios profesores presentes mientras se enseña, incluso en la Academia Real, y los accidentes ocurren por muy minuciosos que sean los preparativos. ¿No fuiste tú quien me mencionó esto?»
No había olvidado cuando Ferdinand me preguntó cómo seguía viva, ni cuando mencionó que era extremadamente raro que los niños aprendieran con éxito su propio estilo de compresión de maná. No quería que algo tan peligroso acabara extendiéndose como un reguero de pólvora.
«Este método de compresión de maná es tan eficaz que me permitió pasar de ser una aprendiz de doncella de santuario azul en el templo a la hija adoptiva del archiduque. Me imagino a los padres obligando desesperadamente a sus hijos con escasez de maná en un último esfuerzo por evitar que los envíen al templo, algo que desde luego no me gustaría que ocurriera.»
En la sociedad noble, los niños con menos maná del deseado para el estatus de su casa eran enviados al templo, o cedidos para ser adoptados por otras casas de menor estatus. Existía la posibilidad de que los padres que querían evitar este destino forzaran mi método de compresión de maná en sus hijos, lo que provocaría una oleada masiva de muertes antes del bautismo.
«Los niños pre-bautizados no se consideran personas», respondió Ferdinand.
«Pero eso es sólo desde el punto de vista político. Independientemente de que el ducado los considere personas o no, siguen vivos. Y bajo ninguna circunstancia quiero que niños reales y vivos sean puestos en riesgo de esa manera. Esto es algo que simplemente no toleraré, y me niego de todo corazón a ceder en el asunto.»
Cuando dejé clara mi posición, Ferdinand frunció el ceño y bajó la mirada. Cuando volvió a levantar la vista, había una agudeza punzante en sus ojos dorados y claros que no permitía ni la debilidad ni el engaño. «¿Seguiría siendo tu opinión incluso si algunos niños que podrían haberse convertido en nobles fueran enviados al templo?», preguntó, con la voz más baja de lo normal.
«Preferiría mucho más a los once sacerdotes azules que tenemos ahora que a diez niños muertos y un noble», dije, encontrando su mirada de frente. Había una enorme diferencia entre ingresar en el templo y vivir como noble, pero aun sabiendo eso, no me movería.
«Entiendo». Sus ojos se ablandaron y luego se llevó una mano pensativa a la barbilla. «Como siempre, no puedo entender por qué eres tan inflexible con algo que no te aporta absolutamente ningún beneficio personal, pero muy bien — cumpliré tus deseos. Tu método de compresión de maná sólo se enseñará a quienes firmen estos contratos, de modo que los firmantes ni siquiera podrán compartirlo entre los miembros de su familia. ¿Alguna otra condición?»
«También cobraré una cuota de enseñanza. Eso es razonable, teniendo en cuenta lo valiosa que es la información, ¿no?»
«Hm… Yo también lo consideré, pero ¿no impediría a los laynobles participar?». preguntó Ferdinand, dándose unos golpecitos en la sien y murmurando alguna especulación sobre el precio óptimo. Pude ver a Damuel palidecer por el rabillo del ojo.
«Si tu objetivo es repartir uniformemente el aumento de maná», dije, «¿por qué no cobrar menos a los laynobles, aumentando el precio más por cada rango que superé? Los archinobles nacen con suficiente maná como para poder bastarse sin el método, así que sólo necesitarán comprarlo aquellos que sientan que el conocimiento tiene valor.»
El color volvió a la cara de Damuel, pero ahora era Karstedt quien se había puesto pálido. Empezó a contar con los dedos, y luego comenzó a acunar su cabeza. Tal vez tendría que aplicar un descuento familiar.
«Aceptaré tus condiciones. Ahora, Rozemyne — ¿cuál es el principio de tu compresión de maná?» preguntó Ferdinand, con una sonrisa en la cara.
Pero me limité a sonreírle y a negar con la cabeza. «Eso puede esperar hasta que firmes tu contrato de magia y pagues tus honorarios, Ferdinand.»
«Veo que has aprendido a ser precavida.»
«Cualquiera podría adivinar que estás tramando algo cuando le miras con esa sonrisa de villano que tienes.»
Ferdinand se burló y luego se volvió para mirar a Damuel, preguntándome en silencio qué debíamos hacer con él. Dirigí mi atención hacia Damuel a su vez; parecía un criminal en juicio y esperando su sentencia.
«Te he enseñado por mi propia voluntad, así que no te pediré honorarios», comencé. «Pero, te haré firmar un contrato mágico en el que se establece que no transmitirás lo que has aprendido a nadie más, al igual que los demás. ¿Es eso aceptable?»
«Por supuesto», dijo Damuel, y la sonrisa de su rostro dejó muy claro que, sobre todo, se alegraba de no tener que pagar ningún dinero.
Karstedt suspiró aliviado. «Con Ferdinand hablándote tan despreocupadamente, parece que no tengo nada de qué preocuparme». Y con nuestra discusión sobre la compresión de maná terminada, comenzó su regreso a Ehrenfest en bestia alta.
¿Qué tan brutal tiene que ser la sociedad noble para que mis conversaciones con Ferdinand parezcan casuales…? ¿O es Ferdinand el brutal aquí? Sinceramente, no quiero ni pensarlo.
Nos tomamos un tiempo para descansar después de haber despedido a Karstedt, con planes de partir hacia Illgner al día siguiente. Teníamos al menos este margen de maniobra, ya que la provincia estaba relativamente cerca de Dorvan.
«Rozemyne, como voy a acompañarte a Illgner, mi propio funcionario fiscal será suficiente. Justus regresará a Ehrenfest antes que nosotros. ¿Tienes algún problema con esto?» preguntó Ferdinand.
«En absoluto.»
Podía adivinar que a Justus le habían dicho que investigara el aire inquietante que rodeaba a la facción de Georgine que Karstedt había mencionado, además de que probablemente quería empezar a prepararse para lo de la compresión de maná. De todos modos, Justus era uno de los leales subordinados de Ferdinand, y no enviarlo a trabajar en un momento como éste sería un desperdicio de sus talentos.
«Excelente. Tengo mucho que hacer hoy, y sería un inconveniente tenerte vagando por la mansión de invierno causando problemas, así que te pido que cojas esto y pases el resto del día leyendo en tu habitación.»
«¡Entendido! No saldré de mi habitación para nada.»
¡Yupi! ¡Un día entero de lectura!
Abrazando el fajo de papeles que me había dado Ferdinand contra mi pecho, volví vertiginosamente a mi habitación. Cuando llegué, Fran me acercó una silla, a la que me subí ansiosamente.
Los papeles eran un expediente sobre la facción de las Georginas, que contenía los nombres de las esposas de los nobles que asistían a las fiestas de té organizadas por sus miembros, y descripciones de los laynobles casi neutrales que eran amigos de ellos. Al hojearlo, vi que se habían escrito árboles genealógicos enteros de las esposas nobles, y la última página concluía con las siguientes líneas: «Espero que esto le resulte útil, Lord Ferdinand. Saluda a Rozemyne de mi parte.»
«Madre…»
Evidentemente, Elvira había redactado este expediente y había hecho que Karstedt lo entregara, advirtiéndonos del peligro que se avecinaba para ayudarnos a evitar lo que pudiera ocurrir. Podía sentir el amor de una madre en estas páginas, y las lágrimas empezaron a brotar de mis ojos.
…Tengo que repasarlas y memorizar todos los nombres.
Así que le di al expediente una lectura muy completa. Como era de esperar, muchas de las personas que figuraban en mi lista negra por ser amigas de Bezewanst aparecían aquí, así que ya conocía más de la mitad de los nombres. Sin embargo, intentar seguir la pista de los complejos árboles genealógicos fue suficiente para que mi cabeza diera vueltas.
Capítulo 6: La Fiesta de la Cosecha de Illgner
Mientras miraba fijamente las listas, esforzándome por memorizarlas todas, el batir de alas de un ordonnanz llegó al oído. El pájaro entró en la habitación y se posó en el brazo de Brigitte.
«¿Llegarás mañana por la tarde? Entendido. Ya hablaré de los planes de la cena con ellos más tarde», dijo con la voz de Giebe Illgner. «¿Podrías decirle a Lady Rozemyne que la Fiesta de la Cosecha está prevista para pasado mañana? Además, asegúrate de hablar con ella sobre lo que hemos discutido. Cuento contigo.»
Después de repetir el mensaje tres veces, el ordonnanz volvió a tener la forma de una piedra fey amarilla.
«Mis disculpas, Lady Rozemyne. Informé a mi hermano de nuestros planes antes, pero no esperaba que respondiera mientras yo estaba de guardia.»
«No me importa; contactar con el giebe es parte de tu trabajo. ¿Cómo están las cosas en Illgner?»
Ahora que mi reunión estaba completa, Illgner era la siguiente en mi lista de preocupaciones. Se habían apresurado a educar a su gente para preparar la visita de Ferdinand, pero aún no estaba segura de cómo iría el día de mañana.
«Las cosas están empezando a tomar forma. Me han dicho que los sacerdotes grises han estado trabajando excepcionalmente.»
«Entiendo. Eso es bueno», dije en voz baja, dejando escapar un pequeño suspiro de alivio.
«Yo… me disculpo por todo esto. Ni siquiera se me había pasado por la cabeza antes de que Ferdinand lo señalara…»
Brigitte parpadeó confundida. «¿Lady Rozemyne?»
«Me gusta bastante la cercanía de los plebeyos con los nobles en Illgner, y hasta hace poco, supuse que no sería un problema mientras yo misma manejara las cosas. Nunca pensé que Ferdinand viajaría personalmente hasta allí, ni que otros nobles empezarían a visitarme para observar el proceso de fabricación del papel.»
En adelante, mis conversaciones con los Giebes sobre la expansión de las industrias de impresión y fabricación de papel se celebrarían en el castillo del archiduque. Había supuesto que el taller de Rozemyne en el templo sería suficiente para aquellos que quisieran aprender más sobre ambas industrias, especialmente teniendo en cuenta que Illgner estaba tan lejos, pero la realidad era que visitar el templo no se consideraba en absoluto digno desde la perspectiva de un noble.
La sangre se me había escurrido de la cara cuando Ferdinand señaló que ningún noble querría visitar el templo. Además, incluso a los que no les importaba ir allí no les parecería una referencia significativa, ya que el taller de allí tenía una financiación y una mano de obra inusuales
«Por favor, no se sienta responsable de esto, Lady Rozemyne. Es algo que deberíamos haber entendido por nuestra cuenta, sin que usted o Lord Ferdinand nos lo indicaran», dijo Brigitte. Luego hizo una pausa, dudando un momento antes de continuar. «Lady Rozemyne, hay algo que quiero preguntarle. ¿Me permite un momento de su tiempo?»
«He recibido instrucciones de permanecer en mi habitación durante todo el día, así que por supuesto. Sin embargo, es raro que traigas algo por tu cuenta.»
Tras informar a Damuel de que se tomaría un descanso temporal de la guardia, Brigitte se giró para mirarme; supuse que quería hablar del “qué hablamos” que había mencionado el ordonnanz. Enderezé la espalda y la miré, preguntándome qué podría ser.
«Lady Rozemyne…» Sus ojos amatistas se desviaron incómodamente mientras parecía cuestionar si realmente era una buena idea preguntarme sobre esto, su mirada finalmente se posó en el suelo. «Mencionaste en Hasse que a los sacerdotes grises no se les permite casarse. ¿Es eso cierto?»
«Sí. A los sacerdotes grises no se les permite casarse.»
«Lo sabía…» Brigitte murmuró, con una clara decepción en su rostro. No podía entender su reacción.
¿Por qué está molesta por eso…? Hm… Espera, ¿Brigitte…? ¡Oh, no, Damuel! ¡Había una emboscada al acecho, y no la vimos venir!
«Um, Brigitte… por casualidad no amas a un sacerdote gris, ¿verdad?» pregunté tímidamente. Tanto ella como Damuel respondieron con la mirada perdida y un sonoro «¡¿QUÉ?!»
«¡No! ¡No estoy preguntando por mí!» exclamó Brigitte, sacudiendo apresuradamente la cabeza al ver lo sorprendido que estaba Damuel. «¡¿Qué está diciendo, Lady Rozemyne?!»
Había rechazado la idea con tanta firmeza que tanto Damuel como yo exhalamos un suspiro de alivio. «Sólo pensé que podría ser el caso, ya que parecías triste porque los sacerdotes grises no podían casarse», le expliqué.
«Tanto en términos de estatus como de capacidad de maná, es impensable que un noble considere siquiera casarse con un sacerdote gris. Pregunto en nombre de un ciudadano de Illgner», dijo Brigitte, lanzando una pequeña mirada hacia mí antes de dejar escapar un suspiro de decepción.
Me alivió saber que los ciudadanos seguían siendo cercanos a los nobles de Illgner, pero la situación en su conjunto me ponía un poco nerviosa. Intenté recordar lo que sabía sobre los sacerdotes grises.
«No es una imposibilidad absoluta… Giebe Illgner podría comprar al sacerdote gris en cuestión y sacarlo de la jerarquía del templo, momento en el que él mismo podría permitir el matrimonio», sugerí.
Aunque personalmente no me parecía bien que se comprara y se vendiera gente, aquí era muy normal que los nobles compraran sacerdotes grises y doncellas de santuario — normalmente se les ponía a trabajar como sirvientes, oficinistas, etc. Ciertamente, no me importaba vender a un sacerdote gris si eso significaba que podía casarse y ser feliz, y con gusto usaría mi posición de Sumo Obispa para bendecir su matrimonio y recompensarlo por todo el trabajo que había hecho.
«Lady Rozemyne, ¿puedo informar a mi hermano de esto inmediatamente? Suponiendo que pueda comprar al sacerdote y permitirle quedarse en la mansión de invierno este invierno, entonces sería mejor que participaran en la próxima ceremonia de matrimonio.»
«…Tendré que preguntar a Ferdinand sobre esto primero. Me han dicho que hable con él antes de hacer nada.»
Le pedí a Fran que le pasara una solicitud de reunión a Ferdinand, sólo para que volviera con un sermón. “Creo que te he dicho que te quedes en tu habitación todo el día leyendo”, fue la respuesta aparentemente.
Al no tener otra opción, le dije a Fran que volviera con un nuevo mensaje: «Necesitaré una respuesta antes de que lleguemos a Illgner, pero si estás demasiado ocupado, puedo ocuparme de esto por mi cuenta.»
Ferdinand cedió amargamente a una reunión a mediodía, durante la cual le hablé del cura gris que quería casarse. Su respuesta fue la misma que la mía.
«Eso es perfectamente aceptable siempre que Giebe Illgner lo compre. Supongo que desea casarse durante la Fiesta de la Cosecha de pasado mañana, en cuyo caso habrá que hacer arreglos rápidos. Yo prepararé los — No, tu prepararás los documentos en su habitación. Yo sólo le prepararé la medalla de registro» dijo Ferdinand, poniendo fin rápidamente a la conversación y echándome de allí.
Así que volví a mi habitación, donde, bajo la supervisión de Fran, empecé a redactar los documentos necesarios para comprar un sacerdote gris. Era un pensamiento deprimente saber que ahora estaba involucrado personalmente en la compra y venta de personas tanto tiempo después de que Ferdinand lo mencionara por primera vez, pero al mismo tiempo, me alegraba que el sacerdote gris llegara a ser feliz y se casara.
«¿Cómo se celebran los matrimonios, Fran?»
«No lo sé. Que yo sepa, ningún sacerdote gris se ha casado nunca», respondió con franqueza antes de bajar la mirada y disculparse.
Sintiendo las emociones conflictivas que se agitaban en su interior, me puse una mano en la mejilla. «¿Tú también quieres casarte?»
«No quiero. Estoy satisfecho con mi vida actual, y la verdad… ni siquiera estoy seguro de lo que es realmente el matrimonio. Si alguna vez me pusieran en una situación en la que me obligaran a casarme, seguramente me sentiría profundamente turbado», dijo Fran, sin saber nada más que la vida en el templo.
Su respuesta me preocupó un poco. «¿Crees que la mujer de Illgner puede estar obligando al sacerdote gris a casarse con ella en contra de sus deseos?»
«Eso no merece la pena ni pensarlo; si el giebe decide comprar al sacerdote gris, entonces es natural que el sacerdote gris se venda», respondió Fran. Su expresión dejaba claro que pensaba que estaba siendo demasiado blanda de nuevo.
No se podía negar que la venta de sacerdotes grises a los nobles que quisieran comprarlos era una práctica común, pero yo quería que el sacerdote gris fuera lo más feliz posible; no podía evitar esperar que el Giebe Illgner no se limitara a explotarlo.
Llegué a Illgner al día siguiente con la preocupación en el corazón.
A diferencia de nuestra última visita, los plebeyos no nos recibieron con grandes saludos y no había una multitud esperándonos. En cambio, todos estaban arrodillados a la espera, con Giebe Illgner al frente. Su posición era un poco torpe, pero era lo suficientemente pequeña como para ser perdonada, siendo Illgner una provincia rural y todo eso. A simple vista, estaba claro que los sacerdotes grises habían hecho todo lo posible para entrenarlos, y los habitantes del pueblo habían hecho todo lo posible para aprender.
«Debes estar cansado después de un viaje tan largo. Podemos posponer la cena, así que aprovechen este tiempo para descansar a gusto», dijo Giebe Illgner después de que hubiéramos intercambiado nuestros largos y nobles saludos.
Con eso, Ferdinand y yo fuimos llevados directamente a nuestras habitaciones; nuestros asistentes habían llegado antes en carruaje para asegurarse de que todos los preparativos necesarios estaban completos.
«Iré al edificio lateral una vez que me haya cambiado. Fran, por favor, reúne a todos los sacerdotes grises», dije, haciendo que Monika y Nicola me ayudaran a vestirme para la cena. Cuando estuve lista, Monika se quedó en mi habitación mientras Nicola me acompañaba.
Necesito ver las cosas con mis propios ojos antes de hablar con el giebe… Soy la Sumo Obispa, y debería saber más sobre las situaciones en las que se encuentran mis sacerdotes grises.
No había previsto en absoluto la posibilidad de que el giebe Illgner o su gente obligaran a un sacerdote gris a casarse. Mi mente estaba tan concentrada en evitar que las doncellas grises del santuario fueran obligadas a proporcionar ofrendas florales — debido en parte a lo que le había sucedido a Wilma — que ni siquiera se me había ocurrido la posibilidad de que algo así sucediera. No fue hasta que Fran compartió conmigo su propia perspectiva que me di cuenta de que los sacerdotes grises ni siquiera tenían una concepción sólida del matrimonio, y ahora mi corazón se revolvía de pánico.
Cuando entré en la mansión de invierno, Fran estaba de pie junto a la habitación que normalmente utilizan los sacerdotes azules. “Por aquí, Lady Rozemyne”, dijo, abriendo suavemente la puerta para mí. Dentro, pude ver a Gil y a cuatro sacerdotes grises arrodillados a la espera.
«Gil, Nolte, Selim, Volk, Bartz — me alegro de volver a verlos a todos. Gracias por el duro trabajo que han realizado. Brigitte y Giebe Illgner me han hablado mucho de sus esfuerzos.»
«Nos sentimos honrados.»
Me senté en la silla que me habían preparado y miré a los sacerdotes grises aún arrodillados.
«Iré directamente al grano, por falta de tiempo. Una orden de Giebe Illgner me informó ayer de que uno de ustedes desea casarse con una ciudadana de aquí. Si realmente es el caso, hay métodos a través de los cuales se puede lograr. ¿Cuál de ustedes podría ser?»
Todos los ojos se posaron en una persona: Volk. Palideció y agachó la cabeza.
«¿Deseas casarte, Volk?»
«Perdóneme, Lady Rozemyne.»
«No hay nada de qué disculparse. Fran me dijo que sabe tan poco del matrimonio que, si se le pusiera en una situación en la que se viera obligado a casarse con alguien, se sentiría sumamente turbado. Los sacerdotes grises tienen muy poco poder y están acostumbrados a acomodarse a cualquier exigencia que se les plantee, así que antes de nada, Volk, me gustaría simplemente confirmar tus sentimientos. Ni Giebe Illgner ni la mujer en cuestión están forzando tu mano aquí, ¿verdad?».
Volk levantó la cabeza y la sacudió de lado a lado. «No, nada de eso», me aseguró. Exhalé, aliviada de que mis peores temores no fueran ciertos después de todo.
«En ese caso, ¿deseas esta boda por ti mismo? ¿Estás dispuesta a dejar el templo y pasar el resto de tu vida en Illgner? Si vives aquí permanentemente en lugar de simplemente pasar una temporada como invitado, imagino que tus hábitos y tu forma de pensar entrarán en conflicto con los de los nativos con bastante frecuencia. Además, es probable que luches en muchos aspectos por establecer un matrimonio igualitario en lugar de una relación maestro – sirviente. ¿Aún deseas quedarte aquí, a pesar de todo eso?»
Tras un periodo de silencio, Volk abrió la boca para hablar. «Yo… tengo muchos miedos. Al igual que Fran», comenzó, las palabras se le atascaron en la garganta. «No entiendo realmente lo que implica el matrimonio… pero aun así… Deseo pasar mi vida con ella.»
«Me alivia que no se te obligue a ello. Como no podrás casarte mientras sirvas como sacerdote gris, arreglaré la documentación necesaria para que Giebe Illgner te compre en el templo. ¿Te parece bien?»
«Sí, gracias.»
La tensión se drenó de mis hombros. Ahora sabía qué sacerdote gris quería casarse, y que no le estaban obligando a ello.
«Tengo una reunión con el giebe después de la cena, así que debo apresurarme a volver a mi habitación», dije. «Mañana escucharé su informe completo sobre los resultados del taller.»
Con eso, salí del edificio lateral y comencé a dirigirme a mi habitación tan rápido como pude. Mi plan era hacer que pareciera que ni siquiera había salido en primer lugar, pero la vida no me pondría las cosas tan fáciles.
«¡Lady Rozemyne! El Sumo Sacerdote la llama». exclamó Monika, que había venido corriendo desde la mansión de verano. Al parecer, Ferdinand había enviado a uno de sus asistentes a mi habitación con un mensaje urgente, y la sangre se me escurrió de la cara al darme cuenta de que eso significaba que se había enterado de mi ausencia.
«Entonces, Fran… ¿Crees que me van a dar un sermón?»
«Teniendo en cuenta que actuaste sin su permiso mientras estabas usando pociones para mantener tu salud a la fuerza, me imagino que sí.»
Fran me recogió y nos apresuramos a ver a Ferdinand. Como era de esperar, me encontré con una mirada aguda en el momento en que entré en su habitación.
«¿Por qué estabas deambulando cuando podías desmayarte en cualquier momento?», preguntó.
«Había un asunto urgente en el edificio lateral que tenía que tratar. Quería preguntarle al sacerdote gris que planeaba casarse cómo se sentía.»
«… Mi asunto también es urgente. Rellena esto antes de firmar el contrato de venta con Giebe Illgner.»
Ferdinand me devolvió el contrato que había hecho bajo la supervisión de Fran. Pude ver que le había añadido algunas líneas: ahora había un apartado para enumerar las habilidades de Volk, y otro para su experiencia en el taller.
«Tiene conocimientos sobre el proceso de fabricación del papel y es capaz de enseñar a otros sobre él. También sabe de impresión y tiene experiencia imprimiendo cosas él mismo. Y…»
Murmuré para mis adentros mientras pensaba en las habilidades de Volk y anotaba todo lo que podía hacer. Cuando terminé, Ferdinand miró las columnas rellenadas y frunció el ceño mientras contaba el número de entradas.
«Rozemyne, ¿has hablado de un precio con Giebe Illgner?»
«No. Sólo me enteré de este asunto a través de un ordonnanz para Brigitte, así que aún no hemos concretado ningún detalle. Pensé que podíamos hablar de ello hoy.»
Al parecer, hace unos días una plebeya había suplicado a Giebe Illgner que no quería separarse de uno de nuestros sacerdotes grises. El Giebe se había sorprendido tanto como nosotros por el suceso, pero se había hablado tan poco de ello que ni siquiera había sabido que era Volk a quien se refería la mujer hasta que yo mismo fui al edificio lateral.
Según el ordonnanz, Giebe Illgner había preparado algo de dinero para la compra, pero como yo no había tratado antes la venta de un sacerdote gris, no sabía realmente qué tipo de precio esperar.
«El precio medio de un sacerdote gris sería de unos cinco oros pequeños, pero esto varía significativamente en función de sus capacidades individuales. Si tuviéramos que calcular un precio usando esta tabla de habilidades y precios… ciertamente será bastante caro.»
«Volk se formó originalmente para ser asistente, tiene un profundo conocimiento de las industrias de fabricación de papel y de impresión, y es lo suficientemente hábil como para haber sido enviado a otra región para establecer un nuevo negocio y realmente tener éxito. Por supuesto que sería caro.»
Eso era de sentido común — después de todo, no había nada que mis magníficos sacerdotes grises no pudieran hacer. De todos modos, no habría podido venderlos a bajo precio, ya que entonces no quedaría nadie para dirigir el taller del templo. Eso sí que sería un problema.
«Bien. Siempre que lo entiendas», respondió Ferdinand. «Ten cuidado de no dejarse manipular emocionalmente para bajar el precio. También debo señalar que, como Sumo Sacerdote, es mi deber gestionar la venta de los sacerdotes grises. Puede que tú des la aprobación final, pero en general, no te corresponde entrometerte aquí.»
«Me parece recordar que el anterior Sumo Obispo forzó un contrato con Dirk en sus propios términos», señalé, haciendo que Ferdinand hiciera una mueca.
«De ahí mi advertencia. Los Sumos Obispos tienen un estatus superior al de los Sumos Sacerdotes, así que no es que no puedas gestionar contratos, sino que se supone que hacerlo es el deber del Sumo Sacerdote. Incluso tu predecesor vino a mostrarme ese contrato con Dirk, aunque hay que reconocer que sólo una vez que ya estaba finalizado. Puede que seas un testaferro, pero sigues siendo el Sumo Obispo, y no quiero que interrumpas a mitad de la firma del contrato de Volk. Si tienes alguna duda, exprésala ahora.»
«Ya he confirmado los sentimientos de Volk, así que no tengo nada más que decir al respecto.»
Un tiempo después de la reunión con Ferdinand, llegó la hora de la cena con Giebe Illgner; íbamos a comer en su mansión en lugar de una barbacoa al aire libre con todo el mundo.
Hugo había hecho la sopa, pero muchos de los otros platos eran especialidades de Illgner, hechas con muchos ingredientes locales.
Ferdinand parecía estar satisfecho con las cosas, lo que llevó a Giebe Illgner a relajarse un poco más.
«La sopa de hoy es extraordinaria. No esperaba menos de su cocinero personal, Lady Rozemyne.»
«Sus elogios me alegran el corazón. También se lo transmitiré al cocinero.»
Una vez terminada la comida, nos dirigimos al despacho del giebe para empezar a resolver el contrato. Mis ayudantes y yo entramos y encontramos a Volk de pie junto a una mujer joven y de aspecto honesto, sin duda su pareja.
Giebe Illgner miraba a la pareja con una suave sonrisa que se parecía mucho a la de Brigitte, y la verdad es que fue un gran alivio ver la claridad con la que celebraba su unión; aunque sabía que Volk quería este matrimonio, en el fondo seguía preocupada por si se aprovechaban de él.
Una vez que Giebe Illgner hubo tomado asiento, no tardó en abordar el tema. «Ahora bien, Sumo Obispa. Sobre el contrato de venta de Volk…»
Sin embargo, antes de que pudiera continuar, le expliqué que el movimiento de los sacerdotes era, de hecho, competencia del Sumo Sacerdote. Señalé a Ferdinand, sentado a mi lado, que tomó el contrato de uno de sus ayudantes, lo extendió sobre la mesa y lo acercó al giebe.
«Este es el contrato de venta de Volk. Le sugiero que lo revise.»
El Giebe Illgner comenzó a leerlo de inmediato y, un instante después, sus ojos se abrieron de par en par. Miró varias veces entre Ferdinand, yo y el contrato, y luego a Volk y a la mujer, antes de cerrar los ojos con fuerza. «¿De verdad que Volk es tan caro…? El sacerdote gris que mi padre compró hace una generación no era ni de lejos tan caro. Creo que sólo costaba un pequeño oro.»
«El valor de un aprendiz de sacerdote gris está determinado por sus habilidades; ese es el precio de alguien capaz de hacer no más que un simple trabajo de servicio. Volk sirvió anteriormente como ayudante de un sacerdote azul, y por ello ha sido entrenado para servir a los nobles. También está muy involucrado en las industrias de impresión y fabricación de papel dirigidas por Rozemyne. ¿No es obvio que sería caro?»
Volk y la mujer se pusieron rígidos, mirando desesperadamente al Giebe en busca de ayuda. Éste devolvió la mirada al contrato mientras lo observaban, y luego bajó los ojos con una expresión extraordinariamente preocupada.
«El precio es mucho más alto de lo esperado. Yo… No creo que pueda pagarlo.»
«De ninguna manera…» Escuché a la mujer susurrar.
«¿Cuánto esperabas?» pregunté. Dado que había basado su estimación en la experiencia de su padre, podía suponer que había previsto un precio de unos pocos oros pequeños. Pero eso no serviría en absoluto: Volk valía dos oros grandes y dos oros pequeños.
«…Esperaba un precio alto debido a sus numerosos talentos, pero pensaba en cinco o seis oros pequeños como máximo.»
«Habrías tenido razón si él no estuviera involucrado en la industria de la imprenta. Pero lo está, y eso constituye la mayor parte de su valor», dijo Ferdinand, cruzando los brazos. Quien comprara a Volk estaría comprando también sus conocimientos sobre la fabricación de papel y la imprenta, y teniendo en cuenta el valor que les aportaría, no era una opción para nosotros bajar el precio.
«Lady Rozemyne…» Giebe Illgner miró hacia mí, probablemente pensando que yo sería más flexible que Ferdinand. Pero, por desgracia para él, mis habilidades de negociación financiera venían de Benno; probablemente sería aún más difícil de convencer.
Por supuesto, quería que el matrimonio se celebrara y que el amor fuera recompensado. Quería dar mi apoyo a Volk, ya que estaba desafiando sus miedos para estar junto a esta mujer. Pero plegarse aquí aumentaría la probabilidad de que otros nobles trataran de obtener descuentos también. Era fácil imaginar que la gente me acusara de mostrar favoritismo hacia Illgner, o de celebrar falsos matrimonios para manipular mi buena voluntad.
Benno me había enseñado a bajar los precios sólo después de considerar las consecuencias y determinar si realmente quería tener pérdidas, así que mi única opción en este caso era sacudir la cabeza.
«Me temo que este es el fin de nuestras negociaciones. Sean cuales sean las circunstancias, seis oros pequeños simplemente no servirán», concluí.
Giebe Illgner miró a la pareja en cuestión, la desesperación clara en su rostro. «Pero Lady Rozemyne. Volk y Carya están realmente enamorados, y—»
«Giebe Illgner, no sé qué es lo que te cuesta entender aquí, pero a los sacerdotes grises no se les permite casarse. Como no puedes permitirte comprarlo, no tienes derecho a hablar de su futuro. Hemos terminado aquí.»
«Mis… Mis más sinceras disculpas», dijo Giebe Illgner, arrodillándose ante Ferdinand con una expresión amarga. Al mismo tiempo, escuché a Carya dar un ahogo doloroso, sin poder soportar más su sufrimiento en silencio.
El aire de la habitación era tan incómodo y desgarrador que me encontré tirando de la manga de Ferdinand y susurrando su nombre, con la esperanza de que pudiera resolver las cosas de alguna manera.
«No soy yo quien tiene que actuar aquí», se burló, mirándome con una mueca de desagrado.
«Piensa. ¿Qué harías si no tuvieras dinero para algo?»
Inmediatamente di una palmada. La solución estaba clara — Illgner tendría que ganarse el dinero para conseguir lo que quería. Hasta entonces, podía mantener a Volk reservado, sin venderlo a nadie más.
«Giebe Illgner, te concederé los derechos de primera compra de Volk, así que ¿qué te parece si pasas un año ganando el dinero que necesitas para comprarlo?». Sugerí, pero Giebe Illgner se limitó a agachar la cabeza con tristeza.
«No es razonable ganar tanto dinero en un solo año.»
«Entonces sólo tienes que esforzarte más», dijo Ferdinand, levantándose de su silla.
«Rozemyne, nos vamos.»
Yo también me levanté y salimos juntos de la habitación. Cuando miré hacia atrás, vi que Giebe Illgner se acunaba la cabeza, Carya había roto a llorar y Volk hacía una mueca de dolor, aparentemente a punto de llorar él mismo.
Si se esfuerzan mucho, creo sinceramente que podrán ganar lo suficiente en un año.
A diferencia de antes, Illgner tenía ahora un papel recién desarrollado. Si podían encontrar un nicho que se adaptara a sus peculiaridades y vender una tonelada, tendrían más que suficiente para comprar Volk. Lutz y yo habíamos ganado una tonelada de dinero muy rápidamente cuando empezamos a fabricar papel; ellos simplemente tendrían que hacer lo mismo mientras no hubiera competencia. Esta era su única oportunidad.
«¿Soy yo, o Giebe Illgner es bastante poco hábil cuando se trata de asuntos de negocios?» reflexioné en voz alta.
«Me parece que tiene poca capacidad de negociación en general.»
«¿No es eso un defecto fatal para un noble…?» Negociar y sentar las bases de los planes eran los fundamentos básicos de la vida noble — Ferdinand se había asegurado de inculcármelo.
«Tienes razón», respondió Ferdinand con un movimiento de cabeza, pero luego su expresión se convirtió en un ceño fruncido difícil. Comenzó a frotarse las sienes mientras me miraba, aparentemente buscando las palabras adecuadas, antes de abrir finalmente la boca para hablar. «Tu sentido de los negocios es bastante anormal para un noble, pero dejando eso de lado… puedes aconsejar al Giebe sobre cómo ganar dinero. Benno te entrenó en esos asuntos, ¿no es así?»
¡¿Qué?! ¿Ferdinand mostrando compasión a otras personas? Eso sí que es raro de ver, pensé, mirándole con asombro. Sin embargo, pareció leerme en un instante y me dio un golpe en la frente con una mirada. ¡Auch!
Y así llegó el día de la Fiesta de la Cosecha. Las celebraciones debían comenzar por la tarde, por lo que los habitantes del pueblo se pasaron la mañana haciendo con entusiasmo todos los preparativos necesarios. Yo no solía estar expuesta a este fervor, ya que normalmente las cosas estaban listas para cuando yo llegaba, pero su entusiasmo era contagioso: no tardé en sentir que yo también esperaba ansiosamente la fiesta.
Brigitte había pedido el día libre, y aunque no había mucho que pudiéramos hacer con Ferdinand cerca, yo quería que disfrutara de las celebraciones en casa después de haber estado fuera durante tanto tiempo.
En medio de todo el bullicio, me dirigí al edificio lateral con Fran y Damuel. Ferdinand se iba a encargar de la ceremonia de bautismo y demás, mientras que el funcionario de Impuestos que había traído se encargaría de la Fiesta de la Cosecha de la provincia. Justus ya se había ido a casa, así que esta vez yo era básicamente una simple visitante.
Entré en una sala del edificio lateral y me encontré con Gil, Lutz y Damian esperando, cada uno con tablas y dípticos con sus informes y notas escritas en ellos.
«Gil — me alegro de verte bien. Lutz — gracias por tu trabajo. Y Damian — gracias por dedicar tanto tiempo a este viaje», comencé, elogiando a los tres por su trabajo. «Ahora, ¿qué clase de papel han creado?»
Gil se adelantó primero. «Como breve resumen, hemos hecho tres nuevos tipos de papel, concretamente de rinfin, nansebs y effons. La madera de Schireis no funcionó bien con el tororo que obtuvimos de las hojas de degrova, así que planeamos llevar la corteza interior a Ehrenfest con nosotros y experimentar usando bichos shram y ediles en su lugar.»
«¿Tres nuevos tipos? Es una noticia espléndida», dije, ganándome una sonrisa de felicidad por parte de Gil.
«De la misma manera que el papel trombe es resistente al fuego, el papel nanseb y el effon podrían tener cualidades especiales propias, dado que están hechos de plantas feys. Pero aún no hemos descubierto cuáles son.»
«Gracias, Gil. Supongo que es algo que simplemente tendremos que tener en cuenta. Asegúrate de buscar cualquier reacción especial al usarlos.»
Cuando Gil terminó, Lutz se adelantó para dar un informe sobre los trauperles.
«Aquí hay una fruta trauperle blanca. Suelen recogerse en Illgner a principios de otoño, pero son demasiado amargas para usarlas como alimento. El zumo de ellas produce un papel firme y suave como la seda, por lo que nos gustaría traer una gran cantidad a Ehrenfest con nosotros para experimentar con otros tipos de madera.»
«El papel hecho con trauperles podría acabar convirtiéndose en una especialidad de Illgner», comenté.
Finalmente, Damian — que ahora estaba mucho más bronceado que antes de llegar aquí — se acercó a discutir el precio conmigo. Al final acordamos una cifra para los tres tipos de papel, y me aseguré de que la Compalia Plantin no me estaba estafando.
«Ahora», dijo Damian, «haré el contrato y volveré cuando esté listo.»
Con eso, salió de la habitación. Miré a mi alrededor para confirmar que Gil, Lutz, Fran y Damuel eran los únicos aquí, y luego sonreí.
«Fran, ¿podrías hacer guardia frente a la puerta por mí?»
«…Por favor, tenga cuidado de bajar la voz», dijo con un suspiro derrotado antes de salir de la habitación y cerrar la puerta tras él.
Salté a los brazos de Lutz de inmediato. «¡Aaah, me sentía tan sola! No había nadie que me abrazara, no recibía cartas de casa… Es una mierda.»
Lutz me devolvió el abrazo, mientras sacudía la cabeza con evidente exasperación. Una vez que mi corazón estuvo lo suficientemente curado, fui a darle una palmadita a Gil en la cabeza, diciendo que tanto él como Lutz habían trabajado muy duro.
«…Entonces, ¿cómo fue tu recolección?» Preguntó Lutz.
«Ejeje. Ya tengo todos los ingredientes», presumí. «¿Impresionado con lo duro que he estado trabajando?» Pero mientras hinchaba el pecho con orgullo, Damuel murmuró detrás de mí
«Los que hemos trabajado duro hemos sido los caballeros guardianes», lo que provocó la risa de Lutz y Gil.
Hice un puchero, tratando de explicar que yo también había trabajado duro, pero todos se reían demasiado para escucharme. Pronto me reí con ellos.
«¡Lutz! Lutz!» grité. «¡Ahora por fin podré ser una chica normal!»
Podía vivir mi vida con normalidad, sin tener que preocuparme de desmayarme después de correr o de emocionarme demasiado. Pero a pesar de mi entusiasmo, Lutz se limitó a mirarme con desconfianza. Arrugó la frente y se cruzó de brazos.
«Volverás a estar sana, seguro… pero no sé si llegarás a ser una chica normal.»
«¿Y qué quieres decir con eso, exactamente?»
«Quiero decir que una vez que estés sana, será aún más difícil evitar que hagas todo tipo de locuras, y sobresaldrás como un bicho raro aún más.»
«¡Eso es muy mezquino!» protesté, pero tanto Gil como Damuel expresaron opiniones similares.
Entonces, cuando las cosas empezaron a calmarse, Lutz me miró seriamente. «Oye… Volk parecía muy deprimido cuando lo vi antes. ¿Las cosas no salieron bien?»
«…No, lamentablemente. Giebe Illgner no podía permitirse comprarlo, así que las negociaciones se rompieron por completo. Lo que Volk puede hacer significa que es bastante caro, y considerando el futuro, no puedo permitirme regalarlo por poco dinero.»
Lutz entrecerró sus ojos de jade y empezó a hacer cálculos en su cabeza; estaba siendo entrenado en la Compañía Plantin, y hacía tiempo que se había convertido en un mejor comerciante de lo que yo jamás sería.
«Sí, supongo que el mero hecho de saber sobre la impresión de cosas haría que se disparara su valor, y eso sin incluir su experiencia en el sector…», concedió. «Realmente no se puede bajar el precio cuando la industria de la imprenta se va a expandir tanto, así que… no se te puede culpar aquí.»
«Sin embargo, le dije a Giebe Illgner que le daría los derechos de primera compra durante todo un año. Y con tanto papel nuevo, ¿no crees que podrán permitirse dos grandes oros si se pasan un año entero trabajando como locos para ganar todo lo que puedan?»
«¿Un año entero? Sí. Pero eso significa que Volk tendrá que seguir trabajando aquí en Illgner.»
Gil levantó la cabeza. «Lady Rozemyne, ¿podría permitirme darle a Volk algún consejo? Por ejemplo, sobre cómo ganar dinero y esas cosas. ¿Y podría asegurarle que podrá ganar lo suficiente siempre que se esfuerce al máximo? Ayer estaba tan feliz por poder casarse con Carya, pero esta mañana parecía que sólo quería morir. No soporto verlo así…»
Asentí con la cabeza. «Claro que sí. De hecho, me preguntaba cómo hacer que eso ocurra, ya que no tengo precisamente muchas oportunidades de hablar con él. Creo que sería muy útil que tú y Volk hablaran con el Giebe Illgner sobre esto y le pidieras que le prestara a Volk durante un tiempo.»
«Veré lo que puedo hacer.»
Todo el mundo observaba la Fiesta de la Cosecha con ojos brillantes: Gil, que a menudo se había visto obligado a quedarse en el templo y dirigir el taller; Lutz, que había venido a Hasse en el pasado por negocios, pero que pasaba la mayor parte de su tiempo aquí en el monasterio; y, por último, Damian y los sacerdotes grises, que veían la celebración por primera vez.
«Ciertamente es interesante cómo celebran todas las ceremonias a la vez», comentó un sacerdote gris.
«En efecto. Hay demasiada gente en el Ehrenfest para eso», añadió otro.
En lugar de estar sentado en el escenario como de costumbre, me encontraba entre los participantes con la Compañía Plantin y los sacerdotes grises. Ferdinand, por su parte, estaba de pie en el escenario y daba las bendiciones con su voz clara y rotunda. Yo lo observaba, preguntándome si ese era mi aspecto cuando estaba allí arriba.
Siempre me apoyo en algo para aumentar mi altura, así que seguramente la gente puede verme cuando estoy en el escenario…
Una vez terminadas las ceremonias, llegó el momento del torneo de guerra. Lutz y Damian vitorearon fervientemente al ver el juego por primera vez, pero los sacerdotes alzados en el templo se limitaron a palidecer ante lo agresivo y caótico que era todo.
La variedad de reacciones me hizo sonreír cálidamente — hasta que divisé a Volk en mi periferia. Parecía que quería decir algo, así que miré a mi alrededor y le hice un gesto para que se acercara.
«Volk, lamento que las negociaciones hayan fracasado, pero el precio no es negociable. Teniendo en cuenta el impacto que tendría cualquier concesión en las futuras ventas de sacerdotes grises a los nobles, no puedo rebajarlo por motivos personales.»
Asintió con tristeza, apretó los dientes durante un segundo y luego me miró de frente. «Lady Rozemyne, Gil me ha informado de lo que has dicho. ¿De verdad cree que podemos ganar tanto dinero en un solo año…?»
«Sí. Requerirá una cantidad significativa de trabajo, por supuesto, pero ahora que Illgner tiene tres nuevos tipos de papel que llamar suyo, no debería ser demasiado difícil para ti ganar dos grandes oros. Yo gané esa cantidad en medio año cuando empecé a fabricar papel vegetal con Lutz.»
Su rostro se iluminó de esperanza ante mis palabras. A diferencia de Gil y Lutz, Volk se limitaba a hacer su trabajo según las instrucciones sin ocuparse nunca del aspecto financiero, por lo que era fácil adivinar que no sabía cuánto valían realmente el papel vegetal y los libros ilustrados.
«Puedo prestarte a Giebe Illgner si te pagan con el dinero que has ganado hasta ahora. Tengo entendido que el río aquí no se congela durante el invierno, así que tendrás todo un año para trabajar duro.»
«Lady Rozemyne…»
«A decir verdad, aún me preocupa la posibilidad de que un sacerdote gris se case. Vivir con alguien que tiene valores totalmente diferentes a los tuyos es un reto, incluso entre los del mismo estatus con la misma formación. Un sacerdote gris del templo y un ciudadano de Illgner tendrán, sin duda, perspectivas, hábitos y valores opuestos. Sus mentalidades no podrían estar más alejadas.»
Volt bajó la mirada, sabiendo por experiencia lo cierto que era eso. Pero tras una pausa, levantó la vista hacia el grupo de personas. Supuse que miraba en dirección a la mujer de antes, aunque yo no podía verla desde donde estaba.
«Durante el próximo año, dedícate a hacer papel con ella, y mientras ahorras dinero, haz lo que puedas para adaptarte a la vida aquí en Illgner», dije. «Me gustaría que observaras la vida de los que están fuera del templo — para ver a otras familias y parejas casadas — y que te esforzaras por aprender todo sobre ellos. Rezo para que su relación no se convierta en una en la que Carya esté constantemente agobiada; más bien, espero que se convierta en una en la que luchen juntos, crezcan juntos y se cuiden mutuamente.»
Tras la finalización de la Fiesta de la Cosecha, Giebe Illgner firmó un contrato con la Compañía Plantin, mientras yo les asesoraba en materia de negocios y aceptaba prestarles a Volk durante un año. Y una vez terminadas las discusiones, volví a Ehrenfest con toda la gente que había llevado a Illgner. Volk y Carya nos despidieron, arrodillándose en silencio y manteniendo la cabeza baja todo el tiempo.
Capítulo 7: Mi Primera Hermanita
Al regresar a Ehrenfest, recuperé los pequeños cálices de los sacerdotes azules que habían viajado durante la Fiesta de la Cosecha, recibiendo también informes sobre las cosechas y las condiciones de sus respectivas provincias. Tendría que cotejar estos informes para preparar una reunión con el archiduque en el castillo.
Y una vez hecho esto, podremos ponernos a trabajar en la elaboración de mi jureve.
¡Hagámoslo!
Ferdinand y yo llegamos juntos al castillo, y luego nos separamos, yendo yo al edificio norte con Rihyarda.
«Después de entregar el informe de hoy a Aub Ehrenfest, mi lady, debe saludar a Lady Charlotte.»
«¿Lady Charlotte…? Esa sería la hermana pequeña de Wilfried, ¿correcto?»
«Sí. Su ceremonia de bautismo es este invierno, así que se está preparando una habitación y demás para ella mientras hablamos.»
Ahora que Rihyarda lo mencionaba, Elvira se había asegurado activamente de que mi habitación en el edificio norte estuviera lista para que la usara justo después de la ceremonia de bautismo. Yo no estaba precisamente en condiciones de ayudarla con eso, dado que en ese momento estaba a medio camino de tener una educación noble apresurada, pero Charlotte aparentemente estaba aprendiendo a dirigir a la gente tomando las riendas de la organización de su habitación.
Parece… que es mucho más competente que Wilfried.
Consideré esa posibilidad mientras entraba en el edificio norte y subía las escaleras. La puerta de la habitación contigua a la mía estaba abierta de par en par, y pude ver cómo llevaban los muebles al interior. Una niña bajita de mi tamaño observaba el proceso.
Debió de oírnos subir las escaleras porque se giró inmediatamente. Su vestido se agitó y su pelo rubio, casi plateado, se agitó en el aire tras ella. Su cara era tan adorable que podría haberla confundido con una muñeca de tamaño natural, y sus vivos ojos añiles parpadeaban rápidamente. Cuando cruzamos las miradas, esbozó una sonrisa de felicidad e inmediatamente empezó a caminar, con sus súbditos siguiéndola.
«¡Rozemyne! ¡Hermana Mayor!»
¡Aah! ¡Me acaba de llamar “Hermana Mayor”!
La emoción me invadió de inmediato. Escuchar esa frase de una niña tan linda y con una gran sonrisa en la cara fue suficiente para que aceptara la idea por completo — era la hermana mayor de Charlotte, y eso era todo.
«Todavía no he tenido mi ceremonia de bautismo, así que no puedo dar una bendición real… pero ¿puedo darte un saludo tradicional de todos modos?»
«Sí, por supuesto.»
Charlotte levantó la vista mientras intentaba recordar las palabras de la oración, luego se arrodilló y bajó la cabeza. «¿Puedo pedir una bendición en agradecimiento por este encuentro fortuito, ordenado por los fructíferos días de Schutzaria, la diosa del viento?»
«Puedes hacerlo.»
«Que Schutzaria la Diosa del Viento te bendiga. Soy Charlotte, hija de Aub Ehrenfest. Rezo para que los hilos de nuestros destinos se entrelacen.»
Aunque Charlotte aún no podía dar bendiciones reales, tenía las palabras memorizadas y las recitaba impecablemente. Sabía muy bien lo angustioso que era dar ese tipo de saludo por primera vez: cuando le había dado uno a Elvira, estaba tan preocupada por meter la pata que mi corazón había empezado a latir con fuerza.
Mientras Charlotte se arrodillaba, intenté repetir lo que Elvira me había dicho como respuesta. «Rezo lo mismo, Charlotte. Soy tu hermana mayor.»
Me miró con una sonrisa de alivio y no pude evitar devolverle la sonrisa.
«Sabes saludar muy bien», le dije.
«Te lo agradezco mucho. Todos mis otros hermanos son varones y siempre quise tener una hermana mayor. Estoy muy contenta de verte.»
«Yo también. Siempre quise una hermana menor.»
«Rezo una vez más para que nuestros destinos se entrelacen.»
Dios mío, Charlotte es súper linda. Incluso podría unirse a Tuuli en mi panteón de ángeles.
Se me escapó un suspiro emocionado, momento en el que Charlotte inclinó ligeramente la cabeza. «Querida hermana, tú eres la Sumo Obispa, ¿no? ¿Me darás la bendición en mi ceremonia de bautismo?», preguntó, con sus ojos añiles rebosantes de esperanza. Conocía esa mirada — me ponía ojos de perrito.
¡Qué bendición! Es la primera vez que me suplica con ojos de perrito. Oh, sí, debo concederle su deseo como sea. Es mi deber como hermana mayor.
«Oh, mi linda hermanita, nada me gustaría más. Mientras Ferdinand lo permita, bendeciré tu bautismo… como tu hermana mayor.»
«¡Me hace mucha ilusión!», dijo con una sonrisa radiante. Asentí con firmeza, y fue entonces cuando Rihyarda dio un paso adelante.
«Mi lady, ya es hora de que entregue su informe. ¿Le gustaría organizar una fiesta de té cuando regrese? A Lady Charlotte le encantan los dulces.»
La sola idea era maravillosa más allá de las palabras. Me volví hacia Charlotte y vi que lucía la misma sonrisa que Wilfried siempre lucía cuando le regalaban dulces. Por supuesto, no se puede negar que a ella le quedaba mucho más bonito.
«Creo que sí. Podemos celebrar una fiesta de té a la quinta campana, cuando mi informe esté terminado. Ottilie, por favor ordena a Ella que prepare los dulces.»
«Como desees.»
Después de prometer que celebraría una fiesta de té con Charlotte, volví a mi habitación y me cambié, y luego me dirigí apresuradamente al despacho del archiduque en mi bestia alta, con Rihyarda animándome todo el tiempo. Cuando llegamos, Ferdinand ya estaba allí, y los eruditos estaban preparados.
Sylvester enderezó la espalda y me miró. «Ahora bien. ¿Tu informe?»
«Charlotte era positivamente adorable», dije, empezando por lo que consideraba el punto más importante de la discusión.
«Ciertamente. Lo es, sin duda», respondió con un movimiento de cabeza.
«He prometido realizar su bautismo por ella.»
«¡No estás aquí para eso, tonta!» ladró Ferdinand, completando la trifecta cómica. «¡Da tu informe sobre la Fiesta de la Cosecha!»
Por respeto a su justa observación, comencé a dar mi serio informe. Todas las ciudades del Distrito Central habían producido una mayor cosecha que el año pasado — excepto, por supuesto, Hasse — lo que se reconocía como el resultado de mi ida a todas partes para la Oración de Primavera.
«Parece que también querré que hagas lo mismo la próxima primavera», dijo Sylvester.
A decir verdad, me parecía realmente agotador viajar tanto en tan poco tiempo, pero eso no sería un problema, ya que para entonces tendría un cuerpo sano. Asentí con la cabeza para mostrar que me parecía bien su sugerencia.
Sylvester asintió a su vez. «Todos, excepto Karstedt, Ferdinand y Rozemyne — despejen la sala.»
Mi plan había sido volver rápidamente a mi habitación una vez terminado mi informe, pero parecía que esta conversación no había terminado todavía. Agaché la cabeza con tristeza, pensando en lo mucho que hubiera preferido tomar el té con mi linda hermanita que hablar con esos tres.
Una vez que salieron los últimos eruditos y asistentes, Sylvester se crujió el cuello y se estiró, pasando del modo archiduque al modo Sylvester.
«Así queee, Rozemyne… Estos dos me hablaron de tu método de compresión de maná, y me preguntaba si también funcionaba con los adultos. ¿Permite a la gente meter más maná en sus cuerpos incluso después de que su recipiente de maná deje de crecer?»
«… No lo sé, ya que todavía soy una niña. Pero es muy posible. ¿Quizás deberías experimentar?» Sugerí, lo que hizo que Sylvester se inclinara sobre la mesa con los ojos brillantes. Estaba rebosante de ganas de probarlo él mismo.
«De acuerdo», dijo. «Seleccionaremos a los individuos que lo aprenderán en función de los que cumplan los criterios. Es decir: que ya sepan comprimir tradicionalmente, que pertenezcan a la facción de Florencia y que tengan el permiso de los seis. ¿Qué tal si empezamos con tus tutores y tu familia? Me parece una buena idea.»
Al parecer, Sylvester, Florencia, Ferdinand y Karstedt contaban como mi familia, y me dio la impresión de que esto pronto se extendería también a nuestros caballeros guardianes y asistentes. Dado que Sylvester hablaba como si esto fuera algo ya decidido, pude adivinar que lo había decidido en su cabeza y estaba visualizando con entusiasmo los resultados.
«Si esto funciona también para los adultos, quizá tenga que replantearme cuánto cobrare…»
Había estado pensando en el coste como algo parecido a una tarifa de educación infantil, pero si mi método funcionaba también en adultos, entonces sería aplicable a mucha más gente de la que pensaba. Esto, a su vez, supondría una carga para los presupuestos familiares de la gente, y desde luego no quería ganarme la ira de nadie. Necesitábamos un precio perfecto que fuera accesible para todos, sin dejar de ser un gasto considerable.
«¿Quizás podríamos reducir a la mitad el precio por cada miembro de la familia posterior a la primera compra? De lo contrario, comprar el método para cinco personas resultaría caro incluso para un archinoble, ¿verdad, padre?»
Karstedt se acarició el bigote. «Eso sí que sería una gran ayuda…», dijo. Le había preguntado específicamente porque su familia era la más numerosa de todas las que participaban aquí.
«Rozemyne, conseguir más maná es extremadamente importante para los nobles. Quiero difundir la noticia de este método de compresión durante la socialización de invierno, así que cuanto antes lo probemos, mejor. ¿Qué dices?» preguntó Sylvester, ahora inclinado completamente sobre la mesa. Tampoco era el único — parecía que Karstedt y Ferdinand también se inclinaban un poco hacia delante.
Pero a pesar de su entusiasmo, preparar los contratos mágicos para todos llevaría un tiempo considerable.
«Prometí tener una fiesta de té con Charlotte hoy, y preparar los contratos mágicos para todos seguramente llevaría bastante tiempo. Podemos hacerlo otro día.»
«¡¿Guh?! Rozemyne, tú — ¡¿Vas a priorizar a Charlotte sobre mí, tu padre adoptivo?!»
«Sí. Ella es mucho más linda que tú», respondí con franqueza.
«…Es justo el punto. Soy un chico guapo, seguro, pero no soy tan guapo como ella», confesó con un gemido, apoyando la cabeza en las manos. Ciertamente tenía algunas ideas sobre que se llamara a sí mismo “guapo”, pero al final decidí guardármelas para mí.
«Además, me importa más que se haga mi poción que difundir mi método de compresión de maná», añadí. «Les enseñaré todo cuando mi jureve esté listo.»
A pesar de que habíamos reunido todos los ingredientes, aún no habíamos hecho la poción, ya que Ferdinand me había dicho que esperara hasta que terminara mi informe. Me importaba mucho más estar finalmente sano que el hecho de que los demás tuvieran más maná.
Ferdinand entrecerró ligeramente los ojos, pensativo. «Rozemyne, podemos hacer la poción ahora, pero querrás esperar antes de usarla.»
«¿Por qué?»
«El proceso de usar una jureve hace que uno se duerma durante días, meses… o a veces, incluso una temporada entera. Harías bien en no usarla si deseas asistir al festival de bautismo de Charlotte.»
En un giro chocante, mis cúmulos de maná se habían formado hacía tanto tiempo que tardarían mucho en derretirse.
«Además», continuó Ferdinand, «aunque dijiste que realizarías la ceremonia de bautismo de invierno tú misma, hay mucho que tendrás que aprender para que eso sea posible. Será mucho más complicada que la ceremonia de bautismo de la ciudad baja — tendrás que aprender la bendición, el proceso de registro del maná y la secuencia de eventos que conducen al debut. Eso no dejará tiempo para usar la poción, por mucho que desees estar sana.»
«Quiero hacer la poción para estar sana y tener la fuerza para este tipo de cosas… ¿pero tengo que esforzarme aún más antes de poder usarla? Esto es terrible.»
Pero, al mismo tiempo, no podía romper de repente mi primera promesa a Charlotte — perdería para siempre la confianza en mí como su hermana mayor. Quería estar presente en su ceremonia de bautismo como fuera, incluso si eso significaba posponer el uso de mi jureve.
«Muy bien. Entonces usaré la poción después de la ceremonia de bautismo de Charlotte.»
«No, porque la socialización de invierno comienza después de la ceremonia de bautismo, y también el Ritual de Dedicación. Teniendo en cuenta que deseamos mantener tus circunstancias ocultas a los demás nobles, sería mejor esperar hasta que termine la Oración de Primavera.»
«Espera un segundo. ¿De verdad pretendes hacerme esperar otro medio año para que pueda estar sana? Quiero estar sana ahora», protesté, pero Ferdinand negó con la cabeza.
«No debemos precipitarnos y equivocarnos en el momento de usar la poción», dijo, pero sinceramente me pareció que sólo me presionaba porque quería disminuir su propia carga. Estaba dispuesto a posponer la salud por el bien de Charlotte, pero no iba a esperar hasta la primavera por Ferdinand.
«Grr… ¡Si quieres retrasar que me ponga sana por sus propias razones egoístas, no les enseñaré a ninguno de ustedes el método de compresión de maná hasta entonces! Voy a convertirme en una chica normal y no podrán detenerme.»
Ferdinand frunció el ceño y se golpeó un dedo contra la sien, luego abrió los ojos al darse cuenta. «Rozemyne, ¿y si asistieras a la ceremonia de bautismo de invierno no como la Sumo Obispa, sino como su hermana mayor? Eso eliminaría la necesidad de aprender todos los procesos con tan poca antelación.»
«¡Esa no es una opción! Voy a bendecir a Charlotte como su hermana mayor. No me importa en absoluto tener mucho que aprender; he pasado años aprendiendo todo tipo de cosas con limitaciones de tiempo.»
No me cabía duda de que iba a conceder la primera petición que me hacía mi querida hermanita. Tuuli siempre hacía todo lo posible por hacer lo que yo le pedía, y yo quería ser tan buena hermana mayor para Charlotte como Tuuli lo era para mí.
«Hm… Lo entiendo. Deseas hacer el papel de una buena hermana mayor para tu primera hermanita, ¿correcto?» preguntó Ferdinand, todavía dándose golpecitos en la sien.
Asentí con la cabeza — eso era exactamente lo que quería. Quería mostrarle a Charlotte mi mejor cara y convertirme en una hermana mayor a la que pudiera respetar.
«…En ese caso, ¿no te respetaría aún más si no sólo realizaras la bendición en su ceremonia de bautismo, sino que también te dedicaras al ducado en el Ritual de Dedicación y la Oración de Primavera? ¿No crees que eso es lo que debe hacer un miembro de la familia archiducal?»
«¡Lo hago!» Acepté, apretando los puños con ardiente determinación.
Ferdinand asintió con una mirada de suficiencia. «Entonces trabaja duro hasta que la Oración de Primavera esté completa.»
«¡Claro! Yo… Espera. ¿Qué?»
Ladeé la cabeza confundida, pero antes de que pudiera siquiera procesar lo que acababa de suceder, Sylvester señaló la puerta. «Rozemyne, ¿no es ya la hora de tu fiesta del té? Ya puedes irte.»
«¿Puedo?»
«Sí. Muéstrale a mi Charlotte mucho amor.»
«¡Por supuesto!» Sonreí, golpeando con confianza un puño contra mi pecho antes de decir la tradicional despedida. Luego salí del despacho de Sylvester, tarareando todo el camino hasta mi habitación.
Por fin, mi fiesta del té con Charlotte. Tralala, tralalalala.
Era un poco antes de la quinta campana y la fiesta del té estaba lista, y Ella había terminado de preparar los dulces. Hoy íbamos a tener tarta rellena de frutas de temporada.
«Rozemyne, muchas gracias por invitarme.»
«Gracias por estar aquí, Charlotte.»
Charlotte se sentó en su silla con aspecto un poco nerviosa, ya que era la primera vez que tomaba el té con alguien que no fuera su familia más cercana. Para ser sincera, yo también estaba un poco ansiosa, ya que era la primera vez que tomaba el té con mi hermana pequeña.
«Wilfried te elogia tanto, Rozemyne, que me moría por conocerte desde hace mucho tiempo», comenzó Charlotte. Luego me contó cómo Wilfried le había leído biblias ilustradas, cómo había perdido contra él en la karuta y las cartas una y otra vez. Salpicó todos sus relatos con elogios hacia mí.
¿Cómo podría transmitir la fuerza de la emoción que estaba sintiendo en este momento? Hasta ese momento, mi familia se había limitado a llamarme inútil, pero ahora tenía una hermana pequeña que me alababa. Dejando a un lado la ligera vergüenza, me sentía tan feliz que quería rodar por el suelo y chillar.
Te debo la vida, Wilfried. Gracias a ti, mi linda hermanita tiene tan buena opinión de mí.
«Tú hiciste esos libros de ilustraciones, la karuta e incluso el palo de pelo de mamá, ¿no es así?». continuó Charlotte. «Los adornos de los palitos de pelo se parecen tanto a las flores de verdad; simplemente me encantan.»
«Yo los diseñé todos, pero los hacen las artesanas, no yo. ¿Quieres que te presente a la tienda que los hace?»
Los palitos para el pelo como el mío estaban de moda en la facción de Florencia — el hecho de que Brigitte llevara uno durante la ceremonia de unión de estrellas había causado un gran impacto, y ahora se utilizaban tanto como adornos para el pelo como para decorar los vestidos. Me imagino que Tuuli y mamá estaban muy ocupadas haciéndolos.
«¿No les importaría? ¿Podrían hacerme uno antes de la ceremonia de mi bautismo, me pregunto?»
«Eso podría ser difícil… Podría prestarte uno de los míos, suponiendo que tenga uno que combine con tu traje. Rihyarda, por favor, tráeme los palitos para el pelo que incorporan los colores divinos del invierno.»
«Enseguida, mi lady.»
Rihyarda trajo rápidamente los palitos para el pelo, sujetándolas contra el cabello de Charlotte una por una. Mientras discutía con sus asistentes cuáles le quedarían mejor, Damuel entró repentinamente en la habitación, ya que había estado vigilando la puerta desde fuera.
«Lady Rozemyne, Lord Wilfried solicita permiso para entrar. Desea hablar con Lady Char —
», comenzó, sólo para que Wilfried irrumpiera por detrás de él. Sus asistentes y los caballeros guardianes se acercaban para agarrarlo, diciéndole que debía esperar hasta tener mi permiso, pero él los ignoraba activamente.
«He oído que Charlotte estaba aquí.»
«Wilfried, es de muy mala educación entrar en una habitación antes de haber recibido el permiso», le dije, dando a entender que debía marcharse, pero sus cejas se dispararon de ira al verme.
«¡Cállate! Charlotte, tienes que salir de aquí ahora. No dejes que Rozemyne te engañe.»
¿Disculpa…?
Su exclamación salió completamente de la nada; no entendía en absoluto qué podía haberla provocado. Todo el mundo empezó a mirarle con los ojos muy abiertos, y mientras nos quedábamos con la boca abierta, Charlotte ladeó la cabeza y parpadeó.
«¿Qué quieres decir? ¿No estás siempre alabando a Rozemyne?», preguntó, y eso fue suficiente para devolverme a la realidad. No podía dejar que me hablara mal delante de Charlotte. Tenía que ser una hermana mayor a la que pudiera respetar.
«Wilfried, ¿cuándo te he engañado? Por favor, no utilices un lenguaje tan engañoso.»
«¡Cállate de una vez!»
Con eso, Wilfried corrió hacia mí, moviéndose tan repentinamente que Damuel gritó sorprendido. Lamprecht se adelantó y le gritó que se detuviera, pero Angélica — que había estado de guardia detrás de mí todo el tiempo — ya se había movido para interceptarlo.
Agarró el brazo de Wilfried, se lo retorció a la espalda y lo obligó a caer al suelo. Aterrizó con un sonoro golpe.
«¡Ay! ¿Qué haces, Angélica?», exigió.
«Por favor, no te acerques a Lady Rozemyne antes de obtener permiso para entrar.»
«¡¿Quién te crees que eres?! ¡Suéltame!»
«Somos los caballeros guardianes de Lady Rozemyne, así que es natural que detengamos a alguien que irrumpe en la habitación sin obtener primero permiso», dijo Damuel con expresión tensa, avanzando y poniéndose al lado de Angélica, que seguía inmovilizando a Wilfried en el suelo.
Lamprecht miró entre Angélica y Wilfried, y luego se dirigió a mí en busca de ayuda. Pude oír su silenciosa súplica: Angelica se comportaba como un caballero guardián, pero aún así quería que soltara a Wilfried.
Sin embargo, justo cuando abrí la boca para dar la orden, Wilfried empezó a agitarse. Gritó a Angélica, tratando de retorcerse para mirarla. «¡Rozemyne es la mala persona aquí! La abuela me lo ha contado todo. Ella y Ferdinand tramaron su caída. ¡Son malvados!»
La abuela de Wilfried… Esa sería la madre de Sylvester, la hermana mayor del ex Sumo Obispo, ¿verdad? Estoy bastante segura de que está encarcelada en algún lugar en el que se necesita el permiso del archiduque para entrar, para evitar que se escape o se reúna con alguno de sus aliados. ¿Cómo consiguió Wilfried autorización para una reunión así, sobre todo teniendo en cuenta que ni siquiera sabía que estaba encarcelada como criminal cuando nos despedimos de Georgine?
«Wilfried, ¿cuándo y dónde tuviste la oportunidad de hablar con tu abuela?» pregunté.
Todos los súbditos al alcance del oído palidecieron al instante. Rihyarda soltó un grito silencioso y se puso rígida, mientras que Lamprecht se adelantó corriendo, empujó a Angélica a un lado y le gritó a Wilfried con una intensidad tan enloquecida que le salió saliva de la boca.
«¡¿Cuándo, Lord Wilfried?! ¿Cuándo habló con Lady Verónica?», le preguntó.
«¡¿Y cómo se reunió con ella?!», añadió otro súbdito.
A juzgar por el pánico de sus súbditos, Wilfried no había recibido permiso para reunirse con la prisionera Verónica. También era muy malo que se hubiera reunido con ella, por lo que probablemente no era algo que pudiera resolverse aquí y ahora.
«Rihyarda, por favor, informa de esto a Aub Ehrenfest. Creo que lo mejor sería que viniera a nosotros, con un séquito cuidadosamente seleccionado.»
«Entendido, mi lady.»
Capítulo 8: Acciones de Wilfried
Rihyarda salió a toda prisa de la habitación. Incluso ella parecía enferma y pálida; no cabía duda de que Wilfried había hecho algo absolutamente impensable. Un pesado silencio se apoderó de la habitación, y todos miraron al suelo con las cejas fruncidas.
Fue el propio Wilfried, todavía inmovilizado en el suelo por Angélica, quien finalmente habló. «¡Lamprecht! ¿No eres mi caballero guardian?», exclamó. «¡¿Qué estás haciendo?! Sálvame.»
Lamprecht apretó los dientes con frustración, y luego sacudió lentamente la cabeza. «Desde el otoño del año pasado, has dejado de huir, y te has tomado en serio tanto tus estudios como tu entrenamiento. Me sentí realmente orgulloso de ver cómo te dedicabas, convirtiéndote en alguien lo suficientemente digno como para ser el próximo archiduque. Y sin embargo…
¿por qué? ¿Por qué has hecho esto?», preguntó, hablando en nombre de todos los que servían a Wilfried. Parecían tristes, frustrados y llenos de un pesar insoportable.
«¿Por qué y cuándo has hecho esto? No podemos liberarte hasta que lo sepamos.»
«¡¿Qué?! Lamprecht, ¿es tan grave mi encuentro con la abuela?» preguntó Wilfried, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. Su mirada recorrió a sus vasallos mientras permanecía apretado contra el suelo, y todos asintieron con caras de dolor.
«… Sí.»
Rihyarda no tardó en regresar con Sylvester, Karstedt, Ferdinand y Eckhart, todos ellos con expresiones planas que no transmitían emoción alguna. Sylvester miró entre el todavía contenido Wilfried y sus fantasmales y pálidos vasallos, y luego nos miró a Charlotte y a mí, ya que nuestra fiesta del té había llegado a un abrupto final.
«Cuentenme exactamente lo que ha pasado», dijo. «Disculpa, Rozemyne, pero vamos a utilizar esta habitación. Oswald, llama a todos los vasallos de Wilfried. Eckhart… lleva a los asistentes de Rozemyne y Charlotte a la habitación de Wilfried y mantenlos allí hasta que termine esta discusión. Pero tú quédate, Rihyarda.»
Bajo las instrucciones de Eckhart, nuestros asistentes salieron silenciosamente de la sala. Sólo mis caballeros guardianes pudieron quedarse, encargados de vigilar. Damuel y Brigitte se quedaron fuera, mientras que Cornelius permaneció dentro con Angelica, que todavía tenía a Wilfried inmovilizado.
Sin sus ayudantes y con Sylvester con un aspecto tan intenso, Charlotte parecía increíblemente asustada. Le hice un gesto para que se acercara, y ella hizo un pequeño gesto con la cabeza antes de deslizarse junto a mí. Mientras tanto, Rihyarda se apresuraba a hacer los preparativos necesarios para que todos se sentaran a hablar. Suspiré al ver cómo nuestra fiesta del té se convertía en una zona de reunión para una discusión seria.
Qué desperdicio de una buena fiesta del té.
«Perdonadme.»
Justo cuando Rihyarda estaba terminando sus preparativos, llegó Florencia, que probablemente había estado ocupada con algún otro trabajo. Miró en silencio a Wilfried en el suelo y luego a Sylvester.
«Rozemyne, mi lady, aquí tiene su asiento. Lady Charlotte, aquí tiene el suyo», dijo Rihyarda, guiándonos a nuestras sillas alrededor de la mesa redonda.
Ferdinand, Sylvester y Florencia se sentaron en ese orden, estando yo a la izquierda de Ferdinand y Charlotte a la derecha de Florencia. Había otro asiento entre Charlotte y yo, un poco más alejado que los demás. Probablemente era para Wilfried, pero seguía estando sujeto.
«Hemos llegado a la convocatoria urgente de Oswald. Este es el lugar, ¿correcto?» preguntaron los otros vasallos de Wilfried al entrar todos en la sala. Sus ojos se abrieron de par en par al ver a su señor inmovilizado en el suelo, y enseguida se arrodillaron junto a la mesa, tragando saliva al ver la seriedad de la pareja del archiduque. Podía sentir que la tensión en el aire se hacía más pesada con cada nueva persona que llegaba.
Una vez que Oswald hubo confirmado que todos estaban presentes, Sylvester, que había estado observando cuidadosamente a Wilfried todo este tiempo, dirigió su mirada hacia mí.
«Rozemyne, ¿podrías liberar a Wilfried? Necesito hablar con él.»
Tal y como había pedido, ordené a Angélica que lo soltara. Ella accedió con una pequeña inclinación de cabeza, y luego se dirigió a la puerta para continuar con su deber de vigilancia.
«Wilfried, siéntate», ordenó Sylvester.
Wilfried se levantó lentamente, asintió con la cabeza y se sentó en la silla que Rihyarda le había sacado. Parecía molesto.
Durante unos segundos, el silencio volvió a dominar la habitación, acompañado de una punzante sensación de malestar. Apreté los puños con fuerza sobre mi regazo, y fue entonces cuando Ferdinand habló.
«Todos los implicados en un acontecimiento ven las cosas desde sus propias y únicas perspectivas. Hay que aclarar estas perspectivas antes de llegar a un juicio. Saben que afirmar falsedades es un pecado.»
Sylvester observó tranquilamente a los asistentes y a los caballeros guardines de Wilfried que estaban alineados. Sus ojos se detuvieron en el final de la fila, donde estaba arrodillado el jefe de los asistentes, Oswald.
«Oswald, ha pasado bastante tiempo desde la última vez que recibí un informe sobre la huida de Wilfried para evitar sus obligaciones. ¿Cuándo lo perdieron de vista?»
«Ni una sola vez hemos perdido de vista a Lord Wilfried mientras estaba de servicio. Durante el último año, se ha dedicado a su trabajo con una diligencia admirable. Nuestros informes eran todos ciertos», respondió Oswald, levantando la cabeza para mirar a Sylvester a los ojos mientras sus compañeros asentían con la cabeza. «De hecho, yo soy el que tiene verdadera curiosidad aquí. ¿Cómo nos engañó Lord Wilfried?»
«¡No he engañado a nadie!» gritó Wilfried con rabia, lo que hizo que Sylvester lo mirara con las cejas fruncidas.
«Si no has engañado a nadie y no has hecho nada malo, Wilfried, entonces puedes responder honestamente sobre tus acciones. ¿Cuándo te reuniste con tu abuela?»
«Durante el torneo de caza, padre», respondió Wilfried con entusiasmo.
Las expresiones de todos cambiaron en un instante, pero yo no le seguí. ¿Por qué era tan chocante?
«¿Qué es el torneo de caza?» pregunté. «No lo conozco.»
«Es probable que lo desconozcas ya que te pasas ese tiempo viajando por el ducado para la Fiesta de la Cosecha», comenzó Ferdinand. «Como su nombre indica, los nobles se reúnen para cazar en el bosque del castillo. Es un torneo a gran escala que se celebra antes de la convivencia invernal. Las presas cazadas se convierten en alimento para el invierno, y se otorgan premios a los que más cazan, por lo que es el momento más importante del año para los caballeros del Barrio de los Nobles que desean establecerse.»
Era un evento que se celebraba al mismo tiempo que la Fiesta de la Cosecha, y que servía para que el castillo repusiera sus reservas de alimentos antes del invierno. Los caballeros, los eruditos y los asistentes podían participar, y los que lo hacían competían por cazar el mayor número de bestias feys. Mientras tanto, las mujeres (excluyendo a las caballeros femeninos) y los niños prestaban su apoyo mientras disfrutaban de una tranquila y elegante fiesta de té.
Esta era probablemente la caza que Sylvester había dicho que era “demasiado aburrida” cuando se había disfrazado de sacerdote azul.
«¿No estabas con Florencia durante el torneo de caza?» preguntó Sylvester.
«Estaba, pero algunos de mis amigos de la sala de juegos de invierno vinieron a mitad de camino, así que nos fuimos a jugar.»
«Creo que entonces estabas con Oswald. Le indiqué que no te perdiera de vista», dijo Florencia, mirando al asistente con atención.
«No ocurrió nada anormal mientras estuve allí», respondió Oswald, «y me quedé con él hasta que Linhardt vino a relevarme.»
Linhardt había corrido desesperadamente tratando de seguir el ritmo de Wilfried y sus amigos, pero en un momento dado tropezó con ellos y se cayó lo suficientemente fuerte como para lastimarse las piernas. Mientras Linhardt era atendido, Wilfried fue atendido por los asistentes de sus amigos.
«Jugamos al escondite mientras curaban a Linhardt, escabulléndonos de la plaza de la fiesta del té y escondiéndonos bajo las mesas para que los adultos no nos encontraran. Mientras pasábamos por debajo de una, oímos a los nobles hablar de cosas. Decían que la abuela y el tío abuelo habían sido arrestados por culpa de Rozemyne y Ferdinand.»
«¿Quién dijo eso?»
«Todos los que estaban allí. Los hombres, las mujeres — todos.»
Ferdinand, que tomaba nota enérgicamente de todo lo que se mencionaba en la reunión, murmuró para sí mismo. «Parece que el niño lo llevó allí deliberadamente, en lugar de que simplemente se encontraran con una reunión de antiguos nobles de la facción Verónica…»
Bajé los ojos, recordando la vez que Rihyarda me había advertido sobre los padres que actuaban a través de sus hijos. Era increíble que se esperara que los niños estuvieran atentos a las tramas políticas incluso cuando jugaban al pilla-pilla o al escondite con sus amigos. De hecho, estaba seguro de que yo misma habría caído en el mismo truco si hubiera estado en la posición de Wilfried. Nunca se me habría ocurrido que todos los adultos de allí podrían formar parte de la misma facción anterior, y probablemente habría creído lo que decían, aunque sólo fuera porque muchos de ellos lo decían.
En otro mundo, yo sería el que estaría sentado donde está Wilfried ahora mismo…
La única razón por la que aún no había cometido un error como éste era porque pasaba la mayor parte del tiempo en el templo y rara vez me ocupaba de los asuntos del castillo. Si hubiera tenido que aprender relaciones nobles serias como Wilfried, seguramente también habría metido la pata.
«Wilfried, a pesar de mi orden de que no se permitiera la entrada de nobles de otros ducados a la ciudad, tu tío abuelo incitó a tu abuela a utilizar mi sello oficial sin mi permiso para conceder la entrada a uno de esos nobles. Fue castigada por falsificar documentos oficiales y desobedecer mis órdenes directas. Ya te lo he explicado antes. ¿No me has escuchado?» preguntó Sylvester con el ceño fruncido. Estaba comprobando si Wilfried había confiado en otros nobles antes que, en su propio padre, pero Wilfried sacudió la cabeza con fuerza como respuesta.
«Salí de debajo de la mesa y les conté lo que me dijiste, pero… dijeron que, si bien era cierto que la abuela había cometido el crimen, era culpa de Rozemyne que hubiera ocurrido en primer lugar. Luego dijeron que Ferdinand estaba moviendo los hilos desde las sombras. Me dijeron que Rozemyne y Ferdinand estaban tratando de apoderarse de Ehrenfest…»
Con tantos nobles desconocidos amontonados, podía entender que Wilfried se pusiera nervioso. Probablemente habría protestado si hubiesen llamado mentiroso a Sylvester, pero en cambio, estaban de acuerdo con él, pareciendo simplemente proporcionar más información sobre la situación. Sin duda, sus palabras se habían deslizado directamente en su mente sin que él se planteara si eran ciertas o no.
Para complicar aún más las cosas, no todo lo que esos nobles decían era falso: era justo decir que yo era la razón por la que Verónica había infringido la ley, ya que su intención específica había sido venderme al conde Bindewald, y ciertamente se podría haber argumentado que
Ferdinand estaba moviendo los hilos desde las sombras, ya que llevaba mucho tiempo trabajando para eliminar al Sumo Obispo. Desde el punto de vista de Bezewanst, se había propuesto cometer un simple delito, sólo para que Ferdinand le echara encima una enorme lista de violaciones — violaciones tan pequeñas que hasta el propio Bezewanst se había olvidado de ellas. Sería más difícil pensar que Ferdinand no le había hecho caer en una trampa.
«Entonces uno de ellos dijo que podía hablar yo mismo con la abuela y preguntarle quién tenía razón», continuó Wilfried.
Sylvester apretó los ojos. En mi opinión, la trama era bastante retorcida: Wilfried había sido criado esencialmente por su abuela desde su nacimiento, por lo que era lógico que la quisiera más y la considerara más digna de confianza que a su verdadera madre, que sólo recientemente había tenido la oportunidad de relacionarse regularmente con él. Verónica gozaba de su confianza incondicional y era lógico que aceptara su orientación en una situación como ésta.
«Uno de los hombres dijo que la abuela estaba encarcelada en la Torre de Marfil, y cuando pregunté dónde estaba eso, una mujer nos dio indicaciones y sugirió que fuéramos a verla por nosotros mismos. Sólo fuimos a explorarla.»
Wilfried había seguido las indicaciones con sus amigos del colegio, diciendo una y otra vez que sólo estaba comprobando si la torre estaba realmente allí. Y al final, la encontraron.
Un hombre situado en la entrada les había informado de que sólo el archiduque y sus hijos podían abrir la puerta para entrar. Todos los demás lo intentaron y fracasaron, mirando entonces a Wilfried con ojos esperanzados. Finalmente la abrió, sólo por curiosidad.
«Nadie más pudo abrir la puerta, pero yo sí. Se abrió para mí en cuanto la toqué.»
«No me sorprende. Entonces, ¿entraste en la torre? ¿Entró alguien más contigo?» preguntó Sylvester sin vida, agotado de energía. Simplemente lo preguntaba para que constara: todo el mundo sabía que Wilfried había entrado, de lo contrario no habría estado diciendo que su abuela le había contado cosas.
«Entré solo; me dijeron que nadie más podía entrar, del mismo modo que nadie más podía abrir la puerta. La abuela estaba realmente en la torre. Me lo contó todo. La verdad», dijo Wilfried, mirándonos a Ferdinand y a mí. «La abuela está encerrada en la torre, sufriendo, todo por culpa de Rozemyne y Ferdinand.»
Florencia cerró los ojos con fuerza, con una mirada de dolor en su rostro.
«Padre, por favor», continuó Wilfried. «Tienes que salvar a la Abue—»
«¡Silencio! ¡No termines esa frase!» gritó Sylvester, golpeando un puño contra la mesa.
«¡Protestar contra mi decisión es nada menos que traición al archiduque!»
Los ojos de Wilfried se abrieron de par en par ante la violencia con la que había sido interrumpido. «¿Padre…?»
«Soy yo quien descubrió los crímenes de tu abuela y la condenó a prisión. No Rozemyne. No Ferdinand. Yo. El Aub Ehrenfest».
Wilfried retrocedió conmocionado, después de haber pasado tanto tiempo haciéndose eco de su abuela al acusarnos a Ferdinand y a mí. Parecía enteramente como si hubiera sabido que ella había sido encarcelada por cometer un crimen, pero no que su padre la hubiera condenado él mismo. Probablemente pensaba que Ferdinand y yo lo habíamos hecho nosotros, dado que ella no dejaba de culparnos.
«¿Deseas unirte a la facción rebelde, oponiéndote tanto a mí como a tu madre Florencia?» preguntó Sylvester con expresión severa.
Wilfried se apresuró a negar con la cabeza, con una expresión de ansiedad. «¡No estoy tratando de oponerme a ninguno de los dos!»
«Pero así es como se ve cuando defiendes a tu abuela y hablas en contra de mis decisiones. Debes tener cuidado con lo que dices. ¿Cuántas veces te he dicho que cuides lo que dices…?»
«Pero…» Wilfried se interrumpió, mirándonos a Ferdinand y a mí mientras se mordía el labio con frustración.
Fue en ese momento cuando Florencia se levantó de su silla y se acercó a Wilfried, acariciando su mejilla con una sonrisa triste. «Te han dicho lo que tu abuela Lady Verónica cree que es verdad, pero no hay una verdad singular en este mundo. Como dijo Ferdinand, cada uno tiene su propia perspectiva. La verdad que yo conozco es que Rozemyne fue una víctima en todo esto — no fue ella, sino Lady Verónica la que trazó tramas y llevó el caos al ducado.»
«¡¿Qué estás diciendo, madre?!» gritó Wilfried con incredulidad, sacudiendo la cabeza como si quisiera apartar sus palabras de su mente.
Florencia lo abrazó, con la voz temblorosa. «Lady Verónica te robó de mi lado justo después de que nacieras. No se me permitió tocarte, ni siquiera abrazarte. Y ahora, ni siquiera satisfecha por eso, te ha guiado para que cometas un crimen tan grave. Esa es la verdad desde mi punto de vista.»
Wilfried se congeló, parpadeando sorprendido mientras miraba a Florencia, que estaba al borde de las lágrimas. «¿He cometido un crimen…?», preguntó.
«Así es», respondió Sylvester. «Esa es una torre para encarcelar a los miembros de la familia archiducal que han cometido crímenes imperdonables. Aquellos que entran en ella sin mi permiso como aub son considerados traidores, ya sea porque traman una rebelión o porque intentan liberar a los prisioneros que hay dentro.»
«¿Qué…? Nadie de allí ha dicho nada de eso…» Dijo Wilfried débilmente, palideciendo al darse cuenta de la gravedad de su situación. A mí también se me escurrió la sangre de la cara; no me había dado cuenta de que Verónica estaba presa en algún lugar tan importante. Había supuesto que simplemente estaba atrapada en alguna mansión y que hablar con ella no sería un delito tan grave.
«Esto fue un complot de los que te trajeron a la torre, pero tú sigues siendo el que cometió el crimen», explicó Florencia. «El simple hecho de pasar rumores y decir la ubicación de la torre no son cosas por las que se pueda acusar realmente a los nobles.»
Todo lo que habían hecho era cotillear en una fiesta de té.
Todo lo que habían hecho era responder a las preguntas que les hacían.
Todo lo que habían hecho era jugar con Wilfried, acompañándolo inofensivamente en una aventura.
Y cuando descubrieron que la torre estaba realmente allí, lo único que hicieron fue pedirle que abriera la puerta. Nada de esto habría ocurrido si Wilfried no hubiera entrado. Los otros no le habían obligado a entrar, ni habían entrado ellos mismos.
«De todos los implicados, sólo tú puedes ser acusado de un delito, Wilfried. Y si te declaran culpable de instigar la fuga de un gran criminal encarcelado por el archiduque, no sólo serás desheredado… volverás a ser apartado de mí, aunque por fin estemos juntos…» susurró Florencia, con los ojos llenos de lágrimas.
Miré a Sylvester. Estaba claro que intentaba desesperadamente pensar en una forma de ayudar, pero Wilfried había admitido su propia maldad. Con sus crímenes ya grabados en piedra, no sería fácil protegerlo.
«Buen rollo… Qué dolor. ¿No es por esto que dije que lo desheredaran antes de tiempo?» dijo Ferdinand secamente.
Wilfried se estremeció ante el comentario. «Pero, pero… Rozemyne lo tramó todo…» Ferdinand dejó de escribir y levantó la vista. «Hay tantas verdades como personas.
Rozemyne, dile a Wilfried tu verdad. Perdiste mucho por culpa de su abuela, ¿no es así?»
Jadeó y miró hacia mí. «¿La verdad de Rozemyne? No… No, Rozemyne tramó todo…»
«No es así como he vivido las cosas, Wilfried.»
Aunque no estaba muy seguro de lo que Ferdinand estaba pensando aquí, seguí adelante y le conté a Wilfried mi falsa historia de fondo. Le expliqué que me había criado en secreto en el templo; que el antiguo Sumo Obispo me había confundido con un plebeyo y había difundido falsos rumores entre la nobleza; que le había pedido a su hermana mayor, Verónica, que colara a un noble extranjero en Ehrenfest con la intención de venderme; que mis caballeros guardianes y los asistentes habían resultado heridos mientras me protegían; y, por último, que había sido adoptado por Sylvester para mantenerme a salvo de los nobles extranjeros que iban tras mi maná.
Wilfried estaba visiblemente sorprendido. Sabía que su abuela había cometido un crimen, pero no había sabido realmente cómo estaba yo involucrada en todo aquello. «Entonces, ¿qué has perdido, Rozemyne?», tartamudeó.
Mi familia, respondí en silencio, bajando la mirada.
«Perdí mi libertad, Wilfried. Antes de eso, hacía libros con la gente de la ciudad baja. Pero ahora no puedo visitar la ciudad baja y no puedo hablar libremente con los plebeyos.
También tengo que someterme a una estricta educación para no avergonzar a la familia archiducal. Fui empujado a la posición de Sumo Obispo inmediatamente después de mi bautismo para llenar un vacío de maná. Entiendes lo agotador que es ese trabajo, ¿verdad?»
«Pero… eso no es lo que dijo la abuela en absoluto…» Murmuró Wilfried, mordiéndose el labio y mirando al suelo. En el fondo era una persona honesta y sincera. Realmente lo era. A pesar de que había dicho una y otra vez que yo era una malvada conspiradora, en realidad me escuchaba y trataba de entender la situación.
Florencia lo observó con tristeza, acariciando con ternura el cabello de su hijo. «Rozemyne ha sufrido mucho por el crimen que cometió Lady Verónica. Incluso ahora, ¿podrías decir que tu abuela no tiene la culpa? Rozemyne hizo todo lo que pudo para ayudarte cuando estabas en riesgo de ser desheredado, ¿no es así? ¿No es esa tu verdad?»
Wilfried volvió a jadear, mirándome. «Perdóname, Rozemyne. Yo… Soy un idiota. Hiciste tanto por mí, y yo sólo…» Su cara se enrojecía de vergüenza ante mis ojos.
«Está bien. No le tengo mucho cariño a Lady Verónica, dado el crimen que cometió a petición de Bezewanst, pero nunca la había conocido; de hecho, hace poco que supe su nombre. Pero para ti, es un miembro precioso de la familia. Es natural que confíes en ella más que en mí.»
Si hubiera tenido que decidir entre confiar en Wilfried o en Tuuli, habría elegido a Tuuli sin pensarlo dos veces. Habría apoyado obstinadamente a mi familia sin importar lo que nadie dijera, negándome a escuchar a los demás o a reconsiderar mis creencias como estaba haciendo Wilfried ahora mismo. Su sinceridad era realmente impresionante.
«Y, sin embargo, creíste a tu abuela, despreciaste a Rozemyne y entraste en la torre prohibida», intervino Ferdinand con displicencia. «Espero que estés preparado para recibir tu castigo.»
«Castigo…»
«Un castigo adecuado sería desheredarte y enviarte al templo, o bien, encerrarte en la torre junto a tu abuela.»
Florencia había dicho básicamente lo mismo, pero mientras ella hablaba como una madre preocupada por el futuro de su hijo, la voz de Ferdinand era fría y carente de emoción.
«Sylvester, ¿van a acusar a Wilfried de algún delito?» pregunté. «Le engañaron descaradamente para que hiciera esto, y aunque entró en la torre, no hizo nada malo mientras estuvo dentro.»
Sylvester no respondió, sino que miró a Ferdinand. Aunque personalmente no quería acusar a su hijo de un delito, no tendría otra opción si le presionaban desde fuera. Necesitaba convencer a Ferdinand antes de hacer nada más, y estaba dispuesto a hacer lo que pudiera para ayudar.
«Wilfried fue víctima de una trampa», continué. «Si yo hubiera estado en la posición de Wilfried, podría haber hecho lo mismo. Porque, quiero decir… Lady Verónica es su preciosa abuela. Su familia…»
Sabía que “podría haber hecho lo mismo” era una defensa tonta que no se sostendría mucho, pero no me parecía correcto perseguirlo por esto. Mis sentimientos por mi propia familia me hacían vulnerable exactamente de la misma manera.
Ferdinand hizo una mueca de desagrado. «Eres realmente blanda», murmuró, con las cejas fruncidas, antes de mirar a Wilfried. «Ahora has aprendido tres verdades distintas: una de tu abuela, la antigua primera esposa; otra de tu padre, Aub Ehrenfest; y otra de Rozemyne.
Quiero saber lo que piensas y sientes con este conocimiento en mente.»
Wilfried bajó un poco los ojos, apoyando una mano en la barbilla mientras organizaba sus pensamientos bajo la mirada de Ferdinand. Luego, tras pensar un poco, levantó lentamente la cabeza y miró a Ferdinand de frente.
Capítulo 9: El Castigo de Wilfried
«… Me pareció extraño que la verdad de la abuela fuera la única que no coincidía con lo que decían los demás. Suponiendo que todos digan la verdad, entonces ella es la rara. La quiero, pero… si la cuestión es si tiene razón o no en este caso, creo que ahora está equivocada», dijo Wilfried sin rodeos.
Ferdinand le observó con calma antes de incitarle a continuar. «Entiendo. ¿Y …?»
«…Y tengo que disculparme. Siento todo lo que he dicho, Ferdinand.»
Ferdinand ensanchó un poco los ojos ante la disculpa, y luego arrugó con fuerza el entrecejo, observando cuidadosamente a Wilfried como si lo estuviera diseccionando.
«¿Por qué estás tan enfadado conmigo? Me he disculpado, ¿no es así?» tartamudeó Wilfried, retrocediendo. Con Ferdinand observándolo ahora con una mirada aún más dura, estaba casi al borde de las lágrimas.
«No te preocupes», le dije tranquilizadoramente. «Lo estás haciendo bien.»
«¡¿Qué es lo que está bien?!», gritó. Sin embargo, tenía una explicación preparada; era un poco difícil de entender, pero Ferdinand no estaba enfadado en absoluto.
«Puede parecer que Ferdinand se ha enfadado después de que te hayas disculpado, pero esta expresión tan intensa significa que ahora está poniendo todo su empeño en escucharte. Todas tus palabras le llegarán tal y como pretendes.»
«… ¿De verdad?» Wilfried miró entre Ferdinand y yo, y luego a Florencia a su lado, que le cogía la mano con fuerza.
«Rozemyne», intervino Ferdinand, «guárdate tus irrelevantes observaciones.»
«No son irrelevantes; son importantes. Y deberías haber aceptado las disculpas de Wilfried antes de ponerte así de serio.»
Se burló. «No he dicho nada porque aún no le he perdonado», dijo, hablando como un gran malvado antes de volver a mirar a Wilfried. «Dime qué piensas de los nobles que estuvieron en la fiesta del té.»
«Ellos… respondieron amablemente a mis preguntas. Pero me engañaron para que cometiera un crimen, así que en realidad no estaban siendo amables en absoluto. Ahora entiendo lo que Oswald quiso decir cuando dijo que no todos los que se acercan a mí con una sonrisa son mis amigos. Se refería a gente como ellos.»
Era una lección que no había entendido hasta experimentarla por sí mismo. Oswald hizo una mueca de arrepentimiento; seguramente estaba pensando que toda esta situación podría haberse evitado si tan sólo hubiera ayudado a Wilfried a comprenderla plenamente antes.
Ferdinand asintió, reconociendo que era algo importante que Wilfried debía reconocer. «Y por eso te enseñaron a no hablar con nobles que no conoces, y por eso te inculcaron tan a fondo el vigilar lo que dices. Tu asistente selecciona a dedo a los que pueden reunirse contigo para minimizar peligros como éste.»
«Así que todas esas reglas tenían un sentido…»
Como hijo del archiduque, Wilfried tenía una montaña de reglas y restricciones amontonadas: no hagas esto, no hagas aquello, no debes hacer nunca esto… Sin que entendiera el porqué de esas reglas, no era de extrañar que las incumpliera continuamente.
«No restringiríamos tus acciones sin una buena razón», dijo Ferdinand. «Todo tiene un sentido en tu educación.»
«…Eso lo sé gracias a mis prácticas de lectura, matemáticas y harspiel.»
«Entiendo. ¿Tienes alguna otra idea sobre todo esto?»
«El crimen que cometió la abuela se ve de forma totalmente diferente dependiendo de quién hable de él. Es importante tener muchos puntos de vista sobre las cosas.»
Ferdinand frunció aún más el ceño ante este comentario, pareciendo haberse quedado pensativo.
Apreté los puños, queriendo empujar las cosas en la mejor dirección posible para Wilfried. Ciertamente, había cometido una imprudencia estremecedora al cometer un delito, pero estaba creciendo en la dirección correcta — estaba aprendiendo de su error. No es que fuera un fracasado, sino que su educación hasta ese momento había sido insustancial. Este incidente sería sin duda un gran paso para él. También había aprendido mucho de él.
«En circunstancias normales, se te enviaría al templo o se te encarcelaría junto a tu abuela como castigo», dijo finalmente Ferdinand. «Pero los asuntos aquí no son tan simples.»
«¿Qué piensas?» preguntó Sylvester a Ferdinand, con una expresión que dejaba claro que estaba concentrado con la misma intensidad que él.
«No conocemos los objetivos de nuestros enemigos. Del mismo modo que los implicados en un evento pueden tener sus propias verdades particulares, los que trabajan juntos en un complot pueden tener sus propios objetivos particulares. Simplemente hay demasiada gente involucrada para que podamos decir algo con certeza», dijo Ferdinand con amargura mientras miraba las notas que había escrito. «Estamos tratando con alguien que sabe tanto dónde está la torre como quién es capaz de abrir su puerta. Deben saber también, entonces, que, una vez abierta la puerta, cualquiera puede entrar. Y, sin embargo, no rescataron a Verónica.»
«¡¿Cualquiera puede entrar?!» gritó sorprendido Wilfried, que se había limitado a creer a los otros nobles cuando decían que no podían entrar.
«Tú estabas con ellos, así que sí, ellos también podrían haber entrado. La razón más probable por la que no lo hicieron fue para evitar cometer un delito ellos mismos, aunque también es posible que quien les proporcionó la información no tuviera intención de rescatar a Verónica, y por eso les dijo falsamente que no podrían entrar.»
Los esquemas que se les ocurrían a los nobles eran tan intrincados que realmente no podía seguirlos. «Entiendo… Entonces… ¿quién puede abrir la puerta exactamente?» Pregunté, tratando de organizar la información que tenía a mano.
«Sólo pueden abrirla aquellos capaces de interactuar con la magia de la fundación», explicó Sylvester. «Eso sería yo, Florencia, Bonifatius, Ferdinand, tú y Wilfried.»
«La cuestión es cómo descubrieron la torre», dijo Ferdinand. «La barrera de la puerta significa que no hay guardias apostados allí, y está en gran parte oculta por los árboles que la rodean. Poca gente sabe de su existencia, y mucho menos de su función.»
«Y sin embargo, alguien lo mencionó en la fiesta del té. ¿Podemos saber quién puso la trampa basándonos en esa información? ¿Fue el abuelo el que estuvo junto a la torre?» pregunté, inclinando la cabeza con curiosidad.
Wilfried enarcó las cejas con rabia. «¡Habría reconocido a Bonifatius! Si la persona fuera alguien conocido, habría dicho su nombre.»
«Además, Bonifatius estuvo alborotando durante el festival de caza, intentando competir conmigo y ganar a pesar de su edad», añadió Sylvester. «A la gente le habría parecido extraño que se enterara de que estaba jugando tranquilamente con los niños junto a la torre.»
¿El abuelo estaba compitiendo con Sylvester…? La verdad es que no he hablado mucho con él, pero supongo que así es como actúa normalmente cuando no está cerca de mí.
Ferdinand se golpeó con un dedo en la sien. «Creo que la antigua facción de Verónica desea reunirse bajo el mando de Wilfried, en cuyo caso sería un ataque psicológico muy eficaz para que su abuela abriera una brecha entre él, Rozemyne y sus padres. Y la realidad es que lograron precisamente eso, aunque sólo temporalmente.»
Wilfried y yo éramos dos miembros fundamentales de la facción de Florencia, y enfrentarnos entre nosotros obligaría a nuestros padres a elegir un bando, lo que sólo desestabilizaría aún más las cosas.
«Tal vez deseen crear una facción de archiduques y una facción rebelde, pero tal como están las cosas, cualquier facción rebelde de este tipo se extinguiría incluso antes de empezar.
Wilfried va camino de ser desheredado o ejecutado, ninguna de las dos cosas lo convertiría en una figura ideal», continuó Ferdinand. «Hacerle entrar en la torre fue un movimiento tan descaradamente hostil que considero mucho más probable que su objetivo no sea convertirlo en una especie de líder, sino eliminarlo por completo.»
«Pero eso tampoco tiene sentido. Si querían que se fuera permanentemente, podrían haberlo conseguido en el momento en que lo alejaron de la fiesta del té», dijo Sylvester con una ceja levantada.
Wilfried se estremeció al recordar el peligro que había corrido. El establecimiento de una facción opositora ya era bastante malo, pero la idea de que realmente podría haber sido asesinado era tan aterradora que le produjo un escalofrío.
Ferdinand asintió de acuerdo con Sylvester. «En efecto. Si hubieran querido eliminar a Wilfried, habría sido una oportunidad muy afortunada. Pero en lugar de eso, lo dejaron ir.»
«En otras palabras, ¿deshacerse de él no es su objetivo aquí?» Pregunté.
«Me parece que simplemente no les importa lo que ocurra como resultado de todo esto. Es posible que no supieran lo insuficiente que era la educación de Wilfried y, por tanto, predijeran incorrectamente cómo reaccionaría ante la situación, pero, independientemente de ello, no cabe duda de que tuvieron en cuenta este imprevisto en sus planes.»
Parecía que, con tanta gente involucrada, los conspiradores nunca habrían hecho un plan tan susceptible al azar.
Ferdinand frunció el ceño, golpeando el papel sobre la mesa con su pluma. «Para ser sinceros, puede que Wilfried no fuera su objetivo en absoluto. Si profundizamos en esto y suponemos que herirle fue un mero preámbulo de su verdadera trama, se hace aún más difícil determinar sus objetivos y a quién persiguen.»
«Hm… Sí. ¿Cuál es su objetivo?» Preguntó Sylvester pensativo.
Ferdinand me miró brevemente, como si sugiriera en silencio que yo era su verdadero objetivo. Se me escapó un pesado suspiro; estaba agotado de toda la malicia que nos rodeaba.
«Supongo que todo esto ha sido un acoso…» murmuré.
«¿Acoso?»
«Sí. Querían que Wilfried viera el estado en el que se encuentra su abuela para dañar sus relaciones familiares, y para que tanto tú como Florencia se debatieran sobre cómo castigar a su hijo. Hagas lo que hagas aquí, algunos nobles van a estar descontentos, ¿no? Y aunque la escasez de maná significa que no podemos permitirnos simplemente ejecutar a todos los nobles implicados, sería igualmente peligroso dejarlos vivos. Cada opción aquí perjudica a Ehrenfest de una manera u otra. ¿Qué otra cosa podría ser sino unos forasteros que nos acosan?»
Los ojos de Sylvester se abrieron de par en par. «Estaba tan concentrado en las facciones de aquí que ni siquiera consideré eso… Buena observación. Eres sorprendentemente inteligente, Rozemyne.»
«¿Qué quieres decir con ‘sorprendentemente inteligente’?» gruñí, pero él ignoró mi pregunta y en su lugar me miró con bastante seriedad.
«Muy bien, Rozemyne — tengo una pregunta para ti y para todo tu ingenio. Digamos que esto fue un acoso desde el exterior. Si me guardan rencor y quieren verme sufrir, ¿qué podría hacer aquí para desagradarles más?»
«Nada en absoluto, por supuesto. Sólo mantener las cosas como están. ¿Qué podría frustrarles más que ver que su intento de agitar las cosas no ha tenido el más mínimo impacto?» Dije. Intentar acosar a alguien sin obtener respuesta probablemente les decepcionaría mucho.
Sylvester hizo una mueca. «Que las cosas sigan como están, ¿eh? Pero no se puede negar que Wilfried cometió un crimen; tenemos que hacer algo al respecto.»
«…Eso dices, pero la persona en cuestión está admitiendo su delito, y tenemos todas las pruebas que necesitamos. ¿Por qué el castigo tiene que ser inmediato? Yo diría que puede esperar hasta que hayamos averiguado quién le empujó a esto y cuáles son sus objetivos.
¿Qué le parecería posponer el castigo — o más bien, simplemente mantener las cosas como están — hasta que tengamos más información?»
Sylvester parecía convencido, pero Ferdinand rechazó rotundamente la idea. «No. Esa forma de responder socavaría enormemente la posición del archiduque, que es exactamente lo que quiere el enemigo.»
«Si ese es su objetivo, entonces va a suceder tanto si Wilfried es castigado como si no. Y si esperan reducir la cantidad de maná disponible de Ehrenfest, entonces eliminar a Wilfried o hacer que ejecutemos a todos los nobles implicados sólo les complacería. Deberíamos mantener las cosas como están y reunir más información antes de decidir si castigar o no a alguien», sugerí, pero Ferdinand negó obstinadamente con la cabeza.
«No puede librarse de esto sin afrontar las consecuencias. Wilfried debe recibir algún tipo de castigo, y eso no es negociable.»
«En ese caso, podríamos hacer ver que le castigamos, cuando en realidad no estamos haciendo nada en absoluto.»
«¿Tienes alguna idea, Rozemyne?» preguntó Charlotte, rompiendo su lacrimógeno silencio para mirarme con los ojos brillantes de esperanza. «¿Vas a salvar a Wilfried?» Me di cuenta de que rezaba para que lo rescatara.
De acuerdo, tengo que asegurarme de quedar bien delante de Charlotte. ¡Quiero parecer genial, pero no tengo ninguna buena idea! ¡Aaah! ¡Aaaaaah!
Me agité internamente mientras intentaba desesperadamente armar algo, poniendo mi tan frecuentemente burlado cerebro a toda máquina en un intento de recordar todo lo que podía sobre el tratamiento de los criminales.
«Si una de nuestras prioridades aquí es averiguar con quién estamos tratando y cuáles son sus objetivos, deberíamos utilizar la herramienta mágica para escudriñar en los recuerdos», sugerí.
Al parecer, había tanta gente involucrada en este plan que Wilfried no podía recordar todas sus caras, y como había interrumpido sus cotilleos sin pasar por ninguna presentación, tampoco sabía sus nombres. Pero si escudriñábamos en sus recuerdos con la herramienta, por lo que sabía, sería fácil determinar sus identidades.
«Por supuesto, le engañaron, pero Wilfried es ahora un criminal que ha cometido un grave delito», añadí. «Por lo tanto, deberíamos utilizar la herramienta mágica reservada a los criminales graves para identificar a nuestros enemigos. De este modo, la gente entenderá que hemos castigado a Wilfried, y aumentaremos en gran medida nuestro conocimiento de la situación. Si después procedemos a mantener el statu quo, ¿no parecerá que estamos tomando una calculada decisión política basada en información que sólo nosotros tenemos?»
Realmente había puesto el corazón en mi sugerencia. Ferdinand se lo estaba pensando detenidamente, dándose ligeros golpecitos en la sien con expresión severa. Charlotte, por su parte, seguía mirándome con ojos esperanzados, incitándome a continuar.
«Servirá como un castigo significativo para Wilfried, ya que se revelarán todos sus recuerdos embarazosos, y si Sylvester es quien utiliza la herramienta, podrá ver qué problemas han estado frenando a su hijo.»
«Ciertamente podríamos identificar una franja importante de nobles peligrosos en el ducado de esa manera…» reflexionó Ferdinand. «Muy bien. Utilizaremos estos recuerdos como base para castigar a los nobles implicados y eliminar la garantía de que Wilfried será el próximo archiduque. ¿Qué te parece, Sylvester? Recuerda que Wilfried está en el punto de mira porque tú lo proclamaste como el próximo archiduque.»
Sylvester sonrió con alivio, y luego se volvió hacia Wilfried. «Como ya se ha dicho, serás tratado como un criminal grave, y tus recuerdos serán buscados con una herramienta mágica. A su vez, tu posición como próximo archiduque ya no estará garantizada. Este es tu castigo. Ten cuidado de no volver a comportarte tan descuidadamente, y no te alejes nunca de la vista de tus asistentes y caballeros guardianes.»
«Sí, padre.»
Una vez tomada la decisión de que Wilfried sólo recibiría un castigo leve, el ambiente se relajó considerablemente. Incluso noté que Charlotte se ponía una mano en el pecho y dejaba escapar un silencioso «Gracias a Dios.»
«De verdad…» Florencia asintió, limpiándose las lágrimas de los ojos y abrazando a Wilfried. «No podría pedir nada más que evitar que me arrebaten de nuevo a mi amado hijo. Rozemyne, te lo agradezco mucho.»
Respondí a sus amables palabras con una sonrisa.
Wilfried, que se retorcía torpemente en los brazos de su madre, me llamó a continuación.
«Quiero a mi abuela, pero ahora entiendo que se equivocó. Siento… haber dudado de ti. De verdad.»
«No pienses en ello, querido hermano.»
Con eso, Charlotte saltó de su silla y corrió hacia mí. «¡Rozemyne, eres increíble! Estoy tan orgullosa de tener una hermana mayor como tú.»
«Que digas eso hace que todo esto valga la pena, Charlotte.»
¡Woohoo! Lo he conseguido. ¡Ahora soy una hermana mayor respetable!
Charlotte y yo unimos las manos y saltamos de alegría mientras tanto Sylvester como Karstedt también me elogiaron por mi sugerencia. Por el rabillo del ojo, vi que Wilfried se zafaba de los brazos de Florencia y se dirigía a sus acompañantes, pidiéndoles que se quedaran con él. Lamprecht respondió con una gran inclinación de cabeza.
Ferdinand, que nos había estado observando a todos, se levantó de su silla y se acercó a Wilfried, que se tensó por el miedo a lo que se le iba a decir.
«No será fácil superar esta mancha en tu reputación. Sin embargo, si sigues trabajando duro y te centras en el futuro, seguro que seguirás creciendo», dijo Ferdinand. «Una sinceridad como la tuya es una virtud difícil de adquirir.»
Por un momento, Wilfried se limitó a mirar hacia arriba, con la boca abierta en señal de confusa incredulidad. Pero su expresión pronto se convirtió — aunque algo conflictiva — en una sonrisa feliz. «Haré lo que pueda», dijo, arrodillándose. «Haré todo lo posible para no desperdiciar la oportunidad que se me ha dado. Gracias, Ferd… No, gracias a ti, tío.»
Con eso, Ferdinand salió rápidamente de la habitación, aparentemente sin tener nada más que decir a Wilfried. No estaba seguro de si alguien más se había dado cuenta, pero se había alejado un poco más rápido de lo habitual.
Capítulo 10: El Jureve y la Compresión de Maná
Varios días después de que se decidiera el destino de Wilfried, Ferdinand me llamó desde mis aposentos del templo, tras haber recibido noticias de Justus. Acababa de ver a Tuuli por primera vez en mucho tiempo — había venido con la compañía Gilberta para entregar una nueva horquilla — y estaba tan emocionada por haber recibido una carta de mi familia que prácticamente entré de un salto en su habitación oculta, sólo para ser regañada cuando pregunté de qué se trataba.
«¿No recuerdas la razón por la que estábamos reuniendo información? Hablamos de esto hace sólo unos días.»
«No puedo pasarme todo el tiempo viviendo en el pasado, sabes. Hace unos días es historia antigua.»
Olvidar las cosas días después de que dejaran de ser relevantes para mí estaba en mi naturaleza. En la Tierra también me pasaba lo mismo — aprobaba un examen y luego olvidaba todo lo que había en el temario que no me parecía importante. En otras palabras, tenía una memoria muy corta y selectiva. Había muchas otras cosas más importantes en las que quería concentrarme: el nuevo papel, la nueva tinta, mi carta de Tuuli, mi próximo juguete para Kamil… Simplemente no tenía suficiente tiempo libre para pensar en cosas que ya habían pasado.
«Esto no es un asunto del pasado», dijo Ferdinand. «El incidente anterior fue simplemente un ejercicio de recopilación de información para nuestros enemigos. De hecho, yo diría que el verdadero ataque aún está por llegar.»
Su inesperada revelación me dejó atónita. Si todo aquello había sido simplemente una recopilación de información, ¿qué demonios iba a pasar ahora? Realmente no tenía ni idea de lo que pasaba por la mente de los nobles; nunca podía predecir lo que iban a hacer a continuación.
«Basándonos en la información recopilada, hemos llegado a la conclusión de que nos estaban pinchando para ver cómo reaccionábamos.»
«¿Y por eso se mostraron tan pasivos?»
«Efectivamente. Creemos que estaban probando varias cosas: en qué opinión confiaría más Wilfried, cómo trataría Sylvester que uno de sus hijos cometiera un crimen, cómo reaccionarían los que le rodean, cómo se moverían los nobles dentro de Ehrenfest, etc.»
Habían utilizado a Wilfried, un niño, para acosar a Ehrenfest, todo para poder sentarse y ver qué pasaba. Esto era un complot desagradable.
«¿Han determinado quién ha sido el que ha llevado a cabo un plan tan desconcertante?»
«Nos referimos a alguien que conoce no sólo la ubicación de la torre, sino también cómo abrirla. Alguien a quien no le importa salvar a Victoria. Alguien que tenía como objetivo a Wilfried, pero que no le importaba si era desheredado o ejecutado con tal de causar problemas en Ehrenfest. Sólo el jefe de una facción en particular haría esto.»
Parecía que Ferdinand había logrado identificar a nuestros enemigos: había un brillo serio en sus ojos dorados y claros.
«Deseo solidificar las defensas de Ehrenfest más pronto que tarde. Para ello, Rozemyne, te pido que me enseñes tu método de compresión de maná lo antes posible.»
«Como dije antes, eso puede esperar hasta que mi poción esté lista. Si todos los demás reciben un aumento de poder mientras yo estoy atrapada en este cuerpo débil, entonces seré la única en peligro, ¿no? Mi salud está antes que la técnica de compresión de maná.»
Ferdinand se levantó, sacudiendo la cabeza con derrota. «Muy bien. Prepararé la poción mañana por la mañana en lugar de mis tareas habituales.»
¿Mañana…? Ciertamente parece que tiene prisa.
Y así se decidió que haríamos mi poción mañana, de la tercera a la cuarta campana. Ferdinand normalmente hacía sus planes con al menos tres días de antelación, pero aquí estaba, dispuesto a ignorar el horario de trabajo habitual y con tan poca antelación.
Probablemente era una prueba del peligro que corríamos realmente.
Al día siguiente, me llevaron directamente a la habitación oculta de Ferdinand, tal y como habíamos acordado. Le hablé por la espalda mientras sacaba varios ingredientes y comprobaba sus instrumentos.
«Ferdinand, ¿es posible que tengas mucha prisa por conocer mi técnica de compresión de maná?»
Se giró para mirarme, con un aspecto completamente aturdido, como si no pudiera creer lo que le había preguntado. Luego, su expresión se transformó en una mueca. «¿Cuánto tiempo tarda tu método de compresión de maná en mostrar resultados?»
«No tengo ni idea. Lo usé inconscientemente para mantenerme con vida. Damuel lo aprendió al final de la primavera, pero, según tengo entendido, su maná seguía creciendo por esas fechas. Esta va a ser la primera vez que un adulto que ya no está creciendo lo utiliza, así que realmente no puedo decir con seguridad si tendrá algún efecto.»
«Como pensaba…» respondió Ferdinand. «Los que formamos parte de tu círculo íntimo experimentaremos para ver si el método aumenta o no nuestras capacidades de maná. En el caso de que lo haga, haremos que los miembros de nuestra facción lo prueben también, y a partir de ahí lo enseñaremos a los que se unan a nuestra facción con la esperanza de conseguir más maná. Pero si nuestro objetivo más amplio es aumentar la capacidad global de maná de Ehrenfest, ¿cuántos años podría llevar eso? Me gustaría haber hecho al menos algún progreso antes de que Georgine llegue para su visita el próximo verano.»
Damuel había tardado medio año en aumentar su capacidad de maná lo suficiente como para que los que le rodeaban se dieran cuenta, pero era un caso inusual. Ferdinand quería ver si el método funcionaba en adultos cuyas capacidades no seguían creciendo de forma natural y la rapidez con la que mostraría resultados. Pero si queríamos hacer estas pruebas antes de la visita de Georgine el próximo verano, realmente no teníamos mucho tiempo.
«Ya veo por qué te apresuras ahora…»
Si Georgine era el tipo de persona que causaba tantos problemas sólo para ver cómo reaccionábamos, entonces quién sabía lo que pasaría si se ponía seria.
«Por eso me gustaría posponer la elaboración de su jureve, si es posible.»
«¡No! ¡De ninguna manera!» grité, sacudiendo la cabeza con fuerza. «Primero dijiste que la harías cuando hubiéramos reunido los ingredientes, luego dijiste que después del bautismo de Charlotte — o en realidad, después del Ritual de Dedicación y la Oración de Primavera — y ahora dices que deberíamos posponerla hasta después de la visita de Georgine. ¿Cuánto tiempo piensas hacerme esperar? La elaboración de la poción es lo primero, luego podemos hacer la compresión de maná.»
Ceder aquí no era una opción: Sabía que, de lo contrario, Ferdinand no haría más que posponerlo para siempre, y yo quería recuperar la salud lo antes posible.
«Qué testaruda…», murmuró.
Eso va por los dos, amigo. Di lo que quieras; yo no voy a ceder en esto.
«Entiendo que quieras extender mi técnica de compresión por la preocupación de que pueda pasar algo, pero esa es la misma razón por la que quiero estar sana. ¡Tal y como estoy ahora, ni siquiera sería capaz de huir del peligro! Simplemente me desmayaría.»
Me importaba más mi propio bienestar que ampliar las capacidades de maná de los demás. El propio Ferdinand había dicho que no sabíamos quién era exactamente el objetivo aquí, y si queríamos abordar nuestros puntos débiles primero, entonces mi salud era una prioridad obvia.
«Entiendo… Tienes razón», dijo Ferdinand asintiendo con la cabeza, ya que mis desesperados desplantes habían llegado a sus oídos. Recogió una gran caja y comenzó a salir de la habitación oculta. «Necesitamos espacio para elaborar tu poción, así que primero crearemos una sala oculta en los aposentos de la Sumo Obispa.»
«¿Hm? ¿Por qué no hacerlo aquí?» pregunté, mirando alrededor de su habitación llena de materiales e instrumentos. Él se volvió hacia mí e hizo lo mismo.
«…Porque no hay espacio suficiente para trabajar, ¿no?»
En la habitación había varios instrumentos de gran tamaño destinados a los experimentos, pilas de pergaminos y tableros cubiertos de notas de investigación, y tantos materiales que todas las estanterías estaban completamente llenas. Ferdinand tenía razón — había demasiadas cosas. Además, a diferencia de mi actual sala oculta, sólo podían entrar quienes tuvieran un determinado nivel de maná. Esto significaba que los encargados de la limpieza no podían entrar, lo que no era ideal, ya que el cuarto oculto de Ferdinand siempre terminaba en un enorme desorden como éste cada vez que tenía un avance en su investigación o descubría algún material nuevo.
«En cualquier caso, necesitarás una habitación oculta para dormir cuando consumas la poción. Ni siquiera requiere tanto esfuerzo crear una habitación oculta lo suficientemente grande para nuestros propósitos, así que prefiero que simplemente lo hagas de una vez.»
Al parecer, necesitaba una habitación oculta con una barrera propia por seguridad, ya que sabíamos que el uso de la jureve me haría dormir durante un largo periodo de tiempo.
«¿Cómo de grande tiene que ser la habitación?» pregunté.
«Una tan grande como tu habitación servirá. Sólo tú y yo registraremos nuestro maná en ella; necesitamos al menos una persona capaz de entrar en tu habitación mientras duermes.»
Y así hice una habitación oculta en los aposentos de la Sumo Obispa. No fue una experiencia muy angustiosa, dado que ya había hecho lo mismo en el orfanato y en el monasterio.
Coloqué la mano izquierda — la que llevaba mi anillo mágico — en la piedra fey de la puerta que daba al interior y vertí mi maná en ella.
Una vez que la puerta tuvo mi maná, un círculo mágico que brillaba con una luz azul pálido surgió sobre ella. Vertí más maná y lo registré en la piedra fey, momento en el que una luz roja comenzó a atravesar el círculo mágico. La misma luz roja rodeó mi muñeca, formando varios patrones y letras complejas.
Nunca me cansaré de ver todas estas cosas de fantasía. Realmente me acelera el corazón.
Observé emocionada cómo el maná corría por el círculo mágico, momento en el que Ferdinand colocó su mano sobre la mía y comenzó a verter su maná también. Sólo entonces recordé que había mencionado que esta vez nos registraríamos los dos. La luz roja que atravesaba el círculo mágico brillaba más, quizá debido al maná adicional.
En realidad… ¿cómo funciona el registro del maná de dos personas a la vez?
Mientras ladeaba la cabeza, Ferdinand agarró su schtappe con la mano derecha mientras estaba de pie detrás de mí y dijo “stylo”. Su schtappe se convirtió en una pluma, que luego tocó contra el círculo mágico. Las letras escritas en rojo empezaron a desaparecer y reaparecer, moviéndose por todas partes como si estuvieran bailando. Algunas letras saltaron fuera del círculo mágico, estallando en el aire como pequeñas explosiones. Utilizaba su schtappe para manipularlas y reescribir poco a poco el círculo mágico, y el espectáculo era tan extrañamente bello que estaba desesperado por probarlo yo misma.
«Ferdinand, es increíble cómo puedes manipular las letras de esa manera. ¿Podrías enseñarme también a escribir círculos mágicos?»
«Eso tendrá que esperar hasta que consigas un schtappe propio.»
«Aww…»
Bajé los hombros con tristeza; parecía que mis días de escribir círculos mágicos geniales en el aire no llegarían pronto.
Ferdinand asintió con la cabeza. «Eso debería servir.»
Una vez completado todo, repartió broches con piedras feys para que sus asistentes los llevaran. Al parecer, se trataba de herramientas mágicas que significaban que los portadores tenían permiso para entrar en la habitación oculta de la Sumo Obispa, y los asistentes que se los habían puesto empezaron a mover afanosamente cajas repletas de materiales y demás en su interior.
«Aliñen esa caja contra la pared», dijo Ferdinand, dando instrucciones a sus ayudantes mientras extendía una gran tela en el centro de la habitación. A simple vista, el círculo mágico que había en él se parecía a los círculos de teletransporte que los funcionarios de Impuesto utilizaban durante la Fiesta de la Cosecha.
«Ferdinand, ¿es esto un círculo de teletransportación? Se parece mucho a los que se usan para los impuestos.»
«Sí, es algo parecido. Retrocede.»
Ferdinand me alejó del círculo y luego vertió maná en él. Al parecer, mientras que el círculo mágico utilizado para los impuestos servía para enviar objetos al castillo, éste servía para recuperar objetos de otros lugares. Metió la mano dentro y empezó a sacar varias cosas.
¡Wowee! ¡Es como la niñera inglesa de esos populares libros infantiles!
Salió una caja tan grande como una bañera de piedra, un caldero tan grande como para que cupiera todo mi cuerpo, un largo palo de metal parecido a un remo, una gran mesa y varias cajas más. Los ayudantes de Ferdinand se llevaron cada objeto a medida que aparecía.
«Se supone que esta es mi habitación oculta, pero casi parece que se está convirtiendo en un segundo taller para ti, Ferdinand.»
«En realidad, este es tu taller. Necesitarás uno para cuando entres en la Academia Real de todas formas, así que no vi nada malo en establecerlo ahora.»
Sólo oír que ahora tenía un taller fue suficiente para entusiasmarme. Mis sueños sobre el futuro se hincharon al pensar en añadir estanterías para llenarlas de documentos, o incluso ir un paso más allá y añadir bonitas y hermosas estanterías móviles de alta densidad como las que tienen ahora todas las bibliotecas de lujo.
«Rozemyne, vuelve de cualquier fantasía en la que estés metida y pon los ingredientes de temporada que has recogido en el caldero para mezclar», dijo Ferdinand, interrumpiendo mi elaborada planificación de mi futuro taller para señalar el gran caldero. Al parecer, mezclaría los ingredientes con mi maná.
«Es un caldero muy grande. Podría caber fácilmente dentro de él.»
«¿Qué, quieres que te hierva?» preguntó Ferdinand, con una mirada realmente seria. Me apresuré a negar con la cabeza.
«¡No! ¡No sería comestible, por mucho que me cocinaras!»
«No tengo intención de comerte y sufrir el enorme dolor de estómago que sin duda me darías. Más bien estaba pensando en el maná de alta calidad que podría cosechar de ti.»
«¡Eso es aún más aterrador!»
Mirando a Ferdinand con cautela, desaté el cordón decorativo de mi faja y lo dejé a un lado. Luego me enrollé las mangas para que no me estorbaran y me subí a una caja de madera para aumentar mi altura. Delante de mí estaba el gran caldero, y en mi mano una espátula en forma de remo; sólo me faltaba un pañuelo en la cabeza y habría parecido una encargada de la comida del colegio.
«Coloca las piedras feys que has recogido en el caldero una por una, empezando por el ingrediente de primavera y continuando en orden cronológico», explicó Ferdinand. «Espera a que cada piedra fey se derrita antes de colocar la siguiente.»
Seguí sus instrucciones, colocando la piedra fey verde que había hecho con el néctar de rairein en el caldero antes de empezar a remover el contenido. Ya podía sentir que la gran espátula absorbía mi maná.
«¿Será que preparar una poción requiere mucho maná?» pregunté.
«Sí, dependiendo de la calidad de la poción y de la cantidad que se produzca», respondió Ferdinand secamente, utilizando balanzas para medir los ingredientes que no eran de piedra. Sólo podía verle de reojo, pero aún así estaba claro que no quería que le molestara: había un raro brillo en sus ojos mientras medía los ingredientes, haciendo evidente lo mucho que se estaba divirtiendo con este experimento. No había duda —estaba completamente absorto en su afición.
Yo, en cambio, ya me había cansado de hacer la poción; estaba literalmente de pie encima de una caja y removiendo el caldero. Era aburrido. Aparte de que la piedra fey hacía ruidos al moverse dentro, no pasaba nada.
¿Cuánto tiempo tengo que hacer esto…?
Mis pensamientos empezaron a divagar, y fue entonces cuando la piedra fey empezó a derretirse abruptamente. Cayó como metal fundido, pegándose al fondo del caldero.
«¡Aah! ¡Ferdinand! La piedra fey se ha derretido.»
«Pon la siguiente y sigue removiendo.»
Así lo hice, dejando caer la piedra fey azul que había hecho con el huevo de riesefalke. No hizo ningún ruido debido a que la piedra fey verde derretida cubría el caldero, lo que también hacía más difícil mover la espátula.
Remover, remover, remover… Remover, remover, remover…
Tal vez debido a que la piedra fey verde se había fundido, la piedra fey azul empezó a fundirse antes de lo que esperaba. Una vez que se había deshecho, añadí la piedra fey de ruelle y, finalmente, la piedra fey de schnesturm.
Remover, remover, remover… Remover, remover, remover…
«Ferdinand, me duelen los brazos…»
«Aguántalo. Tú eres el que deseaba hacer la jureve cuanto antes.»
Ferdinand desestimó mis quejas sin pensarlo dos veces mientras miraba el caldero, echando uno tras otro varios ingredientes que nunca antes había visto. Los habían cortado en pedacitos para que se mezclaran mejor, lo que hacía que toda esta experiencia se pareciera mucho más a la cocina. Teniendo en cuenta lo metódico y preciso que estaba siendo Ferdinand, tal vez tenía madera para ser un excelente cocinero.
Remover, remover, remover… Remover, remover, remover…
«… Me gustaría descansar un poco», dije.
«No. Ya casi está hecho», contestó Ferdinand, sacando una pequeña jarra de una caja y vertiendo el espeso líquido negro de su interior en el caldero.
Me sorprendió que añadiera algo tan oscuro a la vibrante mezcla de cuatro colores, pero no parecía cambiar la poción ni siquiera un tono. Miré más de cerca, preguntándome por qué era así, cuando el líquido del caldero empezó a expandirse rápidamente de la nada.
«¡Eep! ¡Se va a derramar!»
«¿De verdad crees que añadiría lo suficiente para que eso ocurra? No te sorprendas tanto por cada paso del proceso.»
«¡Pero la poción ha pasado de cubrir apenas el fondo a ocupar como el ochenta por ciento del caldero, todo en unos instantes! ¡Eso sorprendería a cualquiera! ¡Quiero decir, es imposible que pueda beber tanto!» grité, señalando salvajemente el brebaje. Había supuesto que haríamos un poco más para una poción de reserva, pero desde luego no necesitaba tanto.
Ferdinand se encogió de hombros. «Beberás medio vaso más o menos, pero una jureve no suele ser algo que se consuma — sino que es algo en lo que te sumerges», dijo, señalando la bañera de piedra de color marfil. Al parecer, la poción terminada se vertía en ella, y luego se suponía que yo debía dormir dentro.
Se trataba de un acontecimiento inesperado. Todas las pociones con las que me había topado hasta ese momento simplemente debían consumirse, y como Ferdinand llevaba una jureve de reserva en su cinturón mientras hablábamos, había supuesto que esto no sería diferente.
«… ¿No me ahogaré?»
«No tienes nada que temer; nunca he oído que nadie se ahogue por una jureve. Pero lo más importante es que has dejado de mezclar. Sólo estamos añadiendo los toques finales, así que no debes aflojar aquí.»
Mientras volvía a remover el caldero, Ferdinand añadió una gota de alguna otra poción. Cayó en el centro del brebaje, que brilló con fuerza y luego se volvió azul claro.
«Ya está, está completo. Ahora puede usarse en cualquier momento.»
Con eso, Ferdinand puso una tapa en el caldero. Luego lo cubrió con un paño que tenía un círculo mágico, que aparentemente impediría que la poción se estropeara o redujera su calidad. Seguro que tenía un montón de herramientas extrañas pero convenientes por ahí; quería ver una lista completa de todo lo que tenía en algún momento.
«Ferdinand, ¿cuánto tiempo voy a estar dormida después de usar la jureve?»
«Para ti, espero entre un mes y una temporada, pero no se puede hacer una predicción exacta. Por eso te recomiendo que pongas en orden tus asuntos con antelación, de forma que incluso un largo descanso no interfiera en tus asuntos.»
«¿Mis asuntos…? ¿Como escribir cartas a mi familia y dar instrucciones a mis asistentes?»
«Correcto. Como tú tutor, me encargaré de todos los asuntos relacionados con la industria de la impresión mientras duermes. Ponte en contacto con Benno para asegurarte de que esto no supondrá ningún problema.»
Sin duda, mi familia se escandalizaría al saber que iba a estar dormida durante una temporada completa. Tendría que darle a Lutz una carta describiendo toda la situación antes de usar la jureve.
Wilma podría gestionar el orfanato por su cuenta, mientras que Fran y Zahm seguramente podrían ocuparse de todos los asuntos relacionados con los asistentes. Lo que más me preocupaba era dejar el taller, pero dudaba que la industria se expandiera mucho mientras yo dormía; Gil y Fritz se limitarían a preparar las historias para imprimirlas, así que no podía imaginar que se encontraran con ningún problema.
Mientras contaba con los dedos todo lo que tendría que preparar antes de utilizar la jureve la próxima primavera, como habíamos acordado previamente, Ferdinand me lanzó una mirada molesta. «He terminado tu jureve como te prometí, y ahora no toleraré más egoísmo por tu parte», dijo. «Mañana nos vamos al castillo.»
«¿Están preparados todos los contratos?»
«Sí. Sólo porque tus propias habilidades de planificación y previsión son pobres, no asumas que las mías también lo son.»
Y así, instado por Ferdinand, me puse a enseñar a todos mi método de compresión de maná durante la tarde del día siguiente. El despacho de Sylvester estaba despejado de todo el mundo excepto de los que iban a aprender la técnica, y se habían preparado múltiples cajas, capas, bolsas y planchas tal y como yo había pedido. Éramos diez en total: yo, Ferdinand, la pareja del archiduque, la familia de Karstedt y, por último, Damuel, ya que también debía firmar el contrato mágico.
«Ahora bien. Por favor, firmen sus contratos.»
Mientras todos firmaban los contratos en los que se comprometían a no convertirse en mis enemigos ni a enseñar el método de compresión de maná a nadie más, comencé a recoger su dinero. A los archinobles les cobré dos oros grandes a cada uno, y mi plan futuro era cobrar a los mednobles ocho oros pequeños y a los laynobles dos oros pequeños. Por supuesto, estos precios se reducirían a la mitad a partir de la segunda compra en cada familia.
Cuando le dije a Sylvester que la mitad de lo que ganara iría directamente a Ehrenfest — en parte para pagar los contratos mágicos — prácticamente lloró de alegría. Damuel no necesitaba pagar, así que simplemente firmaba un contrato como garantía de que no difundiría mi técnica.
Una vez hecho todo esto, comencé mi explicación.
«Si fueran tan amable de ayudar, Damuel, te lo agradecería mucho.»
Demostré mi método de compresión de maná de la misma manera que lo había hecho con Damuel: metiendo una capa extendida en una caja, haciéndola lo más compacta posible, y llamando a eso el método tradicional; luego mostrando que podían caber aún más en la caja doblando la capa, y explicando que así era como debían comprimir su maná.
«Entiendo. Tu ejemplo visual seguro que lo hace más fácil de entender, y me parece que también facilitará la compresión de maná», dijo Sylvester, cerrando los ojos y probándolo por sí mismo.
«¿Crees que también permitirá a los adultos que ya han pasado su periodo de crecimiento aumentar su capacidad de maná?». pregunté.
«Parece que sí», respondió, con la emoción clara en su voz. Sylvester nunca había doblado una capa, pero tras demostrarle visualmente el proceso y ayudarle a imaginarlo, le resultó sorprendentemente fácil comprimir su maná. Karstedt y Elvira tenían los ojos cerrados y se concentraban en hacer lo mismo.
«Me han dicho que, si comprimes el maná demasiado rápido, se emborracharan con él y se sentiréis mal», dije, «así que, por favor, no se fuercen.»
Era importante comprimir sólo un poco de maná para liberar algo de espacio, y luego comprimir el nuevo maná que fluía en ese espacio. La repetición de este proceso aumentaría su capacidad general de maná.
Dicho esto, Damuel había mencionado que aumentar la densidad de maná en tu cuerpo con demasiada rapidez te haría enfermar. Me sentía mal y me desmayaba tan a menudo que era difícil saber si también experimentaba la enfermedad del maná, pero era indudable que comprimir el maná no era bueno para el cuerpo. Damuel se había esforzado especialmente porque necesitaba más maná para el próximo verano, pero en circunstancias normales, uno querría aumentar gradualmente su densidad de maná para dar tiempo a su cuerpo a adaptarse.
«Parece que incluso yo podré aumentar mi capacidad de maná con esto», comentó Eckhart.
«¡Wow! ¡Wow!» exclamó Lamprecht. «¡Parece que tengo mucho más espacio del que pensaba!»
«Voy a usar esto para conseguir una tonelada más de maná que ustedes dos», añadió Cornelius.
Los tres tenían expresiones de asombro mientras se movían por su maná. Todos ellos eran niños ricos archinobles con asistentes, lo que significa que tampoco habían doblado nunca sus propias capas. El relleno forzado era la única imagen mental que conocían, lo que significaba que mi método de compresión funcionaría especialmente bien para ellos.
Mientras todos los demás reaccionaban a la nueva técnica de compresión de maná con agradable sorpresa, sólo Ferdinand sacudió la cabeza con el ceño fruncido.
«Desgraciadamente, no parece tener mucho efecto para mí.»
Resultó que ya había estado utilizando una imagen mental similar para comprimir su maná — exactamente lo que habría esperado de alguien tan serio y metódico. Parecía que, durante su estancia en la Academia Real, había experimentado mucho para aumentar al máximo su capacidad de maná.
«En ese caso, te enseñaré el siguiente paso», dije, el saber que Ferdinand no había esperado que hubiera más me hizo sonreír.
Coloqué varias de las capas dobladas en una bolsa, subiéndome a ella y aplastando las capas hacia abajo. Los ojos de Ferdinand se abrieron de par en par al ver cómo la bolsa se comprimía a menos de la mitad de su tamaño anterior.
«Entonces, ¿Ferdinand? ¿Qué te parece? Este es el Método de Compresión de Maná de Rozemyne.»
«Hm… lo probaré.»
Con eso, Ferdinand cerró los ojos y comenzó a comprimir su maná. Luego, tras un periodo de concentración lo suficientemente intenso como para que se le formaran gotas de sudor a lo largo de la frente, buscó repentinamente una poción en su cinturón y comenzó a beberla.
Apenas se la bebió, volvió a cerrar los ojos y a concentrarse.
«¿Qué has bebido, Ferdinand?»
«Una poción de restauración de maná. Difícilmente puedo comprimir mi maná sin llenar primero completamente el espacio», dijo, hablando como si fuera obvio.
Mis mejillas se crisparon. «¡¿No es eso súper terrible para tu cuerpo?! Acabo de decir que comprimir demasiado tu maná te haría sentir mal, así que ¡¿por qué haces algo tan peligroso?! De hecho, ¡¿por qué harías algo así después de que puse específicamente tantas condiciones en los contratos mágicos para hacer las cosas más seguras?!»
Incluso Damuel había contraído la enfermedad del maná por el método, teniendo que esperar posteriormente a que su maná se recuperara de forma natural. ¿En qué estaba pensando Ferdinand, usando pociones para recuperarse en el momento?
A pesar de mi evidente frustración, Ferdinand se limitó a hacer un gesto despectivo en mi dirección. «Me detendré si siento que hay algún peligro. No hay nada de qué preocuparse», dijo, concentrándose de inmediato.
Tenía tan poco que hacer mientras todos comprimían su maná que me puse a planchar las capas que había metido antes en las cajas. Ferdinand abrió los ojos cuando terminé de planchar la tercera, dejando escapar un lento suspiro mientras me miraba con expresión conflictiva.
«…Eres bastante fuerte, Rozemyne. Mentalmente hablando.»
«¿Qué quieres decir?»
«Se requiere un esfuerzo agotador para comprimir el maná tanto como tú», dijo, rascándose el pelo con frustración. Cuando examiné su rostro más de cerca, me di cuenta de que en realidad parecía un poco enfermo, aunque era bastante sutil. Fruncí el ceño, y entonces empezó a darse golpecitos en la sien.
«Éstas son sólo mis observaciones personales, pero creo que la fortaleza mental de uno determinará en gran medida la cantidad de maná que se puede comprimir mediante este método», continuó. «Por un lado, no necesariamente resultará en un cambio — conocer el método no significará nada si no se tiene la fortaleza mental para ejecutarlo. Además, debido a que cambia rápidamente la densidad de tu maná, sería mejor aumentar gradualmente la densidad durante un período más largo. Duplicar la densidad con el Método Rozemyne en tan poco tiempo es una experiencia bastante asquerosa; requerirá una gran cantidad de tiempo para que uno se acostumbre.»
Por un momento, no pude saber si Ferdinand hablaba en serio, pero la expresión de su cara me dijo que sí.
Mis cejas se alzaron con rabia. «¡¿No dije casi todo eso antes de empezar?! ¿Es que no escuchas cuando te hablan, Ferdinand? ¡¿Eres realmente un tonto?!»
¡Por favor, que alguien me dé un harisen ahora mismo!
Pasaría algún tiempo antes de que los resultados se hicieran evidentes, pero no obstante, todos los líderes del núcleo de Ehrenfest continuaron comprimiendo su maná.
Capítulo 11: Ceremonia de Bautismo de Charlotte
Además de mis deberes anuales habituales — encargarme de los preparativos de invierno para el orfanato y mis aposentos, organizar los trabajos de invierno y hacer los arreglos necesarios para la imprenta — ahora tenía que estudiar rigurosamente la sociedad de invierno bajo el mando de Ferdinand, enseñar mi método de compresión de maná a los caballeros guardianes de la familia archiducal y a una parte de la Orden de los Caballeros, y estudiar las prácticas bautismales día y noche para conceder el primer deseo de Charlotte.
Estaba absolutamente destrozada.
Ferdinand iba a encargarse de las medallas de registro de maná y a hablar de la biblia, pero las ceremonias de bautismo de los nobles eran mucho más complicadas que las de las ciudades bajas. Por no mencionar que se trataba de un bautismo que se celebraba durante la sociedad de invierno, cuando todos los nobles de Ehrenfest estaban reunidos. Cada día estaba más tenso, decidido a no fallar.
Y al final, conseguí aprender todo lo que necesitaba.
Había trabajado tanto, tan duro, hasta el punto de que mi cabeza era ahora un completo desastre. Pero no tenía intención de hacer saber a Charlotte lo mucho que me había agotado.
¿Por qué? Porque quería actuar de forma tranquila y despreocupada. Quería que ella dijera: «¡Wow! ¡Eres tan genial, hermana mayor!»
El otoño terminó con mi trabajo casi hasta la muerte, y luego llegó el invierno.
El bautismo de invierno de la ciudad baja se celebró en medio de la nieve que caía. Fue entonces cuando empecé a creer de verdad que los dioses de este mundo eran reales, porque, vaya, me recompensaban por haber trabajado tan duro. A pesar del frío, mi familia había acudido a las puertas del templo. Se asomaron al interior con expresiones de preocupación, con un Kamil abrigado que se tambaleaba a su alrededor.
¡W-Wow! ¡Miren todos! ¡Mi hermanito es adorable! De hecho, es tan lindo que me preocupa que alguien pueda secuestrarlo. ¡Porque, quiero decir, yo quiero secuestrarlo! ¡Yo soy la secuestradora! ¡Soy yo! ¡Mira esas preciosas mejillas! ¡Alabados sean los dioses!
Una sola mirada a Kamil borró todo mi cansancio. Incluso me miró y agitó la mano. Probablemente Tuuli había conseguido que hiciera eso, pero no me importó; me estaba despidiendo.
¡Aah, caramba! ¿Qué debo hacer? Estoy tan emocionada que no creo que llegue a mi habitación.
Mientras temblaba en lo alto del santuario de la escalera, embargado por la emoción, unos sacerdotes grises cerraron sin piedad las puertas. Pero incluso entonces, al cerrar los ojos, seguía viendo la abrumadora ternura de mi hermanito.
«Rozemyne, no te quedes ahí aturdida. Vuelve a tus aposentos.»
«Oh, Ferdinand… Toda esta emoción está haciendo que mi cabeza dé vueltas. Necesito un momento para descansar.»
Me apoyé en el podio en el que habitualmente se colocaba la biblia y sentí el agradable frío de la piedra de marfil. Mientras me refrescaba, cerré los ojos y empecé a digerir lo adorable que era mi hermanito.
«¿Estás muy emocionado por trasladarte?» preguntó incrédulo Ferdinand. «¿Qué tan tonta eres?»
Era la última persona de la que quería un sermón ahora mismo; parecía que sufría una grave resaca de maná, sin duda por haber utilizado demasiado mi método de compresión. Sin embargo, de cualquier manera, hablaba en serio cuando decía que no podía moverse.
«Si deseas descansar, bebe una poción y vuelve a tus aposentos. A este ritmo, no te recuperarás a tiempo para la ceremonia de bautismo de Charlotte.»
«Bueno, no queremos eso.»
Volví a abrir los ojos, sólo para ver a un Ferdinand de aspecto aterrador justo delante de mí. Me levantó tan repentinamente que me sacudí por la sorpresa, luego bajó la escalera y me entregó a Fran, que esperaba preocupada en la parte inferior.
«Fran, asegúrate de que se recupere antes de que sea la hora de partir hacia el castillo.»
«Como desees», respondió Fran con un diligente asentimiento, alejándose conmigo en brazos.
En cuanto estuvimos de vuelta en mis aposentos, me hicieron beber una poción y luego me enviaron a la cama con una colección de tablas de madera, todas ellas con detalles esenciales sobre la ceremonia de bautismo.
«También hay libros disponibles, así que descansa en la cama a gusto hasta que sea la hora de partir.»
«De acuerdo…»
Cogí una de las tablas de madera y me puse a leer; era imposible desafiar a Fran cuando llevaba una sonrisa tan fría.
Y así pasaron los días sin que yo hiciera otra cosa que estudiar para la ceremonia de bautismo y dar instrucciones a la gente. Antes de darme cuenta, llegó la hora de partir hacia el castillo.
Este año, íbamos a llegar el día antes de la ceremonia de bautismo. Fran había comentado que esto se debía a que Ferdinand había retrasado nuestra salida el mayor tiempo posible, ya que imaginaba que me resultaría más fácil relajarme en el templo que en el castillo. Gracias a él, pude afrontar la ceremonia de bautismo de Charlotte con todas las fuerzas.
Rihyarda y Ottilie me pusieron el traje de Sumo Obispo a primera hora de la mañana. Luego, tras asegurarme de que mi nuevo palillo para el pelo de Tuuli estaba bien colocada, salí de mi habitación.
Llegué al gran salón incluso antes que el año pasado, asegurándome de estar allí antes que Charlotte, y me llevaron rápidamente a una sala de espera. Cornelius me servía de caballero guardián, con su capa y broche de la Academia Real.
A través de la ventana de la sala de espera se veía la puerta principal del edificio del castillo, y pude ver cómo empezaban a llegar carruajes. Los nobles y sus familias se bajaban de un carruaje, y sus asistentes se bajaban de otro cercano. Algunos de estos asistentes — supuestamente los profesores de música — llevaban instrumentos.
«Ciertamente hay mucha gente…» murmuré.
«Esta repentina afluencia es natural, ya que todos los nobles de Ehrenfest se reúnen el primer y el último día», dijo Cornelius con una pequeña sonrisa mientras él también miraba por la ventana. Las bestias altas bajaban del cielo y aterrizaban también, haciendo que todo estuviera aún más lleno. Podía imaginar que el gran salón ya estaba lleno de gente.
«Veo que has llegado, Rozemyne.»
Ferdinand entró en la sala, también con su traje de gala. Hubo un breve período de espera antes de que un erudito viniera a buscarnos, anunciando que era la hora de nuestra aparición en el gran salón.
Cuando entré con Ferdinand, todo estaba dispuesto de la misma manera que el año anterior, con el altar en el centro del escenario. El público volvía a estar dividido por la mitad: a la izquierda, de cara al escenario, estaban la pareja del archiduque y sus vasallos; a la derecha, los músicos con harspieles y las familias de los niños que iban a ser bautizados con sus anillos mágicos.
Los dos caminamos por el centro del gran salón, Ferdinand dando un solo paso por cada tres o cuatro míos. Subimos al escenario y nos sentamos, momento en el que él refunfuñó algo sobre mi lentitud. Pero era un poco tarde para que se quejara de eso.
El archiduque Sylvester subió al escenario una vez que nos sentamos.
«Una vez más, Ewigeliebe el Dios de la Vida ha escondido a Geduldh la Diosa de la Tierra. Todos debemos rezar por el regreso de la primavera», anunció, marcando el inicio de la convivencia invernal. Los nobles levantaron sus brillantes schtappes y rezaron para que la Diosa de la Primavera se curara lo antes posible.
A continuación, Sylvester habló del incidente ocurrido durante el torneo de caza de otoño y de los castigos resultantes. Anunció que Wilfried ya no tenía garantizado convertirse en el próximo aub, que sus recuerdos habían sido revisados y que los nobles culpables habían sido castigados.
Los castigos en sí no eran especialmente severos, ya que los nobles habían actuado dentro de una zona gris legal sin cometer ningún delito sustancial. Un descenso de categoría por aquí, una reducción de sueldo y una multa por allá… Pero estaban siendo revelados como criminales ante toda la sociedad noble, y todos sabían que esto borraría sus posibilidades de recibir puestos o ascensos importantes en lo sucesivo.
Ese sería su verdadero castigo.
Una vez terminados los informes detallados, llegó por fin el momento de la ceremonia de bautismo y los estrenos de invierno. El archiduque volvió al público, mientras que yo me dirigí al centro del escenario y subí al palco preparado para mí, con cuidado de no pisar mi túnica.
Ferdinand subió entonces junto a mí. «Damos la bienvenida a los nuevos hijos de Ehrenfest», dijo, con su voz resonando en la gran sala.
Los músicos empezaron a tocar todos a la vez, luego las puertas principales se abrieron lentamente y los niños alineados detrás de ellas empezaron a entrar. Charlotte, como hija del archiduque, estaba al frente. Pude ver cómo su expresión se endurecía al notar todas las miradas puestas en ella.
Charlotte llevaba lo que uno esperaría para un bautizo de invierno: ropa blanca, cálida y mullida, cuyos adornos y bordados eran rojos, el color divino del invierno. Su cuello rojo de lana y las flores rojas del palillo para el pelo que le había prestado hacían que su cabello rubio, casi plateado, resaltara aún más de lo habitual.
Sus preocupados ojos añiles se posaron en mí y le devolví una pequeña sonrisa.
Haz lo que puedas, Charlotte. Yo también haré lo que pueda.
Los niños se detuvieron brevemente frente al escenario. Les hice un gesto para que subieran, manteniendo el contacto visual con Charlotte mientras todos formaban una fila.
Once niños tenían su ceremonia de bautismo este año, cinco de los cuales se bautizaban ahora. El proceso fue en gran medida el mismo que el año pasado, con la principal diferencia de que yo realizaba la ceremonia como Sumo Obispa.
La voz de Ferdinand resonaba con claridad en la gran sala mientras obsequiaba a los asistentes con historias de la Biblia. Cuando terminó, llamé a los niños de uno en uno, empezando por los laynobles y terminando con mi querida hermanita.
«Charlotte», dije, y ella se acercó con una sonrisa feliz.
Pellizqué la herramienta mágica que detectaba el maná entre finas piezas de cuero que bloqueaban el maná y se la tendí. Ella la agarró y los nobles que la observaban aplaudieron cuando empezó a brillar. Entonces saqué una medalla y presioné la herramienta mágica contra ella como si fuera un sello para registrar su maná en ella.
«Cinco dioses te han concedido su protección divina: Luz, Agua, Fuego, Viento y Tierra. Si te dedicas a hacerte merecedor de esta protección, seguramente recibirás muchas más bendiciones.»
Una vez completado el registro de maná, Ferdinand cogió con brío la medalla y la colocó en la caja organizadora. Al mismo tiempo, Sylvester subió al escenario portando un anillo mágico utilizado para emitir maná. Lo deslizó en el dedo de Charlotte con una suave sonrisa, sin duda contento por lo mucho que había crecido su querida hija.
«Te concedo este anillo, Charlotte, ahora que has sido reconocida por los dioses y el pueblo como mi hija. Enhorabuena.»
«Te lo agradezco mucho, padre.»
Charlotte acarició alegremente el anillo de piedra fey roja que ahora llevaba en su dedo corazón izquierdo. Sylvester levantó la cabeza, sus ojos me indicaron que continuara, así que asentí y le di a Charlotte una bendición.
«Que Geduldh, la Diosa de la Tierra, te bendiga, Charlotte.»
Con eso, la luz roja de una bendición salió disparada de mi anillo y llegó a ella. La verdad es que estas bendiciones habían resultado más difíciles que cualquier otra cosa que había tenido que practicar para esta ceremonia de bautismo, ya que me resultaba extremadamente difícil ajustar la cantidad de maná que ponía en ellas.
Según Ferdinand, mis emociones tenían un impacto considerable en mis bendiciones, para bien o para mal. Si no me hubiera contenido, inconscientemente habría dado a Charlotte una bendición mucho mayor que a los otros niños nobles. Tal favoritismo no sería aceptable para la Sumo Obispa en una ceremonia de bautismo, así que me había visto obligado a pasar mucho tiempo aprendiendo a ejercer más control.
Sin embargo, mi entrenamiento había sido evidentemente exitoso, ya que terminé dándole una bendición que era más o menos equivalente a las que todos los demás recibían. Dejé escapar un suspiro de alivio.
Esta vez, Charlotte vertió maná en su propio anillo, y la luz roja flotante voló hacia mí mientras me agradecía la bendición. La multitud de nobles aplaudió ante el espectáculo, y así terminó la ceremonia de bautismo de mi hermana pequeña.
«Ahora, pues, ofreceremos nuestras oraciones a los dioses y les dedicaremos nuestra música.»
El debut invernal siguió a la ceremonia de bautismo. Nos alegraríamos de que los niños bautizados entraran en la sociedad noble, rezaríamos para que los dioses siguieran proporcionando su protección divina y tocaríamos el harspiel mientras cantábamos en dedicación a ellos.
Se colocó una silla en el centro del escenario y, al igual que el año pasado, los niños laynobles nobles fueron los primeros en actuar. Yo decía un nombre, y el niño convocado se acercaba nervioso y se sentaba. Su profesor de música les acercaba el harspiel y se lo entregaba con unas breves palabras de ánimo.
Al final de cada recital, daba la misma respuesta: «Lo has hecho bien. Seguro que los dioses se alegran». A continuación, llamaba al siguiente niño, mientras sudaba por la idea de confundir accidentalmente sus nombres o el orden en que debían actuar.
«Charlotte», acabé llamando. Como hija del archiduque, su recital fue el último. Se sentó en la silla, aceptó su harspiel y se puso en posición.
Ooh, es buena. ¡Así es mi hermana pequeña!
A diferencia de Wilfried, que apenas había logrado sobrevivir tras saltarse años de práctica, Charlotte se había tomado claramente en serio sus estudios como hija del archiduque. Su forma de tocar era excepcionalmente bella y, como su hermana mayor, tendría que seguir practicando para no quedarme atrás.
«Lo has hecho muy bien», le dije. «Los dioses seguramente se regocijan.»
«Gracias.»
Con eso, Charlotte bajó del escenario, poniendo así fin al debut de invierno. Ferdinand pronunció las palabras de clausura, y luego los dos salimos juntos del gran salón.
«Ferdinand. Mi lady. Debemos hacer que ambos se cambien durante la Ceremonia de Regalos», dijo Rihyarda.
Nuestro trabajo estaba hecho como Sumo Obispa y Sumo Sacerdote, pero ahora necesitábamos participar en la sociedad como nobles. La Ceremonia de Regalos no tenía nada que ver con nosotros, ya que era simplemente cuando el archiduque entregaba capas y broches a los nuevos estudiantes que iban a la Academia Real, lo que significaba que era una oportunidad ideal para prepararnos.
Después de la ceremonia, anunciarían cuando los estudiantes debían partir hacia la Academia Real, por lo que Damuel y Brigitte estaban en ese momento haciendo de mis caballeros guardianes.
«¡Deprisa, todos!» ladró Rihyarda mientras avanzaba a paso ligero, obligando a Damuel y Brigitte a empezar a trotar por el pasillo. Hice que Lessy se moviera también más rápido para seguirles el ritmo.
Entramos en la habitación y encontramos a Ottilie esperando con mi ropa preparada. Ella y Rihyarda me sacaron de mi túnica de Sumo Obispa, y luego me cambiaron a un traje en el que predominaba el color rojo.
«Vamos, mi lady. Debe darse prisa.»
Una vez que me alisaron el pelo y me colocaron el bastón, Rihyarda prácticamente me sacó de la habitación. Me subí a mi bestia alta y me dirigí rápidamente al comedor donde se estaba preparando el almuerzo.
«Lo has hecho de maravilla como Sumo Obispa. Seguro que Lady Charlotte está encantada», alabó Rihyarda. Y así entré en el comedor con una sonrisa bobalicona en la cara. La ceremonia de entrega de regalos había terminado y todos esperaban mi llegada.
«Mis disculpas por la espera», dije mientras tomaba asiento.
«No te preocupes, Rozemyne. Fue Charlotte quien rogó desesperadamente que fueras tú quien la bendijera durante su bautismo. Prepararse a tiempo fue toda una odisea, ¿no?» preguntó Florencia con una sonrisa amable, elogiando mis esfuerzos.
«En absoluto. Haría cualquier cosa por conceder la petición de mi querida hermanita», respondí con una elegante sonrisa y un movimiento de cabeza.
En realidad, había sido un calvario — tanto que me había sentido medio muerta mientras realizaba la ceremonia. Pero, a pesar de todo, me esforcé al máximo para conseguir los elogios y el respeto de mi linda hermanita.
«Fuiste una excelente Sumo Obispa, Rozemyne. Y tan encantadora», dijo Charlotte, con sus ojos añiles brillando de admiración. «Espero ser como tú algún día.»
¡Sí! ¡Esto es lo que quería! ¡Mi duro trabajo ha sido recompensado!
Después de la comida, volvimos al gran salón para empezar a socializar. Fue entonces cuando intercambiamos saludos con los adultos.
El año pasado me perdí la reunión: la concesión de una gran bendición durante mi debut hizo que el almuerzo y la ceremonia de entrega de regalos se intercambiaran, y luego me echaron rápidamente antes de que los nobles pudieran saludarme. Este año, sin embargo, mi asistencia era obligatoria; los tres hijos del archiduque debíamos recorrer el salón juntos para demostrar a los demás nobles que, a pesar de los problemas que había causado Wilfried, no había absolutamente ningún problema entre nosotros.
Miré a mi alrededor para ver a todos los nobles riendo en la conversación, y luego me agarré apresuradamente el estómago. No era que hubiera comido demasiado durante el almuerzo, sino que me dolía por el estrés de pensar en lo que iba a ocurrir a continuación.
¿Cuántas personas de aquí son mis enemigos…? La lista de mi madre no podía abarcarlos a todos, y los enemigos que no conozco son los que más miedo dan.
Aunque había memorizado todos los nombres de la lista que me había dado Elvira, todavía no los había emparejado con las caras. Wilfried y Charlotte también habían recibido listas con los antiguos miembros de la facción Verónica, pero era poco probable que hubieran conseguido memorizar todos los nombres en tan poco tiempo.
«Lady Rozemyne, Lord Wilfried, Lady Charlotte — les deseo a todos una buena tarde.»
Comenzamos a saludar a los miembros de la facción de Florencia y a entablar una conversación informal, por lo que el dolor de mi estómago se alivió un poco. Me ayudó el hecho de que estaba poniendo todo mi empeño en esto; como hermana mayor de Charlotte, tenía que ser su guía en la sociedad femenina.
Pero cuando terminamos de hablar con los de la facción de Florencia y empezamos a hablar con los nobles que pedían información sobre el incidente del torneo de caza, bueno… mi estómago estaba en constante agonía.
Los nobles se acercaban a Wilfried con amplias sonrisas en sus rostros, pero yo me adelantaba para bloquearlos, protegiéndolo a él y a Charlotte a mi espalda mientras daba los saludos formales de rigor. No dejaba de mantener mi elegante sonrisa, incluso cuando sabía que nuestros interlocutores estaban en la lista negra.
«Estamos preocupados porque un paño suave ha llegado a la Torre de Marfil», decían los nobles, a lo que yo respondía: «Schutzaria, la Diosa del Viento, lo protegió de tal manera que no saliera de debajo del león. ¿No es cierto, Wilfried?». Esto hacía que se marcharan con un desconcertante «Ah, entiendo», pero la idea de que se sucedieran más conversaciones como ésa me hacía sentir mal.
«Rozemyne, ¿qué decía ese noble?» me preguntó Wilfried en voz baja, a pesar de haber asentido con la cabeza hace un segundo. Miré a mi alrededor para asegurarme de que los caballeros de la guardia nos rodeaban antes de susurrar.
«Se preguntan si tu reunión con Lady Verónica en la torre de marfil es una señal de que te has unido a la antigua facción de Verónica.»
«¿Qué les dijiste, querida hermana?» Preguntó Charlotte.
«Que evidentemente no había ninguna posibilidad de que Wilfried dejara el Aub Ehrenfest.»
Wilfried se limitó a parpadear. «Eso es confuso… ¿Por qué conoces eufemismos como ese, Rozemyne?»
«Porque Ferdinand me los metió en la cabeza expresamente para hoy.»
Me había dicho que me pusiera en la línea de fuego, ya que Wilfried no entendía los eufemismos y Charlotte no tenía experiencia previa hablando con nobles debido a que acababa de ser bautizada. Era mi trabajo manejar estas interacciones en su lugar, lo que significaba aprender todo tipo de insultos sutiles y expresiones irónicas que los presentes probablemente usarían para referirse al incidente.
«Todo por mi error…» Murmuró Wilfried, visiblemente frustrado. «Perdóname.»
«Um, Rozemyne… ¿Acaso mi petición te puso en una situación difícil?» preguntó Charlotte.
«Oh, no te preocupes por eso», le respondí a Charlotte. «Todo esto era algo que debía aprender tarde o temprano como Sumo Obispa.»
A pesar de que mis asistentes y guardianes nos rodeaban, la socialización seguía siendo dolorosamente estresante. Pero finalmente llegó a su fin, y mientras disfrutábamos de la comida de aspecto delicioso que se alineaba en el gran salón, la séptima campana sonó sin piedad.
«Debemos despedirnos. Es hora de que los adultos conversen.»
«Sí. Padre, madre — por favor, discúlpennos.»
«Buen trabajo hoy. Que duermas bien con la bendición de Schaftraum.»
Después de intercambiar la forma noble de “buenas noches” con la pareja del archiduque, empezamos a dirigirnos hacia las puertas de salida del gran salón, mientras realizábamos el mismo saludo con los que nos cruzábamos. Nos encontramos con Bonifatius en el camino, así que lo llamé.
«Buenas noches, Lord Bonifatius.»
«Que duermas bien con la bendición de Schaftraum.»
«Gracias.»
Los tres seguimos dando las buenas noches a los conocidos, hasta que finalmente salimos del gran salón. Teníamos un asistente y cuatro caballeros guardianes cada uno, y sentí que mi corazón se aligeraba sólo por saber que ya nadie nos miraba.
«Me alegro de que eso haya terminado sin problemas», dije. «Ese debe ser el mayor tiempo que pasamos cerca de los adultos durante un buen tiempo.»
«Bien. Mañana hay karuta en la sala de juegos», añadió Wilfried. «Te mostraré cuánto he mejorado después de todo un año de entrenamiento.»
«Yo también he mejorado, y todos los demás también, querido hermano.»
Le expliqué a Charlotte cómo era la sala de juegos mientras atravesábamos el edificio principal y empezábamos a dirigirnos al edificio norte. Pero cuando estábamos entre los dos, algo me llamó la atención. Podría jurar que vi una ventana moverse ligeramente.
«¿Oh?»
«¿Qué es, Lady Rozemyne?» preguntó Damuel.
«Creo que esa ventana se ha movido. ¿Podría echar un vistazo más de cerca por mí?»
«Como desees.»
«Estoy segura de que fue sólo mi imaginación», tranquilicé a Charlotte, pero hice que Damuel comprobara las cosas por si acaso.
«Está sin cerrar…», murmuró. Pero apenas se le escaparon las palabras, la ventana se abrió de golpe. Diez adultos cubiertos completamente de tela negra entraron de un salto en el castillo, con las armas en la mano.
«¡Eep!»
«¡¿Quiénes son estas personas?!»
Los caballeros guardianes se movilizaron de inmediato para proteger a sus pupilos, convirtiendo sus schtappes en armas y rodeando a los atacantes para bloquearlos. Miraron a los intrusos, que a su vez les devolvieron la mirada.
Charlotte y yo estábamos en el lado más cercano al edificio norte, mientras que Wilfried estaba más cerca del edificio principal. Estábamos separados.
«¡Déjenos esto a nosotros! Mitad ataque, mitad defensa.»
Damuel y Brigitte se unieron a dos de los caballeros guardianes que protegían a Charlotte y a otros dos que protegían a Wilfried, entonces todos cargaron contra los atacantes con sus armas desenfundadas, iniciando una caótica pelea.
«¡Wilfried! Corre al edificio principal y pide ayuda». grité. «¡Lamprecht, date prisa!»
En un instante, Oswald levantó a Wilfried y corrió hacia el edificio principal. Lamprecht y otro guardia les siguieron, con las armas en la mano.
«¡Rozemyne, debemos apresurarnos hacia el edificio norte! Allí hay una barrera.»
Me di la vuelta rápidamente y vi a dos de los caballeros de la guardia de Charlotte corriendo hacia el edificio norte con ella, ya que sin duda habían sido entrenados para huir allí en momentos de peligro. Pero ahora mismo no teníamos ningún caballero que pudiera responder a nuevos atacantes.
El sudor resbalaba por mis mejillas. Me desabroché el cinturón de seguridad y me asomé a la ventanilla de mi Pandabus para volver a gritar. «¡Charlotte, espera! Es peligroso.»
Momentos antes de que Charlotte llegara al pasillo del edificio norte, otros tres atacantes vestidos de negro saltaron por otra ventana. Los dos caballeros guardianes que la defendían respondieron al instante, pero no hubo nadie que impidiera que el tercer atacante la levantara y saltara de nuevo por la ventana.
«¡Charlotte!»
«¡Kyaaah!»
Se oyó un fuerte ruido de aleteo y, a continuación, un caballo alado apareció al otro lado de la ventana. Tragué saliva, sorprendida por la repentina aparición de una bestia alta. Esto significaba que estábamos tratando con nobles.
El secuestrador que retenía a Charlotte hizo que su bestia alta desplegara las alas y luego salieron disparadas hacia el cielo oscuro e invernal.
Capítulo 12: Hija Secuestrada
Las ropas blancas de Charlotte y el caballo volador se destacaban en el oscuro cielo nocturno a través de la ventana abierta, y yo los veía encogerse en la distancia con los ojos muy abiertos. En un instante, la ira recorrió mi cuerpo y pude sentir el maná explotando en mis venas. Estaba tan caliente que parecía que me ardía la sangre, pero mi mente estaba calmada con una disposición gélida.
«Cómo se atreven a tocar a mi linda hermanita… ¡Cómo se atreven!»
Aplastar al atacante habría sido un movimiento ideal, pero estaba demasiado lejos, y el aplastamiento requería contacto visual para funcionar. Decidida a recuperar a Charlotte de una vez, dejé que mi ira me consumiera. Me senté en mi asiento, agarré el volante con fuerza y prácticamente empecé a inundar a Lessy con mi maná.
¡Imperdonable! ¡No me importa lo que digan; voy a hacérselo pagar!
«¡Espera, maestra de mi maestra!»
«¡Lady Rozemyne! ¡Te acompañaré! ¡Disculpe!»
Parpadeé sorprendido cuando Stenluke, la Espada Mágica, gritó con la voz de Ferdinand, algo a lo que todavía no estaba acostumbrada. Entonces, medio segundo después, algo golpeó el techo de Lessy, sacudiendo mi Pandabus unipersonal. Dos manos se extendieron y agarraron las ventanas laterales desde arriba, momento en el que me di cuenta de que Angélica había saltado encima. Mis ojos se abrieron de par en par ante su maniobra completamente inesperada.
«¡Angélica! Eso es peligroso.»
«No quiero malgastar maná en mi propia bestia alta», replicó ella. «¡Esto está bien! Apúrate.»
«¡Muévete, o se escaparán!»
Instado por la aguda voz de Angélica y la advertencia de Stenluke, pisé el acelerador a fondo por reflejo, lo que hizo que Lessy diera un brinco hacia la ventanilla.
«¡Paren! ¡Están siendo imprudentes, las dos!» gritó Cornelius mientras corría detrás de nosotras, pero era demasiado tarde. En mi furia, había vertido un torrente de maná en mi Pandabus, y ya habíamos saltado al cielo nocturno para perseguir a la bestia alta que se encogía.
Lessy atravesó el gélido aire nocturno con Angélica aún aferrada al techo. La brillante luna hacía que nuestros objetivos brillaran con una radiante luz blanca.
«¡Devuelve a Charlotte!»
«¡¿Hermana?!»
Charlotte, aún atrapada en los brazos de su secuestrador, se volvió para ver a mi Pandabus. Extendió una mano desesperada hacia mí, con el rostro rígido y los ojos añiles humedecidos por las lágrimas.
¿Cómo te atreves a hacer llorar a mi querida Charlotte?
Necesitaba alcanzar su mano. Iba a salvar a mi hermana pequeña como fuera. Con los ojos fijos en el caballo blanco, vertí aún más maná en Lessy.
El secuestrador vestido de negro se dio la vuelta. Llevaba la cara cubierta casi por completo, pero sus ojos revelaban una mueca enfermiza, como si se burlara de los gritos de ayuda de Charlotte. Pero al verme, se estremeció de sorpresa.
«¡¿Q-Qué dia…?! ¿Ese grun sin alas, volando? Pero, ¿cómo?», gritó, con el pánico claro en su voz. La sonrisa confiada de hace unos instantes había sido sustituida por la pura conmoción.
Parecía que no sabía que mi Pandabus podía volar como una bestia alta normal. No estaba seguro de si esto se debía a que sólo me había visto usarlo en los pasillos del castillo, o a que había recibido la información de los eruditos del castillo. Pero, en cualquier caso, esto era una señal segura de que no tenía mucho que ver con los sirvientes de la familia archiducal que pasaban el tiempo en el edificio norte.
«¡Vas a sufrir por esto!» grité con rabia, lanzando a Lessy hacia adelante. El hombre trató de acelerar al máximo su bestia alta para escapar de mí, así que yo también aceleré. Cada vez estaba más cerca.
«¡Hermana! ¡Ayúdame!»
El hombre miró hacia atrás para comprobar dónde estaba yo, con los ojos ahora invadidos por el miedo. Giró la cabeza una y otra vez, mirando entre Charlotte y yo mientras yo acortaba rápidamente la distancia.
Pero antes de que pudiera alcanzarlo, chasqueó la lengua. Tras ajustar rápidamente su agarre sobre Charlotte, la lanzó hacia un lado y al aire, antes de girar ligeramente y salir disparado en dirección contraria.
Los ojos añiles de Charlotte se abrieron de par en par, y su ropa blanca se agitó mientras volaba por el aire. Me había pasado tantas veces que sabía exactamente lo que estaba sintiendo — la inusual sensación de ingravidez y el miedo repentinamente abrumador.
Inmediatamente giré el volante de Lessy, apuntando directamente hacia ella.
«¡Charlotte!»
Rescatarla era mi prioridad. El hombre vestido de negro se escaparía, pero eso no importaba; capturarlo era un trabajo para los caballeros. Me lancé a toda velocidad hacia mi hermana pequeña, sólo para que Stenluke gritara una advertencia.
«¡No, maestra de mi maestra! Te estrellarás contra ella.»
«¡¿Bwuh?!»
Me apresuré a pisar el freno al darme cuenta de que Stenluke tenía razón. El pelaje de Lessy se disparó cuando se detuvo bruscamente, y todo el Pandabus se tambaleó hacia adelante por la repentina detención. Un instante después, Angélica saltó del techo.
«¡¿Qué?! ¿Angélica?»
«¡No te preocupes! Estoy usando la mejora física ahora mismo.»
Retorció su cuerpo, abordando a Charlotte en el aire y abrazándola con fuerza. Charlotte rodeó inmediatamente la espalda de su salvadora con sus brazos, aferrándose desesperadamente a ella.
«¡Objetivo asegurado!» gritó Angélica.
El alivio de no haber estrellado mi bestia alta contra Charlotte, la alegría de que mi hermana pequeña hubiera sido rescatada sana y salva y mi gratitud por los movimientos expertos de Angélica se agitaron dentro de mi corazón como un torbellino.
«¡Angélica! Ha sido increíble». grité, agitando mis dos manos en señal de gratitud. Pero ante mis ojos, los dos continuaron con el mismo ímpetu, alejándose de mí y dirigiéndose a los árboles de abajo.
«¿Cuál es el plan, maestra?» preguntó Stenluke a Angélica. «Tal como estamos ahora, caeremos al suelo con la joven.»
«¡No lo sé!», respondió ella.
Y ahí se fue mi alegría. La sangre se drenó de mi cara en un instante.
«¡¿No has planeado nada, Angélica?!» grité.
«¡En absoluto!», fue su animada respuesta mientras seguía cayendo en picado. Parecía que su único pensamiento había sido asegurar la persona de Charlotte.
«Um… Yo… ¡Que alguien me ayude!»
Me asomé a la ventana para ver hasta dónde habían caído, dispuesta a lanzarme en Lessy para intentar agarrarlas. Pero antes de que pudiera hacerlo, una bestia alta parecida a un lobo pasó a toda velocidad por debajo de mí.
«¡Lo conseguiré!» gritó Cornelius mientras pasaba disparado, tras alcanzarnos con su bestia alta. Cargó directamente hacia la rápida caída de Angélica y Charlotte.
«¡Cornelius! ¡Puedes hacerlo!»
Observé con las palmas de las manos sudorosas cómo las alcanzaba a la máxima velocidad. Voló junto a ellas, agarró a Angélica por la capa y la subió a ella y a Charlotte a su bestia alta. Tras detener su caída, se aseguró de que ambas estuvieran bien sentadas detrás de él.
«¡Aah! ¡Cornelius! ¡Eres tan genial!»
Detenerse bruscamente en medio de un descenso tan rápido habría sido peligroso, así que Cornelius siguió avanzando hacia el suelo mientras cambiaba gradualmente su bestia alta. Luego hizo un gran bucle antes de volver a elevarse y dirigirse hacia mí. Su vuelo parecía haberse estabilizado, lo que significaba que todos estaban finalmente a salvo.
«¡Sí! ¡Sí! ¡Increíble»
Aplaudí con alegría, cuando Lessy volvió a dar un bandazo hacia delante. No estaba tocando el volante, ni había pisado el acelerador, pero sin embargo empezó a inclinarse hacia atrás.
«¿Qué…?»
Me senté de nuevo en mi asiento, sin tener idea de lo que estaba pasando. Era como si mi Pandabus fuera arrastrado por algo. Parpadeé confundido y agarré el volante, pisando el acelerador en un intento de que Lessy volviera a la normalidad.
«¿Qué? ¿Hola? ¿Qué está pasando?»
Sus pies empezaron a moverse, pero luego volvieron a detenerse abruptamente como si algo los hubiera envuelto. Estábamos siendo arrastrados hacia abajo y lejos en contra de nuestra voluntad.
«Espera, espera, ¡¿qué?! ¡Estamos bajando! ¡Eeeeeek!»
«¡Rozemyne!» gritó Cornelius sorprendido al ver que mi Pandabus empezaba a caer en picado hacia el bosque que rodeaba el castillo. Charlotte y Angelica gritaban detrás de él.
Yo también grité, agarrando desesperadamente el volante. Pero justo antes de llegar al bosque, la luna iluminó una fina red de luz que cubría mi bestia alta. La piel se me puso de gallina en cuanto me di cuenta de que no era mi Pandabus el que se estaba rompiendo — un actor malicioso me había capturado.
Mirando a mi alrededor con pánico, vi a alguien entre las sombras de los árboles que tiraba de la red de maná. Era uno de los aliados del secuestrador. No pude distinguirlo bien, pero sus manos oscuras eran visibles gracias a la red iluminada.
Tengo que escapar, pensé. Pero en ese momento, la red se tensó con más fuerza que antes, tirando tanto de Lessy como de mí hacia abajo con fuerza. Chocamos contra un montón de árboles antes de estrellarnos finalmente contra el suelo con un gran estruendo.
«Ow…»
El impacto fue más débil de lo que creía, pero salí despedido por los aires y me lanzaron por todo el interior de mi Pandabus. Realmente debería haberme abrochado el cinturón de seguridad, y estaba empezando a darme cuenta de lo mucho que necesitaría invertir en una bolsa de aire. Pero esos pensamientos sólo me distrajeron del dolor durante un breve momento.
Me levanté para colocarme dentro de Lessy, que había caído de lado, lo que naturalmente significaba que mi mitad superior sobresalía por la ventanilla.
«¡¿Eep?!»
En el momento en que me puse de pie, unas bandas de luz salieron disparadas y me envolvieron. Pude rastrearlas hasta otro hombre vestido de negro, éste con un schtappe. Los pensamientos de la caza de schnesturm y de Ferdinand envolviéndome con esas bandas pasaron por mi mente, y en un instante, mi asaltante me tiró hacia él como un pez atrapado.
Tiró con tanta violencia que prácticamente volé por el aire. Pude ver que Lessy volvía a ser una piedra fey por el rabillo del ojo, ya sea porque mi foco y mi conexión de maná con él se habían roto, o porque estas bandas estaban hechas con el maná de otra persona.
«¡Ngh!»
El hombre no me atrapó como lo habría hecho Ferdinand, sino que se limitó a dejarme caer contra el suelo. Reboté y me deslicé por el suelo.
«Por fin te he atrapado. Que una aprendiz de doncella de santuario sea adoptada por el archiduque avergüenza a todo nuestro ducado. Pero conozco a alguien que estará encantada de tenerte en su poder.»
El hombre vestido de negro me miró, con sus despiadados ojos grises entrecerrados. Aunque eran la única parte de su rostro que podía ver, me bastaron para comprender que me veía como un objeto, sin importarle lo más mínimo lo que yo pensara o sintiera. Su mirada era la de un noble que mira a un plebeyo.
Estaba acostumbrada a esa mirada, aunque había pasado un año entero desde la última vez que la vi. Por mi mente pasaron pensamientos de todos los nobles peligrosos que había encontrado — Bezewanst, Shikza, el Conde Bindewald… No tenía ningún buen recuerdo con gente que llevara esa expresión.
Un escalofrío recorrió mi columna vertebral mientras vertía maná frenéticamente en mi anillo…
«Oh, Diosa del Viento Schutzaria, protege — ¡Guh!»
Pero en el momento en que empecé a cantar, el hombre me pisó el estómago. Me contoneé, tratando de escapar de la agonizante presión, pero él sólo se inclinó hacia adelante y puso más peso sobre mí.
«Ah, sí, recuerdo que la Santa de Ehrenfest podía usar bendiciones…», dijo con una mueca antes de sacar una botella de poción y abrirla. No podía imaginar que su contenido fuera menos que terrible. «¿Qué tal si te bebes esto?»
Luché desesperadamente, pero con su pie aún presionando mi abdomen, estaba tan indefensa como una ratona atrapada bajo la pata de un gato. Me agarró la mandíbula y me metió la poción en la boca, con un líquido amargo que me abrumaba los sentidos. Intenté bloquearlo con la lengua y toserlo, pero el hombre se dio cuenta de mi lucha y me pellizcó la nariz.
Cuando me quedé sin oxígeno y empecé a jadear, finalmente bajó por mi garganta, entrando directamente en mis pulmones.
«¡Ngh! ¡Gh — Gah!»
«Cállate», dijo secamente el hombre, sujetando mi boca mientras empezaba a ahogarme y mirando a mi alrededor con cautela.
Empecé a perder toda la sensibilidad en todos los lugares que había tocado la poción. No podía mover los labios ni la lengua, la sensación era similar a la del adormecimiento antes de un procedimiento dental. Me estremecí de miedo, intentando desesperadamente mover los brazos y las piernas.
«¡Rozemyne! ¡Rozemyne!»
Cornelius había descendido al bosque y me buscaba, pero sus gritos resonaban a cierta distancia. Quería gritarle, pero ahora había perdido la capacidad de mover la boca o de hablar. Casi seguro que era la poción. El único ruido que podía hacer era una débil exhalación, y la sangre se me heló de espanto al darme cuenta de que no podía gritar pidiendo ayuda ni rezar por un escudo de Viento. Además, mis miembros se volvían cada vez más pesados, hasta el punto de que ya no podía moverlos correctamente.
«Parece que la poción está funcionando…»
El hombre sonrió y retiró las bandas de luz, pero mi cuerpo estaba ya tan entumecido que no podía moverme. Intenté al menos Aplastarlo, dado que podía ver su rostro, pero mi terror debía estar superando mi ira, ya que me costaba mover mi maná.
Tengo miedo…
El hombre vestido de negro me llevó hasta dos hombres que esperaban junto a dos caballos, les indicó que me transportaran hasta un carruaje y luego desapareció entre las sombras de los árboles. Los dos hombres iban vestidos de alguna manera como sirvientes, y como no iban vestidos de negro, los miré de arriba abajo en un intento de memorizar lo más posible su apariencia. Pero pronto me metieron en una bolsa como si fuera un equipaje, bloqueando mi visión con una capa de tela.
Tanto miedo…
Pude sentir que alguien me levantaba y luego me ataba en su sitio. Deben haberme colocado sobre uno de los caballos y, un instante después, éste comenzó a galopar. Mi cuerpo se agitó, y cada rebote me hizo caer con fuerza sobre el estómago. Pero debido a la poción adormecedora, los impactos no me dolieron en absoluto; sólo se sintieron un poco raros. El hecho de que mis sentidos estuvieran tan alterados sólo me hizo sentir más miedo.
Tengo, tanto miedo…
«¡Rozemyne!»
Oí a Cornelius corriendo hacia aquí, probablemente habiendo oído el galope de los caballos, pero no era fácil usar una bestia alta con alas en un lugar con tantos árboles. Podía oír sus gritos de pánico cada vez más lejanos.
¡Ayudadme! Cornelius. Angélica. Damuel. Brigitte. Ferdinand. Padre. Sylvester. Papá. Lutz…
Sus rostros pasaron por mi mente, y grité en voz baja.
¡Que alguien me ayude!
Capítulo 13: Rescate
El caballo al que estaba atado galopaba a una velocidad increíble y podía sentir el duro impacto de cada sacudida. La bolsa de tela me envolvía y seguía sin poder ver nada, así que lo único que sabía era que me estaban llevando a algún sitio.
¿Eh? ¿Ya no puedo mover los párpados?
Ya ni siquiera podía parpadear, mis ojos sólo se abrían y cerraban por la fuerza de cada rebote, y un escalofrío me recorrió al darme cuenta de que no podía mover ni una sola parte de mi cuerpo. La idea de que podría perder todos mis sentidos y morir aquí empezó a parecer más probable a medida que pasaba el tiempo, y era todo lo que podía hacer para sacarla de mi mente.
No, no, no… Ese hombre vestido de negro dijo que me llevara a un carruaje, y que alguien estaría feliz de tenerme. No me habría hecho beber una poción que me mataría… ¿verdad?
Era un poco extraño analizar las palabras de un enemigo, pero con la sensación de que estaba a punto de morir cada vez más fuerte, me agarraba a cualquier paja que pudiera. No planeaban matarme; simplemente me habían incapacitado para que no pudiera resistirme. Los ojos del hombre habían sido fríos y carentes de simpatía humana, pero no había rastros de intención asesina. Si me hubiera querido muerta, lo más fácil habría sido matarme allí mismo.
Me decía a mí misma que todo iría bien, pero justo cuando empezaba a calmarme, me golpeó una terrible idea.
¿Y qué si la dosis era segura para la mayoría de la gente, pero no para mí…?
Eso parecía muy posible, pero traté desesperadamente de alejar ese pensamiento. Todavía estábamos dentro de los terrenos del castillo; mientras Wilfried y sus sirvientes informaran del ataque, seguramente los refuerzos no tardarían en llegar.
Irían al edificio del norte donde se produjo el ataque, se pondrían al día y luego vendrían directamente aquí.
Me entró un sudor frío al preguntarme qué harían los refuerzos. ¿Llegarían hasta mí? ¿Se darían cuenta de que el caballo corría entre los oscuros árboles y la maleza? ¿Llegarían antes de que la poción me hiciera dejar de respirar?
Tal vez Ferdinand pueda ayudar…
Un científico loco como él, que lo sabía todo sobre pociones, seguramente podría hacer algo con el veneno. Sólo tenía que poner mi fe en su extremo talento.
¡Sálvame, Ferdinand!
Entonces, de la nada, oí una enorme explosión.
El caballo que hacía unos instantes corría en línea recta relinchó y se encabritó. Yo sólo me elevé un poco en el aire, ya que estaba atado a su lomo como si fuera un equipaje, pero el hombre que montaba a mi lado soltó un grito que le hizo parecer igual de aterrado. Esto debió de asustar aún más al caballo, que de repente aceleró hasta alcanzar un ritmo endiablado.
Es de suponer que el otro caballo que había estado cabalgando a nuestro lado también había perdido la cabeza, ya que pude oírlo correr en otra dirección.
«¡Cálmate! ¡Alto!»
El caballo, asustado, no hizo más que empeorar el rebote, y pude oír al hombre gritar para que se detuviera. Mi visión seguía bloqueada por el muro de tela, pero el bosque nocturno que antes había estado envuelto en un silencio sólo roto por el ruido de los cascos, ahora rebosaba de vida. Podía oír a los pájaros y a los animales cercanos soltando ruidos de sorpresa mientras huían.
«¿ERES TÚ EL TONTO QUE HA SECUESTRADO A MI ÚNICA NIETA?»
Y entonces llegó una voz tan fuerte que mi cuerpo empezó a temblar. Era perfectamente audible incluso con la bolsa de tela sobre mi cabeza, y mi corazón se apretó a pesar de que todos mis sentidos estaban trastornados por el veneno.
Las palabras y la ferocidad con que fueron pronunciadas me indicaron exactamente quién venía a rescatarme.
¡¿A-Abuelo?!
El grito de Bonifatius estaba lleno de ira. Sonó aún más fuerte que la explosión, hasta el punto de que el caballo volvió a patear las patas antes de detenerse por completo.
¿Qué…? ¿El caballo dejó de correr?
De repente, pude sentir que empezaba a inclinarse hacia un lado, y fue entonces cuando empecé a sentir más pánico que nunca. Dado que estaba atado sobre él, existía la posibilidad de que me aplastara dependiendo de la dirección en que cayera.
Um, espera… ¡Espera!
Dejé escapar un grito silencioso, pero las cuerdas que me ataban al caballo se cortaron de repente, y sentí que alguien me levantaba rápidamente.
«Rozemyne, ¿estás ahí?», dijo la inconfundible voz de Bonifatius mientras levantaba en el aire la bolsa en la que me encontraba, agitándola toscamente para investigar. Pero el veneno me había adormecido hasta el silencio, y no podía responder ni quejarme.
Abuelo, estoy al revés. ¡No siento nada, pero la sangre se me va a subir a la cabeza! ¡Para!
¡No me sacudas!
«¡Por más que la sacuda, no responde! ¡¿No me digas que está muerta?! Rozemyne, te voy a sacar de ahí ahora mismo!» gritó, y por un breve momento, dejó de sacudirme para sostenerme de lado.
Pero mi alivio no duró mucho. Agarró el borde del saco y volvió a levantarme en el aire. Me di cuenta de que estaba a punto de balancearlo para sacarme, así que empecé a gritar en silencio en un intento desesperado por detenerlo. Si el abuelo se balanceaba con toda su fuerza, mi pequeño cuerpo saldría volando sin duda alguna.
¡Espera, espera, detente! Que alguien lo detenga, por favor. Voy a morir.
Mis gritos, por supuesto, no llegaron a nadie, y Bonifatius balanceó la bolsa en un intento de liberarme lo antes posible. Fui lanzado al instante, volando en el aire exactamente como se esperaba mientras giraba tan rápido como un taladro de alta velocidad.
¡Hyaaaaaah!
«¡¿Gwah?! ¡¿Rozemyne está volando?!»
Escuché a Bonifatius soltar un grito de pánico, pero luego alguien más me atrapó con un gruñido.
«¡Bonifatius! ¿No te dijo Karstedt que te alejaras de Rozemyne para no matarla accidentalmente? Por Dios… Entiendo tu preocupación, pero hacer eso habría sido fatal incluso para una persona sana. ¿Estás bien, Rozemyne?»
Ferdinand… Te debo la vida.
Me tocó la mejilla para comprobar si estaba consciente, pero teniendo en cuenta lo que Bonifatius acababa de hacer, incluso eso me pareció sumamente amable y gentil. No tenía más que gratitud por el hecho de que Karstedt hubiera mantenido a Bonifatius alejado de mí hasta ahora.
«No está muerta, ¿verdad?» preguntó Bonifatius, sonando un poco abatido después de su reprimenda.
«Difícilmente puedo decir que está bien dado que no responde en absoluto, pero tiene pulso», respondió Ferdinand, haciéndome un chequeo enérgico. Me midió la temperatura y el pulso, y luego se inclinó hacia delante, acercando tanto su cara a la mía que pude sentir su aliento.
«Huelo una poción. Esto… no es bueno.»
Oí un crujido y luego me metieron en la boca algo parecido a un trozo de papel. Hubo una pausa antes de que Ferdinand volviera a murmurar, esta vez con la voz teñida de ira.
«Pensar que usarían eso de entre todas las cosas…»
«¿Qué pasa, Ferdinand?»
«Rozemyne morirá si no le damos un antídoto lo antes posible.»
«¡¿Qué?!»
Tanto Bonifatius como yo gritamos al mismo tiempo, aunque mi voz no llegó a salir de mi garganta. Había considerado la posibilidad de que muriera así, pero con Ferdinand diciéndolo ahora también, ya no había ninguna duda en mi mente.
Oí un tintineo de metales, seguido de un fuerte olor. Rápidamente llegué a la conclusión de que Ferdinand había abierto una de las pociones que colgaban de su cinturón, momento en el que me abrió bruscamente la mandíbula y me metió un paño empapado de líquido en la boca. Estaba envuelto en su dedo índice, y lo frotó contra mis dientes y encías como si me estuviera cepillando los dientes.
¡Urghghghghgh!
Ferdinand retiró entonces su dedo, dejando el paño pegado a mi boca. «Eso era una poción para amortiguar los efectos del veneno, pero no servirá de mucho más que para ganar tiempo. Debo apresurarme a mi taller y conseguir el antídoto de inmediato. La llevaré de vuelta al templo ahora para comenzar el proceso.»
«¡¿Qué?! ¡¿El templo?! ¡Ese no es lugar para curar a Rozemyne…!»
El templo no era un lugar que los nobles visitaran por elección, así que era comprensible que Bonifatius no aprobara llevarme allí para recuperarme. Pero yo confiaba mucho más en mis asistentes en el templo que en los del castillo, y nada me habría hecho sentir más segura que estar junto al taller de Ferdinand y la jureve que habíamos hecho.
«Comprendo mejor que nadie la mala salud de Rozemyne y su tolerancia a las pociones. Estar en el templo también hará más difícil que otros nobles se acerquen a ella y nos interrumpan. Incluso esta conversación es una pérdida de tiempo, así que si me disculpas…»
Ferdinand envolvió mi cuerpo en una tela, pero a diferencia de los nobles que me habían metido en una bolsa como si fuera un objeto, me ajustó la cabeza y dejó espacio para mi cara para que pudiera respirar. Me trataba como a una persona, y una vez que estaba bien envuelta, me levantó.
«¡Ferdinand, espera! Yo la cuidaré en mi finca.»
«¡Soy el único que puede salvar a Rozemyne ahora mismo! ¡No interfieras!» rugió Ferdinand, abandonando por completo su acto de cortesía y apretando más sus brazos en torno a mí. La cruda ira en su voz me hizo sentir un escalofrío; seguro que moriría si empezaban a discutir aquí.
«Abuelo, por favor, deja Rozemyne a Lord Ferdinand», llegó otra voz. «¡Lord Ferdinand, tome esto! Es la piedra fey de Rozemyne.»
Era Cornelius, y parecía que había recogido mi piedra fey de bestia alta. Le oí ponerla de nuevo en la jaula de mi cadera. Quería darle las gracias, pero mi boca no se movía.
«Rozemyne, siento no haber podido protegerte…» Murmuró Cornelius mientras me acariciaba la mejilla. El hecho de que hubiera salvado a Charlotte y a Angélica era suficiente para mí, pero podía oír la dolorosa frustración en su voz. Me dolía no poder decirle que estaba bien.
«Cornelius, si estás realmente arrepentido, captura a los que dañaron a Rozemyne. Estamos tratando con nobles, y el gusano que Bonifatius aplastó no era más que un simple sirviente», dijo Ferdinand, con una voz helada que transmitía lo furioso que estaba realmente. Me sorprendió oírle tan enfadado, pero Cornelius se limitó a inhalar profundamente al recibir un trabajo que debía hacer.
«Abuelo, he oído dos caballos. Hay alguien más en algún lugar del bosque.»
«Bonifatius, te pido que captures vivo al criminal que le hizo esto a Rozemyne para que podamos obtener información de él», continuó Ferdinand. «Ten cuidado de no destrozarle la cabeza como hiciste con ese otro hombre; no podemos investigar sus recuerdos cuando ya no tienen cerebro.»
En ese momento, agradecí sinceramente no poder abrir los ojos. Ciertamente no quería ver a un hombre cuyo cráneo había sido aplastado en pedazos por Bonifacio.
«Muy bien. Te confío a mi nieta. ¡Cornelius! ¡Sígueme!»
«Sí, abuelo.»
Con eso, Bonifatius salió corriendo para capturar al criminal. Cornelius se apresuró a seguirlo, habiendo sido advertido por Ferdinand de que su trabajo como nieto era contener el desenfreno de su abuelo.
«Rozemyne, te salvaré pase lo que pase», susurró Ferdinand. «Así que, por favor, lucha contra el veneno todo el tiempo que puedas.»
Me balanceé un poco, probablemente debido a que Ferdinand ajustó su agarre sobre mí, y entonces oí el batir de alas mientras convocaba a su bestia alta. Me di cuenta de que se dirigía al templo a una velocidad aterradora, a juzgar por la forma en que la tela se agitaba en mi boca. No me cabía duda de que se movía mucho más rápido de lo que cualquier otra persona del ducado podía esperar seguir, y pronto nos detuvimos.
Unos pasos agudos resonaron cuando Ferdinand comenzó a caminar, y el aroma que llenaba el aire me aseguró que realmente habíamos llegado al templo.
Ya había pasado la séptima campana, así que todo estaba en silencio aparte, el único ruido eran los continuos pasos de Ferdinand. No podía sentir la presencia de nadie más.
«Ábran», llegó la voz de Ferdinand, seguida de alguien que jadeaba y abría apresuradamente una puerta. Luego le oí decir «Fran», por lo que pude adivinar que habíamos llegado a los aposentos del Sumo Obispo.
«Sumo Obispa, ¿qué de— Lady Rozemyne?»
Evidentemente, Fran se había quedado hasta tarde por trabajo o algo por el estilo, y soltó un grito de sorpresa al verme. Ferdinand dio una breve explicación de las circunstancias mientras me entregaba a él.
«La han envenenado. Voy a buscar el antídoto. Cámbiale la ropa por algo blanco mientras yo consigo la poción en mi taller. No le quites el paño de la boca; está empapado con una poción que retrasa la propagación del veneno.»
«Entendido.»
Sin dejar de cargarme, Fran utilizó su mano libre para hacer sonar la campana para llamar a los asistentes. Oí varios pasos mientras se reunían rápidamente a nuestro alrededor.
«Nicola, Monika — por favor, que Lady Rozemyne se ponga ropa blanca de inmediato. Zahm, Fritz, Gil — ajusten la luz y la temperatura de la habitación.»
«¡Entendido!»
Era imposible que sólo Monika y Nicola me cambiaran de ropa cuando estaba completamente flácida, así que Fran me sostuvo mientras me desabrochaban los botones de la espalda y me quitaban el palillo del pelo.
«Manténgase fuerte, Lady Rozemyne.»
«Fran, ¿está bien?»
Estaba claro por sus voces que Nicola y Monika estaban bastante preocupadas por mi total falta de movimiento.
«El Sumo Sacerdote está aquí», respondió Fran con voz dura. Podía sentir que sus manos temblaban ligeramente mientras me sostenía.
«Voy a entrar», anunció Ferdinand, entrando antes de que mis asistentes pudieran siquiera responder. Entonces le oí poner algo sobre una mesa.
A pesar de mi supuesta falta de conciencia, era impensable que Ferdinand entrara en una habitación mientras su residente estaba en pleno cambio. Eso demostraba el peligro que corría mi vida, y notaba que los latidos de mi corazón se aceleraban por el miedo.
«Déjala con esa ropa interior. Simplemente envuélvela en una manta para que se caliente. No tenemos tiempo que perder y, a pesar de todo, utilizará la jureve después de aplicar el antídoto», dijo Ferdinand y, un momento después, pude sentir cómo una manta me envolvía.
«Dámela, Fran.»
Enseguida me entregaron a Ferdinand, que parecía estar sentado en una silla. Me quitó el paño de la boca y clavó en su lugar un palo delgado. Parecía ser una jeringa de algún tipo, y mientras una poción era goteada en mi boca poco a poco, no podía saborear nada en absoluto.
¿Es que la poción no tiene sabor, o es que yo también he perdido el sentido del gusto…?
Ferdinand me tomó el pulso una vez que terminó de administrarme el antídoto y dejó escapar un ligero suspiro. «Creo que he llegado a tiempo. Fran, sigue manteniéndola en esta posición hasta que el antídoto empiece a hacer efecto. Ten cuidado con la posición de su lengua, ya que puede impedirle respirar.»
«Entendido.»
Fran me tomó una vez más, sosteniéndome mientras observaba cuidadosamente la posición de mi cabeza y mi cuerpo.
«Iré a preparar el jureve», anunció Ferdinand. Oí sus pasos alejándose de nosotros, y luego percibí que varias personas se acercaban mientras yo permanecía desplomada contra Fran.
«Fran, ¿se pondrá bien Lady Rozemyne?»
«Por supuesto que sí. El Sumo Sacerdote dijo que pudo actuar a tiempo», respondió Fran, con la voz suave por el alivio que le producía su absoluta fe en Ferdinand. Y como todos tenían la misma fe en Fran, la desesperación en el aire comenzó a desvanecerse lentamente.
«Le leeré un libro», dijo Gil a continuación, «así que por favor mejore pronto, Lady Rozemyne.»
Un calor fluyó por mi corazón cuando empezó a leer en voz alta, y mientras seguía escuchando, la poción de Ferdinand empezó a hacer efecto. Ahora podía mover un poco los labios.
«¡Ah! ¡Lady Rozemyne está sonriendo! ¡Parece que puede oírte, Gil!» dijo Nicola con alegría, motivando que leyera más fuerte. Oí algunos suspiros de alivio, y luego los sonidos de Nicola y Monika limpiando mi ropa y mi palillo de pelo.
Cuando Gil terminó el primer libro ilustrado, ya podía mover la boca y tensar un poco los párpados. Entonces, tras varios intentos, por fin abrí los ojos.
«¡Lady Rozemyne!»
Los rostros de mis asistentes se iluminaron con sonrisas al reunirse frente a mí. Todavía apenas podía mover los labios, pero intenté hablar de todos modos.
«Perdón… por… preocuparlos…»
«Por favor, no te fuerces. La poción debería estar terminada pronto.»
Me sentía feliz de estar rodeada de asistentes que se preocupaban tanto por mí, y ya no en ese peligroso bosque sola con el noble de ojos fríos. La sensación volvía poco a poco a más lugares.
«Creo que ahora puedo hablar un poco…»
«Si todavía no puedes moverte, por favor espera como estás un poco más.»
«De acuerdo…» Respondí, todavía encorvado contra Fran. No me arriesgué a asentir, ya que no estaba segura de poder volver a levantar la cabeza por mí misma. «Entonces, Fran… Estoy a punto de usar mi poción jureve, ¿verdad?»
«Me imagino que sí, dado que el Sumo Sacerdote dijo que lo harías.»
Ferdinand había mencionado que el uso del jureve me haría perder la conciencia por un tiempo, así que probablemente sería mejor que diera las instrucciones que pudiera antes de usarla.
«En ese caso, por favor, entrega la carta que he preparado a Lutz. Además, pídele a Ferdinand que devuelva mi personal en el castillo al templo. En cuanto a los asuntos del templo… continúen como lo harían si simplemente me quedara en el castillo durante mucho tiempo. Todos son muy hábiles, así que imagino que las cosas seguirán funcionando sin problemas incluso mientras yo esté usando el jureve, pero por favor, háganlo lo mejor posible.»
«Puedes contar con nosotros.»
Di todas las indicaciones que pude recordar, y luego decidí confiarles el resto.
«Fran, me gustaría ir a la habitación oculta. ¿Serías tan amable de llevarme hasta allí? Deberías poder entrar si estás conmigo.»
Me levantó y extendí una mano temblorosa para tocar la piedra fey de la puerta. Podía sentir mi maná fluyendo poco a poco, pero las cosas estaban lejos de ser normales; parecía que a pesar de que el antídoto devolvía el movimiento a mis miembros, el maná dentro de mi cuerpo seguía sin moverse apenas. Apenas era una experta en la materia, pero eso no me parecía nada bueno.
«Sumo sacerdote, Lady Rozemyne ha despertado.»
De alguna manera logré abrir la puerta, y dentro encontré a Ferdinand vertiendo la jureve en la caja de marfil, que bien podría haber sido una bañera o un ataúd.
«Ferdinand, puedo moverme de nuevo, pero mi maná se siente como atascado», dije. «Es como si se hubiera endurecido.»
«Bébete esta jureve de una vez», respondió, y su expresión se ensombreció en un instante. Vertió un poco de jureve en una taza y se la dio a Fran.
Alcé el jureve a mis labios, apenas capaz de mover las manos, y luego la bebí lentamente con el apoyo de Fran. El hecho de que tuviera un sabor un poco dulce me indicó que mis sentidos estaban volviendo.
Durante todo el tiempo que estuve bebiendo de la taza, Ferdinand siguió vertiendo el jureve de una jarra en la bañera. La jarra en sí no era tan grande, pero la jureve fluía de ella sin parar. Y a pesar de que ni siquiera tocaba el caldero, parecía que el jureve que contenía se estaba vaciando lentamente.
«Es casi como si la jarra y el caldero estuvieran conectados…»
«No casi — lo están. Ahora… eso debería ser suficiente», dijo Ferdinand, dejando a un lado la jarra. Luego me levantó y me colocó en la bañera de marfil llena de jureve. En su interior había un círculo mágico y, en cuanto me senté, las líneas de maná de mi cuerpo afloraron y se enrojecieron.
«El círculo mágico parece funcionar correctamente. Tu maná, sin embargo, está…»
Ferdinand se interrumpió, murmurando para sí mismo y comprobando el flujo de maná en mis brazos y mi cuello. Mis párpados empezaron a caer mientras él me miraba.
«Me siento algo cansada, Ferdinand…»
«Sí, eso se debe a la poción. Puedes permitirte quedarte dormida donde estás. Descansa bien, Rozemyne.»
«Buenas noches, Ferdinand. Te confío el descanso…»
«En efecto. Eliminaré a todos aquellos que amenacen con perturbar tu sueño. No tienes nada que temer», dijo Ferdinand, cubriendo mis ojos con su gran mano.
Mi visión se oscureció, y sentí que mi conciencia se alejaba a medida que la jureve se filtraba gradualmente en mí. Todo mi cuerpo flotaba en el líquido oscilante, y la sensación era tan nostálgica, tan reconfortante…
Capítulo 14: Y Así, el Futuro
Me encontraba en un mundo suave y mullido de color rosa. Pero a pesar de que el suelo era tan suave, cuando intentaba ir a cualquier sitio, me encontraba con montones de piedras de gran tamaño. Todos los caminos estaban bloqueados por mucho que yo quisiera bajar por ellos.
¿Qué debería hacer al respecto…?
Mientras me sumía en mis pensamientos, una regadera de marfil apareció de repente en mi mano. Cuando la incliné, empezó a salir un poco de líquido.
Una mirada más atenta reveló que el líquido de la regadera estaba haciendo que las rocas gigantes se rompieran un poco. Empecé a agitar la regadera y a disolver las rocas duras como si fueran de azúcar. Los lugares realmente duros no querían ceder en absoluto, pero cuando concentré el agua en ellos, empezaron a disolverse de todos modos. Pateé algunas de ellas experimentalmente, y se hicieron pedazos.
Muy bien. Ya puedo pasar.
Había algunas partes que no se disolvían del todo, pero, bueno… mi única preocupación era bajar por el camino. Pasé al siguiente montón de piedras, y luego al siguiente, rompiéndolas todas una tras otra.
La regadera se secaba de vez en cuando, pero luego se reponía al poco tiempo. Me concentré en disolver las rocas y seguí vertiendo el líquido por todas partes.
He hecho tanto con una sola regadera. Que alguien me elogie. Creo que me lo merezco.
Con una inmensa sensación de satisfacción llenando mi pecho, abrí lentamente los ojos. Vi la silueta de alguien dentro de mi vacilante visión, y un instante después, dos grandes manos se lanzaron hacia mí. Me levantaron la cabeza y me obligaron a sentarme.
«¡Eugh! ¡Gahh!»
El aire entró en mi boca y en mi nariz en el momento en que me levantaron, y empecé a parpadear confundida cuando el inesperado acontecimiento me hizo sufrir un ataque de tos.
¡Me voy a ahogar en aire!
Mientras agitaba desesperadamente la boca, recibí un fuerte golpe en la espalda. Un poco de líquido que había estado en lo más profundo de mis pulmones salió volando de mi boca, facilitando al instante la respiración, pero mi espalda seguía cosquilleando. Miré a la persona que me había golpeado con ojos llorosos.
«Eso duele, Ferdinand…»
Resultó que la silueta pertenecía a Ferdinand. Estábamos en mi habitación oculta, y yo estaba sentada dentro de la bañera de marfil llena de jureve. Ferdinand había fruncido el ceño con fuerza, y todo parecía igual que antes de que me durmiera.
«Veo que por fin te has despertado. No puedo creer que hayas dormido tanto tiempo…» dijo Ferdinand mientras me tocaba la mejilla, me medía el pulso y hacía algunas otras comprobaciones. Una vez que terminó, dejó escapar un lento suspiro. «Parece que estás bien.»
Parpadeé varias veces e intenté mover los dedos. No conseguí que se movieran bien.
«¿Estoy realmente sana ahora?» pregunté.
Podía volver a mover mi maná correctamente, lo que no había ocurrido antes de dormir, pero no parecía que estuviera más sana. Quizá mis músculos se habían atrofiado mientras dormía.
Mientras seguía moviendo las manos en la jureve, Ferdinand hizo una mueca de incomodidad. «Erm, Rozemyne… Tengo que hacer un anuncio muy desafortunado.»
«¿De qué se trata?»
«Tu maná no se ha… disuelto del todo.»
Sentí como si el tiempo se hubiera congelado de repente. Pensé en el año que había pasado luchando para reunir los ingredientes, y en todas las dificultades que entrañaba el jureve, y luego miré a Ferdinand con total incredulidad.
«¡¿QUÉÉÉÉÉÉÉÉ?! Un momento. ¿Por qué? ¿Por qué no se ha disuelto? ¡¿Es por esas pocas veces con la regadera?! ¡¿Ha sido tan mala idea aflojar?!»
«No he aflojado en absoluto», dijo Ferdinand con el ceño fruncido. Me apresuré a tratar de sacudir la cabeza, pero la sensación no había regresado aún, así que sólo se desplomó hacia adelante. Si no hubiera alargado la mano y sostenido mi frente, me habría hundido de nuevo en la jureve.
«No me refiero a ti, Ferdinand. Me refiero a lo que hice en mi sueño», le expliqué. «Ngh… Tengo la cabeza borrosa.»
Ferdinand se apretó un dedo contra la sien y dejó escapar un suspiro muy pesado. «Me das dolores de cabeza tanto si estás dormida como despierto», murmuró con una mirada, haciéndome vacilar.
«De acuerdo, la charla sobre el sueño puede esperar por ahora… ¿Por qué no se ha disuelto aún mi maná?»
Ferdinand siguió dándose golpecitos en la sien mientras explicaba lo sucedido. «En pocas palabras, tu maná ya se había endurecido demasiado. El jureve fue necesario para disolver el maná endurecido por el veneno que consumiste también, y no fue suficiente para disolver todo tu maná ya endurecido además.»
«Digamos que tu maná endurecido inicialmente era de diez unidades. Hice un jureve de calidad suficiente para disolver quince, por si acaso. Pero justo antes de que llegara el momento de usarla, tu maná se endureció hasta un estado de veinte unidades. Como la jureve sólo era capaz de disolver quince, tenemos nuestra situación actual.»
«¿Así que al menos estoy más sana que antes…?» pregunté, mirando las líneas de maná que cubrían mis brazos. No podía saber si habían cambiado algo.
Ferdinand también me miró y asintió. «Efectivamente. Tu maná no se ha disuelto del todo, pero deberías estar mucho más sana que antes.»
«Bueno, supongo que eso es suficiente para mí. Ciertamente es mejor que morir…»
Decidiendo considerar esto como un significativo paso adelante, estiré el cuello y miré a mi alrededor. Había una caja de madera justo al lado de la de marfil en la que estaba, y pude ver cinco libros apilados sobre ella. Estaban encuadernados de la misma manera que los libros del Taller Rozemyne, pero no reconocí ninguno de ellos.
«Ferdinand, ¿qué son estos?»
«Son libros que ha traído uno de tus asistentes. Gil, creo que se llama. Dijo que podrías despertarte antes con los libros apilados a tu lado, y por eso con cada nuevo que publicaban, traían un ejemplar aquí.»
En un giro sorprendente, parecía que Gil había apilado todos los libros recién impresos para mí.
«¡Yupi! ¡Libros nuevos!»
Extendí la mano con entusiasmo para coger uno, pero entonces me di cuenta de que mi mano seguía empapada de jureve. Ferdinand me miró como si fuera una idiota.
«Los arruinarás si los tocas con esas manos.»
«Me imaginé…»
«Pedí que te prepararan un baño, ya que noté que estabas a punto de despertar. Debería estar listo pronto.»
«Esta bieeeeeennnnn. Espera. Aguanta un momento…» Había dormido lo suficiente como para que se imprimieran cinco libros nuevos — sólo ese pensamiento me llevó un momento para procesarlo por completo. «Ferdinand… ¿Cuánto tiempo estuve dormida?»
«Aproximadamente dos años.»
Mis ojos se abrieron de par en par con incredulidad. «¿Perdón…?»
«Un nuevo récord, creo. Pero, en cualquier caso, me alegro de que hayas despertado a tiempo para asistir a la Academia Real.»
«E-Espera. ¿Cuántos años tengo ahora?»
«Este es el otoño de tu décimo año — el Festival de la Cosecha acaba de terminar. En invierno, te inscribirás en la Academia Real», explicó Ferdinand.
Inmediatamente me entró el pánico. Había entrado en el jureve durante el invierno de mi octavo año, pero ahora era el otoño de mi décimo. Parecía que me había saltado mi noveno año por completo.
«¡D-De ninguna manera! ¿Adónde se fue mi noveno año?»
¡Nooooo! grité en silencio, acunando mi cabeza. Pero Ferdinand se limitó a encogerse de hombros.
«Experimentaste tu séptimo año dos veces, así que esto simplemente iguala las cosas, ¿no es así?»
Repetir mi séptimo año había sido ciertamente inesperado, pero saltarse un año entero era algo que esperaba aún menos.
«¡Esto ciertamente no iguala las cosas!» Me quejé. «Además, dices que ya tengo diez años, pero no siento que haya cambiado en absoluto». Mis manos, por ejemplo, no parecían más grandes. Era difícil creer que habían pasado dos años cuando todavía era así de pequeña.
«Tus funciones corporales apenas funcionan mientras estás en el jureve, ya que toda tu energía se dirige a disolver el maná. Es similar a estar medio muerto, así que por desgracia… no creces mientras estás bajo sus efectos», explicó Ferdinand, evitando el contacto visual conmigo.
«¡¿QUÉÉÉÉÉÉÉ?! ¡Pero si dijiste que estaría sana! ¡Ferdinand, mentiroso!»
Estaba un poco más sana que antes, claro, pero esto era a costa de perder todo mi noveno año, y tener que asistir a la Academia Real sin haber crecido del todo.
Epílogo
Desde hacía varios días, Rozemyne abría sus ojos desenfocados mientras se sumergía en el jureve y miraba a su alrededor sin rumbo antes de volver a cerrarlos. Ferdinand, que la había observado atentamente, sabía que eso significaba que pronto se despertaría, pero su cuerpo aún no había salido del líquido. Seguía sumergido.
Incluso durante el Festival de la Cosecha, Ferdinand corría al templo casi todas las noches para ver cómo estaba, pero el progreso era frustrantemente lento. Tardó una eternidad, pero finalmente, sus ojos empezaron a enfocar. Y después de parpadear rápidamente unas cuantas veces, se levantó de la jureve como si dijera que era imposible cualquier otra curación.
Ferdinand suspiró aliviado, metiendo las manos para ayudar a Rozemyne a sentarse y dándole palmaditas en la espalda para ayudarla a respirar. Ella pareció sentirse mucho mejor al escupir la jureve que tenía atascada en los pulmones, y aunque pasó un rato tosiendo, su respiración pronto volvió a sonar normal.
«Eso duele, Ferdinand…»
Rozemyne lo miró con una mirada furiosa y se quejó, pero Ferdinand no tenía ni idea de lo que había hecho para merecer eso. No sabía nada de las luchas por las que había pasado, y el hecho de que no hiciera más que refunfuñar al despertar era seguramente una señal de que carecía de cualquier tipo de gratitud.
«Dime cuando hayas terminado de bañarte. Tenemos mucho que discutir sobre lo que ha pasado mientras dormías. Si tienes alguna pregunta, guárdala para entonces.»
Ferdinand confió a Rozemyne a sus asistentes, y luego regresó a sus aposentos, donde sus propios asistentes le esperaban con sonrisas.
«¿La Sumo Obispa ha despertado, entonces? Me imagino que esa es la huella de su mano», dijo uno de ellos, señalando una marca húmeda en la túnica de Ferdinand donde Rozemyne lo había agarrado. Sin embargo, sus ropas estaban mojadas en general, debido a que había metido las manos en el jureve para ayudar a Rozemyne a sentarse y luego la había sacado.
«Voy a organizar un cambio de ropa», continuó el asistente.
«Efectivamente.»
«Esta noticia es un gran alivio para todos nosotros. Estábamos preocupados por saber cuándo despertaría finalmente la Sumo Obispa», dijo el sacerdote con una sonrisa mientras volvía con la muda de ropa. Una charla de este tipo era rara para los asistentes de Ferdinand; realmente todos habían estado esperando que Rozemyne se despertara.
Porque ahora que Rozemyne está despierta, ya no nos molestarán esos mensajes… pensó Ferdinand con un suspiro, volviéndose a mirar a la esquina de su escritorio donde se había apilado un montón de piedras feys amarillas.
Eran en su mayoría ordonnanzes de Bonifatius, que contenían mensajes en los que rugía:
«¡¿CUÁNDO SE DESPERTARÁ ROZEMYNE, FERDINAND?!» Habían llegado con demasiada frecuencia a lo largo del último medio año, hasta el punto de que todas las personas de la cámara del Sumo Sacerdote estaban muy cansadas de ellas.
Por Dios… Ya estaba frustrado por el tiempo que tardaba el maná de Rozemyne en disolverse. ¿Cuántas veces tenía que abstenerme de ladrar que era yo quien quería saber cuándo se iba a despertar más que nadie?
«Sumo Sacerdote, ahora que la Sumo Obispa ha despertado por fin, puedes pasar el día descansando por fin.»
«No, todavía no. Una vez que Rozemyne se haya aseado, visitaré sus aposentos para explicarle lo sucedido en los últimos dos años. Deja entrar a sus asistentes, si llega alguno.»
«Entendido.»
Ferdinand terminó de cambiarse y se dirigió a su escritorio, donde golpeó una a una las piedras feys amarillas con su schtappe y vertió maná en ellas. Transformó las veintitantas en ordonnanzes a la vez, llenando las habitaciones de pájaros de marfil en un instante. Luego se enfrentó a ellos y habló.
«Rozemyne ha despertado. Si goza de buena salud, la traeré al castillo a la tercera campana dentro de tres días. No vengan al templo, ya que aún se está recuperando de su sueño.»
Con esto, Ferdinand balanceó su schtappe, y todos los ordonnanzes volaron a la vez. Por cierto, más de la mitad de los veintitantos ordonnanzes eran respuestas a mensajes de Bonifatius, y como cada uno repetía su mensaje tres veces, pronto escucharía la noticia entre treinta y cuarenta veces. Sólo la idea le producía a Ferdinand una pequeña satisfacción; era su pequeña venganza por haberse visto obligado a escuchar a Bonifatius ladrar sobre Rozemyne casi todos los días desde hacía meses.
Sin embargo, la satisfacción de Ferdinand duró poco: mientras empezaba a organizar una guía de estudio que cubriera lo que Rozemyne debía memorizar antes de partir hacia la Academia Real, un ordonnanz regresó con un mensaje excesivamente alegre.
«¡HURRAAAAAA! ¡ROZEMYNE! ¡¿SE HA DESPERTADO?!»
Los gritos resonaron por el templo tres veces mientras Ferdinand no podía hacer otra cosa que escuchar y frotarse las sienes. Resultó que Bonifatius era un dolor incluso cuando Rozemyne estaba despierta. Ferdinand no quería seguir lidiando con él, así que cuando el ordonnanz volvió a convertirse en una piedra fey amarilla, simplemente lo dejó allí y continuó con su trabajo.
¿Realmente las cosas irán bien…?
Aunque Ferdinand se sintió muy aliviado de que Rozemyne hubiera despertado por fin, también sintió cierta inquietud. No había crecido en absoluto, es decir, su aspecto era exactamente el mismo que hace dos años — aunque era de esperar, dado que había estado empapada de jureve todo el tiempo. Su comprensión del mundo y sus recuerdos también eran exactamente los mismos que antes de su largo sueño.
Ferdinand recordó lo que había sucedido cuando sacó a Rozemyne de la jureve y se la entregó a Fran. Todos sus asistentes se habían apresurado a verla después de tanto tiempo, pero sus ojos se habían limitado a abrirse de par en par al ver lo mucho que habían crecido todos. Fran no había cambiado mucho, ya que había alcanzado la mayoría de edad, pero todos sus aprendices habían alcanzado la mayoría de edad mientras ella dormía.
Rozemyne había terminado por ponerse rígida y mirar a Ferdinand, agarrando su túnica con una mirada terriblemente ansiosa a pesar de las sonrisas felices de sus asistentes. Ahora tendría que adaptarse a cómo había progresado el mundo sin ella, y eso no sería una tarea fácil.
Dicho esto, me alegro de que se haya despertado antes de que empiece la socialización de inverno…
Ferdinand había estado agonizando sobre si ella se despertaría a tiempo para asistir a la Academia Real a la edad adecuada, pero parecía que las cosas sí iban a salir como él esperaba. Habría sido posible retrasar su inscripción un año, pero tal cosa se consideraba una mancha negra en la sociedad noble, lo que habría provocado una presión indebida y posibles rumores.
Eso habría sido terrible, dado que Rozemyne ya tiene muchas debilidades que corren el riesgo de ser difundidas por otros ducados en forma de rumores.
Mientras Ferdinand organizaba lo que Rozemyne debía aprender para entrar en la Academia Real, un asistente le llamó.
«Sumo Sacerdote, parece que la Sumo Obispa está lista.»
Extra 1: El Abuelo en el Día del Bautismo
Mis emociones eran una violenta tormenta. ¿Por qué? Porque mi nieta Rozemyne era simplemente demasiado linda y talentosa. Mientras una enorme multitud de nobles la observaba, ella realizó brillantemente la ceremonia de bautismo y se estrenó como Sumo Obispa a pesar de su pequeño y frágil cuerpo. Estaba protegiendo heroicamente al hijo de Sylvester.
¡Espléndido, Rozemyne! ¡Esa es mi nieta para ti! Pero aún así, esto es frustrante. ¡No molesten a mi Rozemyne y Wilfried, nobles! Si no hubiera sido porque Karstedt y Elvira me dijeron que me mantuviera alejado de Rozemyne para no poner en peligro su vida accidentalmente, y para no interferir en la ceremonia de bautismo, ya que ella lo estaba dedicando todo a ser una buena hermana mayor para Lady Charlotte, ¡habría dado un paso al frente como su abuelo y habría demolido a esos odiosos mednobles de un solo ladrido!
Elvira había dicho una vez que sería un problema que Rozemyne aprendiera a confiar en su fuerza para resolver todos sus problemas como yo, ya que tenía suficiente maná para que eso fuera realmente peligroso. Sin embargo, en mi opinión, eso era sólo una molestia. Si tenías poder, tenía sentido usarlo; ¿por qué preocuparse tanto por ello?
Por cierto, mi hijo Karstedt había mencionado que se me había negado el puesto de archiduque debido a esa lógica, pero la realidad era que lo había evitado intencionadamente. Todo ese asunto habría sido molesto. En ningún caso me faltaba simplemente la capacidad para ello.
Aun así, ¿quién habría imaginado que una niña tan débil como para haber quedado inconsciente por unas bolas de nieve tendría suficiente maná para proporcionar fácilmente un apoyo tan enorme a Ehrenfest…?
El invierno pasado, un gran escuadrón de caballeros y yo observamos cómo los niños se lanzaban bolas de nieve. Fue un espectáculo realmente conmovedor — hasta que Rozemyne fue el objetivo mientras intentaba hacer su propia bola de nieve. Un par de disparos consecutivos bastaron para dejarla inconsciente, lo que aterrorizó no sólo a los caballeros que la observaban, sino también a Wilfried y sus amigos (que habían lanzado las bolas de nieve.)
Después de presenciar esa impactante muestra de debilidad, había empezado a tener miedo de acercarme a Rozemyne.
Aquellas pequeñas bolas de nieve eran suficientes para dejarla inconsciente. Un simple toque mío probablemente la mataría, tal y como teme Karstedt.
A la séptima campana, Rozemyne comenzó a abandonar el gran salón, despidiéndose de la pareja archiducal y de sus allegados. Al ver esto, me dirigí rápidamente a la puerta por la que ella y los niños saldrían. ¿El motivo? Para que ella hablara conmigo, por supuesto.
«Buenas noches, Lord Bonifatius.»
«Que duermas bien con la bendición de Schlaftraum.»
De hecho… Mi nieta es realmente la más linda. Es muy frustrante que no pueda llamarme “abuelo” en un entorno formal, pero bueno.
Las únicas veces que Rozemyne me había llamado “abuelo” fue cuando nos conocimos en su ceremonia de bautismo, y durante la Conferencia de los Archiduques de primavera, cuando había ayudado con la reposición de maná. Wilfried nunca había tenido fuerzas para darme las gracias después de realizar la reposición, pero Rozemyne siempre decía;“Abuelo, muchas gracias”, con esa sonrisa perfecta en la cara.
En retrospectiva, no había apreciado lo valioso que era el tiempo que pasaba con Rozemyne fuera de la influencia del ojo público.
Aah, la próxima Conferencia de los Archiduques no puede llegar lo suficientemente pronto. Sólo puedo esperar que se retrase y que también dure más de lo habitual.
Mientras estaba sumido en mis pensamientos, uno de los asistentes de Wilfried volvió corriendo al gran salón con el niño en brazos, a pesar de que acababan de salir. Lamprecht — mi nieto y uno de los caballeros guardianes de Wilfried — también estaba con ellos.
Su pánico era una señal segura de peligro. Al instante escudriñé la habitación mientras usaba magia de mejora para fortalecer mi vista; nadie que viera parecía saber lo que estaba sucediendo.
«¡Ha habido un ataque en el pasillo que lleva al edificio norte! Los caballeros guardianes están enzarzados en una batalla. Al menos uno de los atacantes empuñaba un schtappe. Lady Charlotte y Lady Rozemyne están actualmente aisladas en el lado del edificio norte.
Solicitamos refuerzos de inmediato.»
«¡Escuadrones de caballeros del uno al cuatro, adelante!» ladró Karstedt como comandante de los caballeros sin perder el ritmo. «¡Todos los demás, sellen el gran salón! ¡Consideren a todos los nobles que no estén aquí como potenciales sospechosos!»
Los caballeros presentes comenzaron inmediatamente a moverse para asegurar el gran salón.
«¡Karstedt, voy a rescatar a Rozemyne!» Grité.
No sólo era el hijo del archiduque de hace dos generaciones, sino que también había servido alguna vez en la Orden de los Caballeros. Fue por esas razones que seguí ayudando al archiduque incluso durante mi jubilación. Es cierto que antes evitaba el trabajo, pero ahora asumía activamente todas las tareas posibles, todo para garantizar la seguridad de Rozemyne lo mejor posible. Casi seguro que ella diría; «Gracias, abuelo. ¡Te quiero!» en respuesta a toda mi ayuda, y no permitiría que nadie me quitara eso.
«¡¿Padre?!» Karstedt gritó asustado, pero Sylvester gritó antes de que pudiera intentar detenerme.
«¡Ve con él, Ferdinand! Evita que Bonifatius vaya demasiado lejos.» Ferdinand suspiró. «¿Me pedirías lo imposible…?»
Ignoré la conversación que se desarrollaba a mis espaldas, irrumpiendo por las puertas del gran salón cuando aún estaban siendo selladas y corriendo hacia el edificio norte. Utilicé una mejora mágica para fortalecer mis piernas y pasé a toda velocidad por delante de los caballeros que se habían apresurado a prestarme apoyo.
Puede que tenga sesenta años, pero esos jóvenes aún no me superan. ¡Llegaré allí antes que nadie!
Había bastante distancia desde el gran salón hasta el edificio norte. Mientras corría por los pasillos con mis piernas mejoradas, se me pasó por la cabeza que podría haberme movido aún más rápido con una bestia alta como la de Rozemyne.
«¡Rozemyne! ¿Dónde estás?» Grité mientras doblaba esquina tras esquina.
Pronto me encontré con los caballeros luchando contra enemigos vestidos de negro. Aumenté mi vista de inmediato, pero no pude ver a Rozemyne ni a Charlotte por más que mirara. Lo más probable es que los otros caballeros guardianes las hayan llevado al edificio del norte, pero no me iba a ir hasta confirmar yo mismo su seguridad.
«¡¿ESTÁS A SALVO, ROZEMYNEEE?!» rugí, saltando sobre la espalda de uno de los atacantes vestidos de negro y aplastando su cráneo con un solo movimiento de mi brazo mejorado. Cayó al suelo con un golpe, y luego todo su cuerpo voló en pedazos. «¡¿Ngh?!
¿Qué? Ha explotado por sí mismo.»
La sangre y los órganos se esparcieron por la sala junto con los jirones de la ropa negra del atacante, y las ondas de choque de la explosión hicieron que tanto los demás asaltantes como los caballeros cayeran al suelo.
Algunos caballeros empezaron a vomitar al ser golpeados en la cara con trozos de carne, el asqueroso hedor de la sangre abrumaba sus sentidos. Me di cuenta de su vacilación por el rabillo del ojo y al instante ladré una orden.
«¡No bajén la guardia, idiotas!»
Mi grito les hizo volver a ponerse en pie, pero en cuanto recuperaron el equilibrio, los restantes atacantes vestidos de negro empezaron a explotar uno a uno en una especie de reacción en cadena. Estaba acostumbrado a que mis enemigos explotaran cuando les daba un puñetazo o los golpeaba con las armas, pero era la primera vez que los veía explotar por sí mismos.
«¿Qué está pasando aquí…? No lo entiendo, pero no voy a protestar porque nuestros enemigos se mueran solos. Tú allí. ¿Está Rozemyne a salvo?»
«… No lo sé. Lady Charlotte fue secuestrada, y lo último que vi fue a Lady Rozemyne persiguiéndola en su bestia alta.»
«¡Idiota inútil!»
Regañé al caballero guardián, y luego corrí hacia la ventana abierta de par en par. No tenía sentido quedarse ahora que los enemigos se habían autodestruido; mi trabajo no consistía en reunir información para localizar a los culpables, sino en rescatar a Rozemyne.
Llegué a la ventana justo cuando el caballero guardián de Rozemyne, Angélica, regresaba llevando a una Charlotte muy pálida.
«¡Aah! Me alegro de verte a salvo, Charlotte. ¿Dónde está Rozemyne?»
«Ella fue secuestrada por alguien. Utilizó a sus propios caballeros guardianes para salvarme, y…» Charlotte se interrumpió, sus ojos se llenaron de lágrimas.
Me volví hacia Angélica con los ojos muy abiertos. Como caballero guardián, no tardó en explicar la situación en términos prácticos.
«Cornelius los está persiguiendo ahora. Pienso unirme a él cuando la seguridad de Lady Charlotte esté garantizada. Lord Bonifatius, por favor, cuida de ella por mí.»
Angelica intentó entregarme a Charlotte, pero la ignoré. Me costó un poco, incluso con mis ojos mejorados, pero pude ver a Cornelius descendiendo hacia el bosque a lo lejos.
«Rozemyne es mi nieta. Iré en tu lugar.»
Empujé a Angélica a un lado y salté por la ventana hacia el cielo nocturno, creando mi bestia alta en el aire y aterrizando sobre su espalda. Hacer que agitara sus alas crearía demasiado ruido, así que planeé por el aire nocturno moviéndolas lo menos posible.
Me concentré cuidadosamente, tratando de captar todos los sonidos que pudiera. El bosque se extendía tanto que ocultaba por completo el movimiento de los sirvientes, pero oí los cascos de los caballos que se dirigían a la puerta principal a cierta distancia de donde había aterrizado Cornelius.
¡Allí!
Mis ojos se abrieron de par en par mientras me elevaba en el aire, sin preocuparme por hacer ruido mientras mi bestia alta batía las alas con fuerza. Le inyecté una inmensa cantidad de maná para poder moverme a la máxima velocidad, y el frío aire nocturno me azotó mientras corría hacia mi destino.
A medida que me acercaba a los secuestradores, comencé a llenar mi schtappe de maná para impedir que siguieran escapando. Chispas blancas y calientes brillaron en su punta a medida que se acumulaba más y más maná en su interior.
Para cuando la bola de maná era más grande que mi cabeza, me había acercado lo suficiente como para ver al caballo que corría sin necesidad de mejorar mi vista. Giré mi lanza hacia abajo, apuntando en su dirección.
La bola de maná surcó el cielo nocturno con una cola de luz blanca y luego se hundió entre los árboles. Un momento después, una fuerte explosión resonó en el aire.
De repente, el bosque se llenó de gritos de animales y pájaros, que se alejaron del cráter recién formado entre los árboles. El caballo también emprendió una loca carrera, sin duda aterrorizado por la repentina explosión.
«¿ERES EL TONTO QUE SECUESTRÓ A MI ÚNICA NIETA?»
Me abalancé sobre mi bestia alta hacia el caballo, mientras desataba una ola de maná. El caballo se quedó inmóvil, incapaz de moverse al recibir mi aplastamiento de frente, y empezó a echar espuma por la boca.
El hombre que se había agarrado a las riendas del caballo salió despedido de su lomo. Le aplasté el cráneo con rabia y empecé a buscar a Rozemyne.
Y entonces la vi — una bolsa atada al costado del caballo.
Corté la cuerda en un instante y luego utilicé mi pierna mejorada para apartar al caballo de una patada mientras caía hacia mí. Se elevó en el aire antes de chocar con un árbol.
«Rozemyne, ¿estás ahí?»
La bolsa era tan ligera que me costó creer que un niño pudiera estar dentro. Pero después de sacudirla un poco, no me quedó ninguna duda.
«¡Por mucho que la agite, no responde! ¡¿No me digas que está muerta?! ¡Rozemyne, te voy a sacar de ahí ahora mismo!»
No importaba lo mucho que esforzara mis oídos, ella no respondía en absoluto. Con la sangre escurriendo por mi cara, me apresuré a agarrar el borde de la bolsa y la agité con fuerza, desesperado por sacarla. El peso del interior se desplazó y la bolsa comenzó a abrirse.
Cuando me di cuenta de lo que iba a ocurrir a continuación, ya era demasiado tarde. La bolsa se abrió de golpe y Rozemyne fue lanzada al aire, girando rápidamente en una dirección que no había previsto en absoluto. Extendí la mano, pero ella ya estaba demasiado lejos.
«¡¿Gwah?! ¿Rozemyne está volando?»
Un instante después, Ferdinand — que evidentemente me había estado siguiendo — atrapó a Rozemyne en el aire momentos antes de que se estrellara contra un árbol. Gracias a él estaba a salvo, pero el corazón se me había subido tan repentinamente a la garganta que casi esperaba que saliera disparado por la boca.
Ferdinand determinó que había sido obligada a consumir una poción venenosa y partió con ella hacia el templo para preparar un antídoto. Sinceramente, no quería confiar a mi linda nieta al templo; de hecho, tampoco quería confiársela a un hombre, fuera o no su tutor.
Pero incluso si la hubiera llevado a mi finca, no habría sabido qué cantidad de antídoto darle, y el castillo estaba sin duda en tal estado de confusión ahora mismo que su tratamiento se habría retrasado quién sabía cuánto tiempo. También era cierto que, como había advertido mi hijo Karstedt, podría matar accidentalmente a Rozemyne sólo con tocarla.
Eso sí que era peligroso hace un momento…
Me limpié el sudor de la frente mientras la imagen de Rozemyne volando hacia el árbol pasaba por mi mente. Lo máximo que podía hacer por ella ahora era buscar al otro caballo con Cornelius e identificar al culpable.
«¡Cornelius! ¡Sígueme!»
«Sí, abuelo.»
El otro caballo también había enloquecido, así que pudimos inmovilizar al criminal con bastante rapidez. Pero este hombre también era un sirviente, no un noble que portaba un schtappe. Dado que Cornelius había visto cómo una red de maná atrapaba a Rozemyne, tenía que haber un noble entre ellos.
«¿Quién te ordenó hacer esto?» Pregunté.
«No lo sé. Se me acercó un hombre vestido de negro, un noble. Me ordenó que hiciera lo que decía, y le obedecí.»
Sondeé la zona en busca de la presencia de otros, pero no pude percibir a nadie. Por el momento, no teníamos más remedio que llevarnos a este sirviente con nosotros.
Mientras lo atábamos, la luz roja de un caballero solicitando ayuda voló en el aire. Intercambié una mirada con Cornelius, luego cargué al sirviente sobre mi hombro y me adentré en el bosque con mi bestia alta.
Al llegar al lugar donde se había lanzado la podredumbre, descubrimos que Angélica había atado a un noble vestido de negro.
«Lord Bonifatius, es demasiado pesado para que lo cargue. ¿Podría pedir su ayuda?»
«Excelente trabajo, Angélica. Déjamelo a mí. Ahora… ¿qué tonto se atrevió a ponerle la mano encima a mi nieta?»
Agarré la tela que cubría la cara del criminal y la arranqué con fuerza. Dejó escapar un súbito grito de dolor; al parecer, también había conseguido agarrar un trozo de su carne. El hombre me miró con una expresión de lástima. Le reconocí.
«Vizconde Joisontak…»
«¡Lord Bonifatius, yo —!»
«¡Silencio!» Ladré.
El vizconde Joisontak estaba emparentado con la última tercera esposa de Karstedt, Rozemary. Éramos los parientes más lejanos, pero la visión de alguien relacionado con mi familia participando en este crimen hizo que la sangre se me subiera a la cabeza. Apreté los dientes y agarré con fuerza mi schtappe, dándole vueltas para dispersar la ira que me impulsaba a matar a este hombre a golpes. Se estremeció de miedo en el momento en que lo miré.
«Expón tus excusas a Aub Ehrenfest; no tengo ningún deseo de escucharlas. Apenas estoy resistiendo las ganas de arrancarte la cabeza de los hombros y romperla en pedazos.»
Até al vizconde Joisontak con magia, lo até al sirviente y luego los llevé a los dos de vuelta al castillo.
«Cornelius, informa de esto a Aub Ehrenfest. Yo vigilaré para que este tonto no pueda escapar. Angelica, quédate conmigo. Ni siquiera yo puedo arriesgarme a moverme solo.»
«Entendido.»
Puse brazaletes de sellado de schtap en el vizconde Joisontak y lo metí en una prisión hecha para retener a nobles criminales. Luego, tras escuchar lo esencial de su historia, lo amordacé y terminé de encerrarlo.
«Angélica, haremos guardia hasta que Aub Ehrenfest lo convoque», dije, dejándome caer en una silla cercana. Ella miró entre nuestros prisioneros y yo, y luego encorvó los hombros con tristeza.
«Es usted tan fuerte, Lord Bonifatius… Estaba usando mejoras físicas, pero Lady Rozemyne seguía secuestrada delante de mí.»
«Sin embargo, rescataste a Charlotte, ¿verdad? Por lo que entiendo de la situación, Rozemyne es la más culpable por ignorar a Cornelius y salir volando por su cuenta. Fue demasiado imprudente para alguien que no sabe cómo protegerse. Es muy posible que Charlotte hubiera muerto si no fuera por tu habilidad con tus mejoras. Lo has hecho bien.»
Angélica era bastante fuerte para ser una mednoble, y utilizaba la magia de mejora física a un nivel más alto que la mayoría de los demás. Su técnica actual era ciertamente dispendiosa, ya que necesitaba llenar todo su cuerpo de maná para fortalecerlo, pero, aun así, lo hacía muy bien para alguien de su edad.
Su rostro se nubló ante mis elogios. «¿Es eso realmente cierto? Cuando dedico mi maná a las mejoras, rara vez me queda suficiente para otra cosa. E incluso cuando lo hago, no puedo hacer ninguna otra magia al mismo tiempo. Si pudiera convocar a mi bestia alta mientras uso las mejoras… Entonces podría haber salvado a Lady Charlotte por mi cuenta, y Cornelius podría haber dedicado sus esfuerzos a proteger a Lady Rozemyne», se lamentó, mordiéndose el labio y bajando con pesar sus ojos azules.
«Si hubiera dejado de hacer algo que estaba dentro de sus posibilidades, entonces sí valdría la pena reflexionar sobre ello. Pero no sirve de nada lamentarse por algo que sabías que no podías hacer desde el principio, ya que ninguna reflexión cambiará ese hecho.»
Como miembro de la familia archiducal, tenía una capacidad de maná mayor que la mayoría. Además, mis muchos años de uso de mejoras me habían hecho lo suficientemente hábil como para concentrarlas, fortaleciendo sólo las partes que necesitaba. Esto me resultaba tan natural como respirar, pero utilizar las mejoras en su conjunto no era fácil. Por supuesto, uno podía entrenarse para ser más eficiente, utilizando la menor cantidad de maná posible para potenciarse, pero por lo demás requería que uno tuviera una enorme capacidad.
Dominar las mejoras era un reto asombroso, por lo que pocos archinobles se molestaban en utilizarlas, y mucho menos los mednobles.
«Si hay algo que no puedes hacer, sólo tienes que preocuparte de aprender a hacerlo. El camino más rápido para mejorar las mejoras es aumentar tu capacidad de maná, pero eso es una lucha eterna en sí misma…»
Angélica tenía más maná que la media de los mednobles, pero le sería difícil aumentar su capacidad más de lo que ya tenía. Refunfuñé para mis adentros, tratando de pensar en una solución, cuando ella comenzó a sacudir lentamente la cabeza.
«Actualmente estoy aumentando mi capacidad de maná utilizando el método de compresión de Rozemyne. Todavía no ha servido de mucho, pero lo hará en el futuro.»
«¡¿El Método de Compresión Rozemyne?! ¿Qué es eso?»
Me quedé boquiabierto cuando Angélica me dio una explicación; parecía que Rozemyne había ideado un nuevo método para comprimir el maná. Poco antes de que comenzara la socialización de invierno, se enseñó a los caballeros guardianes de todos los de la familia archiducal, excepto Wilfried, además de a una parte de la Orden de Caballeros. Los caballeros guardianes de Wilfried aún no estaban incluidos, ya que el incidente de la Torre de Marfil había ocurrido hacía muy poco y nadie sabía qué iba a pasar exactamente.
«¡No he oído nada sobre este método de compresión de maná!»
«Realmente no creo que necesite más maná, Lord Bonifatius…»
«Cállate. Como abuelo de Rozemyne, es absolutamente necesario que me entere de esto antes que los demás. ¿Qué método de compresión es?»
Angélica se puso una mano en la mejilla e inclinó la cabeza. «Estoy obligada por un contrato mágico a no decírselo a nadie, así que tendrás que solicitar a la pareja archiducal que Lady Rozemyne te enseñe directamente. Ella es la única que puede responder a tus preguntas.»
Alegrándome internamente por esta nueva excusa para conocer a Rozemyne, grabé en mi agenda mental “Que Rozemyne me enseñé su método de compresión de maná”. Luego, empecé a acariciar mi barba.
«Muy bien, Angélica — si tu capacidad de maná va a aumentar, yo mismo te entrenaré. No escatimaré esfuerzos para que los caballeros guardianes de Rozemyne puedan protegerla bien.»
«¿De verdad?» preguntó Angélica con entusiasmo, sus ojos azules brillaban de expectación.
«Eso me hace muy feliz, Lord Bonifatius. Por favor, hágalo.»
Intercambiamos un firme apretón de manos y, sin más, había adquirido un nuevo discípulo.
«Ya que puedes hacer una mejora de todo el cuerpo, ¿qué tal si intentas usar las parciales? Es importante poder concentrar tu maná en una parte específica de tu cuerpo para minimizar el desperdicio.»
«Entiendo», llegó una voz inesperada pero familiar. «Me beneficiaría mucho que mi maestra conservara su maná, pero ¿hay algún truco para hacer estas mejoras parciales?»
Por alguna razón, cuando empecé a enseñarle a Angélica sobre las mejoras, fue su espada la que respondió — y también con la voz de Ferdinand. No pude evitar mirarla fijamente.
«¿Qué es eso…?»
«Stenluke. Ahora puede hablar, gracias a que Lady Rozemyne me ha agraciado con su maná.»
Parecía que Angélica había obtenido un manablade hablar después de que Rozemyne había contribuido a ello. Incluso podía memorizar lo que escuchaba.
«Angélica, me gustaría tener esa espada.»
«No puedo dártela. Stenluke es mi preciada manablade, y me esforcé para que Lady Rozemyne le donara su maná. ¿Estaría usted tan dispuesto a regalar un obsequio que usted mismo recibió de ella, Lord Bonifatius?»
«… Buen punto. Es culpa mía.»
Comprendí lo que sentía en un instante; yo nunca sería capaz de regalar un obsequio de mi querida nieta.
Dicho esto, también me gustaría recibir un regalo de Rozemyne. Tal vez debería levantar una manablade yo mismo y también hacer que ella vierta algo de maná en ella. Aunque preferiría que hablara con su voz que con la de Ferdinand…
Justo cuando empezaba a considerar seriamente la posibilidad de construir mi propia manablade, Cornelius entró a buscarnos. «Abuelo, la sala de interrogatorios ha sido preparada.»
«Da tu informe primero. ¿Cuál es la situación?»
«¡Señor! Como el culpable ha sido capturado, el aub ha permitido a los nobles del gran salón volver a sus casas, reconociendo que todos tienen coartada. Subieron a sus carruajes y se marcharon rápidamente mientras la Orden de Caballeros vigilaba cualquier movimiento sospechoso. En cuanto a los nobles que no estaban en el gran salón… la mayoría eran asistentes al servicio de la familia archiducal. No obstante, todos fueron interrogados, pero como servían en los aposentos de la pareja archiducal y cuidaban de los hijos del archiduque, sus coartadas fueron rápidamente confirmadas también», informó Cornelius. «También debo anunciar que Lord Ferdinand acaba de regresar del templo.»
«Angélica, realza sólo tu brazo lo mejor que puedas y lleva esto», le dije, poniéndome de pie y entregándole el sirviente atado. «Sígueme.»
«¡Sí, maestro!», respondió ella, aceptando el hombre con una gran inclinación de cabeza. Intentó realzar sólo su brazo, y aunque el maná seguía fluyendo por todo su cuerpo, parecía acumularse más en su brazo que en cualquier otra parte. Determiné que era un éxito, al menos hasta cierto punto.
«¿Maestro…?» repitió Cornelius, mirando entre nosotros.
Angélica hinchó el pecho con orgullo mientras llevaba al criminal. «Lord Bonifatius me ha aceptado como discípula. Me entrenará a partir de ahora.»
«¿Y precisamente con él te entrenas? No puedo creerlo. ¿Estás loca?» preguntó Cornelius, completamente atónito.
«¡Silencio, debilucho! ¿Te atreves a decir eso cuando siempre huyes de mi entrenamiento como un cobarde?»
Cornelius vaciló, y luego entrecerró los ojos hacia mí, molesto. «Al contrario, no he huido de tu entrenamiento ni una sola vez, abuelo. De hecho, ¿alguna vez me has permitido huir?»
«¡Hmph! Por supuesto que no. Ah, Cornelius. Yo también te entrenaré. Rozemyne no necesita caballeros guardianes que sean incapaces de protegerla.»
Yo mismo quería proteger a Rozemyne, pero ser el hijo del archiduque de hace dos generaciones significaba que era un miembro de la familia archiducal. Mi estatus no me permitía servir como caballero guardián de mi nieta, así que lo único que podía hacer para ayudar a protegerla era entrenar a sus caballeros guardianes.
«Abuelo, ¿significa esto que también pretendes entrenar a Damuel y Brigitte?»
«Por supuesto. Cuantos más caballeros fuertes tenga Rozemyne, mejor.»
Lo pensé por un momento, y luego me di cuenta de que, si Charlotte era secuestrada y los recién entrenados caballeros guardianes de Rozemyne iban a rescatarla, entonces la propia Rozemyne terminaría una vez más desprotegida. Eso desvirtuaba por completo el objetivo.
Tal vez debería volver a entrenar a todos los caballeros guardianes que sirven a la familia archiducal…
Reflexioné sobre la mejor manera de entrenarlos en mi camino hacia el despacho del archiduque, arrastrando al noble culpable detrás de mí todo el tiempo. Pronto llegamos a una escalera, y él chilló de dolor al golpear su cabeza contra cada escalón. Era un ruido molesto, pero lo ignoré; tenía que concentrarme en planificar un régimen de entrenamiento.
Rozemyne, voy a hacer todo lo posible para que los caballeros guardianes que sirven a la familia del archiduque sean más fuertes.
Cuando llegamos al despacho del archiduque, un caballero guardián que estaba fuera nos abrió la puerta. “Ha llegado Lord Bonifatius”, anunció. Cornelius entró primero, luego yo con el vizconde Joisontak y después Angélica con el criado.
En la sala estaban los cerebros de Ehrenfest: la pareja del archiduque; Ferdinand; y los padres de Rozemyne, que estaban de pie junto a la pared del fondo. A lo largo de la pared de la derecha había cinco capitanes de la Orden de Caballeros, uno de cada miembro de la familia archiducal, y a lo largo de la izquierda estaban Norbert y Rihyarda — los dos encargados de los asistentes del castillo — además de los oficiales escoltas de la pareja archiducal.
Miré a todos los reunidos y noté que sus ojos se dirigían al vizconde Joisontak. Hice un gesto con la cabeza a Sylvester.
«A sus órdenes, Aub Ehrenfest, he llegado.»
«Buen trabajo, Bonifatius», respondió Sylvester.
Miré hacia Ferdinand. «Antes de que comience el interrogatorio, permítame preguntar…
¿Está Rozemyne bien?»
«Su vida ya no corre peligro, pero creo que es mejor que nos abstengamos de discutir cualquier detalle hasta que la sala haya sido despejada; no hay necesidad de que compartamos información indebida con un criminal.»
Ferdinand lo hizo sonar como si se refiriera al vizconde Joisontak, pero sus ojos dejaron claro que en realidad estaba sugiriendo que alguien reunido aquí podría estar involucrado con los criminales. Al intuirlo, no tuve más remedio que posponer la pregunta sobre Rozemyne.
«Ahora bien, Bonifatius — cuéntanos qué pasó después de que salieras corriendo del gran salón», dijo Sylvester. Y así comenzó el interrogatorio.
Expliqué lo que había sucedido después de salir del gran salón, detallando cómo había llegado a la batalla antes que los otros refuerzos debido a mis mejoras, aplasté el cráneo de un enemigo de un solo puñetazo, rescaté a Rozemyne, capturé al sirviente y luego seguí a un putrefacto hasta donde Angélica había capturado al vizconde Joisontak.
«El sirviente parece que sólo seguía las órdenes que le había dado un noble vestido de negro. Sólo sabe que debía llevar una bolsa a un carruaje sin cresta más cercano a donde trabajan él y los demás sirvientes.»
«Aub, efectivamente allí se encontraban dichos carruajes, tal y como dice Lord Bonifatius», confirmaron los caballeros que habían observado a los nobles dirigirse a sus casas.
Los carruajes sin cresta eran para transportar asistentes y sirvientes. Se dejaban marcas particulares en ellos para que los sirvientes pudieran seguir identificando qué carruaje era el suyo, pero esas marcas se decidían a nivel individual, por lo que los nobles ajenos no podrían identificarlos.
«Una vez que todos los nobles del gran salón se fueron, sólo quedaron el carruaje con cresta de Joisontak y tres carruajes sin cresta», continuó un caballero. «Esperamos que haya traído a los atacantes vestidos de negro junto con sus asistentes y sirvientes.»
«…Sin embargo, uno de esos carruajes sin cresta estaba muy alejado de los demás», añadió otro. «Incluso si hubiera secuestrado con éxito a Lady Rozemyne, se habría notado bastante.»
Todos los caballeros hablaban como si la culpabilidad de Joisontak estuviera ya confirmada. Era comprensible, dado que había sido el único noble ausente de todos los presentes en el gran salón. El vizconde, sin embargo, sacudía con fuerza la cabeza con lágrimas en los ojos, incapaz de hablar debido a su mordaza, pero que, no obstante, intentaba protestar contra sus afirmaciones.
Era innegable que Joisontak era culpable de un secuestro, pero algo en su desesperación me llamó la atención. Miré a Sylvester. Parecía compartir mi confusión, y agitó una mano para silenciar a los caballeros.
«Esperen. Me gustaría escuchar también la perspectiva del vizconde Joisontak.»
Apenas le quitaron la mordaza, Joisontak gritó frenéticamente. «Aub Ehrenfest, sólo tengo un carruaje con cresta y dos carruajes sin cresta. No sé nada del carruaje que se alejó de los otros. Además, yo no secuestré a Lady Rozemyne. ¿No es cierto que sólo secuestré a Lady Charlotte?»
El vizconde Joisontak fue categórico al afirmar que no estuvo involucrado en absoluto en el secuestro de Rozemyne. De hecho, estaba tan desesperado por dejar claro ese punto que habló abiertamente de todo lo que realmente había hecho.
«¿Pensamientos, Angélica?»
«Es cierto. El Vizconde Joisontak secuestró a Lady Charlotte, no a Lady Rozemyne. Después de deshacerse de ella, escapó hacia el este, lo que le situó a una distancia considerable del sur, donde Lady Rozemyne fue rescatada. Creo que no es razonable decir que es responsable de ambos.»
Un murmullo recorrió la sala ante las palabras de Angélica, y la expresión de Sylvester se endureció.
«En otras palabras, ¿hay otro criminal entre la nobleza?»
«Supongo que técnicamente sería posible que se volviera hacia el sur después de huir hacia el este, capturara la bestia alta de Lady Rozemyne, la obligara a beber la poción, la entregara al sirviente, y luego huyera inmediatamente de nuevo hacia el este, al edificio de la dirección…» Angélica declaró con una expresión seria, pero todos los presentes sabían que eso era algo de lo que ningún humano normal sería capaz.
Pensé en el lugar donde el vizconde Joisontak había sido capturado. Ciertamente estaba muy lejos de donde Cornelius había descendido al bosque. Teniendo en cuenta lo difícil que era utilizar una bestia alta con tantos árboles bloqueando sus alas, era imposible que el vizconde Joisontak hubiera cometido ambos secuestros.
Tal vez yo hubiera sido capaz de hacer algo así por los pelos, suponiendo que utilizara mis mejoras al máximo y esprintara a toda velocidad, pero para el vizconde Joisontak era totalmente imposible. Si fuera capaz de ese nivel de mejora, nunca habría sido capturado por Angélica.
«Vizconde Joisontak, ¿con quién trabaja?» preguntó Sylvester, tamborileando ligeramente con los dedos contra su escritorio mientras desviaba la mirada de Angélica hacia él.
«Trabajé solo», respondió el vizconde. «Teniendo en cuenta el riesgo de que otra persona filtrara el plan, lo consideré más fiable.»
Eso dijo, pero estaba claro que había sido manipulado para hacerlo por otra persona. El vizconde Joisontak sencillamente no estaba capacitado para idear y ejecutar un plan de tal envergadura.
«En ese caso, vizconde Joisontak, explique con detalle todo lo que ha hecho.»
El relato que Joisontak procedió a dar fue lo suficientemente ridículo como para inducir un dolor de cabeza en toda la habitación. Sus pensamientos eran tan disparatados que incluso yo, que no me caracterizaba por pensar bien las cosas, me quedé sin palabras. No era de extrañar entonces que Ferdinand, una persona que realmente se especializaba en urdir tramas detalladas cada vez que quería que se hiciera algo, se hubiera congelado en su lugar con las manos apretadas contra sus sienes.
En resumen, el vizconde Joisontak había planeado secuestrar a uno de los hijos del archiduque y esconderlo en el edificio de la dirección que había descubierto en el bosque durante el torneo de caza. Tras capturar a Wilfried o a Charlotte, le habría hablado a Rozemyne del edificio y se habría unido a ella para rescatarlos y ganarse su favor. En el caso de que hubiera secuestrado a la propia Rozemyne, habría llegado para liberarla antes que nadie, ganándose así su gratitud.
Era increíble.
¿Cómo pretendía decirle a Rozemyne dónde estaban cuando ni siquiera se le había permitido hablar con ella? Y si ella misma estuviera secuestrada, obviamente habría llegado a rescatarla antes que nadie. Qué idiota.
Había utilizado sirvientes con devoradores vestidos de negro para entretener a los caballeros guardianes, suponiendo que su participación pasaría totalmente desapercibida, ya que los había escondido en carruajes sin cresta y planeaba hacerlos explotar una vez que hubiera escapado. Era un plan irreflexivo y sin salida, lleno de más agujeros de los que podía contar.
Además, este tonto pasaba muy poco tiempo en el Barrio Noble, por lo que no había sabido que la bestia alta de Rozemyne podía volar por los aires. Que ella le persiguiera era algo que ni siquiera había considerado, así que echó a Charlotte a un lado y huyó en un intento de evitar que le atraparan. Pero Angélica fue capaz de atraparlo — otra cosa que él no había previsto en absoluto.
Al final, Joisontak realmente no había pensado que Rozemyne amaría a su hermana adoptiva lo suficiente como para arriesgar su vida tratando de rescatarla, dado que las dos acababan de conocerse durante la ceremonia de bautismo.
Me dolía la cabeza mientras describía cómo la premisa básica de su trama se había puesto patas arriba. Había sido un estúpido e imprudente más allá de las palabras. Con un imbécil como éste campando a sus anchas, el hombre que había secuestrado a Rozemyne debía de tenerlo fácil para ocultar su participación momentánea.
Elvira dejó escapar un suspiro de exasperación. «Rozemyne es la Santa de Ehrenfest, una joven compasiva que muestra bondad incluso con los huérfanos. ¿No lo sabías, a pesar de haber proclamado ser su familia?»
«Lady Rozemyne es la hija de mi hermana pequeña Rozemary, lo que la convierte en mi sob—»
«Se equivoca, vizconde Joisontak», interrumpió Elvira con una sonrisa gélida, con sus ojos casi negros clavados en él en una mirada silenciosa. «Usted no es su familia. Rozemyne es mi hija. Asistí a su ceremonia de bautismo como su madre, y ella me respeta como tal.»
Los recién nacidos sólo eran reconocidos como hijos de la nobleza en su ceremonia de bautismo, y quienes interactuaban con ellos durante la misma quedaban firmemente establecidos como su madre y su padre. No era nada raro que un hijo especialmente hábil y rico en maná de una concubina fuera bautizado como hijo de la primera esposa, aunque como no estaban emparentados por sangre, era raro que desarrollaran una relación positiva.
«Me alegro de verdad de que Rozemyne haya nacido sin conexión alguna contigo; sería demasiado triste para ella estar emparentada con alguien que la secuestra y envenena a pesar de creerse su tío. No necesita a los autoproclamados familiares que no hacen más que perjudicarla. Seguro que entiendes lo que siento como su madre». dijo Elvira, cortando con firmeza todos los lazos que le quedaban con la parte de la familia de Rozemary.
Podía ver la profunda frustración que se escondía bajo su serena sonrisa. Elvira había sufrido durante mucho tiempo por culpa de Rozemary, la tercera esposa de Karstedt, y ahora que tenía una causa justa, sin duda los eliminaría sin piedad. Lo sabía con certeza, ya que ella había acudido a menudo a mí para discutir asuntos mientras Karstedt estaba ausente.
Por supuesto, tampoco tenía intención de mostrar piedad con quienes habían puesto en peligro la vida de mi linda nieta. Apenas pude contenerme para no aplastar el cráneo del hombre en pedazos mientras hablábamos. Cuanto antes estuviera muerto, mejor.
«Dado que has envenenado a la hija adoptiva del archiduque, imagino que seras ejecutado rápidamente», continuó Elvira.
«¡Yo no la envenené, Lady Elvira! ¿Por qué iba a hacer daño a Lady Rozemyne? Es mi sobrina.»
«Ella no es nada para ti. Además, independientemente de si dañaste a Rozemyne, atacaste el castillo y causaste daño a Lady Charlotte, ¿no es así?»
El vizconde agachó la cabeza; sus crímenes eran lo suficientemente claros como para que su ejecución fuera simplemente una cuestión de rutina. Pero aún no se sabía qué noble lo había manipulado desde las sombras y había perjudicado directamente a Rozemyne.
«Karstedt, ¿confirmaste la identidad de todos los nobles en el gran salón después de que fuera sellado?» pregunté. Como comandante de la Orden de los Caballeros, lo más probable es que haya dirigido a los caballeros allí mientras yo no estaba.
Asintió con seriedad. «Sí. Todos fueron revisados, incluidos los que volvieron del baño. Nadie más estaba fuera.»
Todos los caballeros alineados a lo largo de la pared asintieron; la Orden de Caballeros había revisado a todos los nobles en el gran salón para confirmar sus coartadas.
Sylvester miró a Joisontak con una mirada penetrante que dejaba claro que ninguna mentira pasaría desapercibida. «Vizconde Joisontak, ¿trabajó conscientemente con algún co- conspirador?»
«…No, mi señor, no lo hice.»
Fue entonces cuando Ferdinand comenzó a hablar lentamente. Hasta ese momento había estado escuchando en silencio con un dedo presionado contra su sien. «Lo que me da curiosidad son los que atacaron el castillo cerca del edificio del norte. ¿Eran realmente sus soldados personales?»
«Lord Ferdinand, ¿puedo pedir permiso para hablar?», llegó una voz. Era Damuel, uno de los caballeros guardianes de Lady Rozemyne, que levantaba la vista con una resolución de acero.
Era raro que los caballeros laynobles pidieran permiso para hablar en una reunión como ésta, pero Ferdinand lo permitió inmediatamente.
«No me cabe duda de que eran soldados personales del conde Bindewald», explicó Damuel.
«Comprobé sus anillos en medio de la batalla, y aunque mi sola palabra no sea suficiente, son los mismos que vi en el templo.»
El conde Bindewald era el archinoble criminal de Ahrensbach que había utilizado documentos falsos de Verónica para entrar en la ciudad sin el permiso del archiduque. Luego atacó a la hija adoptada en secreto por el archiduque, Rozemyne, y a su hermanastro, Ferdinand.
Un revuelo recorrió la sala.
«¿Del Conde Bindewald? Seguramente debe estar bromeando…», murmuró un capitán, desconcertado.
«No lo está», dijo Karstedt, hablando en apoyo. «Damuel ha servido como caballero guardián de Rozemyne desde antes de su bautismo. Estaba allí cuando el Conde Bindewald intentó secuestrarla.»
Ferdinand asintió. «¿Alguien más notó los anillos?»
Algunos de los caballeros de la guardia que habían participado en la reyerta sí se fijaron en los anillos de los atacantes vestidos de negro, pero ninguno se había fijado en el escudo. Es más, según los caballeros que habían recogido pruebas en la escena del crimen, ningún anillo había sobrevivido a las explosiones. La observación de un solo laynoble en el fragor de la batalla no era una prueba sólida, pero parecía ser suficiente para Ferdinand.
«Vizconde Joisontak, ¿de dónde sacó esos soldados? ¿Por qué estaban en su poder? Dados sus anillos, deberían pertenecer al Conde Bindewald.»
«No tengo ni idea. Giebe Gerlach me los dio hace tiempo, diciendo que ya no los necesitaba. Eso es todo. No tenía ni idea de que estuvieran relacionados con un criminal de otro ducado…»
Los ojos del vizconde Joisontak se abrieron de par en par, conmocionado — realmente había sido una marioneta manipulada. Si queríamos obtener más información valiosa de él, no podíamos hacer mucho más que investigar sus recuerdos directamente.
«…Es suficiente. Hemos terminado aquí. Como has puesto tus manos sobre un miembro de la familia del archiduque, tu ejecución no será objeto de debate», dijo Sylvester. Hizo un gesto para que se llevaran al vizconde Joisontak, y dos caballeros se adelantaron de inmediato para sacarlo. «Convoca a Giebe Gerlach mañana.»
«¡Sí, señor!»
Giebe Gerlach supervisaba una provincia situada junto a la del conde Leisegang —la provincia natal de mi esposa. Por ella supe que los Gerlach y los Leisegang estaban enzarzados en un intenso conflicto desde hacía muchos años. Rebusqué en mis recuerdos, buscando cualquier otra información que mereciera la pena.
Ahora que lo pienso, recuerdo que mi mujer mencionó que la esposa de Giebe Gerlach había invitado a Georgine a una fiesta de té…
Giebe Gerlach fue citado para ser interrogada al día siguiente. A diferencia de la noche anterior, había bastante menos gente en la sala — la pareja archiducal, Ferdinand, Karstedt, yo mismo y cinco capitanes de la Orden de Caballeros.
«Ahora bien, Giebe Gerlach — tengo una pregunta para usted.»
«¿Sí, mi señor?» respondió Gerlach. Aunque parecía confiado y tranquilo, pude ver que su vientre, ligeramente blando, temblaba ligeramente. No era un caballero bien entrenado.
Sin embargo, tiene una buena altura. Podría ser un buen luchador si se entrenara un poco. Por Dios… Qué desperdicio de buena juventud. ¡Inspírate en mis abdominales, jovencito!
Mientras ponía una mano sobre mis bien entrenados abdominales, considerando si los eruditos debían participar también en mi entrenamiento, Giebe Gerlach parpadeó como si no entendiera en absoluto por qué había sido convocado.
«¿Por qué estaba en posesión de los soldados del conde Bindewald?» preguntó Sylvester.
«No recuerdo haber tenido en mi poder nada de eso.»
«Usted está al tanto del ataque cerca del edificio norte anoche, ¿correcto? Los soldados utilizados pertenecían al Conde Bindewald.»
«¿Puedo preguntar qué tiene que ver eso conmigo?», preguntó el vizconde, cruzando los brazos con una sonrisa pacífica, como si quisiera decir que no entendía en absoluto la línea de interrogación. Tenía la intención de hacerse el tonto el mayor tiempo posible.
Sylvester le devolvió su propia sonrisa. «Hemos capturado al criminal responsable del atentado, y ha dicho que recibió los soldados de usted, Giebe Gerlach. Es natural que te llame para interrogarte. Y creo que su provincia está en buenos términos con el Conde Bindewald, ¿no es así?»
«Oho, ¿ahora sí…? Debo decir que soy la víctima aquí», respondió Giebe Gerlach, parpadeando dramáticamente. Luego sacudió la cabeza, mirando alrededor de la habitación en busca de simpatía. «Es cierto que estaba en buenas relaciones con el conde Bindewald y que recibí soldados de él, pero en ningún momento fui el dueño de ellos.»
«¿Oh? Continúe.»
«Como desee. En aquel momento, el conde Bindewald tenía supuestamente permiso para entrar en la ciudad, pero hubiera sido impropio que trajera tantos soldados, así que decidió dejarlos en mi provincia antes de su partida. Entonces cometió un delito, como sabé, y fue encarcelado. Los relacionados con él en Ahrensbach debieron ser castigados de alguna manera, ya que dejaron de contactar conmigo por completo.»
«¿Y?»
«Alimentar y alojar a sus soldados era una carga para mis gastos, pero no podía simplemente cancelar sus contratos mientras el Conde Bindewald siguiera vivo. Así que se los ofrecí al vizconde Joisontak, informándole de que seguirían siendo buenos sirvientes aunque sus contratos limitaran su valor. Ni siquiera consideré que los usaría para causar problemas dentro del castillo.»
Ah. Este hombre también es culpable…
El pensamiento me golpeó de la nada. No podía explicar por qué, pero mi instinto me decía que era culpable. Bajo su sonrisa de aspecto apacible se escondía algo más malicioso: una suficiencia desagradable que me llenaba de extrema repugnancia. Podría haber aliviado esa sensación golpeándole la cabeza, pero me había pasado toda la vida siendo advertido una y otra vez de que no debía actuar por puro instinto. Era importante tener primero alguna justificación que fuera considerada aceptable por la sociedad noble.
«Es cierto que entregué al vizconde Joisontak los soldados, pero no tengo nada que ver con este incidente. Como la Orden de los Caballeros ha confirmado, yo estaba en el gran salón. No sabía nada del plan, ni que se fuera a ejecutar anoche», dijo Giebe Gerlach con seguridad.
Los caballeros habían comprobado, en efecto, que estaba presente en el gran salón durante el ataque. No cabía duda de que había causado problemas al delatar a los soldados vestidos de negro, pero eso por sí solo no era suficiente para acusarle de haber perjudicado directamente a los hijos del archiduque.
En los ojos de Giebe Gerlach ardía una arrogancia exasperante, como si el asunto ya estuviera resuelto. Seguramente todos los presentes tenían un mal presentimiento sobre él, pero su coartada era genuina, por lo que nadie podía desafiarlo más.
Sabía que él era el criminal, pero ¿cómo podía demostrarlo? Intenté desesperadamente averiguar cómo podía ser responsable del envenenamiento de Rozemyne sin comprometer su coartada. Pensar así no era normalmente mi trabajo, pero tenía que haber alguna manera de que lo hiciera.
¿Qué habría hecho si no fuera capaz de potenciar la magia…?
Me crucé de brazos, tratando de considerar todo lo posible: que el gran salón estuviera sellado, la coartada del vizconde, dónde había salvado a Rozemyne, por dónde había entrado Cornelius inicialmente en el bosque… Mientras tanto, el interrogatorio continuó como yo pensaba.
«Giebe Gerlach, ¿fue el vizconde Joisontak la única persona a la que entregó los soldados del conde Bindewald?» preguntó Ferdinand.
La giebe respondió con un asentimiento inmediato. «Sí, es el único.»
«¿Así que ya no tienes ninguno de sus soldados?» continuó Ferdinand, frunciendo profundamente el ceño.
«Por supuesto. Ya no tengo ningún soldado del conde en mi poder», contestó, ampliando su sonrisa y haciendo brillar sus ojos con una notable maldad. Ferdinand le devolvió una fina sonrisa.
«Eso es todo», intervino Sylvester. Luego levantó la barbilla hacia la puerta y le dijo a Giebe Gerlach: «Puede irse.»
El Giebe hizo una humilde reverencia y salió. Sólo una vez que la puerta estuvo completamente cerrada, me volví hacia Sylvester.
«Aub Ehrenfest», dije, y mis ojos se dirigieron al tapiz que había detrás de él. A través de él estaba la sala de reposición de maná; intentaba indicar que quería hablar con él de algo que sólo podían conocer los miembros de la familia archiducal.
Sylvester se dio cuenta de mi gesto y se levantó con un pequeño movimiento de cabeza.
«Voy a entrar en la sala de reposición de maná con Bonifatius. Karstedt, vigila el despacho en mi ausencia. Los demás, por favor, esperen hasta que volvamos.»
Y así, Sylvester y yo entramos en la sala de Reposición de Maná. La piedra fey que contenía los colores divinos de los dioses giró en medio del espacio de color blanco puro. En cuanto estuvimos dentro, Sylvester abandonó su solemne expresión de archiduque y dejó que su agotamiento se reflejara en su rostro. Yo también abandoné mis aires formales, relajando los hombros.
«¿Qué tienes para mí, tío?»
«Dijiste que el gran salón estaba sellado, ¿sí? ¿Estaba todo el salón sellado?»
Sylvester, probablemente recordando la actitud de Giebe Gerlach de antes, asintió frustrado.
«Sí, la Orden de Caballeros selló toda la sala. ¿Adónde quieres llegar?», preguntó, frunciendo el ceño. Había una mezcla de emociones en sus ojos verde oscuro: molestia por la duda, pero también esperanza al pensar que podría haber notado algo importante.
«¿Incluyendo los pasajes para los sirvientes y la salida secreta que sólo conocen los archiduques y sus sucesores?»
Sylvester abrió los ojos con asombro, y luego levantó ligeramente la vista mientras trataba de recordar exactamente lo que había ocurrido en el gran salón. «Los pasillos de los sirvientes estaban sellados, según recuerdo, pero no la salida secreta.»
Las salidas secretas eran generalmente conocidas sólo por el archiduque; eran rutas de escape tan críticas que ni siquiera la Orden de Caballeros estaba informada de su existencia. Por ello, era difícil imaginar que hubiera guardias apostados en ambos extremos del pasillo del gran salón: aunque se les había ordenado asegurarlo, no podían sellar algo que les era desconocido.
«Encontré a Rozemyne en torno a la zona del bosque frecuentada por los sirvientes, pero Cornelius había descendido antes que yo y había encontrado la piedra fey de su bestia alta mucho más lejos. Si operamos bajo la suposición de que Giebe Gerlach entregó a Rozemyne a los sirvientes y luego los hizo salir a caballo, debe haber estado en algún momento alrededor de donde descendió Cornelius.»
Una vez que expliqué con precisión por dónde había entrado Cornelius en el bosque, en el rostro de Sylvester surgió una expresión de total incredulidad. Continué.
«Son recuerdos antiguos, así que no puedo estar muy seguro de ellos, pero… mi padre me dijo una vez que hay un pasadizo que lleva desde el gran salón hasta esa zona del bosque.
¿Es eso cierto?»
«Lo es. ¿Pero no se supone que ese pasadizo sólo lo conocen los archiduques?» preguntó Sylvester con el ceño fruncido, admitiendo su existencia mientras me lanzaba una mirada que exigía una explicación.
«Soy un poco mayor que tu padre, ¿recuerdas? Yo también recibí una educación completa de archiduque.»
Había ocurrido cuando mi hermano pequeño — el padre de Sylvester, que más tarde se convertiría en archiduque — era aún joven. Mi padre, el archiduque reinante, había enfermado gravemente, y aunque finalmente se recuperó tras una dura batalla, yo había recibido una educación completa de archiduque para preservar la línea de sucesión en el caso de que muriera antes de que mi hermano pequeño alcanzara la mayoría de edad.
«¿Hay alguna posibilidad de que Georgine haya filtrado la información al vizconde? Esto es sólo una intuición, pero ciertamente podría haber ocurrido…»
«¡Imposible! ¿Georgine, conociendo la existencia del pasadizo? ¿No recuerdas lo mucho que agonizó por perder el puesto de archiduque por mi culpa?» preguntó Sylvester, con su confusión clara en el rostro. Fue entonces cuando me di cuenta de que su comprensión de la situación no era la misma que la de los demás.
Sylvester parecía pensar que Georgine se había casado con otro ducado en lugar de convertirse en la archiduquesa, al igual que muchos miembros de la familia archiducal. Pero para los que la conocían desde su nacimiento, era una mujer muy capacitada que había sido entrenada para ocupar el puesto de archiduquesa desde el principio.
Georgine sólo se había casado con otro ducado porque estaba tan obsesionada con convertirse en la próxima archiduquesa que la pareja archiducal de entonces determinó que nunca trabajaría bien con Sylvester, por lo que la enviaron a Ahrensbach.
En ese momento, esperaban que apoyara a Sylvester y utilizara sus habilidades por el bien de Ehrenfest, al igual que yo había hecho con mi hermano pequeño. Era probable que la anterior pareja de archiduques tuviera esas esperanzas tan ingenuas, porque a mí no me había importado mucho ocupar el sillón a pesar de haber recibido yo mismo la educación de un archiduque.
«Sylvester, conociste a Georgine sólo unos años, después de que la trasladaran al edificio norte. Pero antes de eso — antes de que te bautizaran — recibió una educación de archiduquesa hasta la mayoría de edad. Se puede decir que todo lo que tú sabes, ella también lo sabe.»
Sylvester cerró los ojos, y luego asintió. «¿Tienes alguna prueba de que Georgine estuviera involucrada? ¿O de Giebe Gerlach? Si es así, puedo—»
«Como he dicho, esto es sólo una sensación visceral. Sin embargo, estoy seguro de que está involucrado. Recomendaría discutir esto con Ferdinand. Que busque algunas pruebas, o que prepare una especie de trampa. No soy bueno en este tipo de trabajo detallado; mi experiencia sólo llega hasta identificar a los enemigos y aplastarlos. Pero ten por seguro que, en cuanto me des permiso, su cráneo quedará hecho pedazos.»
«Vamos, que no me lo pone fácil… Pero tengo que admitir, tío, que tus instintos animales son siempre demasiado acertados como para ignorarlos. Asumiré que Giebe Gerlach es efectivamente el culpable y haré que Ferdinand lo investigue. Probablemente se quejará del trabajo extra, pero…» Sylvester se interrumpió, acariciando su barbilla con el ceño fruncido mientras empezaba a elaborar las cosas en su cabeza.
«Bien. Es mejor dejar que Ferdinand piense. Esto no es algo que ninguno de nosotros deba tomar en sus manos, obviamente.»
Si Sylvester hacía algún movimiento, nuestros enemigos se darían cuenta de todo en un instante. Lo mejor era dejar este tipo de trabajo a Ferdinand y a sus eruditos.
«Dicho esto, ahora puedes rechazar con seguridad la visita de Georgine», continué. «Wilfried la invitó, pero ahora está castigado, y los soldados que asaltaron el castillo pertenecían a un noble de Ahrensbach. Tenemos muchas razones para rechazar su regreso por motivos de seguridad. Debería comprarnos unos años, ¿no crees?»
«Tienes razón. Tendré que rechazarla y ganar el tiempo suficiente para recuperar Ehrenfest.»
Sylvester necesitaba cerrar la frontera a los nobles de Ahrensbach, que ahora habían expuesto repetidamente a la familia archiducal al peligro. Luego utilizaría ese tiempo para fortalecer a sus criados y a la facción de Florencia, al tiempo que debilitaría a la persistente facción Verónica.
«Esto es lo que significa ser el archiduque. Haz tu trabajo. Haré entrar en razón a los caballeros guardianes de la familia archiducal y haré lo que pueda para fortalecer la Orden de Caballeros.»
«Gracias, tío». Los ojos de Sylvester brillaban mientras miraba hacia el futuro.
Salí de la cámara de reposición de maná con una nueva motivación, pero cuando Ferdinand me dijo que el veneno dejaría a Rozemyne dormida durante al menos un año, apenas pude resistir el impulso de perseguir a Giebe Gerlach y estamparle la cara contra la pared.
«Me dejarás pegarle al menos una vez por rabia por negarme un año de tiempo con mi nieta, ¿verdad?». pregunté con una expresión completamente seria.
Las cejas de Sylvester se dispararon con rabia. «¡Si quieres permiso para eso, ven a mí con pruebas! ¡Tus instintos no son suficientes! Hasta que no lo hayas hecho, entonces no.»
Para mí es más que obvio que es un culpable, pero supongo que la vida real no es siempre tan simple…
Al final, Rozemyne no tardó un año en despertar, sino casi dos. Se me había negado la entrada al templo a pesar de querer comprobar su estado, por lo que envié repetidamente ordonnanzes a Ferdinand solicitando actualizaciones, desahogando mi preocupación y malestar entrenando a los caballeros guardianes de la familia archiducal tan despiadadamente como pude.
Extra 2: En Lugar de mi Hermana Mayor
Esta mañana, justo después del desayuno, papá, mamá y el tío Ferdinand visitaron el edificio norte. También me llamaron a la habitación de mi hermano mayor, donde me contaron los detalles del ataque de anoche.
Habían atrapado a uno de los culpables, pero era probable que hubiera aún más gente implicada entre bastidores. Mi hermana mayor, Rozemyne, había estado a punto de morir tras ser envenenada y, para disolver su maná endurecido, debía utilizar una poción llamada jureve y dormir durante más de un año.
Mi hermana mayor, que había utilizado a sus propios caballeros guardianes para salvarme, arriesgando su propia seguridad…
Empecé a sollozar, sólo para que mi tío me regañara por desperdiciar mis fuerzas. «No sirve de nada llorar cuando podrías estar trabajando para recompensarla», dijo con una expresión severa. «Llorar es fácil y, para ser franco, es un desperdicio. Preferiría que dedicaras tu tiempo y energía a llenar el hueco creado por la ausencia de Rozemyne.»
Papá advirtió al tío Ferdinand que estaba siendo demasiado duro, mientras que mamá me dijo que a Rozemyne no le haría ninguna gracia saber que ella era el motivo de mis lágrimas.
Me sequé los ojos y levanté la vista, momento en el que tío Ferdinand nos pidió a Wilfried y a mí que dirigiéramos la sala de juegos de invierno en lugar de Rozemyne.
Si quiere que le pague, entonces haré todo lo posible por asumir sus funciones mientras ella no esté.
«En cuanto a la próxima Oración de Primavera, me gustaría solicitar la ayuda de Wilfried», continuó el tío Ferdinand. «Él realizó la Reposición de Maná durante la Conferencia de los Archiduques, y Charlotte no puede ayudar debido a su inexperiencia en el control del maná.»
Esto no era un asunto de risa; me estaban sacando de la Oración de Primavera justo después de acertar con mi decisión de reponer a Rozemyne. ¿Qué otra cosa podía hacer ahora que se me negaba la mejor oportunidad de recompensarla?
«¡Tío, puedo ayudar! Si todo lo que necesito es acostumbrarme a controlar el maná, entonces puedo practicar durante el invierno, tal como Wilfried practicó durante la Conferencia de los Archiduques. Yo también soy hija del archiduque; por favor, permíteme hacer lo que pueda para compensar la ausencia de mi hermana, que sólo fue envenenada por lo que hizo por mí.»
Todos mis profesores habían dicho que yo era más hábil que Wilfried, teniendo en cuenta la frecuencia con la que huía de sus estudios. Trabajando duro, seguramente podría compensar la ausencia de Rozemyne.
«Charlotte, controlar el maná no es fácil», dijo papá. «El aprendizaje será un proceso doloroso y arduo. Si te parece bien, haz lo que quieras. Ser capaz de controlar el maná y ver con tus propios ojos lo que Rozemyne ha estado haciendo seguramente será bueno para tu crecimiento.»
«Sí, padre.»
«¡Yo también iré a la Oración de Primavera!» Wilfried declaró al tío Ferdinand con los puños fuertemente apretados. «¡No puedo dejar que Rozemyne siga salvándome sin ayudarla a cambio!»
Me quedé mirando a mi hermano, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Este no era el Wilfried que yo conocía, el Wilfried amable pero perezoso.
«Muy bien, ustedes dos. Practiquen el control de su maná vertiéndolo en la magia fundacional durante el invierno. Seran apoyados por Bonifatius y la pareja archiducal.»
«Ferdinand…» Padre comenzó con una mueca, pero mi tío se limitó a sonreír y a hacerle una diligente reverencia.
«Que les asigne sus deberes para la Oración de Primavera, Aub Ehrenfest.»
Después de pedirle a Padre que se ocupara de nuestra práctica de maná y nos asignara nuestros deberes para la Oración de Primavera, el tío Ferdinand nos dio cartas tanto a Wilfried como a mí.
«Estas son de Rozemyne», dijo. «En ellas están escritos los horarios y los planes para la sala de juegos de invierno. No espero que la dirijan tan bien como Rozemyne, pero por favor, haced lo que podáis.»
«¡Claro!»
Y así llegó nuestro primer objetivo: dirigir la sala de juegosde invierno. Abracé la carta de Rozemyne contra mi pecho mientras me dirigía hacia allí con Wilfried. Para hacer realidad lo escrito, mi hermano y yo debíamos trabajar juntos.
El tío Ferdinand había dicho que enviaría al asistente principal de Rozemyne y a los caballeros guardianes a la sala de juegos, pero su personal volvía al templo. Quería que utilizáramos bien nuestro propio personal, y que aceptáramos los consejos de los que nos rodeaban a medida que avanzábamos.
El tío dijo que no creía que pudiéramos dirigir la sala de juegos tan bien como Rozemyne, pero que ella se las arregló para hacerlo cuando tenía mi edad. Le demostraré que puedo hacer un trabajo igual de bueno.
«Buenas noches a todos.»
Como me habían dicho que consiguiera la ayuda de tanta gente como fuera posible, llamé a todos los caballeros guardianes y asistentes de Rozemyne para mostrarles las cartas, empezando por su maestro Moritz. En las cartas se describía que los estudiantes de la Academia Real debían reunir información sobre los ducados y tomar extensos apuntes durante las clases para facilitar la creación de guías de estudio. Se les recompensaría por su trabajo dependiendo de la calidad de la información y de lo detalladas que fueran sus notas.
«¿Qué recibirán como pago, exactamente?», preguntó uno de los caballeros guardianes.
«Dinero, aunque no entiendo de dónde sale el de Lady Rozemyne», respondió Cornelius.
«¿Cuáles son sus presupuestos, Lord Wilfried y Lady Charlotte? ¿Proceden de sus asistentes principales, o tendríamos que hablar con Aub Ehrenfest?»
Me dispuse a explicar mi presupuesto a los caballeros aprendices guardianes de Rozemyne, pero antes de que pudiera hacerlo, otro caballero guardián agitó la mano en el aire.
«El presupuesto de Lady Rozemyne lo maneja su tutor, Lord Ferdinand, ya que ella viajaba a menudo entre el castillo y el templo», explicó. «Ella determinará el valor de la información, así que creo que deberíamos empezar pagando una pequeña cuota a todos los que proporcionen alguna. Lady Rozemyne podrá entonces pagarles en su totalidad cuando despierte.»
«Entiendo. En ese caso, me gustaría que tú y Brigitte gestionaran la información y se encargaran de los pagos, Damuel. Haré que los estudiantes de la Academia Real comiencen a reunir la información y a hacer sus guías de estudio.»
Los asistentes de Rozemyne se repartieron rápidamente el trabajo entre ellos. Pero por alguna razón, Angélica, que había mostrado una iniciativa tan espléndida al rescatarme, parecía mantenerse al margen de la conversación.
«¿Podemos esperar la ayuda de Lord Wilfried y de sus criados en la Academia Real, Lady Charlotte?» preguntó Cornelius.
«Por supuesto. Ernesta, confío en ti para que les ayudes.»
«Puede contar conmigo, Lady Charlotte.»
Los caballeros guardianes de Willfried y mis asistentes también asintieron con firmeza, accediendo a cumplir la petición de Cornelius.
«Lady Charlotte, creo que Cornelius y los demás se encargarán de este asunto de la Academia Real sin problemas. ¿Qué instrucciones dejó Lady Rozemyne con respecto a la sala de juegos de invierno?» preguntó Rihyarda, la asistente principal de Rozemyne. La conocía bien, ya que anteriormente había servido como asistente principal de Padre, así que podía mostrarle la carta sin preocupaciones.
Decía que había que seguir haciendo leer y escribir a los niños según su capacidad individual, ya que iban a llegar nuevos libros ilustrados; que había que aumentar el número de dígitos en las tablas de multiplicar y dividir; y que había que recuperar los libros ilustrados y los juguetes prestados el año anterior antes de volver a pasar por el proceso de alquiler.
«Profesor Moritz, ¿podremos lograr lo que hizo Rozemyne el año pasado?». pregunté.
«Me aseguraré de que lo hagamos», dijo con un asentimiento deliberado. «El año pasado, Lady Rozemyne manejó a los niños con experta destreza y los motivó a estudiar a través de diversos medios. Yo mismo soy un profesor aquí — un maestro. Usaré los métodos de Lady Rozemyne como referencia para pasar el invierno.»
«¡Sí, yo también ayudaré a compensar la ausencia de Rozemyne!» declaró Wilfried, que había experimentado de primera mano la sala de juegos de invierno del año pasado.
Rihyarda se quedó pensativa y luego levantó una mano para interrumpir rápidamente la discusión. «Odio decir esto cuando todos están tan motivados, pero una vez que todos hayan saludado a Lady Charlotte, sería mejor explicar la ausencia de Lady Rozemyne, simplemente exponer nuestros planes para la sala de juegos de este año, y luego concluir las cosas por hoy.»
«Vaya, ¿pero por qué?» pregunté. «Puedo hacer lo que dice la carta sin problemas.»
«Todo requiere preparación. Lady Rozemyne preparó dulces como recompensa para los niños que ganaron el año pasado, pero ¿podría pedir lo mismo a sus cocineros?»
No había planeado ese tipo de cosas en absoluto. Cuando vacilé de sorpresa, Rihyarda levantó un poco la vista, como si recordara lo que había hecho Rozemyne.
«Lady Rozemyne hizo que su músico personal la ayudara con la práctica del harspiel, seleccionó libros para que los niños los transcribieran en función de sus niveles de habilidad particulares, organizó a los niños en grupos para los torneos de karuta y cartas, y preparó dulces y cosas similares para premiar a los ganadores. Sería difícil que hicieras lo mismo de forma tan brusca, sobre todo teniendo en cuenta que no viste trabajar a Lady Rozemyne el año pasado. Lo mejor sería que hoy se dedicara a distribuir las cargas de trabajo y a preparar el día de mañana.»
Nada de lo que Rihyarda había explicado se mencionaba en las cartas.
«Es fácil decirlo, pero aún no sabemos qué hacer», intervino Wilfried. «¿Y tú, Rihyarda?»
«Oh, sí, Wilfried, mi niño. Desde luego que sí.»
Bajo la dirección de Rihyarda, el profesor Moritz preparó pruebas para medir las habilidades de los que estaban en la sala de juegos, mientras nosotros organizábamos las cargas de trabajo de nuestros músicos personales y demás. Los caballeros guardianes de Wilfried trabajarían junto a la Orden de Caballeros para empezar a entrenar a los niños.
Mientras observaba a los demás moverse afanosamente, recibí los primeros saludos de los niños. Me habían informado con antelación de cuáles habían engañado a Wilfried durante el torneo de caza de otoño, y tenía que memorizar bien sus caras. Uno de los retos que me esperaban este invierno era elegir cuidadosamente cómo interactuar con ellos.
«Lady Charlotte, me han dicho que Lady Rozemyne estará descansando durante mucho tiempo. ¿Puedo preguntar cuánto tiempo será?», preguntó en voz baja una laynoble llamada Philine, que estaba al final de la fila esperando para recibirme. Pude percibir su preocupación por mi hermana en sus vacilantes ojos verde hierba.
«Lo siento mucho, pero yo tampoco conozco los detalles exactos.»
«Lady Rozemyne dijo durante la sala de juegos de invierno del año pasado que convertiría las historias de mi madre en un libro. Este año, me esforcé y escribí las historias yo misma en lugar de simplemente hablarlas en voz alta para que ella las transcribiera. Esperaba que le gustara verlos…». explicó Philine antes de bajar la mirada con tristeza.
No era capaz de hacer un libro para ella; era mi primer día y ya estaba fallando. Mi orgullo y mi confianza en mí mismo se habían hinchado a lo largo de mis años de trabajo para ser digno de mi estatus, mientras me decían que era más competente que mi hermano, pero ahora esa seguridad empezaba a resquebrajarse.
Nuestro reto comenzó al día siguiente. Comenzamos a medir los conocimientos de los niños utilizando las pruebas que el profesor Moritz había redactado diligentemente durante la noche. Mientras tanto, Wilfried se basó en la memoria para recomponer los equipos del año pasado y organizar juegos con el karuta y las cartas.
Y de hecho hoy tenemos dulces preparados…
Durante los juegos, se me encomendó vigilar al grupo de niños recién bautizados. Tenía que conseguir el mayor número de victorias posible para erigirme en un muro imbatible, como había hecho mi hermana el año anterior.
Por desgracia, mi determinación se hizo añicos en un abrir y cerrar de ojos. Los niños habían practicado la karuta y las cartas con sus hermanos durante el año, y ahora eran tan buenos que yo no tenía ninguna posibilidad de ganar. En comparación, yo sólo había podido practicar durante las visitas ocasionales de Wilfried, así que los niños me demolieron enseguida.
Aunque era infinitamente frustrante, no podía rendirme y aceptar la derrota. Pero mientras me preparaba para una segunda ronda, un caballero guardián llamado Damuel me llamó en voz baja. Deseaba ver las cartas de mi hermana para poder ocuparse de los materiales de estudio que se estaban devolviendo.
«¿A qué se refiere exactamente cuando habla de devolver los materiales de estudio?» pregunté.
«Lady Rozemyne prestaba material de estudio a cambio de cuentos, para los laynobles que no podían pagarlos. Ah, sí — la lista de prestatarios está aquí.»
La lista de nombres de la que no había entendido el propósito resultó ser la de aquellos que habían prestado materiales de estudio y las historias que habían ofrecido. Damuel me pidió que los convocara a todos juntos.
Llamé a los laynobles para que devolvieran sus materiales de estudio, y rápidamente se reunieron con ellos en la mano. Un caballero guardián llamado Brigitte colocó los materiales con delicadeza en una caja de madera mientras Damuel marcaba sus nombres en la lista.
Mientras observaba su perfecto trabajo en equipo, los juegos de karuta a los que habían estado jugando los mayores llegaron a su fin.
«Los ganadores recibirán ahora caramelos», anuncié.
«¡Sí!», fueron los gritos de entusiasmo. «¡Llevo todo el año esperando esto!»
Y así distribuí los caramelos entre los niños que habían ganado. Se alegraron y empezaron a devorarlos inmediatamente, pero entonces sus expresiones cambiaron. Por un breve momento, miraron sus recompensas con el ceño fruncido, luego forzaron una sonrisa en sus rostros y comentaron amablemente: «Están deliciosos.»
Ladeé la cabeza, confundido, y entonces intervino Wilfried. «Lo siento, todos… Rozemyne está enferma este año, así que sus cocineros personales no están aquí. No serán los mismos dulces que el año pasado.»
Fue entonces cuando recordé los dulces que había comido durante mi primera fiesta de té con Rozemyne y lo entendí todo. Todos eran manjares que nunca había comido, cada uno más delicioso que el anterior. Ninguno de mis cocineros personales era capaz de hacerlos.
Bajé los ojos con tristeza, pero mientras la pena me invadía, Philine me tomó las manos en silencio. «No hay necesidad de que se sienta tan deprimida, Lady Charlotte. El hecho de que haya una recompensa es más que suficiente», dijo. «No suelo comer dulces en casa, así que estoy encantada de ser recompensada con ellos.»
«Así es, Charlotte. Mis cocineros personales tampoco serían capaces de hacer ninguno de esos dulces», me tranquilizó Wilfried. «A Rozemyne se le ocurrieron a ella misma, así que son especiales. Sus asistentes me lo contaron todo.»
Parecía que Rozemyne no sólo había estado haciendo libros ilustrados, sino también dulces.
¿Seré realmente capaz de llenar el hueco que dejó mi hermana…?
La cena llegó y se fue sin que pudiera hacer nada bien, y entonces comenzó mi primera lección de magia.
Registré mi maná en el despacho de mi padre y luego entré por primera vez en la sala de reposición de maná. Era una sala extraña con una enorme herramienta mágica, a la que iba a suministrar maná — no el mío propio, claro, sino el que ya estaba almacenado en piedras feys — Wilfried iba a ser apoyado por Bonifatius, mientras que yo iba a ser apoyado por Madre.
«Coloca tu mano sobre la piedra fey, así, y visualiza que tu maná fluye profundamente en ella», explicó Madre mientras colocaba su mano sobre la mía. Agarré la piedra fey con firmeza, decidida a conseguirlo esta vez.
«Soy uno de los que ofrecen oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo», comenzó mi Padre.
Mientras rezaba, sentí que el maná de la piedra fey empezaba a fluir hacia mí. Tener el maná de otra persona intentando entrar en mí era una sensación asquerosa, así que me apresuré a empujar para que fluyera por el lado opuesto de la piedra fey. Necesitaba una inmensa fuerza para luchar contra el flujo y, a pesar de intentar concentrarme al máximo, notaba que mi cabeza se volvía cada vez más confusa.
«Ya basta», dijo papá, y entonces mamá me quitó la piedra fey de la mano. La presión a la que me había resistido tan desesperadamente desapareció de golpe, dejando que una ola de agotamiento me invadiera. Acabé derrumbándome en el suelo; no tenía energía para moverme.
Pero mientras yo estaba tan agotada que apenas podía mover la boca para hablar, Wilfried se levantó con normalidad y dijo: «¡Uf! Me alegro de que haya terminado.»
«Sí que pareces enérgico, Wilfried…»
«Estaba tan agotado como tú la primera vez que lo hizo, Charlotte. Seguro que ha crecido», dijo papá con una risita.
Wilfried asintió con fuerza. «Creo que me acostumbré cuando ofrecíamos maná todos los días durante la primavera. Rozemyne utilizaba su propio maná para ello, sin depender de las piedras feys, pero incluso entonces estaba totalmente bien. Dijo que ya estaba acostumbrada a hacerlo debido al Ritual de Dedicación. Se derrumba si corre, claro, pero la reposición de maná no es nada para ella.»
Wilfried trató de consolarme diciendo que me acostumbraría, pero escuchar esas palabras sólo me hizo llorar.
«Charlotte, ¿estás bien? ¿Fue tan duro que te hace llorar?»
«No, Wilfried. Es que… Ni en mis mejores sueños pensé que sería tan inútil. No puedo llenar para nada el hueco que dejó Rozemyne.»
Me había visualizado haciéndolo mucho mejor. Rozemyne había caído en un largo sueño por mi culpa, así que al menos quería hacer un excelente trabajo para recompensarla. Tenía la esperanza de poder contribuir lo suficiente como para que se sintiera orgullosa de lo que había hecho, pero en cambio, estaba fallando en todo.
«Charlotte, no te compares con Rozemyne», dijo papá. «Es su abundancia tanto de conocimiento como de maná lo que la llevó a ser conocida como la Santa de Ehrenfest — una digna de ser adoptada por el archiduque. No es necesario que llenes completamente el hueco que ella dejó. Sólo haz lo que puedas y pon todo tu empeño en ello. Lo estás haciendo muy bien.»
Él también intentó consolarme, pero yo seguía frustrada conmigo misma. Nunca había pensado que hubiera una brecha tan grande entre nosotras, sobre todo teniendo en cuenta que ella era sólo un año mayor que yo. Ocupar su lugar durante su ausencia era lo único que podía hacer para devolverle lo que había hecho, pero no pude lograrlo.
Mi día terminó sintiéndome miserable y derrotada.
Una vez que los alumnos partieron hacia la Academia Real, llegó el momento de centrarse en los estudios de los niños de verdad. Teníamos que alternar las clases de escritura con las de matemáticas, programar a los diferentes músicos para la práctica del harspiel, organizar los grupos de karuta y cartas en función de sus niveles de habilidad, preparar golosinas como recompensa, asumir el papel de rivales imbatibles para motivarles a crecer y gestionar los cuentos que nos traían los niños.
También aquí nos encontramos con muchos problemas, pero cada vez que surgía uno, Wilfried y yo preguntábamos a los que nos rodeaban qué había hecho Rozemyne. Hacíamos todo lo posible para dirigir la sala de juegos de invierno de la mejor manera posible.
«¿De verdad que Rozemyne hizo todo esto por su cuenta…?» susurré con semicrédito.
El profesor Moritz suspiró y se encogió de hombros. «Recuerdo que Lady Rozemyne me daba varias sugerencias antes de empezar la clase cada día, pero nunca habría imaginado que microgestionara las cosas con tanto cuidado. A veces participaba en los juegos, pero me parecía que, por lo demás, sólo leía libros o escribía historias.»
Parecía que Rozemyne había estado observando cuidadosamente las expresiones de los niños mientras escribía las historias para sus libros ilustrados, y cuando se ponían inquietos, les sugería que pasaran a las matemáticas. Sólo ahora el profesor Moritz se daba cuenta de la importancia de hacerlo. Además, era mucho más fácil perder la noción del tiempo cuando se enseñaba a un grupo grande de niños en comparación con un solo alumno.
Mientras Wilfried y yo nos esforzábamos por dirigir la sala de juegos de invierno tal y como se había descrito, el tío Ferdinand llegó con una nueva tarea para nosotros. Nos había entregado a cada uno una pila considerable de tablas, diciendo que debíamos memorizarlas todas antes de la Oración de Primavera.
Había tres tableros de oraciones y saludos tradicionales que debíamos aprender como mínimo, cinco tableros que realmente queríamos tener memorizados, y dos tableros de contenido extra para que los memorizáramos si queríamos hacer exactamente lo que había hecho nuestra dedicada hermana.
«Parece que Rozemyne realmente memorizó todo esto; sus asistentes al templo me lo contaron. Bueno… Voy a ir con estos tres por ahora. No será mucho, pero así no cometeré ningún error.»
Por mucho que quisiera decir que memorizaría los diez para compensar mejor la ausencia de Rozemyne, ya no tenía la confianza de poder hacer exactamente lo que ella había hecho. Mi orgullo se había roto en pedazos, y por eso sólo tomé tres tablas, al igual que mi hermano.
«… Rozemyne sí que es increíble, ¿verdad?» murmuré débilmente mientras miraba las filas y filas de palabras densamente empaquetadas que constituían todas las oraciones que necesitaba aprender.
«Sí», coincidió Wilfried. «Rozemyne es increíble. Por eso tenemos que ponernos al día todo lo que podamos mientras ella duerme.»
Me impresionó de verdad que Wilfried tuviera la motivación de trabajar tan duro cuando su objetivo era alcanzar a Rozemyne. Mi corazón se había ensombrecido con pensamientos de que ella era demasiado especial y estaba para siempre fuera de mi alcance, pero su sinceridad parecía alumbrar una luz brillante que ahuyentaba las sombras.
«¡Te alcanzaré a ti y a ella, Wilfried!»
Competimos entre nosotros para aprender el mayor número posible de oraciones, y aunque no pudimos hacer todo lo que Rozemyne había hecho, habíamos conseguido un respetable dominio de la dirección de la sala de juegos correctamente para cuando la primavera estaba a la vuelta de la esquina.
Dios, qué rápido pasa el tiempo, ¿verdad?, Suspiré aliviada al ver que nuestro ajetreado invierno por fin llegaba a su fin, momento en el que Philine se acercó. «Lady Charlotte, ¿va a prestar también este año material de venta y de estudio?», preguntó.
Sólo entonces recordé que la Compañía Plantin había vendido material de aprendizaje el año pasado. Palidecí al darme cuenta de que no había planeado eso en absoluto.
¿Cómo pude olvidarlo? Estaba en las cartas de Rozemyne. ¡¿Qué hago?!
El que me salvó de mi tambaleo no fue otro que Damuel. Era tan hábil cuando se trataba de planificar y otras tareas administrativas que realmente me cuestioné si era un erudito en lugar de un caballero. Cuando le conté el problema, conteniendo a duras penas mis lágrimas, envió al instante un ordonnanz al tío Ferdinand, que consiguió el permiso de papá para utilizar la sala de juegos para los negocios y programó la visita de la compañía Plantin para el final del invierno.
«Gracias por tu ayuda, Damuel.»
«Esto no es nada comparado con ser arrastrado por Lady Rozemyne, tratando de realizar sus locas ideas», respondió con una sonrisa pacífica. Y entonces caí en la cuenta — servir a alguien tan especial como mi hermana era tan difícil que incluso los caballeros tenían que hacer el trabajo de eruditos para estar a la altura.
Por supuesto que no puedo hacer exactamente lo que hace Rozemyne… Ella es especial. Única en su especie.
Había empezado a hacer las paces conmigo mismo cuando llegó la primavera. Para la Oración de Primavera, tanto Wilfried como yo dejaríamos la ciudad de Ehrenfest por primera vez y viajaríamos a través del Distrito Central. Sería un viaje que duraría medio mes, lo que significaba que debíamos preparar tres carruajes y una cantidad bastante importante de equipaje.
Nuestros asistentes en el castillo sabían poco de asuntos religiosos, así que Wilfried estaba siendo atendido por uno de los asistentes del tío Ferdinand, mientras que a mí me atendía Fran, uno de los asistentes del templo de mi hermana.
«Es un honor servirla, Lady Charlotte.»
«El honor es mío también, Fran. ¿Sería tan amable de contarme algo más sobre mi hermana?»
«Si tiene alguna pregunta que desee que le responda, no dude en preguntar.»
Primero nos dirigimos a Hasse, con nuestro carruaje traqueteando mientras avanzábamos. De camino, Fran me explicó qué relación tenía mi hermana con la ciudad: había salvado a sus ciudadanos negociando con el tío Ferdinand después de que cometieran una traición, los había educado y, en general, había actuado como se esperaría que lo hiciera una santa.
«Lady Rozemyne desprecia la muerte mucho más de lo que cabría esperar. Busca insistentemente resoluciones en las que nadie tenga que morir, y creo que a menudo experimenta grandes dificultades por ello. Este valor que le da a la vida humana es la razón por la que trata con cuidado y respeto incluso a los huérfanos y a los sacerdotes grises como yo», dijo, formándose en su rostro una pequeña y orgullosa sonrisa.
Empecé a preocuparme un poco, preguntándome si mis propios asistentes y caballeros de la guardia me admiraban tan sinceramente. Me habían enseñado que los nobles debían utilizar bien a sus subordinados, pero sólo al ver lo respetada que era Rozemyne quise convertirme en alguien a quien mis sirvientes pudieran admirar.
«Fran, ¿hay algo que le guste especialmente a mi hermana? Me gustaría darle un regalo cuando se despierte, para agradecerle que me haya salvado.»
«Lady Rozemyne adora los libros hasta tal punto que no se le ocurre otra respuesta. Todos los asistentes a su templo lo saben, y por eso todos nos esforzamos por crear tantos libros nuevos para ella como sea posible.»
Cuando llegamos a Hasse, nos recibieron sus gentes con un fervor casi maníaco. Para ellos no se trataba de una Oración de Primavera normal, sino de una especial permitida por el archiduque, concedida tras todo un año de agotadora perseverancia.
El escenario para la Oración de Primavera ya estaba preparado. Fran subió primero para colocar el cáliz — un instrumento divino — en su lugar y dirigir la ceremonia. Mientras tanto, en el carruaje me pusieron las ropas ceremoniales, y tanto la túnica blanca de Sumo Obispa como el palillo de pelo de primavera que debía llevar pertenecían a Rozemyne.
Por cierto, Wilfried había traído las túnicas azules ceremoniales que se habían hecho para Rozemyne el año pasado, aunque con algunas pequeñas modificaciones para que le sirvieran. No teníamos otra opción, ya que hacer que niños menores de edad realizaran estas ceremonias era algo inaudito, y las únicas túnicas ceremoniales de tamaño infantil disponibles eran de ella.
«Estoy lista.»
«Se arriesga a ensuciar su túnica, Lady Charlotte. Por favor, permítame.»
Mientras intentaba bajar los escalones del carruaje, Fran me levantó y comenzó a caminar hacia el escenario. Nunca me habían llevado así en el castillo, y Fran esbozó una sonrisa un poco incómoda al ver que mis ojos se abrieron de par en par por la sorpresa.
«Lady Rozemyne camina a un ritmo excepcionalmente pausado y a menudo está a punto de tropezar con su túnica, así que la llevo en brazos cuando estamos en los pueblos agrícolas. Comprendo que esto debe ser inusual y quizás incluso desagradable para usted, Lady Charlotte, pero por favor, perdone mi descortesía; el suelo está húmedo y resbaladizo.»
Fran subió al escenario y me colocó detrás del podio con el instrumento divino sobre él. Había más gente reunida ante mí que todos los nobles que habían asistido a mi debut, y podía sentir sus ojos clavados en mí. Sus miradas fervientes y desesperadas eran tan intensas que me asaltaron las ganas de huir del escenario por miedo.
Era consciente de que estaba aún más nerviosa que durante mi debut en el bautismo, en parte porque ver las sonrisas tranquilizadoras de Rozemyne y escuchar su voz había sido suficiente para aliviar mis temores sobre mi actuación. Sólo había pasado una temporada desde entonces, pero ya me parecía que había pasado una eternidad.
¿Y si fracaso? Todo el mundo se sentirá decepcionado porque no he podido hacer lo que mi hermana…
Mientras me ponía nerviosa, los jefes de la ciudad que iban a recibir las bendiciones subieron al escenario con grandes cubos. Todos tenían miradas esperanzadas mientras se acercaban a mí, y pude sentir cómo se me secaba la garganta.
Mientras mi mente nadaba con pensamientos de fracaso, Fran se adelantó y me entregó una única piedra fey teñida de amarillo claro. «Lady Charlotte, esta es la piedra fey que utilizará para esta bendición. Me han dicho que está llena del maná de Lady Rozemyne», explicó.
«Por favor, entregue su maná a la gente por la que ha mostrado tanta preocupación. Esto es algo que sólo tú puedes hacer. Has practicado mucho para este día, ¿verdad? Por favor, reza y ofrece el maná de Lady Rozemyne.»
Sólo yo puedo entregar el maná de mi hermana a Hasse…
Había declarado que llenaría el vacío dejado por mi hermana, así que esto era algo que tenía que hacer sin falta. Después de unas cuantas respiraciones profundas, toqué la piedra fey llena de maná de Rozemyne contra la piedra fey del instrumento divino. Entonces, abrí lentamente la boca.
«Oh Diosa del Agua Flutrane, portadora de curación y cambio. Oh, doce diosas que sirven a su lado. La Diosa de la Tierra Geduldh se ha liberado del Dios de la Vida Ewigeliebe. Te ruego que concedas a tu hermana menor el poder de hacer nacer una nueva vida.»
Empujé con fuerza mi maná contra la piedra fey para que su maná fluyera hacia el cáliz, lo que hizo que empezara a brillar de un amarillo intenso. Los ciudadanos reunidos lanzaron gritos de asombro y emoción, pero yo mantuve la mirada baja y continué la oración.
«Te ofrezco nuestra alegría y nuestros cantos de júbilo. Te ofrezco nuestras oraciones y gratitud, para que seamos bendecidos con tu protección purificadora. Te pido que llenes las mil vidas del amplio reino mortal con tu color divino.»
Cuando terminé, Fran tomó hábilmente el cáliz y vertió el líquido verde brillante que contenía en los cubos alineados.
Estaba un poco más acostumbrado a controlar el maná que antes, pero realizar mi primer ritual divino delante de tanta gente fue sorprendentemente agotador. En un alarde un tanto embarazoso, me desplomé sentada en lo alto del escenario, sin fuerzas para moverme.
«Lo ha hecho excelentemente, Lady Charlotte. Por favor, tome esto, una poción para rejuvenecer el maná, como muestra del aprecio del Sumo Sacerdote por sus esfuerzos», dijo Fran, tendiendo una poción con una sonrisa.
«Gracias.»
Tomé la poción con gratitud y la abrí, pero me encontré con un olor dolorosamente desagradable. Instintivamente miré a Fran, preguntándome si se trataba de una broma cruel de algún tipo.
«Fran, la poción parece oler bastante mal… ¿Es realmente para beber?»
«Lady Rozemyne dijo algo parecido cuando le dieron una por primera vez, pero sí, efectivamente es una poción para beber. El Sumo Sacerdote las utiliza cuando necesita recuperar la salud de Lady Rozemyne en el menor tiempo posible. El olor y el sabor son terribles, pero es muy eficaz.»
Bebí la poción, tragando desesperadamente mientras intentaba contener las lágrimas y evitar el vómito. El sabor era tan terrible que me cosquilleaba la lengua y las lágrimas se abrieron paso, cayendo por mis mejillas, pero mi agotamiento se desvaneció en un instante y pude volver a moverme. Aun así, no era una poción que quisiera volver a beber en mi vida.
«Lady Rozemyne utilizaba estas pociones para recuperar su maná y su fuerza mientras realizaba las ceremonias, bebiendo una cada vez que se quedaba sin maná o energía para estar lista para la siguiente. Cada una de sus Oraciones de Primavera y Fiestas de la Cosecha han sido similares. Si es necesario, no dudes en pedir otra; el Sumo Sacerdote me ha dado muchas pociones para esta ocasión, y la Oración de Primavera está lejos de terminar.»
Rozemyne realizó una ceremonia tras otra mientras bebía estas pociones, ¿todo para poder ofrecer su maná por el bien del Ehrenfest? Suena menos como una santa y más como una verdadera diosa…
Ya no sentía ninguna sorpresa, asombro, temor o envidia hacia Rozemyne. Esos sentimientos se habían desvanecido, y lo único que quedaba era el impulso de adorarla.
Extra 3: Dos Matrimonios
Habían pasado tres años desde que heredé el cargo de vizconde Illgner.
Desde la muerte de mi padre y mi conversión en el vizconde, se puede decir que me había encontrado con una tormenta de problemas. Brigitte había cancelado su compromiso con furia tras enterarse de que su antiguo prometido Hassheit y su familia pretendían acabar con mi vida, lo que nos obligó a unirnos como familia para soportar las hostilidades que siguieron. Posteriormente, los nobles de Illgner abandonaron nuestra provincia para trasladarse a otros lugares, y mi hermana menor había sido incapaz de encontrar una nueva pareja antes de graduarse en la Academia Real. El hecho de que yo tuviera que acompañarla al escenario durante su ceremonia de graduación en lugar de un compañero seguía siendo un recuerdo doloroso para todos nosotros.
Después de su graduación, Brigitte había ingresado en la Orden de Caballeros, trabajando diligentemente para establecer nuevas conexiones que aminoraran en lo posible los abusos que sufría Illgner. Incluso había aceptado ir al templo y a la ciudad baja, lo que le había permitido asegurarse un puesto como caballero guardián de Lady Rozemyne, la hija recién adoptada del archiduque.
Yo había tratado de impedírselo por consideración a su honor, pero Brigitte estaba decidida a ser útil a Illgner de cualquier manera que pudiera — y sus esfuerzos habían dado fruto, ya que su posición como caballero guardián disminuyó drásticamente los abusos que recibía nuestra provincia. Por fin teníamos un poco de espacio para respirar de nuevo.
El plan había sido entonces obtener la protección oficial de Lady Rozemyne. Le expresamos nuestras esperanzas de obtenerla, y ella amablemente nos permitió la oportunidad de desarrollar la industria de la imprenta antes que las demás provincias. Era lo mejor que podíamos esperar, pero al poco tiempo de empezar nos encontramos con una serie de problemas: los visitantes de Ehrenfest revelaron nuestras deficiencias una tras otra, y la llegada de nobles de alto rango como Lord Ferdinand hizo que mi determinación y orgullo como noble, así como mi actitud hacia mis ciudadanos, se pusieran constantemente en tela de juicio.
Hubo momentos en los que lamenté mi decisión de aceptar la oferta de Lady Rozemyne; nunca había esperado que exigiera tanto cambio y supusiera una carga tan pesada para mi pueblo. Pero ya no había vuelta atrás; para seguir avanzando, Illgner necesitaba seguir desarrollando su industria papelera.
«¡Hemos terminado, mi lord! ¡Mira estos papeles!» exclamó Carya una tarde de verano, tras irrumpir en mi despacho con una amplia sonrisa en el rostro. Volk le siguió de cerca, mirándome con una cortés reverencia antes de regañar a su entusiasta compañera.
«Carya, tienes que ser más educada con Giebe Illgner.»
«Lo siento. Sólo estaba un poco emocionada…»
Tras su disculpa, Carya salió de la habitación y volvió a entrar. Era un remanente de cómo los sacerdotes grises habían entrenado a los sirvientes en la mansión durante su estancia el año pasado.
Con Lady Rozemyne durmiendo actualmente en una jureve para recuperarse, parecía que Lord Ferdinand rechazaba a los nobles que expresaban su interés por las industrias de la imprenta y la fabricación de papel. Sin embargo, esto no duraría siempre; pronto habría nobles que visitarían Illgner para examinar nuestros talleres, por lo que era necesario que los sirvientes de la mansión conocieran y observaran la etiqueta adecuada.
«¿Así que has terminado, Volk?» pregunté.
«Sí, Giebe Illgner. Hemos alcanzado nuestro objetivo de producción de papel». Me tendió varias hojas de papel terminadas, con una sonrisa de júbilo. Como alguien que generalmente enmascara sus emociones con una expresión pacífica y desenvuelta, era un espectáculo raro de ver.
Tomé las hojas de papel y las inventarié por tipo. Sinceramente, no esperaba que tuvieran éxito, pero Volk y Carya habían depositado su fe en las palabras de Lady Rozemyne y se habían volcado en su trabajo. Sus largos días de trabajo en el frío río hasta que sus manos se volvieron rojas habían sido finalmente recompensados, y sus brillantes y satisfechas sonrisas eran como dos soles deslumbrantes.
«Así es. Pronto tendré que partir hacia el Barrio Noble para participar en la Ceremonia de la Unión de las Estrellas de este año. Mientras esté allí, venderé el papel a la Compañía Plantin y organizaré su compra, Volk.»
«Giebe Illgner. Si es posible, le agradecería que se tomara el tiempo de preguntar al Sumo Sacerdote cómo está Lady Rozemyne.»
«Por supuesto.»
Envié un ordonnanz a Brigitte, pidiéndole que organizara una reunión con Lord Ferdinand, y luego partí hacia el Barrio Noble en bestia alta. Como yo era el único que venía de Illgner para asistir a la Ceremonia de la Unión de las Estrellas, este método de viaje era el ideal: la provincia estaba lo suficientemente lejos como para querer minimizar el uso del carruaje en la medida de lo posible. Por supuesto, estaba el asunto del transporte del papel, pero simplemente lo había atado a mi bestia alta. No era el método más respetable, ni mucho menos, pero conseguía los resultados deseados.
Cuando llegué al barrio noble, el jefe de los asistentes de mi mansión de invierno me saludó con sorpresa. «Ha llegado antes de lo esperado, mi señor.»
«Las ventajas de viajar ligero y solo.»
«Eso es un poco más de equipaje de lo que esperaría de alguien que viaja ligero…»
Mientras mi jefe me miraba con los ojos entrecerrados, miré a los sirvientes que llevaban mi equipaje al interior. «¿Podrían llevar las cajas directamente a mi despacho?» pregunté. «Son productos importantes para Illgner.»
«Como desees. Sin embargo, mi señor, ¿podría pedirle que se comporte un poco más como un verdadero noble mientras esté en el Barrio Nobles?»
«Tienes razón. Lo intentaré.»
El día de mi encuentro con Lord Ferdinand, partí hacia el templo en un carruaje que llevaba nuestras preciosas cajas de papel. Mis asistentes hicieron una mueca al oír que nos dirigíamos al templo, pero a mí no me molestó especialmente; ya había oído hablar mucho del lugar a Volk y Brigitte.
Había planeado mi partida de manera que llegara justo a tiempo, pero aun así fui el último en llegar. En el despacho del Sumo Sacerdote ya se encontraban Benno y Damian, de la compañía Plantin, Gil, el asistente principal de Rozemyne, y el propio Lord Ferdinand.
«Bienvenida, Giebe Illgner.»
Bajo la atenta mirada del Sumo Sacerdote, anuncié los progresos que Illgner había hecho con la industria papelera y vendí los productos que habíamos desarrollado. La venta en sí fue sorprendentemente bien; quizás se debió en gran medida a que habíamos firmado los documentos relativos a la transacción con antelación, pero el establecimiento de un Gremio del Papel Vegetal y una cantidad fija por el papel hizo que los comerciantes ni siquiera intentaran negociar a la baja el precio.
«Giebe Illgner, estoy excepcionalmente satisfecho de haber comprado un papel de tan alta calidad», dijo Benno. «Estoy deseando hacer más negocios con usted.»
«Por supuesto. Yo pienso lo mismo.»
Cuando Benno había manifestado su intención de fijar el precio del papel con un contrato mágico, yo había asumido de inmediato que estaba desperdiciando su dinero en algo trivial. Pero con lo bien que había ido nuestro encuentro hasta ahora, tuve que admitir que era muy conveniente. Mi opinión sobre los negocios con comerciantes había mejorado un poco.
Una vez completada la transacción y habiendo salido la compañía Plantin de la oficina, era el momento de comprar Volk. Lord Ferdinand confirmó que el dinero que habíamos obtenido de la Compañía Plantin era efectivamente suficiente, y luego firmó el contrato.
«Y con eso, el contrato está completo», anunció Lord Ferdinand. «Debo decir que esto ha sucedido mucho más rápido de lo que Rozemyne predijo…»
«En efecto. Volk se tomó su trabajo muy en serio. Creyó en la seguridad de Lady Rozemyne de que esto era posible y se volcó en la fabricación del papel.»
«Entiendo. ¿Se ha adaptado a la vida en Illgner?»
La repentina pregunta me hizo parpadear de sorpresa. Por muy grosero que sonara, realmente nunca había esperado que Lord Ferdinand se preocupara por el bienestar de un sacerdote gris. Debió leer mi expresión, ya que siguió con una burla despectiva.
«Rozemyne y sus asistentes estaban excepcionalmente preocupados por el sacerdote gris que habían dejado en Illgner», continuó. «A menudo expresaban su preocupación por el tal Volk, y aunque personalmente no veo ningún sentido en preocuparse por alguien que ha elegido seguir su propio camino, no todo el mundo lo encuentra tan fácil.»
Con eso, Lord Ferdinand miró a los sirvientes cercanos de Lady Rozemyne con una sonrisa socarrona. Entre ellos estaba Gil, que había hecho el papel en Illgner con los demás. Podía entender por qué se preocupaba tanto por Volk, y sus ojos púrpuras me imploraban que respondiera.
«Volk está haciendo todo lo posible para adaptarse al entorno desconocido. Se está adaptando a las costumbres de Illgner lo mejor que puede, y con los sirvientes de la mansión aprendiendo a su vez las costumbres del templo, me gustaría creer que ambos nos estamos influenciando mutuamente en una dirección positiva», respondí a Lord Ferdinand.
Gil dio un pequeño suspiro de alivio, su expresión se suavizó ahora que sabía que Volk estaba bien. Su reacción me hizo sonreír, recordándome que Volk también había expresado su preocupación por los del templo.
«Lord Ferdinand… ¿se me permite preguntar si Lady Rozemyne ha despertado ya?»
«No muestra signos de despertar», respondió, volviéndose hacia mí después de entregar su copia del contrato a un asistente. «¿Por qué lo pregunta? Creo que seguirá dormida un año más.»
Me di cuenta de que sus agudos ojos dorados me examinaban ahora con atención, así que le expliqué rápidamente que Volk se había preocupado por ella.
«También pensé que a él y a su pareja les gustaría recibir la bendición de Lady Rozemyne en su ceremonia de matrimonio…» Añadí.
«Si tal es su deseo, sólo tienen que esperar a que ella despierte. Si deciden hacerlo o no, depende de ellos; ahora que Volk ya no es un sacerdote gris, puede hacer lo que quiera», respondió Lord Ferdinand.
Podía imaginar que Volk estaría dispuesto a esperar todo el tiempo que tardara Lady Rozemyne en despertar, pero que Carya pudiera igualar su paciencia era algo totalmente distinto.
Cuando la compañía Plantin partió de Illgner, le había dado a Volk una habitación en mi mansión donde se alojaban los sirvientes solteros. Habría sido un inconveniente para él ser el único que utilizara el edificio lateral, y Lady Rozemyne me había dicho que lo tratara lo más parecido posible a cualquier otro sirviente. Como resultado, pasó de ser un invitado extraño entre muchos a destacar terriblemente entre los demás sirvientes.
Volk era un tipo tranquilo, y en un buen día destilaba y se movía con más gracia incluso que la que yo podía tener como giebe — aunque esto se debía en parte a que estaba muy acostumbrado a correr por una provincia muy boscosa y montañosa. No obstante, su experiencia al servicio de los nobles le había inculcado cierta humildad.
Las mujeres solteras no tardaron en sentirse atraídas por Volk, sin duda por lo diferente que era de los demás hombres de Illgner. Utilizaban todo tipo de excusas para estar cerca de él, poniendo a Carya en tal estado de pánico que intentaba casarse con él lo antes posible.
«Me imagino que se casarán a finales de otoño — la mujer que Volk va a tomar como esposa no querrá esperar.»
«Tengo la intención de visitar Illgner este otoño para ver de primera mano el progreso de la industria papelera», explicó Lord Ferdinand. «Informaré a Rozemyne de la Ceremonia de la Unión de las Estrellas y de cómo va su relación cuando se despierte.»
«Tienes mi agradecimiento», respondí, cruzando los brazos frente a mi pecho.
Lord Ferdinand se detuvo un momento, como si estuviera debatiendo si continuar o no, y luego volvió a abrir la boca para hablar. «Giebe Illgner, este puede ser un consejo inoportuno, pero es usted demasiado directo y honesto. Tu virtuosismo sólo te llevará a ser fácilmente explotado en la sociedad noble. Te aconsejo que aprendas más sobre los métodos nobiliarios, tanto si te gusta hacerlo como si no». Su ceño fruncido le hacía parecer disgustado, pero su tono de voz era más relajado que otra cosa.
Había pocas personas dispuestas a darme tales advertencias ahora que era un giebe, por lo que consideré su consejo más que valioso.
«Tendré en cuenta su generoso consejo, mi señor.»
Regresé a mi finca de invierno con mi copia del contrato y la pequeña cantidad que me quedaba de la compra. Volk era ahora un verdadero residente de Illgner. Seguramente trabajaría como educador de los sirvientes de la mansión mientras continuaba con su operación de los talleres de fabricación de papel.
Tal vez quiera que me asesore también en estos asuntos…
Mi comportamiento era ciertamente más apropiado en el Barrio Noble, pero cuando estaba en Illgner, no podía evitar relajarme. Probablemente sería una buena idea que Volk me señalara cada vez que empezara a resbalar.
«Bienvenido a casa, hermano.»
«Ah, Brigitte. ¿Estás en casa? ¿No tienes entrenamiento hoy?»
Volví a mi finca para encontrar a Brigitte, que normalmente estaría en los dormitorios de los caballeros, sentada a gusto.
Había llegado a mis oídos que Lord Bonifatius, tío del actual archiduque y antiguo comandante de la Orden de Caballeros, estaba entrenando a fondo a los caballeros que servían a la familia archiducal, mejorándolos uno a uno. Sus sesiones de entrenamiento eran conocidas por ser insoportablemente intensas, hasta el punto de que Brigitte se había quejado en una ocasión de que los caballeros morirían en un instante si se produjera un ataque enemigo justo después de una.
«Ninguno», respondió Brigitte. «Aunque eso no significa que haya pasado todo el día relajada; Lady Elvira me invitó a una fiesta de té esta mañana. Y lo que es más importante… ¿cómo han ido tus asuntos?»
«Lady Rozemyne tenía razón: pudieron ahorrar suficiente dinero. Acabo de terminar de comprar Volk y poner todo en orden.»
«Es bueno escuchar eso. Ahora él y Carya por fin podrán ser felices juntos. ¿Deberíamos hacerles algún tipo de regalo?»
Me senté en la silla frente a Brigitte y le mostré mi copia del contrato. Una sonrisa se dibujó en sus labios como si se tratara de su propio matrimonio en el horizonte, y comenzó a reflexionar sobre lo que podría regalarles. Carya era su amiga de la infancia, y era reconfortante verla tan contenta por haber encontrado la felicidad.
«Aunque, por supuesto, me alegro por Carya, me preocupa tu propia unión de las estrellas…» le dije.
El año pasado, Brigitte había asistido a la Ceremonia de la Unión de las Estrellas con un vestido que Lady Rozemyne había diseñado para ella. Mientras estaba allí, se le acercó nada menos que Hassheit. Estaba claro que él sólo quería el apoyo de Lady Rozemyne para sí mismo — la acosó para que le diera otra oportunidad de restaurar su honor, afirmando que nadie mostraría interés en una mujer que había cancelado un compromiso en el pasado. Ella ni siquiera pudo rebatir sus afirmaciones, ya que era cierto que ningún otro hombre se había acercado a ella, pero a pesar de ello consiguió aguantar sin aceptar su mano.
Fue entonces cuando su compañero caballero guardián, Damuel, acudió a su inesperado rescate. Él y sus amigos dieron la cara por Brigitte, y Damuel defendió su honor pidiendo su mano en matrimonio. Había una brecha considerable entre sus capacidades de maná, pero él había dado cuenta de ello afirmando que haría crecer la suya para la Ceremonia de la Unión de las Estrellas del año siguiente y pediría casarse con ella de nuevo.
Había pasado un año desde entonces, y con la Ceremonia de la Unión de las Estrellas acercándose rápidamente una vez más, estaba ansioso por ver su progreso.
«Brigitte, ¿puedo preguntar cuáles son tus planes aquí?»
«No estoy segura de lo que quieres decir…», respondió ella, agarrando un cojín cercano y abrazándolo contra su pecho. Bajó la mirada brevemente y luego me miró con ojos de perrito. «¿Qué piensas de Damuel, hermano?»
Parecía que se había enamorado de él. No se había tomado en serio su última propuesta, alegando que era sólo para proteger su honor, pero al parecer habían cambiado muchas cosas en el último año. Me alegraba verla entusiasmada con la perspectiva del matrimonio después de haber renunciado a él durante tanto tiempo.
Pensé en cómo se había comportado Damuel al visitar a Illgner. Estaba claro que se preocupaba mucho por Brigitte, y era difícil encontrar defectos en su personalidad considerada. También parecía no tener problemas con que Illgner fuera una provincia rural, y Lady Rozemyne había depositado mucha confianza en él.
«Me parece un buen hombre, pero ¿qué hay de su maná?» pregunté. «Damuel afirmó que podría aumentar su capacidad con la próxima Ceremonia de la Unión de las Estrellas, pero ¿no es improbable que crezca lo suficiente como para que se casen entre vosotros?»
Damuel era un laynoble, mientras que Brigitte era una mednoble. Sus capacidades el año pasado apenas habían sido lo suficientemente cercanas como para tener hijos, por lo que un matrimonio ciertamente no era imposible, pero los demás en su familia sin duda preferirían que ella eligiera una pareja mejor por el bien de su hijo — y, por supuesto, cualquier persona de fuera se reiría de su unión como algo ridículo. Precisamente por estas razones se burlaban de Damuel, ya que nadie había tomado su propuesta como algo más que un amable esfuerzo por proteger el honor de Brigitte. Por mucho que un laynoble se esforzara en aumentar su capacidad de maná, sólo podía progresar hasta cierto punto.
«¿Ha aumentado su capacidad desde el año pasado?» Pregunté.
«Sí, en una cantidad sorprendente. Todavía tengo más que él, pero ya estamos casi igualados», contestó Brigitte con cierta timidez, y la expresión de su cara dejaba claro que ya había decidido casarse con él.
Mis ojos se abrieron de par en par con sorpresa; nunca había pensado que fuera posible que un laynoble aumentara su capacidad hasta tal punto. «¿Para empezar, era un hombre tardío?»
La mayoría de la gente buscaba pareja matrimonial en la Academia Real antes de su graduación, lo que significaba que aquellos cuyas capacidades se desarrollaban un poco más tarde en sus vidas tenían grandes dificultades. Sin embargo, tal y como estaba ahora, era posible que Damuel siguiera creciendo aún más.
«Es muy posible que así sea, dado lo espectacular que ha sido su crecimiento, pero creo que el mayor factor que contribuye es el método de compresión de maná que le enseñó Lady Rozemyne. Funciona incluso en adultos, aunque su eficacia depende de la persona.»
«Y pensar que los rumores eran ciertos…»
La noticia de un nuevo método de compresión inventado para conceder más maná a Ehrenfest había estado flotando durante la sociedad de invierno del año pasado. Se desconocía su origen, pero como todos los nobles vivos querían aumentar su capacidad, había provocado un gran revuelo.
«Por ahora, sólo se ha enseñado a unos pocos elegidos: la pareja archiducal, el comandante de los caballeros y su familia, Lord Ferdinand, los caballeros guardianes de la familia del archiduque, excluyendo a los que sirven a Lord Wilfried, una parte de la Orden de Caballeros y Lord Justus. Su plan es extender gradualmente el método a otros en los que puedan confiar una vez que Lady Rozemyne despierte. En cuanto a Damuel, bueno… le enseñaron después de explicarle a Lady Rozemyne que deseaba casarse conmigo.»
Que Lady Rozemyne le enseñara a Damuel su nuevo método de compresión de maná era sin duda una prueba de lo mucho que confiaba en él, por lo que su matrimonio con Brigitte resultaría sin duda beneficioso para Illgner. Y siendo Lady Rozemyne una persona tan profundamente compasiva — como se demostró con los consejos que le había dado de buena gana a Volk — podía imaginar que seguiría asociándose con Brigitte aunque dejara de ser su caballero guardián después de casarse. Ahora que Illgner estaba cambiando tan drásticamente, realmente necesitábamos ese apoyo continuo.
«Mientras sus capacidades de maná sean compatibles, dejaré esta decisión en tus manos, Brigitte. Si esto te hace feliz y crees que será bueno para Illgner, es suficiente para mí; apruebo tu matrimonio con Damuel, tanto como tu hermano, como Giebe Illgner.»
Los ojos amatistas de Brigitte brillaron de alegría y me miró con una sonrisa tan suave como un ramo de flores recién recogidas. «Gracias, hermano. Hablando de eso… Lady Elvira me preguntó algo parecido durante su fiesta del té. Quería saber si tenía intención de aceptar la propuesta de Damuel. Fue terriblemente embarazoso. La fiesta en sí era bastante pequeña, pero la propia primera esposa de Ehrenfest estaba presente, así que escuchó cómo se escarbaba en mi vida amorosa…» Tenía los labios fruncidos, pero el hecho de que su sonrisa encantada siguiera brillando me sugirió que, después de todo, lo había disfrutado bastante.
«¿Qué has dicho?»
«He dicho que tengo la intención de aceptar y volver a Illgner con él.»
«¿Tienes intención de volver a Illgner?» repetí, parpadeando sorprendido. Su respuesta me había pillado completamente desprevenido.
«¿Qué, no quieres que lo haga? ¿No es el deber de una mujer casada empezar a criar a sus hijos? Yo quiero criar a los míos en mi provincia.»
Al no ser ella ni Damuel los jefes de sus respectivas casas, sólo podían permanecer en Ehrenfest comprando una casa en el Barrio Noble. Esto supondría tener que permanecer en una casa estrecha y sin jardín, criando a sus hijos en un lugar en el que ella nunca había vivido mientras participaba en la sociedad como noble laynoble. Por eso, en cambio, quería formar una familia en la gran provincia de Illgner, dando a sus hijos la misma educación que ella había recibido — corriendo por los campos abiertos y las montañas, no por el pavimento de marfil de una densa ciudad.
«¿Qué ha dicho Damuel al respecto?»
«¿Hm…? Su familia no es propietaria de ninguna tierra, así que no creo que le importe demasiado dónde vivamos. Dijo que le gustaba Illgner, y Lady Elvira alabó mi apego a mi ciudad natal, así que dijo que esta sería una buena oportunidad para probar su amor por mí.»
«Entiendo…»
Brigitte era muy directa. Sabiendo que la cancelación de su compromiso había puesto a Illgner en aguas peligrosas, había pedido servir como caballero guardián de Lady Rozemyne, incluso dispuesta a soportar ir al templo y a la ciudad baja. Había estado desesperada por conseguir cualquier apoyo que pudiera de las clases altas, y por muy admirable que fuera, dejarse llevar por el amor a su ciudad natal no era propio de un caballero — priorizar la protección de su provincia y su pueblo era la mentalidad esperada de un noble terrateniente. Brigitte no había cambiado en absoluto, incluso ahora que servía como caballero guardián de la familia del archiduque.
Ella no se dedica únicamente a su cargo, y ese es el problema aquí.
Se me escapó un suspiro. Lo más probable es que Lady Elvira hubiera expresado su apoyo a los sentimientos de Brigitte y le hubiera permitido regresar a Illgner porque había determinado que era un fracaso como caballero guardián, indigno de seguir sirviendo a Lady Rozemyne. Tal vez esto fue también una prueba para Damuel — no para ver si realmente amaba a Brigitte, sino para ver si seguiría siendo leal a Lady Rozemyne sin importar lo que pasara.
Si Damuel no fuera un caballero guardián al servicio de la familia del archiduque, ciertamente habría podido trasladarse a Illgner. Era una oportunidad extremadamente rara para que un noble laynoble se casara con la hermana menor de Giebe Illgner, pero él era un caballero que se había criado en el Barrio Noble, asignado a su puesto de guardián de Lady Rozemyne para poder expiar un fracaso anterior. Era muy poco probable que considerara esto como una oportunidad para trasladarse a Illgner; de hecho, que lo hiciera era impensable.
«…Brigitte, ¿qué harás si Damuel se niega a mudarse? ¿Considerarías quedarte en el Barrio Nobles y casarte allí?»
Sus ojos se abrieron de par en par. Lo pensó un momento y luego negó con la cabeza.
«Nunca. Retirarme como caballero guardián y vivir en el Barrio Nobles no ayudaría a Illgner, y ni siquiera puedo imaginarme la vida como laynoble. Gracias a las observaciones de Lady Rozemyne soy capaz de ver lo que le falta a Illgner — he podido ver mi ciudad natal desde la perspectiva de un forastero. Deseo aprovechar esta oportunidad para mejorar la provincia dejando intactas sus partes buenas.»
Realmente haría cualquier cosa por el bien de Illgner, desde visitar el templo y la ciudad baja hasta incluso aceptar un matrimonio que ella personalmente no quería. No se puede negar que sería la hija ideal de un noble terrateniente: estaba dispuesta a aceptar a Damuel como marido, a pesar de su estatus inferior como segundo hijo de un noble laynboble, todo para poder permanecer en su provincia natal.
«Brigitte, ahora comprendo lo mucho que te importa Illgner, pero por favor, recuerda que eres tú la que ha decidido mantenerse tan firme en este asunto. No te resientas ni maldigas a Damuel si elige el camino de un caballero guardián en lugar de un futuro contigo.»
«Hermano, ¿qué quieres decir con eso?» exigió Brigitte, tirando a un lado el cojín y poniéndose bruscamente en pie.
«Damuel no es como nosotros, los nobles terratenientes: fue criado en el Barrio Noble, y asignado como caballero guardián de Lady Rozemyne para expiar un error del pasado», dije en voz baja, intentando calmarla. «Siendo su cargo un miembro de la familia del archiduque, no me imagino que sea capaz de alejarse de ella, aunque, por supuesto, lo recibiré con los brazos abiertos si finalmente viene a Illgner.»
Volvió a sentarse, sorprendida por el silencio, apretando de nuevo un cojín contra su pecho. Las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos mientras pensaba detenidamente en su situación, pero yo me limité a levantarme. Incluso como su hermano mayor, no me correspondía intervenir en este asunto; lo que hiciera a continuación dependía enteramente de ella.
Y así llegó la noche de la Ceremonia de la Unión de las Estrellas. Brigitte estaba en el gran salón con el mismo atuendo que el año pasado, aunque ya no era tan único: muchas mujeres tenían ahora vestidos de un estilo similar, mientras que otras llevaban bastones para el pelo decorados con adornos florales muy parecidos a los de Lady Rozemyne. Sin embargo, no todas se habían inspirado tan directamente en Brigitte — algunas llevaban atuendos poco comunes en esta época. Esto, en particular, era un espectáculo raro de ver, teniendo en cuenta que la ceremonia normalmente estaba dominada sólo por lo que era la moda más popular en ese momento.
La presencia de otras mujeres con vestidos similares hizo que Brigitte no llamara tanto la atención como el año pasado, pero muchos seguían observándola con expectación, deseosos de ver el siguiente capítulo de su historia de amor. Las esposas, especialmente interesadas en los rumores románticos, la miraban constantemente.
En cuanto a Damuel, sus amigos caballeros le daban palmadas en la espalda y le clavaban los codos en los costados, hablando de lo celosos que estaban y exigiendo saber cómo había aumentado tanto su capacidad de maná.
Una vez que Lord Ferdinand hubo realizado la Ceremonia de Unión de las Estrellas, llegó el momento de que los solteros comenzaran a buscar pareja. Una vez más, los jóvenes se pusieron en marcha, aunque sólo una pequeña parte de los solteros y solteras acabaron abarrotados de pretendientes. Todos los demás se concentraban en acortar la distancia entre un compañero de trabajo del que estaban enamorados, o en presentar a su familia a otros para preparar el próximo año.
«Brigitte.»
Damuel se adelantó, endureciendo su decisión mientras una multitud se reunía a la espera de lo que estaba por venir. Se arrodilló ante ella y le tendió una impresionante y radiante piedra fey de color púrpura.
«Mi destino se cruzó con el tuyo bajo la dirección de los dioses Rey y Reina, que gobiernan los cielos en lo alto», comenzó, recitando la primera línea de la propuesta tradicional. «Siento que sólo seguiré creciendo si estás a mi lado. Deseo que seas mi Diosa de la Luz.»
Mientras todos observaban con la respiración contenida, Brigitte devolvió una sonrisa exaltada, y luego apretó los labios con fuerza. «Damuel, mi luz sólo brilla en Illgner. ¿Te trasladarás allí conmigo…?»
Sus ojos se abrieron de par en par mientras la miraba, sin poder creer lo que estaba escuchando. Permaneció de rodillas, vacilando ligeramente mientras ella esperaba tranquilamente su respuesta. Los dos estaban completamente quietos, congelados en el momento, como si Dregarnuhr, la diosa del tiempo, les estuviera jugando una mala pasada.
Cada latido que pasaba parecía una eternidad. Damuel, al ver la determinación inamovible en la mirada de Brigitte, apretó los ojos. Luego miró hacia abajo, con el ceño fruncido por el dolor, y negó lentamente con la cabeza.
«… No puedo ir a Illgner. Soy el caballero guardián de Lady Rozemyne.»
«En… Entiendo», susurró Brigitte. Las lágrimas que caían de sus ojos amatistas eran casi del mismo color que la piedra fey sobre la que caían.
«Es agridulce, pero sigue habiendo belleza incluso en el amor que el destino ha negado», suspiró una voz detrás de mí. Me giré rápidamente.
«Lady Elvira…»
Di un paso atrás por reflejo al ver a la archinoble esposa con gracia ante mí, mirándome con expresión tranquila y llevando una vara de pelo muy similar a la de Lady Rozemyne. Cuando intenté arrodillarme, ella agitó una mano para detenerme, colocando su palma en mi mejilla y estrechando sus ojos castaños oscuros en una sonrisa. Endurecí mi espalda, comprendiendo que me juzgaba como una enemiga potencial.
«Yo también deseo la felicidad de Brigitte, Giebe Illgner, al igual que Rozemyne. Me ha conmovido su determinación de volver a casa, a Illgner, y la bondad que siente por su pueblo. Por el bien de su futura felicidad, le encontraré un compañero de matrimonio adecuado — uno que esté dispuesto a dedicarse al futuro de Illgner.»
Brigitte había elegido su hogar en lugar de una vida con Damuel en el Barrio Noble, lo que me dejaba sin posibilidad de rechazar una oferta de una arquera como Lady Elvira. Pero por encima de todo, Illgner necesitaba el apoyo de Lady Rozemyne para sobrevivir, lo que significaba que fomentar una relación positiva con su madre era absolutamente necesario.
Como Giebe Illgner, sólo tenía una respuesta que podía dar.
«Me siento honrada por su amable consideración, y le confío amablemente la búsqueda de un buen marido para mi hermana menor.»
Extra 4: No Hay Descanso Para Nosotros
Acababa de empezar a nevar cuando Gil me detuvo a la salida del taller, entregándome unas cartas con una expresión oscura y nublada. Me insistió en que debía tener mucho cuidado con ellas, y que sólo debía leerlas en presencia de personas que estuvieran “al tanto”.
No necesitaba explicar lo que quería decir con eso; Gil sólo se ponía así de emotivo por cosas que tenían que ver con Myne, y por eso siempre iba directamente a su casa cuando me daba cartas como éstas. Corrí hasta sus escaleras y hasta la puerta principal, mientras me preguntaba qué podrían decir.
«Hola. Soy Lutz. ¿Están todos en casa?»
«Uh huh. Oh, espera… ¿Esto es…?»
Señalé con la cabeza a Tuuli, que me había abierto la puerta, y le mostré las cartas de mi bolsa. Sus ojos azules se iluminaron al instante, su trenza se agitó detrás de ella mientras giraba hacia los que estaban dentro de la casa. «¡Tenemos cartas!», exclamó, con la emoción que se reflejaba en su voz.
Para sorpresa de todos, Gunther fue el primero en reaccionar. Salió de la habitación, todavía con la ropa de cama puesta y con aspecto de estar un poco dormido; probablemente se había metido en la cama para echar una siesta antes de su turno de noche. Effa, por su parte, se limpió las manos, después de haber terminado algo en la cocina, antes de venir a reunirse con nosotros.
Al ver a todos reunidos alrededor de la mesa de la cocina, Kamil extendió los brazos y dijo:
«¡Arriba!» Esperé a que Effa lo levantara antes de extender las cartas para que todos las leyeran.
La carta para mí empezaba así: «Voy a usar la poción que me hará saludable, que creo que me hará dormir durante una temporada. Cuida del taller y de los Gutenberg por mí». Estaba escrita en un tono muy desenfadado, como el de Myne, y continuaba dando algunas instrucciones más detalladas para los Gutenberg.
También había una carta para su familia, que se abría con un mensaje dirigido a todos ellos:
«He hecho una poción que me hará mejorar, lo que significa que por fin seré una niña normal. Voy a estar dormida durante un tiempo, pero no se preocupen — todo va a salir bien». Debajo había más notas personalizadas, una para cada uno de ellos.
«Así que por fin va a estar sana, ¿eh?» Dijo Gunther.
«Apenas puedo creerlo…» Effa añadió.
«Lutz, ¿qué pasa con esta otra carta?» preguntó Tuuli. «Está escrita por Fran, y aunque puedo leer las palabras, no entiendo muy bien lo que significan…»
Las cartas de Fran estaban siempre tan plagadas de eufemismos nobiliarios que no era de extrañar que Tuuli tuviera problemas. Mientras tanto, yo estudiaba los eufemismos nobles en la tienda, y mi reciente viaje a Illgner me había proporcionado una valiosa experiencia, por lo que podía entenderlos mejor que la mayoría. Cogí la carta y empecé a leerla.
«No puede ser…»
«¿Qué pasa…?» preguntó Tuuli, ladeando la cabeza en silencio. Gunther, en cambio, debió notar mi expresión rígida, pues se levantó de un salto de su silla con una mirada tensa.
«¿Qué le ha pasado a Myne?»
«La atacó alguien en el castillo y la envenenó…» Le expliqué. «El Sumo Sacerdote cree que sobrevivirá, pero ahora la poción la hará dormir durante más de un año…»
La carta también nos pedía que se lo dijéramos al maestro Benno, pero eso no era importante ahora.
Mientras estaba sentado en silencio, Gunther me arrebató la carta de las manos. Parecía que quería confirmar las cosas por sí mismo, pero tampoco podía leerla. La devolvió de golpe a la mesa, con el ceño fruncido, y luego soltó un largo suspiro mientras se golpeaba el puño contra la frente una y otra vez. Lo más probable es que estuviera intentando descargar la ira que se acumulaba en su interior.
«Estará dormida más tiempo, pero su vida no corre peligro…» Intenté tranquilizarlo. «Podría ser peor.»
Tuuli empezaba a mostrarse preocupado. «¿Myne estará realmente bien…?»
«Es una chica fuerte. Estará bien. Estoy segura de que estará bien», respondió Effa, repitiendo las palabras con una sonrisa forzada. «En el pasado, cuando estaba enferma y postrada en la cama, siempre me preocupaba que no saliera adelante. Pero al final siempre lo hacía, ¿no? Esto será igual. Todo lo que podemos hacer es creer y esperar. Ella estará bien…»
Me di cuenta de que quería ir a ver cómo estaba Myne, pero eso, por supuesto, no era una opción. Ni siquiera podía pedir que la pusieran al día. Era lógico que estuviera preocupada.
Kamil también parecía temeroso; no entendía por qué todos tenían una expresión tan sombría. Nuestras miradas se cruzaron y él extendió una mano insegura hacia mí. «Lutz, Lutz… ¿Juguete…?»
«Lo siento Kamil, hoy no tengo ningún juguete para ti. Tu hermana mayor está enferma en la cama y no puede hacer ninguno nuevo ahora», le dije, dándole una palmadita en la cabeza.
Doblé mi carta y la guardé en mi bolso para enseñársela al señor Benno mañana, y luego me volví hacia los demás que seguían reunidos alrededor de la mesa. «Le pediré más detalles a Gil cuando lo vea la próxima vez. Eso es todo lo que puedo hacer, pero —»
«Estás haciendo más de lo que podríamos pedir», dijo Effa, cortándome. «Deberías irte a casa; se hace tarde. Y aquí, como agradecimiento.»
Acepté una salchicha de cerdo de Effa y luego salí de la casa de Myne, corriendo por las escaleras, a través de la plaza con el pozo, y subiendo las escaleras a mi casa.
«Bienvenido a casa, Lutz. Hoy has vuelto tarde.»
«Hola. Tenía que pasarme por casa de Myne para algo. Toma, esto es de parte de Effa.»
Le entregué la salchicha que me acababan de dar, que mamá tomó con una pequeña sonrisa.
«Han pasado dos años enteros desde que Myne murió, pero todavía lo llamas la casa de Myne. Es extraño, ¿no?»
«Los viejos hábitos son difíciles de cambiar… Me llevará algún tiempo adaptarme. De todos modos, tengo hambre. Hierve esa salchicha para mí si no queda comida.»
«He guardado un poco para ti, no te preocupes. Ve a guardar tus cosas», dijo mamá, riéndose de mi torpe intento de cambiar de tema. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Las palabras habían salido de mi boca sin que me diera cuenta.
Entré en el dormitorio. Era estrecho e incómodo, ya que cuatro niños en edad de crecimiento tenían que compartirlo. La única buena noticia era que Zasha había encontrado a alguien con quien casarse, lo que significaba que pronto se iría a vivir a su propia casa. Eso era lo único que me hacía seguir adelante.
Dicho esto, tengo suficiente dinero como para poder irme ahora mismo, si realmente lo quisiera.
Tenía lo suficiente ahorrado para poder alquilar una habitación por mi cuenta, e incluso contratar a un sirviente que se encargara de las tareas por mí; de hecho, podría incluso alquilar un lugar más grande para que se mudara toda mi familia. Pero eso dificultaría la entrega de cartas a la familia de Myne, y como yo era un leherl, me mudaría a la casa del Maestro Benno cuando cumpliera diez años de todos modos. Iba a quedarme con mi familia hasta entonces, y esa determinación se había hecho más fuerte después de ver cómo Myne era arrancada de la suya.
Después de dejar mi bolsa, me dirigí a la mesa para cenar. Ralph me miró molesto en cuanto me senté; ya había comido, pero se quedaba sentado únicamente para quejarse de mí. Ya sabía lo que iba a decir.
«Has vuelto a ir a casa de Tuuli, ¿verdad?»
«Sí, porque tenía que entregar algo del taller», respondí despreocupadamente, sacando un plato de sopa frente a mí y comenzando a comer.
Últimamente Ralph se quejaba mucho de mi relación con Tuuli. Me miró como si tuviera algo más que decir, y luego empezó a golpear la mesa con frustración. Sinceramente, era bastante molesto. Yo sólo quería disfrutar de mi comida.
«Sabes, Ralph… Si te importa tanto, ¿por qué no vas a invitarla a salir?»
«¡No es tan jodidamente fácil!»
Tuuli había cumplido diez años y había firmado un contrato para ser leherl de la compañía Gilberta. Era una estrella en ascenso, que había ascendido sorprendentemente en el mundo para alguien nacido en el lado pobre de la ciudad. En otras palabras, era una belleza tan grande que nadie de aquí podía siquiera esperar compararse. Más que suficientes chicos habían puesto sus ojos en ella ahora que cumplían diez años y pensaban en el futuro, Ralph incluido.
Removí distraídamente mi sopa. «Incluso cuando le pido que se quede en el bosque los días de la Tierra, la mayoría de las veces me rechaza.»
Ralph se había enamorado de Tuuli; cada vez cosía mejor y era más guapa, por no hablar de que se mantenía limpia. Probablemente quería utilizar su posición de amigo de la infancia para estar cerca de ella, pero tenían que trabajar todos los días excepto los días de la Tierra ahora que ambos tenían diez años, así que quedar no era fácil.
«Quiero decir, ella no tiene tiempo para ir al bosque…» Añadí.
«¿Por qué no?»
La familia de Myne no tenía que pagar las medicinas ahora que ella estaba fuera de casa, y como leherl de la compañía Gilberta, Tuuli recibía encargos especiales de palitos de pelo de la propia hija adoptiva del archiduque, así que ya no eran tan pobres como para tener que salir a recolectar en el bosque. Su nueva situación económica les permitía incluso trasladarse a una zona mejor si así lo deseaban, pero habían decidido quedarse por el bien de la estabilidad y para conservar sus recuerdos de Myne.
No es que nada de esto le importara a Ralph, por supuesto.
«Tuuli está trabajando duro y poniendo todo su empeño en convertirse en una costurera de primera. Incluso va a la Compañía Gilberta en sus días libres para aprender de Corinna, así que ahora está muy ocupada.»
«¡Gaaah! ¡Sé que es sólo por el trabajo, pero me molesta mucho que sepas más de ella que yo!»
«¿Qué, quieres que deje de hablar de ella?»
«… No. Dime todo lo que sabes. Todo.»
Le di al enfurruñado Ralph una breve explicación de lo que Tuuli había estado haciendo últimamente. Aunque no había mucho que pudiera decir, dado que ahora trabajábamos en tiendas diferentes.
«Ah, claro… Si realmente quieres invitarla a salir, Ralph, no te queda mucho tiempo.»
«¡¿Qué quieres decir con eso?!»
«Ella es una leherl, ¿recuerdas? Está viajando desde su casa porque la Compañía Plantin se separó de la Compañía Gilberta el verano pasado, pero cuando llegue la primavera, se mudará a vivir al norte.»
Cuando la Compañía Plantin se independizó, empezó a trasladar sus locales a otra tienda — aunque ésta seguía estando cerca de la Compañía Gilberta. La mudanza se fue haciendo poco a poco, y ya se había avanzado lo suficiente como para que el Maestro Benno y Mark pudieran por fin empezar a vivir en el segundo piso del nuevo edificio, con los preparativos para el invierno y demás ya terminados.
Una vez guardadas todas sus pertenencias, la familia de Corinna se trasladaría del tercer piso al segundo. Había oído que planeaban hacer esta mudanza durante el invierno, mientras estaban encerrados en el interior de todos modos debido a la nieve. A Tuuli le darían una habitación como aprendiz de leherl al llegar la primavera, cuando terminaran con eso.
«¡Sólo espérame, Tuuli!» Ralph gritó al viento mientras seguía comiendo mi sopa. Los chicos enamorados sí que eran un dolor.
En cierto modo quiero apoyar a Ralph, dado que es mi hermano y todo eso, pero realmente dudo que Tuuli vaya a casarse con alguien de por aquí cuando tiene el favor de la hija adoptiva del archiduque.
Al día siguiente, me dirigí a la Compañia Plantin para trabajar.
«Buenos días, Mark. Quiero hablar con el maestro Benno sobre la Sumo Obispa.»
Mark asintió con la cabeza y al instante avisó al maestro Benno, que me dijo que fuera a su despacho. Como siempre, me impresionó la rapidez y la precisión con que trabajaba Mark. Quería aprender con su ejemplo, pero su talento aún me superaba.
El maestro Benno despejó la sala de todo el mundo excepto de Mark y de mí, y en ese momento le dije que Myne iba a estar dormida durante más de un año.
«Pero no se va a morir ni nada parecido, ¿verdad?»
«No. Según la carta, el Sumo Sacerdote espera que esté dormida durante más de un año. Está todo escrito aquí.»
El maestro Benno leyó la carta con Mark, y luego murmuró: «Entiendo.»
«Supongo que entonces no se establecerán nuevos negocios durante bastante tiempo», dijo Mark.
«Sí. Es un buen momento, si me lo preguntas», coincidió el maestro Benno, relajándose un poco.
Hice una mueca. Myne iba a estar dormida durante todo un año, ¿y lo único que tenía que decir al respecto era que era un buen momento? Eso sí que era un desastre.
Mis pensamientos se interrumpieron de repente cuando el maestro Benno me dio un golpe en la frente. «Es demasiado fácil adivinar lo que sientes por la expresión de tu cara. Sabes tan bien como yo que Rozemyne trata de hacer avanzar las cosas a un ritmo desmedido. Ella ha sembrado las semillas para más que suficientes cosas nuevas y grandes, y necesitan tiempo para asentarse. Todos sabemos que va a empezar otro alboroto en cuanto se despierte, así que deberíamos aprovechar este tiempo para estabilizar el trabajo que ya hemos empezado.»
Había supuesto que seguiríamos ampliando la industria en su ausencia, pero al parecer no era así.
«Tenemos que estudiar las cosas de Illgner, desarrollar nuevas tintas, proliferar las bombas manuales e introducir nuevos tipos de libros. Ve y dile a los Gutenbergs que vamos a centrarnos en lo que ya tenemos en nuestros platos en lugar de expandirnos más. Pondré los cambios al día.»
Respondí con una gran inclinación de cabeza, y luego me puse a trabajar escribiendo cartas de invitación a los Gutenberg, haciendo que los nuevos lehanges que acababan de incorporarse a la tienda las entregaran.
«Hola, Johann. ¿Estás seguro de que esta es la Compañía Plantin?»
«Uh huh, este es el lugar. Disculpe. ¿Podemos hablar con Lutz? ¿Eh…? Soy Johann. El, er… El Gutenberg…»
El día de mi encuentro con los otros Gutenberg, oí dos voces familiares que venían de cerca de la entrada de la Compañía Plantin y me apresuré a darles la bienvenida.
«Johann, Zack — gracias por venir a pesar de la fuerte nevada. Por aquí.»
Nos habíamos reunido todos en una sala de reuniones. Estaban Johann y Zack, los herreros; Ingo, el capataz de un taller de carpintería; Heidi y Josef, los artesanos de la tinta; Gil y Fritz, representantes del taller de Rozemyne; y, finalmente, nosotros tres de la Compañía Plantin.
Sólo ahora que estábamos todos juntos me di cuenta de cuántos Gutenberg había ahora. Me pareció que hacía una eternidad que Myne y yo nos esforzábamos por hacer papel por nuestra cuenta.
Ahora que lo pienso, me vendrían muy bien unos papas al vapor con mantequilla en este momento…
Al recordar lo sabrosos que eran en las estaciones frías, ofrecí asiento a Johann y Zack, y luego me senté yo.
«Tengo malas noticias para todos. Se trata de Lady Rozemyne…» Comenzó el maestro Benno, pasando a explicar que ella había entrado en un largo período de recuperación. Una vez que terminó, leí la carta que había recibido de ella.
«… Así que, básicamente, quiere que sigamos imprimiendo e inventemos una tinta que vaya con el nuevo papel», resumí. «Ingo, quiere que hagas la estantería de la que habló antes.
Johann y Zack, quiere que hagan más tipografías de letras de metal y que hagan circular esas bombas manuales lo mejor que puedan.»
En el momento en que Heidi comprendió el significado de la carta cargada de eufemismos, se puso de pie y comenzó a bombear su puño en el aire. «¡Sí! ¡Es hora de hacer nueva tinta!
Quiero tantooooo a Lady Rozemyne.»
«¡Por los dioses, Heidi! Cálmate. Aprende a leer la habitación.»
Josef trató desesperadamente de contener a su esposa, cuyos ojos brillaban positivamente de emoción. La obligó a volver a su silla antes de escudriñar torpemente la habitación, y de repente se dio cuenta de que Johann miraba al frente con los ojos muy abiertos.
«Lutz… ¿No son lo mío las tipografías de letras y las bombas de mano? ¿Voy a ser el único ocupado aquí? ¿Qué va a hacer Zack?»
Tal vez él tenía un punto. El trabajo de Johann era manejar todas las cosas de precisión, así que normalmente era él quien tenía que hacer las cosas que Myne pedía. Pero antes de que pudiera aceptar, Zack hizo una mueca, clavándose un dedo en la oreja mientras lanzaba una mirada a Johann.
«Escucha, amigo — tengo que idear cómo hacer colchones con muelles, y ella me ha pedido que haga carruajes menos rocosos. Tengo mucho que diseñar, y a diferencia de ti, Rozemyne no es mi único patrocinador. Tengo muchos otros trabajos que hacer, así que, ¿qué tal si dejas de quejarte y agradeces que te hayan dado algo que hacer? Si no te gusta, búscate nuevos clientes.»
Sólo un patrocinador interesado en el trabajo de extrema precisión como Myne entendería el valor de Johann, así que no tenía muchas opciones en este caso, excepto ceder y encargarse del trabajo.
«Mira, si realmente odias hacer lo mismo una y otra vez, ¿por qué no entrenar a un sucesor para que ocupe tu lugar?» Zack continuó. «Lady Rozemyne va a tener toneladas de nuevos pedidos para ti cuando se despierte.»
Johann palideció, su cuerpo comenzó a temblar. «N-No hay manera… Ella no… De ninguna manera…» repitió en un intento desesperado por tranquilizarse. Pero Zack tenía razón — Myne se empeñaba en despertar más sana que nunca, y sin que el riesgo de colapso la mantuviera a raya, no habría nada que la detuviera en un alboroto sin fin.
Bleh… Sólo de pensarlo me duele la cabeza.
Mientras me acunaba la cabeza dolorida, el maestro Benno miró a Ingo. «¿Qué era eso de una estantería? ¿Otro nuevo invento?»
«Sí. También es una auténtica locura — tiene ruedas en la parte inferior para poder moverla. También está esa ‘estantería móvil de alta densidad’ de la que hablaba. Me envió un montón de conceptos, así que mi plan es terminarlos junto con mis otros trabajos. Sus diseños preliminares mencionan algunas piezas de metal, así que puede que te pida ayuda Johann, pero…» Lanzó una mirada incómoda al pobre chico, que cada vez parecía más enfermo. «Eh, ¿qué puedo decir? Estamos juntos en esto.»
«Espera, espera…» Johann murmuró débilmente. «¿No significa eso… que tendré aún más trabajo?»
«Felicidades. Parece que no sólo harás tipografías de letras», dijo Zack con una sonrisa.
Heidi también se sumó con entusiasmo. «El trabajo nuevo es muy divertido, ¿verdad? Vamos a trabajar duro todos juntos.»
«¡ODIO ESTOOOOOOO!» gritó Johann, con lágrimas en los ojos.
La sala no tardó en inundarse de risas y, con ello, el maestro Benno dio por concluida la reunión. «Así que sí — todo el mundo a hacer su trabajo antes de que Lady Rozemyne se despierte. El Sumo Sacerdote está manejando sus fondos por ahora, y siempre estamos dispuestos a pagar, así que sigan haciendo lo que están haciendo.»
«¡Correcto!»
Las ventiscas duraron más este invierno que el anterior, pero la primavera seguía llegando eventualmente. Fue a mitad de la nueva temporada cuando Gil se acercó a mí para hablar de algo — casi habían acabado con todas las historias que Myne había preparado para imprimir.
«También hablé con Fran sobre esto», me explicó. «Consiguió que el Sumo Sacerdote nos diera las historias que consiguió de los niños nobles del castillo, pero todas están escritas como hablaría un niño, así que son bastante difíciles de leer. Parece que Lady Rozemyne estaba arreglando el texto para hacerlo lo suficientemente legible para imprimirlo, pero… No sé muy bien cómo hacerlo…»
El problema era difícil: no podíamos imprimir libros sin historias. Nuestros principales productos eran libros ilustrados para nobles, e incluso habíamos empezado a venderlos a comerciantes ricos, que habían empezado a manifestar su interés sólo porque los tenían los nobles. Dejar de imprimir ahora no era una opción.
«…Estoy seguro de que le dio a Tuuli un libro escrito a mano. Preguntaré si nos lo puede prestar.»
«De acuerdo. Gracias. Si hacemos muchos libros nuevos, Lady Rozemyne podría despertarse más rápido para leerlos. Por eso quiero que imprimamos todos los que podamos para ella.»
«Tiene sentido. Ella podría saltar de esa cosa si hay una pila a su lado.»
Después de mi charla con Gil, me dirigí a la empresa Gilberta, donde vivía ahora Tuuli, para preguntarle sobre el préstamo del libro.
«No me importa, ya que sé que Gil y los demás lo tratarán con cuidado, pero… Myne lo escribió especialmente para nosotros, su familia; no creo que sea un buen producto», dijo sacando un libro titulado Cuentos de Mamá. Era una recopilación de todos los cuentos que Myne había escrito en tablas de arcilla hace tiempo.
Los hojeé y reconocí varios como las historias que me había contado en el camino al bosque. La nostalgia me golpeó tan fuerte que quise llorar. Echaba tanto de menos aquellos días.
«Tienes razón en que estos son muy diferentes a los otros libros ilustrados», acepté, «pero ¿me lo puedes prestar de todas formas?»
«No me importa. Pero, ¿también harás algo por mí?»
Era raro que Tuuli pidiera un favor a cambio. Empecé a parpadear sorprendido cuando ella se armó de valor y me miró, con sus ojos azules ahora rebosantes de determinación.
«Quiero aprender la etiqueta adecuada. Has mejorado mucho desde que aprendiste de los sacerdotes grises en Illgner, y ahora incluso puedes leer cartas con complicados eufemismos nobiliarios, ¿verdad? Lady Corinna dijo que empezaría a llevarme a las fincas nobles una vez que haya aprendido la etiqueta adecuada, pero no sé cómo hacerlo por mi cuenta. Así que qué tal esto: Te prestaré el libro si me presentas a un sacerdote gris que me enseñe.»
Los sacerdotes grises me habían entrenado junto a los sirvientes en la mansión Illgner. Yo personalmente no había notado que mejorara mucho, pero tanto el maestro Benno como Mark habían alabado mi mejora, y mis movimientos eran aparentemente mucho más elegantes ahora que incluso Tuuli se había dado cuenta. Dado que ella había nacido tan pobre como yo, entendía por qué estaba tan preocupada.
Antes de que Myne entrara en el templo y comenzara su taller, tanto Tuuli como yo habíamos despreciado a los sacerdotes grises y a las doncellas del santuario por ser huérfanos, en algún lugar de nuestro interior. Myne, por supuesto, había empezado a respetarlos por el mero hecho de que la dejaban entrar en la sala de los libros, pero ella era una excepción natural — podía suponer que todo el mundo en la ciudad baja sentiría lo mismo por los sacerdotes que nosotras al principio. Sin embargo, una vez que los conocías de verdad, resultaba evidente que habían aprendido una etiqueta extrema para ser presentables ante los nobles, y todos eran muy educados. Sabían cosas que nunca podríamos esperar aprender sin su ayuda, por mucho dinero que tuviéramos.
«De acuerdo. Hablaré con Gil y Fritz sobre esto.»
El taller de Rozemyne se dedicaba a la imprenta, lo que significaba que ahora trabajaba con la Compañía Plantin y no con la Compañía Gilberta, por lo que Tuuli — que trabajaba en una tienda de ropa — no podía entrar en el templo sin una invitación de Myne, la Sumo Obispa. Tendríamos que avisar con antelación para que pudiera venir.
Cuando volví a ir al taller, le entregué a Gil el libro que me había prestado Tuuli y le dije lo que quería.
«Entonces sí, ¿podrías ayudar a Tuuli con su etiqueta de alguna manera? Vamos, Gil…»
«Eh… Si quiere aprender, necesitará que una doncella del santuario le enseñe, no un sacerdote. Se lo preguntaré a Fran y a Wilma. Tuuli ha sido de gran ayuda, así que quiero devolvérselo.»
Tuuli se había desvivido por ayudar a los niños del orfanato, desviviéndose por enseñarles a coser y cocinar, por no hablar de viajar con ellos al bosque. También estaba acostumbrada a pasar tiempo en el orfanato, ya que había visitado el aula del templo varias veces durante el invierno.
Fran y Wilma aceptaron rápidamente ayudarla, como agradecimiento por todo lo que había hecho por ellas. La única condición era que debía quedarse conmigo cuando viniera al templo; no podía estar sola.
Como de todas formas iba a estar con Tuuli, decidí aprender junto a ella. Era innegable que el tiempo que pasé en Illgner me había enseñado todo tipo de cosas, pero todavía había una gran diferencia entre mis habilidades y las de un asistente como Gil. Yo también tenía que esforzarme más.
«Y eso es lo que pasó, maestro Benno. Voy a ir al orfanato todos los días de la Tierra para trabajar en mi etiqueta», le expliqué.
«¿Sólo ustedes dos? ¿No podemos enviar a nadie más contigo?»
Parecía que el maestro Benno quería aprovechar esta oportunidad para que los leherls de las Compañías Plantin y Gilberta aprendieran también etiqueta, pero con Myne dormida e incapaz de dar su permiso, dudaba que se permitiera la entrada a alguien más.
«No lo creo. Fran y Wilma están haciendo una excepción aquí como agradecimiento por lo mucho que Tuuli ha hecho por el orfanato.»
«Hah. No puedo creer que esté diciendo esto, pero estoy seguro de que desearía que esa pequeña gremlin rampante estuviera despierta…» Benno suspiró. Su expresión se volvió seria. «Lutz, aprende todo lo que puedas mientras estés allí. Puede que no dure para siempre, pero ahora mismo tienes una estrecha conexión con la hija adoptiva del archiduque. Es una oportunidad única en la vida; no dudes en aprovecharla al máximo.»
«¡Sí, señor!»
«Además, Rozemyne mencionó esto antes, pero…»
El maestro Benno continuó dándome una lista de advertencias, y luego me concedió su permiso para comprar algunas cosas. Una vez que terminó, fui al taller de Corinna para entregar la carta de invitación del maestro Benno y llamar a Tuuli.
«Tuuli, han dicho que está bien. Te enseñarán la etiqueta.»
«¡Gracias, Lutz! ¡Voy a hacer todo lo posible y aprenderé todo lo que pueda!», exclamó ella, apretando los puños y dedicándome una sonrisa entusiasta. Myne le había enseñado a manejar ciertas situaciones en el pasado, pero no tenía nada parecido a una educación completa. Es más, la etiqueta que le había enseñado Corinna era lo mínimo para que no sobresaliera en el taller; su principal objetivo era, por supuesto, enseñar a las aprendices a coser.
«Muy bien, vamos a comprar. Necesitarás algunas prendas con mangas más largas, usadas o no. Van a ser importantes para cuando aprendas a llevarte bien.»
«¡¿Qué?! No tengo dinero para eso.»
Tuuli tenía una tarjeta gremial como empleada de la Compañía Gilberta, y debido a que era una leherl que trabajaba para la hija adoptiva del archiduque, ganaba mucho más que otras chicas de su edad. Pero, aun así, no tenía lo suficiente para comprarse casualmente ropa con mangas largas y onduladas hecha para las hijas de las familias ricas.
Miré mi propia tarjeta del gremio. Tenía suficiente dinero para cubrir los gastos yo mismo, y el hecho de que había estado demasiado ocupado para salir a comprar algo últimamente significaba que sólo estaba empezando a acumularse.
«Esta vez los pagaré yo.»
«No podía pedirte que lo hicieras.»
«No te preocupes. Cuando Myne se despierte, lo descontaré de sus antiguos ahorros», dije, agitando una mano despectiva cuando Tuuli, como era de esperar, intentó rechazar mi oferta.
«¿Sus antiguos ahorros…?»
«El mismo dinero que he utilizado para comprar el resto de su ropa. Myne estuvo ahorrando antes de su muerte para que su familia pudiera utilizarlo. Lo importante aquí es que recibas una educación adecuada, y que desarrolles las habilidades que necesitas para conocer a Lady Rozemyne sin tener que depender de nadie más, ¿verdad? Myne no se quejará de que usemos el dinero para comprar los materiales de estudio que necesitas.»
«¿Materiales de estudio…? Pero la ropa con mangas grandes es cara, ¿no? Esto no es como el papel. Son un desperdicio de dinero», contestó Tuuli, sacudiendo la cabeza y luego mirándome fijamente. Pero no eran una pérdida de dinero.
«No vas a poder sentirte bien sin las manguas. Son necesarias. Si crees que son un desperdicio de dinero, deberías dejar de aprender la etiqueta por completo. Tienes la suerte de que el orfanato esté dispuesto a enseñarte estas cosas; en circunstancias normales, tendrías que desembolsar una tonelada de dinero y esperar que hubiera un profesor dispuesto a educarte, ¿sabes?»
«… Tienes razón. Vamos a comprar la ropa, entonces.»
Tuuli y yo fuimos a comprar la ropa con volantes que necesitábamos para nuestras prácticas. Aproveché para comprarle también unos cuantos trajes normales para usar en el taller de costura, y ella soltó un chillido al ver la pila montañosa de ropa de chica.
«¡No necesito tanto, Lutz!»
«Hay muchos aprendices ricos tanto en el taller de Corinna como en la Compañia Plantin, ¿verdad? A Myne le preocupaba que nosotras dos sobresaliéramos, así que siempre se entromete para decirme qué ropa debo comprar y cuándo. El maestro Benno me indicó que debía preocuparme de estas cosas yo mismo ahora que Myne se había ido, así que… sí. Esta es mi parte.»
También añadí mi ropa a la pila. Tampoco habría dado importancia a lo que llevaba si el maestro Benno no lo hubiera mencionado, así que también debía tener cuidado.
«No tenía ni idea…» murmuró Tuuli, que ahora miraba la ropa bajo una luz totalmente nueva. Esbozó una pequeña sonrisa, y luego las cogió con los ojos llorosos. «Myne siempre decía que compraba la ropa para recompensarnos por ayudarla a comprar para sus asistentes, pero en realidad también se preocupaba por nosotros… ¿Cómo iba a saberlo? Tienes que decir ese tipo de cosas en voz alta. De hecho, siempre estaba tan ocupada con las cosas que a veces me preguntaba si se había olvidado de nosotros… Me siento tan tonta ahora.»
«Puede que no te des cuenta, ya que no puedes hablar con ella directamente, pero es una locura el amor que se muestran unos a otros. Ella los quiere tanto como ustedes a ella. Tengo que decir que mi familia no está peleada ni nada por el estilo, pero con mis hermanos no pasa lo mismo en absoluto.»
Así de fácil, aprovechaba mis días libres del trabajo para ir al orfanato con Tuuli y mejorar mi etiqueta. Fritz me enseñaba, mientras que Wilma le enseñaba a Tuuli. Esto, por supuesto, significaba que Tuuli y yo pasábamos todos nuestros días libres juntos, lo que me valía miradas aún más sucias de Ralph. Nada de lo que decía ayudaba tampoco a mi situación, así que decidí al menos tantear el terreno con Tuuli, por su bien.
«Por curiosidad, ¿has pensado en el amor y en tener una relación? Las chicas que conoces se meten en esas cosas, ¿no?»
«Las hay, pero sinceramente tengo las manos demasiado llenas ahora mismo. Estoy tan ocupada tratando de alcanzar a Myne que me digo: ‘No te metas en mi camino con esta basura del amor. Tengo cosas que hacer’»
En otras palabras, sabía que estaba en la edad en la que la mayoría de las chicas empezaban a entusiasmarse con el romance, pero ella misma no estaba muy interesada. Tampoco quería que otras personas le hicieran perder el tiempo con eso.
«Sí, sé cómo te sientes. Yo también estoy demasiado ocupado para esas cosas, así que…»
Había un montón de chicas de campo en Illgner, pero había tantas cosas en mi plato ahora mismo que, como Tuuli, no quería seguir ningún tipo de relación.
Lo siento, Ralph. Parece que nadie tiene una oportunidad con Tuuli ahora mismo.
Era casi el final del otoño, aproximadamente un año después de que Myne se hubiera ido a dormir, cuando el maestro Benno convocó a toda prisa a los Gutenberg para una reunión de emergencia. Todos parecían estar más o menos molestos por haber sido convocados en medio de la preparación para el invierno, pero todos enderezaron sus espaldas al ver la mirada seria en su rostro.
«Lady Elvira — es decir, la madre de Lady Rozemyne — quiere establecer su propio taller de imprenta. Su parte de la familia, los Haldenzel, están haciendo un gran movimiento para establecer la industria en su provincia. El Sumo Sacerdote dijo que harán un taller de fabricación de papel, un taller privado de tinta y un taller de impresión. Parece que dice que es su deber como madre de Lady Rozemyne difundir la industria todo lo que pueda.»
Heidi inclinó la cabeza hacia un lado. «Entonces… ¿qué significa eso para nosotros?»
«Todos ustedes van a participar en una operación a gran escala planeada para durar desde la próxima primavera hasta el otoño. Pasaran este invierno asegurándose de que sus talleres y almacenes sigan funcionando, y envíen un mensaje a sus respectivos gremios. Yo me encargaré del jefe del gremio de comerciantes.»
Todas las expresiones de la sala cambiaron en un instante — nadie esperaba que se les impusiera una carga de trabajo tan grande de la nada.
«¡¿No es todo esto demasiado repentino?!»
«Deberías agradecerme que tengas tanto tiempo como lo tienes. El plan original era que empezáramos ahora, pero me las arreglé para retrasarlo hasta la primavera, ya que no tenemos ninguna conexión con los talleres de Haldenzel para ayudarnos, y el hecho de que los ríos estén congelados significa que no habríamos podido hacer papel de todos modos.»
Resultó que había conseguido comprarnos una temporada extra de tiempo de preparación aceptando hacer su impresión en el taller de Rozemyne durante el invierno. Ese era el maestro Benno para ustedes.
«Lady Elvira es una arquera nata. A diferencia de Lady Rozemyne, no se ha criado en el templo, y no le importan en absoluto nuestras circunstancias plebeyas. Para empeorar las cosas, la única persona que puede detenerla está actualmente en coma. Prepárate para partir en cuanto llegue la primavera.»
Myne estaba durmiendo, pero ahora su familia estaba haciendo estragos en su lugar — una familia de archinobles a la que los plebeyos no podíamos detener. Salimos de la sala de reuniones presas del pánico y con los rostros pálidos; parecía que, después de todo, los Gutenberg nunca íbamos a descansar.
Extra 5: Mientras Tanto en el Templo
Ante mí estaba Lady Rozemyne, flotando silenciosamente en una caja que contenía una poción de color azul claro, con líneas de color rojo brillante que atravesaban su cuerpo. El Sumo Sacerdote retiró sus manos del brebaje, las pequeñas ondulaciones de su superficie hacían que su cabello se balanceara ligeramente.
Se limpió las manos en una toalla mientras se levantaba, me entregó la toalla y luego abrió la puerta. No podía entrar ni salir de este taller por mi cuenta, así que me apresuré a seguirle.
Miró una sola vez hacia atrás, hacia la caja en la que dormía Lady Rozemyne, y luego cerró la puerta en silencio.
«Y ahora, sólo yo puedo entrar en esta habitación», dijo el Sumo Sacerdote. «Rozemyne está a salvo.»
Incluso si los atacantes llegaban al templo, no había nada que pudieran hacer para alcanzarla. Una vez que el Sumo Sacerdote supo que ella estaba a salvo, su expresión volvió a la normalidad. Ahora tenía el mismo aspecto que normalmente tenía mientras trabajaba.
«Fran, si tienes alguna de las cartas o memos que dejó Rozemyne, enséñamelas. Quiero saber qué planes tenía para este invierno.»
«Como desee.»
Me dirigí rápidamente a la mesa de trabajo de Lady Rozemyne y saqué las cartas que había escrito a la gente. También recogí las notas que había tomado para sí misma; siempre las copiaba de su díptico en papel adecuado para no olvidarlas, lo que significaba que no tendríamos problemas para identificar sus planes inmediatos. Al principio me chocaba verla utilizar un papel tan caro para meras notas, estuviera o no rasgado, pero desde entonces me había acostumbrado. Lady Rozemyne se sentía más a gusto escribiendo en papel vegetal, no en tableros de madera.
Mientras organizaba las cartas en las de sus asociados nobles, sus asociados del templo y sus asociados de la ciudad baja, un ordonnanz entró volando en la habitación. Anunció que el criminal había sido capturado, y luego volvió a su forma de piedra fey amarilla. El Sumo Sacerdote respondió: «Muy bien. Volveré enseguida», y envió al ordonnanz de vuelta.
«Fran, tengo trabajo que hacer en el castillo», anunció. «No volveré hasta que sea el momento del Ritual de Dedicación. Te confío el templo a ti y a mis ayudantes. Utiliza a los sacerdotes azules cuando sea necesario para terminar los preparativos necesarios.»
El Sumo Sacerdote tomó las cartas para los nobles asociados de Lady Rozemyne de inmediato, y luego salió a paso ligero de la habitación. Una vez que se fue, los demás asistentes — que se suponía que se habían retirado a sus habitaciones por el día — volvieron a los aposentos de la Sumo Obispa.
«Fran, ¿qué ha dicho el Sumo Sacerdote? ¿Se va a poner bien Lady Rozemyne?» preguntó Monika, mirándome con preocupación. Nicola y Gil esperaban con la misma expectación mi respuesta; todos estaban preocupados por el hecho de que Lady Rozemyne fuera llevada a su taller tan rápidamente.
«Dijo que es probable que permanezca dormida durante más de un año. El veneno que le administraron ha supuesto un esfuerzo inesperado para su cuerpo.»
«No puede ser…»
Todos parecían estar al borde de las lágrimas, pero pasaría mucho tiempo antes de que Lady Rozemyne despertara; no tenía sentido apresurar las cosas.
«Mañana les daré más detalles. Es tarde, y todos ustedes necesitan descansar.»
Los aprendices volvieron a sus habitaciones, todavía incapaces de aceptar lo que había sucedido, mientras que yo solo me quedé. Me tocaba el turno de noche, así que organicé la habitación antes de escribir una carta para Lutz, que podría explicar las circunstancias tanto a la familia de la ciudad baja de Lady Rozemyne como a la compañía Plantin.
Pasé el día siguiente teniendo que explicar una y otra vez la situación de Lady Rozemyne. Los aprendices se levantaron temprano, ya que no habían podido dormir por la preocupación, así que les di la carta explicativa que había escrito a Lutz y me fui a echar una siesta muy necesaria.
La cuarta campana sonó antes de que me diera cuenta, y cuando me senté a comer, todos exigieron aún más explicaciones. El Sumo Sacerdote no me había dado detalles muy precisos en primer lugar, así que, a pesar de todas sus preguntas, no había mucho que pudiera decir.
«Como dijo Lady Rozemyne anteriormente, por favor, piensen que esto es su estancia en el castillo por un período de tiempo prolongado. No tenemos más remedio que continuar como si ella estuviera simplemente fuera. Por favor, reanuda lo que han estado haciendo para que ella no encuentre ninguna complicación al despertar.»
Después de terminar el almuerzo, Zahm y yo organizamos los documentos relacionados con el trabajo de Rozemyne antes de ir a la habitación del Sumo Sacerdote. Tendría que encargarse de su trabajo de Sumo Sacerdote mientras ella no estuviera.
«¿No se derrumbará el Sumo Sacerdote a este ritmo?» pregunté, mirando con preocupación la montaña de documentos que teníamos ante nosotros. Zahm se detuvo un momento y luego negó con la cabeza.
«Supongo que sobrevivirá, gracias en gran parte a que siguió el consejo de Lady Rozemyne y entrenó a otros sacerdotes azules para que le ayudaran. Me estremece imaginar un mundo en el que no lo hubiera hecho. Incluso si no hubiera hecho nada más, este hecho por sí solo le ha valido mi mayor gratitud. Alabados sean los dioses.»
Zahm había servido una vez al mismo sacerdote azul que Fritz, por lo que había llegado a apreciar rápidamente tanto la competencia del Sumo Sacerdote como la facilidad de trabajar bajo su mando. Había alabado a Lady Rozemyne por su habilidad desde que era una aprendiz de doncella de santuario azul, agradecido por su capacidad para ayudar al Sumo Sacerdote en su trabajo.
Cuando llegó el momento de elegir a uno de los asistentes del Sumo Sacerdote para que saliera a servir a Lady Rozemyne, Zahm se había ofrecido antes que nadie. La comida en los aposentos de la Sumo Obispa era de mayor calidad, y la mayor carga de trabajo para cada asistente hacía que las contribuciones de uno tuvieran mucho más sentido, por no mencionar que el hecho de que Lady Rozemyne asumiera más trabajo acabaría aliviando la carga del Sumo Sacerdote.
«Ahora bien, ¿nos vamos? Los asistentes del Sumo Sacerdote necesitarán que se les expliquen los asuntos también.»
Con eso, Zahm y yo llevamos la caja de documentos desde los aposentos de la Sumo Obispa a las del Sumo Sacerdote.
«Fran, Zahm, hemos estado esperando tu llegada», dijo uno de los asistentes. «Este estante ha sido despejado para ustedes.»
El Sumo Sacerdote debe haber hecho los preparativos con antelación, pues ya se había despejado el espacio para los documentos que traíamos. Todos trabajamos juntos para organizarlos y recopilar información sobre los acontecimientos de la noche anterior, acordando hacer lo mejor posible para minimizar la carga del Sumo Sacerdote y seleccionar los trabajos que se podían confiar a los sacerdotes azules.
«Zahm, ¿puedo pedirte que expliques la situación a los hermanos Kampfer y Frietack?» Dije una vez organizados los documentos. Entonces me dirigí al orfanato, y Wilma vino corriendo en cuanto llegué.
«Fran, me he enterado por Monika de que Lady Rozemyne va a estar dormida durante mucho tiempo. ¿Qué pasará con el orfanato?», preguntó, tan preocupada que su rostro estaba enfermizamente pálido. Todos los que sabían lo terrible que había sido el orfanato antes de que Lady Rozemyne se convirtiera en la directora del orfanato, temían mortalmente que dejara el cargo, ya que esto introducía la posibilidad de que las cosas volvieran a ser como antes.
«Todo va a estar bien. La autoridad sobre el templo pasará al Sumo Sacerdote mientras Lady Rozemyne duerme, pero se me ha ordenado que siga supervisando las cosas como hasta ahora. En cuanto al presupuesto, no podemos utilizar la tarjeta gremial de Lady Rozemyne, pero el Sumo Sacerdote está gestionando los pagos de la Sumo Obispa y el dinero que se le da por ser hija del archiduque, así que seguramente no nos faltará en ese aspecto. Como los preparativos para el invierno están completos, podremos aguantar hasta la primavera sin problemas siempre que no nos presionemos.»
«… Es cierto», murmuró Wilma con un asentimiento comprensivo. También me encargué de asegurar a los preocupados huérfanos que no nos quedaríamos sin dinero mientras el taller siguiera funcionando.
No se lo había comentado a nadie, pero Lady Rozemyne tenía una caja cerrada con llave — su “banco bajo el colchón”, como la llamaba — que también contenía una suma considerable. Esos fondos servirían como red de seguridad, con la esperanza de evitar que nuestras circunstancias fueran demasiado graves.
«Wilma, los que están en posiciones de autoridad no deben mostrar ni preocupación ni pánico. Por favor, cálmate. Lady Rozemyne va a estar bien.»
«… Perdóname.»
«Ahora anunciaré los objetivos que Lady Rozemyne desea que se completen durante el invierno.»
La tarea que Lady Rozemyne había encomendado al orfanato el año pasado era que todos aprendieran el alfabeto, así como las matemáticas de un solo dígito. Todos debieron recordar la carne adicional con la que habían sido recompensados anteriormente por tener éxito, ya que sus miradas preocupadas pronto se endurecieron.
«La tarea de este año consiste en que todos aprendan los conocimientos básicos que se exigen a un asistente antes de cumplir los diez años de edad. Los sacerdotes grises que han servido como asistentes trabajarán como profesores.»
Habiendo aprendido de la situación con Volk, Lady Rozemyne deseaba aumentar el valor de todos los sacerdotes grises. Prefería que se vendieran como asistentes cualificados que, como sirvientes de poca monta, ya que su trato variaría drásticamente en función de su posición, y los sirvientes que eran más capaces se vendían por más dinero.
«Delia, Lady Rozemyne estaba preocupada por Dirk», continué. «Por favor, ponte en contacto conmigo de inmediato si empieza a mostrar alguna anomalía. El Sumo Sacerdote está muy ocupado, así que su tratamiento podría retrasarse.»
«Entendido.»
Mi última tarea fue ir al taller, pero quedó claro al poco tiempo de llegar que Gil estaba poniendo todo su empeño en hacer libros, convencido de que animarían a Lady Rozemyne a despertarse más rápido. No parecía necesitar mi ayuda, así que simplemente le entregué la carta para Lutz y me fui.
Al día siguiente, el personal de Lady Rozemyne regresó al templo. Sin ella para protegerlos, la permanencia en el castillo no sólo entrañaba el riesgo de que se filtraran sus recetas, sino también de que los que tenían autoridad se las llevaran por la fuerza para servir a otra persona. Lady Rozemyne había pedido específicamente que Ella y Rosina no se quedaran allí, ya que ambas eran especialmente vulnerables como mujeres jóvenes.
Se informó al personal de que Lady Rozemyne permanecería dormida durante más de un año, y luego se les dieron instrucciones.
«Ella, Hugo — por favor siguán preparando la comida para los asistentes y el orfanato, como han hecho. Lady Rozemyne también desea que Nicola tenga la oportunidad de avanzar en sus sueños de convertirse en cocinera, así que por favor acepten sus servicios y guíenla como asistente. Debes ayudar a completar el libro de recetas, en el que se ha avanzado poco debido a lo ocupadas que han estado las cosas, y si tienes algo de tiempo libre una vez que esté hecho, ella sugiere que empieces a intentar inventar nuevas recetas por tu cuenta.»
«Entendido.»
Nicola anotó en su díptico todo lo que había que hacer en la cocina con una amplia sonrisa en la cara. Ella se encargaría de toda la escritura, ya que ni Ella ni Hugo sabían leer, lo que también era probablemente un factor que contribuía a que el recetario hubiera avanzado tan poco.
«Rosina, por favor, enseña a los niños del orfanato a tocar música. Lady Rozemyne ha dicho que quizá reconozcas que algunos de ellos tienen talento musical, aunque ellos mismos no lo vean. Ella cree que darles una oportunidad para que sus habilidades florezcan puede cambiar su futuro para mejor.»
«En otras palabras, ¿sólo tengo que enseñarles cómo me enseñó Lady Christine? Muy bien. Haré lo que pueda.»
Al escuchar que Lady Rozemyne deseaba mejorar el valor de los huérfanos para asegurarles mejores lugares de trabajo, Rosina — que había sido comprada para servir como músico personal una vez — sonrió suavemente y asintió.
Así comenzó la vida en el templo sin Lady Rozemyne. Nicola ayudaba a los cocineros mientras trabajaba como asistente, mientras Gil y Fritz continuaban con sus tareas en el taller y en el orfanato durante el invierno. Zahm, Monika y yo generalmente pasábamos los días trabajando en las cámaras del Sumo Sacerdote, tomando descansos sólo para comer y dormir.
«Los preparativos para el Ritual de Dedicación están completos.»
«¿Significa eso que la leña también está lista? Hermano Kampfer, ¿has decidido una orden para los sacerdotes?»
«Hermano Frietack, por favor envíe un mensaje a los otros sacerdotes azules.» Pudimos terminar de preparar el Ritual de Dedicación antes de que regresara el Sumo
Sacerdote, al igual que el año anterior. El trabajo se completó sin problemas considerables; no sólo era la segunda vez que se confiaba a los hermanos Kampfer y Frietack los preparativos, sino que además había más sacerdotes azules dispuestos a ayudar.
«¿Está todo listo?», preguntó el Sumo Sacerdote a su regreso. Comprobó que los preparativos se habían completado correctamente, y luego elogió a los sacerdotes azules por su trabajo. «Bien hecho. Ahora pueden descansar hasta el Ritual de Dedicación dentro de dos días.»
Hizo que los sacerdotes azules salieran de la sala, y luego fue a su habitación oculta para recuperar una bolsa de piedras feys. Una vez que la tuvo, los dos nos dirigimos a la habitación oculta en la que Lady Rozemyne seguía durmiendo. Tenía el mismo aspecto que aquella fatídica noche, aunque el azul de la poción era más oscuro que antes y las líneas rojas de su piel parecían brillar.
«La dejé sola demasiado tiempo…», murmuró el Sumo Sacerdote, con el ceño fruncido y la frustración clara en su voz.
Me indicó que pusiera las piedras feys en la poción, y así lo hice rápidamente. Había piedras feys negras y claras; las saqué de la bolsa y las introduje en la poción una por una.
Empezaron a absorber el maná de Lady Rozemyne, haciendo que el color de la poción se desvaneciera ante mis ojos.
«Esta tonta comprimió demasiado su maná», suspiró el Sumo Sacerdote, tomando la mano de Lady Rozemyne y mirando las líneas rojas de su piel. «Estas piedras feys no serán suficientes en absoluto. Es una suerte que haya llegado la hora del Ritual de Dedicación.»
Luego le oí murmurar que el proceso llevaría más tiempo del que esperaba.
Mientras el Sumo Sacerdote anotaba algo sobre la salud de Lady Rozemyne en una pizarra, yo sacaba las piedras feys que ahora estaban llenas de su maná, las limpiaba con delicadeza y las volvía a meter con cuidado en la bolsa.
«Eso debería bastar por hoy», dijo el Sumo Sacerdote.
Se convirtió en un trabajo diario para mí coger las piedras feys que los sacerdotes habían vaciado durante el Ritual de Dedicación y ponerlas de nuevo en la poción de Lady Rozemyne para rellenarlas. Gracias a su maná, el Ritual de Dedicación concluyó sin problemas, pero incluso después necesitábamos seguir almacenando maná para preparar la Oración de Primavera.
El Sumo Sacerdote y yo entramos de nuevo en el taller. Ciertamente era un alivio ver a Lady Rozemyne cada vez, pero el hecho de que apareciera completamente inalterada era descorazonador.
Por favor, despierte pronto, Lady Rozemyne…
Con el Ritual de Dedicación completado, el Sumo Sacerdote centró sus esfuerzos en el papeleo que se había acumulado. A pesar del aumento de la carga de trabajo, tanto Lord Damuel como Lord Eckhart estaban ocupados recibiendo un entrenamiento especial con la Orden de Caballeros, por lo que el Sumo Sacerdote volvía a mantener su estilo de vida con pociones, de tal manera que sus asistentes murmuraban sobre la frecuencia con la que le veían alcanzarlas.
Era fácil ver que estaba siendo sepultado bajo una avalancha de trabajo — no sólo el suyo propio como Sumo Sacerdote y del castillo, sino también el trabajo de Lady Rozemyne como Sumo Obispa y sus deberes con el orfanato, el taller, la Compañía Plantin y demás. A pesar de haber invertido mucho tiempo en la formación de los sacerdotes azules para que le ayudaran en su trabajo, no eran capaces de gestionar el orfanato, ni podían hacer negocios con la Compañía Plantin.
«Es raro que los miembros de la Compañía Plantin nos visiten durante el invierno, y el orfanato igualmente pasa la mayor parte de ese tiempo en hibernación, así que no preveo ningún problema», dije.
«Efectivamente. Rozemyne ya tiene a sus asistentes que se encargan del taller y del orfanato, y me gustaría que se encargaran de una parte del trabajo.»
Sin embargo, una vez llegada la primavera, era necesario vender los trabajos de invierno y comenzar a fabricar papel, lo que inevitablemente significaba ocuparse del dinero y asumir obligaciones que no podían postergarse. El Sumo Sacerdote también tenía trabajo cargado desde el castillo, a pesar de sus numerosos deberes en el templo, así que no podía hacer otra cosa que fruncir el ceño con amargura y coger otra poción.
«Nada me gustaría menos que pedirle ayuda, pero supongo que no tengo otra opción…»
El Sumo Sacerdote envió un ordonnanz, y tras lo que no fue más que una breve espera, vimos a una bestia alta correr hacia el templo a una velocidad inmensa. En unos instantes, Lord Justus, que no tenía reservas para visitar la ciudad baja y comprendía la situación de Lady Rozemyne, estaba arrodillado ante el Sumo Sacerdote con los ojos brillantes.
«Lord Ferdinand, he llegado a su llamada. Puedes contar conmigo para dirigir el taller y gestionar los negocios con los comerciantes.»
«Fritz, lleva a Justus al taller y explícale las finanzas de nuestros negocios con la compañía Plantin. Justus, estoy demasiado ocupado para ocuparme de que causes problemas.
Contrólate. ¿Entendido?»
«Como desees. Ahora, Fritz — partamos.»
«Fritz, infórmame en cuanto ocurra algo. No dudaré en abatir a Justus en un instante, si es necesario.»
Lord Justus, sin intentar ocultar su emoción, prácticamente arrastró a Fritz fuera de la habitación con él. Estaba terriblemente preocupado por esto; ¿haberle llamado había sido realmente una buena idea?
«Sumo Sacerdote…»
«No temas, Fran. A Justus le gusta reunir información, pero no revela sus secretos a la ligera. Además, es mi vasallo; su naturaleza excéntrica desmiente su competencia.»
Como predijo el Sumo Sacerdote, Lord Justus se acostumbró rápidamente al taller. No era el tipo de persona que se enseñoreaba de los demás y, según Fritz, era excepcionalmente hábil a la hora de encajar en los grupos y trabajar con los demás.
Después de muchas más visitas al taller, Lord Justus me preguntó sobre el flujo de trabajo general previo a la situación de Lady Rozemyne. Empecé a preparar los documentos pertinentes de los despachos de la Sumo Obispa, mientras tanto decidí preguntarle qué pensaba de su estancia allí hasta el momento.
«Lord Justus, ¿cómo ha sido el taller?»
«Muy estimulante. Todo es muy interesante allí, como cabría esperar de algo supervisado por Lady Rozemyne. Ella ha entrenado a unos subordinados bastante fascinantes; incluso me permitieron nadar en el agua cuando la visité por primera vez.»
No era apropiado ni aceptable que un noble realizara trabajos manuales, así que podía imaginar fácilmente lo conflictivos que debían ser los trabajadores del taller cuando Lord Justus les pedía hacer algo así. Fritz no lo debió de tener fácil.
«Pero en el momento en que toqué el papel de las tablas», continuó Lord Justus, «uno de los leherls de la compañía Plantin me gritó. ‘¡¿Qué estás haciendo, idiota?!’, gritó, lo suficientemente alto como para que todos lo oyeran.»
Lutz, ¡¿por qué demonios has hecho eso?! Y Fritz, ¿cómo pudiste permitir que eso sucediera?
Pero mientras la sangre se drenaba de mi cara, Lord Justus continuó con una expresión infinitamente divertida. Al parecer, el silencio se había apoderado de todo el taller tras el arrebato de Lutz, e incluso el propio Lutz se dio cuenta de que había dicho algo que no debía. Sin embargo, antes de que alguien más pudiera hablar, Fritz se había adelantado de forma protectora con el tipo de sonrisa fría que uno esperaría normalmente de Lord Ferdinand, dando inmediatamente a Lord Justus un estricto sermón que recordó al pie de la letra.
«No esperaba que el Sumo Sacerdote nos enviara a alguien tan incompetente como para no entender el tiempo y el dinero que se pierde con el papel dañado, incluso después de que se le explicara todo el proceso. Seguramente habrá cometido un error de juicio por estar tan ocupado. Un gerente que destruye productos no puede ocupar el lugar de Lady Rozemyne, por lo que informaré de esto al Sumo Sacerdote de inmediato. No necesitamos a alguien que no entienda la importancia de nuestro trabajo.»
«… ¿Y-Y qué hizo entonces, Lord Justus?»
«Obviamente no quería que me llamaran inútil y me echaran en mi primer día, sobre todo sabiendo que Lord Ferdinand estaba lo suficientemente desesperado como para haber solicitado realmente mi ayuda, así que les di lo suficiente para cubrir el coste del papel y un poco más para que se quedaran tranquilos. Uf… Estuvo cerca. Tengo que aprovechar esta oportunidad para mostrar mis talentos y recuperar mi honor. Tengo que admitir que no esperaba menos de los subordinados de Lady Rozemyne, teniendo en cuenta que ella misma siempre se enfrenta a Lord Ferdinand, dándole lecciones sobre su dependencia de las pociones, que no son saludables y todo eso.»
Probablemente no era así como la mayoría de los nobles habrían reaccionado, pero en cualquier caso, guardé silencio; evidentemente había considerado necesario pagarles, y con el incidente ya superado, no vi razón alguna para cuestionar su decisión. Tampoco había necesidad de molestar al Sumo Sacerdote con un asunto así, así que seguí el ejemplo de Fritz y no dije ni una palabra al respecto.
Lord Justus no venía al templo con mucha frecuencia, sin duda ocupado con sus propios asuntos, pero era tan hábil como el Sumo Sacerdote había dicho: cada vez que llegaba, terminaba varios días de trabajo de una sola vez. Mientras estaba aquí, informaba al Sumo Sacerdote tanto del taller como de alguna otra tarea que se le había encomendado, antes de regresar al Barrio Noble con más trabajo sobre él. Por los retazos de conversación que había logrado captar, parecía que estaba reuniendo información sobre el culpable que había dañado a Lady Rozemyne.
Se acercaba el inicio de la primavera y empezaban los preparativos para la Oración de Primavera. Al parecer, los hijos del archiduque ocuparían este año el lugar de Lady Rozemyne, recorriendo el Distrito Central con piedras feys en la mano. Su plan consistía en dividir el viaje en tres partes para acortar el proceso general, de forma muy parecida a como lo habían hecho Lady Rozemyne y el Sumo Sacerdote, excepto que esta vez prestando a dos personas importantes archiducales. Era realmente desgarrador que el Sumo Sacerdote soportara una carga de trabajo tan abrumadora que se viera obligado a utilizar cualquier medio a su alcance para hacer las cosas.
Como yo sabía más sobre las ceremonias que los demás asistentes de Lady Rozemyne, acompañé a Lady Charlotte como guía. El Sumo Sacerdote me dio instrucciones especiales mientras nos preparábamos.
«Fran, aprovecha esta oportunidad para crear una nueva santa. Cuenta una historia conmovedora a todos los que puedas: ‘La Santa Rozemyne fue envenenada protegiendo a los hijos del archiduque, ambos han declarado su deseo de ofrecer bendiciones en el lugar de su hermana para recompensar su noble acción’. Si se les colma de elogios por ser tan compasivos y extraordinarios como Lady Rozemyne, entonces nos será más fácil utilizarlos también el próximo año.»
Después de que el Sumo Sacerdote me explicara cómo preparar el terreno, me entregó un número considerable de pociones de rejuvenecimiento de sabor mejorado. Pareció darse cuenta de mis dudas a la hora de explotar a los todavía jóvenes hijos del archiduque, ya que entonces me dedicó una burla despectiva.
«Si Charlotte y Wilfried no terminan la Oración de Primavera sintiéndose seguros de sus propias habilidades, y posteriormente se niegan a ocupar también el lugar de Rozemyne para la Fiesta de la Cosecha, será el orfanato el que sufra primero debido a la falta de alimentos que se habrían pagado a Rozemyne durante el invierno», señaló.
Su mensaje era claro: no tenía más remedio que aceptar el deber de establecer la leyenda de Santa Charlotte. Los últimos años me habían enseñado la importancia del dinero; esta Oración de Primavera tenía que salir bien a toda costa, o el templo y el orfanato se resentirían.
Como no era tradicional que los aprendices menores de edad realizaran ceremonias religiosas, las únicas ropas ceremoniales de tamaño infantil de las que disponíamos pertenecían a Lady Rozemyne. Le dimos a Lady Charlotte sus ropas blancas de Sumo
Obispa, que no requerían ningún tipo de alteración, y a Lord Wilfried sus ropas ceremoniales azules, que sí necesitaban algunas alteraciones para acomodar su marginalmente mayor altura. Sin embargo, estos ajustes no requirieron mucho tiempo, gracias a que Corinna, de la Compañía Gilberta, tuvo en cuenta el crecimiento de Lady Rozemyne cuando confeccionó el traje.
Solicitamos los carruajes habituales a la Compañía Plantin y nos preparamos para traer de vuelta a Achim y Egon, que se habían alojado en la mansión de invierno de Hasse. A petición del Sumo Sacerdote, también nos acompañaron caballeros, el doble de lo habitual para protegernos de un posible ataque de los miembros de la nobleza.
Lady Charlotte no tenía una alta bestia, ya que aún no había ingresado en la Academia Real, así que viajé en un carruaje por primera vez en mucho tiempo. Parecía tener un gran respeto por Lady Rozemyne, ya que se alegró cuando le conté las experiencias de su hermana en el templo. A cambio, fui agraciado con historias de la época de Lady Rozemyne en el castillo, así que fue un viaje muy productivo en general.
Cuando Richt vio por primera vez a Lady Charlotte a nuestra llegada a Hasse, pensó erróneamente que no habían sido perdonados después de todo. Sin embargo, tras mi explicación de que Santa Charlotte se dedicaba a bendecir la tierra en ausencia de su hermana, la recibió con lágrimas de gratitud.
Lady Charlotte estaba notablemente tensa por realizar su primera ceremonia, pero tomó la piedra fey con el maná de Lady Rozemyne y la completó brillantemente. Nos reunimos con Achim y Egon antes de dirigirnos al monasterio, donde primero comprobé que todo estaba en orden, y luego hice que Lady Charlotte premiara a los soldados con su pago.
«Fran, ¿puedo preguntar cómo está la Sumo Obispa?» Preguntó Gunther al recibir su dinero, con la expresión nublada.
«Parece que la carga en su cuerpo fue aún mayor de lo que el Sumo Sacerdote esperaba, y lo más probable es que su sueño continúe por más tiempo aún.»
«Entinedo…»
Mientras estábamos en el camino, Lady Charlotte utilizó muchas menos pociones que Lady Rozemyne, y cuando la Oración de Primavera llegó a su fin, sólo había utilizado una pequeña parte de todas las que habíamos traído. No pude evitar suspirar por lo poco saludable y débil que estaba Lady Rozemyne, que había necesitado usar la mayor parte de nuestras pociones sólo para sobrevivir hasta el final.
Al regresar de la Oración de Primavera, Gil vino a pedirme consejo, queriendo saber cómo debíamos proceder con la impresión. Tenía entendido que Lady Rozemyne había reunido historias de los niños nobles durante su estancia en el castillo, y tras discutir el asunto con el Sumo Sacerdote, me entregó las historias recogidas en la sala de juegos de invierno.
Rápidamente se los entregué a Gil, pero éste se limitó a rascarse la oreja incómodo y a negar con la cabeza.
«No puedo publicarlos. Están escritos como hablan los niños, así que hay que arreglarlos para que se lean más como un libro. ¿Conoces a alguien que pueda hacerlo?»
«Puedo decir con toda certeza que nadie tiene tiempo para hacer tal cosa en este momento.»
Dicho esto, Lady Rozemyne se las había arreglado para escribir sus manuscritos junto con la asistencia al Sumo Sacerdote, memorizando los procedimientos de muchas ceremonias, dirigiéndose al castillo para desempeñar su papel de hija de la nobleza. A pesar de todo el tiempo que habíamos pasado juntos, aún me sorprendía su amor por los libros y su obsesión por hacerlos.
Varios días después, Gil vino a decir que Tuuli quería que le enseñáramos la etiqueta adecuada. Nos pagaría con un libro de cuentos recopilados que Lady Rozemyne había hecho para ella y su familia. El texto ya estaba editado para que fuera legible, y Gil quería que se imprimiera después de la colección de cuentos de caballeros.
Tuuli era la verdadera hermana de Lady Rozemyne, y había prestado mucha ayuda a los del orfanato. Por lo tanto, el Sumo Sacerdote le concedió su permiso, determinando que ésta sería una buena oportunidad para recompensarla por todo lo que había hecho. No había mejores personas para esta tarea que Rosina y Wilma, ya que habían sido estrictamente entrenadas en el camino de la etiqueta adecuada por debajo de la hermana Christine, por lo que solicité su ayuda. Al parecer, Lutz también aprendería junto a Tuuli.
Me acerqué a ver cómo iban las lecciones durante un rato. La visión de sus luchas me hizo sentir un poco de nostalgia de cuando Lady Rozemyne se enredaba continuamente con sus mangas largas en todo lo que podía.
Mientras estaba allí, Wilma mencionó que Tuuli estaba ofreciendo consejos sobre cómo criar a Dirk. El orfanato había perdido a todas las doncellas grises del santuario que habían dado a luz ellas mismas, así que nadie estaba muy seguro de cómo criar a un niño pequeño. Lady Rozemyne había proporcionado algunas orientaciones, pero Wilma y Delia deseaban saber todo lo posible, por lo que agradecían infinitamente la sabiduría de Tuuli; ella había aprendido mucho ayudando a criar a su hermano menor, que tenía una edad similar a la de Dirk.
Nicola cumplió la mayoría de edad al final de la primavera. Hicimos una pequeña celebración como la que hicimos con Rosina, pero ella se limitó a lamentarse de que Lady Rozemyne no estaba allí para enseñarle nuevas recetas como ella esperaba. Sin embargo, este arrebato duró poco, ya que volvió a sonreír en el momento en que Ella sacó unos dulces y mencionó que Lady Rozemyne podría enseñarle las recetas cuando se despertara.
El restaurante italiano vino a pedir nuevas recetas al mismo tiempo que la ceremonia de la mayoría de edad de Nicola, pero nos limitamos a decirles que tendrían que inventarlas ellos mismos, ya que faltaba un año para que Lady Rozemyne se despertara. De alguna manera, esto se convirtió en que Hugo y Leise compartieran información sobre sus originales creaciones, lo que a su vez encendió al personal de cocina. Hablaban como si su orgullo de cocineros estuviera en juego, decididos a producir una comida digna del nombre de Lady Rozemyne.
A mediados del verano, en algún momento después de la Ceremonia de la Unión de las Estrellas, la caballero guardián de Lady Rozemyne, Lady Brigitte, fue relevada de su cargo y regresó a su provincia natal de Illgner. Parecía que se estaba preparando para casarse.
Lord Damuel parecía estar muy deprimido, por lo que podía imaginar que las cosas no habían ido bien entre ellos. Sin embargo, no podía decir que me sorprendiera: el Sumo Sacerdote había mencionado que una relación sería difícil para ellos, dadas sus diferentes clases y circunstancias. Yo mismo no entendía mucho de matrimonios, pero al menos podía rezar a los dioses para que él tuviera más éxito en sus deberes como caballero que tratando de conseguir una esposa.
Hugo y Ella se acercaron a mí, pasando al lado de Lord Damuel mientras éste seguía deprimido.
«¿Qué es ese anuncio tan importante del que hablaron?» pregunté.
Los dos intercambiaron una mirada, con sonrisas brillantes en sus rostros. «Nos vamos a casar», anunció Hugo. «Nuestros padres lo aprobaron.»
Pude ver a Damuel tapándose los oídos con el rabillo del ojo; evidentemente esto no era algo que quisiera escuchar ahora.
«Así que hemos pensado en acudir a ti para discutir lo que va a pasar ahora», continuó Hugo.
«Lo comprendo, pero esta noticia ha llegado demasiado de repente para que pueda decir algo con seguridad. Por favor, dame tiempo para discutir el asunto con el Sumo Sacerdote.»
¿Qué se supone que debe hacer uno en esta situación…?
No podía estar más desprevenido para discutir esto con ellos. En circunstancias normales, la palabra “matrimonio” nunca se pronunciaba dentro de los muros del templo. Me dirigí directamente al Sumo Sacerdote, sólo para que hiciera una mueca de exagerada molestia y agitara despectivamente la mano.
«Esos dos son personal de Rozemyne. No me corresponde darles permiso o instrucciones en su ausencia, por lo que no puedo permitir que se casen antes de que ella despierte.
Simplemente dales instrucciones para que preparen un sucesor para Ella en el caso de que se case y posteriormente tenga que renunciar.»
Les transmití el mensaje del Sumo Sacerdote, lo que acabó por hacer estallar de ira a Ella.
«¡No voy a dejar de ser cocinera, aunque me case!», ladró.
«¿Qué? ¿Es eso cierto?» pregunté. «¿Tener un hijo no te dejará sin poder trabajar?»
«Necesitaría un poco de tiempo libre, obviamente, pero ¿cómo sobreviviríamos si dejara mi trabajo justo después de casarme?»
«¿Es eso costumbre en la ciudad baja…? El Sumo Sacerdote mencionó que las mujeres dejan de trabajar una vez que se casan, pero como a los sacerdotes se les prohíbe casarse, este tema, sinceramente, no lo entiendo.»
La vida matrimonial de la que hablaba Ella era significativamente diferente de lo que había dicho el Sumo Sacerdote. Parecía que él estaba tan poco familiarizado con las circunstancias de los plebeyos como yo.
«Los nobles son muy diferentes a nosotros los plebeyos. Pienso trabajar incluso después de casarme, pero si eso es nuevo para ustedes, supongo que tendré que esperar hasta que Lady Rozemyne se despierte con seguridad. Oh, bueno», dijo Ella, pareciendo rendirse con relativa rapidez. Hugo, en cambio, no se mostró tan comprensivo.
«Espera, Ella. No te rindas tan fácilmente.»
«¿Hm? No me voy a rendir. Sin embargo, no se puede evitar el hecho de que tenemos que esperar, ¿verdad?»
«Pero esperar significa no ser las estrellas del Festival de las Estrellas del próximo año, ¿verdad? ¡¿Cierto?!»
«¿Quién puede decirlo? Todo depende de Lady Rozemyne», dije, ganándome una fuerte mirada de Hugo.
«¡Gah! ¿Estoy destinado a no casarme nunca? ¿Puedo tener novias, pero no esposas? ¿Es así, Fran?», exclamó, agarrándome por los hombros y sacudiéndome. Sin embargo, no pude responderle; este asunto realmente me superaba.
Extra 6: Mientras Tanto en el Templo (Parte 2)
El verano terminó y el desarrollo de la nueva tinta se completó, lo que significó que el taller de Rozemyne podía empezar a imprimir los nuevos naipes. El nuevo papel en el que se imprimían era firme y brillante, y producía naipes totalmente distintos a los de madera. Los distintos colores de la tinta les permitían diferenciar fácilmente cada palo y crear bellas imágenes para ellos.
Un día de otoño cercano a la Fiesta de la Cosecha, el Hermano Egmont visitó repentinamente los aposentos de la Sumo Obispa con una única doncella de santuario gris a cuestas. Parecía enferma de ansiedad, y la visión me hizo tensar un poco a la defensiva.
«Hermano Egmont, no recuerdo que hayas organizado una reunión…»
«¿Por qué tendría que hacerlo cuando la Sumo Obispa se ha ido y sólo hay sacerdotes grises aquí?», replicó.
Miré a Zahm, que desapareció suavemente en la cocina. Es probable que saliera por una puerta trasera para informar al Sumo Sacerdote de esta repentina llegada, así que necesitaba ganar tiempo hasta que volvieran.
«Mis más sinceras disculpas. No hemos recibido antes a un sacerdote azul sin cita previa, por lo que estamos algo desprevenidos. Me imagino que algún asunto urgente ha inspirado su llegada. ¿Puedo preguntar de qué se trata?»
«Lleva a Lily de vuelta al orfanato y consígueme una nueva asistente. Tráeme doncellas grises del santuario.»
Rápidamente miré a Monika, que se dio la vuelta y salió enseguida de la habitación para informar a Wilma, antes de volverse hacia el Hermano Egmont. «Mis más sinceras disculpas una vez más, pero no podemos atender tal petición sin previo aviso.»
«¿Por qué no?»
«Las doncellas grises del santuario tienen todos los deberes que les encomendó Lady Rozemyne. Llevará tiempo reunirlas, y dado el trabajo manual al que se han dedicado, no estarán lo suficientemente limpias como para ser presentadas tan repentinamente a un sacerdote azul.»
El Hermano Egmont se cruzó de brazos, sin parecer entender realmente. Evidentemente, no estaba familiarizado con el concepto de que una doncella de santuario gris no estuviera inmediatamente presentable.
«Si va a tomar una nueva asistente, es necesario que se vea lo más hermosa posible, en lugar de ser traída en medio de su trabajo», continué. «Creo que lo más conveniente es que vuelva a sus aposentos por hoy y espere a que las candidatas estén preparadas.»
A pesar de su frustración, el Hermano Egmont acabó aceptando; era un sacerdote azul al que le repugnaba incluso la idea de algo desagradable.
«Aclarado esto, ¿puedo preguntar por qué devuelve a Lily al orfanato?» pregunté. «Es importante que sepamos cómo le ha disgustado». Sin embargo, mi pregunta era puramente por la apariencia. Sólo había una razón por la que las doncellas grises eran devueltas al orfanato, así que simplemente mantuve la mirada baja y fingí escribir cosas en un formulario.
«Se quedó embarazada», dijo el Hermano Egmont escuetamente, mirando a Lily con una mueca de disgusto. «Lleva días quejándose de que se siente mal y ahora está vomitando por todas partes. Nunca he visto a un asistente tan inútil en mi vida.»
«Entiendo. Ciertamente es inaceptable que un asistente sea incapaz de hacer sus deberes.»
Al ver que estábamos de acuerdo, el Hermano Egmont se aligeró un poco, su tono ahora era un poco menos duro. «Exactamente. Necesito un sustituto inmediatamente.»
«…Dicho esto, es el Sumo Sacerdote quien se encarga de la titularidad de los asistentes, no el Sumo Obispo. Debo pedirle que programe una reunión con él.»
«¡¿Perdón?! Tú eres el asistente del Sumo Obispo. Manéjalo tú mismo.»
El Hermano Egmont había sido favorecido por el anterior Sumo Obispo, por lo que estaba acostumbrado a hablar únicamente con él cuando quería hacer algo. Sin embargo, las cosas eran diferentes ahora — el Sumo Sacerdote estaba trabajando duro para devolver el templo a como había sido antes del reinado del anterior Sumo Obispo.
«El traslado de los sacerdotes y las doncellas del santuario está bajo la jurisdicción del Sumo Sacerdote», le expliqué. «Soy consciente de que esas distinciones fueron a veces ignoradas en el pasado, pero ya no es el caso.»
«¡Eres bastante engreído para ser un sacerdote gris!»
El hermano Egmont levantó una mano para golpearme, pero antes de que pudiera hacerlo, se oyó un pequeño timbre. Suspiré internamente con alivio; esa era la campana del Sumo Sacerdote, lo que significaba que Zahm debía haber regresado con él.
«Mis disculpas, hermano Egmont, pero ya he concertado una reunión con el Sumo Sacerdote aquí. Sin embargo, cederé mi tiempo de reunión para que puedas resolver este asunto con él primero.»
«Ngh…»
No tenía ningún problema en llegar sin avisar cuando sólo había sacerdotes grises, pero no sería tan grosero con el propio Sumo Sacerdote. Los miembros de la facción del antiguo Sumo Obispo seguían sin cooperar con el Sumo Sacerdote, y por esa razón, sus ingresos se estaban reduciendo poco a poco, obligándoles a llevar un estilo de vida más incómodo.
«Fran, ¿por qué está Egmont aquí?», preguntó el Sumo Sacerdote al entrar en la habitación, encontrándose con una mirada de desagrado. «Creo que ya tengo programada una reunión a esta hora.»
«El hermano Egmont ha llegado sin avisar. Parece que desea sustituir a una de sus doncellas grises del santuario a toda prisa», respondí con prontitud.
«Entiendo. El traslado de sacerdotes y doncellas del santuario está bajo mi jurisdicción, Egmont, así que debes concertar una reunión conmigo, no con los asistentes de la Sumo Obispa. Vuelve a tus aposentos por hoy; mi tiempo ya está ocupado.»
El Hermano Egmont arrastró a Lily fuera de la habitación, sin tener más remedio que concertar una reunión más adelante. Zahm cerró la puerta con firmeza tras él, momento en el que me arrodillé ante el Sumo Sacerdote.
«Me disculpo sinceramente por las molestias.»
«No es necesario. Predije que incidentes de este tipo ocurrirían con la ausencia de Rozemyne, pero sustituir a una doncella de santuario gris, ¿hm? Me imagino que estará bastante molesta si descubre que no manejé esto como ella lo haría. Qué dolor.»
El Sumo Sacerdote continuó explicando la voluntad de Lady Rozemyne. Había sido bastante firme al decir que, si bien no le importaba que las doncellas grises del santuario que quisieran ser asistentes fueran entregadas a los sacerdotes azules, en ningún caso aceptaría que se obligara a alguien a hacerlo, aunque para ello tuviera que tomarlas como sus propias asistentes.
Lady Rozemyne es realmente blanda cuando se trata del orfanato…
Por supuesto, era reconfortante, ya que se parecía mucho a ella, pero también me hizo preocupar por el futuro cuando Lady Rozemyne dejara de ser la Sumo Obispa.
«Fran, me imagino que Egmont enviará su solicitud de reunión sin dudarlo. Tengo la intención de reunirme con él a la quinta campana dentro de tres días. Prepárate para traer a las doncellas del orfanato, teniendo en cuenta la voluntad de Rozemyne.»
«Como desees.»
Después de despedir al Sumo Sacerdote, dejé los aposentos a Zahm y fui directamente al orfanato. No se me escapaba que alguien sería elegido para ser la nueva asistente del Hermano Egmont, por lo que había que hacer los preparativos antes de que llegara el momento de la reunión.
Cuando llegué, me recibió una Wilma temblorosa, con las manos apretadas frente a su pecho.
«Fran, ¿qué ha pasado?», me preguntó. Monika estaba a su lado, preocupada por ella.
«Lily se ha quedado embarazada. Dentro de tres días se seleccionará a una nueva asistente para el hermano Egmont.»
«¿Dentro de tres días…?»
«El Sumo Sacerdote ha dicho que vamos a respetar la voluntad de Lady Rozemyne, por lo que no debería ser tan trágico como puedes pensar.»
El miedo de Wilma a los hombres hacía que no quisiera abandonar el orfanato, por lo que su posición como una de las asistentes de Lady Rozemyne era más de lo que podía esperar. Sin embargo, los otros sacerdotes grises y las doncellas del santuario que permanecían en el orfanato consideraban que irse a servir a un sacerdote azul era un ascenso en el mundo. Para muchos, incluso convertirse en asistente del Hermano Egmont se consideraba valioso.
En el orfanato había más doncellas grises adultas que antes, ya que muchas habían alcanzado la mayoría de edad al igual que Rosina y Nicola, pero seguían siendo sólo unas veinte en total. Todas estaban en fila, algunas apretando fuertemente sus manos con la esperanza de quedarse en el orfanato, otras debatiendo consigo mismas si esto era algo que querían o no, y otras mirando al frente con ojos brillantes, esperando ansiosamente ser elegidas al igual que Delia en el pasado.
«¿Alguna de ustedes desea convertirse en asistente del Hermano Egmont?» pregunté. Cuatro mujeres levantaron la mano en un instante. Las miré, ignorando por completo a las que aún parecían no estar seguras de la decisión, y luego asentí. «Muy bien. Ustedes cuatro me acompañarán a la reunión dentro de tres días.»
«Fran, ¿no las llevarás a todas…?» preguntó Wilma, parpadeando varias veces sorprendida. Estaba acostumbrada a que todas las doncellas del santuario en edad adulta fueran sacadas del orfanato, y que luego los sacerdotes azules eligieran a quien más les gustara.
«Es la voluntad de Lady Rozemyne que cada huérfana tenga el poder de elegir su futuro. Por lo tanto, se dará prioridad a los que deseen convertirse en asistentes.»
Tres días después, a la quinta campana, llevé a las cuatro doncellas del santuario que se habían ofrecido como voluntarias a los aposentos del Sumo Sacerdote. El hermano Egmont las miró y frunció el ceño.
«¿Sólo cuatro?»
«Muchas doncellas del santuario fueron ejecutadas por el anterior Sumo Obispo. ¿No estaba usted al tanto, Hermano Egmont?»
«No, sí lo sabía. De todos modos… estas chicas no están mal.»
El antiguo Sumo Obispo había priorizado la apariencia por encima de todo al elegir qué doncellas de santuario mantener con vida, así que era natural que las que quedaran tuvieran una belleza digna de elogio. El hermano Egmont las comparó con una mirada vulgar, y luego señaló a una.
«Muy bien. Tú.»
La doncella de santuario seleccionada fue dejada atrás mientras regresaba al orfanato con Lily y las otras tres. El Sumo Sacerdote se encargaría él mismo del contrato.
No conocía los detalles, pero era consciente de que a los asignados para servir a los sacerdotes azules se les hacía firmar un contrato mágico que les impedía filtrar detalles de las recetas, el taller o la vida personal de Lady Rozemyne.
Wilma ya nos estaba esperando cuando volvimos al orfanato. «Bienvenida, Lily. Debe haber sido un gran esfuerzo trabajar estando tan enferma. Aquí puedes descansar todo lo que necesites.»
De repente, Lily rompió a llorar. Wilma le acarició la espalda, escuchando con compasión cómo la muchacha sollozaba sobre el miedo mortal a que su cuerpo cambiara de un modo que no comprendía, y el sacerdote azul al que había servido la llamaba inútil y estorbo. Le había dolido el corazón más allá de las palabras.
Decidiendo dejar a Lily con Wilma, salí del orfanato. Seguramente era el mejor resultado posible — tal y como deseaba Lady Rozemyne, una doncella del santuario que deseaba convertirse en asistente lo había hecho, mientras que a la que no lo hacía se le permitía abandonar.
En cualquier caso, ahora había una mujer embarazada en el orfanato, y eso introducía sus propios problemas. Lily había dicho que no entendía los cambios que estaba sufriendo su cuerpo, pero nosotros tampoco. Le pregunté al Sumo Sacerdote qué sabía, pero se limitó a decir que la ignoráramos, explicando que el bebé simplemente nacería por sí solo después de un tiempo suficiente. Todos confiamos en sus juicios, y como todo el orfanato parecía especialmente relajado con todo esto, Tuuli y Lutz visitaron para aprender la etiqueta como estaba previsto.
«¡¿Ignorarla?! ¡¿Ha nacido sola?! ¡Eso es ridículo!» exclamó Tuuli. «¡El parto es una locura!
¡¿Los bebés nobles salen de la nada o algo así?!»
«¡No es algo que puedas hacer sin prepararte! Tienes que dar a luz con la ayuda de un montón de gente». añadió Lutz.
La sangre se me escurrió de la cara. Tuuli había asistido cuando su madre dio a luz, y de niño, Lutz siempre corría a ayudar cuando un vecino se encontraba en una situación semejante, así que sus palabras tenían un peso considerable. Sólo entonces recordé que los plebeyos y los nobles tenían culturas distintas y entendían las cosas de manera diferente. Era probable que ellos también tuvieran su propia forma de entender el parto, y dado que el orfanato no tenía maná ni herramientas mágicas, la perspectiva plebeya era mucho más relevante para nosotros.
Como los consejos del Sumo Sacerdote sobre el asunto ya no nos servían, no teníamos más remedio que recurrir a la ayuda externa. Pero no había nadie en el orfanato con experiencia en partos, y nadie en la ciudad baja era lo suficientemente excéntrico como para venir a un lugar tan despreciado a ayudar.
Si tan sólo Lady Rozemyne estuviera aquí…
Su ausencia era dolorosa. Ella también había visto de cerca el nacimiento de su hermanito, y le habría sido bastante sencillo reunir a los plebeyos de la ciudad baja para que ayudaran.
«Mi madre vendría seguro, pero no creo que pueda hacerlo todo ella sola», dijo Tuuli.
«Veré qué puede hacer el maestro Benno», continuó Lutz. «Corinna ha dado a luz antes, así que estoy seguro de que sabe lo que necesitaremos.»
Y así Lutz fue a consultar al maestro Benno, quien aparentemente respondió con: «¡Los bebés no salen solos! ¡Es demasiado peligroso que gente tan ignorante se encargue de esto!
¡Esa mujer va a morir allí!» Todos palidecieron al oír eso, pues nunca habían considerado que esto fuera tan difícil.
Cuando Lutz y Tuuli pidieron al maestro Benno que pensara en una solución, su conclusión fue llevar a Lily a Hasse durante la Fiesta de la Cosecha. El monasterio de allí tenía mejor relación con los plebeyos que el templo, y si Achim y Egon pedían ayuda después de haber pasado el invierno allí por orden de la Sumo Obispa, era probable que al menos algunas mujeres se ofrecieran. Además, el maestro Benno había dicho que incluso las huérfanas de Hasse sabrían más de partos que las doncellas del templo.
Como se esperaba del Maestro Benno… Gracias por aconsejarnos incluso en estos tiempos tan ajetreados.
Siguiendo las recomendaciones del Maestro Benno, hicimos los preparativos necesarios para trasladar a Lily a Hasse. También preguntamos a la Compañía Plantin qué herramientas necesitaríamos para el propio parto y nos aseguramos de que estuvieran a mano.
No tardé en subir a uno de los carruajes que se dirigían a Hasse para la Fiesta de la Cosecha con Lily, Achim y Egon. Había escrito una carta dirigida a Richt con antelación, solicitando su ayuda para el parto.
Lady Charlotte entregó la carta por mí, y luego confirmó que él había aceptado ayudar. Como era de esperar, Nora tenía experiencia previa en la asistencia a este tipo de asuntos, así que desempeñó un papel importante inspeccionando todo lo que habíamos traído, comprobando la salud de Lily y calculando cuándo era probable que diera a luz.
«Yo calcularía que en algún momento del final de la primavera», dijo. «Cuando sea el momento de la Oración de Primavera, por favor traigan algunas doncellas de santuario adicionales. No necesitamos muchos hombres, ya que no pueden entrar en la habitación mientras da a luz.»
Entiendo. Que los hombres no puedan entrar explica que Tuuli y Lutz sepan cosas diferentes…
Lily permaneció en Hasse mientras partíamos hacia nuestra siguiente parada durante el Festival de la Cosecha. Aquí también recibimos la ayuda de Lord Wilfried y Lady Charlotte, como estaba previsto, así que reunimos fácilmente lo que necesitábamos para los preparativos de invierno.
Colaboramos con la Compañía Gilberta en la matanza de los cerdos, al igual que el año anterior, y todo iba viento en popa, es decir, hasta que se acercó el final del otoño. El maestro Benno, de la Compañía Plantin, fue llamado por el Sumo Sacerdote y le dijo que debía ampliar la imprenta. Al parecer, la madre de Lady Rozemyne, Lady Elvira, deseaba establecer un taller de imprenta en la provincia natal de su familia.
«Será sencillamente imposible comenzar de inmediato. Aunque nos vayamos inmediatamente, no se podrá hacer ni un solo papel en una provincia con ríos helados. Además, ¿cómo nos apoyarán con alimentos y materiales cuando Haldenzel se congele, atrapándonos allí?» preguntó Benno, protestando por la inmediatez de la demanda.
«Imagino que Giebe Haldenzel os proveerá de alimentos, pero ciertamente sería inútil enviaros allí antes de que se pueda realizar cualquier trabajo», respondió el Sumo Sacerdote, sumiéndose en sus pensamientos. Por la mirada preocupada del Maestro Benno, me di cuenta de que deseaba que Lady Rozemyne estuviera presente para apoyarlo.
«Cada taller requerirá sus propios preparativos, y no podré establecerlos todos yo mismo sin asegurar primero la ayuda del Gremio de Comerciantes», explicó el Maestro Benno. «Utilizar la autoridad de los nobles para forzar las cosas sólo generará descontento y causará problemas en el futuro. Nobles, Comerciantes y Artesanos tienen cada uno sus propias costumbres. Seguro que usted y Lady Elvira entienden lo necesario que es sentar las bases adecuadas, ¿verdad?»
«En ese caso, prepara una lista de todo lo que necesitaras y házmela llegar antes de la Ceremonia de Bautismo de invierno. Es necesario proporcionar pruebas concretas de lo que hay que arreglar antes de que se pueda empezar a trabajar.»
El Maestro Benno salió de la habitación del Sumo Sacerdote, acunando su cabeza mientras caminaba hacia la puerta principal.
Más tarde regresó para una negociación comercial con Lady Elvira, con el Sumo Sacerdote presente como responsable de la imprenta en ausencia de Lady Rozemyne. Lady Elvira tenía algo que quería que se imprimiera para la sociedad de invierno sin importar el coste, y para ello necesitaba su propio taller, que quería que se construyera inmediatamente.
«En ese caso, imprimiremos nosotros mismos lo que necesita en el taller de Rozemyne», sugirió el Maestro Benno. Significaría que abandonarían los preparativos de invierno para hacer funcionar desesperadamente el taller a pleno rendimiento durante un tiempo, pero su propuesta fue aceptada, ganando algo de tiempo antes de que necesitaran construir un taller de impresión en Haldenzel.
El maestro Benno fue directamente al taller para pedir directamente a los sacerdotes grises su ayuda. Ni uno solo se negó; le debían mucho a la Compañía Plantin y por eso querían hacer todo lo posible para retribuirles. Enseguida sacó el manuscrito que le había dado Lady Elvira, y tanto Gil como Lutz fruncieron el ceño al ver lo grueso que era.
«Tardaremos demasiado en poner las cartas con tantas páginas. Ni siquiera sabemos cuántos caracteres tiene», dijo Lutz.
«Sí. Deberíamos optar por la impresión mimeográfica para este caso», coincidió Gil.
Ambos asintieron y se dirigieron al orfanato con papel encerado y sus herramientas en la mano. Todos los demás ya habían empezado a hacer los preparativos necesarios, poniéndose en marcha en cuanto oyeron las palabras “impresión mimeográfica”.
El maestro Benno parpadeó, impresionado por lo bien organizado que estaba su flujo de trabajo, momento en el que Fritz se acercó a él.
«Maestro Benno, tenemos la intención de hacer todo lo que esté en nuestra mano para ayudar, pero ¿qué pasa con los preparativos de invierno? Nos va a faltar mucho si perdemos la oportunidad de reunirnos en el bosque.»
«Me he adelantado y les he cobrado una enorme tarifa exprés. Si vamos a hacer esto, tendremos que comprar la mayor parte de nuestra preparación para el invierno.»
«En ese caso, tengo una lista de cosas que necesitaremos. ¿Puedo pedirte que te encargues de ellas?»
«Sí. Después de todo, soy yo quien te obliga a hacer todo este trabajo. Es lo menos que puedo hacer.»
Con el maestro Benno encargándose de los preparativos de invierno por nosotros, podríamos seguir trabajando hasta justo antes de que empezara la convivencia invernal.
«Gracias. En ese caso, ya puede volver a su tienda, maestro Benno. Imagino que no somos los únicos con los que tiene que discutir esto.»
«No. Gracias, Fritz. Hasta luego.»
Con eso, Benno se dio la vuelta y salió del taller.
«Fran, es como has oído. Te confiaré los preparativos de invierno del orfanato», dijo Fritz, poniendo en mis manos la lista de artículos necesarios del taller.
Me adelanté al orfanato, ya que también necesitaba recoger una lista de ellos. Cuando llegué, Lutz y Gil ya estaban alineando las herramientas en las mesas del comedor.
«Rosina, ¿puedo pedirte que hagas plantillas para las letras y que Wilma haga plantillas para el arte?» preguntó Lutz.
«Si hay alguien más que sepa escribir bien, por favor, que haga plantillas también», añadió Gil. «No debería ser demasiado problema para que las páginas tengan una letra un poco diferente…»
«He venido a enseñar música, pero supongo que puedo ayudar», dijo Rosina con un solo suspiro mientras aceptaba el manuscrito. «¿Oh…? Esta letra ya es bastante elegante.
Podemos hacer plantillas directamente con estas hojas.»
«Perfecto. Entonces, pongamos a más gente a hacer plantillas. Sólo calcaremos las páginas manuscritas que ya tenemos.»
Mientras Lutz y Gil se apresuraban a explicar las circunstancias a todo el mundo, me acerqué a Wilma y adquirí la lista de preparación para el invierno del orfanato. Era similar a la que Lady Rozemyne había preparado durante su primer año aquí, con todo organizado para que uno pudiera saber de un vistazo lo que estaba y lo que no estaba hecho todavía.
«A petición de Fritz, me encargaré de los preparativos de invierno del orfanato», expliqué.
«Por favor, haz todo lo posible para ayudar al taller, Wilma.»
«Te lo agradezco mucho, Fran.»
Con la ayuda de Zahm y Monika, organicé lo que necesitábamos que la Compañía Plantin adquiriera para nosotros. La lista era bastante grande, ya que nuestros preparativos incluían los aposentos de la Sumo Obispa, el orfanato y el taller.
En cuanto a la comida que habíamos recibido durante la Fiesta de la Cosecha, confiaba en Hugo, Ella y Nicola para prepararla toda. Todos estábamos ocupados con demasiado trabajo para que pudiéramos completarlo razonablemente.
Todos nos volcamos en nuestros deberes, sin dejar tiempo ni siquiera para ayudar al Sumo Sacerdote con su trabajo, y como resultado apenas pudimos terminar el pedido de Lady Elvira antes de que comenzara la socialización de invierno. El taller se llenó de júbilo, y mientras los trabajadores estallaban en vítores, comencé a hojear uno de los libros.
«Erm… Disculpe, maestro Benno. Me parece que las ilustraciones de este libro se parecen mucho al Sumo Sacerdote. ¿Ha dado él su permiso para que esto se imprima…?» pregunté, recordando a Lady Rozemyne que se quejaba de que él se enfadaba y le prohibía imprimir cualquier imagen a su semejanza.
El Maestro Benno, con un aspecto más enfermo y agotado que de costumbre, me fulminó con la mirada. «Él mismo nos ordenó imprimir esto, y el manuscrito nos lo dio Lady Elvira.
¿Quiénes somos nosotros para hacer preguntas? ¿Quién va a pagar todas nuestras pérdidas si alguien no mantiene la boca cerrada y mete las narices donde no debe? ¿Eh?»
El brillo de sus ojos rojo oscuro me hizo callar de inmediato. No tenía ganas de discutir con el Maestro Benno cuando estaba irritado y falto de sueño, y era cierto que la Sumo Obispa nos había pedido que satisfaciéramos la petición de Lady Elvira imprimiendo lo que fuera que deseara.
¿Qué diablos va a pasar en la sociedad de invierno de este año…?
Pronto se cumpliría un año desde el incidente con Lady Rozemyne, pero el Sumo Sacerdote había dicho que aún estaba lejos de despertar. No entendí los detalles, pero parecía que su maná estaba tan extremadamente comprimido que estaba tardando mucho en disolverse.
El Sumo Sacerdote me indicó que reemplazara las piedras feys en la jureve mientras él examinaba a Lady Rozemyne, refunfuñando quejas todo el tiempo.
«¿Cómo has podido sobrevivir con tanto maná dentro de ti, Rozemyne? ¿Cómo?», murmuró.
Mientras apilaba un nuevo libro sobre la creciente pila junto a Lady Rozemyne, pensé que lo más probable era que hubiera vivido gracias a la voluntad de los dioses.
Comenzó la sociedad de invierno, y con la ausencia del Sumo Sacerdote, una vez más tuvimos que prepararnos para el Ritual de Dedicación sin él. Todos estábamos acostumbrados a esto, así que las cosas progresaron sin problemas incluso sin una autoridad presente para dirigirnos.
A diferencia del año pasado, el Sumo Sacerdote regresó una vez durante nuestros preparativos, pero volvió al castillo poco después de comprobar cómo estaba Lady Rozemyne. Parecía que las piedras feys llenas de su maná se utilizarían una vez más para el Ritual de Dedicación.
Por recomendación de Tuuli, se optó por compilar un libro que explicara la etiqueta y los eufemismos nobles durante el invierno. El maestro Benno había llegado a la conclusión de que, si bien no se vendería a los nobles, sería popular entre los comerciantes ricos y las autoridades de los pueblos y ciudades.
La primavera llegó sin ningún cambio significativo en el estado de Lady Rozemyne. La Compañía Plantin estaba ocupada apresurándose, sin saber cuándo llegaría la próxima petición de Lady Elvira, y en medio de todo esto, el Maestro Benno asistió amablemente a una reunión sobre la Oración de Primavera a petición nuestra.
La reunión se celebró en el despacho de la directora del orfanato, con la asistencia de Wilma y tres doncellas grises del santuario que acompañarían a Lily a Hasse. Como la Compañía Plantin empleaba principalmente a hombres, Tuuli también estaba allí, debido en parte a que el Maestro Benno había determinado que su experiencia en el orfanato facilitaría la discusión de los asuntos con las doncellas del santuario.
«Espero que, para la Oración de Primavera, Lutz y yo estemos en Haldenzel», comenzó.
«Esta vez dejaré a Mark atrás para facilitar la comunicación, así que envíale un mensaje cuando sea el momento. La compañía Gilberta también estará bien con Tuuli allí.»
Tuuli asintió con una sonrisa. Sus estudios de etiqueta habían dado sus frutos, de manera que parecía naturalmente elegante incluso cuando estaba sentada.
«¿Es seguro asumir que estas cuatro doncellas del santuario se irán para ayudar con el nacimiento?» Preguntó el maestro Benno.
«Um, no del todo… Yo me voy a quedar», dijo Wilma rápidamente, sacudiendo la cabeza con una expresión abiertamente nerviosa.
El Maestro Benno enarcó una ceja. «¿No eres tú la asistente que Lady Rozemyne dejó a cargo del orfanato? Así es como me la presentaron. Estoy seguro de que deberías dejar el orfanato a otra persona e ir a ayudar en el parto. Hay muchas cosas que tendrás que aprender a hacer.»
«Eso es… Eso es ciertamente cierto, pero…» Wilma se interrumpió, moviendo la cabeza una y otra vez como si abanicara el aire con la cara. Entonces me miró en busca de ayuda.
Imaginé que tenía un miedo atroz a hablar con el Maestro Benno, así que le expliqué rápidamente sus circunstancias.
«Un sacerdote azul trató de forzarla, y desde entonces tiene demasiado miedo a los hombres como para salir del orfanato, ¿eh?». repitió el Maestro Benno. Su rostro, hasta entonces tranquilo, se llenó de ira y su voz se convirtió en un gruñido. «No me hagas reír.»
«Um…»
«Estás a cargo del orfanato, ¿verdad? Déjate de tonterías. ¿Quién sabe con cuántos nacimientos vas a tener que lidiar a partir de ahora? ¿Cómo va a sobrevivir este lugar si la persona a cargo no sabe nada sobre partos? No creas que Hasse va a ayudar siempre. Lo hacen esta vez como un acto de bondad para que puedan manejarse ustedes mismos de aquí en adelante, y no lo olviden, maldición.»
El Maestro Benno miró a Wilma con una mirada tan iracunda y aterradora que las lágrimas comenzaron a correr por su rostro. Ella negó desesperadamente con la cabeza, sin saber qué más hacer.
«Pero yo… Yo…»
«Viniste a mí porque no tenías a nadie en quien confiar sin Lady Rozemyne, y a pesar de lo jodidamente ocupado que estoy, accedí a ayudarte a salir de este lío. ¿Y qué recibo a cambio?
¡La misma persona que me pidió ayuda diciendo que no quiere hacer nada más que quedarse encerrada en el orfanato!»
«E-Eso no era mi…»
Wilma parecía completamente desconcertada, probablemente nunca había esperado ser reprendida tan duramente, pero el Maestro Benno la encaró de frente y continuó, sin romper ni una sola vez el contacto visual.
«Entonces, cuál era tu intención, ¡¿eh?! ¿Quedarte encerrada y rezar para que todo se solucione mágicamente? ¡Este es tu trabajo! No tengo tiempo para ayudar a alguien que ni siquiera está dispuesta a salir y aprender por sí mismo. ¡Si no vas a Hasse, no te prestaré ningún carruaje! Es sólo medio día de distancia, ¿no? ¡Puedes ir andando!»
«¡¿Maestro Benno?!»
Lady Rozemyne había pagado carruajes y guardias para que los sacerdotes grises y las doncellas del santuario no estuvieran expuestos al peligro, pero aquí el Maestro Benno estaba sugiriendo que recorrieran un camino que le tomaría medio día a un plebeyo promedio.
«No tengo tiempo para cobardes sin motivación», dijo sin rodeos el maestro Benno, levantándose de su asiento. «Tengo trabajo que hacer. La Compañía Plantin tiene que prepararse para partir hacia Haldenzel, así que me voy.»
«¡Por favor, espere! Yo… ¡Iré! Entonces, por favor… ¡concede tu ayuda!» suplicó Wilma entre sollozos.
El Maestro Benno volvió a sentarse, con el ceño fruncido. Discutimos lo que había que preparar para la Oración de Primavera, y luego concluimos la reunión.
En el momento en que el Maestro Benno abandonó la sala, Wilma se desplomó sobre la mesa, sin dejar de llorar. La miré con ojos comprensivos pero distantes.
«…Comprendo el miedo a que te obliguen a hacer algo que no deseas, pero llevas demasiado tiempo confiando en que otros te salven. Hay gente que nunca se salva y se ve obligada a hacer cosas en contra de sus deseos repetidamente. Es necesario que aprendas a vivir incluso en esas situaciones, y conquistar poco a poco tus debilidades.»
«¿Fran?»
«¿Desea Lily el hijo que está a punto de dar a luz? Me imagino que no. Pero, aun así, está luchando contra su miedo y haciendo todo lo posible por sacarlo adelante.»
Wilma levantó la cabeza y una mirada de comprensión apareció lentamente en su rostro. Continué hablando en voz más baja.
«¿Durante cuántos años te ha protegido Lady Rozemyne? Fue gracias a su estímulo que Rosina trabajó tan duro para superar su incapacidad de hacer trámites. Lady Rozemyne también se esforzó por aprender a vivir como una noble. Tú las aconsejaste a ambas, y ahora creo que ha llegado el momento de que tú también conquistes tus propias debilidades.»
Los Gutenbergs esperaron a que Giebe Haldenzel regresara a su provincia natal antes de iniciar su traslado. Partieron hacia Haldenzel junto con Gil y varios sacerdotes grises.
No mucho tiempo después, llegó el momento de partir hacia la Oración de Primavera. Tuuli vino a despedirse, ya que estaba muy preocupada por Wilma, y empezó a animarla lo mejor que pudo.
«Wilma, estoy segura de que no hay nada que temer», dijo, sonando mucho más como una noble bien educada que antes de su entrenamiento de etiqueta. «Nuestro padre está entre los caballeros que sirven de guardia.»
«¿Nuestro padre…? ¡Ah!» Wilma recordó de repente que Tuuli y Lady Rozemyne eran hermanas, y luego miró a Gunther, que observaba a su hija con expresión preocupada.
«Allí no hay nadie que se burle o agreda a una de las preciosas asistentes de Lady Rozemyne», le aseguró Tuuli. «Puedes estar tranquila. Te lo prometo.»
«Te lo agradezco mucho.»
Impulsada por los ánimos de Tuuli y la silenciosa aprobación de Gunther, Wilma se adelantó con piernas temblorosas y subió a un carruaje.
La primavera llegó a su fin y Wilma nos informó de que Lily había dado a luz sin problemas. Un día de principios de verano con un tiempo agradable, pedí los carruajes al maestro Mark y partí hacia el monasterio de Hasse. Luego regresé con Wilma, las doncellas grises del santuario que habían ido a ayudar, y Lily con su bebé recién nacido.
La expresión de Wilma era mucho más brillante ahora que había experimentado la vida fuera del orfanato, y había una fuerza en sus ojos que la hacía parecer mucho más fuerte y fiable que antes.
Todos los miembros del orfanato empezaron a turnarse para cuidar del bebé, igual que habían hecho con Dirk. No pasó mucho tiempo antes de que Wilma y Lily lucieran expresiones de agotamiento en casi todo momento.
El verano también terminó antes de que nos diéramos cuenta. Lady Rozemyne ni siquiera se había despertado cuando Monika alcanzó la mayoría de edad, pero un día de otoño, cerca de la Fiesta de la Cosecha, el Sumo Sacerdote esbozó una pequeña sonrisa tras comprobar cómo estaba.
«Ha empezado a mover las puntas de los dedos. Su recuperación es de un setenta, tal vez un ochenta por ciento. Sólo hay que esperar a que se despierte.»
«Me alegro.»
Después de pasar tanto tiempo dormida, fue un alivio saber que por fin mostraba signos de despertar. Todavía no podíamos esperar nada en el futuro inmediato, pero después de soportar tantas temporadas sin el más mínimo cambio, incluso la más pequeña buena señal era suficiente para llenarme de alegría.
«Por Dios… ¿Cuántos problemas tienes que darme antes de estar satisfecha?», preguntó a la todavía dormida Lady Rozemyne. A pesar de que su tono sonaba tan molesto como de costumbre, en sus ojos había tanto un inmenso alivio como una intensa preocupación.
Durante el Festival de la Cosecha, el Sumo Sacerdote regresaba al templo cada dos o tres noches en bestia alta para comprobar cómo estaba Lady Rozemyne. «Debe de ser inmensamente importante para el Sumo Sacerdote», observó Zahm con una sonrisa algo desconcertada tras despedirlo una vez más.
«…Lo es. De todos los que ha conocido, Lady Rozemyne es la única que ha intentado activamente reducir su carga de trabajo. Se preocupó sinceramente por su salud, lo regañó por depender tanto de las pociones y desafió al mismísimo archiduque en su nombre; seguramente no hay otro Sumo Obispo en el mundo que le muestre tanta consideración.»
Mis palabras hicieron que Zahm se frotara la frente y suspirara, sin duda recordando la carga de trabajo actual del Sumo Sacerdote y su estilo de vida poco saludable. «Rezo por su bien para que despierte pronto», dijo, mirando hacia la habitación oculta donde dormía.
«Aunque imagino que incluso entonces, sus días de constantes dolores de cabeza no harán más que empezar de nuevo…»
Fue varios días después de que terminara la Fiesta de la Cosecha cuando el Sumo Sacerdote me informó de que Lady Rozemyne había despertado y que necesitaría un baño.
Extra 7: El Caballero Guardian Laynoble
«Eres mi hermano, y este incidente involucra a toda nuestra familia. Lo entiendes, ¿verdad? Entonces dime, Damuel — ¿por qué te declaraste a Lady Brigitte y luego la rechazaste descaradamente cuando aceptó casarse contigo?»
Poco después de haber rechazado a Brigitte en la noche de la unión de las estrellas, mi hermano — el jefe de nuestra casa — me arrastró de vuelta a nuestra finca. Ahora estaba sentado frente a él y su esposa Juliane en su tranquilo despacho, con todos los sirvientes desalojados de la habitación. Juliane me miraba con sus ojos verdes entrecerrados.
«Has tenido todo un año para prepararte», dijo. «¿No deberías haber hecho arreglos por adelantado para que Lady Brigitte te rechazara en su lugar? Seguramente le dolió mucho que la rechazaras en público cuando eras tú mismo el que te proponía matrimonio. ¿Ni siquiera recuerda por qué la defendió contra Lord Hassheit? ¿No fue para proteger el mismo honor que ahora has trabajado para socavar?»
Apreté los dientes. Mi intención nunca había sido hacer daño a Brigitte. Había pensado que ella aceptaría mi propuesta y eso sería todo. Jamás pensé que ella impondría de repente un requisito previo tan audaz, especialmente con todo el mundo observándonos.
«Pensé que habíamos acordado que sólo necesitaba aumentar mi capacidad de maná. Nunca pensé que me impondría de repente una nueva condición en ese momento.»
Mis ojos se habían abierto de par en par cuando Brigitte me pidió que me trasladara a Illgner con ella, y fue entonces cuando vi que Lady Elvira me observaba con una ligera sonrisa. En el momento en que vi la mirada de sus ojos castaños oscuros, oí su voz en mi cabeza: «Ciertamente sabes mucho sobre Rozemyne, ¿no es así, Damuel?» Era una pregunta que me había hecho antes del bautismo de Lady Rozemyne, cuando ella y el comandante de los caballeros me convocaron para preguntarme si seguiría sirviendo como su caballero guardián.
Lord Ferdinand y el comandante de los caballeros me habían advertido entonces que, según sus palabras, «Pensara cuidadosamente y comprendiera el significado de que alguien que sabe tanto sobre Rozemyne renunciara a servir como su guardia». No podía dejar de servirla cuando ella me había permitido ser su caballero guardián por la bondad de su corazón, y era precisamente porque conocía sus secretos y me mantenía leal a ella que a un laynoble como yo se le había dado un papel tan importante en primer lugar. Trágicamente, esta era la misma razón por la que sus guardianes nunca me dejarían salir.
«Me sorprendí más que nadie cuando me pidió que fuera a Illgner…»
«¿Qué…? Espera, ¿estás diciendo que no esperabas casarte con Illgner, sino que Lady Brigitte se casara con nuestra familia?», preguntó incrédulo mi hermano. Asentí con la cabeza, un poco confusa.
«Brigitte y yo somos los caballeros guardianes de Lady Rozemyne. ¿No sería impensable que ambos abandonáramos el Barrio Nobles al mismo tiempo?»
Simplemente no era una opción para mí dejar de ser un caballero guardián, y Brigitte se quedaba en los dormitorios de los caballeros precisamente porque no podía permanecer en Illgner. Para mí, tenía mucho sentido que nos quedáramos en el Barrio Noble después de casarnos.
«No, lo que es impensable es que hayas pensado tal cosa. Lady Rozemyne ciertamente te favorece, pero tú eres un laynoble que todo el mundo piensa que debería dejar su puesto cuanto antes, y Lady Brigitte es la hermana menor de Giebe Illgner. ¿En qué mundo no te casarías con su familia? ¿Quién desperdiciaría su única oportunidad de ascender de Laynoble a Mednoble?»
Fue entonces cuando me di cuenta de que entendía las cosas de forma diferente a los demás laynobles. Ellos cambiaban de facción constantemente en función de las tendencias y los acontecimientos, pero yo era el raro, encerrado en mi posición debido a los secretos que no podía contar a nadie.
«¿Quieres decir que todos pensaron que mi propuesta se basaba en la idea de que me casaría con Illgner?»
«Por supuesto. No habríamos podido acoger a Lady Brigitte en nuestro patrimonio», dijo mi hermano con rotundidad, sin dejar lugar a la discusión.
Juliane me miró con una expresión de absoluto desconcierto. «¿Es posible que pretendieras que una mednoble como Lady Brigitte rebajara su estatus al de un laynoble para casarse contigo? ¿Cómo demonios esperabas vivir en el barrio noble después de eso?»
Me quedé aturdido en silencio por un momento. Mi anterior compromiso había acabado cancelándose, pero al menos había llegado a la mitad de la fase de preparación antes de eso.
«Ella no habría podido quedarse en los dormitorios de los caballeros, así que planeé alquilar una casa en el Barrio Noble después de nuestra boda», expliqué. «No nos estorbaría para ir al templo y al castillo a trabajar, y cada uno tendría un asistente, lo que no sería muy diferente de la situación actual de Brigitte.»
Tanto mi hermano como Juliane se llevaron las manos a la frente en señal de incredulidad.
«Tu anterior prometida era una laynoble, ¿recuerdas? ¿De verdad obligarías a la hermanita mednoble de un giebe a vivir así?», preguntó mi hermano.
Juliane asintió con la cabeza. «Eso dificultaría que Lady Brigitte pidiera ayuda a su familia en asuntos relacionados con su matrimonio y su eventual parto, ¿no es así? Y desde luego no se parecería a su vida en la residencia.»
Parpadeé sorprendido. Los dos me habían ayudado antes con mi matrimonio, así que no había esperado en absoluto que reaccionaran tan negativamente ante esto.
«Damuel, creo que el hecho de ser tan amigo de los mednobles y archinobles que sirven como guardias de Lady Rozemyne te ha cegado para ver lo importante que es que un mednoble se case con una familia de laynoble», dijo Juliane con un suspiro.
Continuó explicando cómo era la vida después del matrimonio para una mujer. Socializar seguía siendo su tarea principal, igual que antes del matrimonio, pero tenían que socializar en función del estatus de su casa.
«El estatus de una persona cambia dependiendo de su matrimonio, así que Lady Brigitte se vería obligada a vivir como una laynoble», resumió Juliane. «Ya no podría seguir siendo amiga de aquellos con los que antes era igual, y cuando visitara su provincia natal, se esperaría que se inclinara en servilismo ante su familia y parientes.»
«Damuel, que un mednoble terrateniente se case con un laynoble que ni siquiera es el jefe de su casa es tan significativo como que tú te cases con una rica familia plebeya», añadió mi hermano.
Intenté ponerme en esa situación. Como plebeyo, ya no podría reunirme libremente con mi familia, sino que tendría que avisar con antelación, y no se me permitiría actuar como sus iguales. Lo mucho que se distanciaba a una persona de sus amigos y familiares de otro estatus quedó aún más claro cuando recordé la forma en que Lady Rozemyne se veía obligada a relacionarse con los de la ciudad baja. Pero mientras ella había subido a un estatus superior, Brigitte habría bajado.
Como yo era sólo un soltero y un segundo hijo, mi hermano siempre se había ocupado de nuestros parientes, lo que significaba que no había pensado mucho en cómo sería la vida de Brigitte después del matrimonio.
«Es cierto que no pensé las cosas lo suficiente, pero Brigitte se convirtió en caballero guardián para mantener a su familia, ya que la cancelación de su compromiso con Lord Hassheit le había dificultado permanecer en Illgner. Ella misma dijo que fortalecer su vínculo con Lady Rozemyne en el Barrio Noble era importante para su provincia natal, y por eso nunca pensé que quisiera volver allí después de casarse.»
Había pensado que Brigitte sería más feliz viviendo en el Barrio Noble, continuando con el apoyo de Lady Rozemyne a través de mi servicio como su caballero guardián. Mis manos, aún apretadas sobre mi regazo, comenzaron a temblar.
«¿No ha resuelto ya ese problema asegurando la participación de Illgner en la creciente industria de la imprenta? Es natural que sus pensamientos se desvíen hacia la obtención de un marido y el crecimiento de la familia de la giebe en la medida de lo posible para ayudar a mantener el futuro de Illgner.»
Según mi hermano, el hecho de que Brigitte cancelara su compromiso con Lord Hassheit había provocado que todos los laynobles que apoyaban a Giebe Illgner abandonaran la provincia, lo que significaba que casi no había nobles en Illgner en ese momento. La familia del Giebe y los pocos nobles que quedaban se estaban uniendo para sobrevivir, y como su máxima prioridad era conseguir más apoyo noble, querían que Brigitte y su marido aumentaran su número.
«Tu matrimonio fue aceptado por Giebe Illgner a pesar de tu condición de laynoble precisamente porque eres el caballero guardián de Lady Rozemyne, no eres de una facción contraria y no eres el jefe de tu casa. Originalmente había planeado que Lord Hassheit se casara con la familia, así que podemos suponer que siempre tuvieron la intención de que tú hicieras lo mismo.»
«… Seguro que sabes mucho sobre Illgner, hermano.»
«Nuestra casa estaría ligada a ellos si te casaras con la familia; es natural que aprenda lo que pueda sobre ellos. La verdadera pregunta es por qué evidentemente nunca pensaste en todo esto a pesar de haber sido el que te lo propuso. Seguro que has pasado el último año aprendiendo algo sobre Illgner, ¿no?»
En realidad, no había aprendido nada. Ignoraba por completo que Lord Hassheit tenía la intención de casarse con su familia, que Illgner se había sumido en el desorden tras la cancelación del matrimonio de Brigitte y que sufrían una escasez de nobles tan grave.
«Cuando visité Illgner con Lady Rozemyne, me di cuenta de que había muy pocos nobles… pero no me di cuenta de por qué era así, ni se me ocurrió que Brigitte quisiera volver a casa», dije, y mientras las palabras salían de mi boca, recordé algo — la vez que Brigitte me había preguntado qué pensaba de Illgner.
¿Podría haber preguntado eso pensando en que me casara con su familia…?
Al oírme responder positivamente, había sonreído de alegría y había aceptado sinceramente mi propuesta. Los dos temblábamos de alegría porque nuestros corazones habían conectado, pero parecía que nos habíamos malinterpretado incluso en ese momento. No quería creerlo. Sacudí la cabeza, tratando de alejar ese escalofriante pensamiento.
«Soy un laynoble ascendido a caballero guardián gracias a la buena voluntad de Lady Rozemyne. No puedo dejar mi puesto sin su permiso, ni puedo abandonar el Barrio Noble. Brigitte debería saberlo por haber trabajado conmigo», dije, tratando de convencerme al mismo tiempo.
Los ojos de mi hermano se abrieron de par en par con sorpresa. «Ah, entiendo… Estás en una posición en la que la mayoría de los nobles nunca se encontrarían. Sin embargo, la mera idea de que alguien debería conocer tus sentimientos no es más que arrogancia. Incluso como tu familia y alguien que conoce las circunstancias detrás de tu empleo, no consideré esto. Cada uno juzga las cosas según su propia perspectiva.»
Brigitte había interpretado las cosas según sus propios pensamientos, mientras que yo las interpretaba según los míos. Como resultado, ninguno de los dos se había entendido realmente.
Mi hermano, que me había mirado fijamente, esbozó una sonrisa de desconcierto. «Damuel, ciertamente has trabajado más de lo que nadie esperaba. Aumentaste tu capacidad de maná hasta el punto de poder proponerle matrimonio a una mednoble, y aunque sostienes que fue gracias a que Lady Rozemyne te enseñó su método de compresión, aumentar la capacidad de uno no es una tarea sencilla. Como tu hermano, estoy orgulloso de lo que has logrado… pero eso no es suficiente. Para casarse hace falta algo más.»
Mi corazón se desgarró ante su comentario. Apreté los dientes y bajé los ojos. Pensar que había estado tan cerca… No quería aceptar que este fracaso era culpa mía, que no había sido lo suficientemente buena.
«Una capacidad de maná equivalente es lo mínimo que necesitas; ni siquiera los compañeros laynobles pueden casarse sólo con maná y sentimientos. Has pasado un año entero con la propuesta en mente y, sin embargo, ninguno de los dos consiguió deducir que había una línea entre ustedes que nunca podría cruzarse.»
Sus palabras se clavaron en mi corazón una tras otra. Había trabajado desesperadamente durante el último año para aumentar mi capacidad al máximo, creyendo que era lo único que necesitaba para que Brigitte aceptara mi propuesta. Pero esta ignorancia significaba que no había considerado el matrimonio con suficiente detenimiento.
«El matrimonio y el amor no son lo mismo. Para que una pareja tenga éxito en el matrimonio, lo importante no es el amor que florece entre ellos, sino su capacidad de vivir juntos. Las visiones de futuro de Lady Brigitte y las tuyas eran simplemente incompatibles. Ya habría sido bastante difícil que vivieran juntos dada su diferencia de estatus, pero como ustedes dos ni siquiera se habían entendido, el matrimonio habría resultado imposible.»
Un silencio tenso flotaba en el aire. ¿Dónde viviríamos después del matrimonio? ¿Con qué circunstancias nos enfrentábamos los dos? Brigitte y yo no habíamos hablado ni una sola vez de estas cuestiones básicas.
¿Qué debería haber hecho? ¿Podríamos haber solucionado las cosas si hubiéramos hablado de ellas con antelación? Si es así, ¿qué debería haberle dicho?
Me devané los sesos, tratando de encajar las piezas.
Si Lady Rozemyne estuviera aquí…
Tal vez entonces las cosas habrían sido diferentes. Ella me había ayudado de más formas de las que podía contar, así que no me cabía duda de que me habría ayudado a pensar en esto. Tal vez podría haber involucrado a Lord Ferdinand y al comandante.
Pero, ¿habría sido correcto pedir aún más ayuda, después de que ella ya me enseñara su método de compresión…?
Ni Brigitte ni mi hermano lo sabían, pero Lady Rozemyne era una plebeya que se había dejado adoptar por el archiduque para proteger a su familia de la ciudad baja. En última instancia, no estaba en condiciones de desafiar la voluntad de sus guardianes, y que yo le hiciera una petición que no pudiera conceder sólo heriría su joven corazón.
¿Qué clase de caballero guardián haría eso a la persona a la que sirve?
Me cuestioné una y otra vez, indagando todo lo que pude, hasta que finalmente llegué a la conclusión de que era imposible que Brigitte y yo estuviéramos juntos. Se me escapó un fuerte suspiro cuando volví a levantar la vista, para descubrir que Juliane ya se había marchado. Sólo quedaba mi hermano, bebiendo un vaso de vino mientras me observaba.
«¿Has encontrado una respuesta que te satisfaga?», preguntó, con una mirada cálida en sus ojos, mientras servía una copa para mí también. La acepté y bebí un sorbo. El vino me hizo cosquillas y me quemó la garganta.
«Parece que la Diosa del Matrimonio no me ha bendecido después de todo. Por mucho que lo piense, no puedo vernos juntos — no cuando no puedo dejar mi puesto de caballero guardián y Brigitte está tan dedicada a Illgner.»
«Entiendo… En ese caso, asegúrate de disculparte profundamente con Lady Brigitte. Independientemente de tus circunstancias, te declaraste a una mednoble en público y luego la rechazaste a pesar de ser tú mismo un laynoble. Como tu hermano, me disculparé también con Giebe Illgner», explicó mi hermano, antes de suspirar como si se hubiera quitado un peso de encima. «Para ser sincero, me alegro de que Lady Brigitte se preguntara si estarías dispuesto a unirte a su familia antes de aceptar tu propuesta. Si ella hubiera aceptado sin que ninguno de los dos se diera cuenta de su malentendido, las heridas habrían sido mucho más profundas cuando la realidad saliera a la luz.»
Si nuestro compromiso se hubiera confirmado, habría dejado de ser un problema entre nosotros dos para convertirse en uno que implicaba a todas nuestras familias. Mi hermano era el jefe de nuestra casa, y quería evitar el conflicto con Giebe Illgner más que nada.
Simplemente no prestaba suficiente atención a los demás…
El matrimonio no era algo que afectara sólo a los dos directamente implicados, y al dejar que mis emociones se desbocaran, no había dado a los que me rodeaban ni siquiera las consideraciones más básicas.
Me reuní con Brigitte en el templo al día siguiente. Fue dolorosamente embarazoso, pero mejor que tener que hablar con ella en el campo de entrenamiento de caballeros con un montón de nobles mirando.
«Perdóname, Brigitte. Cuando dijiste que no podías volver a Illgner, lo acepté sin rechistar. Ni siquiera intenté averiguar las circunstancias de Illgner o si, después de todo, esperabas volver algún día.»
«No, la culpa es toda mía por no darme cuenta de que tu posición te impide salir del Barrio Noble. Fue necesario que mi hermano me lo señalara directamente para que lo entendiera. Si me hubiera dado cuenta antes…», respondió con una sonrisa triste.
No pude evitar reírme amargamente. Ninguno de los dos había entendido la situación hasta que los conocidos nos lo explicaron. Mi hermano tenía razón — menos mal que lo habíamos descubierto antes del matrimonio y no después.
«Damuel… ¿realmente no puedes irte del lado de Lady Rozemyne?» preguntó Brigitte, con sus ojos amatistas brillando con una determinación familiar. No quería rendirse todavía, ni tampoco quería que yo lo hiciera. Mi corazón me rogaba que moviera montañas por ella, pero mi cerebro me recordaba que, pasara lo que pasara, nuestro amor simplemente no sería posible.
«¿Brigitte, dejar Illgner realmente no es una opción para ti?» pregunté. Tal vez fuera una cobardía por mi parte responder a su pregunta con otra pregunta más, pero mi corazón me pedía a gritos que lo hiciera. No podía rendirme todavía. Si sólo pudiera quedarse en el Barrio Noble, entonces todo funcionaría…
Nuestras miradas se cruzaron, y estaba claro que ambos seguíamos sintiendo algo por el otro. Tras un largo periodo de silencio, Brigitte dejó escapar un lento suspiro y bajó la mirada.
Cuando volvió a levantar la vista, pude ver en sus ojos que se avecinaba un rechazo.
«Soy familia de Giebe Illgner. Me convertí en caballero guardián únicamente para ayudar a mi hogar, por lo que no puedo vivir en el barrio noble como un laynoble. Sólo busco un matrimonio que beneficie a Illgner.»
Prácticamente pude escuchar a la Diosa del Matrimonio cortando para siempre el hilo que nos unía. Las fuerzas se agotaron en mi cuerpo, pero a pesar de ello esbocé una débil sonrisa.
«Es un poco grosero que pregunte, pero… ¿tienes a alguien más?»
«Lady Elvira ha hablado con mi hermano y debe presentarme a alguien de su facción. Tenemos que darnos prisa si quiero casarme antes de cumplir los veinte años, así que me dijo que renunciara a mi puesto de caballero guardián cuanto antes. Ah… Al menos, no tendrás que sentirte incómodo al verme en el templo o en los campos de entrenamiento…», dijo con otra sonrisa triste antes de darme la espalda. «Que ambos nos encontremos con el que está atado a nosotros por los hilos de Liebeskhilfe la Diosa del Matrimonio.»
El día después de despedirme definitivamente de Brigitte, era un día de entrenamiento para los caballeros guardianes de la familia archiducal. Sólo de pensar en cómo todos mis colegas se enemistarían conmigo por negarme a casarme con un mednoble a pesar de mi posición de laynoble, me dolía el estómago.
Podía sentir la tensión que se acumulaba en mi interior cuando llegué al campo de entrenamiento, donde encontré al comandante de los caballeros, Lord Karstedt, y a Lord Bonifatius esperándome. El primero lucía una sonrisa comprensiva, mientras que el segundo golpeaba el aire con entusiasmo.
«¡Eres un buen hombre, Damuel!» gritó Lord Bonifatius. «¡Hay que tener un corazón fuerte para tener ese tipo de lealtad!»
«Me siento honrado…»
Me había quedado petrificado por el miedo a cómo me tratarían, pero parecía que mis jefes realmente respetaban mucho mi decisión de priorizar la lealtad sobre el matrimonio. Lord Karstedt asentía junto con el excepcionalmente complacido Lord Bonifatius, pareciendo entender completamente mi situación. Era un gran alivio saber que el campo de entrenamiento no estaba lleno de gente desdeñosa.
«Estoy conmovido. ¡Como muestra de respeto por tu lealtad, te entrenaré aún más duro!» Declaró Lord Bonifatius. «¡Por mí, Damuel!»
Por favor, no te preocupes por mí…
Pero por supuesto, Lord Bonifatius nunca había sido fácil con alguien en su vida. Mis días de sufrir tanto un corazón como un cuerpo, rotos continuaron hasta el día en que Lady Rozemyne se despertó.
Extra 8: Un Manojo De Un Cocinero
Otro pesado suspiro rompió el silencio.
¿Podrías dar un descanso ya? Caramba.
Fruncí el ceño con fastidio, lo que me valió una mirada preocupada de Nicola. «Um, Ella…» comenzó.
«Estoy bien. ¿Podrías lavarme estas pechugas?»
Durante los últimos días, una atmósfera pesada se cernía sobre la cocina que hacía incómodo decir o hacer casi cualquier cosa. Le di instrucciones a Nicola y luego miré al responsable de la incomodidad. Era Hugo, encorvado con los ojos muertos mientras removía una olla.
Es decir, entiendo que esté deprimido, pero vamos…
Nuestros problemas empezaron cuando la empresa Othmar vino a pedirnos que ampliáramos la carta del restaurante italiano. Querían al menos una nueva receta para el verano, cuando recibían más clientes de fuera de la ciudad. Normalmente le habríamos pedido a Benno que hablara con Lady Rozemyne por nosotros, pero iba a estar dormida un año más.
Fran los había rechazado rápidamente y les había dicho que pensaran en algo por sí mismos, pero Todd — el cocinero del restaurante italiano — no había conseguido pensar en ninguna buena idea. De hecho, cuando Hugo había vuelto a su casa en la ciudad baja, Todd se había aferrado a él entre lágrimas preguntándole si sabía algo de las recetas de Lady Rozemyne que pudiera compartir.
Incapaz de rechazar la petición de un antiguo compañero de trabajo, Hugo se puso a pensar en nuevas recetas. Pero mientras tanto, la compañía Othmar determinó que Todd no podía encargarse de esto por sí mismo, y por eso le pidieron a Leise, la cocinera personal del maestro del gremio, que también pensara en algunas.
No sabía lo que había pasado entre Hugo y Leise cuando fue al restaurante italiano a contarle a Todd sus nuevas recetas, pero sí sabía que se había organizado una competición cuando volvió. Se iban a batir en duelo, y el que hiciera la mejor receta utilizaría la suya en el restaurante.
A Lady Rozemyne le gustaban las comidas bastante raras, así que incluso con un contrato mágico que limitaba las recetas que podíamos compartir, Hugo y yo teníamos muchas ideas de nuestro tiempo de trabajo como sus cocineros personales. Así que decidió desafiar al concurso con una receta original nuestra que a ella le había encantado.
Sin embargo, acabó perdiendo ante Leise.
Desde entonces, Hugo estaba deprimido. Agachaba tristemente la cabeza incluso en pleno trabajo, con su mala postura y su mirada distante que le hacían parecer poco vivo. Por lo general, tenía un aspecto genial en la cocina, pero esto era simplemente patético.
Dejó escapar otro pesado suspiro. ¿Cuántas veces había sido eso ya? Había hecho lo que había podido para animarle el día después de que perdiéramos, pero a estas alturas ya estaba harta.
Así que perdiste una vez, ¿cuál es el problema? ¡Todo lo que tienes que hacer es ganar la próxima vez!
Mientras yo cortaba el pescado con rabia, Nicola terminó de lavar el resto y envió una mirada preocupada a Hugo. Él pareció darse cuenta de ello, ya que volvió su rostro sombrío hacia ella y le dedicó una débil sonrisa, sin duda con la esperanza de que ella lo consolara.
En el momento en que vi esa sonrisa, algo dentro de mí se rompió. Dejé caer mi cuchillo, me acerqué a Hugo y le di un puñetazo en el brazo.
«Entiendo que estés triste por haber perdido contra Leise, pero ¿cuánto tiempo vas a estar como un bebé por eso? Sólo con verte así me molesta.»
«¡¿Qué?! ¿P-Por qué tan duro?» tartamudeó Hugo, abriendo los ojos con sorpresa y luego haciendo una mueca ante mi inesperada bronca. Pero era yo la que debería haber hecho una mueca — no sólo estaba dañando mi opinión sobre él al ser tan perdedor, sino que ahora estaba tratando de ser todo un encanto con Nicola justo delante de mí.
«Si quieres intentar vencer a Leise de nuevo, haré todo lo que pueda para ayudarte, pero estar tan triste en la cocina es deprimente. Tus sentimientos agrios van a hacer que la comida sepa fatal. Tómate un tiempo libre hasta que te recuperes. Odio decirlo, pero ahora mismo sólo nos estorbas, Hugo.»
Lo fulminé con la mirada, y Hugo me devolvió la mirada, con los labios fruncidos. Luego miró a Nicola con la esperanza de obtener algo de apoyo, pero ella sólo nos miraba con ojos como platos.
Lo siento, pero aquí no vas a explotar la amabilidad de Nicola.
Sonreí y volví al lado de Nicola, donde volví a coger el cuchillo y corté el resto del pescado antes de añadirla a un cuenco lleno de agua. «Fran decía que todavía tenemos un año hasta que Lady Rozemyne se despierte, ya sabes. Nicola y yo podemos encargarnos de cocinar para el orfanato sin problemas, así que no hay nada que te impida tomarte un tiempo libre.
¿Verdad, Nicola? ¿No crees que sería mejor para Hugo si descansa hasta que se sienta mejor? Su depresión se va a filtrar en la comida.»
Nicola puso un dedo en su barbilla, apretando su frente en pensamiento. «Mm, bueno, no podemos dejar que la comida empiece a saber mal… Le pediré a Fran que deje a Hugo volver a la ciudad baja.»
«¡Eh, no, Nicola! ¡Espera un segundo!» exclamó Hugo. «Estoy bien. Ya estoy mejor. No hace falta que le digas nada a Fran, ¿De acuerdo? ¿Por favor?»
«¿De verdad…? ¿Estás mejor ahora?» preguntó Nicola, parpadeando con sorpresa.
Hugo asintió una y otra vez, ahora parecía especialmente asustado. «¡Sí! ¡Déjame volver a cocinar!», dijo, moviendo el brazo como un exagerado molino de viento. No pude evitar reírme mientras intentaba distraer a Nicola con la idea de una comida deliciosa.
Nicola se había criado en el templo, así que no entendía muy bien cómo funcionaban algunas cosas. Si le hubiera dicho a Fran que Hugo necesitaba un tiempo de descanso porque su comida sabía mal, lo considerarían un fracaso de cocinero personal y lo despedirían; después de todo, no tenía sentido pagarle a un cocinero que no supiera hacer buena comida. Pero eso no era algo que Nicola considerara realmente, probablemente debido a su educación. Lo único en lo que se centraba era en hacer y comer comida sabrosa.
«Nicola, ¿puedes manejar la olla?» preguntó Hugo. «Ella, una vez que hayas terminado con el pescado, ven a ayudar aquí.»
No podía decir si mis gritos lo habían puesto realmente en forma o sólo estaba fingiendo bien, pero parecía que Hugo había dejado de lado su depresión. Cogió un cuchillo para empezar a pelar unas potatoffels, aparentemente con la intención de hacer algo elegante para distraer a Nicola y demostrar que estaba totalmente recuperado.
Saqué un poco de agua de una jarra y limpié mi cuchillo, mientras Hugo se dejaba caer en una silla a mi lado en la esquina de la cocina. Cogió una potatoffel de una bolsa llena de ellas y empezó a pelarla.
«Maldita seas, Ella. Te haré pagar por esto…», murmuró malhumorado en voz baja.
Hice un gesto de desprecio con una mano. «Puedes intentarlo, pero no me asusta alguien que perdió contra Leise y luego trató de arrimarse a Nicola para consolarse.»
«¡Espera! No importa, lo retiro. Olvida que esto ha pasado.»
«Noooooop»
No quiero olvidar nada del chico que me gusta, así que…
Me reí a su costa y empecé a pelar un potatoffel también. Hugo aceleró el suyo como si ya no estuviera deprimido en absoluto. La vida había vuelto a sus ojos y se sentaba erguido; de hecho, volvía a tener un aspecto bastante varonil.
Ya está. Este es el Hugo que quiero ver en el trabajo.
Tarareé para mis adentros mientras seguía pelando, lo que me valió una ceja levantada de Hugo. «Seguro que estás de buen humor», murmuró molesto — bueno, era más incomodidad que molestia. Era consciente de que había estado acabando con el ambiente en la cocina y ahora intentaba disimularlo. El hecho de que yo pensara que eso era bonito probablemente demostraba lo malo que era mi gusto por los hombres.
Dejé caer mi potatoffel pelado en un bol y le lancé una sonrisa a Hugo mientras cogía otro.
«No te sientas tan mal. Habrá otra competición al final del verano, ¿verdad? Todo lo que tienes que hacer es vencer a Leise allí. Definitivamente deberíamos usar algunas setas para el menú de otoño. Podríamos cocinarlos con mantequilla, refrescarlos con vinagre, o —»
«Ella, ¿realmente crees que puedo vencer a Leise?» preguntó Hugo, sonando como si de repente hubiera perdido toda la confianza en sí mismo.
«Sí», respondí sin perder el ritmo. Los ojos de Hugo se abrieron de par en par con incredulidad, pero realmente no entendía por qué se sentía tan inseguro. «Quiero decir, perdiste la última vez porque eres demasiado bueno haciendo la comida que le gusta a Lady Rozemyne, no porque seas un mal cocinero. Puedes ganar la próxima vez, seguro.»
«Me sorprende que puedas decir eso cuando Leise golpeó tan fuerte el plato…»
Hugo estaba empezando a encorvarse de nuevo, probablemente recordando todas las cosas que Leise le había dicho: que las recetas eran innovadoras, pero demasiado saladas; que debería haber añadido resha o huesos para resaltar el sabor; y todo tipo de otras objeciones menores.
«Está bien, déjalo. Ya está bien.»
Le puse una potatoffel pelada en la cara a Hugo para evitar que se encorvara más. Hizo una mueca, y esta vez yo también la devolví. Por fin habíamos conseguido que se animara; no quería que volviera a deprimirse.
«Dominarías cualquier competición sobre la elaboración de la comida que le gusta a Lady Rozemyne, pero la que perdiste fue sobre una receta para el restaurante italiano, ¿verdad? Tu problema fue hacer una comida teniendo en cuenta los gustos de Lady Rozemyne. Quiero decir, a ella le gusta la comida salada, así que…»
Hugo había perdido la competición porque se centró demasiado en las preferencias de Lady Rozemyne. El trabajo de un cocinero personal consistía en aprender lo que le gustaba a su jefa, cambiar poco a poco el condimento para adaptarlo a sus gustos y no utilizar ingredientes que no le gustaran. Por lo tanto, la comida que hacían se ajustaba a los deseos de una sola persona, no de todo un restaurante.
«Todd pidió algunas recetas nuevas a Lady Rozemyne, así que eso es lo que le trajiste, ¿verdad? Por eso perdiste.»
«Síííííí… Supongo que son los comerciantes ricos los que deciden qué sabe mejor. Sólo tiene sentido que Leise gane cuando acaba de tomar la comida normal de los nobles y le ha añadido consomé para reforzar el sabor…»
El menú del restaurante italiano no necesitaba nada demasiado singular; lo que importaba era tener una receta tradicional, ligeramente modificada, que pudiera hacerse con ingredientes y condimentos fáciles de adquirir.
«Supongo que tendría que hacer algo que atraiga a más gente que a Lady Rozemyne. Que el restaurante no tenga una sala de hielo como la nuestra tampoco ayudó; no pude usar la mayoría de las recetas de verano que estoy acostumbrada a hacer.»
«Es cierto. Un montón de recetas de verano de Lady Rozemyne necesitan cosas que sólo se pueden conservar en una sala de hielo.»
Lady Rozemyne era débil al calor, y su mala salud significaba que a menudo perdía rápidamente el apetito. Por ello, en verano quería sobre todo comidas ligeras, o cosas ligeramente frías que pudieran comerse sin mucho esfuerzo. Pero las salas de hielo se hacían con herramientas mágicas, así que no era posible que el restaurante italiano contara con ellas.
«Así que, básicamente, estoy pensando demasiado como un noble, ¿eh? Tengo que pensar más en lo que comen los plebeyos. Hm… Sí. Tendré más opciones para las recetas de otoño.»
Ahora que Hugo se enfrentaba a las razones por las que había perdido de frente, su humor empezaba a animarse incluso sin mis esfuerzos. Vi cómo sus labios se alzaban en una sonrisa motivada, lo que me hizo sonreír a mí también.
Ya está. Esa es la cara que me gusta ver.
Satisfecha de que volvía a tener la expresión que más me gustaba ver en él, volví a pelar mi siguiente potatoffel.
«Um, ¿Hugo?» Pregunté, notando que estaba sentado aturdido con su cuchillo. «Has dejado de trabajar. Vamos. Pela, pela, pela.»
Rápidamente volvió a la realidad y empezó a pelar de nuevo, pero parecía que su corazón no estaba bien puesto en ello. Por una vez, estaba pelando más lentamente que yo, y el hecho de que siguiera mirando hacia mí me hacía sentir curiosidad.
«¿Hay algo más que te preocupe, Hugo? No tienes que pensar en una nueva receta para el concurso de inmediato, ya sabes. Todavía hay mucho tiempo.»
«S-Sí… Claro. Me ocuparé de ello más tarde», murmuró. Me miraba directamente, pero no parecía que estuviera prestando mucha atención. Sea lo que sea en lo que estaba pensando, debía ser importante.
¿Qué es esta vez? Cielos, sí que es un tipo duro.
¿Había algo más de lo que Hugo tuviera que preocuparse? No se me ocurrió nada. Fruncí los labios en señal de pensamiento, tratando de averiguarlo mientras seguía pelando.
«Oye, Ella…»
«¿Sí?» pregunté despreocupadamente, inclinándome hacia delante en previsión de otra discusión sobre el menú de la cena o algo así.
«¿Quieres casarte conmigo?»
¿He… He oído mal?
Fue tan repentino que mi mente se quedó en blanco. Había una conexión tan escasa entre su pregunta y lo que acabábamos de hablar que no podía creer lo que oía. Lo miré fijamente, parpadeando en estado de shock.
«Bueno, eh, quiero decir… Siempre me animas, y, ya sabes… Estaba pensando que podría ser agradable pasar mi vida contigo», murmuró torpemente antes de llevarse una mano a la frente. Sus orejas se habían puesto rojas, junto con el resto de su cara. «¿Hombre, por qué he dicho eso? Si no quieres, adelante, dímelo. Estoy acostumbrado.»
Hugo me arrebató el potatoffel a medio pelar de la mano, se lo terminó rápidamente y se levantó con el bol de potatoffels para huir al otro lado de la cocina. Sin siquiera pensarlo, estiré la mano y le agarré del brazo para detenerlo.
«En realidad, me… alegra que preguntes. Tam… También me gustas, así que… Me alegro mucho. Pero, ¿podríamos al menos hablar de esto cuando Nicola no esté cerca…?»
Nicola no tenía el suficiente sentido común para leer el estado de ánimo y darnos algo de espacio; en cambio, nos miraba fijamente, como un niño interesado en una conversación entre adultos. Naturalmente, no podía hablar de romance con ella mirando así.
«C-Cierto. Buen punto», tartamudeó Hugo. «Yo, eh, lo volveré a plantear después del trabajo. Bien.»
Y así, me propuso matrimonio de nuevo de camino a casa. Mi amor por él por fin había dado sus frutos, pero eso no lo hacía menos difícil.
«No puedo creer esto…» se quejó. «¡Esperar a Lady Rozemyne significa que tampoco podré ser el centro del escenario en el próximo Festival de las Estrellas!»
Habíamos acudido a Fran para pedirle permiso para casarnos, sólo para que nos dijera que no se podía tomar ninguna decisión hasta que Lady Rozemyne se despertara. Hugo todavía estaba agonizando por eso, ya que había estado más que emocionado por participar finalmente en el Festival de las Estrellas como novio.
Le cogí la mano y le di unas palmaditas consoladoras en la espalda mientras nos alejábamos. Dejó de refunfuñar una vez que entrelacé mis dedos con los suyos, callosos como estaban de sostener cuchillos todo el día.
«En fin, Hugo — olvidemos el Festival de las Estrellas y empecemos a pensar en ese concurso de cocina que se avecina. Quieres vencer a Leise esta vez, ¿verdad?»
«Sí, y lo haré. Piensa en un postre para mí, Ella. Algo que utilice rafels», dijo, mirándome con alegría. Sus ojos marrones estaban llenos de una nueva motivación, y en cuanto los vi, supe que esta vez ganaría seguro.
Palabras del Autor
Hola de nuevo, soy Miya Kazuki. Muchas gracias por leer el Ascenso de una Ratona de Biblioteca: Parte 3 Volumen 5. Con esto concluye la tercera parte.
En esta ocasión, la reunión del ruelle de Rozemyne se desarrolla sin problemas gracias a la ayuda de Ferdinand y Karstedt. Consigue todos los ingredientes necesarios para su jureve, pero cuando está dando saltos de alegría por estar por fin sana, todo se desmorona.
Wilfried cae en una trampa tendida por los nobles durante el torneo de caza, mientras Rozemyne viaja por la Fiesta de la Cosecha. Ella trabaja con la cabeza a pleno rendimiento para idear una forma de salvarlo, consiguiendo finalmente mantener el statu quo en lo que respecta al público. Pero en cuanto a la realidad…
En medio de todo esto, Charlotte aparece por primera vez. Rozemyne hace todo lo posible por lucirse ante su primera hermanita, pero acaba siendo secuestrada, lo que hace que tenga que dormir durante dos años enteros.
Las historias cortas de este volumen cubren algunas de las cosas que sucedieron mientras Rozemyne estaba inconsciente; muchas cosas cambian en el castillo, el templo y la ciudad baja. Los dos recién escritos son desde la perspectiva de Damuel y Ella, y ambos se centran en las conclusiones de sus respectivos romances.
Se realizará una segunda encuesta de popularidad para conmemorar el final de la tercera parte. La mayor sorpresa para nosotros en cuanto a la publicación fue que Damuel obtuviera el tercer puesto la última vez. Me pregunto si esta vez también veremos a otro personaje sorprendentemente popular. Estoy deseando averiguarlo.
El arte de la portada de este volumen muestra a Rozemyne tratando de evitar que Charlotte sea secuestrada, mientras su abuelo y Angélica se apresuran a salvarlas. Bonifatius también aparece en el arte de color. ¡Llueven los abuelos! Además, Charlotte es tan linda que me late el corazón sólo de verla. Shiina You-sama, muchas gracias.
Y, por último, ofrezco mi mayor agradecimiento a todos los que han leído este libro. Que nos volvamos a encontrar en la cuarta parte volumen 1.
Julio 2017, Miya Kazuki
