Parte 3: La Hija Adoptada del Archiduque Volumen 4

Prólogo: De compras

En medio de una fresca brisa primaveral, Tuuli salió de compras con su madre Effa y su amigo de la infancia Lutz. Era una tradición en Ehrenfest que las niñas al cumplir los diez años, cambiaran sus faldas hasta la rodilla por faldas hasta la espinilla, lo que significaba que tenía que preparar la ropa para su próximo cumpleaños.


Los contratos de aprendizaje que comenzaban al mismo tiempo que el bautismo también tendían a terminar cuando se cumplían diez años. Así, el niño debía decidir si quería renovar su contrato en el mismo taller o trasladarse a uno completamente nuevo. Era una encrucijada significativa, por decir lo menos.


Una vez que su contrato terminara, Tuuli se uniría al taller de Corinna como aprendiz de Leherl — el mismo objetivo por el que había estado trabajando durante los últimos dos años. Actualmente era sólo un acuerdo verbal, lo que significaba que aún no se había firmado ningún contrato, pero no había manera de que la Compañía Gilberta o el taller de Corinna pudieran retractarse de su palabra cuando ella era la artesana personal de palillos para el cabello de Lady Rozemyne, la hija adoptiva del archiduque. Por lo tanto, se preparaba para el traslado sin preocuparse demasiado por ello.


El próximo verano, seré un leherl como Lutz.


Significaría despedirse de todos los amigos con los que había trabajado a lo largo de los años, pero Tuuli se sentía más tranquila, habiendo dado un paso más cerca de su sueño. Llegó enérgicamente a la plaza central de la ciudad antes de voltear a mirar a Effa y Lutz, que la seguían.


«Entonces, Lutz — ¿a dónde vamos ahora?», preguntó.


«Vamos a pedir tu ropa de taller, así como un traje de aprendiz de la Compañía Gilberta ya que ocasionalmente nos acompañarás al templo como personal de Lady Rozemyne. Será más fácil para nosotros hacer estos pedidos primero para no tener que llevar la ropa que compramos hoy con nosotros, así que nos dirigiremos el taller de Corinna.»


A petición de Benno, Lutz acompañaba hoy a Tuuli. Le pareció impresionante que siempre estuviera cuidando a los demás y ayudándolos de esa manera.


«Gracias por ayudar con esto, Lutz. Sé que no tenías que venir.»


«No te preocupes. El Maestro Benno me lo pidió, y tengo que conseguir mi ropa de verano también.»


Lutz tomó la delantera, comenzando a explicarles hacia dónde se dirigían. Una vez que pasaron por la plaza y entraron en la parte norte de la ciudad, el ambiente se volvió notablemente más de clase alta; los transeúntes llevaban ropa visiblemente más cara, y sus tonos eran mucho más educados.


Al notar que su madre miraba a su alrededor con vacilación, Tuuli se dio cuenta de que, en algún momento, ella misma se había acostumbrado a ir a la parte norte de la ciudad. Aunque todavía se sentía nerviosa al entrar al taller de Corinna, caminar afuera ya no era estresante en absoluto. Se rió para sí misma, mientras miraba a su alrededor conforme seguía a Lutz.


Me pregunto si otras personas me confunden con una chica del norte ahora.


«¿Por qué esa sonrisa, Tuuli?»


«Lutz, la Sra. Corinna me invitó personalmente a unirme a su taller para poder hacer los palillos para el cabello de Lady Rozemyne. ¿No es increíble?»


Cualquier aprendiz sabía lo orgulloso que era tener otro taller que te pidiera trabajar para ellos. Lutz la felicitó con una sonrisa divertida, pero Effa parecía un poco exasperada.


«Tuuli, no deberías decir cosas así en público.»


Otros artesanos ciertamente empatizarían con lo significativo que era para Tuuli por ser reconocida, y sus compañeras de trabajo siempre se preocupaban por celebrar a las aprendices que se mudaban a nuevos talleres. Pero ella era una chica pobre del sur que se mudaba a un taller rico del norte, algo que casi nunca ocurría. Era probable que atrajera más envidia que un sincero elogio de su buena fortuna, y en una ciudad tan apretada, era mucho más fácil vivir si se evitaba atraer resentimientos innecesarios.


Tuuli hinchó sus mejillas en respuesta. «Lo sé, lo sé. Pero, ¿cuál es el problema? Nadie de por aquí nos conoce.»


Instintivamente sabía que no era algo de lo que debía hablar abiertamente, incluso con sus amigos, por lo que se había abstenido de presumir por mucho que quisiera. Cuando la gente le preguntaba cuáles eran sus planes, todo lo que podía hacer era responder con respuestas vagas.


«Lutz ya se ha unido a la Compañía Gilberta, así que al menos debería poder hablar con él sobre esto. No es que lo mencione por el vecindario. ¿Cómo podría seguir con lo de unirme al taller de la Señora Corinna cuando Laura está disgustada por no poder quedarse en el actual?»


Todos en el taller actual de Tuuli sabían que a menudo era invitada por Corinna para hacer palillos para el cabello, así que si lo meditaban un poco, seguramente podrían juntar las piezas sobre a dónde se mudaba. Pero incluso ahora, ella había tratado de evitar decirlo externamente a alguien más que a su familia.


«Sí, sí… Los contratos de Leherl son muy importantes para cualquiera que haya trabajado duro por ellos, pero no se puede hablar de ellos cuando a otros les cuesta renovar sus contratos actuales. Como ya soy un Leherl y no voy a cambiar de tienda, no puedo decir que comprenda la envidia de la gente que cambia de taller… pero entiendo que has estado trabajando duro, Tuuli.»


Lutz habló sin ningún resentimiento, y sus palabras ayudaron a aliviar un poco el corazón de Tuuli. Siempre había guardado silencio cuando la gente empezó a hablar de sus contratos,  pero incluso entonces, a menudo la miraban con celos. El hecho de que Lutz la tratara como siempre fue un alivio.


«Puede que no sepas lo difícil que es cambiar de taller, pero al principio te costó mucho trabajo, ¿verdad?» Preguntó Tuuli.


Justo después de su bautismo, Lutz se había unido a una gran tienda en el norte de la ciudad como aprendiz de comerciante, sin la introducción de sus padres ni ninguna experiencia en el negocio en la que apoyarse. Tuuli se estaba confundiendo por todas las diferencias al mudarse a otro taller de la misma industria, y aún así Lutz había sido empujado a un nuevo mundo a una edad mucho más temprana sin nadie que lo guiara.


«Sabes, Lutz… Si no hubieras entrado en la Compañía Gilberta, entonces no habría pensado que era posible que me uniera al taller de Corinna. Eres realmente increíble.»


«Oye, eso es todo gracias a Myne. Sólo entré porque ella negoció con el Maestro Benno, y su visita al taller en el templo me dio la oportunidad de ser útil a la tienda», dijo Lutz casualmente mientras miraba a Tuuli. «Mi lugar como leherl sólo está seguro ahora porque soy su conexión con la hija adoptiva del archiduque. Quiero decir, claro, yo también trabajé duro, pero… pues.»


«Digo, ¿no son tus circunstancias las mismas? Pudiste convertirte en artesana de palillos para el cabello porque Myne te enseñó a ti a hacerlos. Y ahora que te pide sus palillos para el cabello como hija adoptiva del archiduque, la Compañía Gilberta está desesperada por ponerte las manos encima. Estás trabajando duro para hacer los mejores palillos para el cabello que puedas, seguro, pero Myne es la que te ha allanado el camino.»


Normalmente, nadie confiaría la elaboración de un adorno para el cabello para la hija del archiduque a una aprendiz que aún no tiene diez años. Todos buscan trabajar personalmente para la familia del archiduque, así que los adultos les arrebataban ese tipo de trabajo a los niños diciendo que no estaban preparados para ello o algo por el estilo. La única razón por la que la Compañía Gilberta no lo había hecho era porque entendían que Myne quería ver a su familia, y Lutz dejaba claro que Tuuli sólo estaba en la posición que estaba gracias a que su hermana pequeña prefería sus palillos para el cabello.


«Bien… Es verdad», respondió.


Tuuli podía recordar cuando Myne se había desplomado todo el tiempo, apenas podía ayudar, y frecuentemente terminaba postrada en cama con fiebre, y estos recuerdos estaban tan profundamente arraigados en su mente que inicialmente encontró las palabras de Lutz difíciles de aceptar. Pero su situación actual sólo había sido posible gracias a Myne.


«Por eso no voy a dejar que nadie me gane en lo que respecta a la impresión y la fabricación de papel. Tienes que hacer lo mismo y perfeccionar tus habilidades para que nadie pueda hacer mejores palillos para el cabello que tú. Eventualmente habrá adultos que saldrán de los talleres que serán mejores que tú, y si sus palitos de cabello son más impresionantes que las tuyas, terminarás perdiendo tu negocio.»


 Si la Compañía Gilberta vendiera a la hija adoptiva del archiduque palillos para el cabello inferiores mientras otras mujeres de la nobleza tienen acceso a otros mejores, sería visto como una forma vergonzosa de burla.


«Tuuli, ¿sabes lo que pasará si tus palillos para el cabello terminan siendo peores?»


«No podré ver a Myne nunca más, ¿verdad?»


«No. Corinna y el Maestro Benno nunca se arriesgarían a enfadar a Myne haciendo algo así. Todavía irías a entregar los palillos para el cabello, por supuesto, pero no serían tuyos.


Tendrías que darle los palillos hechos por otra persona, todo mientras finges que los hiciste tú misma. No querrías eso, ¿verdad?»


Tuuli sacudió la cabeza; eso era lo último que quería. Una vez más, se mantuvo firme en su decisión de seguir trabajando duro, decidida a seguir trabajando para Lady Rozemyne.


«Vaya, pero si son Lutz y Tuuli. Benno me dijo que llegarían pronto», dijo una artesana familiar cuando entraron al taller de Corinna. «Lutz, puedes encargarte del papeleo mientras Tuuli y yo vamos al vestuario a tomarle las medidas. Tienes otros recados urgentes que debes terminar hoy, ¿no?»


La artesana guió rápidamente a Tuuli y Effa al vestuario de atrás. Había varias costureras allí, quienes instruyeron a Tuuli para que se quitara la ropa para que pudiera ser tallada.


«Después de todo este tiempo, se siente muy extraño hacer ropa de trabajo para ti. Quiero decir, has estado viniendo aquí durante dos años enteros», le dijo una costurera a Tuuli una vez que estaba en ropa interior.


Effa sonrió, sintiendo que Tuuli ya era bienvenida en el taller. «Vamos a firmar su contrato a finales de la primavera. Todas, por favor, cuiden bien de mi hija.»


«Oh, lo haremos. Ella ha estado viniendo aquí para enseñarnos a hacer palillos para el pelo durante años, pero ahora finalmente trabajaremos juntas. Estoy segura de que será maravilloso.»


Tuuli podía sentir que sus nervios comenzaban a desvanecerse mientras todas la recibían con los brazos abiertos, y el miedo persistente de que su alegría se encontrara con la tragedia comenzó a disminuir lentamente.


«Necesitarás un traje de aprendiz de la Compañía Gilberta para cuando entregues los bienes al templo, ¿verdad? Vamos a proseguir y te tallaremos también para ello.»


Mientras una medida tras otra se colocaban contra su cuerpo, Tuuli no pudo evitar sentirse un poco extraña. Ella había ayudado a tallar a Myne y Brigitte en el pasado, pero esta era la primera vez que recibía ropa hecha a la medida, de un taller. Y como costurera, estaba emocionada de estar finalmente del otro lado para variar.


 «Dado lo rápido que Tuuli ha estado creciendo, deberíamos hacer la ropa un poco más grande para ella», dijo Effa a una costurera. «De lo contrario, pronto se le acabarán y tendrá que pedir otras nuevas.»


«¿Deberíamos hacer la falda un poco más larga?», respondió una costurera.


Tuuli se volvió a vestir mientras su madre estaba ocupada hablando con las costureras, y una vez hecha la orden, salieron del vestuario.


«¿Terminaste de tomarte las medidas, Tuuli? Pasa de este lado, entonces. El zapatero está aquí», dijo Lutz.


No pasó nada de tiempo antes de que Tuuli se sentara en una silla y la midieran de nuevo, esta vez para los zapatos de cuero. Luchó desesperadamente por contener su risa mientras sus cosquillosos pies eran tocados por todas partes.


Myne dijo que medirse era difícil. ¡Ahora entiendo por qué!


Una vez que Tuuli terminó de ordenar la ropa que necesitaba, Lutz, Effa y ella fueron a la tienda de ropa usada de alta clase que habían visitado varias veces desde que Myne compró ropa para ella allí. Hoy, buscaban cosas para usar en el norte de la ciudad, como un corpiño y una falda hasta la espinilla adecuada para una niña de diez años.


«Tengo que comprar ropa para mí, así que vamos a separarnos y que cada uno consiga lo que necesita», dijo Lutz, antes de dirigirse rápidamente a la sección de chicos. Tuuli se trasladó a la sección de chicas con Effa, que parecía visiblemente preocupada por comprar ropa de un lugar tan caro.


«Entonces, mamá — ¿esto es suficiente?» Tuuli preguntó, mostrándole la falda que acababa de ponerse.


Effa se agachó para ver de cerca, y luego se levantó con una sonrisa divertida. «Eso debería funcionar. Te queda un poco larga ahora, pero cuando llegue el otoño, te alegrarás de tener esa longitud extra.» Viendo a Tuuli probarse una falda tras otra parecía haberla hecho mucho menos tensa. «Ahora necesitamos conseguirte un corpiño. Hm… ¿Cómo se ve este?»


Tuuli tomó el corpiño de su madre. Era como un chaleco, excepto que la parte delantera estaba sujeta con encaje, y las niñas empezaron a usarlos a los diez años para darles una figura más bonita. Empezó a ponérselo, apretando la prenda hasta que se ajustara firmemente contra su cuerpo.


«Creo que necesitaré un poco más de práctica antes de poder hacerlo perfectamente», musitó Tuuli mientras se retorcía de lado a lado en un espejo, sintiéndose un poco más adulta que antes. En su opinión, se veía muy bien.


Mientras Tuuli se sonreía para sí misma, Effa golpeó con un dedo el encaje del corpiño.


«Hay una habilidad para atar estos para que no se deshagan. Lo que has hecho aquí se soltará antes de que termine tu día de trabajo. Necesitarás practicar antes de que llegue el verano, pero, en cualquier caso, ¿es éste el que quieres?»


 «Mmm… Creo que este otro es más lindo. ¿Qué te parece?» Preguntó Tuuli, sosteniendo otro corpiño que le había llamado la atención antes.


La cara de Effa se nubló ligeramente. «Definitivamente es lindo, pero ¿no crees que es un poco exagerado para usar en el trabajo?»


Las dos agonizaron por la elección por un tiempo, antes de ver a Lutz aventar la ropa que había recogido al mostrador. Tuuli gritó y comenzó a agitarlo.


«Lutz, Lutz. ¿Cuál de estos sería mejor para un aprendiz de la Compañía Gilberta?»


«Ya que vas a ser un leherl, probablemente deberías tener ambos.»


«¿Ambos…? Pero no necesito tantos. Puedo arreglármelas con uno», respondió Tuuli, pero Lutz sacudió la cabeza.


«Como leherl, no sólo irás a la parte norte de la ciudad cada vez que Corinna te llame; vivirás allí. Vas a querer unos cuantos cambios de ropa, especialmente con el verano que se avecina.»


Era cierto que Tuuli necesitaría varios pares de ropa adecuada para su nuevo arreglo de vida, pero el pensar en lo caro que sería hizo que la sangre se drenara de su cara. Ella acunó sombríamente su cabeza, mientras que Effa se quedó en su lugar pareciendo visiblemente agitada. ¿Quién podría culparlos? Esta ropa era mucho más cara que la que solían comprar.


«Oh, no necesitas preocuparte por el precio. Tenemos un presupuesto bastante grande aquí gracias a las bolsas de dinero favoritas de todos», dijo Lutz, sacando su tarjeta del gremio de algún lugar debajo de su camisa. Resultó que Myne le había dado todos sus ahorros antes de convertirse en Rozemyne, diciéndole que los utilizara para mantenerla conectada con su familia y para ayudar a Tuuli a alcanzar sus sueños.


«Espera, Lutz — ¿cuánto terminó ganando Myne?»


«Parece que ha estado añadiendo sigilosamente dinero de sus ganancias más recientes, así que no puedo darte una cantidad exacta. De cualquier manera, está ganando mucho más ahora que su trabajo se está expandiendo en escala», respondió Lutz, evitando su mirada mientras colocaba los dos corpiños en el mostrador. «De todas formas, no te preocupes. Sólo compra lo que necesites para no terminar avergonzada cuando llegue el momento de trabajar. Creo que necesitarás una falda más y otro corpiño. Probablemente dos o tres blusas también.»


En eso, Tuuli y Effa fueron rápidamente a buscar lo que Lutz había dicho que necesitarían. La pequeña montaña de ropa en el mostrador sólo se estaba haciendo más alta, pero Lutz parecía completamente imperturbable, pidiendo casualmente a la cajera que se lo llevara todo a la Compañía Gilberta.


«Sigamos adelante. Hay mucho más que necesitamos comprar», dijo Lutz, antes de volver a caminar.


 Tuuli se sorprendió lo suficiente como para salir de la tienda con las manos vacías a pesar de lo mucho que habían comprado, pero se sorprendió aún más de que aparentemente había más para comprar.


«¿Qué…? ¿Mucho más?» preguntó, abriendo los ojos. «Pero tenemos toda la ropa que necesitamos…»


«Acabo de recordar que necesitarás nuevas herramientas de trabajo y material de escritorio. Vas a conseguir una habitación ahora que eres un leherl, ¿verdad? Eso significa que necesitarás platos y cosas, también. Podríamos posponer esto hasta que te mudes allí ya que es cuando realmente lo necesitarás, pero sólo puedes usar esta tarjeta cuando estoy contigo, así que mejor lo hacemos ahora.»


Lutz las llevó a todo tipo de tiendas, mientras pensaba en lo que había necesitado comprar cuando se mudó a su habitación en la Compañía Gilberta. Terminaron con bolígrafos, tinta, tablas, placas para ser usadas con otros leherls, y así sucesivamente. Todas estas eran cosas que Tuuli nunca hubiera pensado en comprar por su cuenta.


«Te debemos tanto, Lutz. Toda esta preparación me sobrepasó», dijo Effa, sacudiendo la cabeza con una expresión cansada. Estaba contenta de que el sueño de su hija de trabajar en el taller de Corinna en el norte de la ciudad se hubiera hecho realidad, pero era completamente distinto a trabajar en un taller más pobre, tanto en términos de la ropa que usaban como de las herramientas que usaban.


Como resultado, ella no sabía lo que Tuuli necesitaría, cuánto debería pagar por sus suministros, o qué usarían los otros aprendices. No hizo más que agradecer la consideración de Benno, tanto por enviar a Lutz a ayudar como por cuidar el dinero que Myne les había dejado.


«Nunca pensé que Tuuli se iría de casa tan pronto…» Effa reflexionó, la realidad de la situación apenas se está estableciendo ahora que han comprado tantos artículos de casa para la mudanza. Una vez que llegara el verano, su hija viviría una vida completamente diferente. Primero Myne, y ahora Tuuli — sus hijas seguían dejando el nido, y un poco antes de lo que a ella le hubiera gustado.


«Tengo un poco de miedo de salir de casa, pero estaré bien mientras Lutz esté allí», dijo Tuuli, dando una palmadita a su madre en el brazo para consolarla. «¿No es así, Lutz?»


Pero para su sorpresa, Lutz cruzó los brazos y frunció un poco el ceño. «No sé… Puede que no seamos capaces de permanecer juntos por mucho tiempo.»


«¿Eh? ¿Pero por qué? ¿Vas a renunciar…?» Tuuli preguntó, tanto ella como Effa mirándolo con los ojos abiertos. ¿Qué estaba diciendo? Los Leherls no podían dejar sus trabajos.


Lutz miró a su alrededor, y luego bajó la voz. «¿Pueden ustedes dos guardar un secreto? Tuuli, sólo voy a decir esto porque sé que pronto te unirás a la Compañía Gilberta como aprendiz.»


 Después de hacerles jurar a ambas que guarden el secreto varias veces, Lutz hizo una pausa, continuando sólo una vez que habían regresado a la parte pobre de la ciudad donde los relacionados con la Compañía Gilberta rara vez llegaban.


«El Maestro Benno planea alejarse de la Compañía Gilberta para hacer una nueva tienda que comercialice con papel y libros.»


Resultó que la Compañía Gilberta ganaba demasiado dinero con la impresión y la fabricación de papel cuando se suponía que era una tienda de ropa y accesorios. Y como estas prósperas industrias habían sido iniciadas activamente por la hija adoptiva del archiduque, estaba claro que sólo seguirían creciendo con el tiempo.


«Lady Rozemyne hizo que la industria creciera demasiado desde que fue adoptada. Además, ella ya ha propuesto algunos diseños de ropa originales que probablemente terminarán comenzando nuevas tendencias de moda, ¿no es así? »


Corinna todavía estaba desesperadamente finalizando el diseño de ropa que Rozemyne le había dado para el traje de Brigitte, y en el caso de que se hiciera popular entre los nobles, el estatus de la Compañía Gilberta se elevaría aún más. Tuuli entendió eso.


«Las otras tiendas están bastante desesperadas por entrar en estas nuevas industrias y el Maestro Benno seguro que tuvo una severa charla durante la última reunión de todos los grandes propietarios de tiendas. Tendrá que abrir una nueva tienda de impresión y fabricación de papel para poder repartir las ganancias y proteger la participación de la Compañía Gilberta en el mercado de la ropa.»


«¿Mm? ¿No es bueno que esté ganando mucho dinero?» Preguntó Tuuli, visiblemente confundida. Ella no entendía realmente por qué Benno tenía que proteger su tienda cuando le iba tan bien.


«Ganar dinero es genial y todo eso, pero cuando haces que otras tiendas empiecen a envidiarte, eso conlleva a problemas. Es la misma razón por la que, aunque tu traslado a un nuevo taller es bueno, has tenido que mantenerte razonablemente callada al respecto», explicó Lutz, lo que hizo que todo encajara en su sitio. Ciertamente era importante evitar poner celosos a los demás.


«Además», continuó, «el Maestro Benno planea tomar su nueva tienda y quedarse con Lady Rozemyne sin importar lo que pase o a dónde termine yendo. Ella está financiando toda la industria de la impresión ahora mismo, y es su mayor cliente, así que nada comenzará o avanzará sin ella. Su pasión por la imprenta es más importante para él que quedarse en su casa en el ducado.»


Los nobles a menudo se trasladaban a otros ducados con el propósito de casarse, y el mismo destino podía fácilmente ocurrirle a Rozemyne; como Ehrenfest era bastante débil comparado con otros ducados, era totalmente plausible que ella pudiera algún día necesitar irse por razones políticas. En tal caso, Benno estaba dispuesto a unirse a su personal y a trasladar su nueva imprenta a donde ella terminara.


 «Pero no podría hacerlo con la Compañía Gilberta», explicó Lutz. «Tienen clientes, conexiones y una reputación de confianza; no pueden tirar estas cosas por la borda por el bien de Lady Rozemyne. Corinna en particular se preocupa por permanecer en su ciudad natal, lo que significa que, si Lady Rozemyne termina mudándose a otro lugar, la Compañía Gilberta no la seguirá.»


«¡Pero yo quiero ir con ella!» exclamó Tuuli. Sabía que la Compañía Gilberta no podía renunciar a todo lo que había trabajado tan duro para establecerse aquí en Ehrenfest, pero había firmado con ellos explícitamente para poder seguir siendo el personal de Lady Rozemyne; no seguirla si se iba derrotaría ese propósito por completo. «¡Supongo que debería firmar como un lehange en su lugar, ya que los leherls están atados a su tienda…?»


«No, no, no. Eso no es lo que estoy diciendo aquí. No sabemos con seguridad si terminará mudándose a otro ducado. Todo esto es sólo un tal vez. Además, realmente querrás firmar como un Leherl si puedes — cambiará totalmente la forma en que te tratan, y eso es importante para los pobres como nosotros que no tienen ningún respaldo real para apoyarnos. Todo el mundo te mirará de forma diferente.»


Lutz había pasado de ser un lehange a un aprendiz de leherl, así que no se podía negar que lo que decía era la verdad.


Tuuli apretó los dientes. «Quiero firmar como leherl también, seguro, pero mi sueño no es unirme a la Compañía Gilberta. Es… Es convertirme en una costurera de primera clase, y hacer su ropa para ella algún día. Le prometí que lo haría.»


Lo que más le importaba a Tuuli era la promesa que le había hecho a Myne justo antes de que el archiduque la adoptara. Una mano gentil le dio una palmada en la espalda, y se volvió para ver a Effa mirándola con una ligera sonrisa.


«Tuuli, no tiene sentido preocuparse por estas cosas por tu cuenta. Tienes que hablar con la Señora Corinna sobre esto. Aún no hemos firmado un contrato, así que pensemos bien en lo que será mejor para ti», dijo calurosamente.


En ese momento, Tuuli asintió con la cabeza, dejando escapar un suspiro silencioso mientras caminaban juntos de regreso a casa. Nunca en su vida había pensado que tendría que debatir sobre si firmar o no un contrato como Leherl.


Capítulo 1:Un Nuevo Vestido

«Lady Rozemyne, ¿vamos al despacho de la directora del orfanato?» Fran preguntó.


«Monika se ha adelantado y se ha preparado para dar la bienvenida a la Compañía Gilberta.»


Habían adquirido una tela barata que se pegaría a Brigitte y luego se cortaría en un vestido de prueba en un proceso conocido como drapeado. Podría haber sido mi imaginación, pero parecía un poco emocionada mientras nos dirigíamos a los aposentos. Yo también estaba emocionada, ya que Tuuli vendría con Corinna.


Podré ver a Tuuli y a Lutz de nuevo. Ejeje… Jejeje.


«Buenos días a todos. Gracias por esperar.»


Para cuando llegamos, la Compañía Gilberta ya había llegado; Benno, Lutz, Corinna, Tuuli, y varias otras costureras estaban en el salón delantero. Habíamos hablado de quién vendría antes, pero aún así me sorprendió lo llena que estaba la sala. Con toda honestidad, se sentía un poco apretado.


Una vez que terminamos de intercambiar los saludos habituales, di una mirada a Monika.


«Vamos a movernos para que podamos empezar a ajustarnos lo antes posible. Fran, te quedarás para que atiendas a los hombres.»


Fui a la habitación oculta, con Brigitte, Corinna y Tuuli, así como las costureras que llevaban sus fardos y herramientas, siguiéndonos de cerca.


«Por favor, entren. Puedes unirte a nosotras también, Monika.»


«Como desee.»


Como esto era una prueba para una mujer de la nobleza, sólo las mujeres podían entrar en la habitación oculta. Mientras Brigitte se desnudaba y se preparaba para ser tallada, las costureras se movían afanosamente, extendiendo un gran trozo de tela a través de un biombo en la entrada para que nadie pudiera ver el interior cuando la puerta se abriera.


Brigitte había devuelto su armadura ligera a forma de piedra fey y, con la ayuda de las costureras, se desnudó hasta la ropa interior. Luego usó una de las piedras fey que había traído para transformarla en una especie de traje ajustado. Esto permitiría cortar el vestido sin tener que preocuparse de que las agujas se clavaran en su piel.


«Esto sirve como base para una armadura de caballero hecha de piedras feys. Todos los estudiantes aprenden a hacerlas al entrar en la Academia Real», explicó Brigitte, señalando su nuevo atuendo. «Incluso los caballeros que parecen no tener armadura alguna llevan una de estas bajo sus llamativas ropas.»


Parecía que los nobles siempre llevaban lo que era básicamente un chaleco de Kevlar bajo sus ropas. Incluso los eruditos y asistentes los llevaban cuando iban a ducados menos pacíficos en caso de un ataque sorpresa. El hecho de que no se me requiriera usar uno a pesar de ser un miembro de la familia del archiduque mostraba lo pacífico que era el Ehrenfest.


 … Supongo que no necesitan sostenes y cosas así cuando tienes un traje ajustado como ese, ¿eh?


No había pasado mucho tiempo a solas con ninguna mujer mayor desde que me convertí en una noble, así que no estaba segura de cuál era la situación de la ropa interior para las mujeres adultas. Pero si todas llevaban trajes ajustados de piedras Feys, entonces podía adivinar que no necesitaban mucho apoyo en cuanto a la ropa interior. Los plebeyos probablemente tenían ropa más avanzada en ese departamento, especialmente viendo que ya usaban cosas como corpiños ajustados.


Mm… No lo sé. Esto se siente un poco… apagado. No sería muy sexy tener una piedra fey metálica endurecido sobre la parte superior del cuerpo con un par de cajones debajo.


Estos pensamientos se basaron completamente en mi tiempo como Urano, pero las bellezas de piernas largas se veían mejor en portaligas, no en cajones flojos. Nunca se me había ocurrido desde que era demasiado joven para la lencería sexy, e incluso en mis días como Urano, nunca había pensado en usar ninguna, pero ahora estaba segura de que este mundo también necesitaba una revolución de la ropa interior.


En serio. La idea de que unas chicas tan sexys y con tanto cuerpo lleven unos cajones tan viejos es simplemente deprimente.


Pero por ahora, mi batalla sería asegurarme de que las mujeres caballeros tuvieran faldas que no se levantaran cuando se movieran, ya que esto era precisamente por lo que encontraron necesario llevar unos cajones tan largos y sosos en primer lugar. No tenía sentido que inventara ropa interior sexy si el uso de la misma los hacía incapaces de luchar.


¿Práctica o sensualidad? Esta es realmente una pregunta para las edades.


De todos modos, mientras reflexionaba profundamente sobre la ropa interior de otras personas en mi pequeño mundo, Corinna y sus costureras comenzaron a presionar la tela contra Brigitte. La doblaron de acuerdo a los diseños dibujados en las tablas, y luego comenzaron a cortarla y a ponerle volantes donde era necesario. Mientras tanto, Tuuli les dio alfileres, cogió lo que necesitaban y observó cuidadosamente todo lo que hacían. Yo la animé en silencio, feliz de ver que trataba de absorber todo el conocimiento posible.


Tenía mucha curiosidad por ver el vestido de Brigitte empezando a hacerse ante mis ojos, pero no podía quedarme mirando a las costureras todo el tiempo; el proceso llevaría un tiempo, y podría simplemente revisarlas más tarde cuando estuvieran casi terminadas.


«Monika, ¿me informarías cuando el corte haya terminado? Debo discutir otros asuntos con Benno.»


«Como desee.”


Monika me abrió la puerta y yo salí del cuarto oculto. Sólo Benno, Lutz, Fran, Gil y Damuel me esperaban en el segundo piso, lo que significaba que podía actuar un poco más como yo misma sin necesidad de preocuparme.


 «Me uniré a su discusión hasta que el corte esté hecho», dije, sentándome y haciendo un gesto para que Benno continuara mientras sorbía el té que Fran me había preparado.


«Primero, me gustaría expresar mi más profunda gratitud», comenzó Benno. «Gracias a su ayuda, Lady Rozemyne, estoy haciendo más negocios con los nobles que nunca antes.»


Bueno, eso fue lo que dijo en voz alta, pero la mirada en sus ojos rojo oscuro parecía


decir, “Estoy muy ocupado ahora y es todo culpa tuya”. Como comerciante, probablemente estaba feliz de tener más ventas y conexiones con los nobles, pero también era probablemente cierto que estaba un paso más cerca de la muerte por exceso de trabajo.


«Escucha, Benno… Cualquier eufemismo va a pasar completamente por encima de mi cabeza. Si hay algo en tu mente, por favor no sientas que tienes que andar con rodeos», dije, dejando de lado el acto de nobleza mientras miraba a todos en la habitación.


Benno miró a Fran y Damuel, dejando de lado lentamente su acto también. «¿Sí?»


«Tengo la impresión de que últimamente estoy cargando demasiado trabajo en la Compañía Gilberta. Si crees que es demasiado para ti, puedo distribuirlo en otra parte.»


«Oye, cuidado. No necesito esa clase de lástima. Además, sólo harás que todos piensen que nos estás dejando, tonta. ¿En serio vas a cometer el mismo error que acabas de cometer con Ingo otra vez? ¿Quieres poner en peligro el futuro de la Compañía Gilberta también?»


«¡Absolutamente no!»


«No voy a dejar que nadie más tenga este trabajo, no importa lo ocupados que estemos. Métete eso en el cráneo y no lo olvides.»


Resultó que reducir la carga de trabajo de Benno no ayudaría en absoluto; lo último que quería la Compañía Gilberta era que se extendiera el rumor de que se les estaba cortando el paso.


«Entiendo que todos aquí conozcan la verdadera historia, pero por favor traten un poco más de mantener las apariencias», dijo Fran con el ceño fruncido.


Benno y yo intercambiamos miradas, y luego nos encogimos de hombros.


«Lady Rozemyne, le pido que continúe honrando a la Compañía Gilberta con su patrocinio.»


«Pero por supuesto.»


«Ahora, sobre el asunto de hoy… Lady Rozemyne, mientras estábamos en Hasse, usted dijo que deseaba relacionarse con Giebe Illgner. ¿Puedo pedirle más detalles?» Preguntó Benno, sus ojos se entrecerraron ligeramente.


Una repentina ola de inquietud me invadió. Era una mirada que decía claramente, “¿En serio estás tratando de cargarme más trabajo?” Pero no había nada que hacer ahora que me había advertido de no dar estos trabajos a ninguna otra tienda; no tuve más remedio que cargarle más.


 «Resulta que Illgner es una región montañosa con abundancia de madera, y hay muchas especies de árboles allí con las que no estoy familiarizada. Me gustaría visitar la provincia para experimentar con la fabricación de nuevos tipos de papel.»


«En otras palabras, ¿tiene intención de hacer papel en Illgner…?»


«Sí. Deseo traer a Lutz, Gil y varios sacerdotes grises con el propósito de hacer papel. ¿Será eso problemático?»


Benno frunció el ceño profundamente. «Mucho. No podemos enviar a Lutz a un viaje tan importante sin que alguien de la Compañía Gilberta vaya con él, pero no se me ocurre ninguna opción viable. Personalmente no puedo hacer un viaje tan largo dado el aumento de nuestros negocios con los nobles, y tampoco puede Mark, ya que es la única persona que puede manejar ese tipo de trabajo por sí mismo.»


Sus otros empleados aún no eran capaces de conducirse adecuadamente frente a un noble terrateniente. Y aunque no estaba muy familiarizado con el estado de los asuntos de la Compañía Gilberta, podía asumir que estaban escasos de mano de obra dado que habían necesitado la ayuda de los sacerdotes para vender cosas en el castillo.


«¿No es Otto capaz de hacer negocios con los nobles?»


Una carta de papá mencionaba que, una vez que Otto hubiera completado el trabajo presupuestario de este año, dejaría su trabajo como soldado para volver a ser comerciante. Dado que la oración de primavera había terminado y estábamos a mitad de temporada, era probable que ya hubiera ocurrido.


«Otto es perfectamente adecuado en cuanto a su conocimiento de los negocios, pero aún no ha sido entrenado en los modales necesarios para trabajar con los nobles.»


«Sin embargo, debería estar bien interactuando con los laynobles, ¿no? Incluso cuando trabajaba en la puerta, se le confiaba dejar pasar a los nobles. Lo más importante es acostumbrarse al nuevo entorno. Podría empezar con los modales y trabajar en su camino hacia arriba.»


Incluso papá era capaz de hablar correctamente a los nobles que pasaban por la puerta. Los nobles ciertamente esperarían más de un comerciante que de un guardia, pero estaba seguro de que Otto podría hacer el trabajo una vez que se hubiera acostumbrado.


«¿Por qué no empezar por emparejar a Mark y Otto? Puede proporcionar apoyo cuando sea necesario e incluso traer a otros aprendices», sugerí.


Para este punto, incluso yo había logrado aprender suficientes modales nobles para salir adelante. Mientras Otto lo tomara en serio, probablemente sería capaz de actuar como un archinoble en una sola temporada de práctica. Bueno, suponiendo que también tuviera un profesor adecuado, es decir.


 Benno miró entre Fran y yo, con la frente baja en el pensamiento. «¿Podrías entrenar a Otto y a su asistente Theo para que entiendan los modales corteses, como entrenaste a Leon para ser camarero?»


«¿Fran? ¿Tus pensamientos?» Pregunté. Había estado involucrado en el entrenamiento de Leon, y como las únicas personas en el templo que podían enseñar los gestos necesarios para tratar con los nobles eran los sacerdotes grises que habían sido entrenados por Ferdinand, un miembro de la familia del archiduque, él y Zahm eran los únicos de mis asistentes adecuados para el trabajo.


«Bueno, debería ser capaz de hacer algo de tiempo para ello, ya que Zahm pronto se convertirá oficialmente en su asistente», musitó Fran. «Ya tenía la intención de enseñar a Nicola y Monika la etiqueta adecuada, y no sería un problema para Otto y este caballero Theo unirse a ellas en la cámara de la directora del orfanato. Aunque sólo podré enseñarles etiqueta, y nada más.»


Benno se encogió de hombros en respuesta. «La etiqueta es la parte que es importante. Los plebeyos no tienen oportunidades reales de aprender a saludar, hablar o manejar las cosas de los nobles.»


En el pasado, Benno había mencionado lo difícil que había sido encontrar a alguien que le enseñara modales nobles. Ni siquiera amontonar un montón de dinero ayudaría necesariamente a encontrar uno. Así que, como pago por probar un instructor tan valioso, yo misma pedí la ayuda de dos ayudantes de valor incalculable.


«Como pago por esto, te pido que envíes a Mark y Lutz a Illgner conmigo una vez que Otto y Theo hayan aprendido sus modales nobles.»


«… Como desee.”


Y así, Fran aceptó el deber de entrenar a Otto y Theo. Les haríamos saber a través de Lutz cuando estuviéramos listos para empezar.


«Una última cosa», dijo Benno. «Lutz, Gil — dale tus informes a Lady Rozemyne.»


«Sí, señor.» Ambos respondieron con agudeza, girándose para mirar hacia mí. Luego intercambiaron una sonrisa complacida, antes de volver a sus expresiones serias para entregar los informes.


«La nueva imprenta diseñada por Zack y creada por Ingo y Johann ha sido completada.»


«¡Vaya!» Exclamé, casi saltando de mi silla con la noticia, pero Fran rápidamente puso sus manos sobre mis hombros para detenerme. Me empujó de nuevo hacia abajo con una sonrisa y me indicó que me quedara sentada.


Lo siento… Me emocioné tanto que, por un segundo, dejé de lado por completo el acto de la dama refinada.


 «Nos gustaría que observara la prueba, Lady Rozemyne. ¿Qué recomendaría que imprimamos primero?»


Por mucho que quisiera apresurarme y verlo de inmediato, todos me detenían indirectamente. En su lugar, sólo querían que les proporcionara el texto base para que se imprimiera algo.


«¿Se le ocurre algo en particular, Lady Rozemyne?» Lutz preguntó de nuevo, instándome a responder.


Me incliné hacia adelante. «La nueva imprenta no existe para libros ilustrados, sino para libros llenos de letras. Por lo tanto, me gustaría centrarme en los libros de texto para los niños que han superado sus libros ilustrados.»


Usaría los cuentos sobre caballeros que se cuentan comúnmente entre los nobles para escribir historias geniales y fáciles de entender que mostraran a los niños el tipo de trabajo que hacían. Y mientras lo hacía, le pedía a Wilma que dibujara maravillosas ilustraciones con Ferdinand como modelo para atraer clientes femeninos, prácticamente matando dos pájaros de un tiro. Todo lo que necesitaba hacer era añadir la clásica cláusula de exención de responsabilidad al principio: “Esta es una obra de ficción. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, o eventos reales, es pura coincidencia.” Era prácticamente un escudo de hierro, y de esa manera, no tuve que preocuparme por ninguna objeción de Ferdinand.


«¿Ha terminado Ingo los estuches de letras, el soporte de composición, el palo de composición y los espaciadores interlineales? ¿Qué hay de Johann? ¿Ha terminado la regla de los muebles y el escenario?» Pregunté, preguntándome sobre las herramientas más pequeñas que eran igual de importantes en el proceso de impresión.


Lutz asintió con orgullo. «Todo terminado. También hemos pedido más que suficiente tinta. Tan pronto como tengamos el manuscrito, podremos empezar.»


¡Yupii! ¡Alabados sean los dioses!


«¡Qué fantásticas noticias!» Dije alegremente. «Debo enseñarte a usar la prensa y los tipos de letras de metal lo antes posible. Puede que descubras que los estuches de las letras son muy difíciles de mover. ¡Iré al taller y les enseñaré todo a la vez!»


«Lady Rozemyne, eso es un poco…» Fran comenzó, tratando de detenerme, pero yo sacudí mi cabeza hacia él.


«Quiero aprovechar esta oportunidad para pasar de la tipografía a la impresión, al menos una vez. Entiendo que no debo hacer ningún trabajo yo misma, pero he estado trabajando en la creación de una imprenta durante tanto tiempo; quiero ser la primera en tocarla», declaré, cerrando mis puños con determinación.


Fran finalmente cedió, sacudiendo su cabeza hacia mí en la derrota. Gil se encogió de hombros, sabiendo que no había nada que nos detuviera ahora, mientras que Lutz simplemente cruzó los brazos.


 «Creo que Fran y Sir Damuel deberían permitir sólo a unos pocos selectos entrar en el taller, concediendo a Lady Rozemyne la oportunidad de hacer lo que le plazca», propuso Lutz. «De cualquier manera, ella tendrá que enseñarnos cómo usarlo tarde o temprano.»


«¡Lutz! Lo sabía. ¡Me entiendes mejor que nadie!» Junté mis manos, movido por su amabilidad, sólo para oírle añadir que dejarme hacer esto me calmaría antes de hacer alguna locura.


Ngh… Tal vez me conoce demasiado bien.


«Una vez que tenga el manuscrito listo, podemos empezar a probar la imprenta de inmediato.»


«Por favor, cálmese, Lady Rozemyne. A este ritmo, seguramente se derrumbará.»


«Si empezamos a imprimir de inmediato, me pregunto si podemos tener un volumen listo para la Ceremonia de la Unión de las Estrellas del verano.»


«Cálmese. Estás seriamente a punto de colapsar. Y si te derrumbas ahora, nunca te dejarán tocar la imprenta», advirtió Lutz. Había cambiado su lenguaje cortés por su habitual forma de hablar cuando se dio cuenta de que yo no estaba escuchando y necesitaba ser amenazada adecuadamente.


Jadeé, sintiendo que hablaba en serio. «Cualquier cosa menos eso.»


Mientras respiraba profundamente para recuperarme, la piedra fey junto a la puerta de la habitación oculta se iluminó.


«Lady Rozemyne, Monika está haciendo señales para usted», dijo Fran.


«Muy bien. Voy a ver cómo están.»


Entré en la habitación oculta y pasé la pantalla improvisada hasta donde estaba Brigitte. La tela barata que envolvía su figura estaba llena de pequeños alfileres, pero ciertamente tenía la forma de un vestido sin mangas. Y quizás debido a que era un color singular sin teñir, parecía que llevaba un vestido de novia.


«¡Vaya, qué maravilla! ¡Te queda increíble, Brigitte!»


El vestido era completamente diferente al que había usado el año pasado. Caminé a su alrededor, examinándolo de arriba a abajo. La mayor parte coincidía con el diseño que yo le había proporcionado, pero había algunas áreas incómodas que me llamaron la atención, probablemente debido a que era la primera vez que Corinna hacía algo así.


«Veamos… Corinna, pellizca el vestido por aquí para definir mejor el pecho. También querrás que la parte de atrás se parezca un poco más a esto», expliqué mientras Corinna sacaba varios alfileres y ajustaba sus posiciones para alterar la forma en que se presentaba la figura de Brigitte. El vestido real sería recortado de tela con estas piezas como base, para que todos tuvieran una mirada real en sus ojos.


 La tela se adhirió fuertemente a la parte superior del cuerpo de Brigitte, acentuando maravillosamente sus curvas desde su pecho hasta sus caderas. Los volantes habían sido cosidos por su cintura, dando lugar a una larga falda que usaba mucha tela. Como Brigitte era una caballero, el diseño debía enfatizar la facilidad de movimiento, por lo que era deliberadamente ligero y delgado para la cantidad de tela que se usaba.


«Brigitte, ¿el vestido es incómodamente ajustado en algún lugar?» Pregunté.


«No, en absoluto. Me gusta que la falta de tela que cubre mis hombros hace que sea fácil mover los brazos. Además, en caso de emergencia, podría simplemente cubrirlos con una piedra fey.»


A pesar de lo encantador que parecía, se centró completamente en lo conveniente que sería durante la batalla. No estaba segura de si debía elogiarla por eso, o rogarle que tratara la situación al menos un poco más románticamente. Por mucho que quisiera que usara este vestido para atrapar a un marido maravilloso, no parecía estar pensando en eso en absoluto.


«… ¿Puedo invitar a Damuel a entrar? Creo que el vestido te sienta bien como de ensueño, Brigitte, pero me gustaría escuchar la opinión de un noble también.»


«Por supuesto. También me gustaría preguntar sobre otras mujeres caballeros que llevan esto», respondió Brigitte.


Ella no parecía oponerse a la idea, así que salí de la habitación oculta de nuevo. «Damuel, ¿quieres venir conmigo un momento?»


«¿Puedo preguntar por qué?»


«Apreciaríamos la opinión de un hombre. Por favor, díganos lo que piensa del vestido de Brigitte, si deseas.»


Damuel simplemente parpadeó en respuesta, visiblemente confundido.


«Sé que Brigitte llevaría el vestido sin importarle lo que piense, ya que lo diseñé yo misma, pero no tiene sentido hacer algo que no atraiga a los nobles. Me gustaría escuchar su opinión franca y directa como hombre para que podamos avanzar sin tales temores. No podemos permitir que Brigitte se avergüence a sí misma simplemente como resultado de mi propio e inusual gusto por la moda. ¿No está de acuerdo?»


En ese momento, Damuel se puso rígido, antes de asentir con la cabeza. En cierto modo, había visto muchos de mis ataques de cerca y personalmente; sabía que normalmente estaba fuera de sintonía con el resto de la sociedad. Si mis acciones estaban a punto de avergonzar públicamente a Brigitte, entonces preferiría que me detuviera ahora.


«Damuel está aquí. ¿Podemos entrar, Brigitte?»


«Sí, estoy lista.»


Entré una vez más al cuarto oculto, esta vez con Damuel siguiéndome. Pero en el momento en que dimos la vuelta a la mampara, se congeló y dio un pequeño grito.


 Al oír el ruido, me di la vuelta y lo miré. «¿Damuel?»


No respondió. Sus ojos estaban abiertos de par en par, su mirada estaba tan fija en Brigitte que prácticamente le hacía agujeros. Entonces, una exhalación silenciosa escapó de su boca ligeramente boquiabierta. Parpadeó unas cuantas veces, como si hubiera visto algo tan deslumbrante que no podía creer lo que veía, y su boca formó lentamente una sonrisa.


… Creo que acabo de presenciar el momento en que alguien se enamoró.


Incluso Corinna y las costureras se dieron cuenta de que el inmóvil Damuel estaba completamente enamorado, y empezaron a mirarlo con ojos divertidos. Prácticamente podía oírles decir, «La primavera es ciertamente la estación en la que el amor florece.»


Mi deseo de sonreír junto a ellas se mezcló con mi deseo de empujar a Damuel hacia adelante. A mis ojos, sus sentimientos eran tan obvios que bien podría confesarlos.


«Entonces, Damuel — ¿qué piensas?»


«¿Qué? Yo, er…» Damuel se tambaleó en el momento en que me puse su capa, lanzándome una mirada de sorpresa y soltando una respuesta. Entonces rápidamente volvió su mirada hacia Brigitte. «Ejem. Es, ah… Es bastante hermoso, creo.»


¡No te avergüences ahora! ¡Tienes que ser más directo o tus elogios no se transmitirán!


¡Vamos! ¡Puedes hacerlo!


Intenté animarle en silencio, pero en el fondo ya sabía que — Damuel era una especie de cobarde. Desvió la mirada, sin poder mirar directamente a Brigitte, y no dijo nada más. Todas las demás miraban, esperando que dijera algo, pero su boca permanecía cerrada. Las únicas cosas que se movían eran sus ojos mientras vagaban ansiosamente por la habitación.


«Lady Rozemyne diseñó esto específicamente para mí, pero ¿crees que sería adecuado para otras mujeres caballerosas también?» Brigitte preguntó, mirando su vestido.


«Tal vez. Creo que, bueno…» Damuel obtuvo una respuesta vaga antes de seguir adelante, eventualmente recurriendo a una pequeña inclinación de cabeza. Quería que fuera más claro con su respuesta, pero el amor había derretido su cerebro tan profundamente que no parecía que fuera a ser de mucha utilidad aquí.


«Parece que el vestido ha pasado la prueba, así que seguiremos con este diseño. Damuel, por favor desaloja la habitación para que podamos completar la prueba», dije, decidiendo que era mejor dejarlo por ahora y echarlo.


Una vez cerrada la puerta, me di la vuelta y miré ansiosamente a Brigitte. Sus verdaderos sentimientos habían sido tan obvios, que no había forma de que ella no se diera cuenta también.


«Um, Brigitte…»


 Ella dio una pequeña y vergonzosa sonrisa. «Damuel es ciertamente fácil de entender, ¿no es así? Es la primera vez que un hombre me mira de esa manera, así que debo confesar que me siento un poco nerviosa en este momento.»


No, no, no. Eres realmente impresionante, Brigitte. Y los hombres definitivamente te han mirado así antes. Sólo que nunca lo notaste porque no eran tan obvios al respecto.


Probablemente no se había dado cuenta porque estaba demasiado ocupada pensando en su familia, su ducado, y en cosas relacionadas con el combate. O tal vez sólo tenía ojos para la persona con la que estaba comprometida. Estaba destinada a ser una u otra, si me preguntas.


«Brigitte, sobre Damuel…»


«Creo que es un buen hombre con una personalidad muy diligente. No es demasiado tenso, sin duda debido a que es un segundo hijo y carece de título, y no creo que ni siquiera considere intentar controlar a Illgner. Además, Lady Rozemyne, el simple hecho de que sea uno de sus caballeros guardianes favoritos lo convierte en un valioso activo para Illgner», respondió.


Mientras parpadeaba sorprendida por lo positivo que Brigitte pensaba de Damuel, me dio una brillante sonrisa.


«Pero la brecha entre nuestras capacidades de maná es simplemente demasiado grande; ni siquiera estoy considerando estar con él.»


Ella lo había rechazado de plano, y con una bonita sonrisa. Pero sus palabras me recordaron


— Ferdinand había mencionado una vez antes que, para tener hijos juntos, dos personas necesitan poseer cantidades similares de maná. Por esa razón, no habría podido casarme con nadie como plebeya. Parecía que, en la sociedad noble, el romance se basaba en la capacidad de maná, así que una brecha demasiado grande terminaría con un romance antes de que empezara.


… Damuel se enamoró de Brigitte, y ella lo rechazó casi inmediatamente. Esto es demasiado triste.


Sabía que mi bendición estaba expandiendo gradualmente la capacidad de maná de Damuel, pero no estaba segura de cuánto había crecido, ni cuánto tendría que crecer para que Brigitte cambiara de opinión. ¿Era posible que pudiera ganarse la consideración de Brigitte trabajando duro? Lo pensé, pero no tenía ninguna experiencia con el romance y una débil comprensión de la cultura noble en el mejor de los casos. Lo más probable era que nada bueno saliera de que yo me metiera en la vida amorosa de los demás, así que tendría que animarle en silencio en mi corazón.


Damuel, si de alguna manera puedes cerrar la brecha de mana entre tú y Brigitte, podrías tener una oportunidad… ¡Hazlo lo mejor que puedas!


Capítulo 2: El Ensayo de la Nueva Imprenta

«Ahora bien, ¿con qué historia deberíamos empezar?» Me pregunté en voz alta.


Todos los de la Compañía Gilberta se habían ido, y yo estaba ahora en mi escritorio en el despacho de la Sumo Obispa. Necesitaba sacar un manuscrito tan pronto como fuera posible para que pudiéramos intentar hacer un libro lleno de texto usando la nueva imprenta. Había varios cuentos sobre caballeros entre la colección de historias que había escrito durante el invierno, y al usarlos como base, no sería muy difícil armar algo.


«Tal vez debería empezar por imprimir algo corto, con nuestro objetivo de crear una colección de historias de caballeros…»


Gil respondió con un asentimiento afirmativo. «Dado que se trata de una prueba, creo que lo mejor sería empezar con un pequeño manuscrito.»


Después de hablarlo con él un poco más, me decidí a escribir una historia con un final feliz. En ella, un caballero cazaba un bestia fey, antes de regalar su piedra fey a su amada.


Unos días más tarde, completé la razonablemente delgada historia corta del caballero. La séptima campana sonó y era hora de que escuchara los informes de mis asistentes del día, así que aproveché la oportunidad para decirles a Gil y a Fritz que había terminado.


«Gil, Fritz — el manuscrito de la historia corta ya está terminado. Haremos la tipografía por la tarde en un día soleado para limitar el acceso de los niños al taller. Por favor, pasa esta información a Lutz. Además, por favor, decidan con Fran quién va a estar presente en el taller para observar la ejecución de prueba.»


«Como desees», respondió Gil rápidamente.


Fritz se puso a pensar por un momento, y luego arrugó suavemente sus tranquilos ojos marrón oscuro. «Gil, me imagino que también quieres participar en la tipografía, así que llevaré a los niños al bosque. Por favor, escucha atentamente en mi lugar, ya que necesitarás aprender el proceso lo suficientemente bien para los dos.»


«Puedes contar conmigo. Lady Rozemyne, ¿las ilustraciones también están completas?»


«Como esta sesión de impresión consistirá enteramente en texto, no hay necesidad de esperar a las ilustraciones; usaremos la impresión mimeográfica para ellas, como ya hemos hecho.


Oh, pero tengo la intención de preguntarle a Wilma si puede comenzar con las nuevas ilustraciones. Puede enviarle un mensajero para que sepa esto con antelación.»


A la tarde siguiente, me dirigí con entusiasmo al orfanato con el manuscrito completo en la mano, planeando pedirle a Wilma que dibujara las ilustraciones que lo acompañaban.


«Wilma, me gustaría que hicieras ilustraciones para esta historia de caballeros, usando la cara de Ferdinand como referencia.»


 «…Lady Rozemyne, creo que hacer eso sólo te llevará a ganarte la ira del Sumo Sacerdote una vez más», dijo Wilma con una mirada preocupada. Pero yo tenía una antigua e irrompible espada a mi disposición, transmitida por mi familia durante generaciones.


«No hay necesidad de preocuparse — sólo lo usamos como referencia, después de todo. El caballero de la historia es alguien completamente diferente del Sumo Sacerdote. Para empezar, no tienen el mismo nombre. También se indicará claramente en el libro que su contenido es mera ficción, siendo cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, o eventos reales, puramente coincidentes.»


«Oh, Dios mío. Siempre tienes un truco bajo la manga, ¿no?» preguntó Wilma, abriendo los ojos con total asombro. Luego miró hacia el techo pensando. «En ese caso, modificaré el peinado y demás para que parezca lo suficientemente diferente.»


«Muchas gracias, Wilma.»


«No pienses en ello. Me lo paso tan bien dibujando al Sumo Sacerdote que, cuando prohibió nuestras ilustraciones, me deprimí más que nadie», dijo mi compañera de crimen con una risita. Había conseguido los dibujos que necesitaba.


«Los imprimiremos como de costumbre una vez que hayamos terminado de imprimir todo el texto. Además, vamos a usar una página entera para la ilustración, así que no hay necesidad de pensar en el tamaño o donde poner las letras. Tampoco hay que darse prisa, ya que las imágenes no se añadirán de inmediato.»


«Entendido.»


Me levanté, habiendo terminado mi conversación con Wilma, lo que animó a los niños que jugaban en la esquina del comedor a venir corriendo.


«Lady Rozemyne, ¿estás haciendo un nuevo libro de imágenes? ¿De qué se trata?»


El libro ilustrado sobre los dioses del otoño había sido completado mientras asistía a la Oración de Primavera, y el taller estaba en medio de hacer uno sobre los dioses del invierno. Tenían curiosidad, por lo tanto, de qué trataría mi próximo libro. Parecía que mi plan de criar a los huérfanos como ratones de biblioteca iba a funcionar sin problemas.


«Ajajaja. Una vez que termine el libro sobre los dioses del invierno, haré una colección de historias de caballeros. Pero no estoy segura de que todos ustedes puedan leerlo, ya que estará lleno de texto.»


«¡Nos aseguraremos de poder hacerlo! ¡Aprender nuevas palabras es muy divertido!»


«La colección se basará en historias que he recogido de niños nobles. Espero con ansias que un día todos ustedes escriban nuevas historias para mí también.»


«¡Practicaremos para poder ser buenos escribiendo!» dijeron los huérfanos, con los ojos llenos de motivación.


 La vista me calentó el corazón; quería que mantuvieran este entusiasmo con la esperanza de que les impulsara a hacer ellos mismos libros de todo tipo cuando crecieran. Enseñar a los huérfanos sus letras y el arte de disfrutar de la lectura fue una inversión para que yo mismo pudiera tener más libros en el futuro.


El día finalmente había llegado. Terminé mi trabajo de la mañana, ansiosa por escribir para una impresora de caracteres móviles por primera vez, y planeé almorzar para poder llegar al taller lo más pronto posible.


«Fran», dije mientras me servía la comida, «me gustaría llevar ropa desechable, ya que podría ensuciarme en el taller esta tarde.»


Frunció el ceño a petición mía. «Mis sinceras disculpas, Lady Rozemyne, pero en circunstancias normales, la hija del archiduque nunca se ocuparía de la obra ella misma. Por esa razón, usted no posee ninguna ropa desechable.»


«Espere, ¿qué? Pero las manchas de tinta probablemente serán permanentes. ¿No será eso un problema?» Pregunté, pellizcando las mangas blancas de las túnicas de la Sumo Obispa que solía usar y sosteniéndoselas. Poner tinta negra en esta tela blanca sería un gran problema, y no podía imaginar que fuera aceptable que la Sumo Obispa anduviera por ahí con ropa sucia.


«Todavía hay varias túnicas en los aposentos de la directora del orfanato de tus días como aprendiz de doncella de santuario. ¿Puedo sugerir que las use? La única consideración es que necesitarás cambiarte en el aposento de la directora, y debes intentar permanecer en tu túnica de Sumo Obispa tanto como sea posible mientras estés en el templo.»


Las únicas ropas en este armario eran las adecuadas para la Sumo Obispa y la hija adoptiva del archiduque. He ido al aposento de la directora del orfanato muchas veces desde que me convertí en la Sumo Obispa, pero como no se me permitía abrir sus armarios y cosas por el estilo, no sabía que mi ropa vieja seguía ahí. De hecho, mi suposición ha sido que fueron quemadas o algo para ocultar mis orígenes más comunes.


«…Oh, no tenía ni idea de que todavía estaban ahí. Muchas gracias, Fran.»


Y así, me dirigí al aposento del director del orfanato con Monika y Damuel para transformarme en algo de mis días como Myne. Entre los varios juegos de ropa en el armario, encontré mi traje de aprendiz de la Compañía Gilberta que solía usar, y mi corazón inmediatamente se estremeció de nostalgia.


«Me cambiaré con esto. Después de todo, es la única ropa sin mangas con volantes.»


Monika miró el conjunto, y luego asintió con la cabeza. «Sin duda son las más adecuadas para el trabajo.»


Empujé mis brazos a través de la ropa de aprendiz, sintiendo una ola aún más fuerte de nostalgia sobre mí. Me quedaban un poco apretados, pero nada que no pudiera usar. Además, el hecho de que me quedaran más ajustados significaba que estaba creciendo hasta cierto punto. Aunque eso también enfatizaba lo mucho que había cambiado desde que era Myne, lo cual era triste a su manera.


Gil terminó su almuerzo justo cuando yo terminé de cambiarme y vino a unirse a nosotros en el despacho del director.


«Monika, iré al taller con Gil. Puedes usar este tiempo para ayudar a Wilma. Me imagino que está bastante ocupada ahora mismo debido al trabajo de ilustración que le he dado.»


«Como desees. Puedes dejármelo a mí.»


Después de enviar a Monika al orfanato, fui al taller con Gil y Damuel.


«He enviado a todos fuera, así que puedes volverte un poco loco con la tipografía si lo deseas», dijo Gil, hinchando orgulloso su pecho.


Fritz se había llevado a todos al bosque para que yo pudiera encargarme de las cosas en el taller. Era la primera vez que iban allí para hacer papel esta primavera, así que todos se habían ido con mucha emoción.


Damuel sonrió un poco, después de haber sido arrastrado a todo esto. «Preferiría que lo hicieras para que no se vuelva loca en absoluto.»


«Cuando se trata de libros, se necesitaría el poder de Mestionora, la diosa de la sabiduría, para mantener a Lady Rozemyne contenida. ¿Tiene tal poder a su disposición, Sir Damuel?» preguntó Gil, sugiriendo indirectamente que no tenía ni idea de cómo controlarme. No había manera de que me contuviera ante una nueva imprenta, y parecía que Gil lo entendía tan bien como Lutz ahora.


«Entiendo. En ese caso, supongo que debería rezar a Mestionora más tarde», dijo Damuel, renunciando rápidamente a contener mi desenfreno él mismo y recurriendo en cambio a rezar a los dioses por ayuda.


Bueno… si te esfuerzas por rezarle a Mestionora, podrías pedirle algunos consejos internos sobre cómo avanzar más en la tecnología de la impresión.


Llegamos al taller muy pronto. Vi que Lutz ya tenía las herramientas necesarias, así que llamé para anunciar nuestra llegada.


«Lutz, estamos aquí.»


«¡¿Myne?!» exclamó Lutz, girando con los ojos bien abiertos. Luego le dio una mano en la mejilla y sacudió la cabeza. «No. Eso está mal. Está mal.»


Sabiendo que se sorprendió al verme con el traje de aprendiz, me giré y me puse en una pose.


«¿Qué piensas, Lutz? Te trae recuerdos, ¿no?»


«Es más confuso que nada. Quiero decir, vamos, incluso estropeé tu nombre allí. Ponte otra cosa la próxima vez», respondió con una mueca.


 «Esta es la única ropa con mangas apropiada para trabajar. Mejor que te rindas, porque voy a seguir usándolas», le respondí, dirigiéndome ya al puesto de mecanografía. Agarré el estuche de letras más bajo y sonreí al ver el metal brillante que había dentro. «Lutz, Gil — ¿dónde están los palos de composición y los espaciadores interlínea?»


«Todas las piezas pequeñas que Ingo y Johann hicieron están en este estante», respondió Lutz, revelando crujientes filas de palos y espaciadores.


Dejé escapar un suspiro emocional. Las palabras no podían ni siquiera empezar a explicar lo hermosas que eran las piezas, y la idea de imprimir con ellas me conmovió de verdad. Pero cuando empecé a revisar todos los cajones del atril, noté algo realmente malo.


Oh no… No puedo llegar a la parte superior.


«Gil, por favor, tráeme algo para pararme.»


«En realidad», comenzó Lutz, «tal vez deberíamos alinear los cajones de tipografía en una mesa de trabajo. De esa manera, podemos pasar todos juntos por el proceso.»


Asentí con la cabeza, y en ese momento Lutz y Gil comenzaron a mover los casos. Fue una lástima, sin embargo; yo quería verme bien trabajando frente al puesto de tipografía.


«Bien, es hora de empezar a escribir. Veamos… Hiciste algo de tipografía antes, cuando estabas imprimiendo el texto para los libros ilustrados, ¿verdad? Básicamente es lo mismo, pero como los libros que estamos imprimiendo esta vez están llenos de letras, necesitamos uniformar la longitud de cada línea y los espacios entre ellas para que el texto sea fácil de leer», expliqué, entregando el manuscrito a Lutz y Gil. «Lutz, tú mecanografía esta página. Y Gil, encárgate de esta.»


Coloqué el manuscrito en la mesa de trabajo, y les di a cada uno un palo de composición. Estos palos eran cajas de madera delgadas, lo suficientemente pequeñas para ser sostenidas en una mano, y en ellas se ensamblaban las varias filas de letras de metal.


«Primero, coloque un espaciador entre líneas en su palo de composición. Sí, me refiero a las delgadas y largas piezas de madera. Ahora agregue tantas letras como pueda. Esto determinará la longitud de cada línea, así que asegúrate de que no haya ninguna que sobresalga. Una vez hecho esto, añade otro espaciador interlínea, y luego pon una regla de ajuste en la parte superior.»


«Oye, ¿para qué es la regla de ajuste, de todos modos?» Lutz preguntó, sosteniendo la fina pieza de metal y mirándola con una expresión confusa.


Puse un espaciador interlineal y luego una regla de ajuste en mi propio palo de composición antes de empezar a buscar la primera letra que necesitaba. «La regla de ajuste ayuda a que las letras tipográficas de metal se deslicen más fácilmente que sobre la madera, y ayuda a mantener todas las letras alineadas en su lugar. Ah, ahí está la primera letra. La tengo.» Agarré la primera letra del estuche, me aseguré de que estuviera volteada verticalmente, y la puse en el palo de composición con un tintineo. «Siempre empieza desde este lado del palo,


¿De acuerdo?»

«Lo tengo.»


 Después de eso, nada más que el sonido del metal tintineo llenó el taller. Cuando terminábamos cada línea de letras, colocábamos un espaciador interlínea, sacábamos una regla de ajuste y la colocábamos encima. Una vez hecho esto, comenzábamos a alinear la siguiente fila de letras.


La mecanografía era un trabajo muy repetitivo.


«Mm, ¿dónde está la siguiente…? Oh, ahí está.»


Era la primera vez que hacía esto, así que me llevó mucho tiempo encontrar cada letra. Noté que Lutz y Gil también los buscaban con los ojos entrecerrados. Una vez que teníamos varias líneas de texto dispuestas en nuestros palos de composición, movíamos cuidadosamente las piezas a la galera — una larga bandeja para guardar las letras tipográficas — y luego empezábamos a añadir letras al ahora vacío palo de composición de nuevo.


Como dije, era un trabajo repetitivo.


«Esto seguro que lleva mucho tiempo», observó Lutz.


«Iremos más rápido a medida que nos acostumbremos.»


Me acostumbré rápidamente al proceso, lo que significa que pude alinear mis filas rápidamente. Pero mi energía rápidamente comenzó a disminuir, y para cuando estaba a la mitad de mi página, ya estaba exhausta; entrecerrar los ojos ante las filas de letras minúsculas me había cansado mucho. Cuando empezamos, me estaba divirtiendo y haciendo buenos progresos, pero cuando finalmente terminamos nuestras páginas, iba más lento que nadie.


Con las páginas terminadas, atamos delicadamente las letras tipográficas arregladas con la cuerda de mecanografía para que no se salieran de lugar. Estaba tan agotada que no podía hacer el mío, así que Lutz tuvo que hacerlo en mi lugar.


«Y eso completa la cocina. La composición está hecha, así que lo siguiente es hacer la prueba de galera. Esta etapa requerirá que utilicemos la imprenta, así que podríamos enviar un mensaje a Ingo, Zack y Johann. De cualquier manera, por ahora, explicaré cómo se trabaja con las galeras en la imprenta.»


Llevé la gslera llena a la imprenta y la puse en su sitio. La imprenta se ajustaba perfectamente al plano que habíamos acordado, aunque era de esperar, dado que había sido hecho por Johann. Se había arreglado para que pudiéramos imprimir doble página — es decir, la página izquierda y derecha de un libro abierto juntas — así que Lutz puso la segunda galera llena junto a ella. Luego colocamos los accesorios alrededor de las galeras para crear los márgenes, antes de colocar todo en su lugar con el marco de madera.


Eso marcó el final de nuestros preparativos.


«Ahora sólo tenemos que frotar la tinta y hacer una prueba de impresión. ¿Ves cómo hay marcas en el marco? Alinear el papel con esas marcas, y luego presionar esta tabla hacia abajo.»


 Se colocó de tal manera que, cuando el papel fuera sujetado por la cubierta, se pudiera doblar de tal manera que se colocara justo encima de las galeras. Comparé los planos de la imprenta con los reales mientras continuaba explicando cómo funcionaba.


«Estoy bastante seguro de que girando esta manija se moverá el soporte…»


«¿Sí? Déjeme verlo.»


No era lo suficientemente fuerte para girar la manija yo misma, pero Lutz y Gil podían hacerlo por sí mismos. El soporte se movía según mis especificaciones, lo cual era increíble de ver. Como estábamos utilizando el principio de la palanca, esta nueva imprenta con suerte no requeriría tanta fuerza en los brazos como la versión anterior, lo que haría más fácil y menos agotador su uso.


«Así que, puedes imprimir moviendo esa palanca. En realidad, no imprimirá ahora ya que no hemos puesto tinta en los tipos, pero trate de girarla de todos modos. Debería ser mucho más fácil de mover que la prensa anterior.»


La vieja prensa había necesitado la fuerza de dos adultos, pero Lutz y Gil se las arreglaban para operar esta nueva por sí mismos.


«¡Woah! Eso no fue nada difícil. Si podemos empezar a recoger las letras tipográficas más rápido, esto debería hacer que la impresión no lleve nada de tiempo», dijo Lutz, con sus ojos verdes brillando de emoción. Mientras tanto, Gil escribía las instrucciones para todo el proceso en su díptico.


Una vez que ambos tenían todo listo, nuestro trabajo del día había terminado.


«…Bien, ahora entiendo», dijo Gil, mirando hacia arriba desde su díptico. «Podemos traer a Ingo y a los demás al taller mañana, y luego hacer la prueba.»


Lutz miró por encima del hombro el díptico, y luego asintió con la cabeza. «Sí. Y mientras estén aquí, estarás mirando — y sólo mirando — como una buena Sumo Obispa. ¿Nuestro trabajo de hoy te ha hecho sentir ese picor?»


«Sólo un poco. Suficiente para que me quede tranquila mañana.»


…Aunque es menos que me haya calmado, y más que el trabajo de hoy probablemente me deje demasiado agotado para moverme mucho.


Ingo, Zack y Johann vinieron al taller al día siguiente. Todos llevaban su ropa de trabajo para la prueba de impresión, así que sólo yo sobresalí con mi limpia túnica de Sumo Obispa.


«Ahora bien, ¿comenzamos la prueba de la nueva imprenta? Gil, Lutz — por favor, comienza.»


Ambos asintieron con la cabeza y empezaron a preparar la prueba de imprenta como habíamos discutido, frotaron la tinta, colocaron el papel en su sitio y fijaron el marco. Lutz giró la manija mientras Gil empujaba el soporte debajo de la prensa mientras se movía, y todos miraban con interés y nerviosismo. Los artesanos en particular observaron el proceso con serias miradas y cejas fruncidas.


Empujando la manija y usando una palanca para mover la prensa hizo que el tablero de la prensa se moviera con un fuerte golpeteo. Lutz y Gil sacaron el soporte y deshicieron el marco que cubría el papel, y luego retiraron las hojas de la prensa. La pequeña impresora mimeográfica sólo podía imprimir una página a la vez, pero aquí habíamos impreso dos a la vez.


«Uf, ya están hechos. Muy buena calidad, también.»


«Así que eso es la impresión, ¿eh? No sé lo que dicen esas páginas, pero estoy impresionado.»


Con el éxito de la carrera, los artesanos lanzaron suspiros de alivio. Sonreí al verlos a todos finalmente liberados del estrés que venía con la entrega de un producto que funcionaba.


«Gracias a ustedes tres, que han combinado sus talentos, hemos mejorado la imprenta hasta convertirla en algo verdaderamente maravilloso», anuncié. «Me dirigiré a la Compañía Gilberta para que se encargue del resto de su pago e informe de su éxito a los gremios. El invierno fue una época estresante, ¿no es así? ¿Dónde exactamente luchaste más?»


Los artesanos libres de estrés me explicaron sus respectivas luchas.


«Bueno, Lady Rozemyne, estuve ocupado todo el invierno gracias a que me llamó uno de sus Gutenberg», murmuró Johann con un suspiro.


Puse una mano en mi mejilla e incliné mi cabeza. «¿Ocupado todo el invierno, dices? ¿Debo entender que eso significa que has encontrado un nuevo patrocinador? Si es así, me alegro mucho por ti y estaría más que dispuesto a sacarte de los Gutenberg, sabiendo que hacerlo no te privará de trabajo.»


«Ngh…» En eso, Johann torpemente desvió su mirada, habiendo claramente no encontrado un nuevo patrocinador todavía.


Capítulo 3: La Petición de Benno

«Una vez hecha la prueba de galera, debemos compararla con el manuscrito y corregir cualquier error. Cuanta más gente haga esto, mejor, ya que habrá errores sin importar lo cuidadoso que seas.»


Una vez que se hizo la comprobación de errores, se corrigieron las galeras y se imprimió otra prueba. Sólo una vez que se confirmaba que todos los errores habían sido corregidos, comenzábamos a imprimir en masa, y este proceso de tipografía y corrección de cualquier error formaba el grueso repetitivo de la impresión.


«Estoy muy satisfecho con esta imprenta. Me gustaría encargar una idéntica para enviarla a Hasse.»


«Muchas gracias», respondieron Ingo y Johann con sonrisas nerviosas. Zack, sin embargo, parecía algo insatisfecho, probablemente porque no había participado en la construcción.


No te preocupes, Zack. Tengo muchos más planos para que hagas.


En cualquier caso, al difundir las cosas que quería por todo el mundo a la vez, estaba causando algunas repercusiones graves en todo tipo de lugares. Mi influencia fue más significativa de lo que jamás hubiera pensado, y esa influencia sin duda crearía una feroz competencia entre los talleres que querían obtener el mayor beneficio posible. Como resultado, la Compañía Gilberta obtendría aún más trabajo, ya que sirvió como mi representante y un intermediario entre los talleres y yo.


El problema es que no puedo elegir un solo taller al que entregarle mi negocio exclusivo.


Dejé escapar un suspiro. La creatividad y la habilidad de Zack a la hora de elaborar planos era muy importante para mí, pero también lo era la habilidad técnica de Johann que dio vida a esos planos de forma impecable. No había forma de evitar darles trabajo a ambos, pero el inevitable conflicto que esto causaría entre los talleres era bastante duro.


Sería mucho más fácil si simplemente combinaran sus talleres en uno solo.


Contemplé la idea por un momento, y luego miré a Zack. «¿Qué tendría que hacer para convertirte en el capataz de un nuevo taller, Zack?»


«¡¿Qué?!»


Zack me miró inmediatamente con los ojos abiertos, mientras Ingo y Johann me miraban con mirada desconcertada como si me hubiera transformado en una especie de bestia parlante.


Parecía bastante claro que mi sugerencia se salía un poco de lo normal, así que me apresuré a explicar mi proceso de pensamiento.


«Simplemente pensé que Zack y Johann estableciendo un taller juntos me facilitaría mucho el pedir cosas a ambos.»


Como no podía darle a uno de sus talleres mi negocio exclusivo, mi idea había sido establecer una herrería con sólo mis artesanos personales.


 «Zack y Johann son de diferentes herrerías, así que tomar los pedidos y distribuir la paga ha sido un poco molesto, ¿no? Bueno, Zack es sociable y tiene una brillante y activa imaginación, así que creo que sería adecuado para convertirse en capataz, mientras que Johann podría proporcionar sus excelentes habilidades para completar el definitivo taller.»


«Espera, espera. Johann y yo somos leherls, lo que significa que, aunque podemos heredar nuestros talleres actuales — asumiendo que nuestros respectivos capataces nos elijan después de que hayamos obtenido nuestras certificaciones beruf, por supuesto — no podemos convertirnos en los capataces de nuevos talleres.»


«Espera, ¿en serio?»


Zack y Johann continuaron explicando que, mientras que los contratos firmados por los lehanges eran generalmente para tres años de trabajo, los firmados por los leherls los vinculaban a una vida de empleo con ese taller en particular. Esto se hizo para ayudar al taller a crecer, pero también significaba que los leherls no podían continuar con sus propios talleres. En otras palabras, no importaba a dónde fueras, la gente quería mantener a los trabajadores cualificados para sí mismos.


«A un leherl se le puede anular el contrato si se le considera inútil o causa demasiados problemas, pero Zack y Johann ganan mucho dinero con sus talleres», añadió Ingo, aportando la perspectiva de un capataz con un taller. «Dudo que sus capataces vayan a dejarlos ir.»


Al parecer, Ingo tenía como objetivo convertirse en capataz desde que era un niño, habiendo confiado en sus habilidades desde una edad temprana y habiendo recibido cierto apoyo de sus padres. Rechazó los contratos de leherl que le ofrecieron y en su lugar firmó como leherl con varios talleres para perfeccionar sus talentos.


«Entiendo… Eso significa que no sería factible para mí establecer una herrería exclusivamente para mis Gutenbergs», me lamenté, en cuyo momento Johann asintió repetidamente con la cabeza. «Es una pena, sin embargo. Había muchos proyectos grandes que deseaba iniciar, y pensé que tener mi propia herrería personal haría que dar las órdenes fuera mucho más fácil. Pero supongo que eso simplemente no es una opción.»


«…¿Grandes proyectos?» Zack preguntó con dudas.


Yo asentí. «En efecto. ¿Te importaría diseñar una (bomba de mano) para mí para que podamos sacar agua de los pozos mucho más fácilmente? Estoy dispuesto a comprarle el plano sin dudarlo. Mi intención es dar dicho esquema al Gremio de Herreros para su custodia, ya que, de esta manera, cualquiera podrá hacer (bombas de mano) por sí mismo en el futuro.»


«Pero… ¿por qué?»


«Porque el invento obtendrá más beneficios de los que un solo taller podría utilizar, y preferiría que se extendiera por todo el mundo a la vez. La lucha por sacar agua se experimenta universalmente, ¿no es así?»


 «Aún así, no entiendo por qué daría a conocer los planos», respondió Zack. «Siempre debes tratar de monopolizar la mayor cantidad de beneficios posible.»


Él y todos los demás artesanos parecían positivamente desconcertados; estaban tan acostumbrados a priorizar las ganancias para sus propios talleres que simplemente no podían entender mi deseo de empezar a hacer circular productos de calidad de vida conveniente.


Bueno, si todos los plebeyos piensan de la misma manera sobre esto, tal vez debería encontrar una manera de obtener beneficios de ello sólo para que los artesanos puedan entenderme mejor. Tal vez podría usar esto como una oportunidad para popularizar el concepto de una tasa de regalías…


«Aunque permitiré al Gremio de Herreros manejar los planos, no liberaré las (bombas de mano) gratis. Tengo la intención de firmar un contrato mágico en el que, por cada uno que se haga, Zack y yo recibiremos un pequeño pago — por diseñar el producto e inventarlo, respectivamente.»


«… Entiedo. Eso te dará algún beneficio mientras difundes el producto con toda seguridad», respondió Ingo, asintiendo unas cuantas veces mientras se acariciaba la mejilla. Zack también asintió entendiendo ahora que yo estaba hablando de que me pagaran.


«¿Qué es exactamente lo que está hablando, Lady Rozemyne? Sólo puedo suponer que es tan raro como todo lo demás que se te ha ocurrido.»


«Bueno, sí. Tiene razón. Es bastante raro.»


Le expliqué la teoría detrás del funcionamiento de la bomba de mano lo mejor y lo más simple que pude. En mis días como Urano, había investigado el tema durante una clase de estudios sociales en la que comparamos la vida en el pasado y en el presente. Mi grupo me había encomendado ir a la biblioteca y hacer la investigación, lo cual era una especie de recuerdo atesorado ya que rara vez se me confiaban las cosas.


Dicho esto, yo no había hecho una bomba. Lo mejor que pude hacer fue dibujar una ilustración aproximada y dar una amplia explicación, pero Zack escuchó de todas formas, sus ojos grises brillando con una luz competitiva.


«Así que, cuando mueves esta parte aquí, estas partes se mueven y abren la válvula… Bien. Creo que lo entiendo. Intentaré hacer algunos diseños.»


«Hazlo lo mejor que puedas, noble Gutenberg.»


He pedido a Lutz que pague el resto de los honorarios de la imprenta, el coste de la nueva imprenta que se enviará a Hasse, y el anticipo para los planos de la bomba de mano. Dejaría el dinero dividido entre los artesanos, entregando los informes a los gremios, y así sucesivamente a la Compañía Gilberta.


«Lady Rozemyne, el maestro Benno me confió esto», dijo Lutz, entregando una carta a Gil que luego me la dio.


 La abrí en ese mismo momento, y dentro había un breve mensaje que decía que Hugo deseaba convertirse en cocinero de la corte. Parecía que había terminado de entrenar a su sucesor en el restaurante italiano.


«Si es posible, le gustaría recibir tu presentación», añadió Lutz.


Al final le tocó al archiduque decidir a quién contratar como cocinero de la corte. Sylvester le había dado previamente una invitación directa y extraoficial, pero no se había compartido ni firmado ningún documento formal; sin que yo le dijera nada, probablemente ni siquiera podría volver a entrar en el castillo o en el Barrio Noble.


«Al final, no encontró una nueva compañera antes del Festival de las Estrellas…»


…Oh, claro. Su novia lo rechazó o algo así. Con Hugo y Damuel, parece que todos los chicos a mi alrededor han sido rechazados recientemente.


Sintiéndome triste por lo poco que todos los que me rodeaban tenían éxito con el romance, miré hacia Lutz. «Por favor, dile a Benno que envíe a Hugo contigo la próxima vez para que podamos discutir esto en persona.»


«Como desees.»


Tres días más tarde, Benno y Lutz visitaron los aposentos de la directora del orfanato con Hugo. Le habían hecho vestir su mejor traje y prácticamente se encogía de miedo mientras sus ojos miraban frenéticamente a su alrededor. Honestamente, fue algo divertido verlo así. Nunca había subido al segundo piso cuando había estado trabajando aquí como mi cocinero, así que podía decir que se sentía fuera de lugar.


Después de que terminamos de intercambiar nuestros saludos y nos sentamos, Fran vino a servirnos el té. Como una verdadera noble, bebí mi té primero y le di un mordisco demostrativo a los nuevos dulces que Ella había preparado. Ella había puesto todo su empeño en hacerlos al oír que Hugo iba a venir — Los dulces separados por crema y mermelada hechas con fruta de temporada. Ella realmente había estado ardiendo en motivación para mostrarle a su antiguo maestro cuánto había crecido.


Nicola me había contado esta información, riéndose todo el tiempo.


«Aquí tienes. Estos son los nuevos dulces preparados por Ella.»


En un instante, la pequeña y ansiosa expresión de Hugo se transformó en la de un cocinero. Enderezó su espalda y examinó los dulces con los ojos entrecerrados antes de coger uno, dándole una mirada más cercana desde varios ángulos, y poniéndolo en su boca.


Al tragar, su expresión se convirtió en un ceño fruncido. «¡Gah! Ha mejorado demasiado…» murmuró con rabia. Parecía que el intento de Ella de hacer los mejores dulces había herido con éxito el orgullo de Hugo.


«¿Así que, Hugo desea convertirse en un cocinero de la corte ahora…?» Pregunté, abordando el tema.


 Benno asintió. «Me han dicho que recibió una invitación del propio archiduque, pero no se le proporcionaron documentos formales. Esperábamos que pudiera enviarnos noticias de su decisión, Lady Rozemyne.»


«¿Está el restaurante italiano preparado para perder a Hugo? ¿Qué dijo la copropietaria, Freida, sobre esto?» Pregunté.


Resultó que Benno y Freida habían acordado que un cocinero de un restaurante italiano que se convirtiera en cocinero de la corte en el castillo no traería nada más que buena publicidad para ellos.


«Entiendo. En ese caso, no tengo ningún reparo en enviar la palabra de que Hugo puede llegar a ser un cocinero de la corte.»


Benno suspiró aliviado, y luego cruzó los brazos frente a su pecho con una palabra de gratitud. Hugo hizo lo mismo.


Les di un guiño enérgico, y luego miré a Hugo para una confirmación final. «Por favor, entiende — que recibirán un alojamiento completamente diferente al que tenías cuando se alojaron en el castillo para enseñar a los otros cocineros de la corte mis recetas. No serás un profesor, sino que empezarás como un cocinero de nivel básico. ¿Eso es aceptable para ti? Por el momento, tú tienes el preciado puesto de jefe de cocina en el restaurante italiano.


Convertirse en cocinero de la corte te enviará de vuelta al fondo.»


«Aún así, esto es lo que quiero», respondió Hugo, apretando decididamente los puños en su regazo.


«Además, las recetas que te he enseñado hasta ahora han sido protegidas por contratos mágicos. Ya no podrás difundir nuevas recetas una vez que seas contratado como cocinero de la corte, y no puedo predecir cómo te tratarán los otros cocineros.»


«El Maestro Benno también dijo eso. Pero todavía quiero hacer esto», dijo Hugo. Su resolución era firme como el hierro; quería convertirse en un cocinero de la corte sin importar la posición en la que se encontrara.


«Esto también es importante, pero si entras en el Barrio Noble como cocinero de la corte, ya no podrás volver a la ciudad baja sin el permiso de tu jefe. Tienes una familia, ¿no es así?


¿Te parece bien que te separen de ellos? ¿Están de acuerdo con esto?»


Benno bajó un poco los ojos, sabiendo que me había visto obligado a dejar a mi propia familia, pero Hugo no se inmutó. Simplemente respondió que deseaba convertirse en cocinero de la corte, aunque eso significara dejar a su familia.


«¿Por qué deseas tanto convertirte en un cocinero de la corte? Tengo curiosidad, ya que no parecías tan involucrado en el poder que el puesto ofrecía antes. ¿Está insatisfecho con el restaurante italiano? Puede decirnos si tiene algún problema en particular como cocinero, para que podamos corregirlo tanto para ti como para los demás.»


 «No, no tengo ningún problema con el lugar de trabajo. Es sólo que, bueno… Es una especie de razón personal, y…» Hugo se alejó incómodo, en cuyo momento Benno comenzó a explicarle, su seria expresión desmintiendo la diversión en sus ojos.


Resultó que la ex-novia de Hugo había empezado a salir con uno de sus vecinos, y verlos actuar con amor todos los días lo llevó a querer dejar su casa y convertirse en cocinero de la corte lo antes posible.


Oh… Así que no terminó con él siendo rechazado, ¿eh? Eso es… Eso es honestamente bastante triste.


«Si deseas encontrar a alguien especial nuevo, sería mucho más prudente seguir trabajando en el restaurante italiano; estoy seguro de que es mucho más probable que encuentres a alguien más allí. Como seguramente ya sabes, los cocineros de la corte son casi exclusivamente hombres.» Había investigado las cocinas del castillo por la preocupación de que Ella fuera allí, así que ya sabía cómo era la proporción hombre — mujer.


Mi observación hizo que Hugo gruñera incómodo, y luego sacudió firmemente su cabeza.


«¡Ya he decidido dedicar mi vida a la cocina!»


«Es tu vida, Hugo; mientras no tomes una decisión de la que te arrepentirás, estaré encantado de ayudarte. Pero si desea convertirte en un cocinero de la corte sólo para escapar de su actual hogar y lugar de trabajo, estoy dispuesto a contratarlo con alojamiento y comida como mi cocinero personal. ¿Cómo suena eso?» Pregunté con una sonrisa.


Los ojos de Hugo se abultaron ante la oferta. En lo que a mí respecta, sería un desperdicio para un cocinero tan hábil como él estar atrapado haciendo trabajo manual de bajo nivel en la cocina. Sin mencionar que, como iba a dejar el restaurante italiano de cualquier manera, preferiría tenerlo bajo mi ala para evitar tener que enseñar mis recetas a más gente.


«Estaba considerando contratar más cocineros personales ya que Ella está luchando por manejar todo por su cuenta. Ustedes dos ya han pasado mucho tiempo juntos, y sé que sus habilidades son más que satisfactorias. Tampoco tendrás que empezar desde abajo en mi cocina.»


«Er, pero… Le dije a mi familia que me convertiré en cocinero de la corte, y también dejaré el restaurante italiano. Retroceder ahora sería como…»


Patético, y risible para cualquiera que lo escuchara. En resumen, su orgullo como hombre estaba en juego.


«Convertirse en mi cocinero personal significaría seguirme en mis viajes entre el castillo y el templo, lo cual, desde una perspectiva de ciudad baja, es prácticamente lo mismo que ser un cocinero de la corte.»


Hugo parpadeó, se congeló por un momento, y luego sacudió la cabeza.


Ahh, no está seguro. Bien, bien. Es hora de apilar la presión y hacer que se incline.


 «Además, no estarías desperdiciando ninguno de los conocimientos que has adquirido previamente. Tu posición te permitiría hacer todas las recetas que ya has aprendido, así como otras nuevas potenciales — Después de todo, también tengo la intención de enviar nuevas recetas al restaurante italiano. Oh, y sin mencionar que, a mi servicio, tendrá acceso a los nuevos utensilios de cocina antes que nadie.»


Los ojos de Hugo parpadeaban de un lado a otro, su interés por los nuevos utensilios de cocina. Benno, que estaba sentado a su lado, lo miraba en silencio con una sonrisa divertida en su cara.


«También puedes pedir ir a la ciudad baja mientras yo me quedo en el templo. Eso seguramente traerá consuelo a tu familia, ¿no es así?»


La cabeza de Hugo se balanceaba de lado a lado, como si reflejara su corazón vacilante. Un empujón más lo haría.


«Sin mencionar que mi cocina tiene a Ella. Nicola y Monika a menudo trabajan allí como ayudantes, también. ¿No preferirías trabajar en una cocina llena de chicas guapas que en la del castillo llena de hombres?»


«Lady Rozemyne, creo que aceptaré su oferta.»


Finalmente se retiró con una mirada mortalmente seria, firmando el contrato a través de Benno, que se tapaba la boca con una mano para contener su risa. Y así, Hugo, también, se convirtió en mi cocinero personal.


«Tendré tu habitación preparada para mañana, así que ten tus cosas listas. Monika, lleva a Hugo a las habitaciones de la Sumo Obispa y muéstrale la cocina. Sólo tiene que ver dónde va a trabajar.»


«Como desees. Hugo, por favor, sígueme.»


En ese momento, Monika llevó a Hugo fuera de los aposentos de la directora del orfanato. En claro contraste con cuando entró, se veía tan contento que pensé que podría empezar a tararear por el camino.


Después de ver a Hugo desaparecer por las escaleras, me volví hacia Benno. «He fijado una fecha para entrenar a Otto y a los otros.»


El entrenamiento se haría mientras yo estuviera en el castillo durante la Conferencia del Archiduque. A mis asistentes del templo se les permitió una gran flexibilidad mientras yo estaba fuera, así que sería la oportunidad perfecta para que instruyeran a los demás.


Mientras tanto, leería tantos libros como quisiera en la sala de libros del castillo… o al menos, deseaba profundamente que así fuera. Ferdinand me había instruido para que me uniera a Wilfried en la realización de la Súplica de Maná mientras el archiduque estaba ausente y asistiendo a la conferencia.


 «Te agradezco mucho tu consideración en estos tiempos tan ocupados», dijo Benno, mirando hacia la sala oculta. Probablemente quería hablar de otra cosa allí, así que asentí con la cabeza y me levanté de mi asiento.


«Damuel, Gil — nos movemos a la otra habitación.»


Y así, entré en la habitación oculta con Benno, Gil y Damuel, tomando asiento una vez que estuvimos dentro. Benno se sentó también e hizo el contrato, en cuyo momento dejó caer su superficial sonrisa de comerciante para revelar un ceño fruncido.


«¿Pasó algo, Benno?»


«Sabes que últimamente he hecho más negocios con los nobles, ¿verdad?»


«Sí. Lutz me cuenta que te quejas a través de Gil todo el tiempo», le respondí.


Resultó que Elvira se le acercó mientras vendíamos material didáctico en el castillo, lo que llevó a la Compañía Gilberta a tener un inmediato aumento de conexiones con la nobleza, y han estado hasta los codos en el trabajo desde entonces.


«Estoy recibiendo más y más preguntas sobre los materiales de aprendizaje hechos por su taller. No sólo de los nobles — sino también de los plebeyos ricos. Y eso ha hecho que los propietarios de otras grandes tiendas corran a quejarse al Gremio sobre cómo la Compañía Gilberta se supone que es una tienda de ropa», dijo Benno, rascándose la cabeza con un suspiro.


«Me he extendido demasiado», continuó. «Otras tiendas normalmente no se levantarían en armas por algo como esto, pero tú te has involucrado en todo, y cada nuevo negocio en el que me meto está generando cantidades obscenas de beneficios. La gente se está volviendo especialmente molesta por la cantidad de negocios que tengo con los nobles ahora.»


Cuando se combinó con Freida y el maestro del gremio, el hecho de que Benno no visitara el restaurante italiano dio a otras tiendas la impresión de que era un simple inversor más. Pero incluso si esto no hubiera sido un problema, la decisión de Benno de involucrarse conmigo le había dado cada vez más trabajo en la industria de la impresión y por lo tanto más clientes nobles, dejando a los otros grandes propietarios de tiendas clamando por un pedazo del pastel.


«Casi ninguno de mis nuevos clientes nobles se da cuenta de que la Compañía Gilberta es una tienda de ropa, lo que va a hacer más difícil que Corinna y Renate se hagan cargo. Por eso, una vez que termines de entrenar a Otto, mi plan es separarme de la Compañía Gilberta y hacer una tienda sólo para el negocio de la imprenta. Esto puede hacerse antes de que la nueva moda que intentas difundir llegue a la escena.»


El plan de Benno era dividir la tienda en dos para que los beneficios que obtenía de mí no se concentraran en un solo negocio. No estaba seguro de si eso funcionaría, pero no era un experto en relaciones intercomerciales y no tenía razones para estar en desacuerdo.


«¿Así que tú, Mark y Lutz van a abrir una nueva tienda específicamente para libros?»


 «Sí. Todos los propietarios de grandes tiendas que quieran participar en esta nueva industria que el archiduque ha iniciado, enviarán cada uno un leherl a este nuevo lugar», explicó.


Resultó ser que la verdadera razón por la que estaba dividiendo la tienda era porque no quería a esos leherls forasteros en la Compañía Gilberta, pero no entendía por qué se veía obligado a aceptarlos en primer lugar. Verdaderamente, el mundo de los comerciantes era un lugar misterioso.


«¿Qué necesitas que haga, entonces?»


«Necesito un nombre. ¿Podrías pensar en algo que deje claro a todos que la nueva tienda tiene tu apoyo?»


Benno explicó que el fundador de la Compañía Gilberta había empezado pidiendo el nombre de la tienda a un noble. Se les dijo que usaran el nombre “Gilberta”, que el fundador adoptó también como su propio nombre.


«Um… ¿Significa eso que la nueva tienda se llamará la Compañía Rozemyne? ¿Tu nuevo nombre también será “Rozemyne”, Benno?»


«No voy a tomar el nombre. ¡Y si vas a darme uno, al menos hazlo masculino! Pero para responder a tu pregunta, no, no tiene que ser tu nombre. Puedes inventar lo que quieras.»


Imperturbable por el arrebato de ira de Benno, empecé a considerar ideas. Ya había usado “Gutenberg” como título para la gente, pero nada me impedía usar el nombre de alguien más involucrado en la industria de la impresión. Y, por supuesto, conocía más que algunos de esos nombres.


«Sería confuso para la tienda tener el mismo nombre que el Taller de Rozemyne, así que, ¿qué tal si en vez de eso, se decide por la Compañía Plantin?»


«… ¿De dónde salió ese nombre?»


«Es un secreto», dije con una sonrisa complacida, sabiendo muy bien que no entendería la referencia, aunque se la explicara.


Christophe Plantin era un hombre que había dedicado su vida a la impresión de libros. Fue etiquetado como hereje por imprimir la Biblia, pero sin embargo dio a luz la obra maestra multilingüe conocida como el Políglota Plantin mientras estaba huyendo de las autoridades. Por cierto, el taller de impresión de Plantin en Bélgica fue considerado Patrimonio de la Humanidad; el Museo Plantin-Moretus estaba ubicado allí, y yo quería verlo con mis propios ojos algún día.


«Plantin, ¿eh? Bueno, me alegro de que no hayas vuelto a ir con Gutenberg.»


«Vienen de un lugar similar. Pero lo más importante, Benno, es que creo que deberías empezar a llamarte ‘Plantin’ ahora.»


«Nunca.»


 Me rechazó al instante. Pero pensándolo bien, sería confuso que se cambiara el nombre así, así que me pareció bien. Lo más importante era aprender del ejemplo de Plantin y avanzar en la industria de la impresión de tal manera que pudiéramos tener veinte imprentas trabajando a todo galope de una sola vez.


«Benno, Benno. Hagamos tantos libros como podamos y vendámoslos en la Compañía Plantin. Quiero un taller en el que quepan veinte imprentas enteras.»


Estaría bien con un nuevo taller de imprenta o ampliando el actual taller de Rozemyne para que quepan más imprentas. Pero mis sueños más puros sólo hacían que Benno hiciera una mueca dura, y luego me golpeara en la frente.


«¿No te dijo el Sumo Sacerdote que aprendieras a tener paciencia?»


«Oh, claro, lo hizo. Tengo que contenerme… O, en realidad, ¿puedo quedarme así? Preferiría volverme loca.»


«¡Claro que no puedes, idiota!»


Benno desató su trueno, y mientras empezaba a rechinar los nudillos contra mi cabeza, una sensación de paz y un solaz nostálgico bañó mi corazón. Oh, cómo había extrañado estos días.


…P-Pero no me importaría que fuera un poco más gentil! ¡No molestaría que no molestara tanto! ¡Por favor!


Capítulo 4: Permanecer en Casa Durante la Conferencia del Archiduque

«Fran, te encomiendo que entrenes a los hombres de Benno mientras estoy en el castillo. Zahm, ayúdalo tanto como puedas.»


Necesitaba suministrar mana a los cimientos de Ehrenfest mientras el archiduque y la archiduquesa se quedaban en la soberanía para la Conferencia del Archiduque, así que viviría en el castillo desde hoy hasta la ceremonia de la mayoría de edad de la primavera.


«Rozemyne, es hora de irse», gritó Ferdinand.


Hice un gesto para que Ella, Hugo y Rosina subieran a mi bestia alta. Brigitte iría en la delantera, como siempre, y Damuel cuidaría nuestra retaguardia mientras seguíamos a Ferdinand. Hugo soltó un chillido bastante patético en el momento en que empezamos a ascender, pero rápidamente cerró la boca cuando Ella empezó a reírse de él. Ella ya estaba acostumbrada a volar.


«Pfff. Estarás bien, Hugo; no hay nada por lo que gritar», dijo Ella. «Todos nos acostumbramos a volar en poco tiempo.» Me pareció divertido que, aunque hablaba con mucha naturalidad, su voz parecía un poco más brillante de lo habitual. Tal vez se estaba divirtiendo burlándose de Hugo.


«Me sorprendió tanto como a ti la primera vez que volé», añadió Rosina, «pero ahora encuentro la experiencia más cómoda que la de viajar en carruajes. Tu reacción es bastante normal.»


«¡Rosina…! Bien, Ella — cambia de asiento con ella», dijo Hugo, sonando abiertamente conmovido. Sabía que estaba contento de tener una mujer hermosa como Rosina en su esquina, pero wow, hablando de ser descarado.


«Nadie puede cambiar de asiento mientras Lady Rozemyne está volando con su bestia alta, así que es una lástima«, respondió Ella, girando la cabeza con un puchero.


Rosina soltó una risa divertida. Deseé que yo también estuviera allí divirtiéndome.


«Bienvenida a casa, Lady Rozemyne. Y bienvenido de nuevo, Lord Ferdinand. Ya nos hemos preparado para su llegada», Norbert nos saludó cuando llegamos.


No estaba seguro de los preparativos de los que hablaba, pero Ferdinand asintió con calma mientras guardaba su bestia alta.


Norbert revisó a mis tres empleados una vez que salieron de mi Pandabus, e inmediatamente empezó a darles órdenes. «Cocineros, por favor diríjanse a la cocina. Asistentes, lleven sus cosas. Ottilie, lleva al músico a la habitación de Lady Rozemyne. Como nota, Damuel y Brigitte, no se les permitirá la entrada a donde se dirigen, así que pueden cambiar de lugar con Cornelius y tomarse un tiempo libre.»


«¡Si, señor!»


 Damuel y Brigitte dieron un paso atrás y luego se arrodillaron. Mientras tanto, Hugo y Ella fueron con los asistentes llevando sus pertenencias a la cocina, como se les ordenó, mientras que Rosina siguió a Ottilie al edificio del norte con su harspiel.


«Lady Rozemyne, por favor prepare su bestia alta. Estaremos caminando por el edificio principal durante bastante tiempo.»


Parecía que no nos dirigíamos directamente a mi habitación. Transformé a Lessy en un monoplaza y entré.


«Por favor, síganme.»


Conduje detrás de Norbert y Ferdinand en mi Pandabus de una sola mujer. Eckhart y Cornelius nos seguían como caballeros guardianes, mientras que Rihyarda nos acompañaba como asistente. Juntos, entramos en el edificio principal del castillo por la entrada trasera, y luego subimos unos escalones hasta la oficina del archiduque.


«Aub Ehrenfest, Lady Rozemyne y Lord Ferdinand han llegado.»


Esperando dentro estaban el archiduque y la archiduquesa, sus caballeros guardianes y asistentes, Wilfried, Lamprecht y Oswald. Sylvester se puso de pie tan pronto como llegamos a la puerta.


«Ah, ahí están. Vámonos.»


Tan pronto como Ferdinand y yo entramos, Lamprecht y Eckhart salieron como guardias, plantando sus pies firmemente en su lugar y cruzando sus brazos. Los asistentes cerraron la puerta tras ellos, tras lo cual Cornelius y un caballero guardian que servía a Florencia la custodiaron igualmente desde dentro.


«¿Qué es lo que está pasando?» Le pregunté a Ferdinand, tirando de su manga. La repentina tensión en el aire me intimidaba un poco.


Me miró y levantó una ceja. «¿No te lo expliqué? Vas a verter maná en la magia de los cimientos.»


La explicación de Ferdinand había sido al final bastante breve, y estaba bastante segura de que había dicho que no sería diferente de ofrecer maná a los instrumentos divinos o de verterlo en los cálices para el Ritual de Dedicación. ¿Quién podría haber adivinado que en realidad era algo tan serio y tan estrechamente vigilado?


«… No esperaba que hubiera tantos guardianes.»


«Este asunto tiene que ver con la magia que forma la base misma de Ehrenfest», respondió Ferdinand. «Ninguna cantidad de seguridad puede ser considerada exorbitante». Parecía que los únicos que aún estaban presentes en la sala eran la familia archiducal y los archinobles estrechamente relacionados con ellos por la sangre.


Sylvester sacó la barbilla, ordenando a Rihyarda y Oswald que deshicieran el tapiz detrás de su escritorio. Una vez que lo había quitado, vi que había una pequeña puerta detrás de él. La entrada era bastante pequeña — tanto que incluso yo, entre toda la gente, tendría que agachar la cabeza para pasar. Básicamente, era más una ventana pequeña que una puerta. En su parte delantera había siete agujeros redondos, cuatro de los cuales estaban llenos de piedras feys que parecían mármoles.


«Rozemyne, Wilfried — agarra esto y registra tu mana con ello», instruyó Sylvester, entregándonos cada uno de las piedras feys de mármol.


Yo teñí la mía, poniéndola de un amarillo claro, mientras Wilfried la agarraba para hacer lo mismo. Luego, cuando terminamos, Sylvester colocó las piedras feys llenos de maná en dos de las ranuras.


«Ya pueden pasar los dos por la puerta», dijo. «Síganme.»


La pareja del archiduque se quitó los guantes, entregándoselos a sus respectivos asistentes. Sylvester entonces sostuvo su mano ante la puerta, incitándola a crecer rápidamente hasta que fuera lo suficientemente alta para que incluso Ferdinand pudiera pasar normalmente. Abrió la puerta agrandada, pero había un campo color arco iris de algún tipo que me impedía ver lo que había dentro.


Sylvester entró primero, luego Florencia. Miré a mi alrededor para ver quién sería el siguiente en entrar, en cuyo momento Ferdinand puso una mano en la espalda de Wilfried y le instó a seguir adelante. «Adelante.»


Wilfried se dio la vuelta rápidamente, con una mirada de sorpresa en su rostro.


«Wilfried, hijo mío, es hora de que tú y Lady Rozemyne sirvan por primera vez como hijos del archiduque», dijo Rihyarda con una sonrisa amable, intentando aliviar los nervios que le habían congelado en su lugar. «Será un trabajo duro, pero rezaremos para que todo vaya bien para ustedes.»


«¿Entramos, Wilfried?» Le pregunté. «¿O quieres que yo vaya primero?»


«No. Yo iré primero.»


Con eso, Wilfried respiró hondo, cerró bien los ojos y entró por la puerta.


Ferdinand hizo una señal con sus ojos para que yo fuera la siguiente. Pasé por el campo de arco iris, que era como tratar de pasar por una red pegajosa, y entré en la habitación más allá de la puerta.


«¡Wooow!»


¡Es tan fantástico! Grité en silencio.


Había visto muchas cosas relacionadas con la magia en los últimos años, pero toda esta habitación era una fantasía clásica. Era blanco puro sin alfombras ni tapices, y en el centro flotaba una piedra fey ligeramente más grande que una sandía. Girando constantemente alrededor de ella había intrincados círculos mágicos que se habían tejido juntos, con las bandas de maná brillante formando letras y diseños complejos en un patrón entrelazado.


 Todo esto hacía que la piedra fey pareciera una especie de globo celestial, aunque sin un soporte que la sostuviera.


«Rozemyne, estás en el camino. Sigue avanzando», dijo Ferdinand con un resplandor al entrar por última vez.


Me moví rápidamente hacia un lado. «Ferdinand, ¿qué es esta habitación?»


«La sala en la que se realiza el Reabastecimiento de Maná — el vertido de maná en los cimientos de Ehrenfest. Está hecha de tal manera que sólo el archiduque y la archiduquesa pueden entrar, junto con cualquier miembro de la familia del archiduque que tenga su maná registrado en la puerta.»


Por el momento, sólo unas pocas personas podían entrar en la sala: el archiduque y la archiduquesa; sus hijos, Wilfried y yo; el hijo del anterior archiduque, Ferdinand; y finalmente el padre de Bonifatius—Karstedt, mi abuelo, y el hijo del archiduque hace dos generaciones. La piedra fey que registraba el maná de Verónica había sido confiscada al momento de su arresto.


Eso tiene sentido. No queremos que cause ningún problema aquí.


«Esta piedra Fey está conectado a la magia de cimientos.»


«¿Significa eso que no es la magia de cimientos en sí misma?»


«Correcto. Que se encuentra en otro lugar, en un lugar en el que sólo el archiduque puede entrar.»


Sylvester asintió antes de añadir a la explicación de Ferdinand. «El lugar está oculto para que las hijas que se casan lejos, los hijos que se convierten en vasallos, y los cónyuges de otros ducados no se enteren de dónde está los cimientos. Sólo el archiduque o la archiduquesa gobernante la controla directamente.»


El archiduque era, por lo tanto, la única persona que sabía dónde estaba los cimientos. La estrecha seguridad que la rodeaba tenía sentido, ya que era literalmente los cimientos sobre los que todo el ducado estaba construido.


«Rozemyne, Wilfried — ustedes verterán mana en los cimientos aquí mientras Florencia y yo estamos en la Conferencia de los Archiduques», anunció Sylvester, sorprendiéndonos a los dos más que a nadie. Miré entre él y Ferdinand.


«¿Sólo nosotros dos…? ¿Cómo te las has arreglado hasta ahora?»


«El año pasado, Madre y Ferdinand llevaron la carga por nosotros. El incidente ocurrió a mitad de camino, y mi tío, Bonifatius, se hizo cargo de la carga por nosotros.»


Fue durante la Conferencia de los Archiduques del año pasado que el anterior Sumo Obispo fue arrestado, y la madre de Sylvester encarcelada por actos criminales. Posteriormente fui asignada para ser la nueva Sumo Obispa, y Ferdinand terminó teniendo que asumir más de la mitad de mi trabajo, además del suyo propio como Sumo Sacerdote. Apenas estaba en posición de dejar el templo con frecuencia, y como resultado, estaban en un gran aprieto cuando se trataba de realizar la Reposición de Mana este año. Normalmente no era algo que pudieran hacer los niños que ni siquiera habían entrado en la Academia Real, pero con la actual escasez de maná, había que tomar medidas extremas.


«El proceso de suministro de maná será muy similar a lo que ya se hace con los instrumentos divinos», dijo Ferdinand. «Así que determiné que sería más eficiente enviarte al castillo que dejar el templo con frecuencia.»


… Aún no sé cómo hacer el papeleo del templo o tratar adecuadamente con los nobles, así que, bueno… esa fue definitivamente la decisión correcta.


Mientras asentía de acuerdo conmigo mismo, Sylvester sacó de la bolsa de cuero de su cadera una piedra del tamaño de una pelota de ping-pong. Se la dio a Wilfried.


«Para el Reabastecimiento de Maná — te confío esta piedra fey lleno de maná. Saca el maná de su interior y viértelo en los cimientos.»


Wilfried cogió con orgullo la piedra fey, que se parecía mucho a los que Ferdinand había dado a Kampfer y Frietack durante el Ritual de Dedicación. Podía más o menos adivinar de quién era el maná dentro, pero probablemente no tenía ni idea de lo que estaba pasando.


Tampoco parecía probable que estuvieran planeando decírselo; Ferdinand ciertamente no estaba diciendo nada.


«Voy a dejar esta bolsa aquí», continuó Sylvester. «Sigue usando estas piedras para el reabastecimiento de maná, y pon las que estén vacías en esta otra bolsa.»


En eso, colocó las dos bolsas — una llena de piedras feys y la otra vacía — en un rincón de la habitación. Dejarlas aquí era aparentemente la mejor seguridad que se podía pedir.


«Todos vamos a llenar los cimientos con maná hoy, así que debería durar hasta el final de la Conferencia de los Archiduques, pero no quiero volver para encontrarla casi completamente vacía. También es importante que ustedes dos aprendan el proceso de suministro en caso de circunstancias extraordinarias. Como práctica, pasen cada día llenando los cimientos con pequeñas cantidades de maná», dijo Sylvester, caminando directamente debajo de la piedra fey flotando entre los círculos mágicos giratorios. Se arrodilló y puso sus manos sobre el suelo, y en un instante, tanto el suelo como las paredes se iluminaron, apareciendo en ellas dibujos y letras brillantes de forma similar a los círculos mágicos.


«Ven, Rozemyne. Esta es tu posición. Arrodíllate y vierte tu maná en este lugar específico en todo momento», instruyó Ferdinand, señalando un círculo mágico en el suelo. En su centro había un símbolo que representaba a la Diosa del Viento.


Hice lo que se me dijo, y en ese momento Ferdinand se acercó a otro círculo y se arrodilló también. Wilfried se arrodilló en un tercer círculo, con Florencia haciendo lo mismo a su lado para enseñar a su hijo a usar la piedra fey. Terminamos en una especie de triángulo, con Sylvester en el medio.


 Con todos en su lugar, pusimos nuestras manos firmemente contra el suelo. Ferdinand comprobó que todo estaba en orden, y luego dio a Sylvester un pequeño asentimiento de confirmación.


«Soy uno de los que ofrece oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo», entonó Sylvester, con su voz resonando agradablemente por la sala de rituales. Era la misma oración que había escuchado muchas veces antes durante el Ritual de Dedicación, y así repetí el canto sin ningún problema.


«Oh poderoso Rey y Reina de los cielos sin fin, Oh poderoso Eterno Cinco que gobierna el reino mortal, Oh Diosa del Agua Flutrane, Oh Dios del Fuego Leidenschaft, Oh Diosa del Viento Schutzaria, Oh Diosa de la Tierra Geduldh, Oh Dios de la Vida Ewigeliebe. Te honramos a ti que has bendecido a todos los seres con la vida, y rezamos para que podamos ser bendecidos aún más con tu divino poder.»


Podía sentir mi maná siendo succionado fuera de mí, y era fácil ver hacia dónde iba gracias al flujo de luz que recorría toda la habitación. Los círculos mágicos que rodeaban a la piedra fey se movían con una energía creciente, y miré a mi alrededor con las palmas de las manos todavía en el suelo hasta que Sylvester finalmente gritó, “Basta”, señalándonos que nos detuviéramos.


Quité mis manos del círculo mágico y me puse de pie. A mi lado, pude ver a Florencia, mirando a Wilfried mientras permanecía en el suelo.


«¿Estás bien, Wilfried?»


«Estoy bien, madre.»


Pero a pesar de su seguridad, estaba claro que Wilfried se había esforzado demasiado. Parecía enfermo, y sus hombros se hundían por el agotamiento; era la primera vez que usaba una cantidad tan enorme de maná de una sola vez. Era de esperar, aunque — incluso los sacerdotes azules del templo habían acabado agotados por el Ritual de Dedicación, así que por supuesto un niño como Wilfried también lo haría.


Sylvester exploró la habitación, abriendo los ojos con sorpresa al llegar a mí. «Ciertamente te ves bien, Rozemyne. Pensé que una chica enfermiza como tú sería la primera en desmoronarse.»


«Hago esto todos los días durante el Ritual de Dedicación, así que me he acostumbrado, me guste o no. Además, no es como si el uso del maná requiriera fuerza física, así que…»


«¿Estás acostumbrado a esto? Ferdinand, ¿qué tan duro estás trabajando Rozemyne?»


«Recuérdame — ¿quién fue el que nos dio más cálices para llenar y nos envió por todo el Distrito Central para impulsar la cosecha del ducado? Yo no soy el que hace trabajar a Rozemyne hasta los huesos aquí. Le estoy dando más libertad de acción de la necesaria, y le estoy dando pociones», dijo Ferdinand, levantando la cabeza y mirando a Sylvester.


En lo que a mí respecta, tener las pociones preparadas no me permite trabajar demasiado.


 Pero ya sabes… Vaya. Todo el mundo me ha hecho trabajar hasta los huesos. Yo misma lo noté, pero es chocante oír a alguien más decirlo por una vez.


Con el reabastecimiento de maná completo, me ordenaron descansar en mi habitación hasta la cena. Lo hice con gusto, haciendo que Rihyarda me trajera un libro.


«Mi lady, leer libros difícilmente puede llamarse descanso, ¿verdad?»


«Me siento más en paz mientras leo. No hay mayor descanso para mí.»


En lo que parecía un parpadeo, era hora de cenar. Wilfried ya estaba en la mesa cuando llegué, todavía parecía bastante cansado; la misma expresión enfermiza de antes estaba clara en su cara. En retrospectiva, así es como probablemente me veía cuando estaba siendo despedazado por el calor del Devorador, y mirarlo me recordaba los días en que terminaba postrado en la cama por el cansancio cada vez que mi maná se desbocaba.


… Seguro que me he hecho más fuerte, ¿no?


Mientras reflexionaba sobre el largo camino que había recorrido para llegar a este punto, Ferdinand expresó repentinamente su frustración. «¡¿Me estás escuchando, Rozemyne?!»


«No, en absoluto. ¿Puedo pedirte que lo repitas?»


Ferdinand se masajeó las sienes mientras la pareja del archiduque contenía la risa. Yo parpadeé inocentemente en respuesta, en cuyo momento él simplemente dejó escapar un suspiro y continuó.


«Te quedarás en el castillo, suministrando maná hasta la ceremonia de la mayoría de edad de la primavera. Aprecio que ya lo sepas, pero quiero enfatizar que no debes causar problemas. Concéntrese en sus asuntos aquí, y ten cuidado de no hacer nada innecesario.»


«¡Claro! No temas — me quedaré en la sala de lectura y no causaré ningún problema. No haré nada más que leer», dije con un gran asentimiento, finalmente en mi elemento.


Sylvester comenzó a decir que, conmigo en la sala de lectura, no tenían nada que temer, pero Ferdinand lo interrumpió con un firme apretón de manos.


«Sylvester, no puede haber relajación con ella. Ella realmente no pretende hacer nada más que leer. Por eso debemos darle continuamente tareas para completar.»


Ngh. Él vio a través de mí.


«Es usted demasiado cruel, Lord Ferdinand. ¡¿Verdaderamente me negaría mi bendito tiempo de lectura?!»


«Silencio. Mantener una vida equilibrada es aún más importante para alguien tan débil y enfermiza como tú. Debemos asignar a Rihyarda para que te vigile constantemente, para asegurarnos de que dediques tiempo al reabastecimiento de maná, a tus estudios y al ejercicio, sin falta. No hay nada más peligroso que darte demasiados libros.»


 Después de terminar de cenar con nosotros, Ferdinand instruyó a Rihyarda para que me vigilara de cerca, y luego regresó al templo. Pude ver como mi tiempo de lectura se desvanecía ante mis propios ojos.


¡Maldito seas, Ferdinand! ¡¿Por qué tienes que ser tan malo?!


«Adiós, padre. Madre», entonó Wilfried.


«Te deseamos un buen viaje», añadí, siguiendo su ejemplo.


Tres días después de mi llegada al castillo, era hora de despedir a la pareja del archiduque y a Karstedt, el caballero comandante, de camino a la Conferencia de los Archiduques. Varios caballeros guardianes, asistentes y eruditos ya habían sido enviados en su camino, siendo la única familia que quedaba Wilfried, Elvira, mis hermanos y yo.


«Elvira, te confío cosas en mi ausencia.»


«En efecto, Karstedt. Puedes contar conmigo.»


Mientras mi familia se despedía, Karstedt y Elvira miraron hacia arriba, lo que fue mi señal para entrar en su círculo.


«Te deseo lo mejor en el trabajo, padre.»


«En efecto. Asegúrate de cumplir bien con tus deberes, Rozemyne. Ejem… Mi padre permanece en el castillo. Si algo sucede, puedes pedirle ayuda; él nunca rechazaría una petición de su nieta.»


Parecía que, en ausencia de la pareja del archiduque, Bonifatius sería el que gobernaría el Ehrenfest. No sabía mucho sobre él, ya que sólo lo había saludado brevemente durante mi bautismo y mis reuniones de invierno, pero la forma en que estaba construido lo hacía inmediatamente identificable como un musculoso como Karstedt y mis hermanos. No se había unido a nosotros para despedirse, ya que estaba en medio de sus deberes como archiduque en funciones.


«Eso es todo», dijo Sylvester, entrando en el círculo de teletransportación. «Cuento con ustedes dos.»


«No aflojes tus estudios ahora, Wilfried», añadió Florencia, siguiendo el ejemplo de Karstedt.


El círculo brilló, y con un destello de luz, se fueron. Fue una despedida tan rápida que me sorprendió un poco.


Justo cuando la soledad comenzaba a instalarse, Elvira se volvió hacia mí. «Rozemyne, siento que ha pasado bastante tiempo desde la última vez que hablamos así.»


«Ha sido difícil para nosotros reunirnos últimamente. ¿Te gustaría hablar un poco, madre?»


 Interpreté sus palabras como una petición indirecta para que la invitara a tomar el té, y así lo hice. Ella asintió con la cabeza en satisfacción, lo que significaba que lo había adivinado correctamente.


Y así, Rihyarda nos preparó bebidas en una sala de espera cercana. Tomaría el té con Elvira aquí en lugar de en el edificio norte, ya que, sin la pareja del archiduque, no había nadie disponible para permitir su entrada.


Una vez que el té fue servido a mi pedido, nos sirvieron algunos de los dulces de Ella, y Elvira sólo alcanzó algunos después de que yo diera un primer mordisco demostrativo. Luego sorbió su té, mirándome con una mirada fija.


«Rozemyne. Hay algo que debo preguntarte.»


«¿Sí, madre?»


«Convoqué a la Compañía Gilberta a nuestra finca ayer, y me informaron de algo muy interesante durante su visita. Parece que has diseñado un nuevo estilo de vestido para uno de tus caballeros femeninos, ¡hm?» dijo, su intensa sonrisa parecía añadir, «No me informaste sobre esto.»


Inhalé bruscamente. «El estilo actual de la moda no le quedaba muy bien, así que simplemente diseñé algo que sí lo hiciera. Yo… no creí que fuera necesario informarte de esto, madre.»


Elvira dejó escapar un suspiro. «Muéstrame el vestido, si quieres, para que pueda ver qué estilo pretendes popularizar.»


«Madre, no pretendo empezar una nueva tendencia con este vestido.»


«… ¿Repítelo?» preguntó Elvira, poniendo una mano sobre su boca y abriendo los ojos con incredulidad.


«Um, bueno… Cualquier moda tiene un tipo de persona a la que no le sienta bien, ¿no te parece? Todo lo que quiero es que este estilo de vestido esté disponible para aquellos que han sido excluidos por la tendencia actual; no tengo intención de popularizarlo entre todas las mujeres de Ehrenfest.»


Si el vestido sin mangas que estaba haciendo para Brigitte terminaba convirtiéndose en la moda predominante, inevitablemente habría algunas damas primitivas y adecuadas preocupadas de que no les quedara bien. Nadie podía controlar el flujo y reflujo de las tendencias actuales, pero en última instancia, sólo quería que todos tuvieran la libertad de usar la ropa que mejor les quedara.


«Rozemyne, ¿quién en el mundo no se ajusta a la moda actual?»


«Creo que se ve maravilloso en mujeres más pequeñas y delgadas, pero no en mujeres musculosas y atléticas como mi caballero guardian Brigitte. Los vestidos les parecen demasiado amplios, y hacen que sus hombros más anchos sean aún más pronunciados que de costumbre.»


Elvira se detuvo a pensar por un momento, sin duda imaginando a Brigitte, y luego asintió con la cabeza. «Bastante.»


«¿No es desafortunado que mujeres como ella tengan que participar en la Ceremonia del Encuentro Estelar usando ropa que no les queda bien? Todo lo que quiero hacer es darles otras opciones, no iniciar una nueva tendencia.»


Elvira sacudió su cabeza en respuesta, mirándome con una expresión severa. «Eso simplemente no servirá. Si no establecemos que estás creando una nueva tendencia en la moda, todo el mundo simplemente percibirá el nuevo vestido de Brigitte como extraño y fuera de lugar.»


Aparentemente era importante informar a la sociedad noble que estaba diseñando un nuevo estilo de vestido para mi caballero guardián, de tal manera que todos los demás asistentes la miraran con envidia. Aún no entendía muy bien la sociedad noble, así que decidí que probablemente sería inteligente seguir el consejo de Elvira aquí — después de todo, sería una completa derrota del propósito si mis esfuerzos no hacían nada más que avergonzar a Brigitte.


«Examinaré esta nueva moda suya. La prueba ya se ha realizado, ¿sí? ¿Cuándo estará terminada la costura temporal?»


«Informé a la Compañía Gilberta que no había prisa, dado que estaré ausente del templo por algún tiempo. Imagino que terminarán algún tiempo después de la ceremonia de la mayoría de edad de la primavera.»


«Eso es demasiado tarde. Instrúyelos para que se den prisa y los llamas al castillo.»


El vestido sería revelado a la facción de Elvira en su estado de costura temporal para que todos pudieran ver qué tipo de nueva moda estábamos poniendo aquí. Se me dijo que sería mejor invitar a varias mujeres de una estructura similar a la de Brigitte, que así se interesarían especialmente por el estilo, ganándose la envidia de todos los presentes.


Establecer las tendencias parecía ser un gran trabajo.


«No me importa que la costura temporal se haga en el castillo, pero ¿podrías enviarles un mensaje por mí, madre? No podré contactar con ellos sin volver al templo.»


«Muy bien. Contactaré con la Compañía Gilberta yo misma.»


Lo siento, Benno y Corinna… ¡Parece que esto se ha convertido en un trabajo urgente!


Capítulo 5: El Pago y la Presentación del Vestido

La vida en el castillo era cómoda. Después de levantarme, leía hasta el desayuno, y como las mañanas no eran tan apuradas como en el templo, en realidad leía mucho. Era realmente agradable.


Realmente, levantarse temprano es una virtud.


Después del desayuno, Wilfried y yo nos dirigíamos al campo de entrenamiento de la Orden. Cada día, él practicaba balanceando un palo de madera con forma de espada, pero eso era demasiado para mí. Necesitaba concentrarme en moverme y acumular suficiente resistencia para no desmayarme de la nada, así que, en vez de eso, hice lo que era esencialmente radio calistenia bajo la supervisión de Eckhart. Eso solo fue suficiente para agotarme.


«¿Es todo lo que puedes hacer, Rozemyne?»


«Para que lo sepas, la (radio calistenia) puede ser muy agotadora muy rápido si te la tomas en serio.»


Mantuve la cabeza en alto a pesar de las miradas de sorpresa de todos los que me rodeaban, y luego di una vuelta por el campo de entrenamiento para completar mi rutina de ejercicios matutinos. Puede que no pareciera mucho, pero cuando terminé, estaba totalmente agotada.


La tercera campana marcó el final del entrenamiento, en cuyo momento nos trasladamos a la habitación de Wilfried para nuestras lecciones matinales juntos. Como ahora podía leer y hacer un poco de matemáticas, las lecciones de geografía e historia se habían insertado en su horario sin que yo me diera cuenta.


«¡No es justo!» exclamé. «Ni siquiera te preocupas por los libros nuevos, ¡¿por qué los leíste primero?!»


Wilfried había recibido una ventaja con la geografía y la historia, pero al final sólo me tomó un par de días para ponerme al día con él. Ahora era su turno de hacer pucheros.


«¿Cómo aprendes las cosas tan rápido, Rozemyne? ¡Me lleva una eternidad memorizar cualquier cosa!»


«Tengo una ventaja, ya que he viajado a través de gran parte del ducado para el Festival de la Cosecha y la Oración de la Primavera. El funcionario de impuestos que me acompañó en ese momento me enseñó todo acerca de sus respectivas exportaciones, por lo que ya estoy tan familiarizado con ellas.»


Y así, continuamos nuestros estudios, a la garganta del otro todo el tiempo. Estábamos en medio del estudio de los eventos importantes de la historia de Ehrenfest, comenzando desde el punto en que el antepasado directo de Sylvester y Wilfried se convirtió en el archiduque. Fue algo muy interesante; Sylvester fue el séptimo de su línea que asumió el papel desde entonces, y su familia tenía alrededor de dos siglos de historia aquí en el ducado.


 Una vez terminados los estudios matutinos, era hora de almorzar, que Wilfried y yo comíamos juntos. Luego siguió la práctica de Harspiel por la tarde, después de la cual Wilfried volvió a sus estudios y yo cosí. Me hicieron tejer encajes y bordar, lo que probablemente allanaría el camino para mi eventual matrimonio.


«Rihyarda, ¿podría evitar aprender a coser y tejer simplemente decidiendo no casarme?»


«¡Mi lady! ¡¿Qué se te ha metido?! Debes casarte. ¡No hay duda de ello!»


«… Supongo que sí.»


La mayoría de las veces me quejaba por aburrimiento, pero Rihyarda realmente se entusiasmó con la idea. Después de unos días, cedí e hice lo mejor que pude con el encaje y el bordado.


Si tan sólo fuera tan hábil como mamá y Tuuli…


La quinta campana marcó el comienzo de nuestro tiempo libre. Wilfried aprovechaba a menudo esta oportunidad para ver a sus hermanos menores en el edificio principal del castillo, algo que había conseguido el permiso de sus padres antes de que se fueran. Me había invitado previamente a unirme a él, pero según Rihyarda, esa autorización no se extendía a mí ya que no éramos hermanos de la misma madre.


«Debo ir a la sala de lectura, pero puedes leerles uno de mis libros ilustrados en mi lugar, Wilfried. Haz lo que puedas para criarlos como niños amantes de los libros», le diría antes de ir a la sala de libros. Allí, pasé mi tiempo felizmente rodeado de libros. Pero nunca era lo suficientemente largo, siempre parecía pasar en un instante.


Cuando sonaba la sexta campana, Rihyarda me apartaba de cualquier libro que estuviera leyendo para cenar, después de lo cual Wilfried y yo íbamos a realizar la reposición de maná. La razón por la que lo hacíamos tan tarde era que debíamos esperar a que los eruditos salieran de la oficina del archiduque. Bonifatius estaba allí esperándonos, y aunque apoyaba a Wilfried, éramos los únicos que hacíamos la reposición real. El archiduque en funciones necesitaba preservar su maná, y por lo tanto era mejor para él dejarnos el proceso a nosotros.


Una vez que el reabastecimiento de maná terminaba, me bañaba y leía hasta que Rihyarda me ladraba para que dejara mi libro y me durmiera. Así concluyó un día tranquilo en el castillo.


Los días de la tierra eran mis días libres, lo que significaba que no tendría que estudiar, entrenar o hacer nada más. Podía hacer simplemente lo que quisiera, lo que suponía un gran cambio de ritmo con respecto al templo, donde cada día era la misma rutina.


Eso no significaba que pudiera pasar todo el día leyendo libros, sin embargo; Angélica volvía a casa de sus lecciones suplementarias de los días de la tierra, así que pedíamos prestada una habitación en el edificio principal y organizábamos un grupo de estudio.


«Angélica, ¿cómo van tus lecciones?»


 «He pasado el ochenta por ciento de mis clases. Sólo falta un poco más», respondió, su brillante sonrisa sugiriendo que ahora tenía un poco más de confianza en sí misma. Trabajaba duro todos los días, y eso se reflejaba en sus resultados. «Gracias a usted, Lady Rozemyne, creo que ahora podría graduarme.»


Increíblemente, Angélica había sido tan mala en sus clases que las abordaba asumiendo que no se graduaría. Parecía que mi caballero guardián estaba en un lugar aún más peligroso de lo que esperaba.


Damuel y Cornelius le dirían a Angélica lo que necesitaba aprender a continuación, y luego dividir las lecciones y explicarlas de una manera que fuera fácil de entender.


«Ciertamente eres un buen maestro, Damuel.»


«Las lecciones escritas son mi único punto fuerte. Sin mencionar que tenemos muchos recursos aquí», respondió, señalando la pila de documentos que Cornelius había traído con él. Todos eran recursos para las conferencias de la Academia Real que Eckhart nos prestaba amablemente; había estado pasando por los dormitorios de los caballeros un día mientras Damuel usaba gewinnen para enseñar a Cornelius, y se ofreció a dejarles usar sus materiales de estudio de sus días de estudiante. Ahora ya no necesitábamos confiar en la memoria de Damuel y en algunas notas simples escritas en pizarras.


«Si tan sólo fuera lo suficientemente rico para preservar esta cantidad», dijo Damuel con un suspiro. Parecía que el pergamino era tan caro que no había podido comprar ninguno para grabar las notas; siempre anotaba la información más importante en las pizarras, afeitándolas después de los exámenes para poder reutilizarlas. El resultado final fue que no le quedaba mucho material de estudio de sus días de estudiante.


«Sigue con el excelente trabajo, Angélica.»


«¡De acuerdo! Voy a conseguir su maná con seguridad, Lady Rozemyne.»


Después de muchos días cómodos, recibí una ordonnanz de Elvira; ella se había puesto en contacto con la Compañía Gilberta y fijó una fecha para que se hiciera la costura temporal. Fue entonces cuando celebramos una fiesta de té en mi nombre, reunimos a las mujeres de su facción, y estrenamos el nuevo estilo de vestido. Dado que Florencia estaba ausente, yo, la hija adoptiva del archiduque, tenía que ser la que la acogiera en el castillo.


Me preparé para la fiesta del té consultando a Rihyarda y Elvira, pero no pude evitar sentir que mi tiempo de lectura disminuía cada día. Con los hombros caídos, escribí las cartas de invitación, comprobé que teníamos todo lo que necesitábamos, planifiqué qué dulces se proporcionarían con Ella y Hugo, y perfeccioné las habilidades que una joven noble como yo tenía que exhibir cuando organizaba una fiesta de té.


¿Me importa algo de esto? No. Sólo quiero libros, por favor.


 Pero sacrificar mi tiempo de lectura al final dio sus frutos, y cuando llegó el día de la fiesta del té-barra-vestido-debut, estábamos listos. El vestuario de hoy estaría justo al lado del salón de té, con ventanas que ofrecían una amplia vista del jardín de primavera.


«Lady Rozemyne, la Compañía Gilberta ha llegado.»


«Puede dejarlos entrar.»


Brigitte, Elvira y yo nos alineamos para dar la bienvenida a la Compañía Gilberta, con Rihyarda y nuestros asistentes detrás de nosotros. Benno entró primero, seguido de Otto y Corinna, y finalmente las costureras. Todos se arrodillaron ante nosotros.


«Lady Rozemyne. Lady Elvira. Nos sentimos muy honrados de haber sido invitados al castillo para servirle en este día», comenzó Benno, saludándonos en nombre de su grupo. Una vez que terminó, se volvió hacia Otto y le dijo: «Permítame presentarle al sucesor de mi tienda.»


Otto se levantó por detrás de Benno, dio un paso adelante y luego se arrodilló de nuevo. Sus movimientos se asemejaban tanto a los de Fran que pude notar inmediatamente cuán estrictamente había sido entrenado en el templo durante mi ausencia.


«Lady Rozemyne. Lady Elvira. Benditas sean las olas de Flutrane, la diosa del agua, que nos guió hacia este encuentro casual. Es un honor conocerlos a ambas. Soy Otto, futuro jefe de la Compañía Gilberta. Que nuestros tratos sean largos y fortuitos.»


…Oh, claro. Es la primera vez que lo conozco como Rozemyne.


«Te daré una verdadera bendición de corazón», dije, vertiendo algo de maná en mi anillo.


«Que la Compañía Gilberta sea bendecida por Flutrane, la diosa del agua.»


Una suave luz verde se extendió por la habitación. Otto parpadeó sorprendido, ya sea por no haber esperado una bendición de los nobles o por no creer que yo pudiera darles.


Informé a Benno y a Corinna de nuestros planes para el día. Primero, la fiesta del té comenzaría, con Brigitte usando su vestido del año pasado y parada a mi lado mientras saludaba a nuestros invitados. Luego anunciaría que estaba haciendo un nuevo vestido, en cuyo momento las dos nos dirigiríamos al vestuario. Allí, Brigitte se pondría el nuevo vestido y se haría la costura temporal antes de volver a la fiesta del té. Esto haría más evidente la diferencia de estilos.


«Entonces, ¿vamos a esperar en el vestuario?» preguntó Corinna.


«En efecto. Por favor, prepárate para cambiar la ropa de Brigitte tan pronto como llegue», respondí. «Benno y Otto, se unirán a la fiesta del té durante su ausencia temporal. Pueden vender sus bienes mientras ella se cambia.»


Benno y Otto habían traído cajas que contenían horquillas y botellas de “Rinsham”, que no me importaba que vendieran mientras Brigitte se cambiaba de vestido.


 «Este podría ser un buen momento para informar a todos que la Compañía Plantin se está estableciendo como una rama de la Compañía Gilberta.»


«Estoy de acuerdo. Gracias.»


Las mujeres nobles se habían reunido en la fiesta del té, y pude ver que varias caballeras con profundas conexiones con la facción de Elvira estaban allí también. Me puse en fila con Elvira y Brigitte para darles la bienvenida.


«Gracias a todos por venir hoy aquí», comencé, dando un saludo noble y recomendando los dulces que habíamos preparado. Luego tomé un sorbo deliberado de mi té; en tales reuniones, nadie podía beber antes de que el anfitrión lo hiciera.


Los dulces de Ella resultaron ser muy populares, y pronto supe que mucha gente había esperado ansiosamente la fiesta del té de hoy. Si me preguntan, estaba haciendo un buen trabajo creando tendencias como la hija del archiduque.


«Lady Rozemyne, su cocinero es realmente excelente», dijo una dama noble. «Siempre hacen dulces que nunca he visto ni comido antes.»


«Oh, pero creo que he probado este tipo en particular antes durante una de las fiestas de té de Lady Elvira», añadió otra.


«Le doy a mi madre un acceso especial y temprano a mis recetas», respondí.


Así comenzó mi pacífica fiesta del té, con risas refinadas y elegantes tomas de té.


«Esto es un pastel de libras, ¿no es así?» preguntó otra noble. «Adoro el pastel de libras.»


«Cuando todavía vivía en el templo, recibí mucha ayuda de Gustav de la Compañía Othmar y su nieta, Freida. Como agradecimiento por su ayuda, les di mi receta de pastel. La cocinera de Gustav es muy hábil y ha inventado muchos sabores nuevos; espero con ansias comer sus pasteles de libras cuando se presente la oportunidad.»


«¡Oh Dios! Qué historia tan fascinante.»


Viajé a lo largo de las mesas, dividiendo mi tiempo entre nuestros invitados tan equitativamente como pude. Una vez hecho esto, era el momento del evento principal.


«Hay un traje que me gustaría mostrarles a todos ustedes hoy», dije, llamando a Brigitte para que se pusiera a mi lado. Le expliqué que las tendencias actuales no encajaban con mujeres como ella, y que por consiguiente crearía una nueva moda de vestir. «Hoy en día, un nuevo vestido de tal moda se ajustará a su medida. También me gustaría que todas ustedes consideren qué más se podría hacer para que Brigitte se vea aún más atractiva.»


Con eso, llevé a Brigitte conmigo al vestuario de al lado, y después de asegurarme de que las costureras estaban listas para cambiarla, asentí con la cabeza. «Corinna, te dejo el resto a ti. Ottilie, ven e infórmame cuando Brigitte sea preparada. ¿Nos vamos, Benno? ¿Otto?»


«Como desees.»


 Y así, salí del vestuario con Benno y Otto, que llevaban cajas llenas de productos. Cuando volvimos a la fiesta del té, informé a nuestros invitados que la Compañía Gilberta se había dedicado exclusivamente a la ropa y el vestuario, y anuncié que tenían la intención de volver a estas raíces estableciendo la Compañía Plantin, que se encargaría de sus materiales de aprendizaje y libros de aquí en adelante.


Las mujeres de la nobleza observaron con interés.


«Yo mismo les di el nombre de ‘Plantin’, para que pudieran seguir vendiendo mis libros y materiales de aprendizaje», concluí, cambiando el tema a estudiar.


Al escuchar esto, las damas se involucraron activamente. Parecía que sus hijos más pequeños habían aprendido rápidamente las letras y las matemáticas a través de los materiales de aprendizaje de la marca Rozemyne, inspirando una acalorada competencia con sus hermanos y hermanas mayores.


«Aprendieron a leer tan rápido con esos karuta que su profesor apenas podía creerlo», dijo una lady.


«Oh Dios, ¿lo mismo pasó con el tuyo? Supongo que hay algo realmente especial en los materiales de Lady Rozemyne.»


«Los niños se divirtieron tanto compitiendo en la sala de juegos de invierno que todos salieron motivados para ganar el próximo año», dije con una sonrisa cortés, dando vueltas a las mesas mientras se vendían los artículos de Plantin y Gilberta. «Estoy haciendo más libros de ilustraciones, y me gustaría mucho que los compraran en la ceremonia de la Unión de las Estrellas del próximo invierno.»


Fue en este punto en el que Elvira se involucró. «Oh sí, eso me recuerda — que últimamente Cornelius ha estado muy interesado en sus estudios. En el pasado, dijo que sólo deseaba aprender lo mínimo que se espera de un archinoble, pero ahora lee fervientemente libros de tácticas y recoge notas de estudio. Juega al gewinnen con Karstedt y le pregunta a Eckhart todo lo que aprendió en la Academia Real. Me pregunto qué ha inspirado este fervor. ¿Es gracias a sus materiales?», preguntó, echando una mirada a mi lado.


«La competencia inspira a uno a esforzarse al máximo para poder vencer a sus oponentes. Por lo que vi en la sala de juegos, esto es especialmente cierto para los hombres», dije, poniendo una vez más mi cortés sonrisa mientras daba la explicación más superficial posible.


No podría decir exactamente que todos mis caballeros guardianes se estaban reuniendo como parte del escuadrón de Ascencio de Grados de Angelica para tener sus propios grupos de estudio y cosas así. Tampoco podía divulgar que Damuel había estado volcando mucho trabajo en Cornelius, ya que no tuvo tiempo de preparar el regreso de Angélica en los días de la tierra cuando me siguió al templo. Y por supuesto, revelar que Cornelius estaba trabajando tan duro porque le había prometido darle una receta original de una lista inédita si conseguíamos que Angélica aprobara sus clases antes del verano estaba completamente fuera de discusión. Todo lo que podía hacer era sonreír y desviar.


 «Oh Dios, y esto es un adorno para el cabello como el de Lady Rozemyne.»


«En efecto. Pido todos mis palillos para el pelo a la Compañía Gilberta. Estos adornos de flores no sólo sirven como horquillas — también pueden decorar la ropa. ¿Alguien quiere pedir algunos?» Pregunté, dejando que Benno y Otto se ocuparan del resto mientras yo volvía rápidamente al vestuario.


«Corinna, ¿tenemos algún palillo para el pelo de repuesto?» Pregunté mientras ella hacía los últimos ajustes a la parte trasera del vestido de Brigitte. Parecía que estaban casi terminados.


«Ciertamente lo hacemos, pero ¿por qué los necesitas?»


«Me gustaría que quitaras las partes de las flores y las usaras para adornar el vestido, como en las partes de la cintura con tela. Justo así…»


Tomé dos palitos de pelo y me manifesté presionándolos contra el vestido de Brigitte. Corinna parpadeó varias veces, y luego asintió con la cabeza.


«Empezaré enseguida.»


«Por cierto, Corinna — mis disculpas por haberte apurado a pesar de decir que tendrías mucho tiempo para dedicarle a esto. La carta de mi madre debe haber sido un shock.»


Corinna sacudió su cabeza con una sonrisa. «Ya estaba preparada, ya que Benno me advirtió que esto era exactamente lo que pasaría. Otto fue el que realmente luchó aquí, con lo de tener que pasar las lecciones de Fran antes de hoy.»


Parecía que Benno era plenamente consciente de que informar a Elvira del nuevo vestido que estaba haciendo haría que el horario se adelantara. Una vez más, tuve que asombrarme de lo bueno que era prediciendo el futuro.


«Oh, y aquí está usted, Lady Rozemyne. Benno quería que le diera esto», dijo Corinna, entregándome una carta que hojeé. Contenía un montón de largos y nobles eufemismos, pero el mensaje general era claro: «Tienes que sentar las bases antes de introducir cosas nuevas, idiota». Había mencionado esto cuando yo iba a ser un aprendiz de comerciante, y ahora tenía que enseñarme la misma lección una vez más.


Eep. Lo siento. Gracias por salvarme el pellejo una vez más.


Para cuando terminé de leer la carta, Corinna había terminado de quitar las flores de los palillos y las cosió al vestido. Examinó la cintura recién decorada, asintió con la cabeza y me llamó.


«Lady Rozemyne, ¿cómo esta esto?»


«Es maravilloso. Corinna, todo el mundo — se los agradezco mucho. Lo has hecho bien hoy. Ottilie, ¿está listo el té?»


Dejando al equipo de Corinna para relajarse, volví a la fiesta del té con Brigitte.


 «Gracias por su paciencia, a todas. Este es el nuevo vestido que diseñé para Brigitte. ¿No desprende un aire completamente diferente al de antes?»


«Vaya, vaya, vaya, vaya. Es como si hubiera renacido, Lady Rozemyne. Se ve mucho más femenina que en el vestido anterior», dijo Elvira con sorpresa, iniciando una ola de elogios cuando las otras mujeres de la nobleza comenzaron a comentar lo mucho mejor que se veía Brigitte.


La moda actual la hacía aparecer desgarbada, pero este nuevo vestido abrazaba sus curvas hasta la cintura y le daba un aspecto mucho más femenino. Pero en realidad, todo se redujo a resaltar su gran pecho y su cuerpo tonificado y bien entrenado.


«Brigitte es alta con una figura delgada, así que hice que la mitad superior se aferrara fuertemente a ella mientras usaba un exceso de tela en la mitad inferior», expliqué. «La tela utilizada es ligera, y deliberadamente mantuve los hombros expuestos para que le fuera más fácil moverse como un caballero, si fuera necesario.»


La idea pareció ser aún más exitosa entre las mujeres del público, dado que se inclinaban ligeramente hacia delante con emoción al mirar a Brigitte.


«…Tal vez las mangas se verían mejor si se movieran un poco hacia arriba?» sugirió una dama.


«También sería prudente apretar la zona alrededor de la axila», observó otra.


Recibimos recomendaciones para empezar las mangas en los antebrazos en lugar de justo encima de los codos, y ajustar el vestido alrededor de las axilas para ocultar completamente el traje de piedra fey debajo. En general, sin embargo, el nuevo traje de Brigitte fue un gran éxito, sin que nadie rechazara completamente el diseño.


Brigitte y yo caminamos entre las mesas para escuchar los pensamientos de todos, y potencialmente incorporar sus ideas durante la etapa de costura temporal.


«El vestido te queda maravilloso, Brigitte. ¿Crees que podrían prepararme algo similar el año que viene?» preguntó un caballero femenino, dándole al vestido una mirada seria.


Probablemente era una de las compañeras de trabajo de Brigitte, que parecía ser un poco mayor que ella. Su contextura era similar, y aparentemente había estado pasando un mal momento con la actual tendencia de la moda popular, ya que no le quedaba nada bien.


«Pero tal vez sería mejor no decorar tanto la mitad superior», continuó, reflexionando en voz alta. «Una vez que vean tu pecho sin adornos, Brigitte, estoy seguro de que los hombres acudirán en masa a ofrecerte todas las piedras feys que poseen. Ajajaja.»


«Prefiero que no te burles de mí aquí», respondió Brigitte, frunciendo los labios en un puchero. Era raro verla actuar así.


 Mientras miraba, la caballera notó mi mirada y se endureció un poco. «Lady Rozemyne, muchas gracias por diseñar esta maravillosa moda. Estoy seguro de que un hombre se enamorará de Brigitte ahora.»


«Uno ya lo ha hecho. Aunque ella ni siquiera consideró corresponder a sus afectos», le respondí, pensando en Damuel.


«Oh, mi dios, mi dios, mi dios. ¿Ah, sí?», preguntó la caballera, con los labios rizados en una sonrisa divertida.


«¿Seguimos adelante, Lady Rozemyne?»


Procedimos a la siguiente mesa a instancias de Brigitte, donde una de las chicas más jóvenes lanzó un refinado chillido al ver las flores que decoraban el vestido. «Pensar que las flores de sus adornos para el pelo podrían usarse para adornar los vestidos también… Esto es simplemente maravilloso.»


Hasta ahora, era normal que los trajes se adornaran con bordados, y las flores se usaban para cualquier adorno físico. Sin embargo, se necesitaba bastante maná para mantener la belleza de una flor viva, lo que significaba que era difícil para los laynobles adornar sus vestidos con demasiadas. Y dada la actual escasez de maná, incluso los archinobles lucharon un poco para justificar su uso.


«¿Aceptaría órdenes sólo por las flores?», preguntó la chica.


«Pero por supuesto. Benno, Otto — esta fina dama desea usar las flores de los adornos del pelo para sus vestidos. Confío en ti para que resuelvas los detalles.»


Benno se acercó inmediatamente a mi petición, con una sonrisa tranquila en su rostro.


Otra joven noble a nuestro lado dejó escapar un envidioso suspiro. «Aaah… Ahora yo también anhelo un nuevo vestido. Lady Rozemyne, ¿podría pedirle que me presente también a la Compañía Gilberta?»


«… Puedo presentársela, pero creo que sería más adecuada para los vestidos de la moda actual», respondí. «He pensado en este diseño en particular para satisfacer a las mujeres excluidas por las tendencias actuales, y dado que esos ya te complementan muy bien, no puedo garantizar que este nuevo estilo también lo haga.»


La chica era baja, con una figura delgada y delicada; un vestido como éste, honestamente, sólo haría parecer que carece de cualquier activo, especialmente dado su muy, muy modesto pecho.


«Todos parecemos más atractivos cuando enfatizamos nuestros puntos fuertes y enmascaramos nuestros defectos», continué. «Es por esta razón que ciertas construcciones y cuerpos se adaptan mejor a ciertas modas. El hecho de que un estilo en particular sea el más nuevo, no lo convierte necesariamente en el mejor. En su lugar, deberías centrarte en lo que más te conviene.»


 «… ¿Pensaría en un vestido que me quede bien, Lady Rozemyne?» preguntó una chica ligeramente gordita, poniendo una mano sobre su estómago.


«Sería mejor para usted discutir esto con una costurera, pero como punto de partida, le sugeriría un vestido con un escote abierto para hacer que el área alrededor de su clavícula se vea más bonita, mientras se usan distintos colores y materiales para el torso y la falda de su vestido. Un torso apretado, de color oscuro, junto con una falda esponjosa de color claro, debe crear un contraste que haga que el área de tu estómago parezca más delgada.»


«Muchas gracias. Discutiré esto con mi costurera personal.»


Tuvimos muchas otras discusiones, pero al final, sólo enfaticé que no debían usar la moda que yo estaba introduciendo sólo porque era nueva. No había mucho que una persona pudiera hacer si un estilo en particular no le quedaba bien, y yo creía firmemente que la ropa que llevara puesta mientras buscaba una pareja en la Ceremonia de la Unión de las Estrellas debería ser la que le hiciera parecer más guapa, no la que fuera más popular en ese momento.


Volví al vestuario con Brigitte, donde enumeramos las preocupaciones expresadas por las otras mujeres de la nobleza y sugerimos ajustes para el vestido terminado. Su debut y nuestro intento de asegurar la aprobación del público de la nueva moda se había realizado sin problemas.


Al acercarse el final de la primavera, me enteré por una carta emotiva y llena de gratitud de los padres de Angélica que había regresado de la Academia Real y que se reuniría con mis caballeros guardianes a partir de mañana.


«Eso es genial. Todo valió la pena», dije con un suspiro de alivio.


Cuando les dije a mis caballeros guardianes que Angélica había pasado sus lecciones suplementarias, Damuel y Cornelius golpearon el aire, temblando de pura emoción. Se habían esforzado al máximo para enseñarle, y ella era quizás la aprendiz más lenta que conocíamos, así que ambos se sintieron como profesores viendo a su propio estudiante graduarse.


Yo ya estaba en el proceso de hacer el vestido de Brigitte, así que decidí seguir adelante y recompensar a los dos por sus esfuerzos. Como prometí, le di a Damuel una pequeña moneda de oro en pago.


«Le agradezco profundamente, Lady Rozemyne. Ahora puedo devolverle a mi hermano el dinero que me prestó», dijo, regocijándose mientras apretaba la moneda en su mano.


Un sudor frío corrió por mi espalda. Esa deuda es de cuando tuvo que pagar en parte por mis túnicas ceremoniales, ¿verdad? Terminé apenas usándolos, ya que me convertí en la Sumo Obispa casi inmediatamente después de que fueron hechos. Incluso pensé en cambiarlas por otro traje, para que la tela no se desperdicie. Así que… ¿debería darle a Damuel alguna otra recompensa, también? Sería triste para él haber trabajado tan duro sólo para pagar una deuda.


 Pero a pesar de pensar en ideas potenciales, nada en particular se le ocurrió. Decidí que le daría cualquier regalo que me pareciera apropiado en una fecha posterior, y luego pasé a darle a Cornelius el papel con una receta.


«Aquí tienes, Cornelius. Esta es una receta de (mont blanc), que se hace con la crema de un tanieh.» Le gustaban los taniehs a la castaña que crecían en otoño, así que supuse que le encantaría saber cómo hacer crema de castañas.


«¿La crema de un tanieh? ¿No sabría bien dentro de una crepa, también?»


«Oh, ciertamente. Una crepa sabría doblemente bien con crema batida y crema de tanieh dentro», respondí con un asentimiento.


La sonrisa de Cornelius se ensanchó y tomó la receta con firmeza, decidido a llevarla al jefe de cocina de la finca familiar lo antes posible. Pero a pesar de la anticipación que brillaba en sus ojos, la primavera acababa de terminar.


«Oh, no puedes hacerlo de inmediato», dije. «Los Taniehs crecen en el otoño, ¿recuerdas?»


«No puedo esperar tanto tiempo. ¡Necesito una solución, Rozemyne!» Cornelius exigió. Pero no tenía respuesta para él; no se podía hacer nada para que los taniehs estuvieran fuera de temporada. «Esto es simplemente horrible. Todos hemos trabajado duro, pero soy el único que no obtiene nada por ello», exclamó, mirándome con ojos llorosos.


Busqué en mi mente una respuesta. «B-Bueno, um… Puede que no puedas hacer (mont blanc) con crema de tanieh ahora mismo, pero ¿por qué no intentar hacerlo con otros tipos? Estoy seguro de que hay algunas cremas primaverales que te gustarían.»


«¡Ahí! ¡Eso es!»


Cornelius ha vuelto a bombear con el puño, esta vez con más entusiasmo. Llevaría la receta al jefe de cocina esta noche y le pediría que hiciera algunas tan pronto como fuera posible.


«Mañana, creo que también recompensaré a Angélica dándole ese maná», dije en voz alta.


Brigitte asintió, sonriendo mientras miraba las celebraciones de Cornelius y Damuel. «Yo también estoy emocionado de ver cómo evolucionará su maná.»


Capítulo 6: La Espada de Maná de Angélica

Después del desayuno, me dirigí de mi habitación al campo de entrenamiento de los caballeros, donde trabajaría en mi resistencia como parte de mi rutina diaria. Desde que me moví aquí, había optado por caminar en lugar de montar a Lessy, pero esto significaba que Wilfried se adelantaba y me dejaba atrás.


Damuel era el único que me acompañaba allí hoy, ya que el horario era tal que mis otros caballeros guardianes — es decir, Brigitte y Cornelius — iban a llegar antes que yo para comenzar su propio entrenamiento.


«Realmente envidio su capacidad de maná…» Damuel murmuró mientras caminábamos lentamente.


Lo miré, preguntándome si era su enfermedad de amor la que se estaba filtrando. «Creo que en gran parte se reduce a la formación. Ferdinand me dijo que tengo tanto maná porque lo comprimí en una cantidad ridícula, desesperada por sobrevivir por cualquier medio necesario.»


En ese momento, exploré cautelosamente nuestros alrededores para asegurarme de que nadie más estaba cerca. Cuando confirmé que estábamos solos, le hice un gesto a Damuel para que se agachara, bajando la voz y continuando una vez que estuviéramos a la altura de los ojos del otro.


«Antes de entrar en el templo, sobreviví sin las herramientas mágicas que se dan a los niños nobles. Estaba constantemente al borde de la muerte debido al maná que se desbordaba de mi cuerpo.»


«Ah…»


«Y así, comprimí repetidamente mi maná por puro instinto de supervivencia, sin darme cuenta de lo que estaba haciendo. Por eso mi capacidad de maná se hizo tan grande», dije, decidiendo no decir nada más sobre ese tema en particular y volver a caminar.


Damuel se puso de pie y me siguió.


«Creo que tu capacidad de maná sigue creciendo — ¿tengo razón?» Pregunté. «Si estás celoso de la mía, Damuel, entonces te sugiero que te quites todas tus herramientas mágicas y en su lugar comprimas tu maná mientras evitas la muerte.»


«… Me disculpo por hablar tan irreflexivamente,» Damuel concedió. Debe haber recordado que me conocía de mis días como plebeya, y que, a diferencia de los niños nobles normales, obviamente no habría crecido con herramientas mágicas disponibles en todo momento; su expresión se debilitó, y se disculpó con su ceño fruncido miserablemente.


«Guh…» Resoplé. «Finalmente aquí.»


«¿Vamos a la sala de descanso?»


 Caminar desde mi habitación hasta los jardines ya era un ejercicio para mí, así que me di un tiempo para descansar. Una vez que recuperaba el aliento, hacía algunos estiramientos, y ese sería el final de mi entrenamiento del día.


… Si tan sólo…


Por mucho que quisiera que eso fuera cierto, la dura realidad era que estaría entrenando hasta que llegara el momento de volver a mi habitación. Pensé que al menos llamaría a Eckhart para empezar mis estiramientos, pero cuando le pedí a un caballero que lo trajera, su expresión se nubló.


«Eckhart está actualmente fuera por otros asuntos. Mis más sinceras disculpas, pero ¿puedo pedirle que espere hasta que vuelva?»


«Por supuesto. Le agradezco mucho que me haya informado.»


No podía entrenar sin que Eckhart estuviera allí para vigilarme, lo que significaba que Damuel tenía que seguir vigilándome en lugar de entrenarse a sí mismo.


«Sin Eckhart, supongo que ni siquiera se me permitirá caminar por los terrenos», reflexioné en voz alta.


«Correcto.»


Todo tipo de proyectiles fueron lanzados al aire cuando los caballeros se entrenaban con magia, y no había garantía de que Damuel fuera capaz de bloquearlos todos. Por esa razón, era demasiado peligroso para mí deambular durante la ausencia de Eckhart.


Al notar que Damuel todavía estaba incómodo por nuestra conversación anterior, empecé a reflexionar. Él era un laynoble, y yo sabía que estaba destrozado por su falta de maná.


También sabía que su pequeña capacidad de maná era la razón por la que Brigitte se negaba a considerar siquiera estar con él. Pero ya le había dado una bendición; no había nada más que pudiera hacer. Su única forma de avanzar era trabajar duro por su cuenta.


«Así que, Damuel — escuché que a los niños se les enseña a controlar su maná al entrar en la Academia Real, incluso a través de la compresión del maná. Pero mis métodos pueden diferir de los nobles, de la misma manera que aprendí los nombres de los dioses de forma diferente a todos los demás.»


Cuando se trataba de controlar el maná, lo más importante era tener una imagen mental clara en la que concentrarse. Enseñándole a Damián lo que yo mismo había imaginado, quizás podría ayudarlo un poco.


Miré alrededor de la sala de descanso, viendo algunas bolsas de cuero y una caja de madera.


«Damuel, ¿te importaría abrir esa caja y meter tu capa en ella?»


«Er… ¿De acuerdo?»


 Confundido, Damuel se quitó la capa, la hizo una bola y la metió en la caja. Su intento de relleno fue pobre, con algún material que aún sobresalía visiblemente.


«Considera que la caja es tu cuerpo y la capa tu maná. Por el momento, tu maná está completamente descomprimido. ¿Qué harías si quisieras comprimirlo y así aumentar la cantidad de espacio dentro de ti?»


Damuel dobló silenciosamente su capa y la colocó de nuevo en la caja; ahora había un poco más de espacio del que había cuando estaba desordenadamente enrollada.


«Bien. Al imaginar la compresión del maná, imaginen repetidamente doblando las capas para aumentar el número de capas que caben dentro del cuerpo. ¿Tiene sentido?»


«Sí. Nunca lo consideré visualmente así, pero la analogía es muy fácil de entender.»


«Bueno, me agradará saber que me inspiré en sus propios métodos de enseñanza, donde usó piezas de gewinnen para demostrar las tácticas.»


Damuel aplaudió en la realización. La imagen mental de uno era crucial cuando se trataba de controlar el maná, así que había concluido que hacer una demostración visual sería más fácil de entender que explicarlo verbalmente.


«Ahora, de forma similar, intenta doblar tu maná y comprimirlo dentro de ti mismo.»


«Entendido.»


Con eso, Damuel cerró los ojos, juntando sus cejas en concentración mientras empezaba a mover su maná. Esperé en silencio un momento en que una mirada inspirada bañó su rostro y sus ojos se abrieron de nuevo, rebosantes de fascinación.


«Lo hice, Lady Rozemyne. Fui capaz de comprimir mi maná mucho más de lo que nunca antes lo había hecho.»


«Entiendo. Excelente. No sé cuánto tiempo tardará en crecer tu maná, pero imagino que hay pocas oportunidades para que lo use mientras me vigila en el templo. Sugiero que lo dejes crecer y lo comprimas tanto como puedas, lo que debería mejorar tu capacidad», sugerí.


Ferdinand me había dicho que acostumbrarse a contener una gran cantidad de maná mejoraría la capacidad de una vasija en particular.


«Ahora bien, Damuel — ¿me traerías una de esas bolsas de cuero? Y préstame tu capa.»


«¿Hrm? Muy bien.»


«Deseo demostrar mi propio método para la compresión del maná, así», dije, tomando ambos de Damuel. Doblé la capa y la coloqué dentro del bolso de forma similar a lo que ya le había mostrado, pero luego me senté en el bolso para forzar el aire, aplanándolo completamente. El resultado fue que la capa ocupó aún menos espacio del que tenía cuando estaba recién doblada.


Al ver esto, la mandíbula de Damuel cayó.


 «También puedes usar eso como inspiración, si lo deseas», dije, sacando la capa comprimida que ahora estaba cubierta de profundos pliegues.


Mientras Damuel acunaba su cabeza, tratando desesperadamente de suavizar las arrugas, una pequeña campana sonó desde detrás de la puerta.


«Puede entrar.»


Entró Angélica, su pelo azul claro balanceándose detrás de su cabeza en una cola de caballo bien contenida. «He vuelto, Lady Rozemyne. A partir de hoy, voy a reanudar el servicio como su caballero guardián. Gracias por toda su ayuda.»


«Bienvenida a casa, Angélica. He oído que has terminado todas tus lecciones. Tu duro trabajo ha sido recompensado.»


Angélica tuvo que dar saludos y entregar informes por todos lados antes de poder venir al campo de entrenamiento. Brigitte y Cornelius habían venido también, con la intención de cambiar con ella y Damuel para darles una oportunidad de entrenar.


«Como no puedo salir de esta habitación hasta que Eckhart venga por mí, Angélica, estaba pensando que podría usar esta oportunidad para verter mi maná en tu espada de maná. ¿O prefieres que empecemos en otro momento?»


«Hagámoslo ahora, por favor», respondió Angelica de inmediato.


Todos los demás estuvieron de acuerdo en que querían ver cómo cambiaría la espada de maná cuando mi mana fuera vertida en él. Estaban particularmente curiosos, ya que aparentemente era raro que alguien le diera su maná a la espada de maná de otro.


«Admito que no sé nada sobre las espadas de maná, así que ¿serías tan amable de enseñarme?» Pregunté. «También quiero ver cómo es tu espada de maná.»


«Aquí está», dijo Angélica, sacando la espada de su cadera. La funda en la que estaba guardada era de un tamaño similar al de una daga, pero la espada de maná cuando fue sacada terminó siendo de unos cincuenta centímetros de largo.


«Eso es ciertamente más largo de lo que esperaba», dije, parpadeando sorprendida. Angélica asintió felizmente. «La espada crece en base a la cantidad de maná que le pones.


Empezó siendo incluso más corta que un cuchillo», dijo, explicando que había crecido tanto a


lo largo de varios años de esfuerzo gradual. «Las espadas más largas son mejores para luchar contra las bestias, así que quiero que crezca lo más rápido posible. También quiero que adquiera aptitudes que yo no tengo.»


«¿Qué son las aptitudes?» Pregunté, inclinando mi cabeza en la confusión del nuevo término. Brigitte fue la que respondió, ya que sabía que tener a Angélica intentando llevaría el doble de tiempo.


«Ella se refiere a las aptitudes de maná. Es más fácil obtener protección divina de los dioses primarios dependiendo de los que tengas.»


 «¿No puedes recibir su protección divina sin ellos?»


«Puedes, pero es difícil llamar la atención de los dioses y ganarte su protección divina sin tener algo que ayude al proceso», continuó Brigitte. Resultó que, aunque tener las aptitudes adecuadas facilitaba la obtención de la protección divina, también era posible recibirla sin ellos. Angélica quería obtener el maná de otros para que su espada de maná obtuviera sus aptitudes, y así asegurarle la protección divina de varios dioses.


«¿Cuáles son tus aptitudes, Angélica?» Pregunté.


«Tengo aptitudes para el Fuego y el Viento. Aunque al final, no pude conseguir la protección divina de Schutzaria.»


«¿Hm? ¿Es posible no recibir la protección divina de un dios a pesar de tener la aptitud para ellos?»


Brigitte frunció el ceño incómodamente. «Eso sucede en… raras ocasiones, a veces», dijo. Por su tono, podría adivinar que tener la aptitud adecuada normalmente garantiza la protección divina.


Pregunté a todos los demás cuáles eran sus aptitudes, aprendiendo así que Brigitte tenía aptitudes para el Fuego y la Tierra, mientras que Damuel tenía aptitudes para el Viento. Cornelius dijo que tenía aptitudes para la Luz, el Agua, el Fuego y el Viento, lo que me sorprendió al principio, pero enseguida explicó que esto era normal para un archinoble cercano a la familia archiducal; los archinobles siempre tenían un maná más abundante y una gama más amplia de aptitudes.


«¿Cuáles son sus aptitudes, Lady Rozemyne?» Brigitte preguntó a cambio. Todo lo que podía hacer era sacudir la cabeza, sin embargo. Parecía que ella esperaba que yo lo supiera, pero ciertamente no lo hice.


«No tengo ni idea. ¿Dónde podría averiguarlo?»


«¿No te dijo Lord Ferdinand cuando se registró tu maná para tu bautismo?» Preguntó Cornelius.


«La medalla de registro debería haber cambiado a los colores divinos de los dioses a los que tienes aptitudes», añadió Damuel. «¿Qué colores viste?»


Su aluvión de preguntas me dejó vacilante mientras intentaba recordar. Me pareció recordar que giraba un arco iris de siete colores, en cuyo momento Ferdinand dijo: «Como era de esperar». Pero no se había molestado en explicar las aptitudes de maná ni nada de eso.


Y entonces, me di cuenta.


¿Estaría bien para mí, hija de una tercera esposa, decir que mi medalla era de siete colores cuando la de mi hermano mayor Cornelius sólo tenía cuatro? No estaba segura de si eso era algo que debía hacer público; quizás Ferdinand se había abstenido intencionadamente de explicar lo que significaba para ayudar a asegurar que se mantuviera en secreto.


 «Um… Recuerdo que había varios colores diferentes, pero como no entendía su significado en ese momento, no puedo recordar exactamente cuáles vi. Ferdinand puso la medalla directamente en la caja, así que…»


Damián levantó una ceja pensativa. «Dado que puedes conceder bendiciones de Angriff con facilidad, seguramente tienes aptitud para el fuego.»


«Y puedes usar el escudo de Schutzaria, así que debes tener también aptitud para el Viento», añadió Brigitte.


¿Qué otros hechizos había usado frente a otras personas? Busqué en mi memoria.


«… Hice una restauración de la tierra después de la ceremonia del trombe, si eso significa algo.»


«Utilizaste el bastón de Flutrane del templo para eso, y los instrumentos divinos tienen sus propias aptitudes sin relación con las de sus usuarios. Si uno necesitara aptitudes particulares para usarlos, ¿no se esforzarían los sacerdotes y las doncellas del santuario para realizar los rituales divinos?»


«Tienes razón.»


Causaría muchos problemas si el templo no pudiera realizar la Oración de la Primavera o curar la tierra dañada por el trombón debido a la falta de un sacerdote con aptitudes para el Agua. El hecho de que pudiera dar aptitudes a las herramientas mágicas en sí me sorprendió, y mientras asentía a mí mismo, Brigitte ladeó la cabeza en un lado, pensando.


«El maná del manantial reaccionó tan bien a su canción en la noche de Flutrane, Lady Rozemyne, que estaba seguro de que también tenía aptitudes para el agua.»


«Agua, fuego y viento, ¿eh? Seguro que comparte mucho con Cornelius», observó Angélica, en cuyo momento Damuel asintió con una sonrisa.


«Sin duda debido a que son hermanos; las aptitudes de uno siempre están fuertemente influenciadas por sus padres.»


«Oh, interesante… Entonces, ¿qué impacto tiene la aptitud del maná en las espadas de maná?» Pregunté.


Angélica respondió a esta pregunta, acariciando suavemente la empuñadura de su espada todo el tiempo. «El maná tienen aptitudes también, y puede ser más difícil vencerlos si no tienes las mismas que ellos. Por eso quiero conseguir tantos como pueda.»


Como ella misma sólo poseía dos aptitudes, aumentaba la aptitud de la Tierra de su espada de maná alimentándola con piedras feys de bestias feys derrotados. Pero este proceso era extremadamente lento.


Mientras asentía de nuevo, procesando toda la información que me acababan de dar, mis caballeros guardianes comenzaron a discutir cómo mi maná debía ser usado para cultivar la espada de maná. Como era de esperar dada su profesión, este era un tema que les interesaba mucho a todos.


«¿No deberíamos centrarnos en acolchar las aptitudes que Angélica no tiene, ya que eso es lo que quiere?» Brigitte preguntó.


«Creo que deberíamos usar el maná para extender la hoja, ya que esto tiene el mayor impacto en la cantidad de daño hecho», propuso Damuel en respuesta. «Ella puede preocuparse por las aptitudes una vez que la espada de maná está en una longitud adecuada. ¿No es lo más importante llegar a un estado en el que sea efectivo en la batalla?»


«Tendrías razón si esto fuera la espada de maná alguien más, Damuel, pero Angelica no muestra ninguna motivación para arreglar sus propios puntos débiles. Debemos usar esta oportunidad para hacer eso por ella», intervino Brigitte.


«Esto es como sus notas de nuevo — necesita la ayuda de otros para cubrir sus defectos, en lugar de reforzar sus puntos fuertes», acordó Cornelius.


Miré la espada mientras escuchaba su conversación. «¿Qué quieres hacer, Angélica?»


«Brigitte tiene razón — no soy buena para compensar mis puntos débiles, así que quiero que lo arreglen.»


«¿Así que debo pensar en fortalecer esas debilidades mientras vierto mi maná en la hoja?»


«¡Uh huh!»


Como todo el mundo me aconsejó llenar la espada de maná con las aptitudes que le faltaban a Angélica, toqué la piedra fey incrustado en su empuñadura. Mis caballeros guardianes enfatizaron lo crucial que era que no excediera la cantidad total de maná que Angélica le había añadido, así que empecé a verter en pequeñas cantidades.


…Si me preguntas, todo este asunto de la aptitud es bastante secundario, lo que a Angélica realmente le falta es poder mental. Su mente ya está construida para las batallas de alta velocidad, así que, si queremos resolver sus puntos débiles, nuestra mejor opción sería darle a la espada inteligencia. ¿Y sabes qué? Este es un mundo de fantasía desbordante de cosas increíbles, así que seguramente es posible. Vamos a operar bajo la suposición de que lo es.


De acuerdo… Hagamos que sea lo suficientemente inteligente como para escuchar y recordar lo que la gente dice, que ladre correcciones cuando Angélica se equivoque, y que le dé consejos ya que carece de conocimientos. Espera… ¡Eso no sería ni siquiera una espada!


¡Sería otro Ferdinand!


«¿Qué hacen todos ustedes apiñados allí?»


«¡¿Gyaaah?! ¡¿Eckhart?!» Grité, literalmente saltando en el lugar cuando mis pensamientos fueron interrumpidos de repente. «Bueno, eh… Angélica trajo su la espada de maná para que yo le echara maná, así que —»


 «Absolutamente no», Eckhart respondió, cerrándome en medio de la frase. «Cultivar una espada de maná no es un asunto sencillo. Dale mana sólo cuando Ferdinand esté aquí y observe el proceso.»


Eché un vistazo a la espada, habiendo ya vertido maná en ella.


Oh, no. No hay futuro donde no me griten ahora.


«Eckhart, querido hermano, esto es bastante difícil de decir para mí, pero… Ya le he dado mi maná.»


Se estremeció, e inmediatamente se puso en acción, sacando su schtappe en una mano y una piedra fey amarillo en la otra, golpeando este último mientras gritaba “¡ordonnanz!” Cuando el pájaro de marfil apareció, se enfrentó a él y dijo claramente el nombre de Ferdinand, informando de que yo había vertido mi maná en la espada de maná de alguien más antes de lanzar su schtappe por el aire para enviar el ordonnanz volando. El malestar se acumuló en mi interior mientras lo veía alejarse en línea recta.


«¿Es realmente tan malo, Eckhart?»


«La calidad y cantidad de tu maná está en un nivel completamente diferente al de un mednoble. Es imposible decir cómo podría evolucionar el maná.»


«¡¿Qué?!» Angélica gritó, alcanzando ansiosamente para agarrar su espada.


«¡No la toques, Angélica!» Eckhart gritó con una mirada aguda, causando que ella jadeara, retrajera su mano, y luego la apretó contra su pecho. «Debemos mantener nuestra distancia hasta que Lord Ferdinand llegue para investigar.»


La ordonnanz regresó en un abrir y cerrar de ojos, y luego pronunció la respuesta de Ferdinand: un enérgico “estaré allí”, con una voz de rabia palpable. No se podía evitar el hecho de que, dondequiera que estuviera ahora, estaba absolutamente enfadado.


Me va a dar un sermón muy fuerte. Estoy realmente aterrorizada.


Eckhart suspiró, la tensión desapareció de su expresión un poco ahora que sabía que Ferdinand estaba en camino. Inmediatamente miró a Cornelius. «¿Por qué no paraste esto?»


«Aprendí en la Academia Real que los intercambios de maná están bien siempre que ambas partes involucradas estén de acuerdo con ello, así que asumí que, mientras Rozemyne estuviera feliz de participar, no habría ningún problema», explicó Cornelius. Los otros caballeros guardianes asintieron con la cabeza; todos compartían la misma perspectiva sobre el asunto, así que nadie había considerado siquiera intentar detenernos.


Pero Eckhart sacudió la cabeza. «Recuerda que Rozemyne aún no ha entrado en la Academia Real — en otras palabras, no sabe nada de mana. Puede estar acostumbrada al proceso de verter mana debido a su participación en los rituales, pero no tiene conocimiento de las técnicas necesarias para controlar la cantidad que se mueve, ni sabe cómo seleccionar una aptitud particular de mana para usar.»


 «…Ah.»


«En circunstancias normales, los niños no usan el maná antes de entrar en la Academia Real, aparte de durante los saludos. Rozemyne ha realizado rituales en el templo y ha bendecido la Orden de Caballeros, así que es fácil olvidar esto, pero no ha sido educada formalmente en estos asuntos y por lo tanto no entiende el control del maná. No debes pensar en ella como una estudiante.»


Mientras todos mis caballeros guardianes vacilaban, mirando a su alrededor con expresiones aturdidas como si hubieran olvidado que no era una estudiante erudita de la Academia Real, Ferdinand voló en su bestia alta. Aterrizó en el campo de entrenamiento antes de saltar de su bestia y convertirla en una piedra fey. Su mirada se fijó en nosotros, e inmediatamente comenzó a caminar hacia aquí. Dado que había llegado al castillo con su túnica de sacerdote, debe haber estado muy molesto.


«Rozemyne, creo que te ordené que no hicieras nada imprudente. ¿Me equivoco?»


«¡L-Lo siento!»


«Primero, muéstrame la espada de maná en cuestión.»


Ferdinand tomó la espada de Angélica y le dio una mirada firme, vertiendo un poco de maná para determinar qué influencia tenía la mía en ella.


«Parece que no ha pasado nada todavía», concluyó. «Se hace más difícil para uno controlar su la espada de maná cuando contiene demasiado maná de otra persona, y tienes una capacidad absurda de maná para empezar, Rozemyne. Sería impensable para usted tener el control preciso necesario para una operación como esta. ¿Qué habrías hecho si la propiedad se transfiriera de Angelica a ti?»


«U-Um… En ese caso, yo… ¡Le diría al hombre que obedeciera a Angélica! Me escucharía, ya que yo sería su maestro, ¿verdad?»


El rostro de Angélica se iluminó. «¡Es tan inteligente, Lady Rozemyne! De esa manera, incluso yo podría usar una espada de maná fuerte.»


«¡Son todos unos tontos!» exclamó Ferdinand, claramente exasperado. Puso la espada de maná de nuevo sobre la mesa, y luego comenzó a darnos lecciones no sólo a Angélica y a mí, sino a todos los caballeros guardianes presentes.


La conferencia duró tanto tiempo que pensé que a Ferdinand se le podría acabar el aire — Habló de las espadas de maná, el significado de poner tu maná en piedras feys y herramientas mágicas para que sólo tú pudieras usarlas, los beneficios de hacerlo, los defectos de hacerlo, y de hecho todo lo que uno necesitaba saber sobre dos personas intercambiando mana.


«Rozemyne, ¿entiendes ahora los peligros de lo que intentaste hacer?»


«Sí.»


«¿Y tú, Angélica?»


 «Desde luego que sí, creo.»


¡Espera, reconozco esa mirada! Todos los veteranos canosos del escuadrón del Ascenso de Grados de Angelica sabían por experiencia que la cara que estaba poniendo era una señal inequívoca de que no entendía nada.


Ferdinand parecía darse cuenta de esto también. Su ceja se movió, pero cuando desató su furia…


«¡Tonta! ¡¿Por qué no estabas escuchando?!»


… Una segunda voz gritó al unísono — una que también sonaba exactamente como él.


«¿Qué…?»


Incluso Ferdinand se sorprendió, y fue entonces cuando la espada de maná de Angélica comenzó a sermonearla con esa misma y misteriosa voz familiar. «No entiendes nada, mi ama.»


Aunque, para ser más precisos, la voz emanaba de la piedra fey en la empuñadura de la espada de maná.


Ferdinand hizo una mueca de asco a la piedra fey, y luego me miró. «Rozemyne, ¿por qué ibas a…?»


«¡Esto es una acusación falsa! ¡Nunca haría algo así!»


«Ah, entiendo. Perdóname. Una espada de maná dando una reprimenda a su ama fue tan extraña que la única conclusión que pude sacar fue que tú estabas involucrada», respondió Ferdinand, frotándose las sienes mientras la espada de maná brillaba a la luz.


«Y estás en lo cierto», respondió la espada de maná. «Nací del maná y los deseos de Lady Rozemyne, la maestra de mi ama.»


«¡¿Bwuh?!»


Todos los ojos se posaron en mí. Miré fijamente a la piedra fey, parpadeando rápidamente, en cuyo momento continuó hablando con la voz de Ferdinand.

 «Deseabas una espada con inteligencia — una que escuchara y recordara lo que la gente dice, que ladrara correcciones cuando su ama hiciera algo incorrecto, y que les diera consejos ya que carecían de conocimientos. Y pediste este deseo mientras imaginabas claramente a Lord Ferdinand.»


«Ahora que lo mencionas… lo hice. Mientras vertía mi maná en la espada, concluí que el conocimiento era lo que más le faltaba a Angélica, así que… Quiero decir, nunca pensé que esto pasaría», expliqué, tratando desesperadamente de alegar mi caso.


Ferdinand me miró fijamente. «Sabía que eras responsable. ¿Qué fue eso de una falsa acusación?»


«Sin embargo, los deseos de Lady Rozemyne no fueron la única causa de mi existencia — sino que también se debió a que su maná me atravesó, Lord Ferdinand», declaró la espada de maná. Aparentemente había adoptado la voz y la personalidad de Ferdinand al recibir su maná, lo que significa que fue, al menos en parte, responsable de la creación de esta inteligencia de la espada artificial.


«¡Ves! ¡Tú fuiste el que la empujó por el borde, Ferdinand!»


«Está claro que no es culpa mía. Tú eres el culpable de esto.»


«Ngh…»


Era cierto que había pensado en dar inteligencia a la espada, y había vertido mana en la hoja sin considerar realmente las consecuencias. Al final, tuve que asumir la responsabilidad de mis acciones.


«Lo siento, Angélica. Nunca consideré que tu arma podría evolucionar de manera tan negativa… Si no quieres ser sermoneado por esta espada gruñona, tomaré toda la responsabilidad y la aceptaré como mi propia carga a soportar.»


«Es todo lo contrario, Lady Rozemyne — no hay mejor espada para mí que una que recuerde las cosas en mi nombre y me diga todo tipo de información útil. Atesoraré esta espada para el resto de mi vida. Me alegré mucho cuando me llamó su ama», respondió ella, tomando la espada de maná de la mesa y acariciando su piedra fey.


«En efecto. Compensaré el conocimiento que le falta a mi ama.»


«En ese caso, te dejaré todo el trabajo de pensar a ti», dijo Angélica felizmente. Parecía que ya estaban en buenos términos, pero en cierto modo, eso era honestamente algo aterrador.


«…Angélica, ¿estás segura de esto? Me asombra la sensación de que esta espada nunca se callará», dije. Con un Ferdinand sólo capaz de hablar a mi lado todo el día y todos los días, no podía imaginarme poder relajarme.


«Oh, ¿es así?» preguntó Ferdinand con una voz oscura.


Eep. Siento que he cometido algún tipo de error.


 Ferdinand me pellizcó la mejilla entre el pulgar y el índice y empezó a tirar de ella, mirando a Angélica todo el tiempo. «Si te conformas con esa espada de maná, puedes seguir usándola. Sin embargo, por la presente prohíbo a Rozemyne verter más mana; no me gustaría que evolucionara de ninguna otra forma extraña.»


Todos allí estaban de acuerdo con los grandes asentimientos — es decir, todos excepto Angélica, que en cambio colgó su cabeza en la decepción.


Capítulo 7: Imprimamos Más Cosas

Habían pasado varios días desde que el mundo fue maldecido con el nacimiento de la espada de lectura de Angélica, pero resultó ser una pequeña cosa muy interesante — mientras actuaba y hablaba como Ferdinand, carecía completamente de conocimiento. Se suponía que debía absorber información a través de su entorno y que su ama Angélica le enseñara cosas, pero esto significaba que estaba atascada en ser sermoneada por una espada que sabía aún menos que ella.


«¿Así que te enseña, pero no sale mucho de ella?» Eso suena terrible… Murmuré en el interior.


La espada de maná brilló en respuesta. «Lo que mi ama debe hacer primero es imbuirme de conocimiento», declaró en un tono altivo, pareciéndose a Ferdinand sólo en su actitud.


«Bueno, Angelica, supongo que tendrás que estudiar para ayudar a tu espada de maná a acumular conocimiento», observé.


«Stenluke recordará las cosas, a diferencia de mí, así que el tiempo que pase enseñándole valdrá la pena.»


«¿Stenluke?»


Angelica sonrió. «Ese es su nombre», dijo, acariciando su espada de maná. Dada su inteligencia, aparentemente había decidido que era necesario nombrarlo.


Damuel, que había estado mirando incómodo a la espada de maná mientras hablaba con la voz de Ferdinand, dirigió su mirada a Angélica y cruzó los brazos. «En ese caso, supongo que querrás hacer un curso intensivo de cuarto año para preparar tu arma», preguntó, añadiendo en voz baja: «Esta vez será mucho más fácil, ya que no tendremos que repetirlo una y otra vez para que lo entiendas.»


Cornelius asintió con la cabeza. «Bien. Mi hermano tenía algunos apuntes sobre las lecciones de cuarto año entre los materiales de estudio que nos dio.»


«Prepararse de antemano para no volver a caer de pie sería realmente sabio», añadió Brigitte.


Angélica escuchó las opiniones de todos mientras asentía solemnemente, y de repente levantó la vista con un brillo en sus ojos azules. Se enfrentó a Damuel y sacó la espada.


«Damuel, te dejo el resto a ti. Buena suerte, Stenluke.»


«¡Mi ama, usted mismo debe hacer el estudio!» exclamó la espada de maná. «No puedo oír las voces de los demás sin que el maná fluya a través de mí, y si todas las lecciones deben ser enseñadas a mí, entonces tu maná ciertamente no durará.»


Parecía que a Angélica le faltaba el maná para mantener la espada animada todo el día, lo que sería necesario si quería que tomara lecciones en su lugar. Sus ojos se abrieron de par en par como platillos mientras agarraba la espada del maná en estado de shock. «Entonces, yo… ¿nunca podré escapar de los estudios?»


 «¡Claro que no, tonta!» la espada ladró de una manera muy familiar. Era tan parecida a la de Ferdinand que, sinceramente, me impresionó un poco. Era una especie de espada de maná; esperemos que pueda seguir haciendo un buen trabajo y conseguir que su maestro estudie.


«Supongo que debería componer un plan de estudio para que Angélica y Stenluke puedan aprender juntos…» Damuel musitó en voz alta.


«Gracias por sus esfuerzos», dije.


Mientras Damuel y Cornelius se pusieron a trabajar escribiendo un plan para Angelica, yo mismo empecé a cavar en la pila de materiales de estudio. Claro, sólo eran guías de lecciones y notas de clase, pero eran líneas de texto que no había leído antes. Y como mi propósito en la vida era leer, tuve que ahondar en ello de inmediato.


Leí los materiales de cuarto año que Eckhart nos había dado, recordando lo feliz que siempre había sido empezar un nuevo año escolar y recibir una tonelada de libros de texto desconocidos. Parecía que Eckhart había pedido ayuda a menudo a Ferdinand mientras estaba en la Academia Real, a juzgar por los comentarios y explicaciones escritas de su puño y letra aquí y allá entre los documentos.


Mi frente tejida en pensamiento. «Entonces, Brigitte — ¿crees que podría vender recursos de estudio a los estudiantes usando los materiales de Ferdinand y Eckhart como base?» Pregunté. Incluso en mis días como Urano, los apuntes de los mejores estudiantes habían valido mucho dinero; seguramente estos recursos serían especialmente valiosos considerando que este mundo no tenía libros de texto como el nuestro, con lecciones aparentemente basadas en conferencias.


«Creo que se venderían bien. Sin embargo…» Brigitte echó un vistazo a Damuel, un desconcierto visible en sus ojos de amatista. Seguí su mirada para ver que él fruncía el ceño con ansiedad.


«¿Tienes algún problema con esto, Damuel?»


«Escribir notas en tableros para vender y asistir a clases para otros con el fin de transcribir las conferencias para ellos son algunas de las pocas maneras en que los laynobles de la Academia Real pueden obtener ingresos disponibles. Si se empiezan a distribuir recursos de estudio basados en las notas de Lord Ferdinand y Lord Eckhart, estoy seguro de que hay muchos estudiantes que terminarán perdiendo.»


No podría ir y anular una valiosa fuente de dinero para los estudiantes pobres. Antes de que yo mismo vendiera recursos de estudio, tendría que encontrar una alternativa para ellos.


«Pensé que sería una buena manera de aumentar el nivel de educación en Ehrenfest, pero veo que primero tendré que pensarlo con más cuidado.»


«Gracias.»


Mientras continuábamos nuestra discusión, una ordonnanz voló para Brigitte. El pájaro de marfil agitó sus alas, se posó en su muñeca y comenzó a hablar con la voz de Ferdinand.


 Parecía que la Compañía Plantin había solicitado una reunión conmigo; había algo que querían discutir antes de que llegara el verano.


Como tenía días libres, había suficiente margen para volver al templo. Le pedí a Brigitte que hiciera una ordonnanz de respuesta, con la que luego hablé.


«Esta es Rozemyne. Una vez que haya completado el reabastecimiento de maná del Día de la Fructificación, volveré al templo hasta Día del Agua, cuando me necesiten para el próximo. Por favor, informe a Gil que me gustaría reunirme con la compañía Plantin por la mañana en el Día del Agua.»


«Hay trabajo aquí para que lo completes el Día de la Tierra también», respondió Ferdinand a su vez. «Ven a mi habitación a la tercera campanada.»


Y con eso, todo mi fin de semana desapareció. Había pasado tanto tiempo en el castillo leyendo informalmente últimamente que probablemente me costaría mucho reajustarme a este nuevo horario.


Esa noche en la cena, informé a Bonifatius y Wilfried de mis planes para el fin de semana.


«Estaré ausente del castillo después de la reposición de maná en el Día de la Fructificación para revisar el taller y el orfanato del templo. Volveré a tiempo para el reabastecimiento de maná en el Día del Agua.»


«Entiendo. No exageres», dijo Bonifatius con un guiño, siendo un hombre de pocas palabras. Se parecía mucho a Karstedt — bastante ancho de hombros y bastante musculoso para alguien de su edad — aunque era mucho más brusco y a menudo tenía un brillo agudo en los ojos. Incluso me daba un poco de miedo, pero Cornelius me había asegurado que tenía una enorme debilidad por mí, lo cual era impresionante dado que aparentemente era raro que mostrara alguna preocupación por el bienestar de los demás; cuando mis hermanos se enfermaban, normalmente sólo les ladraba por ser frágiles y débiles.


En mi caso, Bonifatius había sido advertido por Karstedt de que un simple grito podría hacerme caer muerta. Y después de darse cuenta de lo enferma que estaba realmente por mis múltiples episodios de desmayos en el castillo, hacía todo lo posible por mantener la distancia, aterrado por estar cerca de una niña que se derrumbaría por algo tan insignificante como ser golpeado por una sola bola de nieve fatídica. Eso explicaba por qué siempre parecía estar evitándome hasta cierto punto.


«¿Realmente estarás bien viajando al templo en bestia alta después de realizar el reabastecimiento de maná? Eres fuerte en las formas más extrañas, Rozemyne; correr es suficiente para casi matarte, pero de alguna manera puedes manejar el reabastecimiento de maná sin pestañear», refunfuñó Wilfried con el ceño fruncido. El simple hecho de mover el maná de las piedras fey era suficiente para agotarlo, por lo que le resultaba difícil creer que pudiera viajar al templo justo después de realizar el Reaprovisionamiento.


«El maná y la resistencia son dos cosas muy diferentes», respondí escuetamente. Ayudó el hecho de que estaba acostumbrado a mover el maná alrededor de mi cuerpo, y como usaba el maná para cosas todo el tiempo, nunca terminé con demasiado acumulado dentro de mí. Comparado con mis días de plebeya, en los que me veía obligado a soportar mi maná siempre hinchado hasta el punto de estallar, la vida era buena.


Y así llegó el Día de la Fructificación. Regresé al templo después de terminar el reabastecimiento de maná habitual, para entonces ya era bastante tarde para la séptima campana.


«Bienvenida a casa, Lady Rozemyne», mis asistentes en fila me saludaron. De repente me sentí abrumada por la nostalgia, como si hubiera pasado mucho tiempo desde la última vez que los vi.


«He regresado. ¿Ha cambiado algo en mi ausencia?»


Cuando volví a mis aposentos, me llevaron directamente a un baño ya preparado. Luego, una vez que me habían lavado, era hora de recibir mis informes previos a la cama. Fran me sirvió un poco de té antes de unirse a Zahm para hablar primero, ya que habían manejado las habitaciones del Sumo Obispo mientras yo no estaba, y junto con Monika no informaron de ningún cambio notable aparte de ir a las habitaciones del Sumo Sacerdote en lugar de las del Sumo Obispo para hacer el trabajo.


«Dicho esto, mientras tus aposentos permanecen sin cambios, el templo en su conjunto se ha ido transformando poco a poco», comenzó Fran.


«Ahora que el hermano Kampfer y el hermano Frietack están siendo muy valorados por el Sumo Sacerdote por su ayuda, varios sacerdotes azules han empezado a mostrar interés en el trabajo administrativo», continuó Zahm.


Los sacerdotes azules, que anteriormente se habían encontrado en una posición neutral, según se informa, observaron a Kampfer y Frietack, y luego se acercaron a Ferdinand para unirse a ellos. Posteriormente determinó que no había ningún problema en reclutarlos, teniendo en cuenta su anterior neutralidad, y comenzó a entrenarlos también.


Estos sacerdotes habían pasado la mayor parte de sus vidas sin hacer nada que se pareciera a un trabajo, por lo que se les hacía pasar por el escurridor de la misma manera que a Kampfer y Frietack, que observaban a los nuevos reclutas con ojos cálidos mientras recordaban haber soportado ellos mismos las mismas pruebas infernales.


«El Sumo Sacerdote ha estado rebosante de vida últimamente. También consume dramáticamente menos de esas pociones en las que te preocupabas tanto de que confiara», dijo Fran.


«Sin duda debido al hecho de que ahora puede confiar su trabajo a otros. Se siente como si finalmente tuviera un respiro en su agenda.»


El hecho de que Ferdinand pudiera completar su trabajo sin depender de las pociones significaba que sus sucesores se entrenaban a un ritmo razonable. Podía imaginar que los sacerdotes azules lo estaban pasando mal debido a sus brutales métodos de entrenamiento, pero… bien está lo que bien acaba.


«Gil, Fritz — ¿cómo va el taller?» Pregunté, mis ojos se dirigieron al nuevo libro de dibujos en la mano de Gil. Con Fran y Zahm terminados, era su turno de dar informes, y lo que quería saber más que nada era cómo iba la impresión en el taller.


Al notar mi mirada, Gil sonrió y sacó el libro. «Hemos terminado el libro ilustrado sobre los subordinados de invierno», anunció.


Tomé el libro y acaricié su cubierta, que estaba cubierta con pétalos rojos dispersos y se veía muy elegante. El rojo era, por supuesto, el color divino del invierno. Luego me llevé el libro a la cara y me froté la mejilla contra él, inhalando el agudo aroma de la tinta que atravesaba mis sentidos. Era un olor celestial que me hacía derretirme en ese mismo momento.


Después de disfrutar de ese breve momento, puse sobre la mesa uno de cada libro ilustrado guardado en mi habitación. Había un libro para el Rey y la Reina junto a los Cinco Eternos, y luego uno para cada uno de los dioses subordinados de cada estación. El conjunto de la Biblia para niños estaba completo, y un suspiro emocional se escapó de mis labios.


«Aaah, no hay nada tan prístinamente bello como un juego completo de libros. Qué espléndido. ¿Rezamos a los dioses en honor y apreciación de mis Gutenberg? ¡Alabada sea Mestionora, la diosa de la sabiduría, y Kunstzeal, la diosa del arte!» Declaré, disparando ambos brazos al aire.


Gil asintió con la cabeza y sus ojos morados brillaron con orgullo. «Sabía que le gustaría, Lady Rozemyne.»


«Bien hecho, Gil. Bien hecho. Estoy bendecido por tener tan buenos trabajadores como asistentes. Ahora, ¿qué imprimiremos a continuación? Debemos mantener el ritmo y producir un catálogo de libros cada vez mayor. Ejeje.»


Fran suspiró con exasperación, poniendo una mano suave en mi hombro. «Lady Rozemyne, se está emocionando demasiado. Por favor, contrólese. Zahm y Fritz se están inquietando.»


A pesar de que sólo había dejado salir una pequeña parte de mis verdaderos sentimientos, tanto Zahm como Fritz estaban visiblemente incómodos, con expresiones rígidas mientras evitaban sus ojos.


«Ambos, así es como Lady Rozemyne reacciona normalmente cuando se le presentan libros», explicó Fran. «Por favor, acostúmbrense a ello más pronto que tarde.»


Ignorando eso, apilé los libros ilustrados y los abracé a mi pecho, llevándolos a la librería cercana donde delicadamente empecé a alinearlos. El hecho de que pudiera dar un paso atrás y admirar una fila completa de libros en mi propia habitación fue suficiente para hacerme suspirar de felicidad.


 Aaah, es tan maravilloso. ¿Podría haber algo mejor que las dos salas de libros y mi propia habitación se llenen simultáneamente con libros nuevos? ¿Cómo debería expresar mi alegría por haber sido traída a la existencia más y más veces?


«Me gustaría compartir esta felicidad con todos en el mundo», reflexioné en voz alta.


«¿No lo harás vendiendo los libros después de la ceremonia de unión de las estrellas?» Gil preguntó.


Sabes que… Es una gran manera de decirlo.


Miré hacia arriba con ojos brillantes. «En efecto. Lo compartiré con todos. Pero también me gustaría aprovechar esta oportunidad para crear más libros. Gil, ¿crees que podrías terminar la colección de historias de caballeros antes de la Ceremonia de Unión de las Estrellas?»


Gil ladeó la cabeza pensando, contó algo con los dedos y luego sacudió la cabeza con pesar.


«Hemos terminado tres de las historias cortas, pero no creo que tengamos suficiente tiempo para imprimirlas todas.»


«Tanto la composición como la corrección de pruebas llevan una cantidad de tiempo significativa, así que quizás podríamos terminar dos historias cortas más como mucho», añadió Fritz, sacando la colección a medio terminar. «Lady Rozemyne, ¿cómo recomendaría que los uniéramos? ¿Tendría cada historia encuadernada individualmente, o todas ellas combinadas en una sola? Por favor, aconséjeme.»


Desnaturalicé las tres historias de caballeros disponibles mientras consideraba la mejor manera de venderlas. Dado que cada cliente pediría las portadas que quisiera sin importar el método que eligiéramos, casi seguro que no habría problema con que encuadernáramos las historias cortas individualmente. Además, era posible que alguien sólo pudiera permitirse una sola historia en lugar de toda la colección.


«Encuadernen cada historia corta individualmente, si quieren. Venderé todo lo que tengamos listo para la Ceremonia de Unión de las Estrellas.»


«Como desees.»


«Lady Rozemyne, ahora que los libros de ilustraciones están terminados, las impresoras mimeográficas están disponibles de nuevo. ¿Hay algo más que le gustaría imprimir? Si hay algo que necesite, nos aseguraremos de que se haga», dijo Gil muy heroicamente.


Abrí uno de los cajones de mi escritorio y saqué mi lista de posibles libros que quería hacer.


«Los libros con mucho texto se ven más ordenados y en general más atractivos visualmente cuando se producen con impresoras tipográficas, por lo que deberíamos usar los mimeógrafos para los libros que contienen predominantemente ilustraciones, gráficos y similares. Me pregunto qué debería imprimir, entonces…» Me pregunté en voz alta.


Si fuéramos a vender lo que decidiera después de la Ceremonia de Unión de las Estrellas, entonces querría producir algo que satisficiera las necesidades de los adultos, en contraste con los productos que había vendido en la sala de juegos de invierno. Quizás podría imprimir los libros de recetas y las partituras que había considerado postergar hasta que tuviera más libertad de acción.


«Las recetas y las partituras son muy adecuadas para la impresión mimeográfica, pero debería discutir este asunto con Ferdinand antes de nada.»


No tenía tanto tiempo para pasar en el templo, y tratar de completar todo lo que quería hacer significaba que iba a estar muy ocupado. Necesitaba ayudar a Ferdinand en sus aposentos a partir de la tercera campana de mañana, así que decidí aprovechar la oportunidad para preguntar por las recetas y las partituras.


Una vez que le expresé estos planes a Fran mientras los escribía en mi díptico, me metí en la cama.


Si hubiera estado en el castillo, este día de la tierra habría sido un maravilloso día de descanso en la sala de libros, pero siempre fue la misma vieja rutina en el templo. A la tercera campana, me dirigí rápidamente a los aposentos de Ferdinand.


«Disculpa, Ferdinand.»


«Ah, aquí estás. Permíteme presentarte a los sacerdotes azules que han empezado a trabajar aquí», dijo Ferdinand al levantar la vista de sus papeles.


Algunos sacerdotes azules que apenas había visto antes dejaron de trabajar para arrodillarse. Parecían ser los que Ferdinand estaba en medio del entrenamiento, ya que estaban luchando con sus calculadoras por montones y montones de tablas, como yo lo había hecho en el pasado.


Una vez que Ferdinand terminó de presentarme a los sacerdotes azules, me preguntó sobre la vida en el castillo, lo que significaba que finalmente podía ir al grano. Me incliné emocionado sobre el escritorio y comencé a hablar de los libros que quería hacer.


«He terminado todos mis libros ilustrados sobre los dioses, así que estaba pensando en usar las impresoras mimeográficas para crear colecciones de partituras y recetas a continuación.


¿Puedo imprimir y vender un libro de las canciones que tocaste en el concierto?» Pregunté. Aunque yo había sido la primera en introducir esas canciones en este mundo, fueron Ferdinand y Rosina quienes arreglaron mi tarareo en partituras que pudieran ser tocadas en el harspiel.


Ferdinand se encogió de hombros. «No son mis canciones, así que mientras no las acompañes con ilustraciones inoportunas, puedes hacer con ellas lo que quieras.»


«¿Oh? Pero iba a poner tu nombre en los créditos, como compositor. Aún no puedo escribir partituras, y es gracias a ti que la canción se puede tocar en el harspiel.»


«Sólo arreglé tu tarareo. No he compuesto ninguna canción, y por lo tanto no debería recibir tal reconocimiento», respondió Ferdinand con firmeza. Pero tampoco quería identificarme como el compositor; simplemente recordaba las canciones de mis días como Urano, así que no podía afirmar que las hubiera compuesto.


 «¿Cómo puedo llamarme a mí misma compositor si ni siquiera puedo tocar las canciones?» Suspiré.


«Componer e interpretar son dos acciones completamente diferentes. Si vas a incluir los créditos, mantenlos exactos.»


Mi plan había sido empujar la posición vistosa a Ferdinand, pero él me bloqueó por completo. No era un problema, sin embargo — simplemente pondría a Ferdinand y Rosina como los arreglistas en letras grandes, y luego me daría crédito como la inspiración en letras mucho más pequeñas debajo de ellos.


«Por cierto, también me gustaría hacer un libro titulado Recetas Deslumbrantes de Rozemyne. ¿Hay algo que deba saber de antemano?»


«Puedes imprimir un libro de recetas, pero espere hasta el próximo invierno para ponerlo a la venta. También harías bien en venderlas en un momento en el que todos los nobles están reunidos. Llama su atención con nuevas recetas en esta Ceremonia de la Unión de las Estrellas, y luego difunde rumores sobre el libro de recetas y su precio. Debería ser un producto caro, a diferencia de sus otros libros».


Aún no había fijado un precio final para el libro de recetas. Probablemente sería prudente reunirme con Benno para decidir si debería mantenerlo en línea con lo que Sylvester había pagado por las recetas, o vender ediciones limitadas para dar una sensación de estreno y subir el precio.


«En ese caso, me prepararé para imprimir las partituras y el libro de recetas. ¿Estaría bien que Rosina escribiera las partituras?»


«En efecto. Lo más probable es que sea perfecta para el trabajo», dijo Ferdinand, concediendo su permiso inmediatamente. Había visto el trabajo de Rosina de primera mano cuando arreglé mi tarareo con ella, así que sabía que tenía una hermosa letra y un gran conocimiento de la teoría musical.


«¿Es eso todo lo que tienes que informar? Si es así, comience su trabajo. Hay muchas matemáticas que se han acumulado.»


Y así, me enfrenté a mi primera montaña de tablas en mucho tiempo, garabateando en una pizarra mientras trabajaba en ellas. Mientras tanto, los novatos sacerdotes azules abrieron los ojos y murmuraron que yo era demasiado buena; parecía que no trabajaban lo suficientemente rápido para satisfacer a Ferdinand.


«No la mires sólo a ella. Ya eres bastante lento; lo menos que puedes hacer es trabajar sin esas pausas innecesarias», regañó Ferdinand, sin siquiera levantar la vista de su propio trabajo.


Los sacerdotes azules inhalaron bruscamente y rápidamente volvieron a mover sus calculadoras. Todavía no estaban acostumbrados a usarlas, y sus movimientos eran lo suficientemente torpes como para suponer que pasaría bastante tiempo antes de que empezaran a acelerar.


Muy pronto, sonó la cuarta campana, señalando que era hora de comer. Regresé a mi habitación con mi calculadora en mano, y rápidamente me acerqué a Rosina, que estaba tocando el harspiel.


«Rosina, me gustaría confiarte la escritura de las partituras», dije. «Ferdinand ya me ha dado su permiso.»


Hizo una pausa en el medio del compás, parpadeó varias veces, y luego inclinó lentamente la cabeza. Como siempre, se movía con tal gracia que hasta los gestos más simples parecían totalmente impresionantes.


«¿Qué partitura, si puedo preguntar?»


«Partituras de todas las canciones que Ferdinand tocó en su concierto de Harspiel. Voy a venderlas como un libro, así que te pido que las transcriba con el mayor cuidado posible. Por favor, escribe también los títulos de las canciones y los nombres de los arreglistas en letras bonitas.»


«Como desees. Voy a dibujar las mejores partituras que pueda, para estar a la altura de lo que se espera de mí como su músico personal.»


Rosina aceptó el trabajo con gracia, lo cual no es sorprendente ya que generalmente le gustaba hacer cualquier cosa relacionada con la música. Le pedí que incluyera a Ferdinand como arreglista, poniendo mi nombre como inspiración en letras pequeñas.


«¿Podría también añadir más partituras para canciones de mi propio arreglo?» preguntó, poniendo una mano pensativa en su mejilla y desviando momentáneamente su mirada.


Yo, por supuesto, acepté la sugerencia con los brazos abiertos. «Por supuesto. Cuantos más libros tengamos, mejor. Una vez que hayas completado las partituras, por favor pásaselas todas a Fritz y Gil. Les he informado de que empiecen a imprimir tan pronto como todo esté listo.»


«Entiendo que esté emocionada, Lady Rozemyne, pero por favor almuerce antes de discutir los asuntos de la imprenta», intervino Fran, empapando mi emoción con agua fría. En cierto modo, sonaba como mi madre de mis días como Urano — siempre estaba igual de exasperada cuando terminaba tan absorto en mi lectura que olvidaba comer.


«Supongo que tienes razón», dije encogiéndome ligeramente de hombros antes de sentarme a la mesa. Fue entonces cuando Nicola entró llevando nuestra comida.


«Lady Rozemyne, el almuerzo es más elaborado hoy debido a la asistencia de Hugo. Compitió con Ella preparando muchas de las nuevas recetas que aprendió para el restaurante italiano. Estoy muy ansiosa por las sobras», dijo felizmente mientras alineaba los platos.


Eso me recordó — que había algo que quería preguntarle.


 «Nicola, he decidido hacer un libro de recetas de mis comidas favoritas.»


«Vaya, ¿un libro de recetas?» Nicola respondió, aplaudiendo con emoción. «Estoy deseando que más gente disfrute de esta deliciosa comida.»


Le pedí que les dijera a Hugo y Ella que escribieran las recetas que les había enseñado. Esto habría sido mucho más simple si hubiera podido hablar con los cocineros yo misma, pero no fue fácil para la hija adoptiva de un archiduque entrar en la cocina.


«Me gustaría discutir esto con Hugo y Ella con más detalle, pero primero, tienen que terminar de escribir las recetas. Además, me pregunto si podrían separar los alimentos relativamente tradicionales, más fáciles de hacer, de los más únicos y complejos que requieren más preparación. Una vez que hayamos decidido las recetas exactas, podemos—»


«Lady Rozemyne. Como dije, por favor esperé a discutir la impresión hasta después del almuerzo», repitió Fran, agarrando la jarra de agua en la mano con una fría sonrisa.


Eso no es bueno.


«Mis disculpas. Empezaré a comer de inmediato», dije, recogiendo mis cubiertos.


Nicola, sintiendo la ira de Fran, se retiró rápidamente a la cocina mientras hablaba de preparar el siguiente plato.


Apenas había tomado mi primer bocado de una ensalada de temporada y había empezado a masticar, otra cosa me vino a la mente. «Monika, perdóname por recordar esto, pero por favor, ve al taller y pide prestadas las agujas y el hilo necesarios para encuadernar libros.»


«Lady Rozemyne, la charla de impresión debe esperar.»


«Esto no es una charla de imprenta. Es una charla de encuadernación — o, mejor dicho, una preparación para mis planes de la tarde», respondí, intentando justificarme rápidamente.


Fran comenzó a frotarse las sienes. Realmente se parecía a Ferdinand, que estaba seguro de que me lanzaría algunas reprimendas duras si hubiera estado aquí. Tal vez esta semejanza se había hecho más evidente últimamente porque, mientras yo estaba en el castillo, Fran estaba haciendo su trabajo en los aposentos de Ferdinand.


Después de ver a Monika fuera de la habitación, continué mi comida, esta vez en silencio. Sólo cuando terminé, pudimos empezar a encuadernar.


Encuaderné la colección de cuentos de mamá que había ido juntando poco a poco desde el invierno, cuya portada era una ilustración familiar que yo mismo había dibujado. Se había hecho en un estilo de caricatura, que no estaba seguro de que la gente de este mundo mirara con demasiado cariño, pero no tenía otra opción ya que no tenía ninguna imagen para usar.


… Una vez que termine este único libro de imágenes hecho a mano, haré que Lutz lo entregue a mi familia.


Capítulo 8: Reunión con la Compañía Plantin

Hoy tendría una discusión con la Compañía Plantin. A la tercera campana, dejé los aposentos de la Sumo Obispa con cartas para mi familia y la colección completa de historias de mamá.


Tralala, tralala. ¡Me reuniré con Lutz todo el díaaaa!


Cuando llegué a las habitaciones de la directora del orfanato, Benno, Mark, Lutz, e incluso Otto ya estaban en el primer piso esperándome, bebiendo té servido por Monika.


«Gracias por su paciencia», anuncié.


Una vez que terminamos de intercambiar los largos saludos formales habituales, subimos las escaleras y fuimos directamente a la habitación escondida.


«¡Yaaaay! ¡Lutz, Lutz, Lutz! ¡Te he echado mucho de menos! ¿Cómo está mi familia?


¿Están todos bien?» Pregunté, saltando sobre él tan pronto como estuvimos dentro.


Lutz me atrapó, habiendo esperado todo esto, y me dio una palmadita en la cabeza con una sonrisa. «Tu familia se puso muy nerviosa cuando les dije que estarías atrapada en el castillo hasta el verano mientras el archiduque no está. Pensaron que seguro que estropearías algo de alguna manera.»


«¡Tan malvado! ¡He estado haciendo mi trabajo allí muy bien!»


Me sorprendió la poca fe que todos tenían en mí. La leyenda de que yo era una santa se había arraigado entre los nobles últimamente, así que era posible que mi familia confiara en mis capacidades menos que literalmente todos los demás.


«Y trabajé tan duro para hacer este libro para Tuuli, también…»


«¿Ese libro?»


«Sí. Cumple diez años este verano, ¿verdad? Es mi regalo para ella. ¿Podrías entregarlo por mí?»


Aquí, cuando los niños cumplían siete años, eran bautizados y tomados como aprendices. Estos contratos duraban tres años y terminaban cuando cumplían diez, así que, en muchos sentidos, esta era una edad crucial: los niños renovaban sus contratos, firmaban unos con nuevos talleres, o eran contratados como leherls debido a su talento.


Además de esto, el largo de la falda de las chicas cambió de la rodilla a la altura de la espinilla. Ya no se les podía tratar como niños completos. En términos terrestres, era como graduarse de la escuela primaria para convertirse en una especie de escuela media o secundaria. Todavía eran menores de edad, pero no exactamente niños.


Para el décimo cumpleaños del nacimiento de Tuuli, le regalé una colección de cuentos de mamá.


 «Oh, eso me recuerda — que Tuuli hablaba de querer mudarse al taller de Corinna cuando cumpliera diez años, pero ¿cómo resultó eso? ¿Se va a unir?» Pregunté, mirando a los miembros de la Compañía Plantin mientras continuaba abrazando a Lutz.


Benno miró a Otto antes de responder. «De eso es de lo que estamos aquí para hablar. Queremos que nos cuentes lo que piensas.»


«¿Qué?»


A instancias de Benno y Mark, solté mi mano sobre Lutz y me senté en la mesa. Benno y Otto estaban sentados frente a mí, con Mark y Lutz de pie detrás de ellos.


«Te has despertado, Otto. La Compañía Gilberta ya no es mi tienda, así que tienes que encargarte de esto tú mismo», dijo Benno, dándole un ligero empujón con el codo.


Otto me miró, pero sus ojos rápidamente empezaron a divagar. «Er… ya no puedo llamarla Myne, ¿verdad? ¿Debería ir con Lady Rozemyne? Hombre, eso se siente tan raro…» murmuró para sí mismo, antes de respirar profundamente. «Sabes que el contrato de Tuuli con Lehange termina esta primavera, ¿verdad? Tiene que decidir su próximo lugar de trabajo para el verano, así que le pedí a Benno que organizara esta reunión.»


Parecía que el principal tema de discusión era el futuro lugar de trabajo de Tuuli, pero no entendía cómo eso me involucraba. ¿Por qué mi opinión importaba aquí?


«Tuuli está en camino de firmar con la Compañía Gilberta, y la consideramos un activo muy importante», continuó. «No mucha gente sabe las circunstancias detrás de todo esto, pero como ella tiene conexiones con usted, la hija adoptiva del archiduque, será la artesana de palitos de pelo más importante que tenemos.»


Tuuli estaba trabajando duro para pensar en nuevas flores y formas de hacerlas, y ahora mismo, sólo estaba comprando palitos de pelo de ella y mamá. La Compañía Gilberta quería firmar un contrato de leherl con Tuuli para asegurar las conexiones conmigo, ya que yo era uno de los clientes más rentables posibles.


«Hasta hace poco, Corinna ha dejado que Benno se encargue del trabajo que está fuera de su ámbito de interés. Pero ahora ha empezado la Compañía Plantin, llevándose a Mark y Lutz con él, lo que significa que ha perdido a toda la gente conectada con usted. ¿Ves lo que quiero decir?»


«Así que por eso quieres a Tuuli en la Compañía Gilberta.»


«Exactamente.»


Corinna quería a Tuuli en su taller para fortalecer la conexión entre la Compañía Gilberta y yo. Asentí con la cabeza, sintiéndome algo distante de toda la situación, cuando Benno intervino.


 «No estamos hablando sólo de palitos de pelo aquí, tampoco. Se te ocurrió ese nuevo vestido para tu caballero, ¿sí? Esa cosa es lo suficientemente importante como para que Corinna trate de mantenerse conectada a ti de cualquier manera que pueda.»


«Oh, entiendo. Muy interesante…»


«No parece que te importe esto», observó Lutz.


Respondí con un gran asentimiento. Para mí, esta parecía la conversación más inútil de todos los tiempos.


«Sólo sepan esto — si explotan a Tuuli para la ganancia de la tienda y la hacen llorar, les haré llover fuego del infierno sobre todos ustedes», dije firmemente. «Pero ahora mismo, parece que quiere unirse al taller de Corinna, y Corinna la quiere. ¿Cuál es el problema? ¿Por qué importa mi opinión sobre todo esto?» Podrían simplemente hacerla firmar un contrato con Leherl y terminar con ello.


Otto frunció el ceño preocupado. «Todos los involucrados quieren que Tuuli se una al taller de Corinna, así que es naturalmente lo que estamos trabajando, pero la pregunta es si ella debe obtener un contrato de leherl o de lehange.»


Sabía por las circunstancias de Lutz que los aprendices eran tratados de manera diferente según sus contratos, pero como no podía llamarme experto en la materia, busqué a Benno para obtener detalles. «El tratamiento que recibe variará según el que firme, ¿verdad?»

 «Bien, bien. Los leherls son fundamentalmente tratados mejor que los lehanges, pero también tienen menos libertad.»


Los Lehanges podían obtener experiencia en una variedad de talleres diferentes cambiando de lugar cada tres años. Podían mejorar sus habilidades y establecer una gama más amplia de conexiones, pero no había mucho en el camino de la seguridad laboral — si su trabajo no era satisfactorio, no se les garantizaba recibir una recomendación para un nuevo taller o que se les renovara el contrato existente. Y si no podían encontrar un nuevo lugar de trabajo, realmente luchaban por sobrevivir.


Los Leherls, por otro lado, vivían donde trabajaban, no tenían que buscar trabajo y recibían un mejor trato en general. A cambio, sin embargo, fueron encadenados a una tienda durante toda su vida. Tal como Zack y Johann habían dicho, no podían independizarse, y no podían mudarse a otros talleres. Lutz y Mark habían seguido a la Compañía Plantin cuando se separó de la Compañía Gilberta, lo cual era aceptable en ese momento, pero no podían regresar ahora que era una tienda completamente nueva.


«Asumiendo que Tuuli firme un contrato de leherl con la Compañía Gilberta, la cadena más fuerte que la ate será usted, Rozemyne.»


«¡¿Espera, yo?!» Exclamé, golpeando mis manos contra mis mejillas y jadeando en shock.


«¿Cómo podría atarla?» Nunca hubiera pensado que yo sería el que retendría a mi hermana mayor, especialmente considerando todo lo que había hecho por mí. Una discusión casual no era suficiente; había que hacer algo, y rápido.


Mientras me inclinaba hacia delante, la sangre que me salía de la cara, Lutz se rió y despectivamente agitó su mano. «No, no. Tienes una idea equivocada. No es que literalmente la estés reteniendo — el problema es que ella quiere ser capaz de seguirte a donde quiera que vayas.»


«¿Qué quieres decir?» Pregunté, no entendí su punto de vista.


Después de mirar a Benno, Lutz hizo un pequeño asentimiento y continuó. «La Compañía Plantin está preparada para seguirte a otra ciudad si es necesario, y eso significa tanto el Maestro Benno como yo. Si vamos a imprimir y vender libros, es mejor que nos quedemos con alguien que los quiera tanto como tú.»


Parecía que, como yo era el partidario más rico de la industria de la imprenta, la Compañía Plantin estaba dispuesta a acompañarme a donde fuera para difundir tanto el Gremio del Papel Vegetal como el Gremio de la Imprenta. Serían aliados muy fuertes para mí.


«Y cuando le mencioné esto a Tuuli, ella dijo que también querría venir con nosotros», explicó Lutz.


Hasta ahora, tanto él como Tuuli habían asumido que todo estaría bien una vez que ella se uniera al taller de Corinna en la Compañía Gilberta; ella podría mantenerse conectada y reunirse conmigo simplemente siguiendo a Lutz y Benno. Pero ahora la Compañía Plantin se había separado de la Compañía Gilberta, con una que se dedicaba a la imprenta y la otra a la ropa y los accesorios. Si se convertía en leherl de la Compañía Gilberta, no podría salir de la tienda, y como eran una compañía con sede en Ehrenfest, no me seguirían a ningún lado.


«¿Mm? ¿Así que Tuuli quiere un contrato de lehange por si acaso? Pero, quiero decir, aquí estoy en Ehrenfest. Ferdinand dijo que Sylvester nunca me dejaría ir, y hasta donde yo sé, mi futuro probablemente se gastará en casarse con su sucesor», dije. Esa predicción se basaba principalmente en lo que había oído de Ferdinand, pero con la leyenda de santa y la industria de la imprenta extendiéndose tan rápidamente como lo hicieron, era difícil imaginar que Sylvester me enviara a otro ducado.


«Pero eso es justo lo que el archiduque espera, ¿verdad?» Preguntó Benno. «Hay muchos ducados más fuertes que el Ehrenfest por ahí. Si algunas fuerzas políticas se esfuerzan, no es difícil imaginar que te obliguen a un matrimonio arreglado.»


«Eso es cierto…» Susurré en respuesta. Ahora que lo pienso, aunque había aprendido mucho sobre la geografía de Ehrenfest, apenas sabía nada sobre el mundo más allá de ella. A lo sumo, era consciente por mis vasallos de que estábamos en algún lugar en medio de la clasificación de la Academia Real, donde se reunían los nobles de todo el país. No sería sorprendente que los temores de Benno se hicieran realidad.


«Si te vas a quedar en Ehrenfest para siempre, no habrá problemas. Sin embargo», continuó Benno, mirándome con ojos rojos y brillantes, «lo que me preocupa más que cualquier poder político es que te vayas a la deriva. Ya puedo verte exigiendo cambiar tu compromiso con quien tenga el mayor alijo de libros, igual que te apresuraste a entrar en el templo en el momento en que encontraste su sala de libros.»


«Ngh…»


Apenas podía discutir cuando ya había sentado un precedente tan condenatorio. Tal vez debido al tiempo que me conocía, Benno tenía una buena idea de cómo pensaba y actuaba; no había nada que pudiera decir para convencerlo de que no haría algo así.


«Si pierdes el control, no tenemos forma de predecir dónde acabarás», concluyó Benno.


Bueno… Yo tampoco, en realidad.


En aquel entonces, el plan era que yo pensara en inventos para venderlos mientras trabajaba en casa, pero me fui en uno de mis “alborotos” antes mencionados después de encontrar la sala de libros durante mi bautismo y posteriormente terminé como aprendiz de doncella de santuario azul. Considerando los otros impredecibles eventos que siguieron, que me llevaron a convertirme en la hija adoptiva del archiduque y la Sumo Obispa, difícilmente podría decir que las preocupaciones de Benno eran infundadas.


Le di a Benno una gran sonrisa, tratando de parecer lo más linda posible como una distracción improvisada, pero eso sólo lo hizo entrecerrar los ojos. «Esto no es algo para sonreír, idiota.»


 Con eso, rápidamente desvié mi mirada y me volví hacia Otto, deseoso de cambiar de tema.


«Así que… la Compañía Gilberta quiere asegurar a Tuuli con un contrato de leherl, pero ella quiere ser un leherl para poder seguirme a donde quiera que vaya, ¿correcto?»


«Correcto. ¿Alguna idea?»


«Mmm… ¿Qué tal si la contratas como leherl, y en el peor de los casos, abrir una (franquicia) para trasladarla a otro lugar?»


«¿Ahora qué?»


«Como… construir una segunda Compañía Gilberta en otra ciudad y hacer que trabaje allí.»


«¿Una segunda Compañía Gilberta? ¿Así que no una tienda completamente nueva?»


«Sí, claro. Los empleados de la Compañía Gilberta pueden ir y venir a su antojo, y en cuanto a la comunicación, sería tratada como la misma tienda. De esa manera, Tuuli puede seguir trabajando como leherl para la Compañía Gilberta en otra ciudad.»


A pesar de mi intento de explicarlo, todos los presentes — sobre todo Benno, Mark y Otto — parecían completamente perdidos. Las cadenas de tiendas no existían aquí, y pocas personas que vivían en las ciudades se esforzaban por mudarse a otra. Había casos en los que el dueño de una tienda exitosa podía terminar casándose con alguien que también fuera dueño de una tienda, pero en una ciudad en la que se podía caminar de un extremo a otro sin mucho problema, no tenía sentido establecer más de una tienda para un negocio en particular. No podía culparlos por no entender las franquicias de tiendas cuando aún no eran un concepto.


«Bueno, dejando de lado todas esas cosas complicadas, no creo que fuera un gran problema darle un contrato de lehange», dije.


La franquicia fue en última instancia un compromiso, y mi principal prioridad era asegurarme de que Tuuli pudiera tomar el camino que quisiera. La apoyé para que se uniera al taller de Corinna, ya que ella admiraba a Corinna y quería trabajar con ella, pero no veía la necesidad de atarla a la Compañía Gilberta de por vida.


«Quieres asegurar a Tuuli como leherl por tu propio bien, no por el de ella, ¿verdad?» Le pregunté. «Bueno, si ella tiene la intención de seguirme, puedo preparar un taller para ella en un abrir y cerrar de ojos. Sería más feliz con ella teniendo más libertad como leherl.»


No tenía planes de dejar Ehrenfest a menos que me obligaran a casarme con alguien de otro ducado. E incluso en ese caso, con los ahorros de Myne y el dinero que tenía ahora, podía permitirme la ciudadanía, una casa y un taller para Tuuli dondequiera que me mudara. Y en el caso de que me quedara en Ehrenfest para siempre, era lo suficientemente hábil como para poder usar mi apoyo como hija adoptiva del archiduque para iniciar su propio taller una vez que creciera. Había muchas maneras de apoyarla, incluso si no se convertía en un leherl.


«…Sí, ahora tienes el dinero y el poder para ayudarla por tu cuenta», murmuró Otto, con un tono algo amargo. Había pasado toda su vida recorriendo el duro camino de un comerciante viajero; le había costado todos sus ahorros comprar la ciudadanía y asegurar su matrimonio con Corinna.


«Bueno, con todo lo dicho, si asumimos que me voy a quedar en Ehrenfest, sería mejor para Tuuli firmar un contrato de leherl con Corinna. De esta manera, ella recibirá el mejor tratamiento y tendrá una mejor calidad de vida», dije, ganándome un asentimiento de Otto.


«Pero al menos, sugiera la franquicia a Corinna y vea lo que ella piensa al respecto.»


«Está bien. Le pasaré todo esto a Tuuli también — las cosas de la franquicia, y que tú montes un taller para ella si es necesario», dijo Lutz. Y con eso, nuestra discusión sobre el asunto llegó a su fin.


Después de sacudir la cabeza para aclarar sus pensamientos, Benno se inclinó hacia adelante.


«Muy bien, ya basta de hablar de Tuuli. Tengo una petición para ti como jefe de la Compañía Plantin. He hecho todos los preparativos para enviar a Lutz a Illgner; ¿podrías hacer los arreglos con Giebe Illgner?»


«¿Hm? ¿Estarás bien haciendo negocios con los nobles?» Me pareció recordar que había tenido tantos negocios con los nobles recientemente que no tenía suficiente gente para reunirse con todos ellos, dejándolo incapaz de enviar a Lutz de viaje.


Benno se rascó la cabeza y dio un vago gruñido. Detrás de él, el previamente silencioso Mark habló, sus ojos verdes oscuro arrugándose en una sonrisa.


«Los lehanges enviados de varias tiendas para trabajar en la Compañía Plantin son lo mejor de lo mejor», explicó, «lo que nos permite manejar los negocios con los nobles más fácilmente que antes. Ahora tenemos unas pocas manos de sobra». Parecía que los lehanges enviados para redistribuir el monopolio de Benno entre sus propias tiendas eran tan extremadamente competentes que incluso Mark estaba impresionado.


«La cosa es que la tienda Plantin no tiene muchos productos», continuó Benno. «Cuantos más productos nuevos tengamos que llamen la atención de los nobles, mejor. Y cuando se trata de obtener información de ti para hacer cosas nuevas, no hay persona que quiera más que nuestro leherl Lutz.»


«Soy la mejor persona que tienen para investigar nuevos tipos de papel ya que he hecho mucho. Prometí hacer todo lo que se te ocurra, ¿no?» dijo Lutz, inflando su pecho.


«Con la imprenta terminada y los libros ilustrados terminados, es cierto que ahora es tan buen momento como cualquier otro para empezar a pensar en nuevos productos. Podré hablar con Giebe Illgner en algún momento de la próxima Ceremonia de la Unión de las Estrellas.»


«…Eso es antes de lo que esperaba. Pensé que tendríamos que esperar hasta el invierno para socializar al menos.»


«Giebe Illgner fue informado de que Brigitte estrenaría un vestido que diseñé en la Ceremonia de la Unión de las Estrellas y decidió venir al Ehrenfest para ver la revelación.


 Creo que debería aprovechar esa oportunidad para enviar a la Compañía Plantin a Illgner para empezar a investigar nuevos materiales potenciales para el papel.»


Illgner se involucró personalmente en este asunto, ya que quería fortalecer su conexión conmigo y asegurar más oportunidades de exportación. Dados nuestros respectivos estatus, no podía rechazar mi solicitud de todas formas, pero ciertamente no quería hacerlo. Todo lo que tenía que hacer era asegurarme de no forzarlo accidentalmente a salir de su zona de confort haciendo un mal uso de mi autoridad.


«Está bien. Supuse que sólo se podía hablar con los nobles a distancia en invierno, pero si esto sucede en verano, tendré que apurarme con los preparativos.»


«Dicho esto, Illgner está tan lejos que, si vamos a investigar allí, no podremos regresar a Ehrenfest por algún tiempo», reflexioné. «¿Estás seguro de que la Compañía Plantin estará bien por tanto tiempo sin Mark y Lutz?» No importa cuán hábiles fueran esos lehanges, seguramente sería difícil para Benno manejar las cosas por sí mismo.


Al escuchar mis preocupaciones, Benno sonrió amargamente y sacudió la cabeza. «Mark se quedará para ayudar a llevar la tienda. En su lugar, enviaré a uno de los lehanges capaz de tratar con los nobles.»


¿Existe tal persona…? Me pregunté, frunciendo el ceño mientras no pensaba en nadie que pudiera ocupar el lugar de Mark. «¿A quién envías? Viajaremos a Illgner en mi bestia alta.


¿Serán capaces de manejar eso?»


«Eso no será un problema. Él ya sabe quién eres. De hecho, estaba diciendo que te ha conocido y hablado contigo antes.»


En ese momento, Benno, Mark y Lutz intercambiaron miradas agotadas. Escuchar que esta persona supuestamente me había conocido ya me confundió aún más. Apenas conocía a nadie cuando era un plebeyo, y menos aún a un aprendiz de comerciante capaz de tratar con los nobles.


«No tengo ni idea de quién está hablando. ¿Quién es?»


«El hermano mayor de Freida — Damien.»


La siempre hambrienta de ganancias de la Compañía Othmar había enviado a Damien a la Compañía Plantin como un lehange. Parecía que Freida había encendido un fuego bajo su hermano, exigiendo saber por qué no hacían todo lo posible para involucrarse en el nuevo negocio de Lady Rozemyne si decían ser buenos comerciantes.


«Oh, claro. Lo conocí una vez durante la ceremonia de bautismo de Freida. De hecho, conocí a la mayoría de la familia de Freida cuando me quedé en la casa del maestro del gremio aquella vez. Ella tiene dos hermanos mayores, pero apenas recuerdo cómo son cada uno de ellos. Lo que sí recuerdo, sin embargo, es que todos eran personas muy asertivas que no escuchaban lo que los demás decían.»


 «Y tienes toda la razón — tiene un buen olfato para los beneficios y es tan insistente como puede serlo.»


A juzgar por la expresión de Benno, Damien probablemente trabajaba en las sombras más que nadie para maximizar su propio beneficio dentro de la Compañía Plantin. Todos decían que Freida se parecía a su abuelo, el maestro del gremio, pero su hermano mayor Damien no se quedaba atrás.


«Lutz, ¿estarás bien con él? ¿No dejarás que Damien te arrincone?» Pregunté, mi preocupación ahora dirigida a él. No estaba seguro de si sería capaz de resistir la manipulación de Damien por sí mismo, y parecía que estaba igual de preocupado; en lugar de hincharse el pecho con confianza, soltó una risa seca y le lanzó a Benno una mirada de preocupación.


«Estoy preocupado por Lutz también, pero eliminar a Damien no es una opción», dijo Benno.


«¿Por qué no?»


«Es uno de los mejores cuando se trata de tratar con los nobles, sabe cómo retener algo para ganar más dinero en el futuro, y lo más importante, se preocupa más por la invención de nuevos productos que por la venta de los ya existentes. Tampoco puedo rechazar a ese vejestorio — él y las otras tiendas nos obligan a Damien a vigilar las cosas, además de que últimamente ha estado extrañamente cooperativo. Apuesto a que tendré que devolverle un poco el favor para que las cosas sigan así.»


«Voy a ir contigo en el primer viaje a Illgner para establecer el Gremio del Papel Vegetal y firmar algunos contratos como su representante. Dejaré a Lutz y Damián allí, y luego te acompañaré cuando vuelvas a Ehrenfest. No podemos hacer nada desde allí, excepto sentar las bases y prepararnos.»


«Por favor, prepara lo que puedas por el bien de Lutz, ¿de acuerdo?»


A partir de ahí, discutimos el beneficio que se obtendría al fabricar papel vegetal en Illgner; no podríamos negociar con el giebe si no lo tuviéramos todo resuelto de antemano. Escribí nuestras acciones, notas para nuestra estancia en Illgner, y qué demandas y condiciones poner sobre la mesa.


«Bien, entonces estamos seguros de que Lutz y Damien irán a Illgner con nosotros, ¿verdad?» Pregunté, mirando mi díptico una vez que todo se había arreglado.


Lutz levantó una mano en el aire. «Uh, yo como que quiero traer algunos sacerdotes grises acostumbrados a trabajar en el Taller de Rozemyne con nosotros también. ¿Es una opción? No puedo hacer papel por mi cuenta, y me asfixiaría trabajando solo con Damien. Podemos preparar las herramientas nosotros mismos, sólo necesitamos la mano de obra.»


«La razón oficial de mi visita a Illgner es para investigar el papel vegetal, así que por supuesto traeré a algunos de mis trabajadores. Tú y Gil pueden decidir quiénes iran.»


«Es bueno oírlo», dijo Lutz con un suspiro de alivio.


 «Yo soy la que quiere que se investigue el nuevo papel, así que debería ir allí para hacerlo yo misma. Aprecio que tú y Gil trabajen duro en mi lugar, así que, si tienes alguna petición, no te detengas; haré lo que pueda por ustedes dos.»


«Gracias, pero no te preocupes demasiado por eso. Heck, estoy deseando ir a Illgner», dijo Lutz con una risa, la tensión que le drenaba de los hombros.


Dejé escapar mi propio suspiro de alivio. «Es una ocasión especial, ¿no? Espero que podamos encontrar nuevos tipos de madera, así como alternativas a la fruta edulcorada y a los bichos shram.»


«Sí. Estaría bien si pudiéramos hacer nuevo papel y conseguir más productos», dijo Lutz, mostrando una sonrisa de comerciante. Benno asintió, añadiendo que realmente necesitaban cosas nuevas para vender.


«Oh, definitivamente haré más productos para ustedes — es decir, más y más libros. Tengo planes de imprimir partituras, y cuando llegue el invierno, tendrás un ejemplar de las Recetas Deslumbrantes de Rozemyne«, dije, hinchando mi pecho con orgullo. Pero entonces recordé algo —


«Bien, bien. Aún estamos en medio de determinar el precio del libro de recetas…» He meditado en voz alta. «No estoy seguro de si debemos basar el precio en lo que cobramos a Padre y Sylvester, o si debemos hacer una versión de edición limitada para poder subir el precio.»


«¿No es obvio? Ve por la versión de edición limitada», respondió Benno, levantando las cejas como diciendo que no debería haber necesitado perder su tiempo con una pregunta tan básica.


Mark sonrió y asintió con la cabeza por detrás de Benno mientras continuaba.


«Hugo mencionó esto antes, pero sus recetas requieren de cocineros muy hábiles dado que son un verdadero dolor de cabeza y toman tantos pasos para hacerlas. Además, todas son completamente nuevas. Por supuesto que el libro de recetas debe ser caro. No lo hagas barato a menos que quieras difundir las recetas por todas partes y bajar su valor. Mantenlo de primera calidad y sáqueles el jugo, hasta la última gota», dijo Benno, con un destello de entusiasmo en sus ojos.


Como siempre, valorar mi sabiduría de otro mundo parecía ser la decisión correcta, y no había razón para negar el consejo de mi maestro en cualquier asunto relacionado con los negocios.


«De todos modos», continuó, «un libro de recetas, ¿eh? Estoy seguro de que podrás vendérselo a ese vejestorio si pones algunas recetas que Leise no conoce. Haz tanto banco como puedas aquí.»


«Para que lo sepas, Benno, tienes una mirada malvada en tu cara ahora mismo.»


Capítulo 9: La Pareja Archiducal Regresa

Habían pasado varios días desde que concluí mi reunión con la Compañía Plantin y regresé al castillo. Angelica fue llamada fuera de la habitación de Wilfried mientras él y yo tomábamos nuestras lecciones de la tarde, y luego regresó rápidamente para decir algo a Rihyarda y Oswald.


«Lady Rozemyne, Lord Wilfried — Aub Ehrenfest regresará muy pronto», anunció Rihyarda. «Vayamos a saludarlo.»


A pesar de haber escuchado lo que ella dijo alto y claro, simplemente continué leyendo y di un medio sincero, «De acuerdoooo.»


«¡¿Padre y madre han vuelto?!» Wilfried exclamó emocionado mientras Rihyarda me arrebataba el libro de historia de las manos con una sonrisa que inducía al miedo.


«El estudio puede continuar cuando regresemos. Venga con nosotros, mi lady.»


A instancias de Rihyarda, Wilfried y yo nos dirigimos a la sala del teletransportador. Los caballeros que estaban de guardia abrieron la puerta para dejarnos entrar cuando llegamos.


En cuanto entramos, el círculo de teletransportación comenzó a brillar. Los complejos patrones del círculo mágico aparecieron, y un segundo después, Sylvester, Florencia y Karstedt estaban de pie sobre él. Wilfried se apresuró inmediatamente a darles la bienvenida.


«Estamos en casa, Wilfried. Rozemyne. ¿Seguiste trabajando con diligencia?» preguntó Florencia.


«Por supuesto, madre. Completamos cada reabastecimiento de maná. ¿Verdad, Rozemyne?»


«Sí. Wilfried trabajó duro para acostumbrarse a mover todo ese maná todos los días.»


«Entiendo. Estoy muy orgulloso de ambos. No podría pedir mejores hijos», dijo Florencia, dando un paso adelante con una sonrisa amable en su rostro. Parecía que tenían que salir de la habitación rápidamente, ya que los eruditos pronto vendrían detrás de ellos.


Dejé a Florencia con Wilfried, que tenía un montón de cosas que quería contarle, y en su lugar me dirigí a Karstedt. Estaba girando el brazo para intentar estirar el hombro.


«Bienvenido a casa, Padre.»


Sus ojos se abrieron de par en par sorprendidos por un momento, y luego se arrugaron con una suave sonrisa mientras me miraba. «Es bueno verte bien, Rozemyne. ¿Cómo han estado las cosas?»


Pero antes de que pudiera responder, Sylvester me sacó la mejilla de la nada. Parecía exhausto — sus ojos estaban huecos y su cara tenía una palidez espantosa.


«¿Pasa algo, Sylvester?» Pregunté con la cabeza inclinada.


 Su expresión no cambió, y continuó pinchándome la mejilla con sus ojos de pez muerto hasta que finalmente descubrí lo que quería.


«… ¿P-Pooey?»


«Todo esto es culpa tuya», dijo. Dejó de pincharme la mejilla en ese momento, pero aún no tenía ni idea de lo que estaba pasando. ¿Qué quería de mí? Levanté la vista, parpadeando desconcertada, cuando abruptamente me dio un golpecito en la frente con su dedo índice.


«¡Ay!»


«Tenemos que hablar del templo. Ven a mi oficina a la quinta campana.»


«… De acuerdo.»


Me froté la frente punzante mientras me despedía, y luego me fui con Wilfried para volver a nuestras lecciones. Seguimos estudiando hasta la quinta campana, que sonó mientras yo estaba a mitad de la lectura.


«¿Vas a ver a papá, Rozemyne? Tomaré el té con mamá y nuestros hermanos pequeños», respondió Wilfried, que parecía muy contento de poder pasar por fin tiempo con sus padres de nuevo. Empacó sus cosas casi inmediatamente después de que sonara la campana y salió corriendo de la habitación hacia el edificio principal.


Tenía negocios con Sylvester, así que me subí a mi Pandabus y me dirigí a su oficina. Casi todo el mundo estaba acostumbrado a ver a Lessy, así que casi nadie me miró sorprendido mientras pasaba por allí.


«Aub Ehrenfest, Lady Rozemyne ha llegado», anunció un guardia.


«Déjenla entrar.»


Entré en la sala para encontrar a los asistentes preparando el té y a los eruditos clasificando el papeleo que habían traído con ellos. Una vez que tomé el asiento que me ofrecieron, Sylvester despejó la habitación de todos excepto de Karstedt, su caballero guardian.


«Esperen en otro lugar hasta que los convoque a todos de nuevo. Sólo Karstedt se quedará.»


«Como desees.»


Los eruditos dejaron de trabajar enseguida, y se fueron junto a los asistentes como una ola que se alejaba de la orilla.


Sólo cuando todos se habían ido y ya no se oían sus pasos, Sylvester suspiró lentamente. Dejó caer su majestuoso acto de archiduque casi inmediatamente y golpeó su cabeza contra la mesa.


«Todo esto es culpa tuya, Rozemyne.»


 Entendí que este era un lado que sólo mostró a su familia, pero aún no estaba segura de cómo reaccionar. ¿Qué había hecho? ¿Qué fue exactamente mi culpa? No tenía ni idea, y cuando pedí ayuda a Karstedt, él simplemente asintió en apoyo de Sylvester.


«Pasaron muchas cosas», dijo Karstedt.


«Um, de acuerdo. Sylvester, ¿qué era lo que querías discutir sobre el templo?»


Levantó ligeramente la cabeza, lo suficiente para mirarme sin levantarla de la mesa, y me miró resentido con sus ojos verde oscuro. «Así que le contaste a mi hermana mayor sobre la muerte de mi tío, ¿eh?»


«No tengo ni idea de lo que estás hablando.»


«¿De verdad te vas a hacer la tonta?»


«Lo siento, pero realmente no.»


Sylvester entrecerró más los ojos, como si mis palabras acabaran de confirmar algo que sospechaba. Decidí intentar extrapolar lo que pudiera de su acusación.


«Bueno, sé que tu tío es el antiguo Sumo Obispo, pero no sé quién es tu hermana mayor. Sólo me han hablado de ella de pasada. Estaba casada con el hermano mayor de Florencia, el archiduque de Frenbeltag al oeste, ¿verdad? ¿Es de quien estás hablando?»


«No. Esa es la más joven de mis hermanas mayores. Estoy hablando de mi hermana mayor», respondió Sylvester, agitando la mano. «Se casó con Ahrensbach en el sur.»


«Bueno, ciertamente no he oído hablar de ella. Ni siquiera sé el número exacto de tus hermanos.»


Yo estaba tan desinteresado con toda esta discusión que Sylvester se vio obligado a levantarse y a golpear la mesa con los dedos, frustrado. «Mi hermana dijo que la nueva Sumo Obispa le informó. Seguro que recuerda haberle hablado de esto el invierno pasado.»


«El templo recibió muchas cartas dirigidas al antiguo Sumo Obispo, y respondimos a todas ellas diciendo que había fallecido. Tal vez una de ellas era de — ¡Oh, espera, ¿envió ella esa carta mágica?! ¡Escribí una respuesta después del Ritual de Dedicación, y se convirtió directamente en un pájaro y se fue volando! Realmente me tomó por sorpresa», dije, recordando la carta mágica de hace tiempo.


«¡Esa es!» Sylvester declaró, señalando con un dedo afilado mi camino. Su cara brillaba con emoción al ver que finalmente nos entendíamos, pero duró poco; unos segundos después, volvió a bajar los hombros. «Bien, bien… No sabes lo de mi hermana mayor. Bueno, a mi tío le encantaba seducirla, y resulta que siguieron en contacto incluso después de que se casara. Durante toda la Conferencia de los Archiduques, ella siguió llamándome cruel por no haberle dicho sobre su muerte durante casi un año entero.»


Parecía que Sylvester estaba tan agotado porque su hermana mayor lo había antagonizado sobre esto durante toda la conferencia. Y entonces me di cuenta.


 «Espera, ¿es esta quizás la hermana mayor que todos pensaron que sería la sucesora del anterior archiduque antes de que tú nacieras? Ella odiaba que le robaras el puesto, y tu padre la hizo casar con otro ducado ya que predijo que Ehrenfest no conocería la paz de otra manera, ¿verdad?»


«Sí. ¿Dónde aprendiste todo eso?»


Bueno, supongo que no era la amante secreta de Bezewanst después de todo. Es bueno que no haya difundido ningún rumor sobre eso; las cartas eran sólo una sobrina quejándose con su tío, no amantes a distancia enviándose mensajes románticos.


«Había cartas sobre ello en una caja que Bezewanst mantenía oculta. Debían estar muy cerca para mantenerse en contacto incluso después de que se mudara a otro ducado.»


«Mi hermana mayor se parece a mi madre en muchos aspectos, así que terminó siendo la favorita de mi tío.»


Y parecía que su hermana le había hecho pasar un mal rato por no haber revelado la muerte de Bezewanst, y en cambio ella tuvo que escuchar las noticias del templo. Sylvester era el archiduque, así que, aunque probablemente tenía sus razones para guardar silencio dado que había crímenes involucrados, aún no había hecho lo que se esperaba de él. En lo que a mí respecta, no estaba en posición de quejarse de que ella estuviera amargada.


«De todos modos, el punto es — que ella vendrá al final del verano a visitar la tumba de mi tío. También dijo que quería reunirse y agradecerle por informarle sobre su muerte.»


«De acuerdo. Es bonito que se esfuerce por agradecérmelo así. Debe ser una mujer genuina y seria.»


«No sabes de lo que estás hablando», respondió Sylvester, sacudiendo la cabeza. «Si se da cuenta de que eres la razón por la que mi tío fue atrapado en primer lugar, nunca oirás el final de esto. Te antagonizará tan implacablemente que sus palabras serán como dagas atravesando tu corazón. Voy a mantenerme tan callado como pueda sobre los detalles que rodean el arresto de Bezewanst, pero la red de información de mi hermana en Ehrenfest sigue viva y bien. Todo lo que se necesita es un noble diciéndole la verdad y estarás atrapado sufriendo a mi lado.»


«¡¿Bwuh?!»


«Considérate afortunada de que no pueda quedarse aquí para siempre. Mi hermana guarda un rencor mezquino. Si le haces daño una vez, nunca te dejará olvidarlo.»


Resultó que no era una persona amable en absoluto. De hecho, ella era todo lo contrario — odiosa y aparentemente un dolor con el que lidiar. La sangre me drenó de la cara cuando pensé en tener que aguantarla también, lo que hizo que Sylvester sonriera mal. A la miseria le gusta la compañía, y ahora tendría que soportar el tormento con él.


 «Ahrensbach, el ducado con el que mi hermana se casó, es de mayor rango que Ehrenfest, así que molestarla podría causar problemas diplomáticos. Ten cuidado de no hacer de esto un lío aún más grande de lo que ya es.»


Nooooo… Esto se ha convertido en un gran problema de alguna manera.


Me desplomé en la desesperación y me levanté, asumiendo que este era el final de nuestra conversación. Pero Sylvester me hizo un gesto para que me sentara de nuevo.


«No hemos terminado todavía. Quiero usar la Ceremonia de Unión de las Estrellas de este año para devolver a Ferdinand a la sociedad noble. ¿Qué opinas de esto como el Sumo Obispa?»


«Bueno, creo que es una buena idea si quieres que el templo se derrumbe de la noche a la mañana», respondí honestamente, haciendo que Karstedt estallara en risa.


Sylvester, en cambio, acunó su cabeza. «Eso no es lo que quería decir. Ya hace un año que eres la Sumo Obispa, así que sabes que el Distrito Central ha visto aumentar su cosecha.


Ahora mismo, todo el ducado carece de maná, lo que significa que tanto los ciudadanos como los nobles quieren ver a los que tienen sangre de archiduque corriendo por sus venas trabajando por el bien del ducado.»


Eso me sonó como nada más que una excusa conveniente, pero de todas formas asentí con la cabeza.


«Sin mencionar que hace un año que mamá fue arrestada; ya no hay nadie que se queje de que Ferdinand vuelva del templo. Estoy pensando en que regresé a la sociedad noble, y luego asignarle formalmente el puesto de Sumo Sacerdote, de manera similar a lo que hice contigo.»


Fue una medida con una sólida justificación política, y no me quejé mientras Ferdinand continuara su trabajo como Sumo Sacerdote. Pero de todas formas miré a Sylvester.


«Sólo quieres hacer eso para poder trabajar a Ferdinand hasta los huesos en el castillo también, ¿no? No me gustaría que le robaras su tiempo ahora mismo. Aún no ha terminado de criar a sus sucesores.»


Nadie había mencionado el regreso de Ferdinand a la sociedad noble cuando Verónica fue arrestada, por lo que me pareció que esto sólo surgía ahora porque había conseguido que se centrara en su trabajo en el templo, en lugar de frecuentar el castillo para ayudar allí.


Sylvester vaciló ante mi desconfiada acusación. «Es cierto que no hay muchos miembros de la familia del archiduque que puedan trabajar en el castillo ahora mismo, y su ayuda sería muy apreciada.»


«Sylvester…»


«Pero, lo más importante, no quiero dejar a Ferdinand como está ahora.» Sylvester bajó los ojos. «¿Sabes por qué Ferdinand está en el templo?» preguntó en voz baja.


 Había oído retazos de información de Elvira, Karstedt, Bezewanst y del propio Ferdinand, pero nadie me había dado los detalles exactos.


«Por lo que me han dicho, diría que lo enviaste allí para protegerlo de tu antagonista madre. Pero no sé mucho más que eso.»


«Es una buena conjetura», respondió Sylvester, asintiendo con el ceño fruncido. En ese momento Karstedt me informó un poco más.


«Verónica siempre fue dura con Ferdinand, pero hacia el final de la vida del antiguo archiduque, su malicia hacia él se hizo tan grande que puso su vida en peligro. Estaba convencida de que él deseaba la muerte del archiduque y quería asegurarse el puesto para sí mismo.»


Hablando de ser delirante. ¿Por qué querría Ferdinand un trabajo tan tedioso cuando se ha pasado toda su vida recibiendo órdenes no sólo de vivir por el archiduque, sino de que la gente inútil no tenía razón de estar viva? Especialmente cuando esta mentalidad estaba tan profundamente arraigada en él que se negó a mostrar ningún signo de debilidad, obligándose a beber pociones sólo para seguir adelante.


«Ferdinand es el hijo de una amante, no una verdadera esposa, y como Madre se negó a adoptarlo, legalmente no podía convertirse en archiduque. El puesto sólo le correspondería si todos los demás miembros de la familia del archiduque murieran. Madre lo sabía, pero aún así, le contrariaba más cada día que pasaba, volviéndose más y más cruel ante nuestros ojos. Esto no cambió ni siquiera después de que papá muriera y yo me convirtiera en el archiduque. Le dije a Ferdinand que huyera al templo sólo para alejarlo de ella.»


Parecía que había habido un período de disturbios después de que Sylvester tomara el cargo, y no quería que hubiera ningún problema evidente de inmediato. Su suposición era que, una vez que se estableciera como archiduque, el complejo de persecución de su madre se calmaría. Pero en lugar de eso, ella comenzó a oponerse ferozmente a cualquier intento de llevar a Ferdinand de vuelta al castillo.


«Nunca tuve la intención de que Ferdinand se quedara en el templo tanto tiempo como lo hizo», concluyó Sylvester.


«… Entiendo de lo que estás hablando, pero ahora mismo, Ferdinand se está divirtiendo como nunca criando a sus sucesores, y usa muchas menos pociones que antes. Su salud está mejorando dramáticamente, y no creo que cambiar su entorno sea lo mejor en este momento», respondí. Todos mis progresos se verían anulados si Sylvester comenzara a hacerle trabajar hasta la muerte en el castillo de nuevo.


Karstedt se rió para sí mismo mientras yo me resistía a renunciar a Ferdinand. «Cuando lo dices así, es difícil saber quién de ustedes es el guardián aquí.»


«Sí. Casi suena como si fuera su madre», sonrió Sylvester, antes de esconder rápidamente la boca detrás de la mano y mirarme fijamente. «Rozemyne, incluso mirando esto desde el ángulo de que Ferdinand es tu guardián en el templo, sería mejor para él volver a la sociedad noble. Sin mencionar que, una vez que sea asignado a la posición de Sumo Sacerdote como mi hermano en vez de como un sacerdote azul, podrá visitar el templo con eruditos y sus caballeros guardianes, como tú. ¿No hará eso su trabajo allí aún más fácil?»


Entre los vasallos de Ferdinand estaban Eckhart y Justus. Recuerdo que Eckhart se lamentaba de su incapacidad para servir como su guardia en el templo, ya que Ferdinand se había trasladado allí por voluntad propia en lugar de ser asignado allí como yo.


«Discutiré esto con Ferdinand, pero en última instancia, creo que su opinión debe tener prioridad aquí», dije con firmeza.


«…Correcto.»


Con la conversación terminada, salí de la habitación. El castillo rebosaba de vida, lleno de eruditos que se movían con frecuencia debido al regreso de todos los que la pareja del archiduque había traído a la Conferencia de los Archiduques. Y con ellos de vuelta, mi trabajo aquí estaba hecho; podía volver al templo sin pasar mis días preocupándome por realizar el Reaprovisionamiento de Maná. La ceremonia de la mayoría de edad de la primavera se acercaba rápidamente, y desde allí, el bautismo de verano estaría a la vuelta de la esquina.


Al día siguiente, visité a Ferdinand después de regresar al templo. Naturalmente entramos en su habitación oculta para discutir este asunto, para no hacer entrar en pánico a los otros sacerdotes.


Me di cuenta de que Ferdinand tenía ahora mucho más tiempo libre, ya que había filas de frascos con líquidos extraños en su escritorio y papeles de investigación esparcidos por todas partes. Parecía que estaba haciendo buenos progresos en la investigación de herramientas mágicas, un tema de gran interés para él.


Después de apartar algunos documentos, me senté en el mismo banco de siempre. Ferdinand sacó su silla y se sentó también, y una vez que hicimos contacto visual, me incitó a empezar.


«¿De qué hablaron tú y Sylvester?»


«Parece que le gustaría devolverte a la nobleza», comencé, y le di lo esencial de lo que habíamos hablado Sylvester y yo.


Ferdinand suspiró. «¿Todavía está destrozado por eso? Qué dolor.»


«Creo que tiene razón, sin embargo. Hay muchas ventajas en hacer esto.»


«Y muchos detrimentos que estoy seguro que consideró mejor no mencionar», dijo Ferdinand con una sonrisa amarga antes de fruncir un poco el ceño y darse golpecitos en la sien. Podía imaginar que la mayoría de la gente del templo se alegraría de la oportunidad de volver a la sociedad noble, pero Ferdinand parecía encontrar esto más como un inconveniente que otra cosa.


 Al sentir su falta de voluntad, apreté los puños con determinación. «¿Qué quieres hacer? Si prefieres quedarte aquí, le diré a Sylvester que no se moleste.»


«No hay necesidad de eso. Sólo te beneficiarás de esto mientras me asegure la promesa de que mi posición como Sumo Sacerdote no cambiará, y deberías considerar prudente no protestar las decisiones de un archiduque a menos que la situación lo exija realmente.


Además, como dijo Sylvester, me servirá mejor tener más hombres que me ayuden. Y quizás lo más importante de todo, Eckhart y Justus se están ganando la ira inútil de permanecer a mi lado, y volver a la sociedad noble les devolvería su honor.»


No pude encontrar en mí misma interrumpir a Ferdinand mientras enumeraba secamente todos los beneficios de su regreso. Cuando terminó, apreté los labios y le miré con desprecio; hablaba como si no le importara. ¿A quién le importaba cuánto beneficiaba a Eckhart, a Justus o a mí? Era su vida de la que estábamos hablando aquí.


«No pregunto cómo tu regreso servirá a los demás. Estoy preguntando qué quieres hacer, Ferdinand.»


Abrió los ojos como aturdido por mis palabras, parpadeó unas cuantas veces, y luego sacudió lentamente la cabeza. «Independientemente de si vuelvo o no a la sociedad noble, seré llamado al castillo para ayudar con el papeleo. Por lo tanto, es mejor para mí elegir la opción que proporcione más beneficios a todos los demás.»


Pedí escuchar lo que quería hacer, no lo que pensaba que era el mejor curso de acción, pero era difícil imaginar a Ferdinand cediendo aquí. Si él estaba decidido a tomar la decisión que trajera más ventajas generales, entonces yo tendría que respetar eso.


«Parece que Sylvester anunciará tu regreso a los nobles reunidos para la Ceremonia de la Unión de las Estrellas. Volverás a la sociedad noble, serás reasignado al puesto de Sumo Sacerdote a sus órdenes, y luego te convertirás formalmente en mi guardián», dije.


Ferdinand asintió con mi explicación, pero cuando mencioné que se convertía en mi guardián, levantó una ceja y puso una sonrisa divertida. «¿Tu guardián, hm…? Tal vez hablé demasiado pronto.»


«¿Y qué quiere decir exactamente con eso? ¿Ser mi guardián es un gran perjuicio que supera todos los beneficios de los que hablabas?» Pregunté, disparándole una mirada de acero.


Ferdinand se burló, sus ojos dorados se estrecharon por diversión. «Eso es exactamente correcto — no haces nada más que introducir un problema impredecible tras otro. Servir como ayudante de Sylvester ya es tan difícil como ser tu guardián.»


Por mucho que me haya molestado, no podría discutir eso.


… Aún así, pensar que Ferdinand me considera tan problemática como Sylvester. Es la primera vez que oigo hablar de esto. Me ofende un poco que piense que estoy al mismo nivel que alguien que pincha las mejillas de la gente al azar para que digan “pooey”.


Capítulo 10: El Debut del Vestido y el Regreso de Ferdinand

Al regresar al templo, me enfrenté a una avalancha de días extremadamente ocupados. Necesitaba preparar impresos para la siguiente ronda de ventas en el castillo, organizar la hora y el lugar de dichas ventas, revisar el equipo completo de Brigitte y controlar a Hasse.


Al acercarse la ceremonia de la unión de las estrellas, el templo se preparó internamente para la ceremonia que señalaría el regreso de Ferdinand a la sociedad noble, y se corrió la voz de que volvería rápidamente como Sumo Sacerdote una vez que terminara. En los últimos días previos al evento, las puertas de las habitaciones del Sumo Sacerdote se mantuvieron cerradas y se prohibió la entrada; Ferdinand ya no tenía un lugar en el templo ahora que estaba siendo llamado de vuelta, así que se quedaría en el Barrio Noble por el momento.


«Kampfer, Frietack — espero que continúen con los preparativos para la Ceremonia de la Unión de las Estrellas como se les he ordenado», dijo Ferdinand.


«Como desees.»


«Rozemyne, realiza las ceremonias como has estado haciendo, a pesar de mi ausencia. Sólo tienes que hacer lo mismo que el año pasado, así que no puedo imaginar que haya ningún problema. Pero no te descuides. ¿Entendido?»


Sólo después de enumerar una larga serie de advertencias que hicieron más que evidente su malestar, Ferdinand dejó el templo para ir al Barrio Noble. Tendría que realizar la Ceremonia de la Unión de las Estrellas de este año sin él. A Kampfer y Frietack se les confiaron sus deberes mientras no estaba, y pude sentir lo ansiosos que ya estaban por ello.


«No se preocupen, ustedes dos. Todo lo que tienen que hacer es leer las historias directamente de la biblia. No hay nada de qué preocuparse», dije tranquilamente.


«Sumo Obispa, no nos preocupa hablar de los dioses durante el ritual. Nos preocupa que el Hermano Egmont y los otros sacerdotes azules no sigan nuestras instrucciones.»


Egmont y los otros lacayos del ex Sumo Obispo eran todos de familias de alto estatus — es decir, familias que eran de un estatus más alto que el de Kampfer y Frietack. En este sentido, sería difícil para los dos tratar los asuntos de incumplimiento.


«Si algo así sucede, por favor infórmenme de inmediato. Me ocuparé de ellos usando mi autoridad como Sumo Obispa.»


«Nos duele confiar en alguien tan joven como usted, pero su ayuda será muy apreciada», ambos coincidieron con una sonrisa amable.


Si los sacerdotes azules querían usar el estatus como excusa para holgazanear, entonces simplemente tenía que aplastar esa excusa con mi propio martillo de autoridad. Y, por si fuera poco, un poco de aplastamiento real sin duda silenciaría cualquier otra oposición. Mantenerlos bajo control no sería un problema en absoluto.


 «La Ceremonia de la Unión de las Estrellas se llama el Festival de las Estrellas en la ciudad baja, ¿verdad? Hugo me lo contó todo», dijo Nicola mientras me vestía con mi traje ceremonial.


Asentí con la cabeza. «Así es. Después de la ceremonia en el templo, todos en la ciudad se tiran fruta de la fruta de Taue unos a otros. Me imagino que los niños del orfanato se irán muy pronto a recoger algunas por sí mismos, y creo que Gunther irá con ellos.»


Lutz había dicho que no podría acompañar a los huérfanos hoy. La recién creada Compañía Plantin tuvo que trabajar durante el Festival de las Estrellas para obtener reconocimiento en la zona, así que Benno le había dicho que se mezclara con los lehanges y las tiendas de donde venían. La vida de un comerciante no era fácil.


«Hugo tampoco podrá participar en el evento principal del Festival de las Estrellas este año, dado que su pareja rompió con él. Ella me lo contó todo. Pero como está tan ocupado preparándose para mudarse al Barrio Noble y trabajar como ayudante en la cocina del castillo, no le molesta en absoluto. Bueno, eso es lo que dijo — al menos tenía una mirada realmente frustrada cuando me lo contó», dijo Nicola riéndose.


Mis dos cocineros personales estaban ocupados hoy, ya que se dirigían al Barrio Noble justo después de la comida.


«Cuento contigo para hacer la cena, Nicola.»


«Puedes contar conmigo. Yo también he crecido mucho.»


Habría una ceremonia en el templo esta mañana, y otra en el castillo por la tarde. Este año ha sido especialmente intenso porque en esta segunda ceremonia estrenaremos el vestido de Brigitte.


«Brigitte debe estar muy ocupada ahora mismo…» Damuel meditó en voz alta mientras cabalgaba hacia el castillo de Lessy con mi otro personal.


Estaba sentada en el asiento del pasajero ya que Brigitte no estaba aquí; tenía el día libre y había pasado toda la mañana preparándose para el debut. Normalmente se cambiaba en los dormitorios de los caballeros, pero como iba a llevar un vestido que yo misma había diseñado, lo hacía en el castillo.


«Estoy segura de que también está muy ansiosa, sobre todo porque tiene a Lady Elvira acompañándola mientras tú estás ocupado en el templo. Sería como si yo pasara toda la mañana con el comandante de los caballeros», continuó Damuel, poniendo una mano inquieta sobre su estómago como si sintiera el dolor de Brigitte de primera mano.


Como Damuel también tenía que participar en la Ceremonia de la Unión de las Estrellas, se dirigió directamente a los dormitorios de los caballeros una vez que llegamos al castillo.


Durante mi estancia aquí, mis caballeros guardianes serían dos menores — Cornelius y Angélica.


«Es hora de prepararse, mi lady», dijo Rihyarda.


 «Rosina aconsejó a Monika y Nicola sobre qué peinados son populares en el castillo, así que, a diferencia del año pasado, no creo que se necesite mucha preparación adicional. ¿Qué piensas, Rihyarda?»


Me miró de pies a cabeza con los ojos entrecerrados, examinándome desde todos los ángulos. Luego, después de ajustarme la ropa a la cadera, asintió con la cabeza. «Eso debería bastar.


Ahora, vamos a llevarte a la habitación donde Brigitte está esperando. Creo que está casi lista.»


Cuando llegamos, Brigitte ya estaba rodeada por Corinna y varias costureras, todas ellas se movían con mucho entusiasmo bajo la mirada vigilante de Elvira.


«Madre, te agradezco mucho que hayas accedido a mi petición. Aprecio que hoy hayas visto a Brigitte.»


«Por supuesto, Rozemyne. Puedes confiarme el debut del vestido y concentrarte en tus deberes como Sumo Obispa.»


Asistí a la Ceremonia de la Unión de las Estrellas sólo para cumplir con mis deberes como Sumo Obispa, y una vez que eso terminó, tuve que irme ya que era menor de edad. Para ello, Elvira también acompañaría a Brigitte para asegurar que el debut se desarrollara sin problemas, un trabajo que había aceptado con alegría debido a los grandes elogios que recibió el vestido durante su presentación inicial.


La realidad era que Elvira no estaba contenta de no tener nada que hacer, ya que ni Eckhart ni Lamprecht buscaban parejas este año. Ambos terminaron agradeciéndome personalmente por apartar su atención de ellos.


«Te queda muy bien, Brigitte.»


«Gracias, Lady Rozemyne.»


El vestido sin espalda abrazaba la parte superior de su cuerpo, haciendo que su pecho hasta la cintura se vea tan hermosa como puede ser. Su tela verde esmeralda clara hizo un excelente trabajo enfatizando tanto su pelo rojo oscuro como los adornos de flores de colores similares que adornaban su falda, mientras que el adorno del pelo que ella llevaba lucía flores blancas puras y hojas saltarinas que hacían juego con su vestido. El adorno usaba un palito de pelo largo similar a los que yo usaba para que cualquiera pudiera identificar inmediatamente que ella tenía mi apoyo personal.


«La belleza del vestido por sí sola bastaría para despertar el interés, pero no fue otra que la propia Rozemyne quien lo diseñó. Me imagino que muchos hombres ambiciosos con ansias de poder se acercarán a ti por medios políticos, Brigitte, así que por favor ten cuidado», advirtió Elvira. Pero Brigitte sacudió su cabeza con una sonrisa de derrota.


«Soy una mujer que ha cancelado un compromiso; antes de esto, había perdido toda esperanza de encontrar otra pareja. Si el vestido de Lady Rozemyne atrae a un hombre que traerá buena fortuna a Illgner, entonces no hay nada más que pueda pedir.»


 Quiero decir… Me preocupa más que sean buenos para usted que para Illgner, pensé, pero como no entendía el impacto exacto de cancelar un compromiso en la sociedad noble, no había mucho que pudiera decir.


«Un hombre que es bueno para Illgner, ¿eh?» Elvira se preguntó en voz alta. «Eso todavía puede resultar bastante difícil. Su conexión con Rozemyne es clara para todos, y si su provincia no atrae a otros…»


Me pareció que empezar un nuevo negocio de papel en Illgner le facilitaría a Brigitte encontrar un buen compañero de matrimonio. Haré lo mejor que pueda con las negociaciones, tanto por su bien como por el mío.


«Ahora bien, debemos partir hacia el gran salón. Rozemyne, por favor, vuelve a tu habitación por ahora», dijo Elvira antes de irse con la totalmente preparada Brigitte.


«Estaré observando desde el escenario», grité, haciendo que Brigitte devolviera una pequeña y vergonzosa sonrisa.


Una vez que la puerta se cerró, me volví hacia Corinna, que estaba ocupada limpiando.


«Gracias por todo tu trabajo aquí, Corinna. Los esfuerzos tuyos y de tus costureras han ayudado a Brigitte a florecer en la hermosa mujer que merece ser. Estoy segura de que su nuevo vestido llamará la atención de todos los presentes esta noche, y el nombre de la Compañía Gilberta se extenderá seguramente como un incendio forestal.»


«Eres muy amable por su patrocinio», dijo Corinna mientras se arrodillaba. Las otras costureras también siguieron el ejemplo.


«Ahora, si me disculpan, debo atender otros asuntos. Ottilie, confío en ti para que te encargues del resto.»


«Como desee, Lady Rozemyne.»


Ahora que podía usar mi bestia alta dentro del castillo, llegué a la gran sala justo a tiempo, sin tener que ser apurada por Rihyarda como el año pasado. Rápidamente guardé mi Pandabus, y después de hacer que Rihyarda revisara mi ropa para ver si tenía arrugas, entré en la sala.


«La Sumo Obispa ha llegado», entonó un orador.


El techo de la gran sala llegaba a la altura de un gimnasio, y se extendía por el centro de la sala desde la entrada al escenario, y era una alfombra negra con dobladillo de oro. Empecé a caminar a lo largo de ella, con los ojos de todos mirándome como lo hicieron el año anterior.


¿Había ido más rápido? No.


«Por aquí, Rozemyne.»


En el escenario estaban Sylvester, Florencia y Karstedt, con otros caballeros guardianes detrás de la pareja del archiduque. Me senté al lado de Sylvester como lo había hecho el año pasado, incitando a Cornelius y Angélica a ponerse detrás de mí.


 «Seguro que has hecho un gran vestido, ¿eh? Ese caballero apenas se parece a la misma mujer que el año pasado», dijo Sylvester en un tono impresionado mientras miraba a Brigitte. Ella estaba en una esquina del salón, rodeada no sólo de hombres, sino también de mujeres interesadas en su nuevo vestido.


«Ejeje. Mi caballero guardián es una belleza, ¿verdad?»


«Sí. Recibirá más propuestas de matrimonio de las que sabrá qué hacer», respondió Sylvester con un guiño. Había sido bastante duro con Brigitte el año pasado, pero ahora le estaba dando todas las notas.


Me pareció que estaba mirando exclusivamente su pronunciado busto, pero tuve la amabilidad de no señalarlo; no quise decir nada que pudiera perjudicar su reputación a los ojos de Florencia.


«Dicho esto, ella está básicamente anunciando que tiene todo su apoyo aquí. Ella va a ser perseguida por hombres ambiciosos que desean el poder. Será mejor que le adviertas que tenga cuidado.»


«Mi madre ya lo hizo, pero Brigitte simplemente respondió que no le importaba mientras pudiera conseguir un buen compañero para ayudar a Illgner. Ella había renunciado a casarse con alguien de valor debido a que había cancelado su compromiso anterior. Espero que pueda encontrar un buen marido, pero…» Me alejé, frunciendo mis labios infelizmente.


Sylvester levantó una ceja. «Es difícil decir qué tipo de matrimonio le espera en el mundo, pero si es bueno o no dependerá de Giebe Illgner. Esperemos que no dibujen otro fracaso.»


«Bueno, no me consideraré responsable si lo hacen. Confiaré en que Brigitte y Giebe Illgner tomen la decisión correcta aquí», respondí. No sabía qué clase de persona sería buena para Illgner, ni qué quería Brigitte en un matrimonio. «Me complace que todos entiendan que Brigitte es una mujer hermosa y encantadora. También espero que se ponga de moda que las mujeres usen ropa que les quede bien, en lugar de que se limiten a lo que está de moda.»


«Así que estabas pensando en algo más que en empezar una nueva tendencia aquí, ¿eh…?» preguntó Sylvester, abriendo los ojos un poco por sorpresa. Pero mis ambiciones aquí no eran tan elevadas; sólo quería que la gente fuera libre de llevar ropa que les quedara bien.


De repente, oí los chillidos agudos de muchas nobles mujeres que se elevaban por encima de la charla. Miré para ver por qué tanto alboroto, y me di cuenta de que Ferdinand había entrado en la sala. Las mujeres se agolpaban en la puerta para echar un vistazo, aunque no soñaban con interponerse en su camino. Todos se mantuvieron alejadas de la alfombra con dobladillo de oro como si hubieran acordado hacerlo de antemano.


«Ahí estás, Ferdinand», gritó Sylvester.


Ferdinand llegó al escenario sin obstáculos, subió los escalones y se sentó a mi lado en el lado opuesto de Sylvester. Detrás de él estaba Eckhart, que no pudo ocultar la sonrisa de su rostro; poder servir como caballero guardián de Ferdinand aparentemente le trajo más alegría que buscar una nueva esposa.


«Pareces feliz por esto, Eckhart.»


«En efecto. Había pensado que el día en el que podría volver a servir a Lord Ferdinand podría no llegar nunca. Justus está tan contento como yo.»


«Bastante. Incluso dijo que ahora le gustaría visitar el templo tanto como fuera posible. Aunque me pareció que sus ojos se posaron en alguien que no fuera yo,» añadió Ferdinand, lanzándome una mirada de peso.


«… ¿Insinúas que Justus quiere visitar el templo para verme?»


«Una respuesta directa puede llevar a rumores no deseados sobre sus inclinaciones románticas, pero considerando su obsesión por recoger información, no hay duda de que eres una fuente de gran interés para él», respondió Ferdinand, confirmando mi sospecha a pesar de haber expresado en la misma frase su deseo de no hacerlo.


Resultó que Justus me encontró a mí y a mis payasadas sorprendentes e intrigantes sin fin.


«Ten cuidado de no mencionarlo sin cuidado», repitió Ferdinand, asegurándose de que yo lo entendiera.


«Bien. Por cierto, tu regreso a la sociedad noble significa que puedes casarte de nuevo,


¿verdad? ¿No deberías estar ahí abajo buscando a alguien?» Pregunté. Me pareció que, en lugar de sentarse en el escenario, debería estar con los otros hombres disponibles llamando a una o dos nobles.


Pero Ferdinand miró al pasillo con desdén. «No tendría sentido; ni una sola mujer allí tiene suficiente maná para igualar el mío.»


Su respuesta plana me tomó por sorpresa. Ya era consciente de la situación entre Brigitte y Damuel que una diferencia considerable en la capacidad de maná era suficiente para matar cualquier posibilidad de una relación, pero ¿estaba diciendo realmente que cada mujer soltera en edad de casarse en el salón no tenía suficiente maná para él?


«¿Ni una sola?»


«No entre las mujeres solteras de Ehrenfest, no.»


«Espera, ¿en serio? ¿Pero no has cortejado a una chica antes? Mamá mencionó que no duró mucho, pero…»


Era difícil imaginar que hubiera algún error en la profunda tradición de Ferdinand que había escuchado de Elvira, especialmente considerando que en gran parte se originó en Eckhart, que había sido testigo de todo lo que pasó de primera mano. Le eché un vistazo rápido, lo que fue suficiente para que Ferdinand dedujera la verdadera fuente de mi información.


 «¿Cómo demonios ustedes han estado perdiendo el tiempo hablando?» preguntó con una mueca. «Por Dios… De cualquier manera, eso ocurrió cuando yo estaba asistiendo a la Academia Real. Había chicas que tomaban el curso de candidato a archiduque a mi lado cuya capacidad de maná era lo suficientemente grande como para igualar la mía. Y para ser claros, si incluimos a las mujeres casadas en Ehrenfest, entonces habría múltiples que son compatibles.»


Me alivió saber que el número de mujeres no era literalmente cero, pero tampoco pude evitar preguntarme. Considerando que esto es puramente sobre maná, ¿una de esas mujeres casadas a las que se refiere sería Florencia? Supongo que ni siquiera los archinobles de Ehrenfest tienen una capacidad suficiente para Ferdinand.


«Debe ser duro sólo ser compatible con los miembros de la familia archiducal», dije.


Al oírme hablar del asunto como si no me importara en absoluto, Karstedt frunció el ceño.


«En ese caso, Ferdinand, quizá deberías casarte con Rozemyne. Su capacidad de maná será igual a la tuya una vez que haya crecido, ¿correcto?»


Su abrupta sugerencia hizo que tanto Ferdinand como yo hiciéramos una mueca de horror.


«¿Me harías cuidar a esta niña problemática durante toda mi vida? ¿Cuánto desea que sufra, Karstedt?»


«Ferdinand tiene toda la razón. Estar atrapada en una fábrica de reprimendas infeliz como él no sería más que un tormento para mí. ¿Querría casarse con él, padre? ¿Incluso sabiendo lo talentoso que es? No lo creo.»


«Je. Ustedes dos son como guisantes en una vaina, ¿eh?» Sylvester se acercó, sus labios se curvaron en una sonrisa especialmente petulante. Mis mejillas empezaron a temblar por la frustración; él siempre ponía esa cara cuando causaba problemas a otras personas.

 «Sylvester…» Empecé, planeando decir que debería dejar la idea antes de que yo lo dejara. Pero Ferdinand me detuvo antes de que pudiera.


«Lo único que conseguirás es divertirle más», dijo.


Tenía mucho sentido. No podíamos permitirnos reaccionar como Sylvester quería. Asentí con la cabeza, en cuyo momento Ferdinand me puso una mano en el hombro y me miró seriamente.


«Rozemyne, encontrarás más nobles con una capacidad de maná equivalente a la tuya en la Academia Real que en cualquier otro lugar. Usa ese tiempo para encontrar el mejor compañero que puedas. No me importa si hacerlo requiere que dejes Ehrenfest. Tienes mi permiso expreso — oculta tu verdadero ser, y haz todo lo que esté en tu poder para encontrar un compañero. ¿Entiendes?»


«Me esforzaré por encontrar a alguien con una colección de libros más grande que cualquiera en Ehrenfest. Pero en realidad, tú eres el que debería estar trabajando aquí, Ferdinand. Te estás acercando a una edad más extrema que yo para esto.»


Mientras avanzábamos en la conversación por nuestra cuenta, Sylvester se inclinó rápidamente para detenernos. «Esperen, ustedes dos. Son decisiones políticas muy serias las que están intentando tomar. Ferdinand, no tienes la autoridad para darle permiso para eso.»


«Piénsalo de nuevo, Sylvester. ¿Has olvidado que pronto seré su guardián?»


«Vaya, vaya, Sylvester. Y un guardián es como un padre, ¿no es así?» Pregunté, tanto Ferdinand como yo compartiendo la misma sutil y victoriosa sonrisa.


Sylvester se quedó en silencio, completamente horrorizado. Eso probablemente sería suficiente para evitar que se entrometiera de nuevo.


Satisfecho con el contraataque que habíamos logrado, empecé a buscar a Damuel en la sala, como lo había hecho el año pasado. Pero una vez más, no pude encontrarlo. Tal vez finalmente había encontrado una linda novia. O tal vez estaba demasiado enamorado de Brigitte como para buscar una.


A la séptima campanada, Sylvester se levantó suavemente de su silla y dio un paso adelante, con su capa ondulante detrás de él. «Ahora comienza la Ceremonia de la Unión de las Estrellas. ¡Recién casados, adelante!»


Una vez que los recién casados en el salón estaban alineados, Sylvester dio su discurso. Las parejas firmaron sus contratos de matrimonio, una pareja a la vez, y cuando terminaron, les di la bendición.


«Oh poderoso Rey y Reina de los cielos infinitos, Oh Dios de la Oscuridad y Diosa de la Luz, escucha mis plegarias. Que concedas tus bendiciones al nacimiento de nuevas uniones. Que aquellos que te ofrezcan sus oraciones y gratitud sean bendecidos con tu divina protección.»


 Rezaba a los dioses Rey y Reina mientras vertía maná en mi anillo, haciendo que las luces negras y doradas se arremolinen antes de dispararse al techo. Las luces se fusionaron, se superpusieron y luego explotaron. Diminutas motas de polvo brillante esparcidas por la sala, lloviendo sobre los recién casados a los vítores de la audiencia.


Uf. Mi trabajo aquí ha terminado.


El anuncio del regreso de Ferdinand a la sociedad noble era aparentemente lo siguiente, pero tuve que irme tan pronto como me dieron la bendición. Tendría que esperar y escuchar los detalles de Elvira durante nuestra fiesta de té planeada para mañana por la tarde.


«Madre, ¿cómo fue la recepción del vestido de Brigitte?» Pregunté. Me aseguré de tomar el primer sorbo de té y probar uno de los dulces preparados antes de hacer un gesto para que ella hiciera lo mismo.


Elvira levantó suavemente su propia taza de té a sus labios, dejando salir un suspiro de nostalgia con una mirada de felicidad en su rostro. «Anoche estuvo simplemente… aah… simplemente maravillosa», comenzó, sus ojos brillando como los de una joven con sueños radiantes.


Sin embargo, lo que siguió no fue una discusión sobre cómo se recibió el vestido, sino una historia de amor protagonizada por Brigitte. Ella había pasado la ceremonia del año anterior vestida con ropa que no le quedaba bien, pero este año, se puso un traje nuevo tan impresionante que atrajo la atención de todos los presentes.


El vestido había sido diseñado por la hija adoptiva del archiduque, y como los hombres se sentían atraídos tanto por la belleza de Brigitte como por su poderoso patrocinador político, un hombre se adelantó de la multitud con una sonrisa — el mismo hombre con el que ella había terminado su compromiso anteriormente.


«Estoy dispuesto a ofrecerte otra oportunidad. Comprometerse conmigo de nuevo reparará tu reputación más que cualquier otro matrimonio», dijo descaradamente, extendiendo una mano para que ella la tomara.


Pero entonces Damuel dio un paso adelante con varios compañeros caballeros, interponiéndose entre Brigitte y su antiguo prometido en un intento de proteger su honor.


«Damuel se arrodilló ante Brigitte y declaró: ‘Espérame un año y habré desarrollado suficiente maná para ganarme tu mano en matrimonio’. Era como ver una historia de caballeros desarrollarse ante nuestros ojos, e incluso observando desde la barrera era suficiente para hacer que mi corazón palpitara de emoción. Si tan sólo un hombre suspirara por mi amor con tal fervor…» Elvira concluyó con un suspiro de aliento.


… ¡¿Qué diablos?! ¡No puedo creer que me haya perdido eso!


Capítulo 11: Almuerzo de Reunión y Día de Trabajo

Fue dos días después de la Ceremonia de la Unión de las Estrellas, y la venta de libros se realizó esta tarde. Se había corrido la voz durante la ceremonia, lo que hizo que se quedaran más nobles en el Barrio Noble que el año pasado, pero esto también significaba que había mucho tiempo para los rumores que rodeaban la propuesta de Damuel de circular por el castillo. Ahora todo tipo de gente se burlaba de él.


A las mujeres les gustaba bastante el evento ya que era como ver un romance de libro de cuentos desarrollarse ante sus propios ojos, pero los hombres pensaban que era imposible para un laynoble como Damuel conseguir suficiente maná para igualar a un mednoble como Brigitte. Se burlaban de él por aferrarse tan duramente al amor condenado, pero incluso entonces, le alababan por defender su honor de su ex-prometido. En ocasiones, incluso vi a algunos darle una palmada en la espalda y decir: “No puedo esperar a ver qué pasa el año que viene”, con amplias sonrisas en sus caras.


La propia Brigitte decía que, independientemente de que Damuel lograra o no acumular suficiente maná durante el año siguiente, estaba agradecida de que él protegiera su honor. La mirada en su rostro dejaba claro que ella pensaba que él nunca lograría su promesa improvisada, y que se había hecho sólo para protegerla en el momento.


«Sólo un año… Damuel, ¿crees que lo lograrás?» Le pregunté. La capacidad de maná de cada uno aumentó a un ritmo diferente, y aunque le había enseñado mi método de compresión, no estaba segura de cuán útil sería en última instancia. De hecho, ni siquiera sabía cuán grande era la diferencia entre él y Brigitte.


«No lo sé, pero… Me alegro de tener más tiempo», respondió Damuel, su determinación se acentuó ahora que se había dado un plazo. Su expresión firme era bastante fría comparada con su habitual — afrontémoslo — comportamiento patético.


En este ocupado día de ventas, también tenía una reunión a la hora del almuerzo con Giebe Illgner. Él me había pedido algo de tiempo para agradecerme por el vestido que le hice a Brigitte, que era el momento perfecto para mí; ya quería discutir mi viaje a Illgner y presentarle a la Compañía Plantin, así que programar el mismo día de la venta del libro era más que conveniente.


«Ferdinand, Giebe Illgner — es un placer verlos a ambos hoy», dije al entrar al comedor. Ahora que Ferdinand era oficialmente mi tutor, participaba en reuniones relacionadas con la industria de la imprenta para asegurarse de que no causara ningún problema extraño o fuera dominado en la conversación por otros nobles.


Como mi padre adoptivo, Sylvester era mi tutor principal, pero el archiduque obviamente no tenía tiempo de asistir a todas las reuniones en las que yo participaba. Mi tutor secundario era Karstedt — mi verdadero padre, por así decirlo — pero como era el caballero guardián del archiduque, tampoco podía asistir a todas las reuniones. Eso dejó a Ferdinand como el único hombre para el trabajo, y es mejor que creas que ya estaba quejándose de que nunca debió haberse reincorporado a la sociedad noble en primer lugar.


 Bueno, tienes mi simpatía, Ferdinand.


Después de intercambiar nuestros largos y nobles saludos, se sirvió el almuerzo. Naturalmente di el primer bocado, permitiendo a Ferdinand y Giebe Illgner recoger sus cubiertos también.


Tan pronto como Giebe Illgner dio un mordisco, una sonrisa sincera se extendió por su cara.


«Me sorprendió el delicioso sabor de sus recetas cuando las disfruté por primera vez el invierno pasado, Lady Rozemyne. Brigitte a menudo se jacta de poder comer su comida, así que he estado esperando ansiosamente este almuerzo.»


Brigitte le disparó una mirada severa, sus mejillas se tiñeron de rojo por la vergüenza de que sus secretos fueran revelados. Giebe Illgner le devolvió la sonrisa antes de ir directo al grano.


«Lady Rozemyne, le agradezco más allá de las palabras que le haya regalado a mi hermana menor una nueva moda de vestido para esta Ceremonia de Unión de las Estrellas. Su amabilidad le ha devuelto el honor y le ha dado nuevas esperanzas de matrimonio», continuó, mirando a Damuel. Por la sutil alegría de su sonrisa, pude adivinar que había presenciado la famosa propuesta de matrimonio de primera mano.


Con eso, también me volví para enfrentar a Damuel, que estaba parado detrás de mí como mi caballero guardián. «Me fui tan pronto como completé mi bendición y, por lo tanto, desafortunadamente, no pude ver su propuesta. ¿Qué pasó, exactamente?»


Me había contado lo que pasó desde la perspectiva de mis hermanos, y sonaba mucho más como un héroe derribando a un villano que como una historia de amor. Fue bastante entretenido escuchar cuánto difería su narración de la interpretación de los hechos por parte de Elvira.


El almuerzo terminó justo cuando Damuel terminó de darnos su versión de la historia.


«No sé si esto es suficiente para recompensarla, Lady Rozemyne, pero Illgner está listo para su visita en cualquier momento. Nos gustaría preparar tanta madera de tantos árboles como sea posible por su bien», dijo Giebe Illgner mientras tomábamos nuestro té post-comida. Iba a aprovechar la oportunidad, pero Ferdinand levantó una mano para detenerme.


«Rozemyne, ten en cuenta que Giebe Illgner pretende usar tu visita para mostrar al ex- prometido de Brigitte que tienen todo tu apoyo, desanimándolo así de causar más problemas. Por favor, tenga esto en mente mientras responde. Hay una posibilidad considerable de que te veas envuelto en su conflicto», explicó Ferdinand, mirándolo tranquilamente. Pero yo estaba totalmente preparada para respaldar a Brigitte desde el momento en que diseñé ese vestido; no tenía ningún problema con que Giebe Illgner explotara mi interés para beneficiar a su provincia.


«Como yo tampoco deseo que Brigitte se case con nadie que le cause daño, no tengo ningún reparo en que mi influencia sea utilizada para intimidar a su antiguo prometido. Poder investigar el papel vegetal en Illgner me es de gran utilidad, y no me importa ayudar a Illgner a su vez.»


 Giebe Illgner quería mi apoyo político, y yo quería la madera y la hospitalidad de Illgner para fines de investigación. Ambos nos beneficiamos de esta operación, lo que significaba que podía enviar a la Compañía Plantin allí sin preocupaciones.


«¿Investigación del papel vegetal, dices?» Preguntó Giebe Illgner.


«En efecto. El papel es un componente esencial en la impresión. Debo establecer talleres de papel vegetal antes de que pueda extender la industria de la impresión por todo Ehrenfest.»


«¿Y le confiará eso a Illgner…?» preguntó, parpadeando con incredulidad. Le estaba ofreciendo la oportunidad de unirse al nuevo negocio del ducado desde el principio; no habría mejor manera de mostrar a otros nobles que tenía mi apoyo. Y mientras tanto, podría investigar el papel vegetal a mi gusto.


«Por supuesto, compartiré con ustedes cómo crear papel vegetal a medida que la investigación de nuevas variedades avance en Illgner. Podrás invertir en la industria de la impresión antes que en cualquier otra provincia con bosques.»


«Le agradezco», dijo Giebe Illgner, su expresión se suavizó al darse cuenta de que mi apoyo aquí era genuino. Le devolví la sonrisa, pero capitalizar esta oportunidad no sería algo trivial — hacer papel requería trabajo.


«Giebe Illgner, haré que apoye a los comerciantes de la Compañía Plantin mientras establecen talleres y realizan investigaciones en su provincia. Tiene edificios para alojar a los sacerdotes durante la Oración de Primavera y el Festival de la Cosecha, ¿correcto? Suponiendo que estén listos y abastecidos, podemos empezar de inmediato.»


«¿De inmediato, dice?» Giebe Illgner repitió, sorprendido.


Asentí con una amplia sonrisa. «He estado estudiando geografía últimamente, y si mi memoria no me falla, creo que Illgner es una de las provincias más sureñas de Ehrenfest. Su clima es tal que sus ríos no se congelan ni siquiera en invierno, y si esto es cierto, puede ser capaz de convertir la fabricación de papel en un trabajo de invierno.»


«Eso sería… una perspectiva muy atractiva.»


«La Compañía Plantin proveerá más información sobre cómo se distribuirán las ganancias del papel. Ya que presumiblemente habrá gastos de envío, imagino que sus talleres no ganarán exactamente la misma cantidad que los míos. Ottilie, creo que la Compañía Plantin ya debería haber llegado a la sala de ventas. Por favor, llama a Benno por mí.»


La Compañía Plantin estaba en otra sala preparándose para la próxima discusión de negocios, y después de una breve espera, Benno llegó junto a un joven al que no reconocí.


«Benditos sean los vibrantes rayos de verano de Leidenschaft, el Dios del Fuego, que nos guió hacia este encuentro casual. Soy Benno de la Compañía Plantin. Es un honor conocerlo.»


 «Que la Compañía Plantin sea bendecida por Leidenschaft el Dios del Fuego», respondió Giebe Illgner, generando las luces de una bendición que flotó tanto para Benno como para su compañero.


Con los saludos hechos, le expliqué a Benno por qué lo había convocado. No había ni un rastro de pánico en su expresión, ya que le había dicho de antemano que muy probablemente le llamaría durante mi encuentro con Giebe Illgner.


Incluso yo ya he crecido un poco. Ejejeje.


«Benno, estaba discutiendo la investigación del papel con Giebe Illgner. ¿Cuándo estará lista la Compañía Plantin para partir?»


«Tan pronto como lo desee, Lady Rozemyne. Hemos preparado tanto las herramientas como los hombres que necesitamos», respondió Benno. Elogié la rapidez y la calidad de su trabajo antes de ver a Giebe Illgner.


«Lady Rozemyne, si sólo necesitamos abrirles las puertas de nuestros edificios, estamos listos para usted en cualquier momento. Pero ¿puedo preguntarle cuánto tiempo esperan visitarnos? Los sacerdotes necesitarán los edificios cuando lleguen para el Festival de la Cosecha, y hay mucho más que necesitaremos preparar si sus comerciantes pretenden quedarse durante el invierno.»


«Se quedarán hasta el Festival de la Cosecha de Illgner. Yo misma visitaré y realizaré la ceremonia, aprovechando la oportunidad de escuchar los resultados de su investigación y traeré a la Compañía Plantin junto con los trabajadores del taller.»


Este enfoque evitaría cualquier problema significativo, y al romper mi patrón de realizar sólo ceremonias en el Distrito Central, podría hacer mi alianza con Illgner aún más clara.


«Ferdinand, por favor, ten cuidado de programarme para Illgner durante el Festival de la Cosecha.»


«Lo haré», dijo Ferdinand asintiendo con la cabeza, sin hacer objeciones.


«Partiremos tan pronto como mi taller esté preparado. Brigitte puede informarte de las fechas exactas por ordonnanz cuando llegue el momento.»


«Entendido. Esperaré su llegada», respondió Giebe Illgner. Y con eso, Benno pidió permiso para hablar.


«Lord Ferdinand, Lady Rozemyne, Giebe Illgner, ¿puedo presentarles a un comerciante de la Compañía Plantin que se dirigirá a Illgner?»


«Puede hacerlo.»


«Se llama Damián. Es el nieto de Gustav, el maestro del gremio de comerciantes de Ehrenfest. Tengo entendido que conoció a Lady Rozemyne una vez hace varios años», anunció.


 Damián, que estaba de pie detrás de él, cruzó suavemente sus brazos y se arrodilló. Tenía el pelo claro y castaño, ojos de color ámbar, y era tan alto como Benno. El hecho de que se mantuviera tranquilo en presencia de tantos nobles a pesar de que parecía que acababa de llegar a la mayoría de edad hace unos años, demostraba que era de una familia rica y poderosa.


Su presentación borró toda duda de que era el hermano mayor de Freida, pero no podía dejar de verlo como un niño de unos diez años. No era tan alto en ese entonces, ni tampoco era un adulto.


«Lo conocí una vez mientras estaba al cuidado de Gustav y Freida, pero se veía muy diferente de lo que recuerdo.»


«Sí, pasó por un periodo de crecimiento que cambió su apariencia por completo en el lapso de un año», explicó Benno.


Terminada la introducción, saqué mi díptico para leer los detalles importantes de nuestra estancia. «A cambio de instrucciones sobre cómo hacer papel vegetal, confiamos la preparación de las comidas a Illgner. Instruiremos a un sacerdote gris para que nos ayude a cocinar cada día. ¿Te importaría discutir con Benno los detalles de la venta de papel vegetal y la distribución de los beneficios una vez que el trabajo en Illgner haya comenzado?»


A partir de ahí, la conversación fue principalmente entre Illgner y la Compañía Plantin. Medié y ocasionalmente propuse enmiendas para asegurar que cada parte recibiera una cantidad justa y que la perspectiva mercantil de Benno fuera entendida en su totalidad.


«Rozemyne, es casi la quinta campana. Debes ir a la sala de ventas», advirtió Ferdinand, probablemente habiendo mirado algo para determinar la hora.


Benno y Damián salieron rápidamente de la sala, después de lo cual me despedí de Giebe Illgner. Sus verbosas declaraciones podrían resumirse como: «Cuida de mi hermana menor ahora que es el centro de atención.»


Cuando me dirigí a la sala de ventas, encontré que muchos comerciantes ya estaban allí. No reconocí a ninguno de ellos excepto a Benno y Mark, que estaban caminando y dando instrucciones. Los otros eran probablemente los lehanges enviados de otras tiendas; todos se movían y hablaban con una gracia bien entrenada.


Creo que Lutz podría necesitar un poco más de entrenamiento en lugares como este para alcanzar su nivel…


Los preparativos para los negocios se habían completado en su mayoría, y los productos estaban alineados en cada mesa. Estaban los libros sobre los siete dioses primarios, los de sus subordinados que representaban las diferentes estaciones, una selección de las historias cortas de los caballeros que aún no se habían reunido en una sola colección, y las partituras de seis canciones únicas — todo gracias al duro trabajo de los del orfanato y del taller de Hasse.


También vendíamos karuta, cartas y juegos de reversa que habían sido hechos a mano en invierno.


 «Lady Rozemyne», dijo Benno al verme. Se arrodilló, y los otros comerciantes lo siguieron rápidamente.


«No hay necesidad de saludos dado que acabamos de vernos. ¿Cómo van los preparativos? Los clientes llegarán pronto.»


«Estamos casi listos. ¿Observas algo que falte?» preguntó. Mientras tanto, los comerciantes se levantaron rápidamente para terminar el último de sus trabajos. Se movían con suavidad, y los últimos toques se fueron completando ante mis ojos.


«Benno, ¿has preparado lo que discutimos antes?» Pregunté, echando una mirada significativa a su manera.


Sonrió y asintió con la cabeza. «Por supuesto.»


Los negocios comenzarían a la quinta campana, pero los nobles empezaron a llegar un poco antes para quitar los saludos del camino. Por supuesto, me vi obligada a complacer.


«Lady Rozemyne, muchas gracias por concederme mi petición. He anhelado los libros de cada estación durante tanto tiempo», dijo un niño noble.


Había anunciado esta venta de libros con antelación en la sala de juegos de invierno, así que los estudiantes y sus padres se apresuraron a comprar libros ilustrados sobre los dioses subordinados de cada estación. En cualquier caso, su saludo me inundó, y en su lugar aproveché la oportunidad para recomendar mis productos.


«Según mi caballero guardián, la lectura de estos libros ilustrados facilitará considerablemente los cursos de tercer año. Le deseo suerte en sus estudios.»


La chica, abrazando los libros ilustrados sobre los dioses subordinados en su pecho, señaló otro producto con la silueta de un hombre tocando el harspiel en la portada. «¿Qué es esto, si puedo preguntar?»


«Eso es una partitura de Harspiel», respondí. «Las que tienen una mujer en la portada son canciones de práctica para niños, arregladas por mi músico personal, mientras que las que muestran a un hombre son canciones estrenadas por Ferdinand durante su concierto. Creo que los asistentes encontrarán esas canciones en particular bastante nostálgicas.»


Las canciones escritas por Rosina eran arreglos de himnos escolares que yo había cantado y tocado para ella. La impresión de las canciones ya estaba completa cuando regresé al templo después de la Conferencia de los Archiduques.


«Oh mi dios. ¿Escribió las canciones usted misma, Lady Rozemyne?»


«Yo no iría tan lejos, no. Simplemente tarareé canciones para que Ferdinand y mi músico las arreglen.»


«Eso es todavía bastante impresionante», respondió la chica, seleccionando una pieza bastante difícil de la selección de canciones de práctica de los niños para comprar.


 Una mujer noble — o tal vez una mujer laynoble — se acercó pronto, su joven hijo le tiró de la mano con entusiasmo. «Él sólo quiere jugar a las cartas siempre tanto. He oído grandes cosas sobre ellos durante las fiestas de té, así que creo que compraré un juego ahora.» Al parecer, el invierno pasado compró un poco de karuta para ayudar a su hijo a aprender a leer, y ahora se moría por tener un juego de cartas también.


«Ayudan a aprender matemáticas, y como la victoria se recompensa con dulces, todos están desesperados por mejorar. Tal vez con estos ganes el próximo invierno», le dije al niño.


«Estudiaré tanto como pueda y seguro que conseguiré los dulces», respondió con una sonrisa feliz, sosteniendo victoriosamente las cartas.


Luego vino un noble del lado bastante mayor. «Oho, entonces estos están todos impresos,


¿hm?» Preguntó mientras miraba con gran interés la portada de cada libro.


«En efecto. Estos son productos impresos — los productos de una industria que pronto se convertirá en un pilar central de Ehrenfest. Puedes recogerlos y mirar dentro, si deseas.»


Esta vez no dimos prioridad a los niños para la sala de juegos de invierno, así que asistieron tanto los nobles interesados en la impresión como los que intentaban establecer conexiones conmigo. El noble mayor hojeó las páginas de un libro, curioso por lo que era la imprenta, y finalmente compró las historias de caballeros con mucho texto.


«Oh Dios, ¿estas son las partituras de las canciones que Lord Ferdinand tocó en su concierto? Considéralas vendidas. Y… no tendrás más ilustraciones como las que vendiste entonces, ¿verdad?» preguntó otra joven en un susurro.


«Desafortunadamente, no tengo», respondí claramente, antes de hacer un gesto con una sonrisa para que Benno me trajera lo que habíamos discutido antes. «Esta historia de caballeros es una obra de ficción. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, o eventos reales, es pura coincidencia. Aunque puedan parecer familiares, puedo asegurarte que no son quienes crees que son.»


Mark me dio una lima hecha de finas tablas de madera, que abrí delante de la joven. Dentro estaban las ilustraciones de las historias de los caballeros. Como sólo se podían ver las portadas al hojear los libros alineados, había hecho esta colección de arte seleccionado. Era muy útil para que los clientes pudieran elegir qué historia comprar basándose en las ilustraciones que más les gustaban, ya que debajo de cada una estaba el título del cuento en el que se basaba. Había pensado en ponerlas en la pared como carteles, o en hacer soportes para sostener las ilustraciones detrás de los libros, pero temía que Ferdinand se diera cuenta y prohibiera su venta por completo, así que lo mantuve algo secreto por ahora.


«Lady Rozemyne, ¿podría comprar esta colección de ilustraciones?»


«Desafortunadamente no está a la venta, pero las historias sí lo están.»


Después de mirar las ilustraciones con satisfacción, sus ojos brillaron positivamente al examinar los dibujos, la joven compró una de las historias de caballeros. Una vez que la


 transacción se completó, le entregué el archivo directamente a Mark. La joven debe haber ido inmediatamente a contárselo a todas sus amigas, ya que pronto nos sorprendió una ola de jóvenes mujeres que clamaban por comprar ellas mismas las copias. Todas querían ver el archivo, también.


Ejejeje. ¡Bien! ¡Bien! Esto es lo que me gusta ver.


Para cuando la venta del libro llegó a su fin, habíamos vendido una tonelada, con las partituras de Ferdinand como nuestro best seller. Esposas nobles y mujeres jóvenes más de lo que esperaba habían querido las canciones, sobre todo porque sólo se habían interpretado una vez durante el concierto y eran originales que no se podían escuchar en ningún otro sitio.


Algunas querían practicarlas en su harspiel mientras recordaban el concierto, mientras que otras querían escuchar a sus músicos personales tocarlas. Algunos hombres incluso habían comprado las partituras con la esperanza de que las canciones les ayudaran a cortejar a las mujeres, lo cual era bastante divertido de ver.


Las historias de caballeros se vendían mejor con mujeres que con hombres, tal como yo esperaba. El más popular era el cuento en el que el caballero derrotaba a una bestia y ofrecía su piedra fey a la princesa; su dulce sonrisa mientras le proponía matrimonio aparentemente había robado el corazón de todas las mujeres que lo leyeron.


Aunque el caballero podría haber sido modelado de Ferdinand, el filtro de Wilma lo había convertido en una persona completamente diferente. Ferdinand nunca dio sonrisas dulces y consideradas como esa; dio sonrisas espantosas y venenosas.


«Es una verdadera lástima que no se puedan vender las ilustraciones por sí solas», dijo Elvira con un suspiro melancólico después de haber comprado todas las historias de caballeros.


«Comparto tu dolor, ya que se venden mejor que cualquier otra cosa que tengamos disponible, pero Ferdinand fue muy claro cuando me prohibió imprimirlas.»


«Pero el mundo los anhela. ¿No hay nada que se pueda hacer?» preguntó, echando un vistazo a mi camino. Pero el asunto no estaba en mis manos. Fuera de… mis manos.


Me disparé en la cabeza. «Desafortunadamente, madre, no hay nada que pueda hacer. Nada que pueda hacer», repetí, poniendo énfasis deliberadamente en mis palabras.


Elvira jadeó, sus ojos comenzaron a brillar cuando puso una mano en su mejilla en una repentina realización. «Oh, por supuesto. Por supuesto, por supuesto. Simplemente no hay nada que puedas hacer.»


«Desafortunadamente. Por mucho que me duela, mis manos están atadas.»


Parecía que mis intenciones se habían transmitido adecuadamente. Sonreí brillantemente, y Elvira me devolvió la sonrisa a su vez.


«Rozemyne, sería correcto decir que el mismo Aub Ehrenfest desea que la impresión se difunda, ¿sí?»


 «Por supuesto, Madre. Desea pasar la próxima década o dos difundiéndola en todo Ehrenfest como una industria importante.»


«Entonces le preguntaré a mi hermano mayor, Giebe Haldenzel, si sería tan amable de ayudar a su querida sobrina con su trabajo. ¿Me ayudará a discutir los asuntos con él este invierno?»


«Por supuesto.»


Fue la voluntad del archiduque que la imprenta se extendiera por todo el ducado, y no tendría ningún reparo en que más nobles se involucraran en el establecimiento de talleres adicionales. Y si esos nuevos talleres comenzaran teóricamente a imprimir ilustraciones de Ferdinand, bueno… eso no tenía nada que ver conmigo.


Elvira y yo intercambiamos sonrisas conspirativas, sus ojos brillaban cuando empezó a trazar sus próximos movimientos, empezando por encontrar su propio ilustrador a toda prisa.


Capítulo 12: Dirigiéndose a Illgner

Con el día de las ventas habiendo terminado prósperamente, volví al templo mientras pensaba en más formas de ayudar sigilosamente a Elvira con su plan. A mi regreso, inmediatamente tuve que ponerme a trabajar preparando al equipo para su viaje a Illgner. Convoqué a Lutz y Gil a la habitación oculta de mi aposento de la directora del orfanato, pidiéndoles que eligieran qué sacerdotes grises les acompañarían y prepararan las necesidades diarias que necesitarían.


«Gil, ten cuidado al elegir la ropa, ¿de acuerdo? Necesitarás ropa tanto para el verano como para el otoño. Creo que hará bastante frío cuando venga a buscarte durante el Festival de la Cosecha.»


«Entendido.»


«Lutz, por favor, haz que la Compañía Gilberta prepare varios conjuntos de ropa para que los sacerdotes grises la usen cuando salgan a Illgner. No tienen que ser muy caras, pero necesitan algo para cuando no estén trabajando en el taller. A diferencia del templo, no creo que puedan usar ropa suelta allí.»


«Está bien. Tendré eso resuelto una vez que hayamos elegido quién viene con nosotros.»


Mientras los veía a ambos escribir cosas en sus dípticos, me devané los sesos para saber qué más podrían necesitar.


«Definitivamente no olvides la vajilla. No puedo imaginar que tengan suficiente para tanta gente, y como los sacerdotes grises nunca han comido sin cubiertos, sin duda sería un gran problema no tener ninguno.»


Lutz solía agarrar la comida con las manos y compartir los cubiertos en los restaurantes de la ciudad, pero los sacerdotes grises fueron criados para servir a los nobles y en realidad recibieron una educación relativamente elegante como resultado. Probablemente se congelarían por el choque cultural en Illgner, al igual que los huérfanos de Hasse habían luchado por adaptarse a la vida en el templo.


«Le pediré al Maestro Benno o a Damián que traigan la platería y todo eso. Sé que nos quedaremos en Illgner hasta el Festival de la Cosecha, pero ¿cuándo es eso exactamente?»


«… Probablemente después de que recoja mi ingrediente de otoño. Lo haremos en la noche de Schutzaria, cuando la luna se ponga púrpura, así que algún tiempo después.»


Lutz me había consolado cuando me puse a llorar por mi fracaso del año pasado. Debió recordarlo, ya que empezó a rascarse la parte de atrás de la cabeza con dificultad.


«Er… Bueno, no lo estropees esta vez.»


«Ngh… Estará bien este año. Ferdinand vendrá con nosotros.»


Ferdinand había mencionado que planeaba pedir prestado a Karstedt, comandante de la Orden de Caballeros, a Sylvester para la Noche de Schutzaria de este año. Con ambos, él y


 Eckhart, planificando minuciosamente en torno a la avalancha de bestias que habíamos encontrado el año pasado, era difícil imaginar que algo saldría demasiado mal.


Pero antes de eso, tenemos que reunir mi ingrediente de verano.


«De todos modos, este es un informe de la Compañía Plantin», dijo Lutz. «Damian va a visitar tu taller por un tiempo; no puede negociar con Giebe Illgner si no sabe cómo hacer papel.»


«Está bien, siempre y cuando Benno haya dado su permiso para ello. Sólo recuerda que, como los artesanos, sólo puede ir al taller. Asegúrate de decirle con firmeza a Damián que no debe entrar en la sección de los nobles del templo.»


«¿Quién te crees que es, otro tú? La gente normal no se mete en territorio noble», Lutz respondió, sus ojos se entrecerraron en un resplandor.


Damián era el nieto del maestro del gremio; hacer negocios con los nobles era como respirar para él, así que sabía exactamente lo que debía y no debía hacer a su alrededor, aunque el trabajo que hacía aquí era en gran parte para el beneficio de la Compañía Plantin.


«Oh, claro. El maestro del gremio dijo que quería reunirse contigo antes de que todos se vayan a Illgner. ¿Crees que puedes hacer tiempo para eso?»


«No me importa que venga a despedir a todos cuando nos vayamos, pero programar cualquier momento antes no será fácil. Hay mucho que necesito hacer antes de ir a Illgner. Además… Siento que probablemente intentará cargarme algo de trabajo, aunque ya estoy ocupada. No quiero verlo.»


Aunque ahora tenía un estatus más alto que el maestro del gremio, su prepotencia me impresionó. Pero mientras pensaba en lo cauteloso que seguía siendo con él, Lutz sacudió su cabeza con exasperación.


«No, no, no. Son ustedes los nobles los que presionan demasiado a la gente, no él.»


Ngh… Siento haberles dado tanto que hacer… Y que las cosas se sigan acelerando.


«De todas formas, está bien», continuó Lutz. «Le diré al maestro del gremio que puede venir a despedirnos.»


Lutz y Gil seleccionaron a los cuatro sacerdotes grises para que se unieran a ellos en Illgner, y luego trajeron al taller las herramientas para hacer papel que necesitarían. Damian iba a visitarlos también ahora, pero como yo raramente iba allí, nunca nos vimos.


De vuelta en los aposentos de la Sumo Obispa, Brigitte envió una ordonnanz a Illgner, pareciendo un poco eufórica por conversar con su familia, y fijamos una fecha para nuestra partida.


Y así llegó la mañana en que debíamos partir. Todo lo que necesitábamos llevar se apiló en el pavimento de piedra de marfil del jardín trasero del templo desde la parte baja de la ciudad.


 Estaba cerca del taller, y era lo suficientemente grande como para que yo pudiera sacar mi bestia alta.


«Buenos días, Lady Rozemyne.»


«Buenos días. ¿Está todo el mundo listo?» Pregunté, mirando a los sacerdotes grises y a los trabajadores de la Compañía Plantin que ayudaban a mover todo en preparación. Entre la multitud, vi que Freida y el maestro del gremio ya habían llegado.


«Da un paso atrás, si deseas. Estoy sacando mi bestia alta», continué, antes de formar a Lessy en un Pandabus del tamaño de un autobús para contener todo el equipaje que pudiera ver.


Benno ordenó inmediatamente a los trabajadores que empezaran a cargar cosas en Lessy, mientras Freida miraba aturdida.


«Lady Rozemyne… ¿Qué demonios es eso?»


«Mi bestia alta. Lo usaremos para viajar a Illgner. Es lindo, ¿no?»


Freida miró entre Lessy y a mí varias veces, y luego inclinó la cabeza. «¿Bestia alta…? Esto se ve muy diferente a cualquier bestia alta que conozco.»


Ya estaba acostumbrada a tener miradas raras. Lo que más me sorprendió fue que Freida parecía estar familiarizada con las bestias altas; no las veías fuera del barrio noble tan a menudo.


Mientras todos los demás se preparaban, Freida y yo hablamos de cómo iba el restaurante italiano, y ella me dio su perspectiva externa sobre la Compañía Plantin. Ella también había oído hablar de la venta de libros en el castillo de Damian.


«Escuché que fuiste tú quien refirió a Damián a la Compañía Plantin, Freida.»


«En efecto, fui yo. La industria de la imprenta comenzó con usted, Lady Rozemyne, y se está extendiendo con el apoyo total del archiduque. ¿No es una decisión obvia participar en algo con un éxito tan garantizado? Por favor, has trabajar a mi hermano mayor hasta el hueso.


Seguramente le será útil.»


Fallé un poco en Freida siendo tan directa y fiel a sus sentidos de comerciante como siempre, en cuyo momento Damian se deslizó entre nosotros. «Freida, puedes tener el permiso de Lady Rozemyne para hacerlo, pero te sugiero que no hables tan casualmente con ella. No es la misma que era antes de su bautismo.»


«Ah, perdóname. Tendré más cuidado en el futuro.»


Damian debe haber notado que yo estaba dudando un poco. Nos separó mientras advertía a Freida que no actuaba apropiadamente con la hija adoptiva del archiduque.


«Entra una vez que la carga esté hecha», gritó Benno. «Todos los que han montado en esta cosa antes, enseñen a los que no lo han hecho a usar los cinturones de seguridad.»


 El grupo de gente que iba a Illgner era el siguiente: Benno, Lutz y Damián de la Compañía Plantin; Fran, Gil, Monika y Hugo de mis asistentes y personal; Damuel y Brigitte de mis caballeros guardianes; y finalmente, cuatro sacerdotes grises del orfanato.


Brigitte se subió al asiento del acompañante, con aspecto de estar contenta de volver a casa por primera vez en un tiempo, mientras que Damuel parecía bastante tenso. Probablemente planeaba dejar la mejor impresión posible a su familia, lo cual era reconfortante, pero pensé que era mejor que se relajara y no que se pusiera tan tenso que pudiera estropearse cuando llegara el momento.


«Nos vamos entonces», dije con una ola antes de hacer volar a Lessy por el aire, vislumbrando a Freida y al maestro del gremio dejando caer sus mandíbulas mientras presenciaban el espectáculo.


Mi Pandabus voló a través del cielo, tomando sólo un corto descanso para el almuerzo en el camino. Illgner estaba cubierto de bosques y montañas, tal como había oído de Brigitte y aprendido durante mis lecciones de geografía. Los ríos fluían de las montañas a los lagos, salpicados de varias casas a lo largo del camino.


Finalmente vi una amplia mansión de marfil en el medio de lo que era el mayor asentamiento hasta ahora. Era la mansión de verano de Illgner. Varios aldeanos miraban al cielo y nos saludaban, como si estuvieran esperando nuestra llegada.


«¿Quizás te están saludando, Brigitte?»


«…Todos son como una familia para mí», respondió, mirando a Illgner con una sonrisa nostálgica.


A diferencia de Ehrenfest, las paredes no separaban la mansión de los nobles de donde vivían los plebeyos, y el hecho de que saludaran y llamaran a Brigitte mostraba realmente lo cercanos que eran los plebeyos y los nobles aquí.


«Entiendo que esto puede ser inquietante para usted, Lady Rozemyne. Nosotros, erm… Illgner es bastante diferente de Ehrenfest, así que… Puede pensar que los plebeyos están actuando fuera de lugar, pero no lo hacen por malicia», explicó, preocupada por que los ciudadanos se ganen mi desaprobación. Su preocupación se basaba probablemente en lo que sabía sobre la situación en Hasse, pero yo sacudí la cabeza.


«No tienes que preocuparte. Aunque estoy seguro de que a Ferdinand le disgustaría bastante, me crié en el templo y visité a menudo el orfanato, también me escabullí a la ciudad baja para encontrarme con comerciantes y artesanos. El hecho de que los plebeyos estén cerca de los nobles no me ofende en absoluto, sobre todo cuando todos ellos te admiran tan claramente, Brigitte. Y, continué en voz baja, ¿no comí normalmente con los plebeyos durante la fiesta de la cosecha de Hasse?


Brigitte parpadeó varias veces, y luego sonrió alegremente. Era una sonrisa genuina — algo que era raro ver en ella ya que normalmente se mantenía reservada, manteniendo una expresión estricta y hablando muy pocas palabras. Honestamente, se veía tan linda en este momento que quería presumir con Damuel.


Una vez que salimos de Lessy, una docena de plebeyos se reunieron a nuestro alrededor. Según Brigitte, eran los plebeyos que trabajaban no sólo en el bosque y los campos, sino también como sirvientes en la mansión de verano.


«Bienvenida a casa, Lady Brigitte.»


«Gracias por venir, Lady Rozemyne.»


Todos los plebeyos tenían una mirada cálida, desbordante de amor y respeto por Brigitte. Ella los saludaba con una sonrisa igualmente cálida en su rostro que casi nunca vi cuando estaba de servicio.


«Por fin he vuelto. Todos, esta es mi señora Lady Rozemyne, la hija adoptiva del archiduque. Tengan cuidado de presentarle el debido respeto», dijo.


«Ah, ¿así que estás sirviendo a un miembro de la familia del archiduque? Tenemos que tener cuidado entonces», dijo un hombre mayor, en cuyo momento los otros aldeanos comenzaron a tocar una y otra vez.


«Bien, bien. Parece que nuestra marimacho se ha convertido en una buena mujer, ¿eh?»


«¡Quizás ha encontrado un amante!»


«Siempre pasó más tiempo corriendo por las montañas con un cuchillo que aprendiendo la etiqueta, pero ahora es una mujer tan apropiada…»


Todos hablaban del pasado de Brigitte. Naturalmente, ella intervino rápidamente para detenerlos.


«¡Ya basta! Deja la charla para más tarde y llévanos a donde tenemos que ir. Mi hermano está esperando para ver a Lady Rozemyne.»


«Bien, bien. ¿Nos vamos?»


Los aldeanos nos guiaron al edificio separado de la mansión principal y nos abrieron la puerta. Pude sentir a aquellos en nuestro grupo que sólo estaban familiarizados con las relaciones entre plebeyos y nobles en Ehrenfest, rígidos y pálidos, inseguros de cómo reaccionar a todo esto.


«Erm, Lady Rozemyne…» Fran comenzó, haciendo la misma cara que siempre hacía cuando se preparaba para protestar por algo.


Agité mi mano con desdén. «Fran, la cultura aquí es diferente a la de Ehrenfest; mientras no haya peligro, no hay necesidad de decir nada. Te pido que aceptes como son las cosas y entiendas que no todo es igual.»


«Pero—»


 «Si se siente particularmente abrumado, exprese su descontento primero a Giebe Illgner o Brigitte, no a los plebeyos mismos. Dañar nuestra relación con ellos ahora causará problemas a la Compañía Plantin y a los sacerdotes grises que trabajarán a su alrededor.»


Benno, observando que no tenía ningún problema con el comportamiento de los plebeyos y que por lo tanto no levantaría un escándalo, comenzó a ordenar a sus comerciantes y a los sacerdotes grises que sacaran nuestras cosas de mi Pandabus. No tendrían donde dormir si no preparaban las habitaciones a tiempo.


Brigitte se quedaría en la mansión de verano, por supuesto, y como Damuel y yo también éramos nobles, teníamos habitaciones preparadas allí también. Monika se quedaría conmigo, y Fran con Damuel. Gil (que trabajaría con la Compañía Plantin en este viaje) y Hugo no podían entrar en mis habitaciones ya que ambos eran hombres, y como tal, dormirían en el edificio independiente.


Una vez que todo el equipaje fue sacado, guardé a Lessy y seguí a Brigitte a la mansión Illgner. A diferencia de Ehrenfest, el mobiliario del interior no fue hecho por artistas artesanos del más alto calibre que competían por hacer el producto más elegante posible, sino que eran más bien productos simples y rústicos con una sensación reconfortante y artesanal para ellos.


«Lady Rozemyne, bienvenida a Illgner.»


«Le agradezco mucho su invitación, Giebe Illgner.»


Giebe Illgner nos esperaba con su familia en un salón de visitas. Su esposa, sus hijos y la madre de Brigitte estaban todos allí.


«¿Puedo pedir una bendición en agradecimiento por este encuentro casual, ordenado por los vibrantes rayos de verano de Leidenschaft el Dios del Fuego?»


«Puede hacerlo.»


Posteriormente me presentaron a la familia. La esposa de Giebe Illgner y la madre de Brigitte me ofrecieron sus saludos, después de lo cual Giebe Illgner señaló el té preparado.


«¿Le gustaría tomar un poco de té mientras los asistentes preparan su habitación? Tenemos mucho que discutir.»


Brigitte era mi caballero guardián y por lo tanto no podía saludar a su familia, a la que Giebe Illgner trataba como algo normal. Pero el resto de la familia estaba claramente ansiosa por hablar con ella.


Miré entre Brigitte y los demás, antes de hablar. «Brigitte, confío el deber de vigilarme a Damuel. Puedes tomarte un tiempo libre hasta que llegue el momento de irnos.»


Me miró incrédula, y luego sacudió la cabeza. «Debo continuar sirviéndole de guardia.»


 «Agradezco la compañía de alguien tan familiarizado con Illgner como usted, pero tengo muchas preguntas que me gustaría hacerle. Como está, no puede participar en esta discusión.


¿Estoy equivocada?»


Un caballero guardián que priorizara cualquier cosa en lugar de proteger su cargo, normalmente sería visto como que ha abandonado su deber. Como es de esperar, Brigitte, con toda su diligencia, casi nunca hablaba mientras estaba en el trabajo.


«Además, por fin estás de vuelta en casa después de tanto tiempo. Quiero darte tiempo a tu familia para que hable contigo también. Brigitte, es una orden. Cámbiate y toma el té con nosotros.»


«…Como desees», concedió, arrodillándose con una sonrisa derrotada y cruzando los brazos frente a su pecho. Luego salió de la habitación para cambiarse, como se le ordenó.


Al ver esto, Giebe Illgner frunció el ceño un poco confundido. «Ciertamente es usted una extraña, Lady Rozemyne. Debo decir que es completamente diferente a cualquier otro archiduque que conozco.»


«Como sabe, Giebe Illgner, a diferencia de la mayoría de los arzobispos normales, me crié en el templo. Mientras estaba allí, conversé con huérfanos, y me reuní con comerciantes y artesanos de la ciudad baja. La cultura de aquí me conviene mucho más que la de la capital», respondí. El aire y el paisaje aquí eran agradables, y la gente del pueblo se mostraba como gente de buen corazón. Me sentía tan tranquilo como en la ciudad baja, lo que no se puede decir del castillo con sus muchos habitantes intrigantes.


… Aunque la sala de libros compensa la mayor parte de eso.


«Mis disculpas por la espera», dijo Brigitte, habiendo terminado rápidamente de cambiarse. Todos bebimos té juntos y discutimos nuestros planes para los días venideros. Finalmente, Monika vino a decirme que mi habitación había sido preparada.


«Lady Rozemyne, ¿le cambiamos?»


«En efecto. Si me disculpan, todos.»


Brigitte probablemente podría hablar con su familia más directamente una vez que yo no estuviera. Salí del salón y cerré la puerta tras de mí, escuchando inmediatamente un entusiasta, «¡Bienvenida a casa, Brigitte!» mientras me alejaba. El amor familiar en sus voces realmente me hizo querer volver a casa yo misma — a mi casa en la ciudad baja.


Me cambié de mi traje para visitar a los nobles y me puse uno para pasear por un pueblo agrícola, en cuyo momento Fran y Gil vinieron a verme. Según ellos, la habitación de Damuel también estaba lista, y los demás habían terminado de preparar el edificio independiente.


«Todo el mundo tiene un lugar para dormir esta noche. Por ahora, estamos identificando dónde junto al río se construirá el taller y preparando nuestras herramientas.»


 «La Compañía Plantin desea hablar con Giebe Illgner sobre el Gremio del Papel Vegetal lo antes posible. Les gustaría que estuvieras presente como mediadora para asegurar que ambas partes puedan llegar a un acuerdo justo.»


Sabíamos por nuestra discusión anterior en el castillo que, como la gente principalmente acaba de hacer trueque dentro de Illgner, sus ingresos estarían mejor asegurados si estableciéramos un gremio aquí que les ayudara a vender el papel que hicieron al precio de mercado adecuado. Probablemente sería prudente organizar la charla pronto dado que las reuniones con los nobles siempre tardan una eternidad en programarse, así que escribí una rápida solicitud de una que hice que Fran entregara. Mientras tanto, le conté a Gil los planes para mañana que habíamos arreglado durante el té hace unos momentos.


«Mañana, un miembro bien informado de la comunidad nos guiará por la zona. Me gustaría recoger cualquier tipo de madera que parezca buena para hacer papel, así que prepara cestas y cuchillos junto con la ropa para viajar por el bosque.»


«Como desees.»


«Además, parece que la cena de esta noche será carne y verduras locales asadas en planchas de hierro. Realmente van a salir todos a darnos la bienvenida. Por favor, dile a Hugo que les ayude a preparar la comida.»


Mientras enumeraba todo lo que era importante que supieran, Fran volvió con una clara preocupación en su cara.


«¿Pasa algo, Fran?»


«…Giebe Illgner ha dicho que le gustaría hablar contigo ahora.»


Cuando se trata de los nobles de Ehrenfest, uno necesitaba enviar cartas y organizar reuniones con varios días de anticipación por consideración a que ellos tuvieran algún plan existente. Pero parecía que Giebe Illgner había dicho que no había necesidad de esperar tanto tiempo cuando ambos ya sabíamos que nuestros horarios eran libres. Eso estaba bien para mí, ya que nos ahorraba tiempo y esfuerzo, pero Fran estaba tan acostumbrado a la sociedad noble de la ciudad que simplemente no se sentía cómodo con la forma en que esta provincia del interior hacía las cosas.


«Fran, no hay necesidad de pensar tan profundamente en esto. Benno no puede pasar mucho tiempo lejos de su tienda, así que cuanto antes termine su negocio aquí, mejor.»


«Eso puede ser cierto, pero…»


Hice que Gil fuera a buscar a Benno, luego fui a la oficina de Giebe Illgner con Fran a pesar de su persistente ceño fruncido. Benno y Damian se sorprendieron de lo rápido que se había organizado la reunión, pero estaban tan acostumbrados a que los nobles apuraran las cosas a su conveniencia que no se molestaron en absoluto.


«Giebe Illgner, le agradecemos su tiempo.»


 Benno habló con Giebe Illgner como representante del Gremio del Papel Vegetal, mientras que yo simplemente me senté y observé como mediadora. Damian se quedaría en Illgner como representante de la Compañía Plantin, y por lo tanto quería ver la redacción exacta del contrato firmado él mismo.


Ya habíamos terminado de pulir la mayoría de los detalles en el castillo, así que el contrato fue escrito y firmado en poco tiempo.


Capítulo 13: Brigitte Illgner

La cena era una enorme barbacoa junto a los plebeyos locales, preparada en varias grandes planchas metálicas que asaban un montón de comida a la vez.


«Espero que todo se adapte a tu gusto», dijo Monika mientras me servía un plato.


«Estas verduras son diferentes a las que estoy acostumbrada, quizás debido a que esta provincia tiene un clima diferente al de Ehrenfest. Pero los ingredientes son todos frescos y nuevos para mí, así que estoy segura de que sabrán más que deliciosos incluso si se cocinan con sal», respondí, dando un mordisco a algo que aparentemente se llamaba rezzuch. Se veía similar a una ciruela, pero casualmente sabía como un calabacín.


Miré alrededor mientras masticaba. Había asientos adecuados para los nobles, pero todos los demás estaban sentados por todas partes en sólidos troncos o rocas de gran tamaño, lo que hacía difícil encontrar a alguien en particular. No tenía ni idea de dónde estaban los sacerdotes grises o la Compañía Plantin.


…Ah.


Eventualmente, encontré a los sacerdotes grises congelados en su lugar con sus platos del templo en la mano, tan acostumbrados a comer en base a su estatus y a dividir la comida por igual que no tenían idea de qué hacer. La preocupación era clara en sus rostros mientras luchaban por determinar si estaba bien que comenzaran, y si era así, cuánto se les permitía comer.


«Vamos, pongan algo de comida en esos platos.»


«E-En efecto…»


Algunos lugareños parecían notar su vacilación y gritaban palabras de aliento, pero los sacerdotes estaban demasiado acostumbrados a que la comida se distribuyera equitativamente entre ellos. Nunca antes habían podido preparar sus propias comidas, por lo que el ceño fruncido de sus caras no se aliviaba en lo más mínimo.


«Monika, ¿podrías llamar a Lutz por mí?»


«Pero debo seguir sirviendo su comida, Lady Rozemyne.»


«Tengo mucho por delante en este momento. Sólo tiene que darte prisa.»


«Como desees.»


Ella se apresuró y encontró a Lutz, que se había plantado frente a una plancha y devoraba tanta carne y tantas verduras como podía. Cuando volvió con él, parecía un poco infeliz por haber sido arrancado de toda la comida.


«Lady Rozemyne, ¿me llamó…?»


 «Mis disculpas, pero ¿podría enseñarle a Gil y a los otros sacerdotes grises a comer aquí? Sólo les han servido comida en el orfanato, y parece que están luchando por resolver las cosas.»


«¡¿Hablas en serio?! Erm, disculpe. Tus deseos son órdenes para mí.»


Lutz había pasado su infancia teniendo que luchar constantemente con sus hermanos por la comida, así que la idea de no agarrar lo que estaba delante de ti y estar bien para comer era simplemente incomprensible para él. Aún así, sabía lo extraña que era la cultura del templo, así que después de un exasperado apretón de manos, se dirigió a donde los sacerdotes grises aún estaban congelados.


«Vamos, la comida no durará para siempre», le dijo a Gil, apilando carne y verduras de las planchas de metal en su plato. «Sólo tienes que coger lo que quieras y comértelo. Así es como funciona. La misma Lady Rozemyne quiere que todos ustedes participen.»


Gil miró su plato ahora lleno, luego a mí, y luego a todos los que lo rodeaban. Sólo entonces comenzó a comer. Los sacerdotes grises observaron esto y pusieron la misma cantidad de las mismas cosas en sus platos antes de empezar a comer también.


Mmm… ¿Serán los sacerdotes grises realmente capaces de sobrevivir aquí? Ahora me preocupa que no duren hasta el Festival de la Cosecha.


Fue entonces cuando me di cuenta de que ni Monika ni Fran, que estaba sirviendo a Damuel, habían comido nada ellos mismos. Como la gente de aquí no se turnaba para comer según su estatus, no cenarían nada a menos que se unieran.


«Fran, Monika — les pido que coman con nosotros también. Me temo que no obtendrás nada de otra manera; no hay regalos divinos aquí como los que hay en el templo.»


«Pero debemos servir tu comida», respondió Fran.


Miré a mi alrededor y vi que tanto Giebe Illgner como su familia llevaban sus platos a los plebeyos encargados de cocinar y obtener su comida directamente de ellos.


«Yo también puedo conseguir mi propia comida», comencé.


«Absolutamente no», Fran y Monika respondieron al unísono, rechazándome en el acto.


Me desplomé los hombros. «Monika… por lo menos, pídele a Hugo que aparte algo de comida para los dos.»


«¿Pero quién te servirá mientras tanto?» preguntó con una mirada sincera.


Yo no tenía palabras; para ella, servirme a mí era realmente más importante que comer. Aunque encontraba su dedicación conmovedora y bonita, quería que ella también se preocupara por sí misma.


«Le informaré», dijo Brigitte, levantándose y caminando hacia los cocineros con su plato vacío. Charló con los lugareños que la llamaron por el camino, bebió de la cerveza que le ofrecieron y se rió con todos los que se encontró. Finalmente llegó a Hugo, que estaba en las planchas cocinando carga tras carga de carne y verduras con los lugareños, en ese momento pasó mis instrucciones. Mientras estaba allí, también la vi apilar más comida en su plato.


«Esta debe ser la verdadera Dama Brigitte», murmuró Fran con una expresión aturdida, habiendo sido sorprendido por lo diferente que estaba actuando.


«Ella está con su propia familia aquí, después de todo. Creo que Brigitte es mucho más maravillosa cuando sonríe y se siente cómoda. Aunque si esto fuera el Ehrenfest, ella ciertamente sería llamada poco femenina», reflexioné antes de voltear a mirar a Damuel, quien estaba tan congelado en shock como Fran. «Damuel, te criaste en el barrio noble de Ehrenfest. ¿Qué piensas de Brigitte en este momento? ¿Estás desilusionado con ella ahora que no actúa como una noble?»


«Estoy, ah… sorprendido de verla actuar de forma tan diferente a su yo normal, pero, er… um… Creo que es muy bonita así», respondió en voz baja, rascándose la mejilla y desviando la mirada.


«Entiendo. Me aseguraré de decírselo.»


«¡Por favor, no lo haga!»


Mi buena voluntad fue rechazada al instante, pero accedí amablemente a la petición de Damuel. Después de todo, no disfruté tanto de intimidarlo.


«Muy bien, entonces lo mantendré en secreto para usted.»


«Gracias», respondió con un suspiro de alivio. No pude evitar sonreír, sin embargo; ni siquiera se dio cuenta de que yo estaba lejos de ser la única que estaba al alcance de la mano.


No tengo que decirle nada a Brigitte, porque estoy seguro de que su sonriente familia se encargará de decírselo.


Al día siguiente, el supuestamente más sabio de los lugareños caminó con nosotros a las montañas, más lleno de energía de lo que uno podría esperar de alguien de su edad. Yo estaba en mi bestia alta, con mi traje de recolección y mi cuchillo mágico en la mano, completamente equipado para cosechar lo que necesitara. Damuel y Brigitte llevaban una armadura ligera, pero su equipo era más ligero de lo habitual para facilitar la subida de las colinas.


«Hace mucho tiempo que no he caminado por las montañas», dijo Brigitte con visible excitación. Hoy estaba fuera de servicio pero había decidido viajar con nosotros, después de haber subido montañas todo el tiempo antes de entrar en los dormitorios de los caballeros como aprendiz.


Benno se quedaba en el edificio independiente para hacer un trabajo urgente, con la ayuda de Damián. Todos los demás nos acompañaban, con Lutz, Gil, y los sacerdotes grises cargando cestas y blandiendo cuchillos como siempre lo hacían cuando se reunían en el bosque.


 «Hrm, hrm. ¿Buscán árboles altos con fibras finas y blandas como la madera de volrin, entonces?»


«Así es. Y cuanto más joven sea el árbol, mejor. ¿Se le ocurre algo?»


Brigitte iba en cabeza mientras subíamos el sendero de la montaña, con Damuel a la cabeza. El viejo y yo caminábamos codo con codo detrás de ellos, seguidos por Lutz y Gil, y finalmente los sacerdotes grises.


«Tienes al rinfin, al schireis… Si no os importan las plantas, también hay plantas del sudwestens y effons por aquí.»


«Estoy de acuerdo con su evaluación», dijo Brigitte desde el frente. «Deberíamos pasar el día de hoy cortando sudwestens y effons.»


El viejo nos contó todo sobre los árboles que no existían en Ehrenfest. Había una tonelada de nombres que no reconocí, pero aparentemente había cuatro tipos diferentes que inmediatamente me vinieron a la mente como particularmente jóvenes y blandos. Lutz y Gil desesperadamente los escribieron y las formas de identificarlos.


«Sudwestens y effons son plantas que prosperan en esta temporada, así que deberíamos encontrarnos con varias de ellas hoy. Incluso los plebeyos locales pueden cortarlas sin mucho problema si saben cómo», dijo Brigitte con un zumbido de contenido, explicando a los sacerdotes grises qué frutas y setas eran comestibles, cuáles venenosas, etc.


Caminamos mientras recogíamos comida comestible, como siempre, cuando el anciano se detuvo de repente en el lugar. Entrecerró los ojos, mirando a un lado. «Ahí, mi señora, uno de esos Sudwestens que deseas.»


«¡¿Ese árbol está caminando?!»


El viejo apuntaba hacia un árbol a la altura de la rodilla que literalmente caminaba por el suelo. Sus raíces se movían como pies para empujarlo firmemente hacia adelante, lo suficientemente lento como para que pudiera alcanzarlo yo mismo, pero… el hecho de que se moviera en absoluto era extraño. Si los del Sudwestens pueden caminar por sí mismos, ¿no los convertiría en animales, no en plantas?


«Está buscando un árbol sano y lleno de nutrientes. Al encontrar uno, lo envolverá con sus raíces y plantará sus semillas en su base. Estas semillas parásitas le chupan la nutrición al árbol, luego le quitan la corteza muerta antes de volver a caminar. Son árboles parásitos», explicó Brigitte mientras agarraba con firmeza uno de los Sudwestens, cortando sus raíces móviles con un cuchillo y lanzándolas en una bolsa mientras continuaban retorciéndose. «Ya que estas raíces absorben toda la nutrición, asegúrense de recuperarlas cuando cortes los árboles Sudwestens», les dijo a los sacerdotes grises, que todos asintieron con la cabeza en respuesta.


«Mi señora, hay un gran árbol muerto ahí. Supongo que hay muchos más árboles Sudwestens por aquí. ¿Pueden cogerlos por mí?»


 «Por supuesto. Siéntate y descansa», respondió Brigitte con una brillante sonrisa antes de salir corriendo con el cuchillo en la mano.


«¡Yo también me uniré! Caminan tan despacio que hasta yo puedo cortarlos. ¡Veamos quién puede recoger más madera!»


«¡¿Lady Rozemyne?!» exclamó Damuel.


Sin duda, contagiados por mi entusiasmo, Lutz y Gil corrieron también con sus cuchillos. Corrí hacia delante en Lessy, Damuel nos siguió con una mirada desconcertada en su cara.


«¡Ahí hay uno!»


A pesar de que eran tan cortos, el hecho de que los Sudwestens caminara por ahí significaba que se destacaban fácilmente entre los árboles. Salí de mi Pandabus y agarré uno con ambas manos. Brigitte podía hacerlo con una sola mano, pero eso era demasiado para mí. Y para empeorar las cosas, parecía que había algún truco para agarrarlos que yo no conocía; el Sudwestens que había agarrado agitaba sus raíces tan agresivamente que no podía mantenerlo en su lugar.


«¡Eep! ¡Eep!» Grité, dejándolo caer antes de que pudiera siquiera agarrar mi cuchillo. Tan pronto como tocó el suelo, Damuel lo agarró rápidamente él mismo.


«¡Damuel, no! ¡Encontré esa!» Me quejé, mirándolo como si me hubieran robado la presa.


Él suspiró. «Es tuyo. Tenía la intención de mantenerlo quieto para ti mientras le quitas las raíces.»


«Perfecto.»


Vertí maná en mi cuchillo mágico, luego corté las raíces del sudwestens y las metí en mi bolsa. Como con Brigitte, continuaron retorciéndose incluso después de ser cortadas.


«¡Síp! ¡Yo también lo hice, Damuel!»


«Hay otro por allí. Vamos. Oh, pero por favor usa tu bestia alta para moverte.»


Con la ayuda de mi fiel caballero guardián, pude cortar tres sudwestens, en cuyo momento oí una extraña voz cantante. No era el hermoso canto de una sirena que atraía a un barco a su muerte, sino más bien un grito gutural que recordaba al rock and roll extremo. ¿Realmente alguien estaba practicando aquí de todos los lugares?


«¿Qué es eso…?» Pregunté.


«No estoy seguro. No nos acerquemos a las cosas que no entendemos, y en su lugar preguntemos a nuestro guía qué está pasando.»


Pero el canto era cada vez más fuerte. Necesitaba saber qué era. Tenía que ir y averiguarlo. Y ahora que era más fuerte, podía ver que no era sólo una voz cantante: había varias.


«Damuel, ¿no podemos echar un vistazo?»


 «Absolutamente no. ¿Quién sabe lo que podría pasar?» respondió con una mirada.


Y así, no teniendo otra opción, volví a donde estaba el viejo. A sus pies había una pequeña montaña de unos diez sudwestens que Brigitte había cosechado. Le conté el canto que habíamos escuchado mientras ella sacaba agua de un frasco, después de lo cual asintió instantáneamente en reconocimiento.


«Esos son effons. Son ruidosas y molestas pero no representan una amenaza real.»


Parecía que cantaban en voz baja cuando estaban solos, pero cuando varios estaban a distancia de canto, se hacían cada vez más fuertes como si estuvieran compitiendo.


¿Qué demonios…?


«Aunque si oyeron tantas voces, debemos apresurarnos y cosecharlas lo más rápido posible», continuó Brigitte. «Son muy ruidosas.»


Esperamos en el lugar a que los sacerdotes grises se reunieran para que Brigitte les enseñara qué hacer de una vez, pero a medida que lo hacíamos, el canto se hacía más y más audible. Los gritos se hicieron más fuertes rápidamente.


«Molesto, ¿no es así, mi señora?», gritó el viejo.


Juntos, nos dirigimos hacia la fuente del ruido. Yo era la única que cabalgaba en una bestia alta, pero me alegraba poder seguir el ritmo de la gente por una vez sin quedarme atrás.


Mi Pandabus es realmente algo más.


Mientras continuábamos, el canto pronto fue acompañado por un crujido entre los árboles. Pero no había mucho viento soplando en absoluto. Cuando finalmente llegamos, los gritos eran tan ensordecedores que seguramente me habría tapado los oídos si no hubiera estado conduciendo.


«Vaya, son muy entusiastas…»


El crujido no había sido causado por el viento, después de todo — un effon cantante estaba moviendo fervientemente sus ramas en un movimiento de golpeteo de cabeza. Todo el mundo miraba aturdido al árbol que se balanceaba.


«¡Oh! ¡Oh! ¡Oh, OH! ¡AAAAAAAAAAAAH!»


De repente, soltó un grito tan fuerte que grité y me cubrí los oídos. Pude ver a los sacerdotes grises haciendo lo mismo por el rabillo del ojo. Un ruido imposiblemente fuerte resonaba en el aparentemente hueco del centro del árbol. Pensé que había estado cantando una canción debido a lo rítmico que sonaba a la distancia, pero resultó que era pura coincidencia; el sonido que estaba haciendo carecía de toda cadencia.


Un instante después, otro effon reaccionó a los fuertes gritos y comenzó a moverse con mayor intensidad.


«¡Ooo! ¡Oooooo! OOOOOOOOOOH!»


 Debe haber habido muchos effons creciendo en el área, ya que podíamos escuchar varios gritos de, «¡Wooh! ¡Wooh! ¡Raaaaaah!» por todas partes mientras cada uno afirmaba su presencia. Describirlo como molesto sería quedarse corto; la contaminación sonora era tan mala que en realidad era perjudicial para la vida. Llamar a Effons “inofensivos” las plantas de pies era un error, si me preguntan.


«Lady Rozemyne, ¿esto será un buen papel?» Brigitte preguntó, habiendo encarnado hacia mí.


Miré al effon, que era aún más grande que ella, y sacudí la cabeza. «Creo que los más altos han crecido demasiado para ser usados para el papel. Los pequeños de allí podrían ser buenos, tal vez.»


«Entonces apuntaremos a las piedras feys en los effons más grandes. Damuel, ocúpate de los de allí; yo puedo ocuparme de estos.»


Ambos sacaron sus schtappes y los transformaron en las cosas de alabarda que había visto antes, aunque no eran negras esta vez por no tener la bendición del Dios de la Oscuridad.


«Oh, Dios de la Guerra, Angriff, de los doce exaltados del Dios del Fuego Leidenschaft», comencé, «Ruego que concedas a Brigitte y a Damuel tu protección divina.»


Con eso, la luz azul brilló de mi anillo y voló por el aire, lloviendo posteriormente sobre sus cabezas. Damuel apretó su alabarda y miró con asombro a las efones mientras Brigitte escudriñaba la zona con sus ojos de amatista.


«¡Sacerdotes, retrocedan!»


Muy pocas personas tuvieron la oportunidad de ver a los caballeros en acción, y las ondas de choque de maná fueron una gran razón para esto — era extremadamente peligroso para los que no tenían maná estar cerca de los caballeros en combate.


«Protegeré a todos con un escudo de viento. Pueden luchar sin preocuparos por nosotros.»


«Gracias, Lady Rozemyne.»


Los dos asintieron con la cabeza, en cuyo momento les dije a Gil y Lutz que reunieran a todos a mi alrededor.


«Oh Diosa del Viento Schutzaria, protectora de todos. O doce diosas que sirven a su lado. Por favor, escucha mi oración y préstame tu divina fuerza. Concédeme tu escudo de Viento, para que pueda volar a los que quieren causar daño.»


Un tintineo metálico resonó, y pronto nos envolvieron en una cúpula de color ámbar.


«¡¿Y esto qué es?!»


«¿Así que este es el escudo de Schutzaria…?»


«Lo había oído de Fran, pero es la primera vez que lo veo yo mismo.»


 El viejo cayó de espaldas al suelo, incapaz de comprender lo que acababa de pasar. Lutz miró hacia arriba con una sorpresa mucho más contenida, mientras Gil apretaba excitadamente sus puños con ojos brillantes. Unos momentos más tarde, vi a un par de sacerdotes grises ayudando al viejo a ponerse de pie.


«¡Damuel, la piedra fey se encuentra dentro del agujero que hace el ruido!» Brigitte gritó.


Sin duda, debido a su experiencia previa cazando effons, fue la primera en actuar, soltando un fuerte grito mientras balanceaba su alabarda con considerable fuerza. Su ataque golpeó el más grande, y un estruendo resonó cuando el effon explotó rápidamente, enviando fragmentos de corteza volando en cada uno de ellos en medio de una gran nube de polvo. No fueron capaces de atravesar el escudo, pero todos dejaron salir gritos y se cubrieron la cabeza con reflejos.


Damuel preparó su alabarda a continuación, coincidiendo con la determinación de Brigitte mientras corría hacia un gran effon que continuó balanceándose y gritando. Golpeó su arma contra ella con un apasionado grito de batalla propio, pero quizás debido a que tenía menos maná que Brigitte, eso no fue suficiente para hacerla explotar. En su lugar, su ataque sólo dejó un profundo corte en su tronco.


«¡Ngh!» gruñó, mirando con angustia la herida antes de volver a lanzar su alabarda, y luego otra vez. Su tercer ataque pareció exponer finalmente la piedra fey, que rápidamente apuñaló con la punta de su arma y arrancó en un movimiento limpio. El effon continuó gritando mientras se marchitaba.

 «Normalmente, incluso los grandes effons son cortados por los leñadores con hachas normales, pero habría llevado demasiado tiempo reunirlos hoy. Y con Damuel aquí, fue más rápido simplemente derribarlos usando maná», dijo Brigitte, explicando que los leñadores aparentemente se tapaban los oídos para bloquear el canto antes de entrar. «Debería ser fácil para cualquiera de ustedes cortar los más pequeños. Síganme.»


En eso, se dirigió a cosechar más effons con Luz, Gil y los otros sacerdotes grises. Yo me quedé con el hombre mayor, que ahora se sentaba para dejar que sus caderas se recuperasen, y con Damuel, que me servía de guardia.


«No me estoy haciendo más fuerte. Mi capacidad de maná crece día a día, pero… Soy patético», murmuró Damuel, mirando a la pequeña piedra fey que acababa de cosechar.


Incliné la cabeza. «¿Quieres aumentar tu poder de ataque, Damuel?»


«¡Claro que sí!»


«Asumí que simplemente te estabas conteniendo para preservar más de tu maná. No me di cuenta de que no lo hacías a propósito», dije. Simplemente frunció el ceño confundido, así que me adelanté y le expliqué lo que quería decir. «Utilizaste tanto maná en esos ataques como usualmente lo haces. Más maná no te hará más fuerte si no lo usas, ¿verdad?»


«… Espera, ¿qué?»


Damuel parpadeó sorprendido, aparentemente no esperaba esa explicación. Realmente no se había dado cuenta de lo que estaba haciendo. Puse una mano en mi mejilla, y luego le di un problema de palabras.


«Considera lo siguiente: Damuel tiene treinta de mana. Usa cinco de mana por ataque, lo que le permite hacer seis ataques en total. Últimamente, ha aumentado tu capacidad a treinta y cinco de mana, lo que te permite hacer ahora siete ataques, pero no se está haciendo más fuerte y no entiende por qué. Ahora, ¿qué debería hacer Damuel para aumentar su poder de ataque?»


Damuel me miró, con los ojos bien abiertos, antes de mirar a la piedra fey en su mano.


«¿No es que estás demasiado acostumbrado a luchar conservando tu maná? A mis ojos, pareces ser hábil en usar sólo de uno a cinco de mana a la vez, pero no sabes cómo usar, digamos, de veinte a treinta en absoluto. Si quieres aumentar tu poder de ataque, tal vez deberías empezar por aprender a usar más maná a la vez.»


Damuel era un laynoble con una miseria de maná, pero siempre luchó junto a gente que tenía mucho más que él. En la práctica, dejaba los poderosos enemigos a aquellos con más, mientras se concentraba en ganar tiempo, derribar a los pequeños alevines y proporcionarles apoyo. Había desarrollado un hábito profundamente arraigado de minimizar su uso de maná para poder luchar durante el mayor tiempo posible, pero al hacer que se centrara en usar más maná a la vez, su poder de ataque seguramente se dispararía.


 «Te doy las gracias por el consejo», dijo Damuel, su expresión de abatimiento desapareció cuando metió la piedra fey en su bolsa. Sus ojos estaban ahora rebosantes de determinación, y me alegró ver que había puesto sus ojos en una nueva meta.


«¡Tenemos una tonelada de madera, Lady Rozemyne!» Gil gritó, saludándome mientras corría de vuelta. Las cestas que los sacerdotes llevaban al hombro estaban llenas de madera.


«Estas son las hojas degrova de las que hablaba la Dama Brigitte. Cuando las empapas en agua, hacen que el agua se vuelva pegajosa, lo que podría reemplazar el fruto del edile», dijo Lutz mientras me mostraba el contenido de su bolsa. Había un montón de otras plantas que no se podían encontrar alrededor de Ehrenfest allí, también.


«Volveré a Ehrenfest con Benno mañana, pero con esta cantidad de nuevos materiales, creo que puedes empezar tan pronto como mañana.»


«¡De acuerdo!» Gil y los demás respondieron con sonrisas y asentimientos.


Y así comenzamos nuestro descenso por la montaña. Brigitte tomó la delantera junto al viejo, los sacerdotes grises le siguieron de cerca mientras le ayudaban a mantenerse en pie. Luego vinieron Gil y Lutz, con Damuel y yo cuidando la retaguardia.


«Buena suerte», le susurré a Lutz desde el interior de mi bestia alta, hablando lo suficientemente bajo como para ser ahogado por las voces de los demás.


Me miró con una sonrisa. «Oye, tú eres la que necesita suerte aquí. Los ingredientes de tu poción sólo pueden ser elegidos una vez al año, ¿verdad? No podré animarte como la última vez si vuelves a meter la pata.»


«Ngh. Estaré bien. Como dije, Ferdinand va a estar con nosotros. Haré todo lo posible para poder decirte que todo salió perfecto cuando venga a buscarte durante el Festival de la Cosecha.»


«Lo mismo. Yo… Voy a trabajar duro para que, cuando vuelvas, tenga todo tipo de papel nuevo esperándote.»


Esa noche, servimos la comida de Hugo a Giebe Illgner y su familia, y luego hicimos planes para volver a Ehrenfest a la mañana siguiente. Acompañándome en el viaje de regreso estaban Benno, Fran, Monika, Hugo, y mis dos caballeros guardianes. Todos los demás se quedaron para trabajar en el desarrollo de nuevos tipos de papel.


Mucha gente del pueblo se reunió para despedirnos. Giebe Illgner se arrodilló en el frente como su representante, y yo aproveché la oportunidad para hablar con él por última vez.


«Illgner tiene muchos tipos de árboles que no están presentes cerca de Ehrenfest. Si la madera encontrada aquí puede ser convertida en papel nuevo, entonces ese papel se convertirá sin duda en una valiosa exportación para su provincia. Le pido que proporcione a mis trabajadores todo su apoyo.»


«Se hará.»


 Luego me volví para mirar a Brigitte, que estaba parada detrás de mí con su expresión de caballero serio. «Brigitte, puedes despedirte. Hablar con la familia es importante, y una vez que nos hayamos ido, pasará bastante tiempo antes de que regreses.»


«Hermano, madre… Todos. Volveré.»


«Mantente fuerte, Brigitte, y sirve bien a Lady Rozemyne.»


Con eso, los siete subimos a Lessy, todos los reunidos se arrodillaron y cruzaron sus brazos ante nosotros mientras volábamos por los aires.


Capítulo 14: El Monte Lohenberg

Un día había pasado desde mi regreso de Illgner.


Me dirigí a las habitaciones de Ferdinand a la tercera campana para ayudar con el trabajo como de costumbre, y a mi llegada vi a Eckhart — una señal de que estaba oficialmente de vuelta a trabajar como caballero guardián de Ferdinand de nuevo. Pero en lugar de estar frente a la puerta como mis caballeros guardianes, parecía que se le hacía ayudar como a todos los demás. A juzgar por lo imperturbables que eran los sacerdotes y asistentes azules, esto ya era algo común aquí.


«Ferdinand, ¿deberías hacer que Eckhart haga el papeleo? ¿No es tu único caballero guardián?»


«Usted, Rozemyne, necesitas un guardián a tu lado todo el tiempo, especialmente con el aumento de la actividad de los sacerdotes en los últimos tiempos. Pero yo no tengo tal necesidad; puedo arreglármelas solo, incluso en caso de un ataque sorpresa. Usted, por otro lado, se derrumba sin necesidad de que alguien le ataque. ¿Podría ser más clara la diferencia entre nosotros?»


No hay nada que pueda decir a eso. Realmente me derrumbé por mi cuenta, así que tener a alguien que me vigilara era crucial. Mi esperanza era que Damuel pudiera hacer un trabajo académico incluso en los días en que Brigitte estaba ausente, pero Ferdinand rápidamente rechazó esa idea.


«Justus debería venir más tarde esta mañana. Termina tu trabajo antes de eso para que podamos discutir el ingrediente de esta temporada», dijo Ferdinand.


«¡De acuerdo!»


Con eso, me abrí camino a través de la carga de matemáticas que se había acumulado durante mis varios días de ausencia.


Al regresar de Illgner, Fran había comentado con una débil sonrisa que no esperaba que un simple cambio de ambiente fuera tan agotador. Afortunadamente, ahora que habíamos regresado al templo, parecía que estaba empezando a recargarse.


Tal como dijo Ferdinand, Justus llegó al templo en poco tiempo, mucho antes de la cuarta campanada. Sus ojos brillaban de emoción cuando se acercó al escritorio de Ferdinand con un salto en su paso, buscando por todos lados algo importante.


«Buenos días, Lord Ferdinand. Y bienvenida de nuevo, Lady Rozemyne. ¿Cómo estuvo Illgner? ¿Quizás se tropezó con algo interesante mientras estaba allí?» preguntó, sonando bastante mareado. Luego expresó su emoción por nuestro próximo almuerzo, la oportunidad de hablar conmigo y de ver el taller por sí mismo.


«Preferiría que no hicieras mis planes para mí. Tengo la intención de visitar el orfanato hoy, no el taller.»


 «¿Puedo visitar el orfanato, entonces? Tengo una profunda curiosidad por visitar este lugar tan bendecido como para haber recibido su compasión. Por lo que recuerdo, los huérfanos saben leer y escribir. ¿Es esto cierto?» preguntó Justus con una sonrisa inquebrantable. Era un noble, por lo que sabía muy bien que mi respuesta había sido una completa — aunque indirecta — negativa.


Si hubiera continuado siguiendo el guión social como una auténtica noble, habría cedido aquí y Justus se habría invitado a sí mismo al orfanato, pero no quería quedarme atascada cambiando mis planes para él. Dejé los eufemismos y esta vez lo rechacé rotundamente.


«Puedes visitar el taller y el orfanato cuando Ferdinand esté disponible para acompañarte, pero hasta entonces, debes esperar. Siento que de otra manera es probable que andes por ahí solo y me causes problemas.»


«Oh, ¿hay algo que no quieras que vea?» preguntó, intrigado.


Le disparé una mirada firme. Un tipo enérgico como Justus irrumpiendo en el orfanato para satisfacer su curiosidad sólo empeoraría la androfobia de Wilma.


«Debido a los agresivos sacerdotes azules, hay doncellas grises en el orfanato que han crecido para temer a los hombres por completo. No se permite a los hombres entrar en el edificio de las chicas como resultado, pero soy consciente de que no eres de los que obedecen esas reglas.»


«Entiendo, entiendo…» Justus murmuró, asintiendo con la cabeza mientras miraba sin ser disuadido. «¿Así que podría entrar mientras esté vestida como una mujer?»


Por la mirada en sus ojos pude ver que hablaba en serio, que estaba totalmente preparado para vestirse de mujer si al hacerlo entraba en el edificio de las chicas. Sacudí la cabeza y crucé los brazos en forma de una gran “X”.


«¡No! Por la presente le prohíbo entrar en el orfanato.»


«¿Qué? ¡Eso es nada menos que cruel!» Gritó, pero no tenía intención de permitir que un bicho raro que se disfrazaba de mujer entrara en el edificio de las niñas en cualquier lugar cerca del orfanato. ¿Quién sabía qué tipo de influencia negativa podría tener en los niños? No era seguro para mí dejar que la curiosidad de Justus corriera desenfrenada; como Sumo Obispa y directora del orfanato, necesitaba proteger a los huérfanos sin importar qué.


Mientras me decidía, Ferdinand suspiró exageradamente y agitó la mano para silenciarnos.


«Guarda esta tontería para más tarde. Tenemos asuntos más urgentes que discutir.»


Y así, despejó la sala de asistentes. Los sacerdotes se fueron en silencio, dejando sólo a los que participarían en mi reunión — incluidos los caballeros guardianes.


Ferdinand señaló una montaña del sur en un mapa extendido. «Nuestro próximo destino será el Monte Lohenberg. El ingrediente de verano estará en su punto más rico de maná dentro de cinco días, y por esta razón, nos iremos pasado mañana.»


 Parecía que estaba preparado para venir a buscarme a Illgner si no volvía pronto.


«Ferdinand, ¿qué estamos reuniendo esta vez?»


«Un huevo de riesefalke. Los riesefalkes son aves que se dice que alivian la ira de Leidenschaft, el Dios del Fuego. Un huevo de ellos será su ingrediente.»


«Espera, ¿qué? Si estos riesefalkes son capaces de calmar a un dios, ¿no los convierte en un pájaro sagrado o algo así? ¿Y les estamos robando sus huevos? Siento que eso debe ser herético. Quiero decir, ¿realmente…?» Musité en voz alta, sólo para que Ferdinand sacudiera la cabeza.


«No teman — los riesefalkes no son particularmente pájaros sagrados; son simplemente una especie de bestia fey. También tendremos medios para hacer frente a la ira de Leidenschaft», dijo. Entonces, su expresión se volvió extrañada. «¿Por qué tienes tantas dudas sobre esto?


¿No mataste a un schnesturm por su piedra fey en el invierno? Si uno considera los talfroscos en la primavera y los zantzes en el otoño, ya se ha matado una montaña de bestias feys por sus ingredientes. ¿Por qué te molestaría un solo huevo ahora?»


«Tienes razón…» Le respondí. El camino a mi jureve ya estaba pavimentado con cadáveres de bestias feys, y al pensarlo así, robar un solo huevo no era algo por lo que se pudiera armar un escándalo.


«Dicho esto, si no nos ocupamos de mantener vivos a las bestias feys en el Monte Lohenberg mientras recuperamos el ingrediente, la ira de Leidenschaft estallará. Abstenerse de matarlos será el aspecto más desafiante de la reunión de esta temporada.»


«¿Qué sucede exactamente cuando su ira no se mantiene bajo control?»


«Ah, sí — en tal caso, la montaña explotará con fuego.»


Eso se llama una erupción, ¿no es así…? ¿Significa esto que el Monte Lohenberg es un volcán? Si es así, ¿qué tiene que ver el matar bestias feys con que entre en erupción?


«Los huevos de Riesefalke eclosionan absorbiendo el maná dentro de la montaña», continuó Ferdinand. «Una escasez de huevos llevará consecuentemente a un exceso de maná.»


Justus asintió, dando su propia explicación. «Cuando se acumula demasiado maná, Leidenschaft se enfurece y comienza a disparar fuego. Puedes confiar en nosotros aquí; anteriormente recogí demasiados huevos a la vez y casi lo hice.»


«¡¿Perdón?!» Exclamé. Supuse por un segundo que lo había escuchado mal, pero parecía que no era así.


Ferdinand se frotó las sienes y dejó escapar un pesado suspiro. «Ese no fue un día agradable…»


«En efecto. En ese momento, realmente pensé que toda esperanza estaba perdida», añadió Eckhart.


 Con eso, tanto Ferdinand como Eckhart parecían increíblemente distantes. Justus aparentemente los había puesto en una situación terrible. Era de primera clase cuando se trataba de reunir información, pero en la mayoría de las otras áreas era genuinamente peligroso — en más de un sentido.


«Ya, ya», intervino Justus. «No olvidemos que nuestra experiencia de entonces nos está resultando útil aquí.»


«No deseo experimentar eso nunca más. Por lo tanto, estoy siendo lo más minucioso posible con nuestros preparativos», respondió Ferdinand. Podía confiar en que usaría ese… incidente desagradable… para asegurarse de que no tuviéramos un problema similar al recoger mi ingrediente.


«Te dejaré los preparativos a ti, Ferdinand. Gracias una vez más.» Pasaron dos días.


Después de terminar el almuerzo, nos preparamos inmediatamente para salir hacia el Monte Lohenberg con las bestias altas. Me acompañaban Ferdinand, Eckhart, Damuel y Brigitte.


Justus también quería venir, pero sus esperanzas se desvanecieron rápidamente; Ferdinand lo cerró duramente y usó sus conexiones con los eruditos del castillo para imponerle una enorme carga de trabajo urgente.


«No hay fin a los problemas que causa Justus, vagando por lo que le interesa y sin prestar atención al impacto que sus acciones puedan tener. Ya ha causado uno de esos problemas en el Monte Lohenberg en el pasado. Es demasiado arriesgado tenerlo con nosotros, especialmente cuando se trata de una carrera contra el tiempo», dijo Ferdinand sin rodeos, sin intentar ocultar su frustración.


No había pueblos cerca del punto de reunión esta vez, así que el tiempo era realmente esencial. Ninguno de nosotros traía asistentes, y los caballeros trataban esto tan seriamente como una marcha militar. Nuestras comidas se compondrían de raciones de campo, nos bañaríamos exclusivamente mediante el uso de magia de limpieza, y yo me vería obligado a recuperar la salud con pociones si en algún momento me enfermaba.


Lo más que podía hacer para conseguir una comida decente durante nuestro viaje era pedirle a Ella y Hugo que me prepararan un almuerzo para llevar. Consulté a Ferdinand sobre las formas de evitar que la comida se estropeara durante el viaje, y entonces me prestó una pequeña nevera mágica. Parecía que ya había un almuerzo empacado dentro, y puse el mío junto a ella antes de guardar la nevera en Lessy.


Ferdinand me había dicho que minimizara mi equipaje para que Lessy fuera lo más pequeño posible, pero gracias a él, tenía que llevar extra a pesar de todo.


…No es que importe realmente. Sin embargo, todavía lo encuentro molesto por alguna razón.


 «Por favor, cuídese, Lady Rozemyne. Nos aseguraremos de que su cama esté preparada y las pociones estén disponibles para su regreso. Vuelva tan pronto como pueda», dijo Fran antes de salir, dejando claro que esperaba que estuviera postrada en la cama al final de todo esto.


Probablemente tenía razón, pero esperaba pasar esta sesión de reunión habiendo bebido el menor número de pociones posible.


Y así, con mis preocupados asistentes despidiéndonos, partimos hacia el Monte Lohenberg. Eckhart tomó la delantera, yo la seguí con Damuel y Brigitte a ambos lados, y Ferdinand se quedó en la retaguardia.


Había hecho un calor insoportable los últimos diez días, como se espera normalmente en verano. Sentía como si me derritiera bajo los rayos del sol, y volar alto en el cielo en mi bestia alta sólo empeoraba el calor. Sin embargo, yo era la única que se sentía así, ya que todos los caballeros llevaban una armadura mágica. La efectividad variaba un poco según el maná del individuo, pero los que la llevaban apenas podían sentir el calor o el frío.


¡Parece que haría tanto calor dentro de esas armaduras que me empiezo a derretir con sólo mirarlas, pero en realidad anulan el calor por completo! ¡Hmph! No creo que eso sea justo en absoluto.


Seguimos corriendo hacia el sur, pasando por el Distrito Central con sus muchas granjas para llegar a tierras con más bosques y colinas. Finalmente, empezamos a ver más y más montañas, y otro corto tiempo pasó antes de que viéramos una montaña especialmente alta que sobresalía incluso entre las otras conectadas a ella.


¿Es esa? Ferdinand dijo que el Monte Lohenberg era la montaña más alta de una cordillera.


Un bosque verde de árboles altísimos se extendía desde la base de la montaña. Tal vez debido a erupciones anteriores, esto se redujo a sólo pequeños y robustos árboles y pasto desde aproximadamente la mitad. Cerca de la cumbre, no había ningún rastro de plantas, dejando sólo una superficie desnuda y rocosa. Afortunadamente, no había humo ni nada que indicara que una erupción se avecinaba en breve.


La bestia alta de Eckhart — un lobo con alas — comenzó a descender hacia el suelo, y así hice lo mismo con Lessy. Cuando llegamos a la base de la montaña, el sol del verano estaba empezando a ponerse.


«Nuestro trabajo comienza mañana temprano, y la reunión se llevará a cabo idealmente cuando el sol esté más brillante. En cuanto a esta noche, Rozemyne, todos dormiremos dentro de tu bestia alta. Amplíalo una vez que tú y Brigitte se hayan limpiado con magia», explicó Eckhart. «No me gustaría que se repitiera lo que sucedió durante la primavera.»


Su última declaración resultó sumamente amarga. Parecía avergonzado de habernos dejado dormir a las chicas en la bestia alta por nuestra cuenta, ya que eso nos llevó a ser secuestradas y arrojadas a una situación de riesgo de la que no había sido capaz de hacer nada.


 Mientras discutíamos nuestros planes para mañana, Ferdinand y yo comimos nuestras comidas preparadas mientras los otros tres tenían sus raciones. Luego, una vez que todos terminaron, Brigitte y yo subimos a Lessy para limpiarnos.


«Ahora, Lady Rozemyne —Yo haré el hechizo de limpieza», dijo Brigitte antes de sacar su schtappe y canto algo en voz baja. No estaba segura de cuándo surtiría efecto, lo que significaba que una enorme gota de agua me engullía antes de que pudiera siquiera taparme la nariz.


«¡¿Nghugubghh?!»


¡¿Voy a ahogarme?!


La magia de limpieza no representaba un peligro real para nadie, ya que el proceso sólo duraba unos segundos. Por mucho que supiera que, en ese momento, realmente pensé que iba a morir. Cuando no podías respirar, unos pocos segundos parecían durar para siempre.


«¿Está bien, Lady Rozemyne? Mis más sinceras disculpas.»


«Ngh… Estoy bien. Sólo que no sabía cuándo contener la respiración.»


Brigitte se disculpó apresuradamente, con una mirada de puro horror en su rostro, pero el agua ya había desaparecido y yo estaba completamente bien. Fue un poco raro que toda el agua que me tapaba la nariz desapareciera en un instante, pero aparte de eso, todo mi cuerpo se sentía limpio y refrescado.


«Por favor, vuelve al camino, Brigitte. Debemos convocar a los hombres cuando hayamos terminado.»


Detuve las disculpas de Brigitte recordándole que teníamos prisa, y luego amplié a Lessy para que todos pudiéramos caber dentro. Una vez que Brigitte terminó de limpiarse, abrí la puerta para que los demás pudieran entrar con sus cosas.


«Ah, así que esta es la bestia alta de Rozemyne, ¿eh?» Eckhart murmuró para sí mismo. Miró a su alrededor y tocó un asiento, comentando lo suave que era por sorpresa.


«Creo que dormir aquí dentro debería ser mucho mejor que dormir fuera — no sólo los asientos son cómodos, sino que tendrás espacio para estirar las piernas. Entonces,


¿Ferdinand? ¿No es mi Lessy increíble?»


«La palabra que me viene a la mente es ‘bizarro’.»


¡¿Por qué tiene que ser tan testarudo?! ¡¿Por qué no puede ver la gloria de mi Pandabus?!


Maldije en silencio a Ferdinand mientras miraba dentro con una mueca. A pesar de que apreciaba lo eficiente que era Lessy, era molesto y reacio a cambiar su opinión sobre él. Necesitaba arreglar su terquedad, si me preguntas.


Mientras veía a los caballeros decidir en qué orden harían la guardia nocturna, Ferdinand se fijó en mí y empezó a ahuyentarme. «Rozemyne, no hay necesidad de que vigiles. Mañana no será fácil. Descansa bien para que no seas un peso muerto para nosotros», dijo, y como era varias veces más temible que Rihyarda, me apresuré a irme a la cama.


Brigitte me despertó justo cuando el sol estaba a punto de salir. Me senté aturdida y salí de mi Pandabus, donde encontré a los caballeros preparando sus raciones.


«Esto parece un poco soso», comenté después de probarlo.


«Naturalmente. Están hechas de granos y vegetales batidos en polvo, que luego se remojan en sal y vino, se escurren en agua y se endurecen en bolas», respondió Ferdinand.


«Bueno, creo que durarían más y sabrían mejor si les añadieras un poco más de sal.»


Las raciones de los caballeros eran pelotas marrones del tamaño de pelotas de ping-pong, y se comían después de ser remojadas en agua caliente durante un rato. Su valor nutritivo y su naturaleza duradera las hacía deseables, pero no eran nada deliciosas.


«En situaciones en las que no se tiene tiempo de remojarlos, es posible llenar el estómago simplemente mordiendo uno y lavándolo con agua. Añadir más sal lo haría menos factible. Sólo te puedes culpar a ti misma por remojar el tuyo en demasiada agua caliente.»


Nos fuimos tan pronto como terminamos de desayunar, montando nuestras bestias altas y viajando hasta lo que parecía una herida abierta en el costado del Monte Lohenberg que era lo suficientemente ancha como para que un adulto la atravesara sin problemas. Como las bestias altas normales necesitaban mantener sus alas desplegadas, no había suficiente espacio en el interior para seguirlas montando, por lo que los caballeros se veían obligados a caminar en su lugar. Necesitaría encoger a Lessy tanto como pudiera y seguirlos.


«Ngh, apesta…»


Había estado anticipando el olor desde que supe que el Monte Lohenberg era un volcán, pero en serio, no pasó mucho tiempo para que el abrumador hedor del azufre nos golpeara. Aún no habíamos entrado en el abismo, y la mueca que Damuel llevaba puesta hablaba de lo malo que era el olor.


«Quejarse no tiene sentido. Pronto te acostumbrarás», respondió Ferdinand. Había una poción que embotaba el sentido del olfato, pero al parecer su uso haría más difícil que notásemos la aproximación de las bestias feys.


Ferdinand entró primero a pesar de tener una expresión de dolor similar a la del resto de nosotros. Brigitte siguió, luego yo, Damuel y finalmente Eckhart. Todos bajaron lentamente por el lado de la sima, encontrando puntos de apoyo en su desigual superficie rocosa, mientras yo casualmente salté en Lessy.


«No te alejes de nosotros, tonta. ¿Quién sabe lo que puede haber ahí abajo?»


«Lo siento.»


 Muy pronto, la luz que entraba por la superficie se desvaneció. Todo se oscureció, haciendo difícil ver dónde poníamos los pies. La ventilación se volvió mucho más restringida, también, con el aire volviéndose espeso y húmedo a medida que la pendiente se nivelaba.


«No hay más luz adelante. Usa esto», dijo Ferdinand, sacando una poción una vez que todos hayan llegado a la tierra plana. Le goteó un poco en los ojos como gotas para los ojos, y luego le dio la poción a Eckhart, que hizo lo mismo.


Muy pronto, todos lo habían hecho menos yo.


«Rozemyne, abre los ojos», dijo Ferdinand, alcanzando la poción hacia mí.


«Yo, um… No me gustan mucho las gotas para los ojos.»


«Son necesarias cuando se camina por aquí abajo; si te gustan o no es irrelevante. Eckhart, sujétala.»


Mis ojos fueron forzados a abrirse y la poción goteó en ellos. Algo dentro de ella me hizo sentir un cosquilleo en los ojos, un olor agudo se acumuló en la parte posterior de mi nariz, y un sabor amargo se extendió por mi boca.


«Guhh… Odio las gotas para los ojos. Por favor, haz que sepan mejor también.»


«¿Qué tipo de gotas para los ojos tienen un sabor?» Ferdinand comentó. «Basta de tonterías. Vamos a seguir adelante.»


¡No son tonterías! ¡Tienen un sabor!


Por muy acalorada que fuera su respuesta, yo sabía que sólo algunas personas podían probar las gotas para los ojos, y evidentemente él no era uno de ellos. Esta era un área en la que nunca seríamos capaces de entendernos.


Las gotas para los ojos eran aparentemente una herramienta mágica utilizada para ver en la oscuridad, y Ferdinand tenía razón cuando dijo que eran necesarias para moverse por aquí abajo. Mi visión estaba cubierta por un filtro naranja oscuro, como si la zona estuviera iluminada por una bombilla tenue en medio de la noche, pero al menos podía ver.


Después de avanzar un poco, nos encontramos con un manantial donde acampamos para descansar. Al igual que el resto del abismo, apestaba a azufre, lo que me llevó a suponer que era como una fuente termal natural. Quería intentar meter las manos en ella.


«Ferdinand, ¿estaría bien que pusiera mis manos en el manantial?»


«Ahora no es el momento de jugar, tonta. ¿Qué harías si una bestia fey residiera dentro? ¿Y cuál es el punto de hacerlo en primer lugar? Si quieres lavarte las manos, pídele a uno de los caballeros que te haga magia de limpieza.»


«Bueno, no es que quiera lavarme las manos… sólo pensé que se veían calientes y que se sentirían bien.»


Quiero decir, ¿quién no querría entrar en un manantial de agua caliente?


 Pero mi sugerencia fue rechazada con una burla condescendiente. «¿Por qué querrías entrar en un manantial tan maloliente? Saldrás apestando tanto como lo hace. Si realmente estás tan ansiosa, te gustará saber que los huevos de riesefalke se encuentran en la fuente más profunda del abismo, lo que significa que tendrás que entrar en una, te guste o no.»


«Espera, ¿en serio? ¿Los huevos están siendo incubados en una fuente termal?»


Así que, como… ¿son huevos de aguas termales?


Como su nombre lo sugiere, los huevos termales son huevos tradicionalmente cocinados lentamente en las aguas de una fuente termal. Esto le daba a la clara una agradable consistencia cremosa y al mismo tiempo hacía que la yema fuera firme pero cremosa. En un instante, mi objetivo pasó de robar un ingrediente que calmaba la ira de un dios, a obtener un sabroso bocadillo.


«Ferdinand, ¿podría ser que los huevos de riesefalke tengan un sabor increíblemente delicioso?» Pregunté por curiosidad, sólo para que me mirara con total desconcierto.


«¿Qué? Son un ingrediente para las pociones. Se vierte maná en ellos para convertirlos en piedras feys. No son comida.»


«O-Oh, claro. Por supuesto.»


Qué pena. Quería probar a comer algo…


Después de un breve descanso, continuamos nuestro avance, la temperatura aumentaba constantemente a medida que nos adentrábamos en la cueva. El calor y la humedad fueron inicialmente comparables a un día de verano después de la lluvia, luego a un baño justo después de una ducha caliente, y finalmente a la mitad de una gran fuente termal comercial.


«Seguro que hace calor…» Observé durante nuestro siguiente descanso.


«Naturalmente», respondió Ferdinand con frialdad, todavía con la armadura que negaba todo el calor.


Aunque estaba cabalgando dentro de Lessy, parecía estar más agotado que nadie.


«Envuelve la toalla dentro de la nevera alrededor de tu cuello», dijo Ferdinand.


«Bien…»


Me limpié la cara con la toalla fría que habíamos preparado la noche anterior, y luego me la envolví en el cuello. La sensación de frío despejó un poco mi mente nublada.


Habíamos llegado a un área que era casi totalmente una fuente de calor, y el aire estaba lleno de vapor. Incluso vi algunos reptiles durmiendo en el agua, lo que me hizo darme cuenta de que la advertencia de Ferdinand no era infundada.


«Mientras no nos ataquen, podemos dejarlos en paz. Es importante que matemos el menor número posible de bestias feys aquí.»


 «¿Por qué es eso, exactamente?»


«Las bestias fey también sacan maná del Monte Lohenberg. Cazar demasiados hará que el maná se acumule en la montaña, lo que a su vez hará que el fuego se dispare en una expresión de la ira de Leidenschaft.»


Podía suponer que Justus había matado a un montón de bestias feys mientras conseguía los huevos la última vez. No había forma de que Ferdinand fuera informado de lo contrario.


«Los huevos de riesefalke absorben el maná como las bestias feys. Esto, junto con el calor, hace que eclosionen. Hemos traído una piedra fey de fuego de tamaño equivalente al huevo, así como varias otras piedras feys de fuego de varios tamaños, todos ellos vacíos en términos de maná», dijo Ferdinand, mirando una bolsa de cuero en su cadera. Podía adivinar por lo abultado que era que las piedras feys estaban dentro.


«¿Para qué servirán las piedras feys vacíos?»


«Cuando se colocan en lugares ricos en elementos, las piedras feys vacíos extraen maná del entorno. Aprovecharemos ese comportamiento para robar un huevo.»


«¿Así que necesitamos algo que drene tanto maná como el huevo?»


«En efecto», respondió Ferdinand, asintiendo con la cabeza antes de empezar a moverse de nuevo. Aparentemente era hora de continuar nuestro viaje.


Puse la toalla ahora caliente de nuevo en la nevera antes de sacar un sustituto frío para envolverme el cuello de nuevo.


Caminamos durante un poco más, el intenso calor y la humedad dificultan cada vez más la respiración. Mi nariz se había acostumbrado al olor a azufre de tal manera que ya no me molestaba, pero no había ningún ajuste a la temperatura. En este punto, era definitivamente más como caminar por una sauna que por un baño; incluso inhalar era doloroso ya que el vapor caliente llenaba mis pulmones.


«El manantial está más allá de ese agujero. Esperaremos aquí a que la madre pájaro se vaya», dijo Ferdinand, señalando un oscuro agujero cercano. Esta reunión sería una carrera contra el tiempo en la que tendríamos que coger el huevo en la breve ventana donde la madre pájaro fue a cazar para alimentarse. Estaba un poco nerviosa, ya que ya me faltaba velocidad y resistencia, y el calor me estaba agotando aún más.


Mientras esperábamos, las preocupaciones sobre cómo lo haría se arremolinaban en mi cabeza. Hacía tanto calor que incluso quedarse en un lugar era físicamente agotador, pero nos mantuvimos callados para no molestar a las bestias feys que nos rodeaban.


Honestamente no podría decir cuánto tiempo esperamos. Parecía una eternidad, pero tal vez no había pasado mucho tiempo. Volví a mis sentidos cuando oí un fuerte ruido de aleteo que venía de las profundidades de la cueva. Poco a poco se desvaneció en la distancia, en cuyo momento Ferdinand se levantó suavemente.


 «Ya es hora.»


En el momento en que empezamos a correr hacia el agujero, sin embargo, la superficie de una fuente termal cercana se onduló y algo saltó. Incluso con el filtro del colirio naranja sobre mi visión, pude ver que era un rojo brillante, como si estuviera cubierto de fuego ardiente. Era tan alto como Ferdinand, parecía una mezcla entre una salamandra gigante y un dragón de Komodo, y nos bloqueaba el camino en un intento de proteger sus propios huevos.


«¡Realmente apreciaría que te movieras!» Grité. «¡No estamos aquí por tus huevos!»


Por supuesto, las bestias feys no podían entender el lenguaje, y la criatura ya estaba en posición de lucha. Sabía que sería bastante fácil para Ferdinand o Eckhart derribarlo, especialmente considerando todas las bestias feys mucho más grandes y mortales con las que habíamos luchado en el pasado, pero aquí teníamos que tener cuidado con cuántas matábamos.


«Eckhart, sabes cómo recoger el huevo. Damuel, vigila el regreso del riesefalke», dijo Ferdinand, fijando al lagarto con una mirada mientras le quitaba la bolsa de la cintura y la lanzaba hacia Eckhart. «Capturaré a esta bestia fey sin matarla. Todos ustedes pueden darse prisa y recuperar el huevo que necesitamos.»


«¡Si, señor!»


Capítulo 15: El Huevo de Riesefalke

Eckhart ató enérgicamente la bolsa de Ferdinand a su cintura, las piedras feys dentro golpeando audiblemente uno contra el otro. «Rozemyne, Damuel — prepárense para moverse en el momento en que Lord Ferdinand capture el eiderot», dijo en voz baja.


Ambos asentimos con la cabeza. Yo apreté el volante de Lessy mientras veía a Ferdinand retirar su schtappe y apuntar al eiderot, pero en el instante en que lo hizo, la bestia fey abrió la boca y eructó fuego.


«¡¿Eep?!» Grité, cerrando los ojos con fuerza y levantando reflexivamente una mano para proteger mi cara. El fuego que brotaba de su boca no llegaba muy lejos, su alcance era al final tan corto como el de un artista del fuego callejero, pero sin duda consiguió hacer que pareciera amenazador.


«Geteilt.»


Una fracción de segundo después, escuché un fuerte estruendo metálico acompañado de un estrangulamiento del eiderot. Dudé en bajar el brazo y abrí los ojos para ver que había sido golpeado varios metros atrás, ahora apresuradamente tratando de recuperar el equilibrio.


Aparentemente había intentado enfrentarse a Ferdinand mientras apagaba más fuego, pero había producido el escudo de Schutzaria más rápido de lo que podía cargarlo. Luego giró el escudo al revés para capturar al eiderot mientras intentaba abordarlo por segunda vez. Este era exactamente el mismo método que yo había usado para encarcelar al Goltze el año pasado durante la Noche de Schutzaria, pero Ferdinand era evidentemente mucho mejor en el control de su mana que yo, ya que el escudo se reducía constantemente en tamaño.


«¡Vayan!», ordenó.


Inmediatamente pasamos por delante de Ferdinand mientras mantenía el escudo, el eiderot alborotado en el interior mientras corríamos hacia la fuente más profunda.


«¡Ferdinand, viene otro!» Grité, girando un poco la cabeza al ver otro eiderot reflejado en mi espejo retrovisor.


«Eso no será un problema», fue su respuesta tranquilizadora. Y con eso, supe que estaría bien sin nosotros.


Pasamos por un estrecho pasadizo y entramos en una zona ligeramente más abierta que parecía totalmente diferente de todas las cuevas que habíamos atravesado. En un mundo teñido de naranja por las gotas para los ojos, sólo la primavera que teníamos ante nosotros brillaba en un tenue azul pálido. El vapor blanco subió de su superficie, distorsionando un poco mi visión y haciendo que todo pareciera aún más fantástico.


Podía decir por el sonido burbujeante que el agua caliente subía desde las profundidades del subsuelo, y los complejos patrones que oscilaban en su superficie eran una señal segura de que el manantial se originaba de varias fuentes. Mientras miraba el agua brillante, apenas podía ver el tenue contorno de algunos huevos. Era difícil de decir ya que sus contornos entraban y salían de la vista, pero parecía haber unos diez agrupados en total.


«Esos son los huevos de riesefalke», dijo Eckhart mientras señalaba el agua. «Debes recoger uno por ti misma para evitar la contaminación del maná, al igual que los otros ingredientes. Me imagino que ya lo habrás entendido.»


«Lo entiendo», respondí con un asentimiento. «Pero ¿tendré que sumergirme en el manantial? Parece que hace mucho calor.»


No podía dar cifras exactas ya que no tenía un termómetro, pero el calor que desprendía el agua era suficiente para saber qué hacía mucho más calor que en los baños que solía tomar.


«No como ahora, por supuesto», dijo Eckhart con perplejidad, quitándose los guanteletes y lanzándoselos a Damuel antes de ponerse unos guantes de cuero para bloquear el maná.


Luego metió la mano en la bolsa que le había lanzado Ferdinand y sacó una red en forma de bolsa atada, dentro de la cual había muchas piedras feys — probablemente los vacíos de los que Ferdinand había hablado anteriormente. A primera vista, se parecían mucho a esas naranjas que se veían amontonadas en bolsas de malla en las tiendas de comestibles.


Eckhart envolvió la cuerda que colgaba de la parte superior de la red alrededor de su muñeca, luego sacó una piedra fey ligeramente más grande que un puño de adentro y lo lanzó hacia los huevos. Escuché un golpe, en cuyo momento comenzó a caminar hacia el manantial con la bolsa de piedras feys todavía atada a su muñeca.


«¿Eckhart?»


«Las piedras feys están absorbiendo el calor. Deberías poder entrar ahora. Ven, Rozemyne.»


Experimentalmente sumergí mis dedos en el manantial con el estímulo de Eckhart. He aquí que ahora estaba tan caliente como un baño extra caliente.


¡Wowee! Las Piedras Feys son algo más.


«La temperatura del manantial sólo permanecerá baja mientras las piedras feys estén absorbiendo el maná. Una vez que se llenen, la temperatura volverá a subir…»


Me paré en el lugar, dudando en entrar mientras aún llevaba mi ropa, lo que hizo que Eckhart me subiera y trepara él mismo. El agua subió a mi cabeza en poco tiempo, y como no podía sentir el suelo debajo de mí, empecé a aferrarme a Eckhart.


Tengo que decir… aahh… el calor realmente se siente bastante bien.


La temperatura era perfecta, pero mi ropa flotante se interponía en mi camino para dejar salir un suspiro de satisfacción. Una parte de mí quería desnudarse para hacer esto, pero mi estatus social no lo permitía exactamente. Además, el calor que volvía a subir una vez que las piedras feys estaban llenos de maná significaba que probablemente no podría quedarme dentro del manantial por mucho tiempo de todos modos.


Qué lástima…


 Vadeamos cerca de donde estaban los huevos, el agua ahora llega a los hombros de Eckhart.


«Rozemyne, me agacharé y te arrastraré bajo el agua. Agarra el huevo en el momento que puedas.»


«Está bien.»


«Respira profundamente, y…»


Un segundo después, Eckhart se agachó y me puso de pie. Estaba completamente sumergida en el agua caliente. Era blanquecina y un poco turbia, formando una neblina difícil de ver, pero aún así fui capaz de alcanzar y agarrar el huevo más cercano a mí. Se sentía tan grande como supuse que sería un huevo de avestruz, lo que significaba que tenía que usar ambas manos para sostenerlo.


Al inspeccionarlo, el huevo parecía de color mármol y definitivamente no parecía algo que quisiera comer. No es que fueran comida de todos modos.


¡De acuerdo! Recolección completa.


Me di la vuelta y asentí con la cabeza a Eckhart, quien tensó sus manos bajo mis brazos y comenzó a tirar de mí hacia la superficie. Fue entonces cuando vi algo que se acercaba a nosotros bajo el agua. Parecía estar siguiéndome.


Cuando mi cabeza estaba sobre el agua y pude respirar de nuevo, vi un pequeño mono nadando tímidamente, mirándonos con ojos amplios y dóciles.


¿Un bebé mono…?


Justo cuando empezaba a pensar que era lindo, sin embargo, sus ojos brillaban y sus brazos se dirigían hacia el huevo de riesefalke en mis manos.


«¡Rozemyne!» Eckhart gritó, levantándome justo a tiempo para que las patas del mono fallaran. «Eso se conoce como una bataffe. ¡Esta vez, haz lo que puedas para evitar que roben el huevo! Está lejos de ser una bataffe fuerte, pero no podemos matarla aquí», repitió, levantándome por debajo de su brazo izquierdo mientras usaba el derecho para apartar el agua mientras caminaba de vuelta hacia el borde del manantial. «Los bataffes viajan en grupos. ¡Si ves uno, asume que hay treinta cerca!»


¿No los haría eso como mis archienemigos de mis días como Urano, los bichos nucleares resistentes del mal y el horror?


La advertencia de Eckhart hizo explotar mi disgusto por los bataffes, y al mismo tiempo, recordé cómo la fruta ruelle llena de mi mana había sido robada en el pasado.


No voy a renunciar a esto… ¡Es mi propio huevo termal!


Abracé con fuerza el huevo contra mi pecho mientras miraba al bataffe. Su cara se retorció de rabia por no habérmelo arrebatado, y empezó a nadar hacia Eckhart y hacia mí mientras rechinaba los dientes. No quedó ni una pizca de su antigua belleza.


 «Scree». Gritó, tratando de sonar lo más intimidante posible mientras arañaba violentamente el agua para llegar a nosotros. El hecho de que no se diera por vencido me frustraba cada vez más.


«¡Éste es mío!»


La bataffe soltó otro chillido hostil y extendió sus brazos una vez más, pero esta vez no estaba apuntando al huevo — estaba tratando de atacarme. Abracé protectoramente al huevo y permití que mi ira se encendiera, golpeando a la bestia fey con mi maná y aplastándola. Tal vez no había anticipado el ataque sorpresa — o un ataque de maná — ya que sus ojos se abrieron de par en par en respuesta. Pude ver por su expresión congelada que mi victoria estaba asegurada.


¡Ejeje! Sorprendido, ¿eh? Bueno, yo también soy una especie de luchador. ¡Y no lo olvides!


Miré con suficiencia a la bataffe, sólo para ver que ahora estaba flotando en su espalda y echando espuma por la boca.


Oh, no… ¡¿He ido demasiado lejos?!


Ansiosamente escudriñé nuestros alrededores y vi un grupo de bataffes enfurecidos, enseñando sus dientes mientras saltaban a las aguas termales desde una entrada opuesta al agujero por el que habíamos entrado. Una mirada aún más cercana reveló que también había múltiples sombras bajo el agua que corrían en esta dirección.


«¡Eckhart! ¡Viene una manada de bataffes!»


«Lo esperaba.»


«¡Lord Eckhart, el riesefalke ha vuelto!» Gritó Damuel, señalando desde donde estaba vigilando. Seguí su dedo para ver un pájaro bastante grande, de aspecto depredador, descendiendo rápidamente de un agujero en lo alto del abismo. Tenía patas inusualmente gruesas para un pájaro de su tamaño, garras como de daga, y ojos afilados que se fijaban en su presa — nosotros.


El salto del riesefalke parecía mucho más mortal que los eiderots que Ferdinand retenía o los bataffes que corrían hacia nosotros. Y como tenía su huevo en mis manos, me había identificado como un enemigo. Tragué con fuerza mientras se lanzaba directamente hacia mí.

 «¡Ngh!»


Eckhart lanzó un fuerte gruñido, balanceando su mano derecha libre para agarrar una bataffe y lanzándola al riesefalke tan fuerte como pudo.


«¡Bwughhauh!» Balbuceé. Cuando todavía estaba bajo el brazo de Eckhart, el repentino movimiento simultáneo hizo que me sumergiera bajo el agua. El riesefalke había esquivado la bataffe y había vuelto a subir por seguridad, por lo que no lo sostendría contra él — aunque no es que estuviera realmente en posición de quejarme en primer lugar.


El interior de mi nariz realmente me pica, pero ¿sabes qué? Estoy dispuesto a perdonarlo.


El riesefalke miró hacia abajo desde su posición en el aire, comparando a Eckhart y a mí — que ahora estábamos a salvo en tierra — con los chillidos de los bataffes pateando y salpicando la superficie del agua cuando comenzaron su retirada. Sus miras pronto se fijaron en los bataffes apuntando a los otros huevos, y comenzó su descenso una vez más.


Una vez en tierra, Eckhart me arrojó a mi bestia fey mientras tosía con el agua que salía de mi nariz, junto con la bolsa de malla que contenía la piedra fey y sus guantes de cuero.


Apenas entré, me gritó «¡Corre!» y se alejó corriendo, poniéndose los guanteletes que Damuel le había traído.


No era exactamente el momento de sentarme y frotarme la nariz que me dolía, así que metí el huevo en mi propia bolsa de cuero y me apresuré a agarrar el volante de nuevo. Mi cinturón de seguridad podía esperar — el tiempo se estaba acabando.


Brigitte nos hizo un gesto para que la siguiéramos hasta el estrecho pasillo que nos había estado cuidando mientras tanto, y nos apresuramos a volver a Ferdinand. Ahora mantenía múltiples escudos de Schutzaria para contener cinco eiderots a la vez, y parecía que los que estaban atrapados dentro del mismo escudo se atacaban entre sí. Había requerido mi completa concentración para capturar a un solo Goltze en aquel entonces, pero aquí estaba conteniendo cinco bestias feys separados a la vez con una expresión fría y serena.


«¿Estado?» Preguntó Ferdinand, al vernos correr hacia él. Brigitte, que iba en cabeza, respondió inmediatamente que la misión había sido un éxito.


«El riesefalke volvió a la fuente termal. Huimos después de determinar que su atención se había desplazado a los bataffes que robaban sus otros huevos, pero vio a Rozemyne con uno», agregó Eckhart una vez que lo alcanzó. «Existe la posibilidad de que venga a por nosotros.»


Al oír eso, Ferdinand frunció el ceño y volvió la mirada al pasillo. «Está casi garantizado que puede oler el maná desde todos estos escudos. Sería prudente retirarse de inmediato antes de que venga a investigar. Me quedaré aquí y contendré a los eiderots hasta el último momento.


¡Adelante!»


«¡Si, señor!» Eckhart dijo con un guiño, tomando la delantera y corriendo hacia la salida.


 Ferdinand estaría cuidando nuestra retaguardia después de contener a los eiderots. Habíamos hecho varias pequeñas pausas en nuestro camino hasta aquí, pero ahora tendríamos que correr de vuelta sin ninguna. Eso no era un problema para mí, ya que yo iba en mi bestia alta, pero nadie más tuvo tanta suerte; tuvieron que correr ellos mismos, ya que los corredores eran demasiado estrechos para que yo ampliara mi bestia y los dejara entrar.


«¿Estarás bien, Brigitte? Desearía poder dejarte cabalgar conmigo.»


«Estoy por debajo de tus preocupaciones, mi señora.»


«Basta de charla. Sólo estás desperdiciando tu energía», ladró Ferdinand por detrás de nosotros.


Brigitte y yo intercambiamos una mirada rápida, luego cerramos rápidamente la boca y seguimos corriendo hacia la salida.


Sólo cuando casi habíamos escapado, Ferdinand determinó que estábamos a salvo de ser seguidos y nos permitió detenernos. Mientras me sonaba la nariz y me limpiaba la cara, todos los demás determinaron que, si íbamos a descansar de todos modos, podríamos seguir adelante un poco más y almorzar fuera. Y así, nos lavamos el colirio de los ojos con magia limpiadora y continuamos hacia la salida. Los caballeros respiraban con dificultad, lo que no era una sorpresa considerando lo lejos que habían corrido sin descanso.


Una vez fuera, el color del mundo cambió dramáticamente. El brillante sol iluminó un deslumbrante tramo de verde hasta donde el ojo podía ver, con el cielo de arriba igualmente lleno de color. Todavía era un caluroso día de verano, pero el aire era fresco sin que el hedor del azufre dominara nuestros sentidos. Sólo eso era más de lo que yo podría haber pedido.


Ahora que ya no estábamos restringidos por el estrecho espacio dentro del abismo, todos convocaron a sus bestias altas y volamos al campamento.


Cuando llegamos, me eché una siesta en mi Pandabus mientras todos los demás preparaban raciones y agua hirviendo para nuestro almuerzo ligeramente tardío. Parecía que, gracias a que me había quedado con la ropa mojada durante nuestra larga huida, había cogido un resfriado en un abrir y cerrar de ojos. Mi cabeza estaba toda borrosa, y mientras Brigitte usaba magia de limpieza sobre mí y me cambiaba la ropa, mis temblores fríos no iban a ninguna parte. Mi cuello se movía, y podía sentir la piel de gallina en todo mi cuerpo.


«Aquí, Rozemyne. Come. No puedes beber pociones con el estómago vacío», dijo Ferdinand, sosteniendo más de las raciones que habíamos comido esa mañana. No estaba particularmente hambriento, pero sabía que no mejoraría sin una poción, así que le di un mordisco derrotada.


Por alguna razón, sabía mejor que antes. Era como una especie de gachas gruesas, y tal vez debido a lo terrible que me sentía en ese momento, estaba realmente delicioso.


«Extraño… Estas raciones saben mejor que las de esta mañana.»


 «¿No dije que usaste demasiada agua caliente? Sus raciones eran la mitad de las nuestras, y aún así usaste la misma cantidad que nosotros. Por supuesto que el sabor se diluiría.»


«Oh, eso es lo que querías decir. Por eso estaba tan confundido — Estaba segura de que había usado la misma cantidad de agua que todos los demás. Supongo que la razón por la que sabe bien ahora es porque tú eres el que la hizo, Ferdinand. Te lo agradezco mucho», dije con una sonrisa tonta.


No ofreció más que un suspiro de cansancio en respuesta y comenzó a comer su propia comida.


«Ah — ¡ACHOO!»


«Esto no es un problema; anticipé que te enfermarías», dijo Ferdinand mientras sacaba la poción excesivamente amarga y me obligaba a beberla.


Por lo que a mí respecta, el hecho de que se esperara algo no hizo que no fuera un problema, pero no tuve la energía para protestar. Estaba demasiado cansada.


Ahora con un aspecto tan enfermizo que cualquiera podía ver que tenía fiebre de un vistazo, hice a Lessy lo suficientemente grande para que todos durmieran dentro de él. Una vez hecho esto, recliné rápidamente el asiento del conductor y me desplomé sobre él.


«¿Esto ayuda en algo, Lady Rozemyne?» Brigitte preguntó con una expresión de preocupación, colocando una toalla enfriada en la nevera en mi frente. Su amabilidad me bañó como una suave ola. Un acto tan reflexivo como ese era algo que ni Ferdinand con sus pociones ni Bonifatius con sus ladridos de debilidad pensarían hacer.


«Eckhart, ¿dónde está la bolsa de cuero?»


«Perdóneme, Lord Ferdinand. Están justo ahí.»


Ferdinand recuperó los guantes y la pequeña bolsa de piedra fey que estaban dentro de Lessy, luego se los arrojó a Eckhart y le dijo que los limpiara. Sus ojos se posaron en mi cinturón de cuero, que estaba en el asiento del pasajero. Deshizo la bolsa de recolección y la sostuvo hacia mí.


«No podrás moverte hasta que la poción haga efecto. Por esta razón, también podrías agarrar el huevo de riesefalke mientras duermes. Considerando el ambiente rico en maná de tus productos de la bestia alta, no debería llevarte mucho tiempo teñirlo»


Tomé la bolsa de Ferdinand, suspirando por el hecho de que exigiría eficiencia incluso a una persona enferma, y le quité el huevo. «Supongo que esto sólo deja la fruta ruelle en otoño.


Ferdinand, esta vez lo conseguiremos seguro», dije, frunciendo un poco el ceño con frustración al recordar el fracaso del año pasado.


Ferdinand me devolvió una mueca y me miró fijamente. «Por supuesto. No fracasaré una segunda vez. Descansa bien ahora para que estés preparada para cuando llegue el momento. No podemos hacer nada hasta que te hayas recuperado.»


 «Bien. Buenas noches.»


Esa noche, me dormí mientras abrazaba el huevo de riesefalke y le echaba mi maná. Cuando desperté, mi fiebre había desaparecido y el huevo se había convertido en una piedra fey azul.


Capítulo 16: Bombas de Mano

Una vez terminada la reunión de verano sin problemas, volvimos al templo, donde me quedé en la cama hasta que me bajó la fiebre.


Cuando a la mañana siguiente hablé de mi agenda con Fran, me dio la mala noticia de que había mucho que hacer — el hecho de que tanto Ferdinand como yo estuviéramos ausentes durante tantos días, además de que yo acabara en cama, había provocado que se acumulara un montón de trabajo.


«Es una pena que unos pocos días de ausencia provoquen tal acumulación», dije con un suspiro. «Esperemos que no pase mucho tiempo antes de que Kampfer y Frietack puedan ocuparse del trabajo de Ferdinand por él.»


Damuel sacudió la cabeza con una sonrisa desconcertante. «Lady Rozemyne, creo que es una orden demasiado alta… Ni siquiera otros nobles pueden lograr fácilmente lo que hace Lord Ferdinand.»


«Es cierto. Definitivamente no me gustaría que alguien me dijera que tengo que ocupar su lugar en algún sitio.»


Cubrir a Ferdinand, obviamente, no era algo que pudiera hacer una sola persona, por lo que necesitábamos entrenar a un grupo de personas que se repartieran la carga de trabajo entre ellos de forma que el templo pudiera funcionar sin nosotros. Y ahora que Ferdinand había vuelto a la sociedad noble, estaba claro que saldría del templo más a menudo que nunca para hacer cosas como visitar el castillo.


Benno y Mark venían hoy de la compañía Plantin, así que me dirigí a los aposentos de la directora del orfanato con Fran, Monika y Nicola justo después de comer. Sólo cuando puse la mano en la puerta, vertiendo maná en ella para que se hicieran los preparativos dentro, me di cuenta de algo terrible.


¡Oh no! ¡Gil no está aquí!


De todos mis asistentes, sólo Gil y Fran conocían mi pasado plebeyo y mi relación con el escuadrón de Benno, lo que significaba que eran los únicos ante los que podía dejar de actuar como una noble. Fran, sin embargo, parecía tener muy malos recuerdos de la habitación oculta y se ponía rígido cada vez que nos acercábamos a ella. Sabía que se armaría de valor y entraría si se lo pedían, pero no quería ponerlo en esa situación.


«Lady Rozemyne, ¿no vamos a preparar la habitación oculta?», preguntó con curiosidad cuando retiré la mano.


Vacilé por un momento, y luego disimulé mi vacilación con una sonrisa. «Estaba pensando… ya sabes, ¿por qué no conversar hoy aquí fuera?»


«… Te acompañaré dentro en lugar de Gil.»


 «Te agradezco la idea, Fran, pero no hace falta que te obligues», respondí sacudiendo la cabeza, pero Fran continuó con una fachada de calma que dejaba claro que sí se iba a obligar.


«Lady Rozemyne, puede que esto le incomode, pero le pido que me ayude a vencer mis miedos. Estás haciendo todo lo posible por ser la hija adoptiva del archiduque, y como su asistente principal, no puedo permitirme quedarme estancada en mis costumbres para siempre. Deseo superar mi trauma.»


Si Fran hubiera insistido por mi bien, podría haberle ordenado que se detuviera. Pero ahora que me pedía ayuda, bueno… No podía decir que no.


«En ese caso, te ayudaré. Pero si empiezas a sentirte mal, te pido que me lo digas inmediatamente. No es necesario que te fuerces; no sería demasiado inconveniente que celebráramos nuestra reunión fuera de la sala oculta.»


«Como desees», dijo Fran, asintiendo con una leve sonrisa.


Nicola rió detrás de él. «Es como si los papeles se invirtieran de alguna manera aquí.»


Para asegurarme de que no estorbaba mientras se limpiaba la sala oculta, me sirvieron el té en una mesa exterior y de espaldas a la puerta. También habían preparado algunos documentos, por lo que parecía que había trabajo para mí mientras tanto, pero me di la vuelta y decidí observar a mis asistentes mientras bebía un sorbo de mi bebida.


Monika abrió la puerta de par en par y pasó, con Nicola siguiéndola de cerca. Fran, sin embargo, se detuvo justo fuera. Como era de esperar, no tenía muy buen aspecto.


Seguí observándolo con ansiedad cuando, de repente, se volvió hacia mí, quizás habiendo sentido mi mirada. Sonrió ligeramente cuando nuestros ojos se encontraron.


«Creo que estaré bien, Lady Rozemyne.»


Fran parecía rígido y pálido al entrar él mismo en la habitación oculta, pero una vez dentro, su expresión normal regresó. Limpió y empezó a preparar el té, pareciendo totalmente tranquilo todo el tiempo, pero sabía que era bueno ocultando sus emociones. Tal vez estaba ocultando desesperadamente lo mucho que le dolía por dentro. Me incliné sobre el respaldo de mi silla para observarlo mientras limpiaba y traía dulces.


Finalmente, volvimos a hacer contacto visual. Esta vez, sonrió como si estuviera conteniendo la risa.


«Realmente estoy bien.»


Hm… No se está forzando, ¿verdad? ¿Verdad?


Entrecerré los ojos y seguí observándolo con desconfianza, pero antes de darme cuenta, Fritz estaba guiando a Benno y a Mark hacia mis aposentos. Una vez que habíamos intercambiado nobles saludos y nos dirigíamos a la sala oculta, giré la cabeza para ver cómo estaba Fran, pero él se limitó a ponerme las manos sobre los hombros y decir: «Debes seguir mirando hacia adelante». Así era como actuaba siempre.


 ¿Mm? Supongo que realmente está bien.


Sirvió el té a Benno y a los demás, con la misma expresión a pesar de estar dentro de la habitación oculta. Cuando sorbí mi propio té, sabía igual que siempre — sin imperfecciones nacidas del miedo o la ansiedad.


«Esto es sólo un mensaje de Zack», comenzó Benno, «pero ha terminado un prototipo para esa cosa de la bomba del pozo. No sé para qué es, pero supongo que es otro de sus extraños inventos.»


«Espera, ¿ha terminado un prototipo? ¿No sólo los esquemas?» pregunté, parpadeando sorprendida.


Benno se frotó la barbilla, dejando que sus ojos se desviaran un poco mientras trataba de recordar exactamente lo que Zach había dicho. «Lo diseñó utilizando los principios que le contaste, pero no estaba seguro de si realmente sería capaz de extraer agua, así que se animó y fabricó uno. He oído que ya lo ha puesto en el pozo del Taller Verde y que ha hecho todo tipo de mejoras.»


«Eso debe significar que no tardará mucho en extender las bombas manuales por todas partes. Quiero compartir los esquemas con el gremio de herreros para que todos los herreros de todo el mundo puedan fabricarlas. Aportaría demasiados beneficios para que un solo taller los monopolizara, y sacar agua es una mierda para todos, así que quiero que haya una bomba en cada pozo de la ciudad baja lo antes posible.»


Le había pedido a Zack que hiciera los esquemas tan simples como pudiera. Algo tan preciso que sólo Johann pudiera hacer, probablemente aún vería algún uso en partes de la ciudad, pero a menos que las bombas manuales fueran rápidas y relativamente fáciles de hacer, no se pondrían de moda en absoluto.


«¡¿En serio estás haciendo esto de nuevo?! ¡Vamos! Piensa en los beneficios.»


«Oh, pero lo estoy haciendo. Puede que confíe los esquemas al gremio de herreros, pero no dejaré que difundan las bombas manuales gratis. Tengo la intención de firmar un contrato mágico con ellos de manera que Zack y yo recibamos un pago por cada una de ellas — él por diseñarla y yo por tener la idea. El contrato también dirá que el gremio de herreros tiene que pagar una tarifa similar si los esquemas se utilizan alguna vez sin permiso.»


«Huh, de acuerdo. Así que el plan es que el gremio de herreros se haga totalmente responsable de las bombas de toda la ciudad», dijo Benno, que parecía satisfecho ahora que sabía que no estaba regalando las bombas. Implementar un sistema en el que cobrara una tarifa por el uso de mis esquemas también ayudaría a allanar el camino para el sistema de derechos de autor que pretendía poner en marcha más adelante.


Tengo mis propios planes y ambiciones secretas, ya sabes. Ejejeje.


«Y eso es todo, Benno. ¿Puedo pedirte que hagas el contrato mágico con el gremio de herreros por mí? Yo cubriré los gastos, por supuesto.»


 Benno parpadeó confundido y se masajeó las sienes como si quisiera aliviar un fuerte dolor de cabeza. «Espera un segundo, eso es un contrato mágico a gran escala. No tiene ningún sentido que me encargue de él cuando ni siquiera estoy involucrado aquí.»


«Supongo, pero eres la única persona que conozco que está acostumbrada a hacer contratos mágicos.»


Benno había resuelto todos los contratos mágicos que había firmado hasta ahora; era la única persona a la que podía acudir para hacer el que necesitaba para mi negocio.


«No me preguntes a mí. Pregúntale a tu padre adoptivo.»


«¿Hm? ¿Sylvester?»


«Todos los contratos mágicos tienen que pasar primero por el archiduque de todos modos. Por no mencionar que, si quieres popularizar algo nuevo, querrás empezar por lo más alto de la jerarquía social, ¿no? ¿No acabarían mal las cosas si los nobles se enteran de que has iniciado esta moda entre los plebeyos?»


«Buen punto…» Respondí. Ya me imaginaba a Elvira enfadada y a Sylvester pinchando mi mejilla, preguntando por qué le había ocultado algo tan interesante.


«Si vas a tomar la iniciativa con esto, querrás ir con los contratos mágicos de todo el ducado que usan los nobles, no los de toda la ciudad que usamos los comerciantes. Esto ayudará a intimidar al gremio de herreros para que cooperen. Las cosas también serán más fáciles si primero le das una bomba al archiduque. Eso le dará una buena impresión de Zack y del gremio de herreros», explicó Benno. Parecía que había ofrecido un poco de papel vegetal a Sylvester por esta misma razón cuando informó del contrato mágico.


«Si así es como hacen las cosas los comerciantes, creo que debería seguir su consejo. De acuerdo. Adelante, dile a Zack que me haga una bomba de mano para dársela a Sylvester. Y ya que estás, podrías avisar al gremio de herreros sobre esto, ya que su jefe tendrá que venir al castillo a firmar el contrato si todo sale bien. Programaré una audiencia con Sylvester a través de Ferdinand.»


Zack y Johann se pusieron a trabajar en una nueva bomba en cuanto se enteraron de nuestros planes por Benno, aparentemente llorando ante la idea de hacer algo directamente para el archiduque. Mientras tanto, informé a Ferdinand de que el prototipo de bomba manual estaba terminado, y éste me llevó rápidamente a su habitación oculta y me regañó, exigiendo saber por qué era la primera vez que oía hablar de ellas.


«Iba a decírtelo una vez que los esquemas estuvieran terminados, pero se adelantaron e hicieron un prototipo sobre la marcha. No tendrá mucho que ver con los nobles directamente, ya que es sólo una herramienta para facilitar la extracción de agua, pero creo que los plebeyos lo apreciarán mucho.»


 Me cubrí aún más explicando mi plan para sacar provecho de las bombas y los detalles del contrato mágico que acababa de discutir con Benno, y luego le pedí que me organizara una reunión con Sylvester.


«Benno me dijo que utilizar un contrato mágico de un noble para todo el ducado en lugar de uno de un comerciante facilitaría la difusión de las bombas, así que me gustaría programar una audiencia con Sylvester. El plan es que haya cuatro firmas: la mía, por razones obvias; la tuya, porque eres mi tutor; la de Zach, porque la diseñó; y la del jefe del Gremio de Herreros, porque manejará los esquemas.»


«Esto ciertamente parece ser significativamente a gran escala. Pero antes de hablar de esto con Sylvester, me gustaría ver por mí mismo qué tipo de herramienta es. Instruya al gremio de herreros para que me muestren un prototipo antes de seguir avanzando.»


«De acuerdo.»


Apenas le pasé esta petición a Benno, se decidió que el prototipo secundario que se planeaba fijar al pozo junto al taller de Johann se llevaría al templo de inmediato. Al parecer, Zack y Johann iban a explicar su funcionamiento mientras lo colocaban en su sitio.


«Ahora bien, este es el pozo en el que van a colocar la bomba», dije, momento en el que el grupo de herreros enviados desde el gremio se puso a trabajar silenciosamente en su colocación. Todos parecían demasiado asustados para hablar. Agarré el brazo de Johann cuando intentaba escabullirse entre el grupo, y tomé la mano temblorosa de Zack cuando se quedó congelado con los esquemas.


«Ferdinand, estos son dos de mis Gutenberg. Son herreros que han diseñado y fabricado muchas herramientas esenciales para el proceso de impresión», dije, hinchando el pecho con orgullo. Los dos herreros en cuestión se congelaron de inmediato, con el miedo y la confusión plasmados en sus rostros de ojos abiertos, mientras Ferdinand los miraba con una mirada excesivamente comprensiva.


«… Imagino que el camino que tienen por delante no será fácil con Rozemyne arrastrándoos, pero manténganse fuertes, ustedes dos.»


«¡S-Si, señor!»


«¿Creo que ella dijo que tienes los esquemas? Muéstrame.»


Zack abrió los esquemas con las manos aún temblorosas y le explicó a Ferdinand los principios de funcionamiento de la bomba manual. Se esforzaba por hablar lo más amablemente posible, aunque tenía que morderse la lengua y estropear la gramática unas cuantas veces. Johann — un orador aún peor — aprovechó la ocasión para escabullirse y ayudar en silencio a los demás artesanos en su trabajo.


«Fascinante… Entonces, ¿mover esta palanca así hará que esta válvula se abra? ¿Cómo funciona?» preguntó Ferdinand. Como era un investigador de corazón, los principios físicos hasta ahora desconocidos que funcionaban en esta nueva herramienta le animaban más que nunca.


Zack siguió tartamudeando las preguntas, pero no tardó en sentirse abrumado. «Erm, es importante hacer un… bueno, Lady Rozemyne utilizó el término ‘vacío’ aquí… Así que hay que hacer el vacío, y… Verás, ella me lo explicó todo y… me dijo que lo hiciera lo más sencillo posible. Esta parte sólo puede ser hecha por, um, alguien con el nivel de habilidad de Johann, ya que no puede haber ningún hueco, pero… De todos modos, creo que tendrás que preguntarle a Lady Rozemyne cómo funciona realmente.»


Parecía que por fin se había rendido, y en su lugar había lanzado la pelota a mi campo — tampoco es que tuviera los conocimientos suficientes para resistir el aluvión de preguntas de Ferdinand.


«Está listo, Lady Rozemyne.»


«Ah, claro. Añade el agua de cebado y haz funcionar la bomba.»


Johann hizo lo que se le indicó y comenzó a bombear la manivela. Después de varios bombeos, el agua comenzó a salir a borbotones de la boquilla y en el cubo.


«¿Oh…?» Ferdinand parecía estar impresionado.


«Esto hará que sacar agua sea mucho más fácil. Y ya que estamos aquí, hagamos que una chica pruebe a usarlo. Monika, saca un poco de agua usando la bomba, si te parece.»


«Entendido. Ahora mismo.»


Monika, que parecía un poco nerviosa ahora que los ojos de todos estaban sobre ella, se puso detrás de la bomba y agarró su manivela. Esta vez, el agua salió casi inmediatamente en la primera bajada. Soltó sorprendida, con los ojos muy abiertos mientras miraba entre el cubo, la bomba y su mano, y luego miró a los artesanos con visible asombro y respeto.


«No puedo creer que salga tan fácilmente… Esto es increíble. Sacar agua es tan fácil.»

 Al ver eso, Ferdinand asintió con la cabeza. «Entiendo. Se trata de un espléndido invento — que el archiduque necesitará conocer. Haz una bomba de mano digna de serle regalada.


Mientras tanto, organizaré la audiencia», dijo, con un tono que transmitía más fuerza que elogios.


Zack y Johann, que ya sentían la presión, asintieron una y otra vez antes de salir del templo con el rostro pálido.


Una vez fijada la fecha de la audiencia, envié un mensaje a través de Benno al gremio de herreros. En él, decía que ese día tendrían que acudir al templo después de la segunda campana, cuando se abriera el taller. El hecho de que yo fuera a estar con el Sumo Sacerdote probablemente les pondría nerviosos, pero no habría allí ningún erudito irrazonable que les exigiera nada; podrían relajarse y acudir sin tener que preocuparse por su futuro.


El mensaje fue transmitido, y el día de la cita, un Zack de aspecto nervioso y un hombre de aspecto mayor — el jefe del Gremio de Herreros — acudieron con sus mejores galas. Les acompañaban varios artesanos de aspecto igualmente ansioso, que venían a colocar la bomba hecha para el archiduque.


«Parece demasiado grande para llevarla cómodamente en un carruaje», dije. «¿Usamos mi bestia alta?»


«Las bestias altas existen para viajar, no para llevar equipaje. Pero imagino que nada de lo que diga te hará cambiar de opinión», dijo Ferdinand exasperado. «En cualquier caso, supongo que transportarlo en tu bestia alta no sería el fin del mundo, ya que se trata de un producto de alta calidad que se ofrece a Aub Ehrenfest.»


Era la última persona a la que quería oír quejarse de poner el equipaje en una bestia alta, sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que había cargado en mi Pandabus durante nuestro viaje al monte Lohenberg. Sin embargo, decidí dejarlo pasar.


Ahora que tenía el permiso de Ferdinand, saqué a Lessy e hice que los artesanos pusieran la bomba dentro. Decidí que todos ellos se montaran también conmigo, y después de mirar con inquietud mi bestia alta, subieron con expresiones temerosas.


Puedo adivinar que da miedo montar con un noble, pero aguanten un poco.


Fran atravesó el Pandabus, indicando a los artesanos cómo abrocharse los cinturones antes de salir. «Adiós, Lady Rozemyne. Adiós, Sumo Sacerdote. Espero su regreso seguro.»


Y así, volamos hacia el castillo con Damuel tomando la delantera en su alta bestia. Como esta vez estábamos de visita para una audiencia oficial, en lugar de volver a casa, viajé bajo por el camino de los carruajes y aterricé en la entrada principal.


«Estamos aquí para la audiencia con Aub Ehrenfest. Esto que tenemos es una ofrenda para él. Que lo coloquen junto al pozo más cercano al despacho del archiduque», indicó Ferdinand al erudito-oficial que nos esperaba en el interior.


 Como Ferdinand había hecho los arreglos él mismo como hermanastro del archiduque, nos llevaron directamente al despacho de Sylvester, mientras los artesanos que nos acompañaban cogían la bomba y seguían al erudito hasta el pozo.


«Ustedes dos sólo tienen que arrodillaros en silencio durante la audiencia», dije a Zack y al jefe del gremio de herreros. «Ferdinand y yo nos encargaremos de hablar.»


«Como desees», respondieron, poniendo las manos en el pecho en señal de alivio. Podía simpatizar con su terror, ya que los artesanos nunca tendrían una audiencia con el propio archiduque en circunstancias normales, pero necesitaban estar aquí para el contrato mágico; no podíamos llamar al archiduque a la ciudad baja precisamente.


Todo terminará pronto. Te lo prometo.


Nos dejaron entrar en el despacho del archiduque sin tener que esperar mucho. Sylvester nos recibió con una expresión muy severa, como de archiduque, pero sus ojos verdes oscuro brillaban de curiosidad y emoción por este nuevo invento. Definitivamente no lo estaba imaginando.


«¿He oído que tienes una ofrenda para mí?»


«Sí. Rozemyne y sus dos empleados aquí conocidos como ‘Gutenbergs’ quieren ofrecer una bomba manual», explicó Ferdinand, hablando igualmente en un tono cortés y formal. «Es una herramienta que facilita considerablemente la extracción de agua y, mientras hablamos, se está instalando una junto a uno de los pozos cercanos del castillo.»


Se trataba de un intercambio superficial que se hacía por pura apariencia, pues Ferdinand ya había informado de todo esto a Sylvester.


«Si es posible, me gustaría repartir estas bombas por todo Ehrenfest», dije. «Como el contrato mágico de un comerciante no sería suficiente para lograrlo, pido usar uno de los tuyos, Aub Ehrenfest.»


«…No eres más que mi propia hija adoptiva, pero aun así, debo ver esta bomba por mí mismo antes de tomar una decisión. No muestro ningún favoritismo, ni siquiera con la familia», respondió Sylvester con el ceño ligeramente fruncido. En realidad, sus ojos me exigían que me diera prisa en enseñarle la bomba.


Bueno, no me importa… pero me pregunto qué pensarán los demás.


En realidad, era increíblemente grosero enviar al archiduque a un pozo; el suelo del exterior del templo era para que los sirvientes plebeyos lo pisaran, no los nobles. Aunque eso no era realmente un problema para Sylvester, que una vez se había escapado del Barrio de los Nobles para cazar en el bosque de la ciudad baja, seguía siendo importante que mantuviera el aire y la dignidad de un archiduque.


Miré a Ferdinand, que asintió con la cabeza para indicar que se lo esperaba antes de expresar sus propios pensamientos. «Creo que entenderás por qué este contrato mágico es esencial una vez que veas las bombas. Nos disculpamos mucho por la descortesía, Aub Ehrenfest, pero le pedimos humildemente que nos acompañe al pozo.»


«Hm. Si insisten, me dignaré a acompañarles y ver esta herramienta de primera mano. Llévenme allí de inmediato», dijo Sylvester. Parecía totalmente disgustado con la idea de ir él mismo hasta allí, pero el sutil resorte en su paso sugería lo contrario.


Todos nos dirigimos al pozo del castillo, con los caballeros guardines de Sylvester y los eruditos siguiéndonos.


«Aquí está la bomba, mi señor.»


Cuando llegamos, los artesanos habían terminado de colocar la bomba en su sitio, y pudimos ver a los sirvientes del castillo gritando de sorpresa mientras trabajaban en la manivela. Estos sirvientes se dispersaron como arañas bebé al vernos, mientras los artesanos retrocedían y se arrodillaban.


Sylvester se puso delante de los artesanos y miró la bomba. «¿Es esto?»


«Lo es. Zack, enséñale a usarla, si deseas.»


Sylvester se inclinó hacia delante con fascinación mientras Zack hacía una demostración, sin duda muriéndose de ganas de probar él mismo la bomba. Pero, como archiduque, no se le podía ver en absoluto sacando agua; ya estábamos forzando considerablemente el hecho de que viniera a ver cómo se usaba y a confirmar su valor. Él lo sabía, y por eso, a pesar de la mirada impaciente que aparecía en su rostro, ni siquiera preguntó.


«…Determino que su petición de contrato mágico es buena y verdadera. Dedíquense a difundir este mecanismo de bombeo por todo el ducado», dijo finalmente Sylvester, y su ceño inquieto se convirtió en una mirada profundamente reflexiva. Por un segundo, pareció realmente un sabio archiduque, y a juzgar por lo conmovidos que parecían estar Zack y el jefe del gremio de herreros, se habían dejado engañar por completo.


Una vez completado el contrato mágico, Sylvester y yo firmamos nuestros nombres con la pluma que utilizaba maná, mientras que Zack y el jefe del Gremio de Herrería utilizaron la tinta especial que era estándar para los contratos mágicos de los comerciantes antes de estampar sus firmas con sangre.


Apenas Zack estampó su nombre, el contrato mágico se envolvió en llamas doradas y desapareció. Sus ojos se abrieron de par en par y gritó de sorpresa antes de cubrirse la boca a toda prisa.


«El contrato mágico ya está en marcha», anuncié. «Espero que la bomba manual se extienda por todo el ducado y facilite a todos la obtención de agua.»


Y así fue como cada bomba fabricada a partir de entonces llevaría mi nombre y el de Zack grabados para identificarnos claramente como los creadores — algo necesario debido a que el contrato establecía que se nos pagaría una cuota por cada una fabricada.


 


Capítulo 17: La Visita de Georgine

La tercera campana sonó, señalando el final de mi práctica de harspiel. Recogí mis cosas y fui a ayudar a Ferdinand con su trabajo como de costumbre, pero en cuanto entré en su despacho, me miró con un ceño excesivamente severo.


«Rozemyne.»


«¿Sí?» pregunté, inclinando la cabeza con elegancia.


Ferdinand levantó la barbilla hacia la temible sala de conferencias. No recordaba haber hecho nada que le hiciera enfadar, pero la mirada de sus ojos y su gesto silencioso no eran sino expresiones de frío enfado.


Me asaltaron las ganas de disculparme en el acto — o, en realidad, las ganas de salir corriendo de la sala. Levanté lentamente la vista hacia Fran en busca de ayuda, con mi cuello crujiendo casi audiblemente por el miedo, sólo para que él negara tristemente con la cabeza.


¡Nooo! Alguien… ¡Alguien! ¡Ayúdenmeee!


Cuando entré en la sala de conferencias con lágrimas en los ojos, todo el mundo evitó mirarme.


En el momento en que Ferdinand y yo nos sentamos uno frente al otro, me miró con sus ojos dorados. No estaba nada contento. Inspiré bruscamente y enderecé la espalda.


«Ahora bien, Rozemyne no me dijiste nada de esto, pero parece que la hermana mayor de Sylvester llegará de Ahrensbach al final del verano, ¿hm?»


«¿Oh…? ¿No te lo he dicho?»


«No. No lo hiciste. A pesar de que esto es sumamente importante.»


«Ngh… Lo siento.»


Me adelanté y le conté a Ferdinand lo que Sylvester me había dicho a su regreso y al de Florencia — es decir, que mi respuesta anunciando la muerte del antiguo Sumo Obispo a una carta que recibí había provocado que Sylvester fuera acosado por toda la Conferencia de los Archiduques, y que su hermana mayor vendría ahora a Ehrenfest a visitar la tumba de su tío.


«Espera. ¿Por qué estaba en la Conferencia de los Archiduques?»


«¿Qué quieres decir con ‘por qué’? Es la mayor de las dos hermanas de Sylvester y la que se casó con el archiduque de Ahrensbach, ¿no? Florencia se fue con Sylvester, así que ¿no tiene sentido que su hermana mayor venga de Ahrensbach?». pregunté, sin entender la pregunta.


Ferdinand negó lentamente con la cabeza. «Se convirtió en la tercera esposa del archiduque de Ahrensbach, y como a la Conferencia de Archiduques suelen asistir las primeras esposas, no es habitual que esté allí. No creo que asistiera el año pasado, y precisamente por eso pudimos ocultarle el incidente de Bezewanst, a pesar de haber ocurrido durante la conferencia.»


 Al parecer, sólo la primera esposa del archiduque podía asistir a éste e involucrarse en asuntos políticos. Las segundas esposas y las inferiores podían a veces ayudar a la primera esposa, suponiendo que estuvieran en buenas relaciones, pero no podían involucrarse en la política ellas mismas. Estas costumbres estaban en vigor para evitar que hubiera demasiados cocineros en la cocina, por así decirlo.


«Oh, entiendo…» Dije. «Eso tiene sentido.»


«No lo entiendes en absoluto, ¿verdad?»


«No, sí lo entiendo. Entiendo lo que estás insinuando.»


Hasta ese momento, la hermana mayor de Sylvester no había podido involucrarse en la política de Ahrensbach por ser la tercera esposa del archiduque. Pero su asistencia a la Conferencia de los Archiduques este año era una señal de que, de alguna manera, había suplantado a la primera esposa del archiduque.


«… No estoy seguro de cómo cambiará la situación por eso.»


«Y por eso he dicho que no lo entiendes en absoluto. Para bien o para mal, los lazos familiares directos tienen una influencia significativa en la política — una pareja de archiduques siempre es susceptible de ser influenciada por su familia. El año pasado, la otra hermana de Sylvester se casó con Frenbeltag, en el este; Ehrenfest se vio influenciado de manera significativa debido a que Florencia era la primera esposa y su familia provenía de allí. Creo que estás al tanto de esto.»


«Sí. Nos empujaron una serie de pequeños cálices», respondí, recordando que nuestra pareja archiducal era débil ante la pareja archiducal de Frenbeltag — es decir, su hermano y hermana mayores.


«Pero la situación con Frenbeltag no es ni mucho menos terrible», continuó Ferdinand.


«Sufrieron pérdidas masivas al verse envueltos en la guerra civil, y ya que les ofrecemos nuestro apoyo, los ponemos un poco en deuda con nosotros. Ahrensbach, sin embargo, es otra historia. Es un archiducado — un ducado grande comparado con los med-ducados y lay- ducados — que eligió el lado ganador de la guerra civil. Si la hermana mayor de Sylvester es ahora la primera esposa del archiduque de Ahrensbach, recibiremos una presión política significativamente mayor por su parte. No sólo sería incomparable con la influencia que ejerce Frenbeltag sobre nosotros, sino que no estaríamos en condiciones de rechazarlos», murmuró.


Parecía que Ferdinand estaba mucho más concentrado que yo en los problemas que se avecinaban. Ahora sabía un poco más sobre el equilibrio de poder entre nosotros y los ducados circundantes, pero seguía sin comprender qué iba a cambiar exactamente en Ehrenfest.


«¿Qué clase de persona es la hermana mayor de Sylvester, exactamente? Ni siquiera sé su nombre.»


 «Su nombre es Georgine. Antes de que naciera Sylvester, se esperaba que se convirtiera en la archiduquesa de Ehrenfest.»


«Eso lo sé. Lo escribió todo en las cartas que Bezewanst tenía guardadas.»


«…No recuerdo que me hayan hablado de esas cartas», dijo Ferdinand, mirándome con desprecio mientras se frotaba la sien.


«Um, bueno… Pensé que eran cartas de amor, así que decidí que lo mejor sería dejarlas estar», respondí titubeante.


«¡Idiota! ¡No ocultes los asuntos de los criminales convictos! ¡¿Deseas que te acusen junto a ellos como coconspiradora?!»


«¡Lo siento!»


Ferdinand desató inmediatamente su furia contra mí; al parecer, las cartas de amor eran aún más importantes para que yo informara. Bajé los hombros con tristeza mientras me sermoneaba largamente sobre los peligros de que me acusaran por ocultar pruebas, etcétera, etcétera.


«Por Dios… Que yo sepa, Georgine se casó con Ahrensbach porque la abuela de Sylvester por parte de su madre era hija de un archiduque de allí. A decir verdad… Sé poco sobre la propia Georgine. Ya estaba casada y se había ido cuando empecé a vivir en el castillo.»


Según lo que sabía por Sylvester, era el tipo de persona que guardaba rencor y se enemistaba con otros por asuntos que habían tenido lugar años y años antes. Sabía que ella era el ejemplo de por qué uno debe evitar realmente verse envuelto en rivalidades entre hermanos, pero no estaba seguro de si sólo era así con Sylvester porque él le había quitado el puesto de archiduque, o si era así con todo el mundo.


«La he visto una vez. Fue durante el funeral de papá… mejor dicho, durante el funeral del anterior archiduque. Ella asistió, pero sólo la vi de lejos, y no intercambiamos ningún saludo.»


«Espera, ¿en serio? ¿Pero por qué?» pregunté, parpadeando sorprendida. Georgine había venido como esposa del archiduque de otro ducado e hija del difunto. Tenía que pasar por innumerables saludos formales en cada evento como hija adoptiva del archiduque, así que, como su medio hermano, esperaba que Ferdinand al menos la hubiera saludado.


«Entré en el templo por la madre de Sylvester poco antes de la muerte del anterior archiduque, por lo que asistí al funeral como miembro del templo. No estaba allí como miembro de la familia, y naturalmente, su estatus la ponía por encima de saludar a un simple sacerdote azul. Eso es todo», dijo Ferdinand secamente.


Me lo imaginaba teniendo que ver cómo enterraban a su padre desde lejos, sin poder asistir como familiar. Me dolió el corazón, y cerré las manos en puños apretados sobre mi regazo.


 «¿No significa eso que ni siquiera pudiste participar en el funeral de tu propio padre como su hijo?»


«Sí. ¿Y qué?» contestó Ferdinand, levantando una ceja como si nada.


«¡¿Cómo puedes actuar con tanta indiferencia ante esto?!» grité, sin poder evitarlo. «¡Te sientes tan desconectado del resto de tu familia, pero le llamaste ‘padre’! El anterior archiduque tuvo que ser alguien realmente importante para ti, Ferdinand, ¡y lo sé! ¡¿Por qué actúas tan tranquilo?! ¡Tienes derecho a enfadarte por no poder visitar el funeral como su hijo! ¡Tienes derecho a llorar por ello!»


«…Dejando de lado si tengo o no derecho a estar molesto, ¿por qué estás tú misma enfadada? No tiene nada que ver contigo», dijo Ferdinand, frotándose las sienes mientras murmuraba: «No puedo comprender por qué estás enfadada.»


«Quiero decir, porque… ¡es simplemente triste! Es demasiado triste… Y un día, podría pasarme a mí. Pero tendré el derecho de estar enfadada — de llorar por ello…»


Ahora que mi familia ya no podría ser mi familia, no me llamarían para asistir a sus funerales en la ciudad baja. En el peor de los casos, ni siquiera se me informaría de sus muertes. Estaba completamente excluida, y ni siquiera estaba segura de poder rezar por su felicidad desde donde estaba.


«Cálmate, Rozemyne. Por favor, no llores ahora, precisamente ahora. Se verá terrible cuando te vayas.»


«¡¿Es realmente el momento de preocuparse por las apariencias?! ¡Muestra al menos un poco de compasión aquí! Intenta calmarme, o déjame llorar hasta que se me pase todo, o algo así«. grité, levantándome bruscamente y exigiendo amabilidad.


«Por Dios, eres un manojo de nervios…» murmuró Ferdinand, alargando la mano y levantándome. Me puso en su regazo, me abrazó y luego se burló. «Eso debería ser suficiente, ¿no?»


Su sonrisa altanera era completamente infundada, y no parecía que me estuviera consolando.


«No, no es suficiente. Esto no se siente amable o cálido en absoluto.»


«Sin embargo, parece que has dejado de llorar, y eso es suficiente para mí. Quítate.»


No sólo ignoró mi frustración, sino que me retiró rápidamente de su regazo. Se me escapó un suspiro mientras toda la energía se drenaba de mi cuerpo; por muy enfadada que estuviera, Ferdinand nunca me entendería. Volví a subirme al banco, sintiéndome indescriptiblemente fatigada.


Pero parecía que no era la única que había perdido la inercia — el enfado que Ferdinand había exhalado hace un momento se había desvanecido por completo, y ahora se daba golpecitos en la sien como si intentara recordar de qué habíamos estado hablando.


 «Nos hemos desviado demasiado del tema», dijo. «Sylvester me ha informado de que es una persona sumamente problemática, por lo que te sugiero que te mantengas en guardia cuando esté aquí.»


«¿Qué debo hacer específicamente?»


«En primer lugar, no estar nunca sola. Permanece con tus asistentes y guardias en todo momento. No vayas a ninguna parte, excepto a la fiesta a la que debas asistir, y permanece dentro del templo tanto como sea posible», dijo Ferdinand. «No puedo ofrecer ningún consejo más detallado, ya que no conozco a la mujer por mí mismo.»


Suspiré. No se sinceraba en absoluto sobre sus problemas familiares, pero estaba más que dispuesto a hablar largo y tendido cuando se trataba de advertirme sobre los nobles. Era sobreprotector, claro, pero ni de lejos lo suficientemente amable o cariñoso.


De alguna manera, creo que puedo adivinar por qué la única relación romántica de Ferdinand no duró…


Un día hacia el final del verano, la Puerta de los Nobles se abrió de par en par, y varios carruajes pasaron por el templo para entrar en el Barrio de los Nobles. Esto sucedía todo el tiempo cerca del final del otoño, cuando se acercaba la socialización del invierno, pero era un espectáculo excepcionalmente raro en esta época del año. Lo vi a través de una ventana de los aposentos de la Sumo Obispa, y así supe que Georgine había llegado. Me aseguré de contárselo a Ferdinand cuando fui a sus aposentos a trabajar.


«Parece que Lady Georgine está aquí.»


«Sí, lo sé. Acabo de recibir una orden de Sylvester. La fiesta de bienvenida se celebrará dentro de dos días, y quiere que nos reunamos en el castillo. Asegúrate de estar preparada», dijo Ferdinand con un tono muy desagradable, antes de dar instrucciones a sus asistentes sobre lo que debían hacer en su ausencia.


Del mismo modo, di órdenes a mis asistentes y comencé a prepararme para ir al castillo.


«Vamos, mi lady. ¿Qué traje deesa llevar?» preguntó Rihyarda, lanzándose a los preparativos del banquete en cuanto llegué al castillo. Se suponía que me daba a elegir, pero sus ojos ya estaban clavados en uno en particular en el que claramente había puesto su corazón.


«Has preparado estos trajes para mí, ¿verdad, Rihyarda? Como nunca he asistido a una fiesta de bienvenida para un noble de otro ducado, me gustaría que eligieras el mejor para mí, si no te importa.»


«Como desees. Puedes contar conmigo.»


Como nos acercábamos al final del verano, seleccionó un traje del color divino del verano, adornado con adornos del color divino del otoño. Mi adorno para el pelo no era un bastón cubierto de flores extravagantes, como de costumbre, sino un ligero velo con pulcros bordados que cubría mi cabello intrincadamente trenzado.


 «Las mujeres de Ahrensbach deben llevar siempre un velo cuando se presentan en público. Los velos fueron introducidos en la moda de Ehrenfest por la abuela de Lord Sylvester, que se casó con el ducado de Ahrensbach. En aquella época, hubo un considerable auge de nobles que los llevaban», dijo Rihyarda con una sonrisa nostálgica mientras fijaba el velo en su sitio con alfileres.


«Si no te importa, Rihyarda, ¿puedo preguntar qué clase de persona es Lady Georgine?»


Se quedó paralizada en su sitio, con las manos a medio camino de colocar los alfileres, y miró alrededor de la habitación mientras buscaba las palabras adecuadas.


«…Es una persona muy, muy trabajadora», dijo finalmente con una vacilación audible. Me pareció que también sonaba un poco triste.


Pronto comenzó la fiesta de bienvenida. Hoy comeríamos los viejos platos favoritos de Georgine y los platos estándar de Ahrensbach, y mis propias recetas personales estarían prohibidas durante el evento. Ella y Sylvester parecían seguir en malos términos, así que me pregunté si esto era sólo él ocultando las nuevas recetas de ella.


Los nobles reunidos en la sala vestían en su mayoría lo que parecía ser la facción de Ahrensbach, tal y como había dicho Rihyarda. La mayoría de las mujeres llevaban velos, mientras que los hombres iban envueltos en grandes y finas capas en lugar de sus habituales capotes.


Una vez que la familia del archiduque — incluidos Ferdinand y yo — estuvo en posición, Georgine entró finalmente como invitada de la noche. Caminaba con valentía, con un nivel de gracia que hacía que su alto estatus fuera inmediatamente evidente, y aunque su pelo y el color de sus ojos, visibles a través del fino velo, se parecían a los de Sylvester, su rostro era completamente diferente — era una mujer hermosa, con rasgos afilados y puntiagudos y mejillas esculpidas.


Tal vez fuera porque Sylvester me había advertido de su personalidad resentida, o porque Rihyarda había vacilado al hablar de ella, o incluso porque esperaba que me hablara de lo sucedido con Bezewanst… pero fuera lo que fuera, con cada paso que Georgine daba hacia nosotros, mi estómago se tensaba dolorosamente.


«Wilfried. Rozemyne. Saluda a la primera esposa de Ahrensbach», dijo Sylvester, y ambos dimos un paso adelante para recibirla. Era la hija del anterior archiduque y ahora primera esposa de un ducado de mayor estatus que el de Ehrenfest, por lo que íbamos a realizar los saludos a ella y no al revés.


«Soy Wilfried, hijo de Aub Ehrenfest.»


«Soy Rozemyne, hija adoptiva de Aub Ehrenfest.»


«¿Podemos pedir una bendición en agradecimiento a este encuentro fortuito, ordenado por los vibrantes rayos veraniegos de Leidenschaft, el Dios del Fuego?», preguntamos juntos después de habernos presentado. Wilfried se había quejado de lo difícil que le resultaba memorizar y repetir el saludo que, hasta ahora, sólo había recibido en lugar de dar.


«Puedes», respondió Georgine, con sus labios carmesí curvados en una sonrisa.


Vertimos un poco de maná en nuestros anillos, terminamos las bendiciones y nos pusimos de pie. Los ojos verdes de Georgine se posaron inmediatamente en Wilfried, y lo miró detenidamente.


«Oh, Dios. Realmente, realmente te pareces a Sylvester cuando era más joven.»


«¿Me parezco a papá?» preguntó Wilfried con alegría.


Georgine asintió con una sonrisa. «Oh, sí, bastante. Casi podría confundirte con él». Pero a pesar de que hablaba en un tono tan amable, se me puso la piel de gallina.


Inconscientemente empecé a frotarme las muñecas. ¿Era yo la única que se sentía incómoda por esto? Cuando miré a mi alrededor, vi que la única otra persona que parecía incómoda era Sylvester; llevaba una expresión pétrea que no mostraba emoción alguna, lo cual era muy raro en él. Todos los demás observaban calurosamente la conversación entre Georgine y Wilfried, incluso Ferdinand, de entre todas las personas.


«Estás muy guapa, tía. Igual que la abuela». dijo Wilfried con una sonrisa inocente. No parecía estar preocupado, pero estaba seguro de que Georgine enarcó una ceja ante su comentario.


«Vaya, ¿es así? Creo que he oído que tienes una madre muy cariñosa.»


«¡Así es!»


Un instante después, Florencia se adelantó con una sonrisa tranquila, moviéndose de tal manera que ahora estaba protegiendo a Wilfried. «Permítame que la salude también, Lady Georgine», dijo antes de arrodillarse.


Sylvester, con los ojos bajos y sombríos, también se adelantó para ponerse al lado de Florencia. A continuación, nos indicó a Wilfried y a mí que nos apartáramos, por lo que enseguida le hicimos un hueco.


A pesar de que tanto Sylvester como Georgina lucían sonrisas tranquilas y nobles, el aire entre ellos era pesado. Podía sentir la fricción entre ellos incluso a una buena distancia, y no pude evitar tragar saliva con nerviosismo.


Sylvester estableció un breve contacto visual con Georgine y luego se arrodilló lentamente. Sus ojos verdes se estrecharon ligeramente bajo el fino velo mientras lo observaba de cerca, y cuando él cruzó los brazos delante del pecho — signo de humildad que se da al superior de uno — ella soltó una sonrisa de satisfacción.

 «Nos complace más allá de las palabras que Dregarnuhr, la Diosa del Tiempo, haya entretejido con fuerza nuestros hilos del destino y nos haya permitido reunirnos una vez más», dijo. La pareja del archiduque continuó sus saludos, expresando su alegría por su llegada y sus esperanzas de que su primera visita a casa en tanto tiempo fuera cómoda.


Cuando terminaron, Georgine me hizo una seña para que me acercara. «¿Es usted la Sumo Obispa que tan amablemente respondió a mi carta?», preguntó.


El corazón me latía con fuerza en el pecho y di un paso adelante con nerviosismo. «Sí, fui yo.»


«Oh, le agradezco mucho que me haya informado», dijo con una sonrisa verdaderamente elegante, tan sorprendentemente bella que la hacía parecer en otro nivel en comparación con todas las demás mujeres presentes. «Sylvester siempre ha sido un hombre perezoso; si no fuera porque usted envió esa carta, estoy segura de que habría vivido el resto de mi vida sin enterarme de esto. Y he oído que es adoptada. ¿Estoy en lo cierto al asumir que te está fallando completamente como padre? Pensar que forzaría a una joven y frágil niña como usted a servir como Sumo Obispa. Seguramente no entiende lo problemático que es ser criado como un símbolo. Tienes mi más sincera simpatía.»


Incluso cuando estaba despreciando a Sylvester, su elegante sonrisa no vaciló ni un instante. Pero tal vez eso era aceptable, ya que era su hermana y eso era lo que se esperaba normalmente entre la familia. Es decir, había algunas partes de lo que decía con las que podía estar un poco de acuerdo, pero él me estaba protegiendo más que nadie al mantenerme como su hija adoptiva, así que ahora parecía un buen momento para respaldarlo.


«Ciertamente es difícil servir como Sumo Obispa, pero asignó a Ferdinand para ayudarme como mi tutor. Es muy considerado y ha hecho mucho por apoyarme.»


«¡Santo cielo! ¡Pensar que abandonaría sus deberes parentales y confiaría un hijo a otro tan pronto después de haberlo adoptado! Debo decir que me avergüenzo de ser su pariente.


Parece que su tendencia infantil de no hacer nada y de imponer su trabajo a los demás no ha cambiado en lo más mínimo.»


Lo siento, Sylvester… Mi respaldo no ayudó en absoluto.


«¿Te asignó al menos un tutor competente? Los dioses no permitan que…», se interrumpió, dejando sin decir lo que pude suponer que era “obligó a un bufón incompetente a ocupar el puesto” y, en cambio, se limitó a dirigirme una mirada comprensiva. En su mente, probablemente me habían elegido por mi abundancia de maná, me habían obligado a adoptarla y luego me habían hecho trabajar hasta el cansancio como Sumo Obispa con un tutor incompetente que apenas ayudaba. Su tono de voz y su mirada fueron suficientes para que me diera cuenta de ello.


«Lord Ferdinand es mi tutor, Lady Georgine, y es muy hábil.»


 «Ferdinand… Me parece haber oído ese nombre antes en alguna parte», dijo Georgine, volviendo los ojos hacia Sylvester. Prácticamente pude oírla decir: «Nunca me lo has presentado.»


Sylvester, que seguía con la misma cara de piedra que antes, lanzó una mirada a Ferdinand antes de presentarlo cortésmente. «Hermana, este es Ferdinand, mi hermano de otra madre. Entró en el castillo después de que usted se casara con Ahrensbach, así que no creo que se conocieran.»


Ferdinand se adelantó suavemente hasta situarse frente a Georgine. Entonces, cuando sus ojos se encontraron, sonrió.


… ¡¿Qué demonios?!


Ferdinand estaba sonriendo — sonriendo legítimamente. Su expresión era más brillante que todo lo que había visto antes en él mientras se arrodillaba ante Georgine y la saludaba.


«¿Podemos pedir una bendición en agradecimiento a este encuentro fortuito, ordenado por los vibrantes rayos de verano de Leidenschaft, el Dios del Fuego?» preguntó Ferdinand, poniéndose de pie al terminar.


Georgine le preguntó muchas cosas sobre mí y sobre su experiencia como mi tutor, a lo que él respondió con una sonrisa que ahora rozaba lo radiante. Ni siquiera sabía qué decir.


Parecía tres veces más amable y gentil de lo que solía ser su hosco ceño, tanto que era difícil imaginar que él y su inexpresivo ser normal fueran la misma persona. El Ferdinand que estaba viendo aquí era casi exactamente igual a como lo había dibujado Wilma.


Es extraño… Está sonriendo tanto, pero de alguna manera, parece que en realidad está aborreciendo esto.


Georgine, tras terminar de ser saludada por la familia del archiduque, comenzó a caminar por el salón para conversar con los demás nobles. Parecía que tenía muchos asociados aquí, habiendo nacido en Ehrenfest.


«¿Cómo está usted, Lady Georgine?», preguntó una noble.


«Vaya, si es Gloria. Qué nostalgia. Me alegro de verla bien.»


«Tengo previsto celebrar una fiesta de té mientras estás aquí, y sería un honor que asistiera.»


«Por supuesto. Me hace mucha ilusión.»


Primero la rodeó un grupo de mujeres, pero luego también le hablaron hombres. Parecía que eran los nobles mayores de treinta años los que la conocían y se alegraban especialmente de volver a verla.


«Lady Georgine, está usted tan hermosa como siempre…», dijo un hombre.


«Oh, Dios, y usted es tan buen orador como siempre. Aha.»


 Georgine lucía la más elegante de las sonrisas mientras se movía entre la multitud de nobles, manteniéndose en el centro de la misma y manteniendo conversaciones sin esfuerzo, en una sorprendente muestra de habilidades sociales que realmente correspondían a la primera esposa del archiduque de un gran ducado.


Capítulo 18: El Contrato de Maná y Sumisión de Dirk

Una vez terminada la ceremonia de bienvenida de Georgine, Ferdinand y yo regresamos rápidamente al templo. Wilfried iba a permanecer en el edificio norte la mayor parte del tiempo para minimizar el contacto con otros nobles, y aunque yo podría haber hecho lo mismo, se decidió que me sería más fácil quedarme en el templo y retomar mi trabajo habitual. Además, estar atrapado en el edificio norte habría significado no poder ni siquiera ir a la sala de libros.


Y, quiero decir… el templo también tiene una sala de libros.


La presencia de Georgine significaba más tráfico entrando y saliendo del Barrio de los Nobles, y como no queríamos dar peso a los diversos rumores y mensajes que se estaban pasando, no se me permitió visitar a Hasse, ni tampoco convocar a la Compañía Plantin o a la Compañía Gilberta al templo. Pero incluso con estas restricciones, me lo estaba pasando mejor que en el castillo — de hecho, los días que siguieron a la llegada de Georgine fueron tan normales que apenas pensé en el hecho de que estaba aquí en Ehrenfest. Practiqué harspiel hasta la tercera campana, y luego ayudé a Ferdinand hasta la cuarta.


Un día, cuando volví a los aposentos de la Sumo Obispa para almorzar después de la cuarta campana, encontré a Fritz esperándome con una mirada algo seria en su rostro — lo que contrastaba con su habitual comportamiento tranquilo. Era raro que estuviera en mi despacho a mediodía, cuando normalmente estaba en el taller, así que fuera lo que fuera de lo que tuviera que hablar, era algo serio.


«¿Ha pasado algo, Fritz?»


«Sí, hermana Myne. Hay algo que debo contarle sobre Dirk de inmediato», dijo ansioso.


De repente, me di cuenta — básicamente me había olvidado del maná de Dirk durante todo un año. El año pasado lo habíamos absorbido sigilosamente usando taues, pero eso no era una solución permanente; su maná simplemente se desbordaría de nuevo, y seguiría haciéndolo hasta que hiciéramos algo al respecto.


Necesitaba hablar con Ferdinand sobre qué hacer con Dirk en adelante. No era algo que pudiera discutir demasiado abiertamente debido al contrato de sumisión que se había visto obligado a firmar con el Conde Bindewald, y tratar de ayudarle por mi cuenta sin duda resultaría en que me gritaran de nuevo.


«Fran, por favor, solicita una reunión con Ferdinand.»


«Como desees.»


Fran transmitió en su mensaje que teníamos prisa, y sorprendentemente, Ferdinand programó la reunión para la quinta campana del día siguiente.


Normalmente serían tres días después de recibir el mensaje. ¿Por qué mañana? Mm…


¿Podría ser que Ferdinand tenga toneladas de tiempo libre ahora, ya que está atrapado aquí en el templo vigilándome?


 A las cinco campanadas del día, salí de los aposentos de la Sumo Obispa con Fran, Fritz y Damuel, caminando por el pasillo justo a tiempo para ver a Eckhart salir a toda prisa de los aposentos del Sumo Sacerdote y dirigirse a la entrada principal. Parecía que Ferdinand le había enviado a algún asunto urgente.


Ahora que lo pienso, apenas he visto a Eckhart en la habitación de Ferdinand últimamente.


¿Ha estado ocupado con algún otro trabajo? Debe ser duro servir a un maestro tan exigente.


Cuando entramos, Ferdinand nos recibió con un cortante: «Bueno, ¿qué pasa? Parece que tienes prisa». Ni siquiera levantó la vista de su papeleo.


«Ferdinand, ¿podría despejar la sala? Quiero que sólo estén con nosotros Damuel, Fran y Fritz para esta discusión.»


Ferdinand miró a los que había nombrado, luego suspiró y murmuró: «Nada positivo, entonces…» mientras agitaba la mano.


Sus ayudantes se detuvieron todos a la vez, guardando su trabajo y empujando el carro de té hacia Fran antes de salir silenciosamente de la habitación. Fritz cerró la puerta cuando se fueron.


«Ahora bien, Rozemyne — ¿qué ha pasado?» preguntó Ferdinand, tomando un sorbo del té que Fran le había servido. Miré a Fritz, que asintió con la cabeza antes de responder en mi lugar.


«Me lo dijo Wilma, pero parece que el maná de Dirk ha crecido rápidamente últimamente. Desea su ayuda.»


«¿Dirk?» preguntó Ferdinand, con el ceño fruncido.


Rápidamente intervine para explicar. «Dirk es el bebé con el devorador con el que el Conde Bindewald firmó un contrato de sumisión.»


«Ah. Supongo que su maná ya está a punto de desbordarse», respondió, entendiendo ahora por qué estábamos aquí.


«Así es», dije asintiendo. «¿Qué debemos hacer? ¿Hacer que ofrezca su maná? Permitir que se acumule demasiado podría matarlo, así que quiero que esto se resuelva cuanto antes.»


«Efectivamente», coincidió Ferdinand. «Necesitamos todo el maná que podamos conseguir ahora mismo». Se levantó con suavidad, se puso los guantes de cuero que bloquean el maná y sacó una piedra fey negra de un armario, que dejó caer en una bolsa de cuero antes de entregármela. «Como no podemos permitir que un niño prebautizado salga del orfanato, no puede ofrecer directamente su maná a los instrumentos divinos. En su lugar, tendrá que drenarlo utilizando esta piedra fey. También succionará tu maná si la tocas, así que ten cuidado de no hacerlo. Haz que tus asistentes la manejen. Sólo tienen que tocarla contra la piel del bebé para que su maná sea succionado.»


 «Muchas gracias, Ferdinand. Aquí tienes, Fran», dije, pasándole inmediatamente la bolsa. Estaría mucho más seguro a su cuidado que al mío. «También… se podría decir que estoy aquí para discutir otra cosa, que es, bueno… ¿Se anuló el contrato de sumisión de Dirk como habíamos hablado?»


Ya había pasado un año y medio desde que el conde Bindewald fue encarcelado, así que las cosas se habían calmado naturalmente lo suficiente como para discutir este asunto.


«Ah…» Ferdinand frunció el ceño y tamborileó los dedos contra su sien mientras se sumía en sus pensamientos, perdiendo completamente de vista a todos los demás. «Hasta ahora no le hemos dado importancia, pero supongo que ahora es el momento de hacerlo. No podemos dejar las cosas como están teniendo en cuenta lo que está a punto de suceder. Tal vez podríamos cambiar a su maestro por ti, pero eso sólo crearía otra debilidad a explotar…»


«Um, ¿Ferdinand? No me refería a eso. He preguntado si el contrato estaba anulado», dije, interrumpiendo sus murmullos. Me miró, con el ceño aún fruncido.


«Era mejor dejar el contrato como estaba.»


«¿Por qué?»


«No tenemos que preocuparnos de que otro noble firme con él cuando ya tiene un contrato, así que no había necesidad de anularlo y crear más problemas de los que preocuparse.


Ningún noble aceptaría un bebé firmado con un criminal de otro ducado, y lo más fácil era simplemente dejarlo en el orfanato, donde lo cuidarían sin problemas.»


«Entiendo… Entonces, ¿por qué tenemos que reconsiderar la situación ahora?»


Ferdinand sacó en silencio una herramienta mágica para bloquear el sonido, y sólo una vez que confirmó que yo estaba agarrando el otro extremo, respondió. «Georgine.»


Sabía que estaba en Ehrenfest, pero ¿qué tenía eso que ver? Ella no tenía ninguna conexión con Dirk.


«No esperábamos que se convirtiera en la primera esposa de Ahrensbach, y ciertamente no es bueno para nosotros que lo haya hecho», continuó Ferdinand. «Por ahora, es probable que esté abrumada con el trabajo que se espera de la primera esposa de un archiduque, pero una vez que tenga más tiempo en sus manos, sin duda investigará Ehrenfest y descubrirá el incidente con el conde Bindewald.»


«¿El Conde Bindewald era de Ahrensbach?» pregunté. Reflexionando, me pareció recordar que alguien había mencionado que era muy influyente en algún lugar del sur de Ehrenfest.


«Efectivamente, lo era. Georgine era la tercera esposa en el momento del incidente, y a juzgar por el hecho de que ni siquiera fue informada de la muerte de Bezewanst, podemos imaginar que no se le comunicó nada de lo sucedido. El archiduque de Ahrensbach no querría que se supiera que un noble de su ducado invadió y causó problemas dentro de Ehrenfest, ya que eso nos daría una ventaja política. Dicho esto, las primeras esposas están muy involucradas en la política, y ella está ahora en posición de enterarse de estas cosas. Hay mucho que seguramente aprenderá a través de la investigación.»


Asentí con la cabeza como si entendiera lo que Ferdinand quería decir, pero, sinceramente, no tenía ni idea. ¿Cómo podría Georgine aprender sobre Dirk y el Conde Bindewald cambiar algo?


«Esto no debería ser tan difícil de entender para ti. Es sabido por todos que tú eres la Sumo Obispa y la directora del orfanato. Georgine puede utilizar el contrato con el Conde Bindewald para obligarnos a entregar a Dirk, o de lo contrario utilizarlo como excusa para investigar el orfanato.»


«¿La primera esposa del archiduque de un ducado mayor realmente haría todo eso por un huérfano con devorador?»


«Realmente no tienes talento para reunir información, ¿verdad?» dijo Ferdinand, lanzándome una mirada fulminante. Pero, bueno, me mantenían alejado de los demás nobles; no era justo que criticara mis habilidades para reunir información, o la falta de ellas. «La persona que Georgine odia y resiente por encima de todo a Sylvester — el que le robó el puesto de aub.


Deberías saber esto, dado que leíste esas cartas que Bezewanst estaba ocultando.»


Lo siento… Me disculpé en silencio, manteniendo una expresión seria en el


exterior. Comprendía que ella se hubiera sentido así en su momento, pero no creía que su rencor durara como veinte años enteros.


«Y ahora estás tú, una chica a la que Sylvester favoreció lo suficiente como para adoptarla voluntariamente. Eso por sí solo es suficiente para convertirte en un objetivo, sin mencionar el hecho de que eres parcialmente responsable de la muerte de Bezewanst — un miembro de la familia tan cercano y querido para su corazón que mantuvo contacto con él durante años y años después de su matrimonio. Ella se enteró de tu participación hace poco, en esta misma visita.»


«Espera, ¡¿qué?! ¿Cómo sabes eso?»


¿Cómo podía saber Ferdinand lo que hacía Georgine durante su estancia aquí cuando él estaba metido en el templo, asegurándose de que yo no hiciera nada sin supervisión?


Se burló de mi sorpresa. «Eckhart y Justus me proporcionan un flujo de información constante. Estoy en el templo en parte para vigilarte, pero también para que esos dos no tengan que estar encadenados a mi paradero.»


A Eckhart le hablaban de las fiestas de té que madre celebraba en su finca, mientras que Justus iba por todos los sitios para recabar información directamente. Resultó que Sylvester incluso estaba citando a Ferdinand en medio de la noche para que se quejara de las luchas que tenía que soportar.


«La facción que contiene a los más relacionados con Ahrensbach perdió una cantidad considerable de poder cuando la madre de Sylvester fue arrestada, por lo que actualmente


 están tratando de recuperar toda la influencia que puedan a través de Georgine ahora que tiene el peso de un ducado mayor detrás de ella. Mientras hablamos, están reforzando activamente sus conexiones con ella, y fue en una fiesta de té celebrada con esa intención donde la vizcondesa Dahldolf le contó a Georgine muchas, muchas cosas.»


Escuché la explicación de Ferdinand sobre la política de la nobleza, y aunque no entendía muy bien de qué estaba hablando, necesitaba al menos preguntar por ese nombre que no reconocía.


«Ferdinand, ¿quién es la vizcondesa Dahldolf?»


«La madre de ese insensato caballero que abandonó su deber como guardián y te perjudicó, permitiendo que al trombe que combatimos le creciera una nueva mancha.»


Espera… ¡¿Se refiere a la madre de Shikza?! ¡Gaaah! ¡Eso es aterrador! ¡No quería saber nada de esto, no importa lo importante que sea para mi seguridad!


Me estremecí al recordar los fríos ojos de Shikza mientras me clavaba un cuchillo, hablando de sacarme los ojos por ser una simple plebeya.


«Ella no ha contactado abiertamente contigo como parte de un juramento que hizo al archiduque tras la ejecución de su hijo. A cambio, sin embargo, te maldice sin cesar en las fiestas del té y ofrece todo lo que sabe a los presentes. Es bastante molesto, ya que sólo lo hace en las fiestas del té a las que asisten exclusivamente sus aliados, lo que dificulta a los miembros de la facción de Leisegang confirmar exactamente lo que se dice.»


Ella había llegado a rogar a Bezewanst y Verónica que el castigo de Shikza fuera menor, por lo que era lógico que estuviera en una facción opuesta a la de Elvira y Florencia. También era lógico que se alegrara de la visita de Georgine, que celebrara una fiesta de té y que aprovechara la ocasión para contarle todo lo que había muerto Bezewanst por mi culpa.


«…Eso da miedo.»


«Me alegro de que incluso alguien tan irremediablemente despreocupado como tú pueda identificar el peligro que corres aquí. Si Georgine procede a tomar el lugar de Verónica, apoyando a esa facción como primera esposa de un archiduque de un ducado mayor, entonces poseerá una cantidad significativa de influencia en Ehrenfest. Y en medio de todo esto, será difícil para nosotros resistir si ella reclama que un niño con devorador firmado por el Conde Bindewald pertenece a Ahrensbach. Recuerda que Ehrenfest no es más que un ducado intermedio.»


Parecía que Dirk podía ser robado por varias personas a través de diferentes medios: estaba la presión de Ahrensbach; la familia del conde Bindewald, que podía reclamar su propiedad; y los nobles confabulados con Georgine.


«Es posible que el mito de la santa que hemos construido en torno a ti se vea empañado por el mero hecho de que ella se lleve al huérfano y te inculpe a ti y a tu orfanato de forma negativa — al menos, eso es algo que podría lograr con bastante facilidad en su posición. No podemos predecir lo que hará en este momento, pero tiene opciones destructivas.»


«En ese caso, deberíamos anular su contrato de sumisión con el Conde Bindewald y establecer uno nuevo conmigo como su maestra. Ningún otro noble podría llevárselo una vez que haya firmado con la hija adoptiva del archiduque, ¿verdad? Antes murmuraste algo sobre hacer eso.»


Este enfoque haría mucho más difícil que alguien fuera públicamente tras Dirk, y ciertamente sería mucho más fácil mantenerlo a salvo cuando no fuera un juego justo para tanta gente. No quería mantenerlo en una posición tan peligrosa.


«Podríamos hacerlo firmar contigo, lo que sin duda sería la mejor jugada en términos de protegerlo. Pero hacerlo también lo convertiría en una debilidad tuya, explotable por cualquiera que desee ganarse tu favor o perjudicarte.»


«Dirk es como una familia para mí a estas alturas, así que ya es un punto débil. Me concentrare en protegerlo», dije. La luz de mi bendición había volado hacia Dirk cuando recé para que lo ayudaran, así que la conexión entre nosotros era más que clara.


Ferdinand cerró los ojos con fuerza. «¿A cuántas personas pretende considerar familia esta tonta…?», maldijo en voz baja. «Firmar el contrato para protegerlo sería sencillo, pero sus circunstancias han cambiado considerablemente desde entonces. Hacerlo te convertirá en su tutor, y un niño con tutor no puede quedarse en el orfanato. Por lo tanto, tendrás que criarlo tú misma, y ¿dónde piensas hacerlo exactamente?»


Cuando Dirk firmó por primera vez con el Conde Bindewald, lo sacaron del orfanato y lo trasladaron a los aposentos del Sumo Obispo. Ahora lo criaban en el orfanato porque Bezewanst había muerto y su maestro estaba encarcelado, sin dejar a nadie que lo criara.


Que Dirk firmara conmigo significaba, naturalmente, que tendría que hacerme cargo de él, pero un bebé no bautizado no podía trabajar en el castillo como sirviente. Y aunque oficialmente sería considerado de la familia, no podía pedirle a Elvira que lo criara cuando no tenía nada que ver con él. La opción más realista era que lo cuidara en los aposentos de la Sumo Obispa, pero eso sólo aumentaría la carga de mis asistentes.


«No me digas que pretendes contratar asistentes exclusivamente para criar a un bebé.»


«Ngh… Ahora que lo mencionas, me gustaría mantenerlo en el orfanato el mayor tiempo posible.»


Lo más importante a tener en cuenta era que el hecho de que yo asumiera la custodia de Dirk significaría arrancarlo de Delia, a quien no se le permitía salir del orfanato. Ella lo cuidaba como a un hermano pequeño, así que no quería separarlos hasta que fuera absolutamente necesario. Como mínimo, quería que estuvieran juntos hasta que lo bautizaran y lo trasladaran al edificio de los chicos.


 «Mm… ¿Podríamos trasladar su contrato a mí de una manera que no le obligue a dejar el orfanato?»


«No existe ese método conveniente. O… No, espera. Tal vez exista uno.»


«¡¿En serio?! ¡Realmente puedes hacerlo todo, Ferdinand!» exclamé, aplaudiendo con alegría.


Ferdinand hizo una mueca de disgusto. «No puedo decir que me guste copiar los métodos de Sylvester en este caso, pero podrías confiarte un contrato previamente firmado y luego hacer que los del orfanato estampen su sangre en él sólo cuando le sobrevenga el peligro, retrasándolo así el mayor tiempo posible. Eso le permitiría quedarse allí, ¿no?»


«Hm… supongo que sí.»


Aunque no había pensado mucho en ello hasta ahora, lo del contrato de la herramienta mágica de Sylvester había salido bien parado cuando contaba. Sin embargo, todo ese calvario parecía ahora historia antigua.


«Anularé su contrato con el conde y prepararé un contrato de sumisión para que lo firmes. Haz que alguien de confianza en el orfanato lo tenga listo para Dirk.»


«Muchas gracias.»


Firmé el contrato que hizo Ferdinand y lo doblé. Era sólo un trozo de pergamino, así que pude adivinar que no había creído necesario hacer todo un instrumento mágico para que Dirk lo usara cuando sólo se trataba de un simple contrato de sumisión. Había firmado el nombre de Dirk por él, y sólo tendría efecto una vez que su sangre quedara estampada en esa firma.


«Gracias por la ayuda», repetí una vez que todo estaba resuelto. «Te mantendré al tanto de su maná y lo drenaré regularmente con la piedra fey.»


Una vez terminada nuestra conversación, salí de la habitación de Ferdinand y me dirigí inmediatamente al orfanato. A juzgar por la expresión de Fritz cuando había venido a verme, Dirk probablemente estaba en muy mal estado.


Apenas llegué, Wilma se acercó corriendo. «Lady Rozemyne, le agradezco mucho que nos haya visitado hoy. La cara de Dirk ha empezado a burbujear un poco cada vez que llora, y —»


«Wilma, acabo de hablar de este asunto con el Sumo Sacerdote. Todo va a estar bien. Sólo tráeme a Dirk», dije, deteniendo su ansiosa explicación y mirando hacia Fran. Se adelantó con la bolsa que contenía la piedra fey negra.


«Como desees», respondió Wilma. «¿Delia? ¡Delia! Por favor, trae a Dirk de inmediato.»


Pude oír una voz que decía “De acuerdo” desde el interior del comedor, y pronto vi que Delia se acercaba mientras llevaba a Dirk de la mano. Había crecido bastante desde la última vez que lo vi, ahora lo suficientemente grande como para correr con su pañal balanceándose detrás de él. Sin embargo, sus pasos eran más bien vacilantes — tanto que esperaba que se cayera en cualquier momento.


¿Kamil también es así de grande ahora…? me pregunté. Lo había visto de lejos durante la ceremonia de la mayoría de edad en primavera, pero Tuuli lo abrazaba por detrás para que no se alejara, así que no lo había visto correr ni nada parecido.


«…Dirk ciertamente ha crecido.»


«Oh sí, su crecimiento me asombra cada día más. Realmente es un manojo de sorpresas», dijo Wilma con una risita antes de que sus ojos se nublaran de nuevo de preocupación.


«Wilma, no hay nada que temer; he tomado prestada una piedra fey que absorbe el maná de Ferdinand. Los síntomas de Dirk se desvanecerán cuando la use con él.»


Mientras ella suspiraba aliviada, Dirk llegó por fin hasta nosotros y se agarró a su pierna. La miró con ojos grandes y redondos, como si exigiera que lo alabara.


«Vamos, vamoooos…»


Era como si estuviera viendo a Kamil, lo que me calentó inmediatamente el corazón. Me agaché un poco para mirar a Dirk, pero en el momento en que establecimos contacto visual, dejó de sujetar a Wilma y huyó de mí, aferrándose en cambio a Delia mientras sacudía temerosamente la cabeza. Me recordó la forma en que Kamil solía llorar cada vez que lo abrazaba.


¿Por qué? ¿Por qué…?


«Me alegro de verla, Lady Rozemyne. Por favor, cuida de Dirk por mí», dijo Delia, arrodillándose ante mí y abrazándolo mientras él se aferraba a ella.


Asentí y miré a Fran. Sacó la piedra fey y se arrodilló frente a Dirk, que se escondió apresuradamente detrás de Delia y comenzó a lamentarse.


«Dios, Dirk. No llores. Se te va a poner la cara como una burbuja y…» Delia comenzó, pero cuando vio la piedra fey negra en la mano de Fran, su expresión cambió. Sujetó a Dirk de forma protectora, probablemente recordando la vez que Bezewanst le había succionado el maná a la fuerza. Su reacción la hizo parecer más una pequeña madre que una hermana mayor.


«Está bien, Delia. Esta piedra no le pondrá en peligro mientras no intentes succionar todo su maná como hizo el anterior Sumo Obispo. Lo importante ahora es que su maná está desbordado — algo que es muy peligroso. ¿Te gustaría ser el que sostenga la piedra fey, ya que Dirk parece tener miedo de Fran? Así podrás vigilar cómo se siente mientras su maná se agota.»


Delia miró la piedra fey negra que le tendían, luego la tomó con vacilación y la apretó contra la mano de Dirk con una mirada preocupada. Él soltó un ruido confuso y la miró mientras parpadeaba con curiosidad. Su maná debió comenzar a fluir, y sabía muy bien cómo se sentía eso — era una sensación sorprendentemente buena, casi como si todo tu cuerpo se volviera más ligero. Dirk debía de estar disfrutando de ello, dado que extendía alegremente las manos hacia su hermana mayor.


«Creo… Creo que debería ser suficiente», murmuró Delia, al notar que Dirk giraba la cabeza con una mirada incómoda. Le quitó la piedra fey de la piel y se la devolvió a Fran con una brillante sonrisa. «Se lo agradezco mucho, Lady Rozemyne. Ahora ya no tenemos que preocuparnos.»


Asentí en respuesta, aunque mi expresión era severa. «Delia, acabo de hablar del contrato de sumisión de Dirk con el Sumo Sacerdote. ¿Les importaría a ti y a Wilma discutirlo conmigo?»


Los ojos de Delia se abrieron de par en par con sorpresa y rápidamente enderezó la espalda. Wilma, por su parte, asintió con expresión seria.


«El contrato de sumisión de Dirk con el conde Bindewald ha quedado anulado», continué.


«A partir de este momento, permanecerá en el orfanato como un niño con devorador normal.»


«¿Has oído eso, Dirk? ¿No es bonito?»


«Sin embargo, es posible que un noble de Ehrenfest en busca de maná o alguien relacionado con el conde Bindewald intente hacerse con él.»


Ante esta noticia, tanto Delia como Wilma se pusieron rígidas, y Delia atrajo a Dirk hacia ella de manera protectora, tal como mi familia había hecho una vez conmigo. Con el corazón herido por el amor y la nostalgia agridulce, les mostré el nuevo contrato de sumisión de Dirk.


«Este es un contrato de sumisión entre Dirk y yo. Una vez firmado, ya no podrá permanecer en el orfanato. Sin embargo, será esencial para protegerlo. Te lo confío a ti, Delia.»


«¿Cómo que se lo confía a ella…?» preguntó Wilma, parpadeando sorprendida. No entendía por qué no lo firmábamos directamente.


«Considero que Delia es la hermana mayor de Dirk. Así que, Delia, si alguna vez llega el momento en que haya que protegerlo incluso a costa de que abandone el orfanato, puedes, a tu discreción, estampar su sangre contra esta firma. Al hacerlo, se completará el contrato, y si llega ese momento, prometo protegerlo en tu lugar como su maestra.»


Delia me miró detenidamente, claramente sorprendida. Sus ojos pasaron del contrato a Dirk y luego volvieron a mirarme. Luego, tras una pausa, asintió lentamente, con una sonrisa sentimental en los labios.


«… Sé que cumple sus promesas, Lady Rozemyne. No dudaré de usted ni me dejaré manipular por alguien de nuevo», dijo, mirándome de frente. Sus ojos azul claro estaban llenos de una confianza que no existía hace un año y medio, y la idea de que no estaría encadenada al orfanato ahora mismo si hubiera conseguido ganarme esa fe cuando era mi ayudante hizo que mi corazón se retorciera de arrepentimiento. Pero al mismo tiempo, sabía que podría construir una nueva y más fuerte relación con ella en el futuro.


Capítulo 19: Georgine Se Marcha

Un día, mientras ayudaba a Ferdinand en sus aposentos, llegó un ordonnanz de Sylvester. Ferdinand lo escuchó, luego se dirigió a mí y me dijo que Georgine se despedía mañana.


«Por fin…» murmuré sin pensar.


Cualquiera que fuera la facción que se oponía a Elvira y a nuestros aliados había estado trabajando tenazmente en las sombras, y aunque no quería ser descortés con nuestra invitada, en serio quería que se fueran cuanto antes. Tenía la sensación de haberme privado de ver a la Compañía Gilberta y a la Compañía Plantin durante un tiempo sorprendentemente largo, por no mencionar que había pasado una eternidad desde la última vez que visité Hasse.


«Todos, nos dirigimos al castillo justo después del desayuno para despedir a nuestra invitada», anuncié a mis asistentes y caballeros guardianes al regresar a mis aposentos.


Mientras discutíamos nuestros planes, llegó un ordonnanz para Brigitte. Dada la hora, probablemente era de Illgner, y como era de esperar, el pájaro pronunció un mensaje tres veces con la voz de Giebe Illgner.


«Parece que el nuevo tipo de papel está listo, pero no saben cómo probar la tinta en él», dijo Brigitte. «Por lo tanto, enviarán al castillo muestras completas para usted, para que los del taller puedan probarlo por sí mismos y decidir si se procede a la producción en masa.»


Juntando las manos, respondí con un silbido impresionado. Había esperado que les llevara mucho más tiempo que un solo mes descubrir el equilibrio correcto de los ingredientes, así que Lutz y Gil debían estar trabajando duro.


«Lady Rozemyne, ¿cómo debo responder?» preguntó Brigitte, creando un ordonnanz para enviarlo como respuesta.


Me enfrenté al pájaro y hablé. «¿Ya has terminado el nuevo papel? No esperaba menos de mis Gutenbergs. Mañana tengo asuntos en el castillo, así que recogeré el papel enseguida.»


Llegamos al castillo mucho antes de la tercera campana. Rihyarda estaba allí esperándome, y me llevó inmediatamente a cambiarme de ropa, arreglarme el pelo y ponerme un velo. Luego me acompañó a una sala de espera, donde me quedaría hasta que llegara la hora de despedir a Georgine.


Cuando entré, encontré a Ferdinand con la ropa cambiada y el trabajo extendido ante él, a pesar de haber regresado a su finca en el Barrio de los Nobles.


«Precisamente ahora estás trabajando, Ferdinand.»


«Todavía hay tiempo antes de que Georgine se marche. ¿Por qué no iba a utilizarlo de forma productiva? Cualquier otra cosa sería ineficiente», dijo mientras dirigía a Eckhart.


«¿Debo trabajar yo también, entonces? Tengo que ir a buscar un paquete de Illgner, pero no sé dónde ir a buscarlo. ¿Podrías decírmelo? Uno de mis trabajos más importantes es comprobar la calidad de su nuevo papel, después de todo.»


 «No he recibido ningún informe de ese tipo de Illgner», dijo Ferdinand con la mirada.


Asentí con fuerza. «Sabía que querrías enterarte de esto, así que en lugar de pedirle a Rihyarda que te transmitiera el mensaje, pensé que simplemente te lo diría yo misma. Se trata de un nuevo papel hecho con nuevos ingredientes, ya sabes. ¿No quieres verlo antes que nadie? Sé que sí. Por no hablar de que te ayudé hace poco transportando todo tu equipaje en Lessy, así que deberías devolverme el favor y ayudarme con mi trabajo» dije, poniendo todo mi empeño en asegurar su ayuda fuera como fuera.


Ferdinand hizo una mueca y se puso de pie mientras daba su respuesta. «Muy bien, pero sólo si continúas llevando mi equipaje en adelante también.»


Eso no era un problema en absoluto, sobre todo teniendo en cuenta que probablemente habría arrojado su equipaje a Lessy de cualquier manera. Mi Pandabus era demasiado útil y él lo sabía.


«Te lo agradezco mucho, Ferdinand.»


Al parecer, en el edificio principal del castillo había un almacén para las tablas, el papeleo y similares enviados por los nobles de la provincia, separado del que se utilizaba para almacenar los impuestos recaudados. Los funcionarios eruditos gestionaban también el correo, apilando todo lo que se recibía a través de los círculos de teletransporte y separándolo después en función de su contenido. Al instante me hizo pensar en las oficinas de correos de la Tierra.


«Lord Ferdinand, no esperábamos que viniera aquí directamente. ¿Ocurre algo?», preguntó sorprendido un erudito que se acercó cuando llegamos. Parecía que Ferdinand enviaba normalmente a sus propios eruditos a recoger su correo, y que éste no era en absoluto un lugar donde los miembros de la familia archiducal solían visitarse a sí mismos.


«¿Ha habido algún correo de Illgner dirigido a Rozemyne?»


«Sí, hace poco recibimos un paquete para ella. Aquí tiene.»


Ferdinand cogió la caja con suavidad y comprobó la tarjeta de dirección atada con un cordel antes de abrirla. Dentro estaba el papel recién hecho, una carta y una pequeña tarjeta metálica que sacó rápidamente.


«Rozemyne, escribe tu nombre en esta tarjeta. Servirá para dejar constancia de que has recibido este paquete.»


Firmé mi nombre en la tarjeta metálica con una pluma de maná que Ferdinand me prestó. Le echó un vistazo antes de guardarla en la caja, que luego devolvió al erudito.


«Ahora, hemos terminado aquí.»


«Bien. Gracias por su ayuda.»


Y así, subí a mi Pandabus unipersonal con la carta y el nuevo papel bien sujetos contra mi pecho. Sólo había tocado un poco el papel, pero estaba firme y se sentía suave como la seda.


 Si conseguíamos imprimir tinta en él lo suficientemente bien, sería perfecto para jugar a las cartas.


Tengo que contactar con Heidi a través de Benno… Le encantará tener un nuevo papel con el que trabajar.


Tarareé alegremente mientras regresábamos a la sala de espera, y me puse a leer la carta una vez dentro. Era de Lutz y Gil, y decía más o menos lo mismo que el ordonnanz — querían que le entregara el papel a Heidi para que pudiera investigar qué tinta combinaría mejor con él. También mencionaban que los sacerdotes grises estaban fabricando papel activamente y que se lo estaban pasando muy bien.


Como aún quedaba algo de tiempo, decidí romper una de las nuevas hojas de papel en pequeños cuadrados que pudiéramos utilizar al probar la tinta. Por lo general, esto se puede hacer doblando el papel y luego rasgando a lo largo de los pliegues recién formados, pero ¿el papel tan firme se doblaría lo suficientemente limpio para eso? Si no, tendría que esforzarme en trazar líneas rectas y luego utilizar un cuchillo de precisión para cortar a lo largo de ellas.


Empecé con un solo pliegue de montaña y, a pesar de lo firme que era el papel, se dobló bien sin romperse ni agrietarse. A continuación, repetí una secuencia de pliegues en forma de valle y de montaña para conseguir una forma ondulada.


«Oh, ahora parece un (harisen).»


Los harisen eran grandes abanicos de papel que se solían utilizar para golpear a la gente en la cabeza en las rutinas cómicas japonesas. El papel era lo suficientemente firme como para mantener la forma de abanico, y cuando lo golpeé experimentalmente contra la palma de mi mano, hizo un sonido bastante satisfactorio.


«Rozemyne, ¿qué es eso? ¿Cuál es su propósito?» preguntó Ferdinand, que se había distraído de su trabajo al verme girar el harisen con una mirada confusa.


«Eheheh. Lo usas así. ¡Hyah!»


Entrando en acción, golpeé con el arisen la cabeza de Ferdinand. Pero a pesar de mi intento de ataque sorpresa, levantó hábilmente su antebrazo izquierdo para bloquear el abanico antes de usar su otra mano para arrebatarlo. Luego, me golpeó rápidamente en la cabeza con él.


«¡Eep!»


«Ah, entiendo. Así que para eso se usa esto», dijo Ferdinand, golpeando el harisen contra su mano con una sonrisa de satisfacción. Parecía tan satisfecho de sí mismo que realmente me irritó.


«Ngh… Devuélvelo.»


«Te lo devolveré cuando volvamos al templo. Ahora deja de jugar y ayúdame con mi trabajo», respondió.


 Y así, me quedé haciendo cuentas hasta que llegó la hora de despedir a Georgine. Me até las mangas con un cordón que le pedí a Rihyarda que me trajera para que mis mangas largas no se ensuciaran, y después de trabajar un rato, Wilfried se unió a nosotros en la sala de espera.


«Rozemyne, ¿qué haces ahí?», preguntó.


«Estoy ayudando a Ferdinand con su trabajo, igual que hago en el templo. ¿Te gustaría unirte a nosotros?»


«No, tengo que practicar mis despedidas a la tía. Tendré que ayudarle en otro momento.»


Mientras continuábamos nuestro trabajo, Oswald le enseñó a Wilfried una larga y noble despedida que decía así «Ruego que vivas bien con la protección divina de los dioses hasta que Dregarnuhr, la diosa del tiempo, vuelva a tejer los hilos de nuestros destinos». En pocas palabras, significaba “espero volver a verte”, y se utilizaba para despedirse cortésmente cuando no se tenía la intención inmediata de llegar a un acuerdo para volver a verse pronto.


Finalmente, Norbert vino a informarnos de que Georgine se marchaba. Todos nos dirigimos a la entrada principal del castillo, y Ferdinand hizo que Eckhart me llevara hasta allí, ya que no quería arriesgarse a que ella viera mi bestia alta y armara un escándalo.


Cuando llegamos a la puerta, la expresión de Ferdinand había cambiado de una cara de póquer a una sonrisa cortés y atractiva — que se mantuvo durante todo el tiempo que habló con Georgine.


«Rezo para que vivas bien con la protección divina de los dioses hasta que Dregarnuhr, la diosa del tiempo, vuelva a entrelazar los hilos de nuestros destinos», dije, pronunciando la misma despedida sin siquiera vacilar.


Una vez que todos terminaron, Wilfried debió de tener una idea repentina, ya que rompió la formación y corrió hacia Georgine. «No hemos podido hablar mucho esta vez, tía. Espero que pronto podamos pasar más tiempo juntos.»


Todos habían cultivado cuidadosamente una atmósfera que dejaba claro que Georgine no volvería en mucho tiempo, pero con una sola frase, Wilfried la había hecho pedazos.


Florencia lo miró, con sus ojos azul-acuático abiertos de par en par por la sorpresa, mientras sus asistentes se tapaban la boca con las manos.


Podía sentir un aura especialmente gélida que irradiaba de Ferdinand. Seguía teniendo la misma sonrisa de guapo, pero el mero hecho de estar a su lado me hacía temblar de miedo.


A pesar de las reacciones de asombro de todos a su alrededor, Georgine parecía fingir ignorancia. «Entiendo. No tenía ni idea de que quisieras hablar más conmigo», dijo con una pequeña y alegre sonrisa, inclinándose para encontrar la mirada de Wilfried. «En ese caso… ¿quizás debería volver el año que viene, por estas mismas fechas?»


«¡Sí, por favor! Me muero de ganas.»


 Mientras Wilfried se regocijaba, con una alegre inocencia en sus ojos verde oscuro, Georgine giró elegantemente la cabeza para mirar a Florencia. «No sería una molestia para mí aceptar esta invitación, ¿verdad?»


La respuesta adecuada habría sido probablemente; «¿No has oído lo que te acaban de decir literalmente todos los demás?» Pero nadie que la viera se acercaba a un estatus lo suficientemente alto como para salirse con la suya diciendo algo así.


Florencia, al no haber podido predecir la acción espontánea de su hijo, sólo tenía una respuesta que dar: «En absoluto. Nos encantaría volver a verte pronto.»


Y así, se decidió que Georgine volvería al Ehrenfest el próximo año.


La sonrisa de Ferdinand desapareció en el instante en que el carruaje de Georgine se perdió de vista, dando paso a un profundo ceño. Sus ojos dorados brillaron con fría ira mientras miraba a Wilfried, el único presente que parecía complacido. «Hazlo, Rozemyne», dijo, mostrando el harisen que me había confiscado anteriormente.


¿Por qué había traído eso aquí…? me pregunté. Pero por mucho que quisiera saberlo, la idea de preguntarlo ahora mismo me aterraba, así que me limité a asentir y a coger el abanico.


Wilfried había escandalizado a sus padres, hecho sufrir a sus asistentes y enfadado a Ferdinand… Lejos de mí el no aprovechar esta oportunidad.


Levanté el harisen en el aire y lo hice caer sobre la cabeza de Wilfried con un fuerte chasquido. «¡Gran idiota! ¡No deberías haber dicho eso! Aprende a leer el estado de ánimo.»


Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos. «¡¿Por qué has hecho eso?!»


«¡Eso es lo que debería preguntarte! ¿Qué tan idiota tienes que ser para darle a Georgine una excusa para venir de nuevo el próximo año?» Grité, viendo de reojo a Sylvester y Florencia asintiendo.


«¿Qué…? Lo único que he dicho es que quería hablar más con ella.»


«¡Y ese es el problema! ¿Qué despedida te han enseñado hoy? ¿Cuándo se usa esa despedida en particular? ¿Y por qué crees que tus padres, la pareja del archiduque, eligieron esa despedida entre todas las despedidas?»


Wilfried parpadeó confundido, pero Oswald ya le había explicado todo esto en la sala de espera.


«Rozemyne, podemos continuar esta discusión dentro», reprendió Ferdinand. «Y no te pongas tan nerviosa. Te vas a desmayar.»


Con eso, comenzó a caminar. Le seguí, tragándome las ganas de preguntar; «¿Y quién fue el que me dio el harisen en primer lugar?»


Sylvester tomó rápidamente la delantera y nos llevó a una pequeña sala de reuniones que estaba más cerca de la entrada principal del edificio. Tomamos asiento y, durante algún tiempo, nadie ofreció nada, salvo algún que otro suspiro, todos mirando a Wilfried con ojos fríos y silenciosos.


Finalmente, Wilfried no pudo aguantar más. Con el ceño fruncido, rompió el silencio con vacilación. «Lo he pensado, pero sigo sin entenderlo. ¿Quería hablar más con la tía, pero supongo que mamá y papá no lo harán?»


Ante esto, literalmente todos suspiraron — incluyendo a la madre y al padre en cuestión, por supuesto.


«Correcto», respondió Sylvestre. «No queremos a los archiduques de otros ducados ni a sus primeras esposas en el castillo, aunque seamos hermanos. Precisamente porque somos parientes, nos resulta difícil averiguar qué información obtienen, de dónde la sacan y cómo piensan utilizarla.»


«Por algo te enseñamos esa particular despedida», añadió Florencia. «No debes actuar por tu cuenta ante individuos de mayor estatus, ya que al hacerlo se crean aperturas que pueden ser aprovechadas de formas que no siempre entendemos. Parece que no podremos enviarte a la Academia Real hasta que hayas aprendido un poco más sobre el mundo.»


A la Academia Real asistían nobles de ducados más grandes y de mayor rango que el de Ehrenfest, por no hablar de los hijos reales de la familia del rey que gobernaba directamente la Soberanía. Esas eran las personas ante las que Wilfried tendría que inclinarse y ser infinitamente cortés, pero hasta ahora sólo había tenido que inclinar la cabeza ante sus padres.


Pero incluso con su madre expresando abiertamente su preocupación por su futuro, Wilfried aún no parecía comprender la idea de que alguien tuviera un estatus superior al suyo.


Sylvester se cruzó de brazos. «¿Alguien de un estatus más alto que Wilfried, eh…? Bonifatius es el único que me viene a la mente…»


Pero Wilfried ya había sido respetuoso con Bonifatius, que le había atendido durante la última Conferencia del Archiduque. Eso desvirtuó el punto.


«Wilfried, no eres muy educado con Ferdinand a pesar de que es un miembro mayor de la familia archiducal», intervine. «Siempre he pensado que eso es un poco grosero. Quizá deberías llamarle ‘tío’ y ser más cortés con él, igual que llamabas a Georgine ‘tía’ y eras cortés con ella. Puedes aprender a arrodillarte presentándole tus respetos.»


Ante esta sugerencia, Wilfried me miró, con los ojos muy abiertos. «Rozemyne, Ferdinand no es mi superior. La abuela me dijo que estaba por debajo de mí.»


«Ferdinand ha vuelto a la sociedad noble, y tiene un estatus superior al tuyo dentro de la familia archiducal. ¿Qué es lo que no tiene sentido para ti?»


«Pero… La abuela dijo —»


 «Wilfried. Ha pasado más de un año desde que tu abuela fue encarcelada como criminal.


¿Por qué sigues prestando atención a las cosas que te dijo?»


Su expresión se vio repentinamente invadida por el shock, momento en el que Oswald se interpuso apresuradamente entre nosotros. «Lady Rozemyne, pensábamos revelar esa información a Lord Wilfried cuando fuera un poco mayor…»


«Oswald, ¿no te enseñaron los sucesos del otoño pasado lo que ocurre cuando se aleja a Wilfried de la realidad?»


Tardé un segundo en comprender del todo lo que Oswald había querido decir. Y cuando miré a mi alrededor, me di cuenta de que Sylvester cerraba los ojos con fuerza, como si hiciera una mueca de dolor por haberle revelado la verdad.


Les miré a él y a Florencia. Ferdinand llevaba mucho tiempo metiéndome en la cabeza complejas reglas sociales de la nobleza, y ni siquiera era su sucesor. ¿Por qué dejaban que Wilfried se estancara así? La idea hizo que mi corazón y mi mente se enfriaran.


«Antes pudimos inculcarle a Wilfried todo lo que necesitaba saber justo antes de su debut en el invierno, pero postergarlo hasta el último momento no debería ser la norma. Mi madre y mi padre adoptivos no serían tan tontos como para repetir el mismo error al no enseñarle hasta justo antes de su ingreso en la Academia Real, ¿verdad?»


Esperaba que todos perdonasen mi tono cortante, pero fue gracias a que la abuela de Wilfried había falsificado documentos para que el conde Bindewald entrase en la ciudad que yo había acabado separado de mi familia. También fue ella la responsable de que Ferdinand se viera obligado a entrar en el templo, habiendo abusado tanto de él que realmente creyó que su vida corría peligro. Para ser sincero, aunque no había conocido a la mujer, la odiaba con pasión.


«Wilfried, no te diré que dejes de reconocer a tu abuela, pero no apruebo que le faltes al respeto a mi tutor sólo porque a ella no le gustaba. Ferdinand es un miembro de la familia archiducal. Si alguien aquí no conoce su lugar, eres tú.»


Sylvester hizo una demostración deliberada de asentir con la cabeza. «Rozemyne tiene razón. Ferdinand era claramente de un estatus inferior antes, cuando era sacerdote, pero ahora ha vuelto a la sociedad noble, y es mi medio hermano. Wilfried, a partir de ahora lo respetarás como tu tío.»


«¡Padre, no puede hablar en serio!» protestó Wilfried. Pero Sylvester se limitó a ignorarlo y miró a Oswald.


«Oswald, tendrás que enseñar a Wilfried a ser respetuoso desde la base. Rozemyne, ¿tienes alguna idea sobre la mejor manera de educarlo aquí?»


«Creo que lo mejor sería que tú, Florencia, y sus asistentes pensaran en eso ustedes mismos. Como he mencionado antes, estoy ocupada con muchas otras cosas, y por lo tanto no tengo tiempo para dedicarme a educar a Wilfried una vez más. Se ha acumulado una gran cantidad de trabajo mientras la visita de Lady Georgine restringía mis movimientos.»


 La última vez que esto fue un problema, había ofrecido mi ayuda por simpatía hacia Wilfried, pensando que era injusto que lo desheredaran cuando era su entorno el que tenía la culpa y queriendo que Florencia recuperara el control sobre su educación. Pero su debut había terminado y sus padres volvían a supervisar su escolarización, así que no veía por qué tenía que dedicarle más de mí ya precioso tiempo.


Tengo que ponerme en contacto con la Compañía Plantin, llevarle el nuevo papel a Heidi, llamar a la Compañía Gilberta para que me traigan la última varilla para el pelo de Tuuli… Reflexioné, enumerando todo lo que no había podido hacer por culpa de Georgine.


«Ferdinand, ¿sería problemático que visitara a Hasse ahora?» pregunté, sugiriendo sutilmente que abandonáramos esta reunión y volviéramos al templo. Comprendió enseguida mi intención, levantándose inmediatamente de su silla.


«En absoluto.»


«Entonces, ¿por qué deseas ir a Hasse?» preguntó Ferdinand una vez que estuvimos de vuelta en el templo y de camino a sus aposentos.


«Recientemente recibí una carta de Hasse solicitando una reunión conmigo, mencionando que esperaban que pudiera comprar algunos huérfanos para financiar sus preparativos de invierno. Como no recibieron la bendición durante la Oración de Primavera, su cosecha fue notablemente pobre en comparación con el año pasado, por lo que esperan acumular todos los fondos que puedan con la mayor antelación posible.»


Ferdinand asintió. «Tendré que acompañarte, entonces. Fija la reunión para la tarde de pasado mañana.»


«Lo haré. Ah, ¿y puedo enviar algunos sacerdotes grises a Hasse este invierno?»


«¿Con qué fin, exactamente?»


«Bueno, la verdad es que… la carta que me enviaron estaba escrita con mucha crudeza. Creo que sólo podrían culparse a sí mismos si enviaran algo similar a otro noble y terminaran siendo regañados por su grosería.»


Ni siquiera me refería a que su letra fuera mala. Esta vez, en realidad habían utilizado eufemismos de la nobleza, escribiendo con mucha fantasía e incluso utilizando la frase: «Prepararemos ofrendas de frutas dulces y flores hermosas para ti, oh siervo de los dioses, y sólo te pedimos que escuches nuestras necesidades a cambio». Pero eso significaba literalmente; «Te daremos mujeres, cerveza y dinero si, por favor, haces lo que queremos», lo que realmente no era apropiado decir a una niña como yo.


«Parece muy probable que estén utilizando frases hechas adoptadas durante el largo mandato de Bezewanst como Sumo Obispa, y dudo que alguien en Hasse sepa exactamente lo que están diciendo. ¿No sería prudente decírselo? No creo que haya ningún plebeyo que sepa lo que realmente significa.»


 «… Entiendo. Un intento de soborno tan descarado sin duda escandalizaría a cualquier nuevo asociado suyo», dijo Ferdinand, golpeando un dedo contra su sien. Esta situación también le producía dolor de cabeza.


«Exactamente. Y por eso quiero enviar a dos o tres sacerdotes grises a la mansión de invierno de Hasse este año. ¿No podríamos decir que es para vigilarlos? ¿Como si estuviéramos asegurándonos de que no hay signos persistentes de traición, o algo así?»


«Una excusa así tendría peso durante el invierno de este año.»


«En ese caso, me gustaría aprovechar esta oportunidad para que los sacerdotes grises enseñen al nuevo alcalde Richt y a cualquier otro que pueda estar escribiendo cartas cómo hacer correctamente el papeleo, y qué significan realmente los eufemismos de la nobleza.»


«La verdad es que no es mala idea. A mí tampoco me gustaría recibir esas cartas», dijo Ferdinand, concediendo su permiso con una mirada exasperada. Con eso, apreté triunfalmente los puños.


Uf. Tengo que escribir mi respuesta a Hasse ahora mismo.


Cuando regresé a los aposentos de la Sumo Obispa, escribí una carta a Richt detallando la fecha de nuestro encuentro y otra al monasterio de Hasse diciéndoles que prepararan habitaciones para los huérfanos que llegaran.


«Monika, por favor contacta con Wilma. Necesito que se tomen de los repuestos del orfanato suficientes artículos de primera necesidad para cinco personas para preparar la tarde de pasado mañana. Imagino que Hasse tiene lo suficiente como para proveerse ellos mismos, pero es mejor tener de más que no tener lo suficiente.»


«Como desees. Iré al orfanato de inmediato.»


«Fran, necesito a alguien que se ponga en contacto con la Compañía Plantin en ausencia de Gil. ¿Crees que Fritz es adecuado para el trabajo?»


Se detuvo un momento a pensar, y luego asintió. «Creo que es capaz.»


«¿Podríamos pedir a la Compañía Plantin que nos visite mañana por la tarde, entonces? Me gustaría darles el nuevo papel que acabo de recibir de Illgner.»


Ahora que Georgine se había ido, ya no tenía ninguna restricción que me frenara. Di una orden tras otra, abriéndome paso entre todos los asuntos que se habían acumulado mientras estaba restringida al templo. Y quizás porque apenas había conocido a la mujer durante su estancia, ya me estaba olvidando de ella. En poco tiempo, su presencia se había desvanecido por completo de mi mente.


Epílogo

El sol se ponía cada día más pronto.


El otoño era la estación más ajetreada para los giebes, ya que era la época en la que venían los funcionarios de hacienda y se celebraba la Fiesta de la Cosecha, por lo que todos los que se habían reunido en el Barrio de los Nobles para dar la bienvenida a Georgine de Ahrensbach debían ahora apresurarse a regresar a sus respectivas provincias.


El vizconde Dahldolf era uno de esos nobles. Si su provincia estuviera cerca, lo mejor habría sido que regresara en carruaje junto a su equipaje. Pero tenía prisa, y viajar en bestia alta era una opción mucho más rápida.


«Gloria. Mis disculpas, pero hay mucho trabajo en casa que sólo yo, como giebe, puedo hacer. ¿Podrías ir a casa de Dahldolf con los carruajes mientras yo regreso primero en bestia alta?»


«Por supuesto. Que tengas un buen viaje, querido», respondió la vizcondesa Gloria con una sonrisa. Ella también habría preferido volver a casa a toda prisa en una bestia alta, pero comprendía la importancia de que su equipaje volviera sano y salvo.


«Gracias. Simplemente no quiero dejar a Jeremías solo en casa durante mucho tiempo. Cuento contigo.»


Jeremías. Gloria bajó un poco los ojos al escuchar el nombre. Era el hijo de la anterior primera esposa de su marido, y aunque había conspirado para desheredarlo y que su propio hijo ocupara su lugar como sucesor, esto había terminado finalmente con la ejecución de Shikza. Disimuló el dolor y la desesperación que le marcaban el corazón con una pequeña sonrisa.


«Desde luego. Puedes contar conmigo.»


Después de ver partir a su marido y a sus numerosos ayudantes, Gloria dejó el embalaje de su equipaje a los asistentes y sirvientes que gestionaban su mansión de invierno.


Gloria subió a un carruaje cargado de equipaje y comenzó su viaje a casa de Dahldolf. No había mucho que hacer mientras rebotaba y traqueteaba por el camino, por lo que miró sin rumbo por la ventana y dejó que los pensamientos del pasado pasaran por su mente. El mundo no era amable con ella, y lo odiaba más de lo que podría decir.


Lo único que quiero es vengar la muerte de Shikza, pero ni siquiera se me permite ese consuelo…


Poco después de que Gloria se casara con el vizconde Dahldolf como su segunda esposa y diera a luz a su hijo Shikza, descubrieron que el niño carecía del maná necesario para ser llamado mednoble. Su marido le planteó entonces tres opciones: convertirlo en sirviente de la hacienda, ofrecerlo a los laynobles para su adopción o enviarlo al templo.


 Al final, decidió enviarlo al templo, convencida de que ello le daría la oportunidad de conversar con Bezewanst — el Sumo Obispo de la época — y, a través de él, establecer una conexión con la madre del archiduque, Verónica. Era especialmente importante cultivar una buena relación con Bezewanst para poder pedirle que diera prioridad a Dahldolf a la hora de distribuir el maná.


Y así, Gloria se puso en contacto con Verónica, haciendo todo lo posible por Shikza a través de Bezewanst. Estaba desesperada por mantener a su hijo como alguien importante para Dahldolf.


Luchaba considerablemente en ese momento, pero todo valía la pena…


Sus esfuerzos acabaron dando sus frutos. Fortaleció su vínculo con Verónica y trajo prosperidad a Dahldolf, mientras que la muerte de la madre de Jeremías la llevó a convertirse en la primera esposa. La guerra civil en la Soberanía también ocurrió casi al mismo tiempo, y las extraordinarias repercusiones permitieron a Shikza entrar en la Academia Real. Fue una bendición impensable en tiempos normales — su hijo pasó de ser un sacerdote azul a un noble reconocido como hijo de la primera esposa del vizconde Dahldolf.


Lo único que quedaba era desheredar a Jeremias y convertir a Shikza en nuestro sucesor.


¡Eso era lo único que quedaba por hacer, y sin embargo…!


Apenas unos días después de convencer a Verónica de que apoyara este traspaso de poder, Shikza fue ejecutada por culpa de una aprendiz de doncella de santuario azul de nacimiento plebeyo. El futuro de Gloria se desvaneció en un instante como si se lo hubiera tragado la Diosa del Caos, dejándola en la más absoluta oscuridad.


¿Por qué no se ejecutó a la plebeya en su lugar? ¿Por qué se obligó a mi hijo noble a custodiar a ese asqueroso ser inferior?


Suplicó a todos los que pudo, pidiendo su apoyo, pero los cargos de Shikza ya estaban grabados en piedra. Tanto su honor como el de su familia quedaban protegidos, ya que la muerte se enmarcaba en el cumplimiento del deber, con la condición de no volver a molestar a la doncella del santuario. Pero Gloria no estaba satisfecha en lo más mínimo. El odio que sentía por todos los implicados se agolpaba en su corazón y se hacía más fuerte cada día.


Odiaba a la doncella del santuario por lo que le había hecho a su hijo, a Ferdinand por haberle ordenado proteger a una plebeya tan asquerosa, y a Sylvester por haber decretado su ejecución.


Sin embargo, cualquier oportunidad de venganza se desvaneció cuando su marido le ordenó que nunca se acercara a la doncella del santuario plebeya. Cuando llegó el invierno, buscó a alguien más interesado en dañar a la chica que la había agraviado tan gravemente, pero nadie estaba dispuesto a trabajar activamente contra alguien que había sido puesto bajo la protección del Sumo Sacerdote…


Nadie excepto Verónica, porque ella también odiaba a Ferdinand. Su apoyo sería, en última instancia, una forma de enemistarse con él, aunque a Gloria no le importaba mientras eso significara que la doncella del santuario también sufriría. Pero se le negó incluso esa pequeña satisfacción.


Un error crucial hizo que Verónica fuera arrestada después de invitar al Conde Bindewald a Ehrenfest, mientras que la niña plebeya que se suponía que había sido secuestrado fue bautizado en su lugar como hija del comandante de los caballeros por alguna razón insondable. Incluso fue adoptada por el archiduque justo después.


¿Pero por qué? ¡¿Por qué una plebeya aprendiz de doncella de santuario fue bautizada como la hija del caballero comandante?! ¿Por qué fue adoptada por el propio aub y se le dio el honor de unirse a la familia del archiduque, poniéndola por encima incluso de mí en estatus?


Para Gloria, no había nada más intolerable que eso — era una atrocidad que deshonraba a todos los nobles de Ehrenfest. Estaba convencida, más allá de toda duda, de que tanto el aub como el comandante de los caballeros habían conspirado para ejecutar a su hijo por alguna razón atroz.


Tal vez incluso el aub está siendo manipulado por Ferdinand… Verónica hablaba a menudo de lo peligroso que es ese hombre, después de todo.


Verónica había sido la única en considerar peligroso a Ferdinand después de que entrara en el templo. Y ahora, Gloria sabía que había tenido razón todo el tiempo.


Si Lady Georgine se hubiera convertido en Aub Ehrenfest en lugar de Lord Sylvester, nunca habría hecho algo tan insensato como adoptar a un plebeyo en la familia archiducal…


Gloria seguía resintiendo más allá de las palabras que el anterior archiduque hubiera elegido a Sylvester para ser su heredero.


Lady Georgine era mucho más adecuada para el título.


No sólo era hermosa, sino que era una maestra en la orquestación de planes inteligentes. Si se hubiera convertido en la aub, los Leisegangs habrían sido eliminados en un abrir y cerrar de ojos, y su regreso a Ehrenfest debió recordar esa verdad a otros innumerables nobles.


Muchos en Ehrenfest todavía lo creían de corazón — incluso ahora, una década después de su partida. Sylvester había cortado su principal base de apoyo al encarcelar a su madre Verónica, y por lo que Gloria sabía, eso significaba que Georgine tenía ahora más partidarios entre la nobleza que él.


Mientras Gloria se sumía en su odio, un pájaro blanco atravesó la pared del carruaje y se transformó en una carta antes de caer sobre su regazo. Era una forma de ordonnanz que se utilizaba a menudo cuando la correspondencia se mantenía en privado, así que la cogió y empezó a leer.


El mensaje era de Royella, la esposa del vizconde Gerlach, y revelaba que había recibido una carta de Georgine tan importante que marcaría el futuro mismo de Ehrenfest. Deseaba hablar de ello con Gloria, por lo que la invitaba a Gerlach.


 En un instante, las olas de ardiente frustración que chocaban contra el corazón de Gloria se calmaron. Cuando había lamentado su sufrimiento ante Georgine en una fiesta de té durante su visita, la mujer se había limitado a responder con una triste sonrisa, diciendo que, aunque era la primera esposa de Ahrensbach y quería ayudar, no podía arriesgarse a interferir en la política de Ehrenfest tan directamente.


¿Qué es lo que la había hecho cambiar de opinión? Tal vez esa respuesta era sólo de boquilla por si un espía de la aub estaba escuchando… Teniendo en cuenta lo precavida que era, eso tendría mucho sentido.


Georgine era la única mujer a la que Gloria consideraba digna de dedicar su corazón y su alma. Era su única y verdadera señora, y si tenía planes importantes con respecto a Ehrenfest, entonces dejaría todo lo demás de lado y se apresuraría a ir a Gerlach lo antes posible. Pero una vez que estuviera de vuelta en Dahldolf, no podría simplemente marcharse de nuevo.


Ahora era su mejor oportunidad, mientras seguía viajando sola en carruaje.


«Oh, creo que he caído bastante mal… Tal vez las sacudidas del carruaje han sido demasiado para mí en este momento. Tú, haz los arreglos necesarios para que me quede unas noches en una posada cercana», instruyó Gloria a uno de sus asistentes, planeando escabullirse hacia Gerlach en su bestia alta.


Al llegar a la mansión de verano de Gerlach, Gloria fue conducida a un salón de invitados donde encontró a una decena de nobles conversando distendidamente. Todos eran aliados que también consideraban a Georgine como su señora, por lo que rápidamente les dirigió el saludo de reunión.


«Hola, Lord Grausam. Lady Royella. Dregarnuhr, la Diosa del Tiempo, ha concedido mis plegarias y ha entretejido los hilos de nuestros destinos una vez más. Nunca pensé que ocurriría tan pronto.»


«Ciertamente, Lady Gloria. Ni en mis sueños más locos esperaba recibir una carta de Lady Georgine tan pronto», dijo Royella con una sonrisa feliz y elegante mientras le ofrecía asiento.


Parecía que Georgine había enviado el mensaje antes de cruzar la puerta de la frontera del ducado y de que se bloquearan sus comunicaciones.


«Si hubiera venido directamente a Gerlach para que pudiéramos seguir discutiendo», continuó con un suspiro. «Aquí podemos hablar libremente sin tener que preocuparnos por los espías del archiduque, a diferencia de lo que ocurre en el Barrio de los Nobles.»


Grausam le dio una palmadita en la espalda a su esposa y se rió. «No puedo culparla por ser tan reservada — esto es lo suficientemente grave como para que ni siquiera los de Ahrensbach lo sepan. Lady Georgine siempre ha sido muy cuidadosa.»


Ambas estaban de un humor tan alegre que, fueran cuales fueran las noticias, debían ser buenas. Así, Gloria preguntó por la carta, envidiando en el fondo a Royella por tener un marido que la comprendía tan bien.


 «Lady Royella, ¿puedo pedirle que comparta la alegría con nosotros? Preferiría que no mantuviera la noticia de Lady Georgine entre usted y su marido.»


«Espera un momento. Lo leeré ahora», respondió Royella, haciendo que todos los presentes guardaran silencio y escucharan atentamente. Si se quitara todo el lenguaje colorido y decorativo, el mensaje podría describirse simplemente así: «Parece que he dado con el camino hacia los cimientos de Ehrenfest. ¿Qué debo hacer?»


«¿Es eso siquiera una pregunta…? Lady Georgine debe aprovechar esta oportunidad para obtener los cimientos de Ehrenfest para sí misma». declaró Gloria, y todos los que la rodeaban asintieron con firmeza.


Al observar esto, Royella sonrió y abrazó la carta contra su pecho. «Efectivamente. Todos los presentes piensan lo mismo que nosotros, Lady Gloria. Pero han pasado casi veinte años desde que Lady Georgine se casó con Ahrensbach; ha pasado demasiado tiempo fuera. Por muy fervientes que sean nuestros deseos, los demás nobles simplemente carecen de nuestra pasión, y a Lady Georgine nunca se le permitiría volver a Ehrenfest en circunstancias normales.»


Grausam asintió y se levantó con los puños cerrados. «Pero ahora, las cosas son diferentes», dijo, mirando a sus invitados con ojos ardientes y esperanzados. «Se esperaba que la base de apoyo de Lord Sylvester fuera férrea una vez que el anterior aub subiera la altísima escalera, pero eso no podría estar más lejos de la realidad. La situación política en Ehrenfest es volátil e inestable. ¿Por qué? Porque Lady Verónica fue encarcelada la pasada primavera. Ya no tiene el firme pilar de apoyo que tenía antes, y en estos tiempos imprevisibles, Lady Georgine ha descubierto el camino hacia los cimientos de Ehrenfest. Esta debe ser la guía divina de los dioses.»


Su acalorado discurso agitó el corazón de Gloria. Verónica adoraba a Sylvester, y si hubiera permanecido en una posición de poder, era cierto que Georgine no habría tenido oportunidad de regresar. Pero ahora que estaba encarcelada, la base de apoyo de Sylvester se tambaleaba. Ahora tenían una oportunidad, una oportunidad en la que Georgine había descubierto el camino mismo de los cimientos. Tan espléndida fortuna no podía ser una mera secuencia de coincidencias. Los dioses deseaban que Lady Georgine se convirtiera en Aub Ehrenfest, y todos los presentes tenían esa creencia profundamente grabada en sus mentes.


«Lady Georgine es cautelosa; no hará un movimiento a menos que su éxito esté garantizado», continuó Royella. «Es por ello que debemos demostrarle nosotros mismos que su regreso es factible. Ahora es nuestra mejor oportunidad para sacudir Ehrenfest hasta el fondo. Por suerte para nosotros, en su carta está escrito que volverá el verano del año que viene gracias a una invitación de Lord Wilfried.»


Todos se inclinaron inmediatamente hacia adelante, discutiendo lo que podrían hacer para desestabilizar Ehrenfest y favorecer el regreso de Georgine.


«¿Qué tan estable es el gobierno de Lord Sylvester? ¿Qué aperturas hay para explotar?» Grausam reflexionó en voz alta. «La experimentación será ciertamente necesaria al principio,


 pero si podemos mostrar a los otros nobles lo frágil que es la base de apoyo central de Lord Sylvester, nos pondrá en una posición mucho más fuerte para convencer a los nobles neutrales. Lady Georgine ciertamente disfrutará de eso.»


«Comencemos por probar la calidad de la familia archiducal, las habilidades de sus vasallos y la capacidad de Lord Sylvester para controlar las consecuencias de un desastre. Podemos informar de nuestros hallazgos a Lady Georgine, y quizás eso influya en su decisión el próximo verano.»


Por el momento, nadie sabía si Georgine se movería para tomar el control de los cimientos, o si determinaría que es más seguro contenerse. Pero, en cualquier caso, no sería sencillo para ella volver a Ehrenfest como su nueva aub — no sólo tenía que liberarse de su posición como primera esposa de Ahrensbach, sino que también necesitaba más apoyos.


«Obtener el apoyo de la facción Verónica será el método más sencillo para hacer crecer su base de apoyo. ¿Quizás podríamos explotar a Lord Wilfried con ese fin? Lo engañamos para que se deshonre a sí mismo, luego lo salvamos y nos ganamos su favor, lo que debería hacerlo más susceptible a la manipulación en el futuro», continuó Royella. «Casarlo con la nieta de Lady Georgine sería una forma sencilla de mantener a raya a otros nobles, también, y si alguna vez nos quedamos sin uso para él, puede ser eliminado muy fácilmente.»


Era bien sabido que Verónica había adorado a Wilfried, por lo que ponerlo de su lado posiblemente llevaría a otros nobles a seguir su ejemplo y unirse a él.


«Lord Wilfried es ciertamente digno de ser explotado, pero ¿qué hay de esa niña plebeya, Rozemyne…?» preguntó Gloria, mucho más interesada en eliminarla. «Dudo que Lady Georgine la considere importante para sus planes.»


No pudo evitar sentir que, si secuestraran a Rozemyne, podría torturar a la niña hasta el hartazgo y poner por fin paz a la ira que tanto la atormentaba.


Al percibir las emociones iracundas de Gloria, Grausam agitó una mano para calmarla. «Para evitar la resistencia de los Leisegang y hacer saber a todos lo insensato que fue que hicieran de Rozemyne la esperanza de su casa, es necesario que demos a conocer sus orígenes plebeyos y restauremos el honor de Bezewanst. Entonces, una vez hecho esto, podremos tratarla como merece cualquier plebeyo que haya engañado a los nobles.»


«¿Y con eso quieres decir…?»


Grausam entrecerró sus ojos grises y se acarició lentamente la barbilla antes de hablar en un tono monótono y bastante desinteresado. «Podemos encadenarla y drenar continuamente el abundante maná que aseguró su posición como hija adoptiva del archiduque, sellarla en el templo como cerda reproductora para producir niños con altas cantidades de maná, entrenarla como Soldado con Devorador… Las posibilidades son infinitas, y cada una sería ciertamente merecida. Además, si alguna vez se rompe, sólo tenemos que convertirla en una piedra fey.»


Con eso, Royella dio una palmada en una repentina realización. «¡Ah! Lady Georgine dijo que Ahrensbach estaba luchando un poco con el maná debido a asuntos relacionados con la guerra civil. ¿Quizás podríamos entregársela a ellos? Eso compensaría al menos parcialmente el regreso de Lady Georgine.»


Si todo salía bien, un excelente miembro de la familia archiducal regresaría a Ehrenfest. Ahrensbach seguramente necesitaría algún apoyo de maná para llenar el vacío que ella dejaba.


Grausam asintió. «Tendremos que preguntarle a Lady Georgine su opinión primero, pero no es una mala idea en absoluto. Sin embargo, hay que superar algunos obstáculos. Esa niña se encierra en el templo y rara vez sale, y Lord Ferdinand — un hombre tan extraordinariamente competente que Verónica ha pasado la última década temiéndole por encima de todos los demás — la protege personalmente. Ni siquiera otros miembros de la facción de Leisegang pueden acercarse a ella con facilidad a pesar de ser supuestamente parte de su familia.»


«Ni siquiera podemos estar seguros de cuánto hay de cierto en el rumor sobre su mala salud; podría ser que simplemente afirmen que está débil para minimizar su contacto con la nobleza», dijo un noble. «Simplemente nos falta demasiada información.»


Con los brazos cruzados, Grausam se golpeó el tríceps con un dedo, como hacía siempre que estaba sumido en sus pensamientos. En sus ojos se percibía una inusual sensación de determinación, probablemente debido a que ésta era una rara oportunidad de trabajar en beneficio de Georgine.


«Si lo que hemos escuchado de los vasallos de Lord Sylvester es correcto, entonces Lord Ferdinand es tan sumamente peligroso como uno esperaría de un individuo que mantuvo el primer lugar en la Academia Real durante todo su tiempo allí», dijo finalmente. «Yo mismo apenas he hablado con él, así que no sé hasta qué punto son ciertos esos rumores, pero es muy probable que interfiera en nuestras conspiraciones y ponga fin a las que lleguen a su conocimiento.»


Acoger a Georgine de nuevo en Ehrenfest significaría destronar a Sylvester. Y como Ferdinand apoyaba plenamente al actual archiduque, no habría forma de evitar su oposición.


«¿Quizás debamos hacer nuestro movimiento cuando ambos se vean obligados a abandonar el templo por alguna ceremonia religiosa u otra? Eso debería limitar lo que Lord Ferdinand puede hacer contra nosotros.»


Royella ladeó la cabeza, pensativa. «La Fiesta de la Cosecha se acerca. Imagino que, con los pocos sacerdotes azules que hay en este momento, tanto Lord Ferdinand como Lady Rozemyne tendrán que salir del templo para supervisarlo personalmente.»


«Espera, pero entonces nos quedaremos atrapados en Gerlach», respondió Grausam con una ligera mueca. Deseaba tanto ayudar a Georgine que cualquier cosa que le retuviera le cortaba el paso, y los presentes no pudieron evitar sonreír un poco ante lo entregado que estaba.


«Lord Grausam», intervino otro noble, «no soy un giebe, y por lo tanto podré moverme libremente durante la Fiesta de la Cosecha. Nuestro objetivo aquí es observar cómo responden el aub y sus partidarios a lo que hacemos, para que podamos mantener las cosas en pequeño, ¿correcto? Con eso en mente, creo que sería mejor que sólo actuáramos los que vivimos en el Barrio de los Nobles. Eso minimizará lo que se pueda rastrear hasta Lady Georgine.»


Hacer cualquier cosa que pusiera a Sylvester y a sus partidarios demasiado en guardia no sería lo ideal mientras las intenciones de Georgine estuvieran todavía en el aire. Tenían que hacer que lo que hicieran pareciera lo más posible un accidente, dejando una conexión mínima con ella.


Grausam asintió de nuevo. «Efectivamente. Nuestro objetivo es dañar al aub, desestabilizar su facción y mostrar que hay una apertura que explotar, de manera que Lady Georgine afiance su decisión de regresar. No es necesario que pongamos en práctica ninguna trampa a vida o muerte; deberíamos dar prioridad a la colocación de múltiples trampas astutas que, cuando se encadenan, son bastante irrompibles», dijo, mientras una sonrisa divertida se dibujaba en sus labios. Sin duda, en ese mismo momento estaba dándole vueltas a varias tramas potenciales, y Royella apenas recordaba la última vez que había visto a su marido tan animado.


«¿Es Lord Wilfried nuestro objetivo esta vez?», preguntó, inclinando con gracia la cabeza una vez más. «Imagino que desestabilizar la facción de Lord Sylvester a través de su hijo biológico tendrá un impacto mucho mayor que utilizar a su hija adoptiva.»


«Lord Sylvester siempre ha sido débil a la hora de poner en peligro a sus seres queridos», dijo Grausam riendo. «Si se le ataca directamente, se mantiene firme, pero si se ataca a su familia, es mucho más probable que se doblegue.»


Se compartieron más opiniones y los planes se fueron tejiendo poco a poco. Gloria, por supuesto, quería participar en el complot contra Sylvester, ya que había ordenado la ejecución de Shikza, pero como primera esposa de un giebe, le sería difícil abandonar a Dahldolf.


Supongo que tendré que seguir esperando antes de poder hacer daño a la plebeya, entonces. Es una pena… Pero ahora estoy un paso más cerca que antes, cuando no podía hacer nada. Y una vez que Syvester sea destronado, no habrá nadie que proteja a esa doncella del santuario plebeya. Aah… Cómo rezo para que mis sueños se hagan pronto realidad.


Extra 1: Fiesta del Té

«Charlotte. Melchor. Me voy a trabajar ahora. Escuchad bien a su niñera y sean buenos niños.»


«Sí, madre. Adiós.»


Me dirigí a mis hijos por la mañana como siempre, abrazándolos a ambos antes de levantarme y salir de la habitación de mala gana. Cada vez que veía sus bonitas sonrisas, el hecho de no poder hacer lo mismo con Wilfried me producía una punzada de arrepentimiento en el pecho.


Maldita sea su abuela…


En el mismo momento en que habían transcurrido dos estaciones — el período de tiempo durante el cual se consideraba esencial que las madres alimentaran directamente a sus hijos — Verónica había arrebatado a Wilfried para criarlo ella misma. Desde entonces y hasta su bautismo, había estado en una posición en la que, a lo sumo, sólo podía abrazarlo en la cena.


«Supongo que debería estar agradecida por haber recuperado la capacidad de criarlo…» reflexioné.


Tenía que agradecérselo a Rozemyne. Ella era la razón por la que Verónica — la mujer que me había enemistado desde el día de mi boda, quejándose de que Sylvester debía haber tomado a su primera esposa de Ahrensbach — había sido encarcelada, y había producido un flujo tan interminable de tendencias populares que cambiar las lealtades de las mujeres de la nobleza en la caída posterior se convirtió en un trabajo sencillo.


Pero ni siquiera eso fue lo más importante que Rozemyne había hecho por mí — también había salvado a Wilfried de ser desheredado después de que no recibiera la educación necesaria de un miembro de la familia archiducal. A mis ojos, era menos la santa de Ehrenfest, y más mi propia santa. Mi salvadora.


Había dudado de mis oídos cuando Sylvester dijo que adoptaría a una de las hijas de Karstedt, teniendo en cuenta que difícilmente podía decirse que estaba criando al suyo como es debido. Pero las extraordinarias cualidades de Rozemyne se hicieron evidentes en cuanto la conocí. Era hermosa, tenía una inmensa cantidad de maná, una asombrosa capacidad de pensamiento rápido, un don para conceptualizar nuevos inventos que se convertían instantáneamente en tendencias, la motivación para crear realmente esos inventos y un corazón profundamente compasivo. También era tan débil que parecía estar al borde de la muerte si uno se alejaba de ella por un momento. Trabajar rápidamente para asegurarla y protegerla por el bien del ducado fue un raro caso en el que Sylvester tomó una decisión muy sabia, en mi opinión.


Hoy iba a tomar el té con Georgine, nuestra visitante de Ahrensbach. Sylvester me había rogado que asistiera junto a él, y aunque acepté, no puedo decir que me entusiasme especialmente.


 Ya me cuesta enfrentarme a ella por lo mucho que se parece a Verónica. Y sin mencionar…


«… Que me cautivó la sonrisa que Lady Georgine le dedicó a Wilfried durante su fiesta de bienvenida. Simplemente no se me va de la cabeza.»


«Tienes razón en estar nerviosa por ello, Florencia. Me aseguraré de que Wilfried no la vuelva a ver, así que despedirla será la última vez que se vean. Lo mismo vale para Rozemyne, por supuesto.»


Me preocupaba que Sylvester estuviera tan en guardia contra Georgine, teniendo en cuenta lo blando que solía ser con su familia. Todavía no podía creer cuánto tiempo había permitido que Bezewanst y Verónica hicieran estragos.


«Sylvester, ¿por qué te pones tan en guardia contra Georgine?»


«No quiero que mis hijos pasen por lo que yo pasé», dijo, y continuó explicando que, mientras él luchaba con la intensa educación que se exigía al próximo aub, su hermana mayor Georgine le había atormentado sin cesar. «Mirando hacia atrás, puedo entender cómo debió sentirse cuando le arrebataron toda su vida y le faltaron al respeto a todos tus esfuerzos. Pero desde que me trasladé al edificio norte después de mi bautismo hasta que ella partió hacia Ahrensbach, nunca dejó de contrariarme.»


Aunque Sylvester mantenía la calma por fuera, me di cuenta de que los años de tormento habían dejado heridas abiertas en su corazón. El trauma de su infancia aún no se había desvanecido.


Dios, este hombre… Realmente es un niño demasiado grande, que fue criado con el amor distorsionado de su abuela, pero que nunca recibió ayuda cuando realmente la necesitaba.


«Toma esto y síguenos», dijo Sylvester a un asistente, señalando una caja. Luego se puso de pie, incitándome a ponerme de pie también. «Supongo que tengo que hablar con Georgine sobre Bezewanst y Madre. Esto no va a ser divertido.»


«Sólo conozco una parte de las circunstancias, y que un extraño como yo intervenga en los asuntos de la familia no hará más que sumir la discusión en el caos. Este deber es tuyo y sólo tuyo, Sylvester. Pero yo estaré allí contigo, así que por favor mantente fuerte.»


Con eso, le di a Sylvester un beso en la mejilla, esperando levantarle el ánimo tanto como pudiera. Nos dirigimos a la fiesta del té cogidos del brazo, sentándonos uno al lado del otro cuando llegamos, y con Georgine sentada frente a nosotros, comenzó el procedimiento.


Sylvester no deseaba revelar a Ahrensbach los crecientes activos de Ehrenfest, por lo que servíamos como dulces las tradicionales tartas de miel de otoño. Se hacían con relleno de fallold empapado en miel y, al cortarlos, a menudo se deshacían de una manera que los hacía poco atractivos visualmente. Los nobles aprovechaban esta oportunidad para mostrar la destreza de sus sirvientes, haciendo que cortaran los dulces de forma experta para preservar su belleza antes de servirlos. Comerlos con gracia era igualmente importante, ya que era una habilidad esencial para cualquier noble. Para empezar, Rozemyne hacía que sus cocineros los hicieran en trozos del tamaño de un bocado, pero ésta era su forma más tradicional.


Concentrándome en mis manos, corté hábilmente el pastel con mis cubiertos antes de dar un mordisco demostrativo a Georgine. Al hacerlo, me sentí un poco nostálgica, ya que últimamente había disfrutado con bastante regularidad de las recetas de Rozemyne.


«Sylvester, sabes que he venido a visitar la tumba de nuestro tío, ¿verdad? ¿Cuánto tiempo piensas hacerme esperar antes de llevarme allí?» preguntó Georgine, lanzándole una mirada severa con el ceño elegantemente fruncido mientras daba un sorbo a su té.


Sylvester me miró brevemente en busca de ayuda, pero luego apretó los puños y miró a Georgine de frente. «Nuestro tío fue ejecutado como un criminal. El conde Groschel, el patriarca de su familia de origen, ha dicho que no son responsables en absoluto de alguien que fue apartado de su familia por el templo hace tantas décadas. Su negativa significa que no tiene tumba.»


«¿Ejecutado, dices…?» preguntó Georgine. Había sido informada de la muerte de Bezewanst por una carta del templo, pero no sabía más que eso. Por supuesto, habíamos ocultado tales detalles durante la Conferencia de los Archiduques, ya que difícilmente podía hacerse público que uno de los miembros de nuestra familia había esperado a la ausencia del aub para provocar deliberadamente problemas.


Georgine apretó los puños y dirigió a Sylvester una dura mirada que dejaba claro que exigía respuestas. Él se puso rígido, rechinando los dientes ante esa mirada, antes de respirar hondo y poner la expresión severa de un archiduque.


«Desobedeció mis órdenes e incitó a mi madre a falsificar documentos oficiales, permitiendo que un noble de otro ducado entrara en la ciudad — un acto que derivó en violencia y provocó un conflicto.»


Pude ver cómo su puño temblaba sobre su regazo mientras hablaba. Deslicé mi mano sobre la suya, girándola para poder entrelazar nuestros dedos.


Sylvester. Todo irá bien.


Mientras le acariciaba la mano con el pulgar, pude sentir que la tensión desaparecía ligeramente.


«Estoy seguro de que, como primera esposa de Ahrensbach, debes saber lo grave que es que se utilice el sello del archiduque mientras él está ausente por la Conferencia de los Archiduques», continuó Sylvester. «Por favor. Quiero que lo entiendas.»


Georgine bajó los ojos, dejó escapar un fino suspiro y luego levantó lentamente la cabeza. «A pesar de mi dolor, comprendo que no tuviste más remedio que ejecutarlo. ¿Salvaste alguna de sus pertenencias, Sylvester?»


«Tengo muchas cosas en mi poder. Puedes llevarte lo que quieras.»


 «Sí, creo que lo haré.»


Al parecer, la caja que Sylvester había hecho llevar a su ayudante contenía las antiguas pertenencias de Bezewanst.


«La caja que hay dentro también contiene las cartas que le enviaste. Guardó y atesoró cada una de ellas en el templo. Ferdinand me las envió el otro día.»


«Vaya, ¿las has leído? Qué vergüenza». Georgine esbozó una pequeña sonrisa antes de sacar la caja de cartas y un frasco de tinta ornamentado. «Dios mío… Pensar que el tío las usó hasta el final», susurró.


A juzgar por su respuesta, era seguro decir que había regalado a Bezewanst el frasco de tinta antes de casarse con Ahrensbach. Sus ojos se arrugaron con nostalgia al mirarlo, y la expresión de su rostro al tocar las cartas atadas le dio el semblante de una mujer excepcionalmente cariñosa. La amable sonrisa que lucía parecía tan genuina que hacía que la fría sonrisa que le había dedicado a Wilfried y el maltrato que le había propinado a Sylvester parecieran errores poco característicos.


Sólo me reunía con el Sumo Obispo durante las ceremonias, y a pesar de que Bezewanst ni siquiera era un noble, se había unido a Verónica para sermonearme largamente sobre “los deberes de una esposa”, por lo que era seguro decir que mis sentimientos hacia él no eran en absoluto afectuosos. Se le consideraba una desgracia tan grande que incluso su propia familia rechazó sus restos tras su ejecución, así que al menos era un alivio saber que alguien en el mundo se preocupaba por él.


«¿Cometió el crimen al solicitar la ayuda de mamá, entonces? ¿Dónde está ella ahora? Me pareció extraño que no estuviera presente durante la fiesta de bienvenida, pero no habría sido apropiado preguntar por ella allí.»


«Está encarcelada por el mismo delito. Ahora mismo, está en la Torre de Marfil del bosque.»


«Me gustaría reunirme con ella.»


El ceño de Sylvester se frunció mientras negaba con la cabeza; a quienes habían cometido traición contra el archiduque no se les permitían visitas, para evitar tanto la fuga como el asesinato. «Ha cometido una traición. No puedes verla.»


«No estoy sugiriendo que hablemos entre nosotros. Simplemente deseo ver con mis propios ojos las condiciones en las que vive. Seguramente entenderás que una niña naturalmente querrá ver a su madre. ¿Dirías lo mismo si estuvieras en mi lugar?» Preguntó Georgine, mirándole fijamente. «Soy la primera esposa de Ahrensbach. Puede que sea mi madre, pero no ayudaría a escapar a un criminal acusado de un crimen tan grave, ni pediría que se le rebajara el castigo.»


«… Te permitiré verla, pero sólo si lleva puestas las esposas que sellan el schtappe.»


Las esposas selladoras de schtappe se ponían a los nobles que habían cometido crímenes, y como su nombre indica, sellaban el schtappe de uno para que no pudiera hacer magia.


 Sylvester estaba rechazando indirectamente a Georgine al decir que tendría que ponerse algo que usan los criminales, pero ella se limitó a darle una sonrisa fría y a extender sus torneadas muñecas.


«Muy bien, entonces.»


Con el ceño fruncido, Sylvester aseguró las esposas de la herramienta mágica alrededor de las muñecas de Georgine. Quizá recordaba la vez que se las puso a su propia madre.


Y así, llevamos a Georgine a la Torre de Marfil. Se extendía por encima del bosque de los nobles, existiendo para sellar a los nobles que habían cometido traición contra el archiduque. Al llegar, nos dirigimos a la puerta que estaba más adentro. Aparte de los barrotes, la habitación que había detrás era igual que la de cualquier otro noble, y Verónica estaba sentada en su interior con unas esposas que sellaban el paso como las de Georgine.


Verónica levantó la vista al oír el sonido de la puerta que se abría, luego se puso en pie bruscamente y corrió hacia los barrotes. “¡Georgine!” A pesar de estar encarcelada, seguía siendo la madre del archiduque, por lo que no estaba siendo maltratada en lo más mínimo; tanto su ropa como su cabello estaban finamente arreglados, como siempre. «Debes hacer que Sylvester vuelva a sus cabales, Georgine. Dile que me deje salir. ¡Ferdinand lo está manipulando! ¡Por favor, Georgine! Sálvame.»


Georgine escuchó en silencio las desesperadas súplicas de su madre, y luego se dio la vuelta. Su promesa había sido ver a Victoria sin decir una palabra, y la cumplió.


«…Eso será suficiente, Sylvester.»


Sylvester asintió en silencio y comenzó a alejarse, con Georgine y yo siguiéndole. Pero los gritos de Verónica no cesaron. «¡Georgine! ¡GEORGINE!», gritaba.


Pronto, Georgine se detuvo y se volvió, encontrando mi mirada con una sonrisa. «Me alegro de haber vuelto a ver a mi madre. Mis disculpas por haberte obligado a esto, Florencia.»


«No pienses en ello. Entiendo lo preocupada que debes estar.»


Sus ojos se dirigieron entonces lentamente a Verónica, que seguía gritando, y la sonrisa en sus labios cambió ligeramente. Esta sonrisa estaba lejos de ser de alivio, y la sola visión me hizo sentir un escalofrío.


«Gracias por venir.»


Hoy estaba tomando el té con Elvira, a quien se le había encomendado hacer de madre de Rozemyne por el momento. Ella me había apoyado mucho desde que me casé con Sylvester en su día; yo sabía poco de Ehrenfest cuando me casé en el ducado desde Frenbeltag, pero ella me enseñó mucho de la cultura de aquí, me permitió entrar en su facción y me protegió en todo momento sin importar lo que pasara.


Aunque nunca le diría a Sylvester que Elvira me parece más fiable que él… Se pondría muy celoso.


 Una vez preparados el té y los dulces, despedí a nuestros asistentes y saqué una herramienta mágica para bloquear el sonido, ya que no podíamos arriesgarnos a que nadie nos oyera.


Tomé en silencio un sorbo de té, cogí un caramelo y le tendí la herramienta a Elvira, que también dio un sorbo a su bebida.


«Supongo que se trata de Lady Georgine», dijo con una suave sonrisa tras dejar la taza de té.


«Sí, lo es. Imagino que sabes mucho más que yo sobre este asunto, Elvira. Mis disculpas por confiar siempre tanto en ti.»


«Oh, no hay necesidad de disculparse — después de todo, nuestra facción existe para ayudar a sus miembros. Debo decir, sin embargo, que Lady Georgine ha estado bastante activa durante su tiempo aquí. Ayer mismo asistió a una fiesta de té organizada por la antigua facción de Lady Verónica», dijo con un suspiro exasperado, aunque algo impresionado. La facción de Verónica había perdido rápidamente su influencia tras su encarcelamiento, pero la visita de Georgine estaba reactivando su impulso rápidamente y sin previo aviso.


«Su facción abunda en nobles relacionados con Ahrensbach, ¿verdad? Todos ellos están desesperados por profundizar sus lazos con Lady Georgine, y si ella pretende ejercer su influencia aquí, reunirse con viejos amigos va a resultar esencial.»


La conexión entre Ehrenfest y Ahrensbach se había debilitado considerablemente con el arresto de Verónica, así que era posible que Georgine buscara reforzar sus conexiones con las casas que la apoyarían ahora que era la primera esposa de su ducado.


«Parece que la vizcondesa Dahldolf le contó muchas cosas en la fiesta del té de ayer», dijo Elvira. «Debo decir que… que estoy preocupada por Rozemyne.»


«¿La vizcondesa Dahldolf? ¿La madre del caballero ejecutado hace unos dos años por desobedecer órdenes?»


«En efecto. Lord Ferdinand ordenó al caballero que protegiera a Rozemyne, una aprendiz de doncella del santuario azul en ese momento, pero en su lugar la hirió con un schtappe y sumió toda la situación en el caos. Fue un tonto, y ella es su desafortunada madre.»


La vizcondesa había difundido rumores bastante maliciosos sobre Rozemyne — eso era lo que le había dicho a Elvira uno de sus aliados laynoble.


«¿Recuerdas que la vizcondesa Dahldolf era bastante cercana al antiguo Sumo Obispo, que afirmaba a todo el que quisiera escuchar que Rozemyne era una plebeya?»


«Sí, me parece recordar que a menudo le pedía ayuda a Bezewanst después de que su hijo entrara en el templo. Después de todo, Bezewanst era el único hermano de Lady Verónica de la misma madre.»


Elvira frunció el ceño, preocupada. «Si no hubiera nada más en todo esto, entonces el caballero desobediente sería claramente culpable, y no habría nada de lo que preocuparnos», dijo, bajando la mirada antes de volver a hablar. «Rozemyne está profundamente relacionada con la muerte no sólo del hijo de la vizcondesa Dahldolf, sino también de Bezewanst. Aub


 Ehrenfest niega firmemente todos los rumores de que sea una plebeya, pero no hay forma de ocultar su participación en esto último. No tengo la menor idea de cómo hará sentir este conocimiento a Lady Georgine, ni de lo que decidirá hacer al respecto.»


Se me escapó un suspiro al recordar el aspecto de Georgine mientras sostenía las pertenencias de Bezewanst. Era difícil imaginar que su eventual desahogo emocional no se dirigiera a Rozemyne.


«Entonces, Elvira… Asistí a la Academia Real mientras Lady Georgine estaba allí, brevemente, pero cuando se trata de gente de Ehrenfest, debo admitir que sólo recuerdo a Constanze. Desde tu perspectiva, ¿qué clase de persona es Lady Georgine?»


En la Academia Real se celebraban reuniones de candidatos a archiduques, así que, aunque ciertamente me había cruzado antes con Lady Georgine, apenas recordaba nada de ella. Tal vez se debiera a la diferencia de edad entre los mayores y los menores, o a que Constanze me había adorado tanto después de involucrarse sentimentalmente con mi hermano mayor.


«Es orgullosa y muy trabajadora, pero tal vez por compartir la sangre de Lady Verónica, no muestra piedad alguna con quienes considera sus enemigos. Por esta razón, atormentó sin piedad a Lord Sylvester cuando éste era joven, en un intento de condenarlo al ostracismo. Tal comportamiento no es, por supuesto, infrecuente entre hermanos que luchan por el puesto de archiduque, pero aun así…»


«Lord Sylvester, a una edad tan temprana, recibió el cargo basándose únicamente en su género, lo que hizo que se cancelara el compromiso de Lady Georgine y se casara con Ahrensbach como tercera esposa. Sólo puedo imaginar lo humillante que debió ser eso, y entiendo perfectamente sus sentimientos. Pero el odio que desató sobre una niña que acababa de ser bautizada no fue más que cruel. Lord Karstedt luchó mucho al tratar con ella.»


«Ciertamente. Los archiduques gobernantes suelen ser preferibles a las archiduquesas gobernantes», respondí. Para una madre era importante preservar su maná para asegurar que sus hijos tuvieran un suministro abundante, y por esta razón, se les exigía que se abstuvieran de usar maná tanto como fuera posible mientras estuvieran embarazadas. Esta era la explicación de que un archiduque pudiera casarse con cualquier mujer que deseara, siempre que poseyera una cantidad de maná equivalente, mientras que una archiduquesa debía casarse absolutamente con un candidato a archiduque.


«La tradición y las circunstancias no aliviarán de ninguna manera las emociones que Lady Georgine siente en este momento. Debemos tener la máxima precaución con Lord Wilfried, que tanto se parece a Lord Sylvester, y con Rozemyne, que en última instancia causó la caída de Bezewanst, ya sea en defensa propia o no. Lady Georgine es de las que se fijan inmediatamente en cualquier debilidad que ven», explicó Elvira. Su descripción me recordaba mucho a Verónica; podía imaginar que tenían un temperamento bastante similar.


«Así que debemos estar en guardia para que Lady Georgine no ejerza su poder como primera esposa de Ahrensbach contra nosotros…»


 «En efecto, eso sería prudente. Ella no regresó a su casa en Ehrenfest ni una sola vez mientras era la tercera esposa, pero en el momento en que obtuvo el poder, descendió sobre nuestro ducado una vez más.»


Por muy poderoso que fuera el ducado de Ahrensbach, una tercera esposa no se dedicaba a la política y tendría un estatus inferior al del archiduque de Ehrenfest. Elvira estaba insinuando que Lady Georgine había regresado específicamente porque ahora era una primera esposa, lo que la hacía lo suficientemente poderosa como para que incluso Sylvester tuviera que arrodillarse ante ella. Inmediatamente me acordé de cómo le había temblado el puño sólo por enfrentarse a ella y hablarle.


«Yo también debo mantenerme fuerte…»


Después de permanecer en Ehrenfest durante una semana, por fin llegó la hora de que Lady Georgine regresara a Ahrensbach. Todos nos pusimos en fila para despedirla, incluidos Rozemyne y Wilfried, y luego comenzamos nuestras largas despedidas.


«Debo agradecerles que me hayan recibido», dijo Georgine.


«Si su visita ha traído algo de paz a su corazón, Lady Georgine, entonces me alegro muchísimo.»


Había sido cautelosa durante tanto tiempo que honestamente me sentí un poco aliviada al pensar que finalmente se iría. Y como si quisiera aprovechar el único momento en que mi guardia estaba baja, Wilfried se precipitó hacia delante con una sonrisa.


«No hemos podido hablar mucho esta vez, tía. Espero que pronto podamos pasar más tiempo juntos.»


Había saltado desde mi punto ciego, moviéndose tan rápido que no tuve oportunidad de detenerlo.


Los labios de Georgine se curvaron en una sonrisa ante la sugerencia. «Entiendo. No tenía ni idea de que quisieras hablar más conmigo. En ese caso… ¿quizás debería volver el año que viene, por estas mismas fechas?»


«¡Sí, por favor! ¡No puedo esperar!»


¡Wilfried, no! ¿Por qué dices eso?


Me entraron ganas de pellizcarle la mejilla con desprecio, pero no era el momento ni el lugar para ello. En su lugar, junté las manos y de alguna manera me las arreglé para mantener una sonrisa forzada en mi rostro, momento en el que Lady Georgine me miró y ladeó la cabeza con gracia.


«No sería una molestia para mí aceptar esta invitación, ¿verdad?», preguntó.


La verdad es que quise responder; “Sí que sería una molestia”, pero no me atreví a hablar con tanta franqueza. En un entorno público como éste, sólo podía dar una respuesta.


 «No, en absoluto. Nos encantaría volver a verte pronto.»


Wilfried… ¡qué niño tonto!


Una vez que el carruaje de Georgine se perdió de vista, me giré y vi que Ferdinand ya lo estaba mirando, y que la amable sonrisa que antes tenía en su rostro había desaparecido por completo. Le entregó a Rozemyne un extraño abanico hecho de papel blanco.


«Hazlo, Rozemyne.»


En un instante, hizo caer el abanico sobre la cabeza de mi imprudente hijo con un agradable sonido de chasquido. «¡Gran idiota! ¡No deberías haber dicho eso! Aprende a leer el estado de ánimo». La aplaudí de corazón, pues había dicho exactamente lo que yo mismo pensaba decir.


Por el bien del futuro de Ehrenfest, tal vez sea hora de que considere profundamente la posibilidad de que Wilfried y Rozemyne se casen…


Extra 2: La Propuesta de Damuel

Cuando la Ceremonia de Unión de las Estrellas llegó a su fin, Lady Rozemyne, tras dar una hermosa bendición como Sumo Obispa, salió con elegancia de la sala. Cuando las puertas se cerraron tras ella, el ambiente se volvió inmediatamente más adulto: los que ya habían determinado sus parejas las presentaron a sus padres y a su familia en general, mientras que los que aún estaban buscando recibieron presentaciones de sus tutores o se agruparon con amigos para conocer a gente nueva. Los que heredaban sus casas eran los que recibían estas presentaciones de sus tutores, mientras que los segundos hijos y demás pasaban este tiempo con sus amigos.


Yo, personalmente, tenía que quedarme con Lady Elvira para estrenar el vestido que Lady Rozemyne había diseñado para mí, así que no tuve la oportunidad de pasar este tiempo casualmente con mis amigas. Habían clamado emocionadas por mi nuevo traje antes de que las despidiera con buenos deseos.


«Que la Diosa del Matrimonio les bendiga a todos.»


«Y que tú también seas bendecida, Brigitte.»


Pero cuando empecé a salir, la voz de Aub Ehrenfest resonó en la sala. «¡Silencio! Tengo que hacer un anuncio importante hoy.»


Miré justo cuando el archiduque anunciaba que Lord Ferdinand, que estaba de pie en el escenario junto a él, volvería a la sociedad noble. Era tal y como Lady Rozemyne nos había informado.


Esta noticia provocó una conmoción entre la nobleza. Lady Verónica había obligado a Lord Ferdinand a entrar en el templo después de años de presionar para su expulsión, por lo que el aub que permitía su regreso señalaba que estaba ignorando voluntariamente sus deseos. Los que también se habían ganado la ira de la mujer levantaron alegremente sus schtappes en señal de apoyo, mientras que los que la habían apoyado también levantaron sus schtappes, aunque mirando hacia el suelo y frunciendo el ceño.


Al ver que el poder relativo de la facción cambiaba tan drásticamente ante mis ojos, se me escapó un grito ahogado, momento en el que Lady Elvira se puso suavemente detrás de mí.


«Brigitte, endereza la espalda y sonríe», advirtió con un susurro tranquilo. «Los nobles de la facción Verónica perderán dramáticamente su influencia con este anuncio y la confirmación de que Lord Ferdinand es ahora el tutor de Rozemyne. Tendrán que buscar nuevos nobles de mayor estatus que les apoyen, lo que significa que muchos se acercarán a ti con la intención de acercarse a Rozemyne. No debes permitir que su presión te abrume, ni debes ceder ante ellos.»


Recorrí la sala para ver innumerables ojos ya fijos en mí de entre la multitud. Los nobles de mi edad que hace unos instantes habían contemplado mi vestido con cariño tenían ahora miradas frías y calculadoras. Había más atención en mí de la que había experimentado antes.


 Mientras me quedaba quieta, sorprendida por el repentino cambio, un joven comenzó a acercarse. Una voz familiar me llamó, pero se dirigía a Lady Elvira, no a mí. Un escalofrío me recorrió la espalda, y me giré justo a tiempo para ver cómo inclinaba la cabeza mientras empezaba a saludarla.


… ¡¿Hassheit?!


Era mi antiguo prometido. A primera vista era un joven genial con una brillante sonrisa, pero en realidad sus ojos no mostraban esa amabilidad. Su expresión era tal y como la recordaba, y la sola visión me puso los pelos de punta.


«Parece que la Diosa del Tiempo ha vuelto a tejer los hilos del destino de Brigitte y el mío. Les pido su bendición en este día enriquecido con la protección divina de los dioses Rey y Reina», dijo, tratando de escurrir el bulto para conseguir una bendición hablando únicamente a Lady Elvira. Pero, aunque ella era mi tutora, se limitaba a apoyarme en mi debut con el vestido; no estaba en condiciones de hablar de matrimonio en mi nombre.


«Ni siquiera la Diosa del Matrimonio hace de las suyas en una noche protegida por los dioses Rey y Reina», respondió Lady Elvira, afirmando indirectamente que le permitiría hablar conmigo, pero sólo bajo su estricta vigilancia. A continuación, dio un paso atrás, colocándose de forma que pudiera observarnos con atención. Hassheit tenía limitadas las acciones que podía realizar con ella tan cerca, y sólo eso me daba mucha fuerza.


Miré cuidadosamente a mi alrededor para ver que todos los nobles amantes de los chismes nos miraban, y a lo lejos, divisé a mi hermano abriéndose paso entre la multitud para alcanzarnos.


Por favor, no, hermano…


Me apresuré a levantar una mano para detenerlo. Como era obvio por el resultado de la cancelación de mi anterior compromiso, si mi hermano el giebe fallaba al tratar con Hassheit adecuadamente aquí, sería nuestra provincia la que sufriría las consecuencias, un resultado que debía evitarse a toda costa ahora que estábamos a punto de conseguir el apoyo de Lady Rozemyne.


Tras confirmar que mi hermano se había detenido a pesar de su expresión de preocupación, me enfrenté directamente a mi antiguo prometido. «Lord Hassheit, ¿qué asuntos podría tener conmigo?»


«Brigitte, ¿no estás actuando con bastante frialdad hacia el hombre que, en la noche de la Unión de las Estrellas, acaba de pedir permiso a tu tutor para hablar contigo? Cuando los hilos que la Diosa del Matrimonio tejió para nosotros se rompieron tan trágicamente, mi corazón se heló como si el Dios de las Ventiscas me hubiera golpeado en persona…»


Hassheit sostenía que yo había puesto fin a nuestro compromiso sin darle siquiera una razón, rompiendo su corazón con algún propósito egoísta. Pero, en realidad, lo había terminado porque él y su familia estaban conspirando para destituir a mi hermano y tomar para sí el puesto de Giebe Illgner. Y ahora estaba aquí, bajando la mirada con expresión de dolor para atraer las simpatías de nuestro público. Sus descaradas mentiras me pusieron furiosa.


«Señor Hassheit, usted—»


«¿Brigitte?»


Apenas abrí la boca para reprenderle, Lady Elvira me llamó por detrás, haciéndome volver a la realidad. Mientras nos observaba en silencio, se erguía orgullosa con una sonrisa serena que destilaba control. Su advertencia de que mantuviera la espalda recta y siguiera sonriendo pasó por mi mente.


…Bien. No debo dejarme abrumar. No debo ser víctima de su estratagema.


Una nueva calma me invadió rápidamente. Emocionarme aquí, en público, con tantos espectadores, sólo le daría a Hassheit una debilidad que explotar. Si toda la sociedad noble se enterara de que mi hermano, un giebe, había sido engañado y explotado, aún más nobles oportunistas irían tras Illgner; todo lo que había hecho para protegerlo hasta ahora habría sido en vano. Así que imité la sonrisa de Lady Elvira, disimulando la ira que se agitaba en mi interior.


«Brigitte, a pesar de todos los golpes que has descargado sobre mí, mi rafel aún no ha caído. Sigo viéndote como Geduldh la Diosa de la Tierra, como siempre lo he hecho.»


Aunque sus palabras podían sonar como “todavía te quiero a pesar de lo mucho que me has herido” para los que estaban mirando, Hassheit estaba diciendo en realidad que todavía iba detrás de Illgner. Incluso ahora se burlaba de mí, utilizando eufemismos que ocultaban sus intenciones a todos los demás. Se burlaba de mi provincia por haber descendido en poder cuando innumerables nobles nos abandonaron tras mi compromiso cancelado, llamándome tonta que había perdido la oportunidad de arrebatarle el puesto de giebe a mi propio hermano mientras lo despreciaba como un incompetente fracasado que se había dejado engañar tan fácilmente.


Pero Illgner no permanecerá en su estado actual. No ahora que Lady Rozemyne nos da su apoyo.


Oh, cómo anhelaba restregarle en la cara ese hecho. Pero aún faltaban días para que Lady Rozemyne solicitara formalmente la fabricación de papel en Illgner. Desde la perspectiva de otros nobles, nuestra provincia no recibía ningún apoyo de ella, y esa información sobre esta nueva industria no era mía para compartirla.


«Por muy frágil y demacrada que esté Geduldh, Ewigeliebe, el Dios de la Vida, nunca deja de anhelar su contacto. Pero es sólo él quien la desea, nadie más. Es poco probable que LAdy Rozemyne, su Diosa del Agua, siga protegiéndolo por mucho tiempo más», dijo Hassheit, manteniendo su falsa sonrisa de nobleza mientras continuaba con su sigilosa andanada de improperios.


 Decía que ningún otro hombre pediría mi mano en matrimonio ahora que Illgner luchaba con menos nobles y que yo era vista como propensa a terminar los compromisos. Y aunque servía como caballero guardián de Lady Rozemyne y tenía su apoyo ahora, tendría que retirarme al casarme, como hacen todos los caballeros femeninos. Incluso teniendo en cuenta que la había servido durante un año, pocos esperaban que la familia del archiduque siguiera asociándose conmigo durante mucho tiempo después de mi retiro.


Hassheit habló con el objetivo de desanimar a los nobles que me buscaban para relacionarse con Lady Rozemyne, pero yo sabía que no era una persona tan desapasionada; se preocupaba incluso por los huérfanos del templo, y trataba bien tanto a sus asistentes como a los comerciantes plebeyos.


«Brigitte, te pido que vuelvas a aceptar mi rafel, para que pueda restaurar tu honor herido.»


No tengo interés en recibir ningún supuesto “honor” de ti.


Pero por mucho que quisiera expresar tales pensamientos, no podía permitir que mis verdaderos sentimientos se mostraran; revelarlos aquí arruinaría el debut en la moda que Lady Rozemyne me había confiado. Pero no se me ocurría una buena manera de rechazar a Hassheit en un lenguaje noble y educado. Lo único que pude hacer como respuesta fue apretar los labios y apretar los puños.


«Oh, ¿siempre fuisteis tan mal teólogo, Lord Hassheit?», dijo una voz burlona cuando varios caballeros salieron de entre la multitud. Los reconocí como amigos de Damuel — un grupo que había fundado el Escuadrón de Ascenso de Grado de Angelica que aceptó ayudar uniéndose a nosotros para el gewinnen — y observé cómo se colocaban rápidamente entre Hassheit y yo. «Había muchos que seguían anhelando a Geduldh, por muy demacrada que estuviera. ¿Necesito mencionar que no sólo la Diosa del Agua, sino el Dios del Fuego, la Diosa del Viento e incluso los propios dioses Rey y Reina se preocuparon por la Diosa de la Tierra y salieron en su busca?»


«Efectivamente. A pesar de tus atrevidas afirmaciones, la verdad es todo lo contrario», continuó otro caballero. «Fueron más los dioses que pensaron en Geduldh cuando estaba mal de salud que los que no.»


«No tienes que temer por el bien de Brigitte, Lord Hassheit. No eres el único hombre que la encuentra atractiva. Adelante, Damuel. Ahora es tu momento de brillar.»


Los caballeros empujaron a Damuel al frente del grupo en un instante, momento en el que su mirada se paseó ansiosamente por la multitud. A pesar de que hice todo lo posible por ocultar mis emociones, parecía que habían captado mi descontento. Instintivamente me llevé una mano tímida a la mejilla; no había nada más embarazoso que permitir que los demás vieran accidentalmente lo frustrado que estaba.


Hassheit, al ver que Damuel se interponía entre nosotros, dejó escapar un suspiro exasperado.


«No tienes lugar aquí, laynoble. Brigitte es una mednoble. No te estarás poniendo gallardo simplemente porque Lady Rozemyne te haya contratado como sirviente, ¿verdad? Conoce tu lugar.»


Damuel había estado escudriñando torpemente su entorno, pero en el momento en que escuchó esas últimas palabras, un brillante destello iluminó sus ojos grises. Enderezó la espalda y miró a Hassheit de frente con una mirada fría. «Una vez me castigaron por conocer mi lugar y retirarme. Pero como caballero, debo mantenerme firme cuando hay alguien a quien proteger, y nunca más daré la espalda a lo que es mi deber.»


Con eso, se dio la vuelta, arrodillándose ante mí y extendiendo una mano.


«Mi destino se cruzó con el tuyo bajo la dirección de los dioses Rey y Reina, que gobiernan los cielos muy por encima. Deseo que seas mi Diosa de la Luz, Brigitte.»


La propuesta me resultó tan chocante que no pude hacer otra cosa que parpadear sorprendida. Era impensable que Damuel pidiera mi mano en matrimonio, tanto en términos de estatus como de cantidad de maná. No era consciente de que había desarrollado sentimientos por mí, al menos en cierta medida, pero no era tonto — sabía que simplemente no era posible que estuviéramos juntos, y el hecho de que no hubiera expresado su afecto antes era más que una prueba de ello.


Y, sin embargo, aquí estaba, proponiéndome matrimonio en un lugar público, de todos los lugares. No tuve más remedio que negarme; dada la disparidad entre nosotros, una propuesta de matrimonio oficial simplemente no podría sobrevivir. Pero mientras le miraba aturdida, él esbozó una sonrisa.


«…Comprendo que recibir esta propuesta de un laynoble no hará más que inquietarte. Por lo tanto, proclamo que para el próximo año habré desarrollado mi cantidad de maná de tal manera que sea un orgulloso rival para el tuyo. Todo lo que pido es que no aceptes ninguna otra propuesta hasta entonces.»


Ah… Así que lo hace para salvarme de mi situación actual…


El propio Damuel había abordado el desequilibrio de maná entre nosotros, y al pedirme que esperara un año, me había dado suficiente margen de maniobra como para no tener que rechazarlo. Podía rechazar la propuesta de Hassheit y librarme de este lío.


«Mis más sinceras disculpas, Lord Hassheit. Parece que, efectivamente, hay otros hombres que anhelan a la escuálida Geduldh. La Diosa del Tiempo, por desgracia, no volverá a entrelazar los hilos de nuestros destinos, pero, no obstante, ruego que vivas bien con la protección divina de los dioses», dije, anulando sus posibilidades de volver a hablarme.


Luego coloqué mis manos sobre las de Damuel. «Tu propuesta ha traído mucha alegría a mi corazón. Estaré aquí esperando dentro de un año.»


Una conmoción impresionada recorrió la multitud. Nadie creía que un laynoble como Damuel pudiera desarrollar su cantidad de maná lo suficiente como para ser compatible con la hermana menor de un giebe como yo, pero el hecho de que yo aceptara su propuesta enviaba a todos los que me observaban el mensaje de que había rechazado firmemente a Hassheit para el resto de los tiempos.


Con la mano de Damuel en la mía, me levanté y me dirigí a Lady Elvira. «Deseo ir a hablar con Giebe Illgner, si me lo permite.»


«Por supuesto», dijo ella, con una sonrisa de satisfacción en su rostro. «Acabas de aceptar el amor anhelante de un hombre; mi deber como tu tutora está ahora completo. Estaré pendiente de la respuesta de Hassheit por ti. Ve a Giebe Illgner». Parecía que había valorado mi comportamiento como adecuadamente elegante para un caballero de la guardia al servicio de Lady Rozemyne, lo cual era un alivio considerable.


«Lady Elvira, le debo mucho.»


«No pienses en ello. Simplemente espero con ansias el próximo año», bromeó con una refinada risita.


Y así, con el grupo de caballeros rodeándonos protectoramente, llevé a Damuel de la mano hasta mi hermano. Incluso desde la distancia, pude notar que estaba un poco aliviado.


«Brigitte…»


«Hermano, perdóname por actuar por mi cuenta», dije. Le había impedido acercarse cuando estaba visiblemente preocupado y había aceptado la propuesta de Damuel por mi cuenta, ignorando la voluntad del jefe de mi casa en ambas ocasiones.


«No pasa nada. Las cosas terminaron mejor de lo que lo hubieran hecho si me hubiera metido», dijo, aceptando mis disculpas. Luego miró hacia Damuel. «Tienes mi gratitud por poner un fin pacífico a ese conflicto, y por proteger el honor de mi hermana.»


«Ciertamente. Realmente me salvaste, Damuel. Te lo agradezco mucho.»


Mientras mi hermano y yo le dábamos las gracias, Damuel se tambaleaba tanto que era difícil imaginar que era el mismo hombre que acababa de enfrentarse con tanta valentía a Hassheit. Sus ojos revoloteaban por todas partes.


«Eh, bueno… Tuve mucha ayuda. Sólo pude estar allí porque tenía a mis amigos conmigo, así que… Me voy a despedir ahora.»


Entonces, como si dijera que su trabajo aquí había terminado, Damuel giró sobre sí mismo y regresó a toda velocidad hacia sus amigos. Estos le pincharon burlonamente con los codos mientras se alejaban.


«Si sólo fuera un mednoble… ¿No piensas lo mismo, Brigitte?»


«Por Dios, hermano… Damuel dijo todo eso sólo para ayudarme», reprendí. Los nobles chismosos parecían más que entusiasmados por ver cómo resultaría esto el próximo año, pero dudaba mucho que pudiera aumentar su cantidad de maná lo suficiente como para hacer posible un matrimonio entre nosotros.


 Cuando terminó la Unión de las Estrellas, casi todas las personas que conocía se burlaron de mí sin cesar. Pero el propio Damuel no dio muestras de buscar un romance, así que volví a mi vida normal sin tomarme su propuesta muy en serio. Eso fue hasta que hicimos nuestro viaje a Illgner.


Lady Rozemyne había elegido Illgner como la primera provincia en la que desarrollaría la industria papelera, por lo que volví a casa como su caballero guardián. Una vez allí, se me concedió un permiso temporal en su consideración para pasar tiempo con mi familia, por muy breve que fuera nuestra estancia.


Hoy estaba sirviendo como caballero guardián de Lady Rozemyne, acompañándola a las montañas para que pudiéramos reunir materiales. Pero de vuelta a la mansión, la recibí como un miembro más de la familia del giebe.


Fue al caer la noche cuando uno de los sirvientes asignados a Damuel se acercó a mí con algo que decir. «Lady Brigitte, no sé por qué, pero Lord Damuel ha salido fuera a pesar de lo tarde que es…»


Ya había pasado la séptima campana. La joven Lady Rozemyne ya estaba durmiendo, por supuesto, y era lo suficientemente tarde como para que los residentes de nuestra provincia, que generalmente se acuestan temprano y se levantan temprano, se hubieran retirado. ¿Por qué exactamente iba a salir Damuel a estas horas de la noche? No era algo de lo que estuviera precisamente orgullosa, pero había tan pocos nobles en Illgner que no había exactamente mucho que hacer.


Si su intención era causar problemas, entonces, como caballero, debía detenerlo antes de que ocurriera algo. Me vestí con una armadura ligera y salí al balcón. Illgner estaba bajo el control del Dios de la Oscuridad, y con sólo la luna y las estrellas proporcionando luz, pude ver fácilmente la bestia alta de marfil de Damuel y el brillo del maná que irradiaba de ella. Le perseguí con mi propia bestia.


«Damuel.»


«¿Brigitte? ¿Qué te trae por aquí a estas horas? Puede que esta sea tu provincia natal, pero una mujer no debería salir sola.»


Había seguido a Damuel, inquieta por lo que pudiera estar planeando, pero él respondió con tanta despreocupación que hizo que cualquier tensión desapareciera inmediatamente de mi cuerpo.


«Uno de los sirvientes me dijo que te habías ido. ¿Qué haces exactamente aquí?»


«Ah, mis disculpas. No era mi intención preocuparte. La verdad es que… Lady Rozemyne me dio algunos consejos de combate esta tarde, cuando estábamos cazando a los effons.


Quería entrenar un poco, así que…» Con eso, se interrumpió, desviando torpemente la mirada.


 Abrí los ojos con sorpresa. Lady Rozemyne ni siquiera era un caballero, ¿y aún así le había dado consejos sobre cómo luchar? «¿Qué consejo era ese, exactamente?»


«Era sobre el uso del maná. Soy un laynoble, así que estoy acostumbrado a apoyar a otros caballeros. Mi trabajo suele consistir en luchar contra los enemigos más pequeños mientras los demás se encargan de los grandes, o en ganar tiempo para que mis aliados se curen — ese tipo de cosas. Y prestar ese tipo de apoyo significa que me he acostumbrado a utilizar la menor cantidad de maná posible para poder luchar durante más tiempo. Nunca me había planteado un estilo de lucha en el que utilizara mucho maná a la vez, pero Lady Rozemyne dijo que debía aprender, así que… aquí estoy.»


Tenía sentido que Damuel tuviera un estilo de combate centrado en luchar durante el mayor tiempo posible conservando su maná; adecuar nuestro uso de maná a nuestro enemigo era también lo primero que se nos enseñaba a hacer a los medcaballeros.


«Si ése es tu objetivo, entonces deberías practicar a llenar tu schtappe con una oleada de maná. Eso es lo que los aprendices de medcaballeros aprenden en la Orden de los Caballeros.»


Y así, aterricé mi bestia alta en el claro del bosque y entrené con Damuel. Pero algo me tomó por sorpresa — de alguna manera sentía que tenía más maná que antes.


«¿Pasa algo?», preguntó.


«Parece que tu cantidad de maná ha crecido un poco. ¿Acaso…?»


Damuel dudó un momento, con la mirada vacilante. Sólo cuando se aseguró de que nadie le escuchaba, respondió tímidamente. «Resulta que… mi periodo de crecimiento de maná está durando un poco más que la mayoría. El comandante me dijo que sigue desarrollándose, incluso ahora.»


Nunca había esperado esto; la capacidad de maná de uno generalmente dejaba de aumentar de tamaño una vez que alcanzaba la mayoría de edad y dejaba de crecer por sí mismo.


¿Podría ser…?


«Damuel, ¿pretendes sinceramente igualar mi capacidad de maná para el año que viene?». pregunté. ¿Su propuesta de la noche de la Unión de las Estrellas había sido genuina, y no un simple espectáculo para obligar a Hassheit a retirarse?


En respuesta, Damuel esbozó una débil sonrisa. «Sé que no tomaste en serio mi propuesta, y aún no estoy seguro de que mi capacidad de maná crezca lo suficiente como para igualar la tuya… pero no quiero rendirme», dijo, exhalando a mi lado mientras entrenábamos.


Miré en su dirección, y lo que vi me removió inmediatamente el corazón. Cuando se volvió hacia mí, me encontré incapaz de apartar la mirada de sus profundos ojos grises.


«Y por eso quiero preguntarte de nuevo: si nuestras capacidades de maná coinciden, ¿aceptarás mi propuesta? Quiero prepararme, antes de que me rechaces en público.»


 Mi corazón latía con fuerza al quedar atrapado en su mirada mortalmente seria. Pero al mismo tiempo, las campanas de alarma sonaban en mi cabeza. Sabía que no debía confiar tan fácilmente en los hombres, y las cosas que Hassheit me había dicho una vez empezaron a pasar por mi mente.


«Illgner no tiene nada a su favor, y sin embargo te niegas a cambiarlo. ¿Qué hombre querría casarse contigo cuando el puesto de giebe está ahí mismo y tú ni siquiera intentas tomarlo?


¿Y tú, personalmente? Inútil. No habría nada bueno en casarse con tu familia. ¿En serio crees que algún hombre querría casarse en una provincia tan pueblerina? Eso es divertidísimo.»


Sus palabras me recordaron la forma en que todos habían reaccionado cuando cancelé nuestro compromiso para proteger a Illgner. Se me cortó la respiración. Los recuerdos eran asfixiantes.


«¿Brigitte?»


«Damuel… ¿qué piensas de Illgner?» Pregunté, clavándole una mirada escrutadora. ¿Ve algún valor en casarse con mi provincia? Esa era la pregunta más importante para mí, y me negaba a aceptar cualquier mentira blanca o desvío.


«Esa es una pregunta muy repentina…», dijo, su mirada se desvió por un momento. Entonces, una sonrisa se dibujó en sus labios, y la mirada de sus ojos pareció suavizarse.


«Creo que es un lugar estupendo. La gente es amable y genuina. El giebe también tiene un buen corazón. Mucha gente dice que aquí no hay nada, pero ahora tiene el apoyo de Lady Rozemyne, y es sólo cuestión de tiempo que florezca la industria papelera. Estoy seguro de que Hassheit se va a maldecir muy pronto. Además… Puedo sentir lo mucho más animada que estás aquí, Brigitte. Incluso eres, er… Eres aún más linda aquí que en el Barrio de los Nobles.»


Incluso en la oscuridad, pude notar lo avergonzado que estaba. Y el sentimiento de alguna manera parecía trasladarse a mí, también.


«Ejem.» Damuel se aclaró la garganta. «Bueno, he respondido a tu pregunta. ¿Quieres responder a la mía? Todavía estoy esperando una respuesta.»


No se había burlado de Illgner por ser una provincia rural, y me aceptaba por lo que era aquí. Además, estaba trabajando de verdad para ampliar su cantidad de maná durante el próximo año. ¿Qué más podía pedir?


Apreté una mano contra mi pecho para contener mi acelerado corazón y extendí la otra hacia él. «Tu propuesta me ha hecho muy feliz, Damuel. Te esperaré en la noche de la unión de las estrellas del próximo año. Y esta vez no lo digo por las apariencias.»


Extra 3: Estancia en Illgner

El sonido de una campana resonó en el aire. Debía estar diseñada para que el sonido recorriera grandes distancias, porque era mucho más fuerte que el que estaba acostumbrado a escuchar en el templo de Ehrenfest. La campana de la mansión de invierno de los granjeros sonó a su vez, como si respondiera a la del giebe, y así mi día en Illgner comenzó con una campana lejana y otra cercana repicando juntas.


«Buenos días, Lutz. ¿Se ha levantado ya Damien?» pregunté. Damien estaba tan acostumbrado a ser despertado por los asistentes que el primer timbre no siempre era suficiente para sacarlo de la cama.


Lutz se rió. «¿Cuándo fue la última vez que se quedó dormido? Lleva días levantándose a primera hora con nosotros.»


«Cuando te acostumbras demasiado a las cosas es cuando bajas la guardia, y es entonces cuando es más probable que metas la pata. La misma Lady Rozemyne me advirtió sobre eso.»


«Oh, sí, Gil, ella siempre decía algo así cada vez que metías la pata», intervino Selim. Le lancé una mirada fulminante como respuesta, y con eso, nos dirigimos al río con nuestras palanganas en la mano.


Una corta subida por una colina junto a la mansión del giebe nos llevó a un pequeño río, donde nos lavamos la cara, nos limpiamos y, en general, nos preparamos para el día. A pesar de ser verano, el sol acababa de salir, así que el agua estaba bastante fría. Lutz siempre decía; «¿Por qué no esperar hasta la tarde?», pero en el templo era una tradición importante ocuparse de esos asuntos por la mañana.


«Muy bien, eso está hecho. Damien, todavía tienes burbujas en tus cosas. Tienes que fregar más fuerte.»


Una vez limpios y listos, utilizamos nuestros lavabos como cubos para recoger el agua. Al igual que en el templo, nuestro primer trabajo de la mañana era llenar las jarras de agua en la cocina del edificio lateral. De lo contrario, tendríamos que caminar hasta el bosque cada vez que quisiéramos lavarnos las manos.


«Buenos días, forasteros. Parece que la cosecha de pescado de hoy va a ser buena. Espero que les apetezca», nos dijo un aldeano. Los residentes del pueblo agrícola cercano también estaban aquí sacando agua, así que intercambiamos algunas charlas mientras hacíamos nuestro trabajo.


«Qué bien. Le pediré al cocinero que busque algo de jour para acompañarlas.»


«Suena bien, gracias. Al giebe le va a encantar saber que vamos a tener jours esta noche. Ah, y tú. Grandote. Vas a derramar la mitad de tu agua en el viaje de vuelta si sigues vacilando así. ¡Ja!»


 Todos los granjeros se rieron mientras Damien se tambaleaba con su cubo de agua. Había vivido algo parecido a la vida de un noble con tantos sirvientes en su casa familiar, lo que significaba que no tenía experiencia a la hora de cocinar, limpiar o lavar la ropa. Le costaba más que a nadie vivir en Illgner.


En un principio, el plan de Damien había sido gastar parte de su propio dinero para contratar a un sirviente en Illgner, pero todos los habitantes del pueblo lo rechazaron; estaban muy ocupados con sus propios trabajos y ahora aprendiendo a hacer papel, así que no tenían tiempo para cuidar también a otra persona. Además, el comercio de bienes aquí se hacía generalmente a través del trueque, lo que significaba que el ciudadano medio no tenía ni necesitaba ese dinero en primer lugar.


Bueno, eso es lo que pasa cuando no hay tiendas aquí. Me quedé muy sorprendido cuando me enteré de que los comerciantes ambulantes sólo hacen negocios con el giebe, que guarda todo en su mansión.


Y así, Damien, incapaz de contratar a un sirviente debido a lo diferente que la gente ve el dinero aquí, no tuvo más remedio que cuidar de sí mismo. Durante sus primeros tres días, fue tan incompetente que todos los habitantes del pueblo empezaron a preguntarse cómo seguía vivo. Por supuesto, ahora se reían de él por estar tan tambaleante, pero el hecho de que lo hicieran en lugar de sentirse exteriormente tristes por él era realmente una gran mejora.


«Parece que sólo necesitamos un cubo más», dije. «Nolte, ya sabes qué hacer. Selim, Damien — vamos a llenar las cantimploras de todos con agua potable.»


Usamos el río para muchas cosas, pero no bebimos de él. En su lugar, llenamos las cantimploras de cuero que trajimos al taller con el agua de montaña, mucho más dulce, de un manantial situado detrás de la mansión.


Damien suspiró aliviado; el manantial estaba más cerca que el río, y ninguna forma deficiente podía hacer que el agua se derramara de un frasco tapado. Cogimos suficientes cantimploras para todos y nos pusimos en camino con Selim.


Como sería la hora del desayuno cuando termináramos de sacar agua, decidí que probablemente sería inteligente que alguien empezara a preparar la comida. Me adelanté y lancé las órdenes.


«Volk, ve a cortar el pan. Lutz, Bartz — ¿podrían traer algo de leche para nosotros?»


Lutz, que había estado llenando jarras de agua con nosotros, respondió con un movimiento de cabeza. Dejó caer su palangana, ahora vacía, y salió corriendo hacia el taller, donde debían haber entregado leche fresca. En Illgner no hay desayuno sin leche.


«Oh, poderoso Rey y Reina de los cielos interminables que nos agrada con miles y miles de vidas para consumir, oh, poderosos Cinco Eternos que gobiernan el reino mortal, te ofrezco mi agradecimiento y mis oraciones, y participo en la comida tan amablemente proporcionada.»


 Los demás siguieron mi ejemplo y pronunciaron sus oraciones antes de coger un poco de pan duro. El desayuno era una comida rápida que consistía en las sobras de la cena del día anterior, y eso no era sólo porque estuviéramos de visita y no nos hubieran preparado ninguna comida — incluso el giebe y su familia solían desayunar sobras, ya que sus sirvientes también tenían que trabajar en la granja.


Bleh… Echo de menos las sobras de Lady Rozemyne en el templo.


Illgner cocinaba todo el pan en lotes cada diez días, lo que significaba que el que teníamos ahora estaba duro y seco hasta el punto de que era completamente incomestible si no se remojaba antes en algún tipo de líquido. Cada mañana que pasábamos aquí, me asaltaban las ganas de rezar en agradecimiento por la leche que venía con ella.


«Esto realmente me hace añorar la sopa de Lady Rozemyne…» murmuró Nolte. Desde que se servía en todas partes, en el templo — en la compañía Plantin e incluso en la compañía Othmar — todo el mundo soñaba con la misma deliciosa sopa.


«Lástima que no podamos hacerla aquí. Eso significaría filtrar la receta.»


«Es lamentable, sí, pero debemos agradecer que podamos comer aquí y no en el edificio principal…» añadió Volk.


Yo asentí con fuerza. Al principio teníamos la comida en la mansión con los sirvientes del giebe para que no fuera necesario sacarla, pero Lutz había conseguido negociar para que comiéramos en el edificio lateral diciendo que no queríamos envolver a los lugareños en las costumbres alimenticias del templo.


Durante estas negociaciones, había dicho que yo tenía que preparar la comida antes que nadie como asistente de Lady Rozemyne. Eso me molestó mucho al principio, ya que parecía que estaba siendo egoísta. Yo no iba a exigir que Illgner imitara los dones divinos, y Lutz sabía, desde que nos reunimos en el bosque, que no me importaba comer con todos los demás, así que realmente no había podido entenderlo. Pero cuando me explicó que quería evitar que nos peleáramos por la comida con la gente del pueblo, todo cobró sentido. En mi opinión, la forma de comer de Illgner era una mierda, así que me alegré mucho de no verme arrastrado a ello.


«De todos modos, hoy tenemos que trabajar en la corteza interior. Volk, Bartz y Selim pueden explicar el proceso a todos. Asegúrate de enseñarles a pelar la corteza exterior mientras la corteza interior hierve con la ceniza.»


«Entendido.»


Mientras comíamos, discutíamos quién iba a hacer qué hoy. A diferencia del taller del templo, aquí en Illgner la edad era importante a la hora de dar órdenes; los adultos no nos escuchaban ni a mí ni a Lutz, ya que aún éramos jóvenes, así que enseñar a los lugareños lo que debían hacer dependía de los sacerdotes grises. Yo me limitaba a darles instrucciones de antemano, y luego trabajaba con Lutz en el desarrollo de nuevos tipos de papel utilizando la madera local de la provincia. Cambiar la cantidad de cola utilizada y mantenerlo todo registrado no era posible para los analfabetos del pueblo.


Después de terminar el desayuno y lavar los platos, limpiamos el edificio lateral y el taller. No eran tan grandes como el templo, lo que significaba que todo el proceso se terminaba con relativa rapidez, y como la segunda campana ya estaba llegando, era hora de que la persona encargada de la comida se dirigiera a la cocina.


«Damien, hoy te toca la comida, ¿no? Parece que hoy están cosechando algo de fisha, y quieren jours para acompañarlo. Buena suerte», le dije, animándole.


Pero Damien sólo hizo una mueca. Odiaba la obligación de preparar la comida más que cualquier otra cosa. «¿Por qué, oh, por qué Illgner no tiene tiendas? Sería mucho más fácil comprar los ingredientes en la Compañía Othmar», se quejó.


El trabajo más importante de la persona encargada de la alimentación era reunir los ingredientes para las comidas de ese día, ya que no había ninguna tienda en los alrededores donde pudieran comprarse. En la montaña había muchas verduras y frutas, ya que era verano, y la caza de animales daría carne más que suficiente. También era sorprendentemente fácil pescar en el río, y a diferencia de los peces que podía capturar Ehrenfest, no apestaban en absoluto. El hecho de que fuera tan fácil conseguir ingredientes para todo un día nos resultó chocante, ya que estábamos muy acostumbrados a comprar la mayoría de los nuestros con dinero.


Preparar la comida al estilo de Illgner también era bastante sencillo — se picaba lo que se tenía y se cocinaba. Luego se condimentaba con sal como mucho, y aunque eso nos daba ganas de gritar, ya que teníamos tantas recetas increíbles en la cabeza que teníamos que mantener en secreto, al menos significaba que las comidas no llevaban mucho trabajo para prepararlas.


«¿Quieres callarte, Damien? Pasamos por esto cada vez que te toca preparar la comida. Lo entendemos, tu abuelo tiene una gran tienda de alimentos, pero es él quien nos obligó a traerte aquí. Si tienes tiempo para quejarte, sal y empieza a recolectar ya. Estarás trabajando como un cura gris en poco tiempo», dijo Lutz, forzando una cesta y un cuchillo en sus manos. «Va a ser un día completo de trabajo, ¿de acuerdo? Asegúrate de buscar cualquier cosa que pueda ser un buen pegamento o papel, también.»


Con eso, Damien bajó los hombros y salió tristemente del taller. Probablemente volvería agotado después de que los niños de Illgner se burlaran de él hasta la saciedad, pero eso también sería una buena experiencia para él.


Bueno, no puede hacer mucho más que esforzarse.


Estábamos igual de sorprendidos por lo diferente que era Illgner de Ehrenfest, pero al menos habíamos pasado los dos últimos años recogiendo en el bosque y haciendo papel en el taller. Damien no tenía esa experiencia.


 «¡Ya estamos aquí! ¿Qué vamos a hacer hoy?» exclamó Carya, trayendo consigo a varios habitantes del pueblo al taller después de la tercera campana. Era una sirvienta que trabajaba en la mansión del giebe, habiendo sido asignada para cuidarnos por el propio Giebe Illgner, pero más que ser nuestra sirvienta o algo así, servía principalmente como línea de comunicación entre nosotros y el pueblo, haciendo cosas como informar al giebe cuando necesitábamos mejoras en el taller.


De hecho, Damien había intentado contratar a Carya como su sirvienta, pero ella lo rechazó de plano: «¿Qué diablos te crees que eres, plebeyo? Eres un adulto. Puedes cuidar de ti mismo». A petición suya, preguntó a los demás habitantes del pueblo si alguien estaría dispuesto a servirle, pero las demás respuestas que obtuvo no fueron muy diferentes.


«Hoy herviremos la corteza interior en ceniza para sacar su blancura. Eso nos llevará aproximadamente una campanada, así que mientras tanto, planeamos pelar la corteza exterior negra. ¿Han traído todos cuchillos?»


Volk y Bartz fueron a buscar las herramientas y la ceniza, mientras Selim empezaba a explicar el proceso a los cinco habitantes del pueblo — Carya incluida. Mientras esto ocurría, Lutz, Nolte y yo avanzábamos en el nuevo papel, mirando de vez en cuando hacia ellos.


«Lutz. Nolte. ¿Cómo ha ido?» pregunté.


Cogieron las muestras de papel que se habían estado secando fuera y empezaron a alinearlas en la mesa. Estábamos experimentando con el uso de hojas de degrova en lugar de ediles y bichos shram, y parecía funcionar bien. Tocamos las hojas terminadas y escribimos en ellas con tinta para ver cómo les iba.


«Esta es una buena mezcla para el papel volrin. Rinfin necesitará un poco más de degrova. Y schireis… No está bien, otra vez. Parece que no funciona en absoluto con degrova», informó Lutz. A pesar de que todos los demás tipos de madera se convirtieron en papel sin problemas, el schireis por sí solo se deshizo antes de poder solidificarse. No importaba ajustar la receta


— los materiales no se mezclaban bien.


Mientras yo hurgaba en la mancha ligeramente amarillenta de degrova transparente, Nolte la recogió junto a los trozos de schireis. «¿Debemos renunciar a hacer que funcione con degrova y simplemente experimentar con ediles y bichos shram una vez que regresemos a Ehrenfest?»


«Usar ediles y bichos shram podría solucionarlo, sí, pero ¿no dijo Lady Rozemyne que el papel debía hacerse con cosas que podemos encontrar en Illgner? Estoy seguro de que sí», dije con el ceño fruncido. Dado que estábamos montando los talleres aquí, los materiales debían encontrarse en la zona; no teníamos dinero para importarlos de otras provincias.


Lutz se cruzó de brazos. «Estuve hablando antes con Damien sobre esto — la corteza blanca se puede conservar una vez que esté lista, y se puede empacar una tonelada del material en un solo cajón. Hacer el papel es más fácil en Ehrenfest, así que la corteza en sí podría acabar siendo una mercancía muy comerciada por Illgner.»


 «¿Así que planeas vender la corteza de schireis como un producto en sí mismo?»


«Sí. Naturalmente, habrá que esperar hasta que nos aseguremos de que funciona con ediles y bichos shram, pero existe la posibilidad de que acabe convirtiéndose en un producto clave para las provincias que no tienen árboles adecuados para hacer papel.»


Puede que no funcione con la degrova, pero siempre que se pueda mezclar con otros ingredientes, la corteza de schireis podría convertirse en un producto importante para la venta de Illgner. Mis ojos se abrieron de par en par. No lo había considerado en absoluto desde ese punto de vista.


«Wow… Así que Damien puede ser útil a veces, ¿eh? Después de lo que hemos visto, nunca pensé que vería el día.»


«Apenas es autosuficiente, pero es el hijo del dueño de una tienda muy exitosa. Tiene un buen ojo para los nuevos productos y puede detectar formas de obtener beneficios en poco tiempo. Podríamos aprender mucho de él», dijo Lutz, mirando por la ventana. Casi parecía un poco frustrado.


«De acuerdo, seguiremos el consejo de Damien. Por ahora, sólo usaremos madera de schireis para que los novatos practiquen. Nolte, intenta reducir un poco más la proporción de rinfin- degrova. ¿Podrías hacer lo mismo que ayer, pero añadiendo gradualmente algo más de degrova? Asegúrate de anotar cuánto cambian las cosas.»


«Entendido». Ante mi petición, Nolte se levantó y se dirigió a la estantería con la degrova.


«Gil, ¿qué tal si ahora experimentamos con los trauperles?» sugirió Lutz. «Ese viejo nos trajo un par que estaban madurando antes, ¿no?»


El anciano que había recorrido la montaña con nosotros cuando Lady Rozemyne estuvo aquí nos había dado algunos trauperles blancos, que maduraban al final del verano y aparentemente no eran comestibles. Se podía obtener un jugo pegajoso aplastándolos.


«Estoy deseando trabajar con algo nuevo», respondí. «Pensar que vamos a estar un paso más cerca del nuevo papel…»


«Sí, pero no es tan divertido cuando piensas en el tiempo que nos llevará conseguir la receta correcta.»


Lutz y yo seguimos hablando mientras aplastamos los trauperles. El proceso requería una sorprendente cantidad de fuerza gracias a su dura capa exterior de piel — la suficiente como para darme cuenta de que deberíamos haber pedido ayuda a Nolte, ya que era mucho más fuerte que nosotros. Pero lo único que pudimos hacer fue lamentar nuestro error mientras aplastábamos una fruta tras otra. Y con cada una de ellas, nos volvíamos más y más pegajosos.


«Supongo que eso debería servir… Aunque estos son realmente pegajosos, ¿eh? Coge el paño, Lutz.»


 Lutz cogió el paño por el que filtramos los zumos y recogió los pequeños trozos de piel y fruta que estaban pegados. A continuación, mezclamos el agua de fibra con volrín — la madera con la que estábamos más acostumbrados a trabajar — y la agitamos en la suketa más pequeña, que teníamos a mano para cuando hacíamos estos experimentos con papel.


Empezamos con una pequeña cantidad de trauperle, y con una cuchara grande fuimos añadiendo más hasta crear cinco hojas diferentes de distinto grosor. Seleccionábamos el mejor papel de entre ellos y lo utilizábamos para reducir aún más la receta, como siempre hacíamos.


La cuarta campanada sonó justo cuando terminamos de colocar el quinto tipo de papel en la cama de secado. Era la hora de comer.


«¡No se puede ir a comer hasta que hayamos terminado de limpiar!» grité. Era importante dejarlo claro, de lo contrario los habitantes de Illgner abandonarían sus obligaciones y saldrían corriendo del taller en el acto.


«¡Lo sabemos, lo sabemos! Ya está bien de gritar. Lo entendemos», dijo Carya, con las mejillas hinchadas por la tristeza. Pero no era tan sencillo; el giebe le había ordenado que acudiera al taller cada día para aprender el proceso de fabricación del papel, pero todos los demás se dejaban caer casualmente cuando no tenían otro trabajo que hacer. A ellos les llamaba la atención.


Una vez que los que prácticamente habían intentado salir del taller terminaron de limpiar, cerré la puerta con llave y todos nos dirigimos a la mansión del giebe. Resultó que cerrar las puertas no era algo que se hiciera realmente en Illgner. Le pregunté a Carya de qué otra forma iba a evitar que la gente robara cosas, pero ella se limitó a parpadear confundida y a decir; «Aquí no hay ladrones. ¿Qué harían con las cosas que se llevaran?»


Ni siquiera podía replicar, ya que nuestras percepciones de lo que era normal eran muy diferentes, pero aun así siempre cerrábamos la puerta del taller por si acaso. Además, puede que no fuera un problema aquí, pero acostumbrarnos a no cerrar las puertas resultaría un gran problema cuando volviéramos a Ehrenfest.


«Gil, ¿puedo pedirle a Volk que lleve mis cosas para poder ir a ayudar a Damien?» preguntó Nolte, sonando preocupado. Levanté la vista y vi a Damien a lo lejos, tambaleándose sobre unas piernas temblorosas. El almuerzo de todos estaba en sus manos, y sus brazos y piernas parecían a punto de ceder. Comprendí al instante que Nolte temía que se le cayera toda la comida, así que asentí con la cabeza y le permití ir a ayudar.


«Oye, Lutz. ¿Realmente crees que es una buena idea poner a Damien a trabajar en la comida esta noche también?»


Hasta ese momento, habíamos puesto a diferentes personas a hacer la comida para el almuerzo y la cena. Esta mañana, Lutz había dicho que Damien tendría que hacer las dos cosas por sí mismo, pero estaba bastante claro de un vistazo que esto podría no ser posible para él.


 Lutz enarcó una ceja. «Los comerciantes siempre están maquinando para que las cosas salgan a su manera. Puede que parezca agotado, pero cada día hay más compostura en su expresión. Es la prueba de que le sobra energía. No caigas en sus trucos; no hay necesidad de ablandarse con él.»


Y así, tomamos nuestro almuerzo de sopa de verduras saladas con pan duro y fruta fresca de la montaña, y luego regresamos al taller después de enviar a Damien a preparar la cena.


«Oye, Gil. Ven a ver esto. ¿No se están secando demasiado rápido?» preguntó Lutz, dirigiéndome a la cama de secado. Los papeles colocados en el tablero para ser secados ya se estaban poniendo rígidos.


«Intentemos sacarlas fuera un rato — no para pegarlas en la tabla una a una para que se sequen, sino sacando toda la cama de secado fuera. Quiero ver qué pasa si lo dejamos ahí fuera hasta la noche.»


Al notar que el papel hecho con trauperle se secaba inusualmente rápido, Lutz y yo sacamos la cama de secado con las hojas experimentales al exterior. El papel empezó a blanquearse bajo el sol y pudimos ver cómo se endurecía ante nuestros ojos, siendo las hojas hechas con más trauperle las que más rápido se secaban.


Lutz y yo intercambiamos miradas. «Parece que no tardará hasta la noche. Deberíamos vigilarlo, ¿no?»


«Sí, no podemos arriesgarnos a mirar hacia otro lado. Tengo la sensación de que el papel se convertirá en algo totalmente distinto si lo dejamos aquí.»


Cogimos tinta y algunas pizarras para anotar cualquier cambio que se produjera. Las hojas empezaron a volverse sedosas mientras seguían secándose, volviéndose tan blancas que incluso empezaron a reflejar la luz del sol.


«Er, Lutz… ¿Soy yo, o este se está encogiendo? Parece que la primera y la última hoja tienen tamaños totalmente diferentes.»


De las cinco hojas de papel, la que tenía más trauperle se estaba encogiendo visiblemente al endurecerse. Todas las demás se hundían ligeramente al pincharlas, dejando una pequeña hendidura, pero ésta no se deformaba lo más mínimo; su superficie ya era firme.


«Si esta es una cualidad exclusiva de trauperle, entonces será una exportación de Illgner con toda seguridad. Vamos a probarlo con otros tipos de madera mañana.»


Lutz y yo continuamos observando cuidadosamente la transformación del papel trauperle hasta la quinta campana, momento en el que parecía completamente seco.


«Oye, Lutz. ¿Deberíamos intentar despegarlo de la cama de secado?»


«Sólo hay que tener cuidado. Has notado lo dura que es la superficie; podría romperse como un papel volrin desordenado. Puede que tampoco esté seco por debajo.»


 Teniendo en cuenta las advertencias de Lutz, cogí la hoja hecha con más trauperle y la despegué con delicadeza. Estaba dura y lisa, pero se desprendió sin romperse.


«No se está rompiendo…» murmuró Lutz, impresionado. Intentó doblar el nuevo tipo de papel, y se curvó maravillosamente sin signos de rotura. Luego probamos a escribir en él con tinta, que no se repelió del papel con más trauperle, pero salió perfectamente en todos los demás prototipos. Tampoco había ningún borrón en las hojas. Era un papel — que se sentía raro.


«Er, Gil… Este material terminó bastante extraño. ¿Crees que servirá para los libros?» preguntó Lutz, llenando el aire con un extraño ruido de aleteo mientras hojeaba las hojas. Esa no era una pregunta que pudiera responder todavía, así que simplemente me encogí de hombros.


«¿Quién sabe? Nuestro trabajo es sólo hacer papel nuevo. Podemos dejar que Lady Rozemyne se preocupe de cómo se va a utilizar.»


«Buen punto», dijo Lutz con una risita, continuando a hojear las páginas. «Pidamos a Giebe Illgner que le haga llegar esto a Lady Rozemyne lo antes posible, entonces. Quiero ver lo que acaba haciendo con él, y definitivamente quiero que Heidi averigüe qué tinta le va mejor.»


Extendí una hoja de papel, sosteniéndola sobre el sol poniente. En ese momento, sentí que ya podía oír a Lady Rozemyne decir; «Buen trabajo, Gil. Eres increíble.»


 


Palabras del Autor

Hola de nuevo, soy Miya Kazuki. Muchas gracias por leer La Ascensión de una Ratona de Biblioteca: Parte  Volumen . El arte del color esta vez se centra predominantemente en el nuevo vestido de Brigitte.


Damuel se ha enamorado de alguien de mayor estatus que él. Al principio, la disparidad de maná entre ellos hace que Brigitte ni siquiera considere que merezca la pena pensar en él románticamente, pero quizá su opinión cambie un poco en cierta historia corta…


La nueva imprenta también se completó por fin, y Rozemyne se puso su nostálgica ropa de aprendiz de la Compañía Gilberta por primera vez en años para colarse en el taller y hacer algo de impresión con tipos móviles. Personalmente, he ido a un museo de la imprenta y he experimentado el uso de una imprenta para imprimir mi nombre en un trozo de papel. Las tipografías de letra metálicas eran muy pequeños, pero notablemente pesados, y alinearlos en el palo de componer era enormemente divertido. Recomiendo a quien esté interesado que vaya a probarlo, si puede; seguro que se sentirá como un Gutenberg.


Ferdinand ha vuelto por fin a la sociedad noble, lo que significa que Eckhart y Justus pueden ahora visitar el templo a su antojo. Mientras el entorno de trabajo de Rozemyne cambia gradualmente, vemos la llegada de Georgine — una mujer que fue criada para convertirse en la aub de Ehrenfest. Hay muchos que todavía la adoran, y ¿qué harán ahora para apoyar sus ambiciones? Sus miras están puestas en Wilfried, y quién sabe lo que el destino les depara a todos… El próximo volumen concluirá la tercera parte.


También me complace anunciar que se han ultimado los detalles del CD del drama La Ascensión de una Ratona de Biblioteca. La voz de Rozemyne la pondrá Sawashiro Miyuki- sama, mientras que la de Ferdinand la pondrá Sakurai Takahiro-sama. ¡Yo pedí a ambos, pero, sinceramente, nunca esperé que mi sueño se hiciera realidad! El drama cubrirá una versión abreviada de este volumen y el siguiente, y la grabación debería estar terminada para cuando se publique este volumen.


La portada de este volumen muestra a Rozemyne vendiendo sus libros en el castillo, con Corinna y Tuuli confeccionando el vestido de Brigitte al fondo. Las portadas acaban siendo muy bonitas y floridas cuando hay un montón de chicas en ellas — ¿soy la única que piensa así? Shiina You-sama, muchas gracias.


Y, por último, ofrezco mi mayor agradecimiento a todos los que han leído este libro. Que nos volvamos a encontrar en la tercera parte volumen 12.


Abril 2017, Miya Kazuki