Prólogo: Asistentes
La maestra de Fran, Rozemyne, regresó del castillo. No se sentía cómoda allí todavía, ya que acababa de pasar de ser plebeya a hija adoptiva del archiduque, pero al volver a sus aposentos para disfrutar de un té, la ansiedad de su expresión se desvaneció al instante.
Fran, que había servido el té, lo interpretó como que quería relajarse, y por lo tanto dio un paso atrás.
«Entonces, Fran — ¿qué piensas de que consiga más asistentes?» Rozemyne preguntó de la nada.
Fran forzó una ligera sonrisa mientras su mente se apresuraba a procesar la pregunta. Necesitaba averiguar lo que había llevado a Rozemyne a preguntar esto antes de dar una respuesta, de lo contrario su joven maestra seguramente cargaría en una dirección ridícula como lo había hecho tantas veces en el pasado. Fran nunca olvidaría la vez que intentó tomar a cada huérfano como asistente sólo para darles una excusa para dejar el orfanato.
«Lady Rozemyne, ¿puedo preguntar de dónde viene esta pregunta?» Fran respondió.
«Estaba hablando con Wilma, y mencionó que no tengo tantos asistentes como debería para alguien que sirva como capataz, directora del orfanato, y la Sumo Obispa. Había asumido que era un número normal de asistentes para una Sumo Obispa, pero ahora me doy cuenta de que la carga de trabajo de todos es demasiado.»
Wilma tenía razón. Rozemyne tenía cinco asistentes, pero como Nicola y Monika estaban a menudo en la cocina ayudando a los cocineros, no estaban haciendo el trabajo adecuado de un asistente. Esto significaba que sus otros tres ayudantes se encargaban de casi todo el trabajo, lo que era simplemente irrazonable.
Pero Fran conocía las finanzas de Rozemyne mejor que nadie, y había sido por su sugerencia que ella había tomado tanto a Nicola como a Monika para reemplazar a Delia. No podía pedirle que se encargara de más asistentes además de eso.
«Hablé con Ferdinand para conseguir más asistentes también», continuó Rozemyne.
Fran se inclinó un poco hacia adelante. Ferdinand el Sumo Sacerdote era su antiguo maestro, pero como Fran seguía cumpliendo su orden de informar regularmente sobre Rozemyne, no pudo evitar sentir que Ferdinand seguía siendo en parte su maestro. En ciertos momentos y lugares, incluso daba prioridad a las órdenes y opiniones de Ferdinand sobre las de Rozemyne, sobre todo en lo que se refiere a asuntos relacionados con la lectura o la salud.
«¿Qué dijo el Sumo Sacerdote?» Preguntó Fran.
«Mmm… Dijo que dependía de mí determinar si las cosas progresan sin problemas. Puedo aumentar mi número de asistentes si no lo están, pero de lo contrario no necesito hacerlo», respondió Rozemyne. «Pero con el dinero que estoy ganando, mi paga como Sumo Obispa, y la manutención que Karstedt y Sylvester dan a Ferdinand por cuidarme a mi disposición, creo que deberíamos contratar más asistentes si crees que podemos manejarlo. Parece que estamos tan libres de problemas de dinero ahora que mi decisión aquí es suficiente para hacerlo. ¿Está de acuerdo en que deberíamos contratar más?»
Ahora que Fran sabía que tenía permiso de Ferdinand, podía finalmente relajarse y pensar en el asunto en cuestión. «También aconsejaría aumentar el número de administradores de talleres», dijo. «Gil dirige el taller en gran parte por sí mismo en este momento, pero a menudo tendrá que estar ausente del templo cuando establezcamos nuevos talleres como el de Hasse. Con eso en mente, creo que necesitaremos al menos un sacerdote gris para dirigir el taller junto a él.»
El establecimiento de nuevos talleres siempre involucraría a la Compañía Gilberta, y en los casos en que pidieran que se enviaran empleados del taller, Gil siempre sería seleccionado debido al tiempo que ha pasado con ellos. Y como la ubicación del taller en el edificio de los chicos dificultaba la gestión de las mujeres, Fran tendría que hacer todo el trabajo de Gil hasta su regreso. Realmente necesitaban con urgencia más asistentes masculinos.
«Bien. Le pediré a Gil y Lutz que seleccionen a uno de los sacerdotes grises del taller», respondió Rozemyne. «Después de todo, quienquiera que tome este puesto tendrá que trabajar bien con ellos.»
Ella había tomado el consejo de Fran sin pensarlo dos veces y confiaba la selección del nuevo asistente a Gil y Lutz. Eso era inusual también, en lo que respecta a Fran. Cuando se trataba de seleccionar nuevos asistentes, ella siempre había priorizado las opiniones de sus asistentes existentes sobre las suyas propias.
Ferdinand, por otro lado, seleccionó a sus asistentes a través de una brutal meritocracia. Cada vez que necesitaba una nueva persona, se encargaba de diez a la vez e inmediatamente apilaba trabajo sobre ellos. Desde allí, los enviaba de vuelta al orfanato uno por uno en el momento en que determinaba que no eran lo suficientemente buenos.
«…Pero con eso decidido, ¿cómo seleccionaremos al nuevo asistente para el orfanato?» Rozemyne preguntó.
«No habrá necesidad. Le confiaste el orfanato a Wilma, para que pudiera seguir viviendo allí y cuidar de los niños pequeños que habían sido abandonados en el sótano sin cuidadoras grises de doncella del santuario. Pero, para empezar, no es normal que el orfanato tenga un administrador así. Si tienes varios asistentes allí trabajando como administradores, el próximo director del orfanato seguramente tendrá problemas cuando te retires», explicó Fran.
Ferdinand había dicho que Rozemyne continuaría involucrada en el negocio del templo hasta que llegara a la mayoría de edad. Era difícil imaginar que los huérfanos continuaran recibiendo cuidados tan minuciosos cuando esto sucediera, ya que el próximo director del orfanato probablemente no estaría dispuesto a contratar a varios asistentes sólo para administrarlos. Era cierto que Rozemyne había traído muchos cambios al orfanato, pero nadie quería llegar a un punto en el que su sucesor fuera incapaz de hacer su trabajo.
La explicación de Fran hizo que Rozemyne aplaudiera para darse cuenta. «Ahora que lo mencionas, tomé a Wilma como asistente por mis propias razones, y la puse a cargo del orfanato por mi cuenta.»
Aparentemente había olvidado las circunstancias en las que Wilma fue contratada, probablemente porque estaba haciendo un buen trabajo administrando el orfanato.
«¿Qué hay de mis deberes de Sumo Obispa, entonces?» Rozemyne continuó. «Creo que necesitamos más ayuda allí que en cualquier otro lugar.»
«Si pudieras tomar a alguien que ya es capaz, como los asistentes del Sumo Obispo, entonces eso sería muy apreciado. Pero no tenemos necesidad de un asistente no entrenado que debe ser educado. Monika es muy inteligente y trabajadora, y podemos preocuparnos por contratar nuevos asistentes aprendices una vez que esté completamente entrenada,» respondió Fran honestamente. Apreció que Rozemyne estaba tratando de disminuir su carga de trabajo, pero sus manos ya estaban lo suficientemente llenas entrenando a Monika y Nicola.
Rozemyne dio una pequeña y decepcionante sonrisa. «Y aquí esperaba disminuir su carga de trabajo un poco, Fran.»
Pero Fran se alegró de que su maestra se preocupara lo suficiente como para intentarlo. Mientras se llenaba de alegría que fluía de su corazón, pensó en el estado actual de los aposentos de la Sumo Obispa y por qué el entrenamiento de los dos nuevos reclutas no iba tan bien.
Encontró una respuesta inmediata — era simplemente el hecho de que Monika y Nicola pasaban tanto tiempo en la cocina, que no era un lugar donde se suponía que los asistentes estuvieran. Lo que Rozemyne necesitaba no eran nuevos asistentes para sus aposentos de Sumo Obispa, sino nuevos cocineros.
«Lady Rozemyne, ¿podría contratar nuevos cocineros?» Fran preguntó. «Lo que solía ser hecho por Hugo, Todd y Ella ahora sólo lo hace Ella, lo cual es un poco irrazonable.
Además, Monika y Nicola están cocinando mientras tú estás ausente, pero eso no es lo que los asistentes de trabajo deberían hacer. Sería una ayuda considerable si contrataras cocineros que pudieran permanecer en el templo cuando te vayas al castillo.»
Monika y Nicola habían sido contratados como asistentes para ayudar a Ella mientras Rozemyne estaba atrapada en el templo durante el invierno, así que habían seguido trabajando en la cocina por costumbre. Pero si hacer esto causaba problemas en su trabajo de ayudantes, entonces no tenía sentido tomarlas como ayudantes.
Como Fran señaló que, Rozemyne acunó su cabeza, dándose cuenta de que la cocina no era el trabajo de un asistente. Hacía todo lo posible para actuar como un noble, pero sus emociones eran tan transparentes a veces que era evidente lo vulnerable que todavía era.
Fran podía ver a Brigitte mover sutilmente su cabeza a un lado, para pretender no ver a Rozemyne claramente actuando como una plebeya. Damuel también se dio cuenta de esto, y como sabía que Rozemyne era de origen plebeyo, rápidamente habló con Brigitte para desviar su atención.
«Fran, le pediré a Benno que nos envíe nuevos cocineros de nuevo para que podamos entrenarlos para el restaurante italiano también. Eso debería resolver este problema», dijo Rozemyne, ya que su fachada de noble había regresado cuando levantó la cabeza.
Fran esperaba que se recuperara rápidamente, y fue porque ya estaba tan consciente de sus defectos que no le informó groseramente del error.
«Eso nos dará más cocineros, pero Nicola realmente disfruta trabajando en la cocina, ¿no?» Rozemyne preguntó. «Tengo la sensación de que es donde ella será más feliz, así que, en lugar de dejarla, creo que sería mejor si le permitimos seguir ayudando en la cocina y simplemente entrenar a otro asistente en su lugar.»
Ningún otro noble en Ehrenfest permitiría que su aprendiz ayudara en la cocina, no importa cuánto lo disfruten. Pero el brillo en los ojos dorados de Rozemyne dejó claro que ya había llegado a una conclusión, y en última instancia, le correspondía a ella decidir qué trabajo dar a sus asistentes.
«Le confiaré esa decisión a usted, Lady Rozemyne.»
«En ese caso, iré al taller. Me gustaría pedirle a Lutz y Gil que seleccionen al nuevo asistente.»
Así que Fran envió a Monika al taller para informarles de su visita, antes de llevar a Rozemyne allí junto a su caballero guardián, Damuel. Hacía cada vez más frío cuando el otoño llegaba a su fin, pero debido a toda la gente, el taller era mucho más cálido que las salas del templo. Todo el mundo estaba trabajando para terminar el último lote de papel del año, hasta el punto de que sus manos se estaban poniendo rojas.
«Lady Rozemyne», dijeron Gil y Lutz, corriendo al verla.
Rozemyne comenzó a explicar la necesidad de contratar a otro asistente para dirigir el taller. Fran no pudo evitar sonreír; pudo ver que ella elegía sus palabras cuidadosamente para asegurarse de que Gil no sintiera que su posición estaba siendo amenazada. Su maestra seguía siendo la misma en el fondo, incluso después de ser adoptado por el archiduque.
«Gil, tengo la intención de hacer más talleres en el futuro como estamos haciendo en Hasse. Cada vez que lo haga, tendrás que dejar el templo, ¿no es así? Me gustaría que los dos me recomendaran un sacerdote gris al que se sientan cómodos confiando el taller. Necesitarán ser capaces de hacer negocios con la Compañía Gilberta, así que lo ideal sería que fuera alguien con quien se llevara bien. ¿Se le ocurre alguien?»
Los dos chicos miraron alrededor del taller pensando, antes de llegar cada uno a sus propias conclusiones y sugerir nombres.
«Fritz o Bartz debería funcionar», sugirió Lutz.
«Nolte o Fritz podrían manejarlo… sí puedo hacer una sugerencia», dijo Gil.
Ambos habían incluido a Fritz en la lista, así que Fran pensó en lo que sabía de él. Era un sacerdote gris que había servido anteriormente como asistente del sacerdote azul Shikza antes de regresar a la sociedad noble. Shikza había sido un maestro especialmente egocéntrico, y por esa razón, Fran pensó una vez que Fritz debía tener una personalidad sumamente paciente. La experiencia de Fritz como antiguo asistente también significaba que conocía los modales adecuados, por lo que podría trabajar tanto en el taller como en los aposentos de la Sumo Obispa.
«Lady Rozemyne, creo que sería prudente tomar a Fritz como asistente», dijo Fran.
«… Y por eso decidió tomar a Fritz como asistente para que ayude a dirigir el taller una vez que sus aposentos hayan sido preparados, mientras que Nicola seguirá ayudando a los cocineros», dijo Fran, informando a Ferdinand en los aposentos de su Sumo Sacerdote como siempre lo hizo. «Lady Rozemyne también hablará con la Compañía Gilberta sobre la posibilidad de recibir nuevos cocineros para ser entrenados.»
Fran notó el tic de cejas de Ferdinand al oír que Rozemyne deseaba seguir dejando a Nicola trabajar en la cocina, pero Fran continuó a pesar de todo. Había sido entrenado para dar prioridad a la finalización de sus informes sobre todo lo demás.
«Me parece desagradable que haga que un aprendiz de asistente haga un trabajo tan humilde. No está planeando comprarla como cocinera y trasladarla a los cuartos de los sirvientes, ¿verdad?»
«Creo que tiene la intención de permitir que Nicola siga haciendo de cocinera mientras se le acomoda como ayudante. Sin embargo, no creo que haya ningún problema con esto. Así como Lady Christine hizo que sus asistentes se centraran en el trabajo artístico como las actuaciones musicales y la composición, es plausible — aunque mucho más raro — que un asistente haga el trabajo de cocinero por diversión», dijo Fran en su defensa.
Ferdinand levantó una ceja por sorpresa. «Parece que Rozemyne ha envenenado mucho tu mente», dijo en un tono sinceramente preocupado.
Fran miró sus manos. No era algo de lo que fuera muy consciente, pero sin duda estaba siendo influenciado por Rozemyne en más de un sentido. No podía permanecer inalterado desde los días en que había servido a Ferdinand.
«A pesar de todo, por lo que puedo decir, la carga sobre ti ha sido bastante significativa desde hace algún tiempo», continuó Ferdinand. «Si necesitas la ayuda, puedo transferirte a uno de mis asistentes.»
«Aprecio mucho la oferta, Sumo Sacerdote, pero eso al final sólo aumentaría tu propia carga», respondió Fran, rechazando el amable gesto.
Ferdinand sacudió la cabeza. «Tengo más margen de maniobra que de costumbre ahora que tengo menos trabajo que hacer en el castillo. De hecho, ahora tengo suficiente tiempo para entrenar a nuevos asistentes junto a Kampfer y Frietack, así que harías bien en instruir a Rozemyne para que solicite uno de los míos.»
Este margen de maniobra extra fue enteramente gracias a Rozemyne, así que Fran encontró reconfortante que Ferdinand decidiera usarlo por su bien. Y mientras Fran continuaba felizmente meditando sobre esto, la frente de Ferdinand se arrugó en una ligera sonrisa.
«Tanto tú como Rozemyne sólo se preocupan por los demás, Fran. Me pregunto si el sirviente se parece al maestro.»
«… Lady Rozemyne me dijo una vez lo mismo antes,» dijo Fran, recordando la vez que lo había llamado un trabajador serio y terco como Ferdinand.
Escuchar eso hizo que Ferdinand hiciera una mueca visible. Cuando Fran le había servido, tan claras muestras de emoción habían sido extremadamente raras para él.
… Parece que no soy el único que tiene la mente envenenada por Lady Rozemyne.
Capítulo 1: Ingo y La Mejora de la Imprenta
«Lady Rozemyne, Lutz ha traído una carta de la Compañía Gilberta», dijo Gil, sosteniendo una carta una vez que había terminado el informe de hoy.
Tomé la carta, sintiéndome un poco confundida. No era frecuente que recibiera una carta adecuada de ellos; normalmente le pedía a Gil o a Lutz que le dijeran a Benno que me llamara cuando tuviera tiempo, o me decían que Benno quería que fuera a verle alguna vez. Casi siempre manejábamos las cosas a través de la comunicación directa.
… ¿Pasó algo? Me preguntaba mientras abría la carta.
Un rápido vistazo reveló que era una petición oficial de una reunión de la Compañía Gilberta, y que querían llevar a Ingo a mi habitación oculta para discutir la mejora de la imprenta.
Esto no es bueno. Me pregunto qué debo hacer.
Cuanta menos gente sepa quién soy, mejor. Aunque sabía que Benno sólo enviaría esta carta si consideraba absolutamente necesario que nos conociéramos en persona, no conocía a Ingo en absoluto, ni me sentía cómoda trayéndolo a mi cuarto oculto para hablar.
«Mmm…» Murmuré para mí misma, y luego puse rápidamente una mano sobre mi boca. Con una sonrisa en un intento de recuperarme de mi error, miré a Gil, que estaba esperando mi respuesta. «Gil, dile a Lutz que me gustaría discutir este asunto con más detalle antes de responder a la carta.»
«Como desees», respondió.
Hablé con Lutz en mi habitación oculta al día siguiente. Había venido tan pronto como Gil entregó mi petición.
«Entonces, Lutz — ¿por qué quiere Ingo hablar conmigo? ¿No íbamos a hacer que mejorara la imprenta con la ayuda de los sacerdotes grises?» Le pregunté. Deben haber encontrado algún tipo de problema al intentar discutirlo por su cuenta.
«Ingo vino al taller y hablamos de mejorarlo, pero…» Lutz comenzó.
Las imprentas del taller eran tan simples como podían serlo. Las letras tipográficas se alineaban dentro de la forma que se encerraba en una estructura similar a una caja, luego se untaba la forma con tinta y se colocaba el papel encima, en cuyo momento se colocaba la caja debajo de la plancha de impresión y se presionaba hacia abajo. Habíamos hecho esto modificando ligeramente las prensas normales, pero aún así no eran muy diferentes de las utilizadas para hacer zumo de frutas y similares.
Personalmente no pensé que el ensayo y error hubiera sido un desperdicio ya que podrían haber hecho una imprenta mejor que la que yo conocía, pero era difícil discutir cuando el propio artesano quería más detalles.
«Créeme, le dije a Benno que no podías salir como solías hacerlo, y que no sería fácil meter a Ingo en una habitación contigo para conversar. Pero me dijo que no había razón para que no pudieras hablar con una persona de la ciudad baja si realmente querías, ya que solías andar por ahí como una extraña chica rica. En otras palabras, ya que me estaba hablando de ello, así que no había nada que pudiera responder.»
Ingo aparentemente insistió en que si podía hablar con Lutz sobre la imprenta a pesar de ser un plebeyo, entonces obviamente también podría hablar con él — un verdadero artesano.
Ingo me conocía desde que viajé con Benno y Lutz a su taller para hacer pedidos, y en su mente yo era una persona rica capaz de hablar con los artesanos de la ciudad sin problemas, fuera yo un noble o no. Aún así, era raro que alguien tan familiarizado con el peligro que representaban los nobles no se echara atrás después de pensar eso.
«… Habría pensado que un artesano normal no le daría un empujón tan profundo a un noble.
¿Está bien así?»
«Normalmente no lo harían, pero tiene que terminar cada trabajo que le das con el mejor nivel posible. Está bastante desesperado por esto, ya que jugará un papel muy importante en su futuro», dijo Lutz.
Ingo había comenzado su propio taller de carpintería a una edad muy temprana después de obtener su certificación de beruf, y era un poco mayor que Benno a los treinta y tres años. Hubo algunos capataces que terminaron a cargo de un taller por herencia o matrimonio, pero la mayoría de los que empezaron el suyo propio tenían cuarenta años o más. El hecho de que Ingo tuviera treinta y pocos años le situaba muy por debajo de esta media, lo que significaba que no era tratado con mucho respeto en el gremio de carpinteros. Nunca se le enviaron trabajos importantes.
Por eso estaba desesperado por ganarse la aprobación del gremio aquí. Me estaba volviendo cada vez más famosa como la Sumo Obispa capaz de dar verdaderas bendiciones, así que darle exclusivamente mi negocio cambiaría completamente su posición dentro del gremio.
«Espera… ¿No le estoy dando ya exclusivamente mi negocio?» Le pregunté. Había asumido que ya era así, ya que le había dado todos mis pedidos de madera de artesanía de invierno y las imprentas. En ese momento, ya lo consideraba como uno de mis Gutenberg.
Lutz se cruzó de brazos. «Es una decisión difícil. Cuando se trataba del monasterio de Hasse, tú hiciste el pedido directamente al gremio de carpinteros a través del maestro Benno y el maestro del gremio, ¿recuerdas? No teníamos muchas opciones ya que terminar las cosas rápidamente era nuestra mayor prioridad, pero normalmente deberías haber hablado con Ingo primero y hacer que delegara el trabajo a otros talleres.»
Yo había ordenado el trabajo de carpintería para el monasterio de Hasse bajo el nombre de la Sumo Obispa. Benno y Gustav habían ido al gremio de carpinteros para discutir el asunto, actuando ambos como mis representantes, y como no habían tenido tiempo de resolver quién le daba a quién la exclusividad, dejaron que el gremio se encargara de organizarlo todo ellos mismos.
Ingo, sin embargo, no había estado entre mis representantes. Se suponía que su trabajo era organizar el trabajo como capataz al que yo le di mi negocio en exclusiva, pero como no había oído hablar de la tarea hasta que el gremio se lo mencionó, habían empezado a preguntarse si el suyo era realmente el único taller al que le di el negocio. Habíamos sido capaces de terminar el monasterio a tiempo gracias a que dimos nuestra orden directamente al gremio de carpinteros, pero como resultado, el estatus de Ingo estaba siendo cuestionado.
«Piensan que lo contrataste para trabajar en el pasado, pero no les gustaron los resultados o simplemente planean usar otros talleres también», explicó Lutz. Ese era el tipo de interpretación que podía significar la vida o la muerte para un artesano, así que no era extraño pensar que arriesgaría algún peligro personal para asegurar mi negocio exclusivo. Y como este era un problema que se había producido debido a que yo priorizaba la velocidad y la eficiencia por encima de todo lo demás, era mi responsabilidad restaurar la ahora dañada reputación de Ingo.
«…Está bien. Hablaré con él aquí», le respondí. «No les gustará que me reúna con un socio de mis días como Myne que no sabe las circunstancias que me llevaron a convertirme en Rozemyne, pero me gustaría hablar con él personalmente sobre este asunto, si es posible.»
Sería ideal escuchar cómo Ingo pretendía mejorar la imprenta del propio hombre. Además, ya que estaba dispuesto a asumir el riesgo de tratar con los nobles, pensé que era justo que le devolviera su valentía.
Envié una respuesta a la petición de la Compañía Gilberta para una reunión, y el día previsto, Benno y Lutz vinieron a los aposentos de la directora del orfanato con Ingo. Se había limpiado de pies a cabeza para prepararse para conocer a un noble, así que la persona que tenía delante no se parecía en nada al hombre sudoroso de barba rasposa que yo recordaba.
No había visto su pelo en el taller ya que le envolvieron la cabeza con una toalla como un pañuelo, pero ahora podía ver que su pelo era ocre y sus ojos azul brillante. Junto con el bonito traje que había reemplazado su habitual ropa de trabajo sucia, era como una persona completamente diferente del tipo del taller.
Benno dio sus largos y saludos nobles, y yo le respondí a su vez. Mientras tanto, Ingo seguía arrodillado en silencio. Nunca antes había hecho negocios con un noble y por lo tanto no tenía idea de qué decir, como sería el caso de la mayoría de los artesanos.
«Ahora bien, ¿trasladamos las cosas al cuarto de atrás?» Le pregunté.
«Como desees», respondió Benno, dándole a Ingo una palmada en los hombros una vez que la puerta se cerró detrás de nosotros. «Muy bien, Ingo — puedes hablar aquí. Lady Rozemyne hará la vista gorda a lo que se diga en esta habitación para que no tengas que ser perfecto con tu lenguaje, pero ten cuidado de no ser demasiado rudo o agresivo con ella.»
«Es bueno oírlo. No tenía ni puta idea de qué decir allí», admitió Ingo con un suspiro. Pero luego se volvió para mirarme, un serio destello en sus brillantes ojos azules. Eran ojos fuertes, llenos de la resolución de mantenerse firme a pesar de su miedo y desconfianza en los nobles.
«Ahora dami— Er, Sumo Obispa. Hay una cosa que quiero preguntar. Es algo muy importante. ¿Es mi taller el único taller de carpintería con el que planea hacer negocios?»
«Me gustaría pensar que sí. Cuando llegó el momento de trabajar en Hasse, estábamos tan presionados por el tiempo que fuimos directamente al gremio de carpintería, que lamentablemente te ha hecho la vida difícil. Pero, en general, el trabajo que usted proporciona es más que satisfactorio.»
«…Muy bien entonces», dijo Ingo, la tensión que se desprendía visiblemente de sus hombros mientras daba un suspiro de alivio. Parecía que toda esta situación le había arrinconado y no podía evitar sentirme responsable. Pero antes de que pudiera decirle nada, Ingo giró su hombro una vez y me miró de frente, dándome la dura mirada de un artesano negociando un trato. «En ese caso, le pediré que me diga todo lo que sabe sobre cómo mejorar la imprenta. Quiero hacer lo mejor posible aquí.»
Sus ojos dejaron clara su petición: no iba a conformarse con nada menos que lo mejor, y si yo sabía cómo hacer que eso ocurriera, entonces debería decírselo. Pero mi conocimiento de mis días como Urano me dijo que incluso la prensa inicial que Gutenberg había hecho con una prensa de uva fue mejorando lentamente con el tiempo, hasta que finalmente fue un artilugio mayormente de metal. La imprenta de nuestro taller estaba hecha completamente de madera, y era muy probable que no pudiéramos seguir el ritmo de los avances de Gutenberg a menos que eso cambiara.
¿Cuánto podríamos mejorar la imprenta, en realidad? Traté de recordar cómo era la imprenta del Museo Plantin-Moretus. Venía del taller de imprenta más antiguo que había existido, así que quise mejorar nuestra imprenta hasta ese punto por lo menos. Pero no sabía lo suficiente para elaborar un plano detallado.
«En este momento, ponemos el papel en la caja con la forma dentro, y luego lo colocamos directamente debajo de la plancha de impresión, ¿correcto? Bueno, sería mucho más fácil de usar si pudiéramos adjuntar un soporte como este, que podríamos simplemente empujar y tirar. La imprenta que conozco tiene una manija en el lado que puedes girar para deslizarla dentro y fuera», expliqué, dibujando un diseño simple en una hoja de papel y haciendo un gesto en el aire.
Pero todo lo que Ingo hizo fue fruncir el ceño. Era difícil visualizar algo de lo que se sabía tan poco, y eso sólo empeoraba cuando había que hacerlo.
«Estamos usando un diseño basado en tornillos como la mayoría de las prensas ahora mismo, pero la impresión será mucho más fácil si utilizamos el principio de la palanca», continué.
«Es sólo que no entiendo completamente cómo se utiliza el apalancamiento, o cómo hacer un diseño con él.»
«¿El principio de qué?»
Escribí una explicación en mi díptico, describiendo los puntos de esfuerzo, carga, etc., pero Ingo sólo sacudió la cabeza en la confusión. Parecía que todavía teníamos problemas para hacer mejoras fundamentales en el diseño.
«Eeeh. Puedo manejar esta cosa de soporte de empuje, pero la madera es muy pesada. Necesitaremos usar metal para que se deslice suavemente, ¿verdad?» Ingo preguntó.
«Correcto. Usar metal para las partes de la imprenta aumentará tanto su velocidad como su estabilidad. ¿Debo discutir este asunto con mis herreros?»
Si quisiéramos usar el metal por su resistencia y facilidad de uso, entonces nuestra mejor opción sería meter a Johann y Zack en esto. Además, Zack había diseñado una tonelada de rodillos cuando estábamos haciendo las plantillas de cera; había una posibilidad de que pudiera hacer diseños para la prensa basados sólo en mis explicaciones, también.
«Muy bien. Ahora sé que tienes una imprenta mucho, pero mucho mejor en esa cabeza tuya. Es tan complicado que nadie más entiende lo que dices. Creo que tendré que hablar con esos herreros tuyos. Son artesanos que han trabajado contigo antes, ¿sí?»
«Sí. Ambos han alcanzado la mayoría de edad recientemente, y han realizado muchos trabajos para mí en el pasado. Los considero miembros orgullosos de los Gutenberg, cada uno de ellos esencial para la difusión de la industria de la impresión», dije en un tono orgulloso.
Los ojos de Ingo brillaron inmediatamente con interés.
Capítulo 2: La Reunión de los Gutenberg
Habiendo decidido incluir el metal en la imprenta para ayudar con las mejoras de Ingo, le pedí a Benno que trajera a Johann y Zack con él la próxima vez.
«… ¿Estás seguro de esto, Ingo?» Benno preguntó incrédulo, a pesar de que llamar a Johann y Zack no era nada inusual para mí. Aparentemente era muy inusual que un herrero se involucrara en el proceso de diseño de un trabajo dado a un taller de carpintería. En circunstancias normales, ya que era el taller de carpintería el que hacía el trabajo, diseñaban el producto ellos mismos y sólo se ponían en contacto con la herrería para pedir las piezas necesarias.
«El problema es que yo sólo trato con madera, así que no sé cómo se debe usar el metal aquí. Lo mejor sería involucrar a un experto desde el principio, ya que lo único que importa es hacer un producto que satisfaga a nuestro cliente, la Sumo Obispa», respondió Ingo, anunciando firmemente que estaba dispuesto a colaborar con artesanos de otro campo — algo casi sin precedentes.
«… ¿No es normal que personas de diferentes campos compartan sus opiniones?» Pregunté.
«Pedimos clavos y bisagras a los herreros cuando hacemos muebles y puertas, pero nunca hablamos con gente de otros campos cuando hacemos el diseño. De hecho, ni siquiera hablamos con otros talleres. Si lo hiciéramos, habría un conflicto sobre a quién se le dio el trabajo y quién debería ganar el dinero con él», explicó Ingo. Podría imaginar que todo el asunto del “negocio exclusivo” se había establecido por razones similares. «Supongo que no puedo esperar que un noble como tú sepa demasiado sobre artesanos, ¿eh?» continuó, encogiéndose de hombros y sacudiendo la cabeza.
Podía ver a Benno y Lutz mirándome por detrás, como diciendo: «Pero ya debería saberlo.»
… Lo siento, Ingo. Ni siquiera fui criada como un noble y todavía no lo sé.
Mi padre era un soldado, y aunque mi madre y mi hermana trabajaban en talleres, no estaban involucradas en el dar y recibir trabajos. Aunque tal vez era posible que estuviera tan obsesionada con hacer libros que no me hubiera molestado en aprender nada sobre cómo funcionaba el mundo en realidad.
«En ese caso, trataré de pensar en tantas mejoras posibles como pueda», dije.
«Sí. Gracias.»
Una vez que Ingo se fue, traté de recordar todo lo que pude sobre las imprentas, anotando cada mejora que se me ocurrió. Todo eran notas y garabatos, ya que no podía formar un esquema real, pero esperaba que al menos les ayudara a tener algunas ideas.
Johann y Zack vinieron a mi despacho unos días después, investigando por todas partes. Johann parecía asustado de lo que le podría pasar, pero Zack tenía curiosidad y obviamente buscaba algo limpio que pudiera estar tirado por ahí.
«Y así, los he convocado a ambos porque me gustaría usar metal para mejorar la imprenta. Su ayuda será necesaria», le expliqué.
Johann asintió de inmediato, pero Zack frunció el ceño. «Entiendo las circunstancias, pero este es un trabajo que has dado a un taller de carpintería», dijo. «No es un trabajo para mi taller, así que, ¿qué hay para mí?»
«Quiero decir, tengo la intención de pagarte», respondí, pero Zack sacudió la cabeza.
«El dinero no es el único problema aquí; ayudar a otros talleres no elevará nuestra posición en el Gremio de Herreros. Por eso la reputación de Johann es tan pobre — todo lo que hace es ayudar a otras personas con su trabajo sin conseguir muchos trabajos para él. Aquellos a los que ayuda y sus talleres obtienen un impulso de reputación por un trabajo bien hecho, pero la propia reputación de Johann no mejora en absoluto. No quiero terminar en esa situación también», explicó Zack, enseñándome así por qué la reputación de Johann era tan pobre a pesar de la calidad de su trabajo.
«Dices que no ayudará a tu reputación, pero ¿es eso realmente cierto? Debería beneficiar tanto su reputación como la de Johann si las piezas de metal se piden a través de sus talleres de herrería — o al menos, eso es lo que Ingo me ha dicho.»
El pedido de la imprenta se había dado al taller de Ingo, y los pedidos de las piezas de metal se darían a los talleres de Zack y Johann. No sería muy diferente de un trabajo normal, pero tal vez me equivoqué en eso. Eché un vistazo a Ingo, pero él asintió con la cabeza para asegurarme de que yo tenía razón.
«…Pero Johann es mucho mejor que yo en el trabajo de precisión», murmuró Zack, poniendo como ejemplo el rodillo que se había usado para el papel encerado.
La máquina que Johann había hecho era definitivamente mucho más fácil de usar, y yo sabía que Zack estaba más que frustrado por no poder crear la máquina que él mismo había diseñado. Era una frustración nacida de la comprensión de cuán superior era la habilidad de Johann para la herrería.
«Los pedidos de las piezas van a ir a Johann. No va a ayudar en nada a mi reputación», concluyó Zack, bajando sus ojos grises al pensar que todo el trabajo sería robado.
Zack había mostrado sus diseños a Johann en el pasado pensando que nunca sería capaz de hacerlos, pero ahora que sabía que no era así, estaba extremadamente en guardia. Pero eso era un problema para mí. Al tenerlos en guardia uno alrededor del otro y negarse a trabajar juntos, sería más difícil crear nuevos inventos. Y confiaba en la creatividad de Zack para convertir mis vagas explicaciones y deseos en algo concreto.
«Johann puede ser superior cuando se trata de hacer piezas, pero tú eres abrumadoramente mejor en la creación de ideas y el diseño de esquemas, Zack. Confío en tu creatividad para mejorar la imprenta. ¿Mejorará tu reputación si compro los planos a través de tu herrería?»
Los ojos de Zack se abrieron de par en par, sorprendidos. «¿Comprar los planos? ¿Qué diablos estás pensando? No son un producto», dijo, tan sorprendido que dejó de usar un lenguaje educado por completo. Yo mismo fui golpeado por una ola de choque cultural; comprar diseños y esquemas aparentemente no era normal aquí.
«Estarías pensando en los planos, ¿no? Quiero crear el producto, así que sólo tiene sentido que el plano tenga valor. Por lo tanto, me gustaría comprar tus planos. Seguramente eso ayudaría a su reputación, ¿no?»
«E-Err… En otras palabras, ¿quieres pedirme un plan y luego comprarlo…? Lady Rozemyne, seguro que a veces dice cosas ridículas…» Zack respondió, parpadeando sorprendido unas cuantas veces antes de agitar despectivamente sus manos. Realmente no entendía qué era tan extraño.
Johann, al verme amartillar la cabeza, le dio una palmada en el hombro a Zack con toda la confianza de alguien que había experimentado exactamente esto muchas veces antes. «Zack, no es sólo que a veces Lady Rozemyne diga cosas ridículas — es todo el tiempo.» Su voz se redujo a un murmullo. «Mejor esto que ella lanzándose a un profundo discurso de la nada.»
Apreté los labios en respuesta, pero los ojos grises de Zack brillaron mientras nos miraba.
«Los planos se hacen durante las discusiones con los clientes, y los planos nunca se venden ya que sólo se usan durante la etapa de producción», dijo. «Si un cliente quiere algo que has hecho en el pasado, será presentado en tu taller por quien lo haya hecho, así que tampoco vendes los planos a otros talleres… Nunca pensé en vender planos antes, pero si pides uno y lo compras, entonces eso definitivamente ayudará a mi reputación.»
Así que acordamos que compraría los planos de Zack a través de Benno, lo que aseguró su ayuda para mejorar la imprenta.
«¿Qué quieres que mejore, entonces?» Zack preguntó una vez que hubiéramos puesto todo eso en orden.
«Nuestro modelo actual de imprenta está hecho completamente de madera, pero esperábamos empezar a usar partes metálicas por su resistencia y facilidad de uso», dije, extendiendo mis notas cubiertas de escritos y dibujos de todo lo que podía recordar. «En primer lugar, me gustaría tener un soporte móvil como este para la prensa. Quiero ser capaz de poner la forma en él, y luego colocar el papel aquí. Después de doblarlo, cerraría esta tabla y la movería bajo la plancha de impresión así…»
Señalé varias ilustraciones e hice un gesto con las manos mientras explicaba. Zack murmuraba algo mientras escuchaba, mientras Johann miraba con una mirada seria en su cara.
«Como mínimo, me gustaría incorporar metal para que se deslice más suavemente.»
«Bueno, puedo hacerlo», dijo Johann con una mirada aliviada, pero los ojos grises de Zack brillaban con determinación.
«… ¿‘Lo mínimo’? ¿Cuál es el mejor escenario posible, entonces?»
«Idealmente podríamos mover el soporte girando una manija en círculo, pero ¿es demasiado difícil de imaginar?» Pregunté, tratando de ayudar a mi descripción girando una manija invisible en el aire.
Zack cruzó los brazos y se puso a pensar. «¿Mover la plataforma con un mango?»
«Debería haber una forma de mover el soporte de la misma manera que se giraría un carrete de hilo. ¿Es esa comparación de alguna manera útil?»
«Un carrete de hilo, ¿eh? Todo está encajando», dijo, lo que implicaba que había tenido una idea de algún tipo. No esperaba menos del genio creativo que era Zack. Realmente era digno de su título de Gutenberg.
Mientras esperaba a que Zack terminara de organizar sus ideas, Ingo me miró con sus ojos azul brillante. «¿Hay algo más, Sumo Obispa? Dejando a un lado si son realmente factibles, si tiene más ideas para mejorar la imprenta — o cualquier otra cosa que quiera que haga, déjeme oírlas.»
Pero a pesar de su entusiasmo, me resultaba difícil imaginar que entendería alguna de mis explicaciones.
«¿Realmente no te importa que diga cualquier cosa que se te ocurra? No puedo imaginar que todo lo que sugiero sea posible de hacer», respondí.
«No se trata de si es posible o no; una sola palabra tuya podría hacerme darme cuenta de que hay algo que podemos hacer, como lo que acaba de pasar con Zack. Siempre podría haber algo más que pueda hacer, así que di cualquier cosa que se te ocurra», dijo Ingo.
Zack asintió con la cabeza, antes de mirarme con los ojos llenos de expectativa. Si esa era su actitud, entonces decidí que bien podría ser irrazonable y sugerir mejoras que en realidad podrían haber sido imposibles de hacer.
«Muy bien. En ese caso, por favor considere usar (resortes) también.»
«¿Usar qué?»
«Son estas pequeñas bobinas de metal que estoy seguro que los herreros usan. Se parecen a esto», dije, dibujando una y explicando cómo se usaba.
En ese momento, Johann aplaudió con las manos juntas. «¡Ah, claro, resortes! ¿Cómo se usarían en la imprenta, sin embargo?»
«No tengo ni idea.»
«¡¿Qué?!» Johann exclamó, mirándome con sorpresa. ¿Pero qué quería que dijera? Había leído libros sobre la historia de la imprenta y cómo había sido mejorada con el tiempo, pero no era como si contuvieran planos detallados. Y aunque así fuera, no habría recordado los detalles precisos después de tanto tiempo.
«Todo lo que sé es que se usan para ayudar a que los pesos que añaden presión se muevan hacia arriba y hacia abajo. Cómo se usan en la futura imprenta, o si se usarán en absoluto, son decisiones que les confío a ambos. Los resortes serían convenientes si se implementan adecuadamente, pero no es absolutamente necesario utilizarlos.»
Todo lo que podía hacer era enumerar cosas que recordaba de la historia, y no tenía dudas de que había todo tipo de mejoras menores que no conocía. Pero si pudieran seguir mi consejo y realmente averiguar cómo implementarlo en la imprenta, entonces seríamos capaces de dar un salto de uno o tal vez doscientos años por delante en la historia de la imprenta.
«¿Realmente no te importa que diga cualquier cosa que se te ocurra? No puedo imaginar que todo lo que sugiero sea posible de hacer», respondí.
«No se trata de si es posible o no; una sola palabra tuya podría hacerme darme cuenta de que hay algo que podemos hacer, como lo que acaba de pasar con Zack. Siempre podría haber algo más que pueda hacer, así que di cualquier cosa que se te ocurra», dijo Ingo.
Zack asintió con la cabeza, antes de mirarme con los ojos llenos de expectativa. Si esa era su actitud, entonces decidí que bien podría ser irrazonable y sugerir mejoras que en realidad podrían haber sido imposibles de hacer.
«Muy bien. En ese caso, por favor considere usar (resortes) también.»
«¿Usar qué?»
«Son estas pequeñas bobinas de metal que estoy seguro que los herreros usan. Se parecen a esto», dije, dibujando una y explicando cómo se usaba.
En ese momento, Johann aplaudió con las manos juntas. «¡Ah, claro, resortes! ¿Cómo se usarían en la imprenta, sin embargo?»
«No tengo ni idea.»
«¡¿Qué?!» Johann exclamó, mirándome con sorpresa. ¿Pero qué quería que dijera? Había leído libros sobre la historia de la imprenta y cómo había sido mejorada con el tiempo, pero no era como si contuvieran planos detallados. Y aunque así fuera, no habría recordado los detalles precisos después de tanto tiempo.
«Todo lo que sé es que se usan para ayudar a que los pesos que añaden presión se muevan hacia arriba y hacia abajo. Cómo se usan en la futura imprenta, o si se usarán en absoluto, son decisiones que les confío a ambos. Los resortes serían convenientes si se implementan adecuadamente, pero no es absolutamente necesario utilizarlos.»
Todo lo que podía hacer era enumerar cosas que recordaba de la historia, y no tenía dudas de que había todo tipo de mejoras menores que no conocía. Pero si pudieran seguir mi consejo y realmente averiguar cómo implementarlo en la imprenta, entonces seríamos capaces de dar un salto de uno o tal vez doscientos años por delante en la historia de la imprenta.
Pero pensé que sería bueno si pudiéramos. No era esencial, de ninguna manera.
«Oh, también, hay una cosa más…» Comencé
«¡¿Todavía hay más?!» Zack exclamó, con los ojos bien abiertos. No sabía por qué él e Ingo parecían tan sorprendidos cuando me habían dicho específicamente que dijera todo lo que se les ocurriera.
«Esto requerirá cambiar la imprenta a un nivel fundamental, por lo que no tiene que ocurrir inmediatamente. Ahora mismo, la prensa depende de tornillos ya que se basa en un exprimidor de zumo, pero una futura prensa de impresión idealmente sólo usaría la palanca.»
«Bien, eso que mencionaste antes», dijo Ingo, su ceja se arrugó al recordar que no había entendido la última vez que lo mencioné.
Le expliqué una vez más cómo funcionaba el apalancamiento, tal y como había hecho con Ingo ayer. Cuando expliqué que probablemente se utilizaba para cosas como la construcción y proporcioné algunos ejemplos, todos finalmente asintieron con la cabeza para entender.
«Entiendo lo que dices, pero no tengo ni idea de cómo puede ser útil en una imprenta», admitió Johann encogiéndose de hombros, pero Zack sacudió la cabeza con ojos brillantes.
«¡¿Qué demonios estás diciendo?! Esto es brillante. Puedes mover cosas enormes con sólo pequeñas cantidades de fuerza. Mover la plancha requiere la mayor energía para la imprenta que tenemos ahora, ¿verdad? Si podemos hacer que se muevan usando menos fuerza, operar la prensa será mucho más fácil. Y el mismo diseño podría ser usado para mucho más que sólo prensas de impresión, ¿cierto?» Zack deliró con entusiasmo.
«Tu creatividad es tan impresionante como esperaba, Zack. Como dices, podemos usar tanto la palanca como los muelles en otros inventos también. Personalmente me gustaría que las camas se hicieran con resortes, pero la imprenta es lo primero. La imprenta siempre es lo primero.»
Los libros eran más importantes que un colchón cómodo para dormir. Podían usar palancas y muelles para hacer otras cosas una vez que la imprenta estaba terminada, pero podían hacerlo sin mí.
«En cualquier caso, intentaré hacer algunos esquemas. Los comprará, ¿verdad?» preguntó Zack, con un aspecto un poco incierto.
«Por supuesto. Enviaré un pedido a tu taller para que me envíen los planos de la imprenta, y luego compraré todos los que me gusten», le tranquilicé.
La expresión de Zack se convirtió rápidamente en una que dejaba claro que estaba muy pensativo. Parecía que su mente ya estaba desbordada de ideas.
Al ver eso, Ingo dejó escapar un pesado suspiro. «Uf, ustedes los jóvenes son impresionantes. No entendí ni una palabra de lo que la Sumo Obispa estaba diciendo.»
«Johann e Ingo, pueden dejar todo el trabajo de diseño creativo a Zack. Todo lo que necesitan hacer es elegir la imprenta más factible de sus diseños y hacerla. Se trata de dejar el trabajo correcto a la persona correcta», dije, hinchando mi pecho con orgullo.
Johann suspiró y sacudió la cabeza. «¿Es necesario mejorar la imprenta ahora que sólo estás haciendo libros ilustrados?»
«Si no terminamos la imprenta ahora, será un problema para nosotros más tarde, ¿no? ¿Qué estás diciendo, Johann? Un verdadero Gutenberg nunca debería decir algo así.»
Johann respondió dándome una mirada que gritaba, “No quiero ser un Gutenberg”, pero yo simplemente lo ignoré. Era un Gutenberg y eso fue todo.
«Ingo y Johann, tengo otra petición para ustedes dos mientras Zack está ocupado haciendo los planos», dije mientras sostenía unos planos. Me adelanté y pedí a Ingo cajas de tipografía y un soporte de composición, así como un palo de composición y algunos espaciadores interlineales.
«¿Estuches de mecanografía y un soporte de composición…? ¿Y qué es un palo de composición?»
«Una caja ce tipográfica es una caja para colocar las letras tipográficas metálicas, diseñada para dar cuenta de la cantidad de cada tipo y la frecuencia con la que se utiliza», expliqué.
«La caja de tipografía es donde se colocan las tipografías metálicas, llamado así porque este proceso se llama composición tipográfica. Se encajan los estuches de letras aquí, se pone el manuscrito aquí, y luego se mecanografían así.»
Ingo asintió. «¿Qué pasa con el palo y los espaciadores interlineales? Son mucho más pequeños que los estuches y el soporte.»
«El palo de composición es una caja larga y delgada que se utiliza para alinear las letras tipográficas. Ya me hiciste uno antes, ¿recuerdas?»
«Sí, pero no tenía ni idea de para qué se usaba.»
El palo de composición estaba abierto por un lado, así que técnicamente no era una caja completa. Tenía unos cinco o seis centímetros de ancho y el mismo largo que el lado corto de una hoja de papel A, por lo que era fácil de sostener en una mano, y se usaba para ensamblar las letras tipográficas en palabras y líneas. Estas letras tipográficas se alinearían en el palo encima del soporte de composición.
«Si pones las letras tipográficas en el palo de composición, ¿para qué sirve el espaciador entre líneas?»
«Es una tabla delgada que se pone en el palo de composición primero. Marca la longitud de una línea y mantiene el espacio entre cada línea consistente», expliqué. Era un poco más corto en altura que los tipos de letras para no interferir con la impresión, y su longitud se utilizaba para determinar la longitud de una línea, mientras que su anchura se utilizaba para determinar el espacio entre cada línea. Era importante tener varias copias del mismo espaciador interlínea, ya que siempre se colocaban entre líneas consecutivas.
«Ingo, ya que tu taller era capaz de hacer numerosas tablas del mismo tamaño para la artesanía de invierno, deberías ser capaz de hacer también espaciadores interlineales.
¿Verdad?»
«Es sorprendentemente difícil mantener todo del mismo tamaño. Es una buena práctica para los aprendices, pero…» Ingo se quedó atrás y simplemente aceptó el trabajo, pero Johann estaba mirando los documentos de diseño con sus ojos marrón-rojizos entrecerrados. Le había pedido algunos espacios en blanco y setten, pero no pensé que ninguno de los dos sería demasiado difícil de hacer.
«Johann, ¿hay algo que no entiendes?»
«Lady Rozemyne, ¿qué es un setten? Parece ser una placa de metal muy delgada.»
«Eso es correcto. Una vez que pones los espaciadores interlineales en el palo de composición, presionas fuertemente el setten contra ellos. Esto ayudará a que las letras tipográfica se muevan más suavemente», expliqué. Para lograr esto, cada setten tenía que ser una fina y plana placa de metal. Mis esperanzas estaban puestas en el talento de Johann.
«Además, ¿no he hecho ya muchos de estos tipos de letras en blanco…?»
«Has hecho espacios, pero aún no has hecho cuádruples o justificadores, ¿verdad? Además, necesitaremos muebles en algún momento si vamos a hacer un libro que sólo contenga palabras.»
Los espacios eran para crear un fino espacio entre las palabras. Estos espacios no eran completamente anchos por sí mismos, y los cuádruples se usaban al final de las líneas cuando se necesitaban dos letras o más de espacio. Hasta ahora sólo habíamos usado un montón de espacios seguidos, pero como los cuádruples tenían diferentes longitudes, sería mucho más eficiente usarlos para espacios largos.
Y luego había justificantes, que se utilizaban para hacer varias filas consecutivas de espacio en blanco. Podías alinear unos cuantos si querías espacio para una pequeña ilustración, o incluso llenar todo el cuadro con ellos si querías una página completamente en blanco.
Estaban huecos en el interior para hacerlos más ligeros.
«Muebles» era un término tipográfico que no se refería a los muebles de la casa como se podría suponer a primera vista. Más bien eran espacios en blanco aún más grandes que los justificantes, utilizados para cuando se querían varias páginas en blanco — como por ejemplo para una gran ilustración o una tirada de dos páginas. También serían importantes para hacer los márgenes superiores e inferiores.
«No los hemos necesitado hasta ahora ya que los libros de ilustraciones sólo tienen una fracción de las páginas de los libros normales, pero serán necesarios una vez que pasemos a los libros para adultos que están llenos de texto. Y como necesitaremos mucho, es mejor que empecemos a prepararlos ahora en vez de después. La fecha límite está bastante lejos, pero la construcción de la imprenta comenzará a mitad de camino, así que cuanto antes se puedan terminar, mejor.»
«Seguro que te gusta planificar con antelación», dijo Johann, rascándose la cabeza y agarrando los esquemas cerca de su pecho.
Unos diez días después, Benno envió otra carta. Zack había terminado sus esquemas. Devolví una respuesta positiva, y una vez más llegaron en el día previsto, con Zack sosteniendo siete tableros de planos. Llevaba la sonrisa de alguien que acababa de probar el éxito.
Ingo y Johann también estaban con ellos.
«Ahora, Zack, — Examinaré estos planos que has traído», dije, hojeándolos hasta encontrar la imprenta más cercana a la que recuerdo.
«¡Esto es todo! ¡¿Puedes hacer esto?! ¡Es la más cercana a la imprenta que conozco!
¡Increíble, Zack! ¡No puedo creer que hayas podido hacer algo tan parecido al original con mis terribles explicaciones!»
Mientras yo continuaba apilando mis elogios sobre Zack, él miró los esquemas con una sonrisa confiada y empezó a mostrarme qué modificaciones había hecho, y por qué las había hecho. Parecía que también había prestado mucha atención a las mejoras que los sacerdotes grises habían pedido, habiéndolas escuchado de Ingo y Gil. Su cuidado y atención a los detalles dejaba claro por qué tenía tantos clientes.
«Espera un segundo, Lady Rozemyne. Este usa la palanca, así que es mucho más impresionante», dijo Johann, examinando los tableros y recogiendo uno diferente.
«… ¡¿Buscas a propósito el más difícil de hacer?! ¡Todo lo que te importa es el que requiere más precisión!» Zack exclamó.
Johann hizo una mueca por un segundo, pero luego señaló la tabla con un brillo en sus ojos.
«Puedo hacerlo. Puedo hacerlo», dijo con firmeza.
«Muy bien, escuchen, ustedes tres. Cálmense y esperen un segundo», dijo Ingo, extendiendo sus manos para detenernos. Lo miré, parpadeando sorprendida, y se rascó la cabeza torpemente mientras nos miraba. «Lo primero: Zack. No pensé que harías tantos esquemas, y tan inteligentes también. Lo hiciste bien. Nunca hubiera sido capaz de hacer esquemas como estos.»
«Er, bueno… Es mi trabajo… Y en lo que soy mejor», dijo Zack con una sonrisa avergonzada ante el elogio explícito.
Ingo le devolvió la sonrisa, y luego me miró con el ceño fruncido. «Sumo Obispa. Elegiste esa porque es la más cercana a lo que estás acostumbrado, pero deberías mirar a los demás por sus fortalezas y debilidades. Entiendo que estés feliz, pero debes calmarte un poco.»
Miré a Benno y a Lutz, que sonreían sigilosamente cuando me regañaban, y luego me acerqué a los otros esquemas.
«Y finalmente: Johann. Como artesano, es importante querer probarse a sí mismo en trabajos duros, pero ¿estás pensando en qué diseño será realmente el mejor? ¿Cuál será el que más satisfaga al cliente? Eso es lo más importante cuando se trata de hacer un producto. No mostrar tus habilidades.»
«…Lo siento», murmuró Johann.
Después de la conferencia de Ingo, todos volvimos a mirar las tablas. Hablamos de quitar algunas partes, añadir otras y modificar partes de los diseños mientras Zack redibujaba los esquemas una y otra vez. El resultado fue un plano de una imprenta bastante avanzada. No había muchas dudas de que habíamos logrado hacer avanzar la tecnología de impresión doscientos años en un solo día.
«Habrá mucho trabajo que hacer durante el invierno», dijeron los artesanos, con los ojos brillantes de motivación para hacer esta imprenta. Todos se daban palmaditas en la espalda y decían que la terminarían para la primavera, sin importar lo que pasara.
… Que mis Gutenberg sean bendecidos por Mestionora, la diosa de la sabiduría.
Capítulo 3: El Comienzo de la Socialización de Invierno
Podía sentir que el invierno se acercaba cada vez más. Cada ráfaga de viento era como cientos de dagas de frío pinchándome la piel, e incluso con la chimenea encendida, luchaba por dejar mis mantas por la mañana.
Últimamente, había visto carruaje tras carruaje pasar por el templo, atravesando la Puerta de los Nobles hasta el Barrio Noble. Los nobles se trasladaban allí para prepararse para el invierno, socializando ahora que el Festival de la Cosecha de otoño había terminado. No los había notado en absoluto el año pasado ya que estuve en las habitaciones de la directora del orfanato, pero había una ventana en las habitaciones de la Sumo Obispa que me daba una vista clara de la Puerta de los Nobles.
«Entonces, Fran… ¿cómo es mi horario de invierno?» Pregunté. «¿Te ha dicho Ferdinand cuándo me dirigiré al castillo?»
«Se mudará al castillo una vez que los bautismos de invierno estén completos», respondió Fran.
Zahm, que también había venido a mis aposentos para entregar un mensaje de Ferdinand, asintió con la cabeza. «Viajar entre el templo y el Barrio Noble será difícil con toda esta nieve. Por favor, cuídese.»
Se había decidido que una vez que Ferdinand terminara de entrenar intensamente a los sacerdotes azules, y asegurara el reemplazo de Zahm, enviaría a Zahm para que fuera mi asistente. Así fue como le informé a Ferdinand que quería uno de sus ayudantes, ya que Fran estaba muy ocupado estos días.
Desde hace algún tiempo, Zahm había estado ayudando a Fran con su trabajo cada vez que pasaba con noticias de Ferdinand. Por esa razón, Fran me había asegurado que sería de gran ayuda una vez que fuera oficialmente asignado como mi asistente. Parecía que, con Gil siempre en el taller, mis aposentos estaban llenos de chicas, así que Fran se alegró inesperadamente de tener un compañero de trabajo masculino.
Además de su trabajo en el templo, Ferdinand utilizaba el tiempo que había ahorrado al no ir a la Orden de los Caballeros y al castillo para entrenar a los sacerdotes azules y grises. Este entrenamiento era tan intenso que los sacerdotes grises a menudo decían que cualquiera que le sirviera se convertiría en un asistente de primera clase, les gustara o no.
Ferdinand no había necesitado depender de las pociones para mantenerse en marcha últimamente, y de hecho parecía estar muy animado. No paraba de hablar de qué tarea darles a continuación, y me alegraba ver que se divertía preparando planes de estudio. No era el único que daba instrucciones intensas, aunque sus asistentes trabajaban duro para entrenar a la siguiente generación de asistentes. Qué grupo tan confiable.
Incluso Kampfer y Frietack — los sacerdotes azules que yo había recomendado — se ponían muy nerviosos por lo agotador del entrenamiento de Ferdinand, pero la cantidad que les pagaban por su trabajo era más que suficiente para mejorar su calidad de vida en general, por lo que trabajaban duro de todas formas. Por cierto, sus asistentes también entrenaban junto a ellos; se habían unido y profundizado sus lazos para enfrentar al enemigo en común que era Ferdinand, con el maestro y el sirviente lanzándose completamente a cada tarea.
Aunque era reconfortante ver eso, no podía quedarme sentada y observarles o de lo contrario me darían trabajo propio, por lo que siempre tenía que observarlos a escondidas.
«Lady Rozemyne, ha llegado una entrega de la Compañía Gilberta», dijo Fran con una mirada en mi dirección.
Sonreí con anticipación; hoy era el día en que mamá y Tuuli entregarían la horquilla que iba a usar en mi debut de invierno. Iría a mi habitación oculta después de la quinta campana para recibirla, pero mientras tanto, necesitaba memorizar las palabras de la oración del bautismo de invierno, entre otras cosas. Sin embargo, no podía esperar a verlas, ya que había preparado regalos para Tuuli y Kamil.
«Lady Rozemyne, ¿puedo pedirle que vaya a la cámara de la directora del orfanato?» Fritz preguntó, llamándome cuando llegó el momento. Era un hombre de aspecto tranquilo, con el pelo y los ojos marrones quemados, y se había convertido en mi asistente el otro día.
Hace varios años, Fritz se las había arreglado para servir a un sacerdote azul bastante agresivo dentro del templo sin problemas, habiendo desarrollado una impresionante cantidad de calma y paciencia en el proceso. En otras palabras, básicamente nunca se alteró. Siempre era Fritz quien intervenía para mediar cuando Gil y Lutz discutían, así que había sido una especie de pilar de apoyo en el taller durante bastante tiempo.
Pero incluso ahora que era mi asistente, Fritz todavía iba al taller todos los días con Gil, así que generalmente sólo lo veía por la mañana y durante los informes de la tarde. Por no mencionar que era uno de los sacerdotes grises cuyas mentes habían sido completamente corrompidas por la santa propaganda; siempre se ponía súper nervioso delante de mí, hablando rígidamente y con una sonrisa igualmente rígida.
«Monika, Fritz presten mucha atención a su velocidad al caminar. Además, no se olviden de los artículos», instruyó Fran.
«Entendido.»
Y así me dirigí al aposento de la directora del orfanato con Monika, Fritz y mis caballeros de guardia. A mi llegada, Gil regresó de la puerta principal con Lutz, mamá y Tuuli.
«Mis disculpas por la espera, Lady Rozemyne.»
«Podemos hablar en la otra habitación. Monika, por favor, dale la caja a Gil», dije, antes de mirar a Damuel. Asintió con la cabeza a mi instrucción silenciosa, en cuyo momento Brigitte dio un paso atrás. Monika hizo lo mismo una vez que le dio a Gil su caja.
Entramos en la habitación oculta, y sólo cuando la puerta estaba completamente sellada detrás de nosotros, Lutz puso delicadamente su propia caja sobre la mesa y la abrió. «Aquí están las mercancías solicitadas», dijo. «Por favor, tómese su tiempo.»
Lutz era mucho mejor esta vez para sacar el palo del pelo que antes, así que podía adivinar que había estado practicando con Tuuli. El palo de pelo en sí estaba decorado con grandes flores rojas reunidas con encaje en un ramo — tal como lo había pedido — y estaba adornado con plumas de pájaro de un blanco radiante, el color divino del invierno. Estos colores harían juego con el atuendo que planeaba usar en mi debut en el invierno.
…El diseño de rojo y blanco del traje me hace parecer a una Santa, de todos modos.
Mi traje era mayormente rojo, con pieles blancas alrededor del cuello y las muñecas, para dar calor. Había querido rechazar el diseño, con toda honestidad, pero Rihyarda se veía tan emocionada cuando lo eligió que perdí completamente mi oportunidad de hablar. No es que como si alguien hubiera entendido mis inquietudes, de todos modos.
«Exactamente como se ordenó», dije. «¿Puedo pedirle que me lo ponga?»
Mamá me puso el palo de pelo con una sonrisa, y cuando le pregunté si me quedaba bien, Tuuli me dio un puñetazo y exclamó: “¡Por supuesto!” Pero cuando una sonrisa nostálgica comenzó a extenderse por mi cara, Damuel aclaró su garganta, incitando a Tuuli a corregirse rápidamente.
«…Se ve muy bien en usted, mi lady.»
«Por supuesto que sí. Cualquier cosa que hagas me queda bien, Tuuli», dije con una sonrisa. Tuuli me devolvió su propia sonrisa — una que parecía decir claramente, «Lo sé, ¿verdad?»
«Lady Rozemyne, mi marido estaba encantado de haber sido asignado a vigilar a los sacerdotes de Hasse», dijo mamá. «Y gracias a sus bonificaciones, parece que los soldados de la puerta a menudo se pelean por quién debe ser elegido para acompañarle.»
«También dijo que la comida del monasterio era super sabrosa», añadió Tuuli, y tanto ella como mamá se fijaron en la expresión de Damuel mientras hablaban. Me alegré de escuchar incluso esa pequeña noticia.
«Me alegro de que lo hayan disfrutado. Los sacerdotes volverán a Hasse cuando llegue la primavera, así que pediré a los soldados que los protejan de nuevo cuando llegue ese momento», respondí.
Siguieron hablando de papá, yo hablé de los huérfanos, y luego la conversación progresó naturalmente en el crecimiento de Kamil. Aparentemente estaba en medio de una lucha feroz, tratando de levantarse para ponerse de pie. Mis únicos recuerdos de Kamil eran de él durmiendo en casa y siendo llevado frente a las puertas del templo, así que realmente me sorprendió lo rápido que había crecido. Dicho esto, había oído de Wilma que Dirk había dado sus primeros pasos el otro día, así que tenía sentido que Kamil también progresara.
«…Gil.»
«¿Está bien aquí, Lady Rozemyne?» Gil preguntó, antes de poner la caja que Monika le había dado en la mesa y abrirla. Dentro había regalos para Tuuli y Kamil.
Saqué la bola de tela que había hecho con Delia y Wilma, y la hice rebotar en la mesa. Cuando lo hice, las campanas que estaban dentro empezaron a sonar.
«Esta pelota tiene campanas en su interior, así que creo que incluso los bebés deberían poder disfrutar jugando con ella», dije. «Al estar hecha de tela, debería ser más fácil de agarrar, y también reduce el riesgo de cualquier posible lesión. ¿Crees que se vendería en la Compañía Gilberta?»
Por lo que recuerdo, aún nos quedaban algunas campanas en casa. Fingía que esta pelota era un ejemplo para que Tuuli trabajara, pero en realidad, era un regalo para Kamil. Mamá lo aceptó rápidamente, habiendo adivinado mis verdaderas intenciones.
«Además, como agradecimiento por el palo para pelo, me gustaría darte esto, Tuuli. Por favor, léelo cuando tengas tiempo», dije, entregándole a Tuuli un volumen de nuestro tercer libro ilustrado. Era un poco más grueso de lo habitual gracias a la carta que había metido dentro, que Tuuli notó tan pronto como la tomó. No abrió el libro, pero sus labios se curvaron ligeramente hacia arriba cuando lo deslizó en mi vieja canasta junto con la pelota de tela.
Mientras miraba la canasta, sorprendida de que aún la estuvieran usando, noté que mamá me miraba fijamente. Extendió una mano, pero la retiró con una expresión nublada antes de sonreír.
«Lady Rozemyne, la próxima temporada será fría y dura. Por favor, tenga cuidado y cuide su salud para que no termine postrada en la cama con fiebre», dijo.
«Lo mismo digo. Que usted y su familia estén a salvo.»
Después de que la ceremonia de mayoría de edad del otoño hubiese terminado, en una mañana donde la nieve había empezado a acumularse en las calles, comenzó la ceremonia de bautismo de invierno. Mi familia no estaba en ningún sitio ya que les había dicho que no vinieran por si Kamil se enfermaba, pero Lutz mencionó que Kamil había estado jugando con su nueva pelota de tela con mucha emoción, así que estaba más que satisfecha.
Una vez que la ceremonia de bautismo de invierno terminó, Ferdinand y yo informamos a los sacerdotes azules del templo de lo que harían en nuestra ausencia. Kampfer y Frietack dejaron escapar sibilancias moribundas al ver el montón de trabajo apilado frente a ellos, pero la silenciosa presión que estaba exudando Ferdinand les obligó a aceptarlo.
Rápidamente terminamos nuestros preparativos, y pronto llegó el momento de ir al castillo. Una vez que Ella y Rosina se subieron a su carruaje, yo me subí al mío y me volví para mirar a los asistentes que habían venido a despedirme.
«Gil, Fritz — por favor, ocúpense del orfanato junto a Wilma. Y asegúrense de poner todo su esfuerzo en la impresión que harán como trabajo de invierno.»
«Lady Rozemyne, err… ¿buena suerte con los negocios?» dijo Gil.
Sonreí y le di un saludo. Venderé materiales de aprendizaje a todos los niños nobles sin importar qué.
«Lady Rozemyne, por favor considere su salud por encima de todo, y tenga cuidado de no presionarse», añadió Fran.
«Gracias, Fran. Espero que todos ustedes se cuiden también.»
Mientras tanto, Ferdinand daba instrucciones precisas a sus propios asistentes. «Kampfer y Frietack se están preparando para el Ritual de Dedicación, pero necesitarán su ayuda», dijo.
«Entendido», respondieron sus asistentes.
En algún momento, todos los asistentes de Ferdinand recibieron dípticos propios. Aparentemente todo había comenzado cuando Zahm le pidió a Fran uno, que luego fue ordenado por Lutz a través de Gil. Desde entonces se habían convertido en herramientas esenciales no sólo para mis asistentes, sino también para los de Ferdinand, Kampfer y Frietack.
«Eso es todo por ahora», concluyó Ferdinand.
«Esperaremos su regreso a salvo.»
Y así, mientras la nieve caía sobre Ehrenfest, mis habitaciones fueron movidas del templo al castillo.
«Bienvenida a casa, Lady Rozemyne. Bienvenido de nuevo, Lord Ferdinand.» Norbert, el encargado de Sylvester, nos dio la bienvenida a nuestra llegada, antes de guiarnos a la sala de espera más cercana en el edificio norte. Allí encontramos a Rihyarda, que nos informó a mí y a Ferdinand de nuestros horarios durante el té.
«La ceremonia de bautismo se realizará dentro de tres días, el día de la Tierra», dijo.
El bautismo de invierno marcó el comienzo de la socialización invernal, seguido del debut de todos los niños que habían sido bautizados ese año. Y mientras todos los nobles se reunían, los niños que pronto se unirían a sus filas serían invitados a unirse.
«… ¿Ceremonia de bautismo? ¿Voy a realizar esa también?»
«No, ya que la ceremonia de bautismo de invierno se superpone con el debut, voy a realizarla en tu lugar», dijo Ferdinand. «Observa atentamente, ya que la harás el año que viene como la Sumo Obispa.»
… ¿Así que el Sumo Sacerdote realizará el bautismo en lugar de la Sumo Obispa? Aww… Si no me hubiera prohibido vender sus ilustraciones, podría haber ganado mucho dinero. Qué lástima.
«Rozemyne, puedo decir por la mirada en tu cara que estás tramando algo maquiavélico», observó Ferdinand, mirándome con los ojos entrecerrados.
«Bueno, no es un complot que pueda ejecutar, así que no hay necesidad de preocuparse. ….»
—suspiré.
Había pensado en poner ilustraciones en los informes financieros del concierto de Harspiel, pero Ferdinand rechazó inmediatamente la idea. Y cuando le pregunté si podía distribuirlas gratis, me llamó idiota.
«Mi lady, no necesita pensar en eso ahora mismo. Por favor, concéntrese en lo que le digo», intervino Rihyarda. «Durante su debut, ofrecerá una canción a los dioses, rezando para que le protejan en el futuro y agradeciendo el crecimiento que has experimentado. La orden es tal que los nobles de menor rango van primero, mientras que los de mayor rango tocan después.»
«Yo tocaré antes que Wilfried, entonces.»
La jerarquía era muy importante para los nobles. Wilfried era el hijo y heredero del archiduque, así que como antigua archinoble convertida en hija adoptiva, sería considerado socialmente inferior a él. Por eso asumí que tocaría antes que él, pero Rihyarda sacudió la cabeza.
«No, tocarás al final, para anunciar que has sido adoptada por el archiduque. Habrá nobles reunidos aquí en invierno que no estuvieron presentes en tu bautismo de verano.»
«Eso tiene sentido», dijo Ferdinand con un guiño, pero eso me confundió más.
«¿Pero por qué? ¿No es malo ir en contra de la jerarquía?»
«Oficialmente, no hay jerarquía entre los hijos del archiduque», respondió Ferdinand. «Por eso, en circunstancias normales, no se habría elegido todavía un sucesor.»
«Pero incluso así, ¿no están los niños adoptados en un nivel diferente al de los niños normales?»
«Debes aprender a leer entre líneas. Presentándote en último lugar, evitamos que Wilfried toque después de ti y sea desfavorable en comparación con tu desempeño. ¿Estoy en lo cierto, Rihyarda?» Preguntó Ferdinand.
Rihyarda no tuvo más remedio que asentir con la cabeza. «Mi niño, Lord Wilfried ha progresado tan rápido que no lo creerías. Pero no ha estado practicando ni una sola temporada, mientras que usted lo ha hecho durante años, mi lady. Todo el mundo se dará cuenta de que eres mucho mejor que él en el harspiel.»
«Oh, eso es lo que quieres decir. Ahora lo entiendo.»
Una vez que Rihyarda explicó lo que pasaría durante el bautismo y el debut, Ferdinand le contó nuestros planes para el Ritual de Dedicación. Viajar entre el templo y el castillo limitaría el tiempo que tenía para reuniones y para pasar tiempo con otros niños.
«Imagino que habrá muchas peticiones para reunirse con Rozemyne, pero priorizar su salud por encima de todo. Confío en que hagas los arreglos adecuados», dijo Ferdinand.
«Como quieras, Ferdinand, mi niño.»
Una vez terminada la discusión, Ferdinand se puso de pie para dirigirse a su finca en el Barrio Noble. Supuse que se marcharía enseguida, pero en vez de eso me miró fijamente y empezó a enumerar las advertencias.
«Dejaré pociones con Rihyarda, pero ten cuidado de cuidar tu salud. No entres en la sala de libros; haz que te traigan libros. No hables directamente con los nobles que no reconozcas; haz que tus asistentes hablen con ellos por ti. Además—»
«Eso debería ser suficiente, mi niño», interrumpió Rihyarda, aplaudiendo unas cuantas veces.
«Yo misma puedo darle esas pequeñas instrucciones. Además, si las enumeras todas a la vez, no las recordará.»
«Ah, sí. Había olvidado que hay otros que pueden mantenerla con una correa», murmuró Ferdinand antes de salir de la habitación. La próxima vez que nos encontraríamos sería para la ceremonia de bautismo dentro de tres días. Por fin podía pasar un tiempo relajándome sin que él se entrometiera constantemente a decir una cosa u otra.
Poco después de nuestra discusión, me cambié de ropa y fui a ver a Wilfried, por sugerencia de Rihyarda.
«Lord Wilfried está progresando rápidamente, aunque últimamente parece haberse vuelto un poco engreído, lo que le está llevando de nuevo a la pereza. Se parece mucho a Lord Sylvester», dijo Rihyarda con una sonrisa problemática pero nostálgica. Ya había solicitado una reunión con Wilfried, así que me dejaron entrar en su habitación.
«Wilfried, he oído que has crecido considerablemente. ¿Puedo ver tu lista de tareas?»
«Claro, echa un vistazo. Impresionante, ¿eh?» Wilfried dijo, sosteniendo con orgullo la hoja. Casi todo en la lista había sido marcado, y pude ver que había estado trabajando bastante duro. Pero al mismo tiempo, era obvio que estar tan cerca de terminar lo había vuelto un tanto apático; probablemente todos le decían que había hecho bien en llegar hasta aquí, y que no necesariamente importaba si terminaba o no.
Pero, aunque ciertamente esto era impresionante para aquellos que estaban acostumbrados al comportamiento pasado de Wilfried, la lista de tareas era lo mínimo que necesitaba cumplir como hijo del archiduque. No completarla sería considerado un fracaso, no importaba lo cerca que estuviera.
«Vaya, veo que realmente estás trabajando duro. Pero no parece que lo vayas a lograr», comenté.
Todavía había cinco tareas que no habían sido revisadas, lo que significaba que sus posibilidades de éxito se equilibraban precariamente entre lo posible y lo imposible. Pero no lo dije en voz alta, y en su lugar lo enmarqué deliberadamente como si ya hubiera fracasado.
«Es una lástima, pero no te sientas muy mal por ello, Wilfried.»
Mis palabras hicieron que los ojos de Wilfried se abrieran de par en par con ira, y se extendió un revuelo entre sus asistentes.
«¡¿Qué?! ¡T-Todavía no ha terminado! ¡Aún hay tiempo antes del debut!» Wilfried protestó.
«…Tres días, ¿quieres decir? ¿Realmente puedes terminar todo aquí tan rápido?»
«¡Claro!» Wilfried declaró. «¡Hagámoslo, Moritz!»
Parecía que mis burlas habían reavivado su motivación, y llamó a Moritz antes de empezar a estudiar con el mismo fervor de siempre. Lo observé durante un rato, y luego salí sigilosamente de la habitación con Rihyarda.
Una vez de vuelta en mis aposentos, hice guardar mis cosas del templo mientras leía tranquilamente un libro que Rihyarda me había traído de la sala de libros. Luego, en la cena, Oswald informó que Wilfried había completado otra de sus tareas. Este anuncio fue recibido con considerables elogios por parte de Sylvester y Florencia.
Wilfried se hinchó el pecho y me miró. «¿Ves, Rozemyne? Puedo hacerlo cuando lo intento.»
«Oh sí, es muy impresionante. Y tal y como acabas de insinuar, no llegas a ninguna parte cuando no lo intentas. Daté cuenta de que este es el paso más importante que puedes dar», le dije para burlarme aún más.
Mis palabras hicieron fruncir el ceño a Sylvester, que rápidamente protestó. «Mira, Rozemyne — tienes que hacer algo con Ferdinand.»
«¿Qué quieres decir con eso?»
Yo no sabía nada de esto, pero Sylvester continuó explicando que había enviado varios mensajes SOS a Ferdinand pidiendo ayuda. Aparentemente todos habían terminado siendo rechazados de la misma manera: «Desafortunadamente, no puedo ayudarte sin el permiso de la Sumo Obispa.»
«Así que le he estado diciendo que consiga tu permiso, pero él sólo dice que estás ausente u ocupada. Está claro que no ha contactado contigo en absoluto.»
…Sabes, creo que puedo ver a Ferdinand dando una de sus malvadas sonrisas ahora mismo.
Pero, de cualquier manera, al permitir que Ferdinand vuelva al castillo para ayudar, estaría permitiendo que las cosas vuelvan a ser como antes.
«Con todos los eruditos en el castillo, estoy seguro de que puedes manejar las cosas por ti mismo. La razón por la que Ferdinand entró en el templo fue para señalar su retirada del mundo de la política, por lo que es extraño que haya estado visitando el castillo y ayudando con tu trabajo», dije en la refutación.
No importa cuán sigilosamente hiciera Ferdinand el trabajo, claramente no era algo que debiera hacer en primer lugar.
«Ferdinand está actualmente en medio de un alegre entrenamiento de reemplazos en el templo», continué. «He oído que hubo una purga masiva que disminuyó enormemente el número de nobles, pero Ehrenfest terminó relativamente indemne debido a mantener una posición neutral durante el golpe, ¿correcto? Ahora es el mejor momento para nosotros para entrenar a los recién llegados y construir la fuerza para el futuro.»
Confiaban tanto en Ferdinand en este momento que habría innumerables problemas si algo le sucediera.
«Así que, en otras palabras… ¿no tienes intención de entregar a Ferdinand?» preguntó Silvestre.
«Oh, no es así en absoluto. Puedes informar a los eruditos que aquellos que necesiten absolutamente la ayuda de Ferdinand, pueden visitar el templo para buscar su consejo», dije, sabiendo que ningún noble visitaría el templo por su propia voluntad a menos que la situación fuera realmente grave. Bueno, tal vez un noble lo haría; me imagino a alguien infiltrándose alegremente en el templo para explorar.
«Rozemyne, debes saber que Lord Sylvester lo necesita», comenzó Florencia, pero yo sacudí la cabeza.
«Florencia, querida madre, tus preocupaciones son infundadas. El único Aub Ehrenfest nunca sería tan débil como para abandonar su trabajo mientras su propio hijo se esfuerza por convertirse un día en el archiduque mismo», dije, asestando un poderoso golpe.
Sylvester apartó sus ojos con un mohín que era igual que el de su hijo. Pero entonces los ojos de Wilfried brillaron, y lanzó un ansioso contraataque.
«Padre es increíble, Rozemyne», dijo con orgullo. «De ninguna manera es débil.»
… Y ahora será aún más difícil para él evitar hacer su trabajo. ¡Buen trabajo, Wilfried!
Pasé mis días practicando harspiel con Rosina y jugando el papel de una hermana burlona para motivar a Wilfried, y pronto llegó la mañana de la fiesta donde se reunían todos los nobles de Ehrenfest. Me alisté tan pronto como usualmente lo haría antes de una ceremonia de bautismo, desayuné y me peiné mientras me vestía con mi traje de debut.
Una vez que todo estuvo listo, nos trasladamos del edificio norte a una habitación en el edificio principal del castillo que estaba cerca del gran salón de actos. Nos habíamos asegurado de partir muy temprano para contrarrestar lo lamentablemente lenta que era, y para evitar las miradas de puro desconcierto que cualquiera que viera mi bestia alta seguramente nos daría.
Yo estaba con Rihyarda, y Rosina, quien llevaba mi harspiel, y esperaría en la sala de debutantes hasta la tercera campanada. Cornelius y Angélica eran mis guardias del día, y ambos llevaban capas de color amarillo dorado con broches. Había visto a los miembros de la Orden de Caballeros con capas de colores similares durante el exterminio de los trombos del año pasado.
«Veo que tú y Angélica llevan capas a juego», le dije a Cornelius. «¿Es una capa para caballeros?»
«No, Aub Ehrenfest da estas capas y broches a todos los que entran en la Academia Real, así que todos los que ves llevándolos hoy son sus estudiantes», respondió.
Aparentemente eran como un uniforme escolar para la Academia Real. Cuando pedí más información, me dijeron que el oro era el color oficial de la Ehrenfest, y que los estudiantes de otros ducados usarían capas que eran los colores de su propio ducado.
«Llegas temprano, Rozemyne.»
«Buenos días, Wilfried.»
Wilfried llegó a la sala de espera, y muy pronto, otros nobles empezaron a llegar con sus hijos. Estábamos sentados al fondo de la sala, mientras Rihyarda y Oswald recibían a los que venían. Los niños tenían nuestra edad, pero nos habían ordenado no hablar con ellos; hacerlo tendría implicaciones políticas debido al estatus de sus padres.
Oh, hay una niña.
Sonreí y saludé, pero ella me devolvió una mirada incómoda; probablemente sería mejor para mí contenerme aquí. Dirigí mi mirada hacia fuera de la ventana, donde vi las bestias de los nobles vestidas con ropa de montar que llegaban uno a uno junto a los carruajes.
Ocho niños llegaron a la sala de espera en total. Habo un promedio de diez niños en los años anteriores, así que esto era definitivamente menos de lo habitual.
En la tercer campanada, Wilfried se levantó y me tendió una mano como un caballero, con una mirada tensa en su rostro. “Vamos, Rozemyne”, dijo. Parecía que me acompañaría al salón de actos.
Empezó a marcar el camino, pero su paso bastante rápido me obligó a correr. Pensé en el momento en que me había tirado hasta que caí inconsciente, y tiré un poco de su brazo para intentar evitar que la historia se repitiera.
«Wilfried, por favor, no camines tan rápido.»
«… Si crees que esto es rápido, necesitas practicar el caminar más que el harspiel», comentó.
«Puede que tengas razón. Pero, de cualquier manera, ya es demasiado tarde para eso», le respondí encogiéndome de hombros. Y ante esas palabras, Wilfried sonrió como si todas sus preocupaciones se hubieran disipado.
Cuando llegamos, los niños se pusieron en fila junto a las puertas del salón de actos. Como hijos del archiduque, Wilfried y yo estábamos de pie en la parte delantera.
«Una vez dentro, por favor, caminen derecho hasta llegar al altar», dijo Oswald. Wilfried, los otros niños y yo respondimos con asentimientos, entonces Oswald y Rihyarda abrieron las puertas del salón de actos.
«¡Bienvenidos, nuevos niños de Ehrenfest!» Ferdinand declaró con una voz fuerte y resonante.
Una multitud de nobles más grande que la que yo había visto antes se volvió a mirarnos, sus ojos lucían tan llenos de curiosidad y juicio que yo vacilé por un momento de miedo. A juzgar por su expresión, Wilfried parecía sentir lo mismo. Tragué con fuerza y apreté ligeramente su brazo, lo que le hizo volver a sus sentidos. Miró hacia mí y nuestros ojos se encontraron.
«Vamos», dijo. Y después de intercambiar un saludo, ambos dimos un paso adelante.
Capítulo 4: La Ceremonia de Bautismo y Nuestro Debut en el Invierno
La situación era muy parecida a la Ceremonia de la Unión de las Estrellas, excepto que ahora había muchas más miradas de juicio apuntándome mientras caminaba por el medio del salón. El tempo de la música que se estaba tocando me hizo sentir como si me estuvieran apurando, y moví desesperadamente mis piernas para evitar caerme detrás de Wilfried.
Entre el público podía ver a algunos con uniformes de caballero como Karstedt, otros con ropas de oficiales académicos como Justus, y otros con trajes de asistentes. El resto estaba adornado con una variedad de ricos trajes con volantes.
Mi análisis de lo que la gente llevaba puesto me llevó a creer que la colocación de uno en la sala dependía del rango; los laynobles se colocaban más cerca de la entrada, mientras que los de más alto rango estaban junto al altar. Parecía que los caballeros y los eruditos estaban juntos, pero todos ellos estaban acompañados por mujeres vestidas de forma extravagante, y niños que llevaban sus capas de la Academia Real o, en su defecto, sólo su mejor atuendo. En otras palabras, las familias se mantenían unidas.
… ¿Me pregunto si mis hermanos y mi madre estarán todos juntos más adelante? Pensé. Y no pasó mucho tiempo antes de que encontrara a Elvira en la primera fila cerca del centro, con Eckhart justo detrás de ella. Lamprecht y Cornelius no estaban con ellos ya que estaban de guardia.
El altar estaba en el centro del escenario, y Ferdinand estaba de pie delante de él con sus túnicas de sacerdote para el ritual. Sylvester y Florencia estaban a su izquierda, de cara al escenario junto con sus caballeros guardianes y asistentes. Noté que ambos miraban hacia aquí, junto con Karstedt, así que sonreí.
Rosina y los otros músicos con sus harspieles estaban a la derecha de Ferdinand, también de frente al escenario, y a su lado había varios nobles con anillos que servían como herramientas mágicas. Cornelius, Angélica y Lamprecht también estaban cerca, lo que significaba que los nobles que se reunían eran los relacionados con los niños que iban a ser bautizados.
… Ah, ya entiendo. Ahora soy la hija del archiduque, así que Madre y Eckhart no pueden estar con mi familia ni con mis sirvientes.
En su lugar, ambos estaban con los otros archiduques regulares. El hecho de que no pudieran ser incluidos en mi familia me hizo sentir un poco triste.
… ¿Me pregunto dónde están Rihyarda y Oswald? Pensé, al notar que no habían entrado por la puerta de entrada y no estaban al lado del escenario. Los busqué y finalmente los vi entrar por otra puerta. La multitud se separó para ellos cuando entraron, y en poco tiempo, estaban alineados por el escenario también.
Cuando nos detuvimos frente al escenario, Ferdinand nos hizo un gesto para que subiéramos al altar. Obedecimos rápidamente y nos alineamos ante él.
Cuatro niños iban a ser bautizados, entre los que se encontraban aquellos que vivían tan lejos de la ciudad de Ehrenfest que no podían invitar a un sacerdote en su época de nacimiento.
Aunque había varios niños, todo el proceso fue como lo fue durante mi propia ceremonia de bautismo: Ferdinand recitaba cuentos de la biblia con su voz reverberante, y luego llamaba a cada niño por su nombre.
«Philine», dijo, y una niña se adelantó. Era la misma niña que me había mirado incómodamente en la sala de espera antes. Ella agarró el palo mágico que él sostenía — la misma herramienta chupadora de maná que yo había sostenido durante la ceremonia de mi bautismo — y una vez que comenzó a brillar, los nobles aplaudieron en celebración.
Podía adivinar que si a uno le faltaba tanto maná que no podía hacer brillar la herramienta, no serían aceptados como nobles. Pero a los bebés se les medía el maná al nacer y durante toda la infancia a medida que crecían, así que era muy raro que eso sucediera realmente.
Una vez hecho esto, la herramienta mágica fue presionada contra una medalla para registrar su maná. Un niño era reconocido como noble de Ehrenfest sólo hasta que este proceso se completase.
El padre de Philine subió al escenario, y luego le regaló a su hija un anillo en el que podía liberar su maná. «Otorgo este anillo a Philine, mi hija que ha sido aceptada por los dioses y la sociedad.»
«Que Philine sea bendecida por Geduldh la diosa de la tierra», anunció Ferdinand. Y cuando su bendición llovió sobre ella, llenó la pequeña piedra fey de su anillo con maná y devolvió la bendición en agradecimiento. Una pequeña luz roja rebotó en el aire hacia Ferdinand, y los nobles aplaudieron una vez más.
… ¿Qué? ¿Todos están felices con una bendición tan pequeña?
Era completamente diferente de la bendición que mi trío de guardianes — Ferdinand, Sylvester y Karstedt — me había hecho dar durante mi propia ceremonia de bautismo. Habían estado presentes doscientos nobles en ese entonces, y yo había bendecido a cada uno de ellos.
¡Bien, eso explica por qué la multitud se asustó tanto! ¡La bendición que di fue claramente anormal! ¡Si hubiera sabido cómo eran las ceremonias de bautismo de los nobles, nunca habría hecho algo tan extraño!
Pero por mucho que me arrepintiera, ya no había vuelta atrás. Sin mencionar que Ferdinand me hubiera obligado a hacerlo sin importar qué, para promover su plan de establecerme como santa. No podía imaginar ni una sola realidad en la que le ganara.
Una vez que los niños fueron bautizados, era el momento del debut. Era una celebración para los niños que habían sido bautizados durante el año y aceptados en las filas de los nobles, donde ofrecíamos música a los dioses y rezábamos para que continuaran proporcionando su protección divina. Cada niño normalmente interpretaba una canción en honor del dios asociado a la estación en la que había nacido.
Nos trasladaron al lado izquierdo del escenario mientras uno de los asistentes de Sylvester colocaba una silla en el centro. Entonces, Ferdinand llamó a Philine, lo que significaba que ella debía tocar primero. Considerando lo que Rihyarda había dicho antes, esto significaba que ella era la más baja en estatus de todos nosotros.
Philine tenía una expresión nerviosa cuando se sentó en la silla, en cuyo momento su profesor de música subió al escenario con su harspiel. Philine tomó el instrumento, entonces lo preparó.
…Espera, ¿qué? Ella no es muy buena en absoluto.
Había asumido que la mala interpretación de Philine era sólo un caso aislado, pero el siguiente par de niños no eran muy buenos tampoco. Cuando estábamos a la mitad de la actuación, todo lo que podía hacer era inclinar mi cabeza en la confusión. Si esta era la calidad que se esperaba en el debut de un noble, ¿por qué Wilfried y yo trabajamos tan duro? El nivel de arte exigido a los nobles era mucho más bajo de lo que yo esperaba.
… O eso creía. La segunda mitad era cada vez mejor, su talento parecía proporcional a su estatus. Había un mundo de diferencia entre cómo sonaban sus harspieles, e inmediatamente me di cuenta de lo que estaba pasando.
Esta es la diferencia que hace el tener más dinero para invertir en la educación.
Las piezas se habían juntado. Si los niños de mayor estatus actuaban primero, entonces sería triste para los niños de menor estatus que tenían que tocar después de ellos. Se esperaba que los nobles fueran tan buenos tocando el harspiel como sus tutores y la calidad de sus instrumentos lo permitieran, y por eso se esperaba que Wilfried y yo tocáramos a un nivel tan alto; no seríamos capaces de mantener nuestra dignidad y posición social si nos criáramos en medio de profesores e instrumentos de la más alta calidad, y aún así no podríamos tocar mejor que los de un estatus inferior al nuestro.
Los chicos arcchinobles eran tan buenos como se esperaba. Eran ligeramente mejores que Wilfried, que había sido prácticamente puesto en forma de la noche a la mañana, pero la diferencia no era tan grande como para que la gente lo despreciara.
«… Apuesto a que ahora te alegras de haber practicado, ¿verdad, Wilfried?» Pregunté, y mientras asentía con una expresión rígida, Ferdinand pronunció su nombre. «No te preocupes. Has trabajado mucho en esto.»
Le di a Wilfried una palmada de ánimo en la espalda, inspirándolo a subir al escenario y al centro. Una vez que se sentó, su profesor de música le trajo su harspiel. Wilfried cogió el instrumento, lo preparó y empezó. El hecho de que pudiera tocar tan bien cuando realmente importaba y que fuera capaz de mantener la calma a pesar de todos los ojos críticos era probablemente una señal de que la sangre de Sylvester corría por sus venas; estaba tocando el harspiel en medio de una multitud masiva, la misma imagen del hijo de un archiduque.
Miré a un lado y vi a Florencia observando a Wilfried con una sonrisa, con lágrimas en los ojos. Su mirada estaba tan llena de deslumbrante amor maternal que no pude evitar recordar a mi propia madre, y una punzada de celos atravesó mi corazón.
Wilfried tropezó unas cuantas veces, pero al final mantuvo la calma y terminó la canción sin problemas. Cuando terminó, bajó del escenario con la sonrisa satisfecha de un trabajo bien hecho.
«Rozemyne», anunció Ferdinand.
Al igual que los otros chicos, fui al centro del escenario y me senté. Desde allí, era imposible no ver la enorme multitud de nobles alineados en el salón de actos; había oído que había un total de ochocientos nobles en todo Ehrenfest, pero honestamente parecía que había muchos más.
Miré alrededor de la sala e hice contacto visual con Elvira y Eckhart en la primera fila. Ambos me sonreían tranquilamente, mostrando su completa confianza en mí. Justus también estaba allí, colocado justo al lado de Eckhart. En realidad, eran Damuel y Brigitte los que parecían nerviosos, mientras que Cornelius y Angélica me miraban con anticipación en sus ojos. Rihyarda me dio una sonrisa y una pequeña inclinación de cabeza para ayudarme a relajarme.
Mientras miraba por la sala, Sylvester comenzó a explicar a los nobles las circunstancias de mi adopción, y a contar un relato aún más exagerado de lo que había sucedido durante mi bautismo para alimentar aún más la leyenda de la santa.
¡Basta! ¡No los exageres! Exclamé por dentro, mientras mantenía la sonrisa tranquila de un noble. Su embarazosa introducción terminó justo antes de que las extrañas miradas del público me hicieran perder la compostura, y Rosina subió al escenario con mi harspiel.
«Con sus talentos, lo hará muy bien, Lady Rozemyne», dijo Rosina con una sonrisa alentadora. «Y no olvides sonreír y dar las gracias a los dioses», añadió en un susurro, antes de darse la vuelta y volver a su posición.
Como se me ordenó, me obligué a sonreír mientras preparaba mi harspiel.
«Ahora bien», anunció Ferdinand, «reza a los dioses y ofréceles una canción.»
Ya que estaría ofreciendo una canción al dios asociado con la estación en la que nací, estaría tocando para Leidenschaft el Dios del Fuego. Era una canción con la que estaba muy familiarizada y acostumbrada a tocar, pero la pequeña broma que le había gastado a Ferdinand fue un gran éxito.
… Realmente he cavado mi propia tumba aquí. ¡La canción que me hizo practicar para esto es la canción anime que le hice arreglar! ¡Perdóname, oh poderosa Leidenschaft! ¡Pondré tanto corazón en esto como pueda!
Mientras me disculpaba en silencio, empecé a tocar con todo mi corazón para no faltar al respeto a los dioses, vertiendo todo de mí en el canto. Pero a medida que la canción avanzaba, podía sentir mi maná siendo absorbido por mi anillo, tal y como sería cuando rezara una oración por una bendición.
¡¿Qu-Qué está pasando?!
El maná se hinchó mientras continuaba cantando, convirtiéndose rápidamente en una bendición total. Detuve rápidamente su flujo, pero era demasiado tarde; una luz azul salió de mi anillo, convirtiéndose en una bendición sobre el escenario antes de llover sobre el salón de actos.
Todos los espectadores me miraban con expresiones de sorpresa, asombro y confusión. Miré a Ferdinand en busca de ayuda y vi que se frotaba las sienes con los ojos bien cerrados. A juzgar por su cara, acababa de hacer algo que no debería haber hecho.
No estaba segura de si estaría bien que dejara de tocar la canción a mitad de camino, así que decidí continuar. Pero cuando terminé, apenas recibí aplausos. La mayoría de la gente parecía insegura sobre cómo reaccionar, y los únicos que aplaudieron fueron los que me conocían personalmente.
¡AAAH! ¡Lamento haber hecho esto tan incómodo! No quise hacerlo.
Le entregué mi harspiel a Rosina, y luego me levanté lentamente mientras Ferdinand se acercaba a zancadas. Lo miré, preguntándome qué iba a hacer, sólo para que me levantara y me sostuviera en el aire.
«¡Contemplen a la Santa de Ehrenfest! ¡Que sea bendecida por la riqueza y la gloria que trae a nuestro hogar!» declaró, y de inmediato, todos los nobles sostuvieron sus schtappes en el aire. La luz de las bendiciones se elevó sobre ellos, y pude ver a mucha gente en la audiencia asintiendo con la cabeza.
«Así que era una santa después de todo», oí a una persona decir.
¡Gaaah! ¡Ferdinand aprovechó esto para difundir la leyenda de que yo era una santa aún más rápido!
Mientras reprimía un suspiro, Ferdinand me ordenó que sonriera y saludara en voz baja. Hice lo que me dijo, forzando la elegante sonrisa que me habían enseñado a dar y saludando con elegancia, lo que esta vez me valió un ensordecedor aplauso.
Ferdinand me bajó del escenario y salió del salón de actos, mientras yo seguía sonriendo y saludando. Caminaba rápidamente a grandes zancadas, y sólo una vez que estuvimos en una sala lateral me dejó en el suelo.
«Rozemyne», dijo, escogiendo la herramienta mágica de bloqueo de sonido de las diversas herramientas que tintinearon en su cinturón y la empujó en mis manos.
Me agarré a él, y una vez que se activó, ambos soltamos simultáneamente pesados suspiros de agotamiento. Entonces, Ferdinand me miró fijamente.
«Rozemyne, explica esa bendición», exigió.
«No tengo ni idea de lo que ha pasado», respondí. «Mi canción se convirtió en una bendición por sí misma.» En todo caso, quería que me explicara lo que acababa de pasar.
Al oír mi respuesta, Ferdinand frunció el ceño y cruzó los brazos pensando. «Pero eso nunca sucedió cuando estabas practicando, ¿correcto? ¿Por qué tu canción se convertiría en una bendición ahora, de todos los momentos?»
«Bueno, en realidad nunca rezo mientras practico…» Dije, en voz baja añadiendo, «Durante la práctica siempre estoy tan concentrada en mover los dedos y seguir las notas así que en realidad no rezo.»
Ferdinand comenzó a golpear ligeramente un dedo contra su sien. «¿Así que crees que esto sucedió porque estabas rezando sinceramente?»
«Sí. Sentí como si mi anillo estuviera absorbiendo mi maná por sí mismo, y aunque paré el flujo tan pronto como me di cuenta, era un poco demasiado tarde. Creo que debería tocar sin usar el anillo en el futuro», dije. El maná me había sido succionado porque tenía el anillo puesto, así que quitármelo resolvería en teoría todo.
Sin embargo, Ferdinand sacudió la cabeza ante mi sugerencia. «Sería impensable para un noble bautizado no llevar un anillo mágico. Tienes dos opciones: afinar tu mente para que el maná no se escape en absoluto, o aceptar tu destino y hacer el papel de una santa.»
«Detener conscientemente el maná sería bastante difícil; normalmente se me escapa tan rápido que ni siquiera me doy cuenta de lo que está pasando hasta que es demasiado tarde. Y de todos modos… ¿necesitamos seguir el ritmo de las cosas de los santos? Pensé que era sólo para que mi adopción fuera más fácil», dije con una mueca.
Ferdinand pensó por un segundo, y luego me miró tranquilamente. «Será útil tener una explicación de por qué eres tan anormal. Nadie condenará al ostracismo a una santa con tanto maná que sirve tan bien al ducado», dijo con la mirada baja, dando a entender indirectamente que a menos que yo demostrara ser útil al ducado, mi gran cantidad de maná muy probablemente me llevaría al ostracismo o al vilipendio.
El amargo dolor evidente en su expresión me dejó incapaz de hacer nada más que morderme el labio.
Llamaron a la puerta y Rihyarda entró poco después. «La sala de asambleas está llena de discusiones sobre la santa. Nadie estaba de humor para la Ceremonia de Donación, así que hemos pasado directamente a la comida por ahora. Ferdinand, mi niño, cámbiate tan pronto como puedas.»
En ese momento, Rihyarda me llevó al comedor, elogiándome por el trabajo bien hecho en el camino. Incluso llegó a mencionar casualmente que sabía que yo era una niña muy especial después de presenciar mi ceremonia de bautizo, la ceremonia de unión de las estrellas, y mi participación en la educación de Wilfried.
«No hay muchos nobles que la conozcan bien, mi lady, así que la mayoría se sorprendieron con su bendición. Pero nosotros, que la conocemos, no nos sorprendimos. Te has establecido como un miembro digno de la familia del archiduque, así que no hay necesidad de que se preocupé por mostrar su gran cantidad de maná», dijo Rihyarda para consolarme.
Sus palabras aliviaron la carga de mis hombros, y dejé escapar un tranquilo suspiro.
Volvimos al salón de actos una vez terminado el almuerzo, donde se realizaría la Ceremonia de Regalo. Era un evento sencillo durante el cual se entregaban capas y broches a los nuevos estudiantes de la Academia Real. Había catorce niños a los que se aplicaba esto, lo que era mucho más grande que mi futura clase de ocho.
Una vez allí, nos encontramos con Rosina, que había estado almorzando en otro lugar. Estaba sonriendo como siempre, pero no pude evitar sentir que parecía un poco apagada.
«¿Pasó algo, Rosina?» Le pregunté.
La preocupación en su cara parecía profundizarse. «Lady Rozemyne, yo sólo… He acabado de hablar con la hermana Christine», dijo.
Parpadeé sorprendida. Christine era la doncella artística del santuario a la que Rosina había servido antes que yo. Había tratado a Rosina como una amiga y le había proporcionado una vida cómoda inmersa en el arte, lo que causó problemas con mis otros asistentes cuando la llevé a mis aposentos. Por esa razón, ver a Rosina tan ansiosa después de conocer a Christine me llenó de creciente preocupación.
«¿Te dijo algo? ¿Algo hiriente?» Pregunté, pero Rosina sacudió lentamente su cabeza.
«No. Más bien parece que ella tenía la intención de venir y recuperarme en el futuro.»
«… ¿Qué?» Le respondí, parpadeando de nuevo con sorpresa.
Rosina se repitió, esta vez sin ocultar completamente su alegría en medio de la preocupación.
«Dijo que había planeado recuperarme después de graduarse de la Academia Real y adquirir más libertad. Nunca pensó que me convertiría en su músico personal, Lady Rozemyne.»
Sus ojos azules vacilaban con deleite, y su expresión complacida hizo que mi corazón se retorciera de preocupación. ¿Se sentiría más satisfecha sirviendo a un maestro dedicado a las artes, como ella?
«…Rosina, ¿deseas volver a servir a Christine?» Pregunté, mi corazón palpitaba en mi pecho. Si ella dice que sí, entonces tal vez sería mejor para mí dejarla hacerlo.
Miré a Rosina con mis manos agarradas frente a mi pecho, y después de parpadear unas cuantas veces, Rosina sacudió la cabeza. «Estoy satisfecha con mi vida actual, y por lo tanto no tengo intención de volver a su servicio. Sin embargo, hasta este momento, había pensado que ella me abandonó en el templo. Saber que nunca se olvidó de mí ha traído mucha paz a mi corazón.»
«Entiendo. Me alegro.»
Realmente me alegré de que su corazón herido se hubiera curado, y de que no estuviera planeando dejarme.
Mientras yo suspiraba de alivio, Rosina sonrió un poco y me miró con una expresión de preocupación. «No necesita preocuparse, Lady Rozemyne. Soy su músico personal, ahora y siempre», dijo, habiendo comprendido claramente que me preocupaba que se fuera.
Estaba un poco avergonzada sabiendo que ella había notado que yo estaba un poco celosa de Christine, así que desvié mis ojos y busqué el escenario.
«La Ceremonia de Regalo comenzará ahora», anunció un académico. «¡Todos los nuevos estudiantes de la Academia Real, den un paso al frente!»
La voz me dio una buena idea de dónde estaba el escenario, pero no pude verlo; los caballeros guardianes y los asistentes que me rodeaban — por no mencionar a Ferdinand y Elvira — estaban colocados de tal manera que impedían que otros se acercaran a mí, lo que simultáneamente bloqueaba mi vista del escenario. Mientras me asomaba por las grietas entre sus ropas para intentar ver la ceremonia, me preguntaba si alguien estaría dispuesto a dejar sentarme en sus hombros.
Alcancé a ver a Sylvester caminando por el escenario, dándole a cada estudiante una capa y un broche uno por uno, y animándolos a estudiar duro. Una vez que terminó, el erudito anunció el día de cada uno, en que se irían a la Academia Real. Cornelius y Angélica murmuraron sus respectivas fechas en voz baja. Cada clase aparentemente era una hora diferente, así que no iban a ir el mismo día.
«Ferdinand, ¿dónde está la Academia Real?» Pregunté.
«En la Soberanía, la región central del país. Los estudiantes viven allí durante el invierno. Hay un círculo mágico diseñado de tal manera que no puede transportar grandes grupos de personas a la vez, por lo que cada clase viaja por separado.»
Una vez terminada la Ceremonia de Regalo, se podían escuchar conversaciones por todo el salón. Los nobles comenzaron a intercambiar información y similares, transformando la ceremonia en una reunión social. No estaba segura de si debía seguir actuando como hasta entonces, pero antes de que pudiera preguntar, Ferdinand me puso una mano en el hombro.
«Rozemyne, te ves bastante mal», dijo.
«Oh, esto no es nada bueno. Creo que es hora de que descanse», Elvira aceptó, tanto ella como Ferdinand mirándome de cerca a la cara. Yo personalmente me sentía bien, pero pude notar que indirectamente me ordenaban que me fuera antes de que causara más problemas, así que salí de la sala con Rihyarda y mis guardias.
A medida que avanzábamos, pude oír algunas voces susurrantes entre la multitud.
«Esa niña realmente tiene el maná de una santa», dijo una mujer. «Me encantaría conocerla mejor.»
«Vaya, vaya, vaya, solo se necesita más que un exceso de mana para ser un santo», respondió otro.
«Esa santa es sin duda mi sobrina», comenzó otra más.
…Ngh. Estas miradas penetrantes están empezando a doler.
Los nobles no me miraban descaradamente, pero todos miraban en esta dirección generalmente, y pude ver que la gente me prestaba mucha más atención que cuando entré en la habitación. Contuve mi impulso de salir corriendo de la habitación y, resistiendo el impulso de mirar al suelo, caminé como un noble con la cabeza en alto.
Capítulo 5: Una Clase Para Niños
Durante el invierno, los adultos daban prioridad a sus vidas sociales. Los Giebes, personas que poseía tierras cerca de la frontera, traían información valiosa sobre los ducados vecinos, mientras que el archiduque y sus vasallos tenían historias y rumores de la Soberanía, que habían visitado durante la Conferencia del Archiduque.
Los nobles reunían información de las conexiones que habían formado en la Academia Real, los giebes discutían sus cosechas y las heridas de bestias con otros giebes, y las mujeres asistían a todo tipo de reuniones durante las cuales fluían los rumores. Con todo esto, había mucho que hacer para los adultos.
En medio de toda esta situación, los niños bautizados se reunían en lo que se conocía como la sala de juegos, a pesar de que no se jugaba mucho allí. Como en el futuro asistirían juntos a la Academia Real, se consideraba una buena oportunidad para que pasaran tiempo con los que serían sus futuros compañeros de clase, jóvenes y mayores.
Los niños seleccionaban el curso ideal de la academia basándose en la información de sus hermanos, y luego formaban camarillas con los otros niños que planeaban tomar el mismo curso para adelantarse a la diplomacia. Al ganar experiencia aquí, podrían empezar a aprender los caminos de la sociedad antes de que llege el momento en que tengan que participar en la socialización de los adultos. También se esperaba que entendieran plenamente quiénes estaban por encima y por debajo de su estatus, así como cómo comportarse como un noble apto.
«Se unirán a ellos este año, Lord Wilfried y Lady Rozemyne», dijo Rihyarda después del desayuno mientras explicaba todo lo que tendríamos que hacer. «La sala de juegos es un lugar para seleccionar y criar a sus futuros vasallos. Como los que pasan tiempo juntos en la Academia Real suelen llegar a confiar el uno en el otro y desarrollar sentimientos de compañerismo, los vasallos tienden a ser seleccionados de su propio grupo de edad. Los padres librarán lo que es nada menos que una guerra política entre bastidores para asegurar esos asientos de retención, así que mi lady, por favor, no olvide nunca que los niños con los que está hablando están muy a la sombra de sus padres», añadió, con una severa expresión en su rostro.
Respondí con un asentimiento, luego me subí a mi bestia alta y me dirigí a la habitación donde los niños se iban a reunir. Tenía a mis cuatro caballeros guardianes conmigo hoy; los actuales estudiantes que esperaban salir para la Academia Real se iban a reunir en la misma sala de juegos, lo que significaba que necesitaríamos muchos guardias con nosotros hasta que se fueran.
De camino a la sala de juegos del edificio principal, nos encontramos con un gran número de carruajes llenos de equipaje — las pertenencias de todos los que iban a la Academia Real.
También pude ver gente con capas y broches entrando y saliendo de varios edificios.
«Todas estas cosas se están moviendo porque los estudiantes mayores se van hoy, ¿verdad?» Pregunté.
«Los estudiantes más antiguos son los primeros en irse cada año, mientras que los nuevos se van al último», explicó Rihyarda.
«¿Quiénes son las personas que llevan capas y broches?»
«Sus vasallos. Los estudiantes pueden traer un asistente con ellos a la Academia Real.»
Como dijo Rihyarda, los estudiantes se dirigieron a la Academia Real con un asistente de su casa. Pensé que necesitarían traer más gente, pero los estudiantes podrían contratar a los que hacen el curso de asistente para hacer el trabajo de asistente, a los que hacen el curso de caballero para ser caballeros guardianes, y a los que hacen el curso de erudito para completar otros trabajos varios. Por eso los niños bautizados estaban tan ansiosos por escuchar acerca de la Academia Real; la información que recibían era importante cuando llegara el momento de decidir qué curso elegirían por sí mismos.
Mientras continuábamos dirigiéndonos a la sala de juegos, los que salían para la Academia Real hacían tomas dobles y luego triples en mi Pandabus, pero yo estaba tan acostumbrada a las expresiones de asombro que marchaba sin pensar en ellos. Mis sirvientes también estaban acostumbrados, y así continuaron como si nada.
«Lady Rozemyne, esta es la sala de juegos donde los niños hacen conexiones sociales durante el invierno. Lo más probable es que sea bastante estrecho hasta que los estudiantes se hayan ido a la Academia Real, pero estoy segura de que se las arreglará», dijo Rihyarda mientras esperaba que yo guardara a Lessy. Y una vez que lo hice, ella abrió la puerta.
En un instante, todos los que habían estado charlando casualmente se callaron, se volvieron hacia nosotros, y luego se arrodillaron rápidamente.
Rihyarda me hizo señas para que la siguiera mientras se dirigía a un asiento al final de la habitación, tratando el silencio de todos de rodillas como algo natural. Me senté en la silla una vez que llegamos, y mientras Rihyarda se movía para preparar el té, mis caballeros guardianes me rodearon en medio círculo.
Después de eso, fue una tormenta de saludos. Los niños se pusieron en fila y comenzaron a presentarse ante mí uno por uno.
«Es un placer conocerte. Soy Hartmut, hijo de Leberecht. Lady Rozemyne, ¿puedo pedirle una bendición en agradecimiento por este encuentro casual, ordenado por el duro juicio de Ewigeliebe?»
«Puede hacerlo.»
«Oh Ewigeliebe, Dios de la vida, que este nuevo encuentro sea bendecido.»
Se presentaban a mí en una sucesión tan rápida que no había ninguna posibilidad de que recordara cada uno de sus nombres. Lo mejor que podía hacer era escuchar los nombres de sus padres, y luego concentrarme en recordar a los niños que estaban relacionados con los que figuraban en la lista secreta del antiguo Sumo Obispo.
Hice lo mejor que pude. La lista de Bezewanst fue muy útil.
La línea frente a mí se acortó gradualmente, poco a poco. Y cuando Wilfried llegó, se formó otra delante de él también. Los chicos que nos habían saludado no podían hablarnos correctamente hasta que todos los de estas filas terminaron sus presentaciones, así que se fueron y empezaron a hacer preguntas a los estudiantes de la Academia Real. Pude ver que los estudiantes estaban más que dispuestos a responder, habiendo estado una vez ellos mismos en el lado de las preguntas.
Estaba disfrutando escuchando y oyendo sus preguntas. “¿Por qué elegiste ese curso?” “¿Cómo fueron las conferencias?” “¿Cómo eran los profesores?” Y así sucesivamente.
… Sé que me han dicho que no les hable de manera casual, pero también quiero participar en esas discusiones.
Una vez que todos me saludaron, miré alrededor de la sala. Los únicos que estaban cerca de mí ahora eran mis caballeros guardianes.
«Damuel, ¿por qué decidiste convertirte en caballero?» Pregunté.
«Mi hermano mayor es un erudito, así que pensé que sería más útil como caballero», respondió.
Tenía sentido que trabajar en diferentes campos resultaría en la recolección de más información para que la familia la utilizara. Y como Damuel no era tan hábil como su hermano mayor en el trabajo de erudito, no había ninguna necesidad particular de que siguiera el mismo camino.
«¿Y tú, Brigitte?»
«He sido atlética desde niña, e Illgner está repleto de pequeñas bestias gracias a sus montañas y árboles, así que aprender a vencerlas me hizo ganar la gratitud de todos los que me rodean», explicó. Su afán por tomar la delantera y luchar contra cualquier bestia dañina para su familia fue más que heroico y, con toda honestidad, simplemente genial.
Le hice un guiño comprensivo, recordando la intensidad con la que había luchado en la Noche de Schutzaria. Y con eso, miré hacia Cornelius. «Cornelius, ¿por qué decidiste ser un caballero?»
«Padre y nuestros hermanos son caballeros, así que nunca consideré convertirme en un asistente o un erudito», respondió.
Eso tenía sentido para mí. La tradición familiar tenía mucha influencia, tanto que Karstedt admitió que no tenía ni idea de qué hacer con una hija como yo, ya que había pasado todo el tiempo pensando en entrenar a sus hijos para el combate. No me cabía duda de que había sido despiadado al entrenarlos para ser caballeros.
Finalmente, miré a Angélica. Ella era la que más quería escuchar. Una chica ágil con una pequeña estructura corporal, era todo lo contrario a Brigitte. Su pelo azul claro y sus ojos azul profundo le daban una impresión mucho más de hada, y parecía más una asistente que un caballero.
Sabía que tenía un estilo de lucha rápido debido al trabajo que había hecho hasta entonces, y dado que se confiaba en ella para proteger a la hija del archiduque, sabía que era lo suficientemente fuerte como para aguantar más que una pelea. Pero hasta ese momento, nunca había tenido la oportunidad de preguntarle por qué quería ser un caballero.
«Angélica, ¿por qué decidiste convertirte en caballero?» Le pregunté.
«Porque no quería estudiar», respondió en el acto. Y al verme parpadear sorprendida, se explayó con una mirada totalmente seria. «Los caballeros no tienen que estudiar tanto como los que tienen otros trabajos.»
«Entiendo.»
«Me alegro de que le guste estudiar mucho, Lady Rozemyne. El comandante dijo que la marca de una buena pareja maestro — sirviente es que compensen las debilidades del otro», continuó, lo que para mí sonó totalmente como, «Por favor, use su cabeza para que yo no tenga que hacerlo.»
Ya había adivinado que no le gustaba estudiar, ya que no le gustaba especialmente leer libros, pero nunca se me había pasado por la cabeza que decidió convertirse en caballero específicamente para evitarlo. Nunca se puede juzgar un libro por su portada.
«Veo que todos ustedes tienen sus propios razonamientos. Yo personalmente quiero ser una erudita. Y luego, una bibliotecaria que administré la sala de libros del castillo», anuncié.
Como ya sabía que los bibliotecarios eran seleccionados de un grupo de eruditos, mi plan era ir a la Academia Real, convertirme en una erudita, y finalmente en una bibliotecaria. Estaba preparada para hacer lo que fuera necesario para que eso sucediera, pero tristemente, mis fantasías de pasar todo mi tiempo en la sala de libros se hicieron añicos cuando Brigitte comenzó a hablar incómodamente.
«Lady Rozemyne, es ley que asista al curso de candidato a archiduque. Usted es la hija del archiduque, y por lo tanto esto no puede ser cambiado.»
«¿Qué…? Pero soy adoptada. No me convertiré en el archiduque.»
«Todos los hijos del archiduque se convierten en candidatos a archiduque. Me imagino que es por eso que fuiste adoptada en primer lugar», dijo.
La realidad era que yo había sido adoptada porque necesitaba un estatus suficiente para desafiar a Bezewanst (que estaba respaldado por la madre de Sylvester) y a los nobles de otros ducados, pero en lo que respecta al público, el archiduque Sylvester me había adoptado para que mi inmenso maná pudiera ser utilizado para el bien mayor del ducado. Estaba escrito en piedra que mi maná sería usado para el bien de Ehrenfest, y aunque eso estaba bien para mí, no me había dado cuenta de que significaba que estaría estudiando para convertirme en archiduque en la Academia Real a costa de no convertirme en una erudita o bibliotecaria.
Mi intención era apoyar a Wilfried una vez que se convirtiera en archiduque, mientras modificaba la sala de libros del templo a mi gusto y servía como bibliotecario del castillo.
«Si no puedo ser una erudita, ¿significa eso que tampoco puedo ser una bibliotecaria?» Pregunté.
«Esa es… una buena pregunta. Nunca había oído que el hijo de un archiduque se convirtiera en bibliotecario», dijo Brigitte, titubeando un poco. Se esperaba que las hijas del archiduque apoyaran al futuro archiduque y se casaran con nobles de otros ducados para fortalecer los lazos políticos; no se esperaba que se quedaran en casa para siempre y trabajaran como bibliotecarias.
… ¡Esto no puede estar pasando! Grité en silencio. Y mientras la completa y total desesperación me abrumaba, mi visión se volvió negra, y mi conciencia se desvaneció.
«¿Lady Rozemyne? ¡Manténgase fuerte!»
Cuando desperté, Ferdinand estaba allí. Me miraba con la frente profundamente arrugada, con una mirada profundamente disgustada.
«¡Ferdinand! ¡¿No se me permite ser bibliotecaria?!» Lloré, saltando de la cama en la que estaba con ojos llorosos.
Dejó escapar un pesado suspiro, sin tratar de ocultar lo molesto que estaba. «Me pregunté qué había pasado cuando Rihyarda irrumpió en mi reunión con una mirada mortal en su rostro, pero veo que la has preocupado por nada.»
«¡Esto no es nada! ¡Es una de las cosas más importantes de mi vida! Ferdinand, ¿no se me permitirá ser bibliotecaria? Esa fue la razón por la que empecé a hacer libros yo misma — para poder trabajar en un lugar lleno de libros, nuevos y viejos por igual. Si dices que no se me permite ser bibliotecaria después de todo eso, yo… yo…» Me quedé atrás, llorando demasiado para continuar.
Ferdinand me miró con calma, golpeando un dedo contra su sien. «Cálmate, Rozemyne. Será difícil, pero no es del todo imposible que te conviertas en una erudita.»
«¡¿De verdad?!» Exclamé, mirando a mi salvador Ferdinand mientras me aferraba inmediatamente al hilo de esperanza que acababa de ofrecerme.
Sus labios se enroscaron en una fina sonrisa. «Sólo tienes que tomar clases de erudición junto con todas las clases de candidatos a archiduque.»
Se me cayó la mandíbula. Esencialmente me decía que me especializara en dos materias a la vez, haciendo el doble de trabajo que todos los demás.
«¿Es eso posible?» Le pregunté.
«Hay precedentes. Debería ser razonable para ti.»
«¿Precedentes? ¿Hablas de ti mismo, Ferdinand?» Era la única persona que conocía que haría algo tan agotador como tomar el curso de erudición encima del candidato a archiduque. Y por supuesto, asintió con la cabeza como si no fuera nada especial.
«En efecto. Yo también era un candidato a archiduque. Hice el curso junto con los cursos para eruditos y caballeros.»
… ¡¿Qué clase de superhumano es?!
Había subestimado enormemente lo increíble que era que Ferdinand pudiera manejar simultáneamente el trabajo de erudito, sus responsabilidades en la Orden de Caballeros, y asistir al archiduque. Acuné mi cabeza giratoria.
«La mayoría de los estudiantes permanecen en la Academia Real sólo durante el invierno, pero si lo solicitan, se les permite permanecer durante otras temporadas también. Permanecí en la Academia durante todo el año, y sólo salí cuando me llamaron», explicó.
El círculo de teletransportación significaba que podía volver inmediatamente cuando se le necesitaba, y encontró la Academia Real un lugar más cómodo que el castillo gracias a la falta de críticas constantes de todas partes. Utilizó todo su tiempo libre al máximo, y finalmente conquistó los tres cursos a la vez.
«¡No esperes que tenga tus talentos inhumanos, Ferdinand! Sólo soy una chica normal e inocente.»
«Es una pena, entonces. Una persona normal no estará equipada para servir como bibliotecaria. Si no estás dispuesto a hacer el trabajo, es mejor que te rindas cuanto antes», dijo Ferdinand sin rodeos, agitando una mano como señal de que la discusión había terminado.
Pero dejar que esta conversación termine aquí significaba que mi camino para convertirme en bibliotecaria se cerraría para siempre, y eso era algo que tenía que evitar sin importar lo que pasara. Nunca podría renunciar a ser bibliotecaria, especialmente antes de tener la oportunidad de intentarlo.
Apreté mis puños con determinación y miré a Ferdinand. Inmediatamente sonrió, como si supiera desde el principio que nunca me rendiría tan fácilmente.
«Nunca me rendiré, pase lo que pase», declaré. «Olvida todo eso de que soy una chica normal. ¡Me convertiré en la chica más rara y extraña que jamás haya existido!»
«Espera. Ya eres más extraña que las palabras. Esa es la dirección equivocada para enfocar tu motivación», dijo, extendiendo su mano y agitándola frente a mis ojos como para sellar mi rebosante determinación. Luego me informó de lo que mi camino implicaría, su voz empapada de agotamiento.
«Discutiremos qué clases son las mejores para que tomes cuando llegue el momento de asistir a la Academia Real, así que ten cuidado de no adelantarte a los acontecimientos y de avanzar por tu cuenta», continuó Ferdinand. «En tu caso, debes concentrarte en hacer tu jureve y arreglar tu débil cuerpo antes que nada. Como estás ahora, apenas podrás manejar las clases de candidatos a archiduque, y mucho menos el curso de erudición también.»
«…Eso es cierto.»
En resumen, me decía que pensara en las cosas de la Academia Real cuando llegara el momento, en lugar de ahora. Eso estaba bien para mí, siempre y cuando el camino para convertirme en bibliotecaria estuviera aún abierto para mí. Podía relajarme y dejarlo para más tarde.
«Estás planeando difundir karuta y libros ilustrados entre los niños para ayudar a financiar la industria de la imprenta, ¿no es así? Deja de lado los cursos académicos por ahora y concéntrate en eso.»
«Vale. Lo haré.»
El día después de que todos los estudiantes se habían ido a la Academia — incluyendo a Angélica y Cornelius — me dirigí a la sala de juegos con una cubierta de karuta, rebosante de energía ahora que sabía que la esperanza no había muerto después de todo.
«Ahora que todos los estudiantes se han ido a la Academia Real, nuestro grupo es el que pasará el invierno juntos», dije. «He traído aquí juguetes conocidos como karuta para que todos podamos jugar y conocernos.»
Dividí a los niños por edades — de siete a nueve años — y empecé un torneo de karuta. Tanto Wilfried como yo nos mezclamos con los de nueve años al principio, puesto que ya teníamos experiencia, y no hacía falta decir que dominábamos absolutamente. Wilfried se regocijó por la victoria, pero las miradas de sorpresa en los rostros de todos eran una clara señal de que tenían que poner una sonrisa tranquila y ser diplomáticos aquí.
«Tendremos la ventaja durante algún tiempo, puesto que ya tenemos algo de experiencia, pero tendrán que ganar al menos una vez para el final del invierno», dije. «De lo contrario, nunca podríamos considerar confiar en ustedes para que sean nuestros vasallos. ¿No es así, Wilfried?»
Wilfried parecía confundido, pero todos los demás niños se pusieron tensos inmediatamente. Sus padres les habían dicho que se acercaran a nosotros con el objetivo de convertirse en nuestros vasallos, es decir — nuestros ayudantes y caballeros — pero no tenía la intención de que intentaran sobornarnos todo el invierno. Más bien, los estaría entrenando.
«Él y yo nos esforzamos por ser dignos lores, pero sólo necesitamos a los más hábiles», continué.
«Bien… Exactamente», Wilfried estuvo de acuerdo.
Después de haberlos irritado lo suficiente, pasamos a jugar otro juego, pero la diferencia de experiencia era demasiado grande para que ellos la superaran. Una vez más, los aplastamos. Se puede decir que Wilfried se había vuelto muy bueno en el juego, tanto que yo podría haber perdido contra él si no me hubiera esforzado al máximo. Probablemente sería capaz de ganarme constantemente para el próximo invierno.
… No tengo problemas para encontrar las cartas de imagen relevantes, pero no tengo la fuerza del brazo para agarrarlas lo suficientemente rápido.
«Espero con interés jugar con todos ustedes de nuevo», anuncié. «A partir de mañana, ofreceré dulces al mejor jugador de todos ustedes.»
Los dulces normalmente ya se llevaban a la sala de juegos, pero los de mayor estatus comían primero y pasaban sus sobras al rango inferior. Esto significaba que los niños de menor estatus no podían comer mucho en comparación. Así que ahora que estos sabrosos dulces estaban esencialmente a la venta, los niños miraban el karuta con más intensidad que antes.
Como era sólo el primer día, simplemente trajimos el karuta con nosotros. Pero a partir del siguiente día, trajimos todo lo demás que se requería para el plan de estudios de los niños.
Después del desayuno, tuvimos un entrenamiento con la Orden de Caballeros. Y mientras todos corrían vueltas, yo practiqué… caminando. Eckhart me seguía de cerca, mirándome con ojos de halcón para asegurarse de que no estuviera a punto de derrumbarme.
Al llegar la tercera campana, era hora de estudiar. Jugamos karuta, leímos en voz alta libros ilustrados, e hicimos que los niños leyeran y escribieran de acuerdo a sus niveles de habilidad. Wilfried ahora sabía todo el alfabeto, así que su tarea era escribir el contenido de un libro ilustrado en otra hoja de papel. Tal cosa, era el nivel de habilidad de un archinoble de siete años, y el equivalente a lo que sabían los mednobles y laynobles de ocho años, así que apenas se mantenía como hijo del archiduque.
Mientras tanto, estaba leyendo libros de la sala de libros, resumiendo el contenido en otro lugar, y empezando a escribir el texto de mi próximo libro ilustrado. Fue realmente un momento de felicidad.
En cuanto a las matemáticas, además de nuestras lecciones regulares, jugamos juegos de cartas con suma como el blackjack. Muchos de los niños no eran particularmente buenos en matemáticas, así que fue muy divertido verlos fruncir el ceño mientras trataban de jugar el juego. Los niños que demostraron ser buenos en matemáticas ganaron algunos dulces después de los juegos.
Todos practicaron Harspiel al mismo tiempo. Algunos niños no mejorarían sin maestros talentosos, así que el hecho de que fueran educados por los músicos que servían a la familia del archiduque (como Rosina) era una forma segura de asegurar un crecimiento impresionante.
Florencia me había dado permiso para mejorar las estadísticas de todos los niños nobles del ducado durante el invierno, y los tutores eran todos pagados, así que hicieron su trabajo sin ninguna queja.
«Nunca había visto una sala de juegos tan ordenada», dijo un asistente, y elogió con una sonrisa tanto los esfuerzos de Wilfried como los míos. Al parecer, cada año vigilaba la sala de juegos, mencionando que anteriormente había sido un lugar donde los niños archinobles utilizaban su estatus para intimidar a los niños laynobles, obligando a los asistentes a intervenir y arbitrar cuando era necesario.
«Ahora — una vez que hayan terminado de escribir, empecemos a leer libros ilustrados», dije. Como estaba tratando con niños que no estaban acostumbrados a estudiar mucho, me aseguraba de cambiar lo que hacíamos regularmente. Hacía los cambios basándome en cuando Wilfried empezaba a aburrirse.
Y así, Moritz comenzó a leer en voz alta a todo el mundo un libro ilustrado. Los libros tenían grandes ilustraciones y no tenían mucho texto en general, así que los niños escuchaban con ojos brillantes los cuentos simplificados de los dioses.
Philine en particular se veía asombrada, sus ojos brillaban más que los de cualquier otra persona. Era una noble laynoble que acababa de ser bautizada este año, con el pelo color miel y los ojos verdes hierba, y a pesar de ser generalmente muy pasiva y tranquila, siempre se sentaba delante y miraba atentamente el libro ilustrado cuando era el momento de que le leyeran. La forma en que cogía libros en su tiempo libre y los leía con una sonrisa, hacía que me gustara mucho.
«Sabes, Philine, fue Rozemyne quien hizo estos libros ilustrados. Impresionante, ¿eh?» Wilfried dijo con el pecho orgulloso, como si hubiera sido él quien los hiciera.
… ¿Por qué eres tú el que alardea? Pensé, mi sonrisa educada no vacila en lo más mínimo.
Las mejillas de Philine se sonrojaron, y ella se volvió hacia mí con ojos inocentes y brillantes. «Lady Rozemyne», dijo, agarrando sus manos frente a su pecho y moviendo las manos como si tuviera el coraje de confesar su amor. Sólo una vez que su determinación se había fortalecido, reunió el coraje para continuar, su voz rebosaba de una mezcla de esperanza y desesperación. «¡Y-Yo también quiero hacer libros ilustrados!»
«¿Qué clase de libros de ilustraciones le gustaría hacer, Philine?» Pregunté, más que lista para tomar bajo mi ala a cualquier niña que amara hacer libros.
Tímidamente poniendo sus manos en sus mejillas, Philine bajó sus ojos. «Me gustaría preservar las historias que mi madre me contó en un libro de ilustraciones.»
Su madre biológica aparentemente había fallecido, y la nueva mujer con la que su padre se había vuelto a casar no conocía las mismas historias. Philine quería grabar las historias que su madre biológica le había contado para que nunca las olvidara, lo que me recordó cuando intenté desesperadamente hacer un libro con las historias que mi propia madre me había contado. Había dejado ese proyecto a un lado ya que los nobles no los entenderían, pero ahora realmente quería hacer una colección de cuentos cortos para dárselos a Tuuli y Kamil.
«En ese caso, ¿me contarías las historias? Sé que todavía no puedes escribir por tu cuenta, pero yo puedo escribirlas por ti», dije.
Y así lo hice. Philine me contó las historias que su madre le había contado, mientras yo rápidamente las escribí en papel. Su tarea de invierno sería escribir copias de todas las historias ella misma.
Capítulo 6: Una Fiesta de Té
Cuando los niños se acostumbraron al horario de la sala de juegos, los adultos terminaron la mayor parte de su recopilación de información inicial. Esto significaba que ahora comenzarían a concentrarse en socializar y ampliar sus amistades. El equilibrio de poder dentro del ducado había cambiado dramáticamente por el arresto de la madre de Sylvester, así que todos buscaban nuevas conexiones, lanzándose a fortalecer sus facciones y a asegurar su propia seguridad.
«Estos son los individuos que solicitaron una reunión hoy», dijo Rihyarda, trayéndome cartas para leer. Este ha sido mi deber diario para completar desde hace algún tiempo. Se me permitió leer las solicitudes, pero los que querían reunirse con Wilfried y yo necesitaban primero el permiso de nuestros jefes y padres. El hecho de que me mostraran las cartas era para que Rihyarda pudiera decirme quién estaba conectado con quién, qué facciones conocer, etc.
Como me hacían pasar por la hija de Rozemary, parecía que con su familia era con la que debía ser más cautelosa por el momento. Aparentemente habían estado de aquí a allá en la sociedad durante el invierno declarando que yo era su sobrina. La gente sospechaba de estas afirmaciones ya que sus peticiones para verme eran rechazadas repetidamente, y Rihyarda había dicho que no podíamos estar seguros de qué métodos podrían usar en el futuro para intentar contactar conmigo.
«¿Hay alguien a quien le gustaría conocer?» Preguntó Rihyarda.
«Me gustaría aceptar la invitación a la fiesta de té de mi madre. Le he prometido darle un informe financiero de nuestras ganancias del concierto de Harspiel», dije.
Una fiesta de té a la que asistiera la facción de Elvira incluiría a Florencia, lo que garantizaría el permiso de mi asistencia. Y naturalmente, Rihyarda no protestó por el hecho de que yo pasara tiempo con mi madre.
«Muy bien. Informaré a Lord Sylvester. ¿Hay alguien más entre los que recibió cartas de quien le gustaría conocer?»
«…Hm. Me gustaría conocer a Henrik», dije, sosteniendo una carta de la que tenía un poco de curiosidad. Contenía una disculpa por el incidente del trombe del año pasado, pero también expresaba su deseo de encontrarse conmigo directamente, si fuera posible, para agradecerme el haber salvado a Damuel de un castigo mayor. «Es el hermano mayor de Damuel, ¿no? Dijo que apreciaría la oportunidad de disculparse y agradecerme en persona.»
Pensé por un momento, y luego continué. «También hay otro. Me gustaría conocer al hermano mayor de Brigitte. Ella ha mencionado antes que Illgner tiene una industria maderera muy activa, así que podríamos hacer algunos arreglos para ayudar a la industria del papel.»
Dado que Illgner se encontraba en la frontera de Ehrenfest, era posible que allí crecieran diferentes tipos de árboles, uno de los cuales sería idealmente un buen material para fabricar papel.
Mientras escuchaba mi ansiosa explicación, Rihyarda arrancó una carta de la pila y la sostuvo. «Mi lady. Si te reúnes con él, tendrás que reunirte con la familia de Angélica también. De lo contrario, visitará a las familias de todos sus caballeros guardianes, excepto a ella.»
Tenía razones personales para visitar a Elvira, Henrik, y al hermano mayor de Brigitte, pero desde una perspectiva externa, parecería como si estuviera visitando a las familias de todos mis caballeros guardianes. Según Rihyarda, no reunirse exclusivamente con la de Angélica probablemente le causaría disgusto, e incluso se corria el riesgo de dar a luz a rumores de que no confiaba en ella.
«…En ese caso, me reuniré con la familia de Angélica también», dije. «Es sólo que sé menos de ella que de los demás, así que creo que deberíamos posponerlo un poco.»
No podía conocer a su familia hasta que supiera más sobre ellos, y Rihyarda asintió, de acuerdo con ese sentimiento.
«En realidad, Rihyarda — ¿no necesitaré reunirme también con las familias de mis asistentes?»
«La única persona de mi familia que estaría ansiosa por conocerte es Justus, así que no. Es un hombre extraño que sólo se preocupa por reunir las cosas más extrañas e inútiles», dijo ella, arrugando la nariz.
Como su madre, parecía que Rihyarda veía a Justus como un niño problemático debido a su lujuria por nueva información y materiales. Pero, en cualquier caso, ella determinó que no habría ninguna razón en particular para que yo conociera a la familia de mis otros asistentes tampoco, así que decidimos reunirnos sólo con las familias de los caballeros guardianes.
Naturalmente, lo primero para lo que me dieron permiso fue para la fiesta de té de Elvira. Pero como era una fiesta de té a gran escala con todos los miembros de su facción de invitados, no tendría lugar hasta dentro de mucho tiempo.
Unos días después, me dieron permiso para reunirme con las familias de todos mis caballeros guardianes. Las fechas fueron puestas en orden, siendo el hermano mayor de Damuel, Henrik, la primera persona a la que debía ver. Así que me dirigí al edificio principal del castillo con Rihyarda, Damuel y Brigitte.
El día de la reunión, Damuel había mencionado que la idea de asistir a una reunión conmigo y con su hermano mayor le estresaba — como un estudiante que asiste a una reunión de padres y profesores, pero era necesario que nos acompañara; Cornelius y Angelica estaban ambos en la Academia Real, dejándole a él y a Brigitte como mis únicos guardianes.
Al entrar en la habitación donde debía encontrarme con Henrik, vi que ya estaba allí de rodillas. «Gracias por esperar», dije.
«Soy Henrik, el hermano mayor de Damuel. Lady Rozemyne, ¿puedo pedirle una bendición en agradecimiento por este encuentro casual, ordenado por el duro juicio de Ewigeliebe?»
«Puede hacerlo.»
Sólo cuando terminamos de saludar, Henrik levantó la cabeza. Parecía un hombre tranquilo, honesto y de modales suaves, que era exactamente lo que yo esperaría de un erudito. Aparte de que sus ojos y su pelo eran de un marrón más oscuro que los de Damuel, los dos hermanos se parecían en todo.
Mi suposición fue que él solicitó esta reunión con el objetivo de establecer un vínculo político más estrecho conmigo, pero eso terminó no siendo el caso en absoluto. En su lugar, se centró en disculparse por los errores de Damuel durante el exterminio del trombe, y en agradecerme por reducir su castigo. Era muy probable que Damuel recibiera el mismo castigo que Shikza debido a su estatus, y como un laynoble, Henrik seguramente no habría podido salvar su casa de ese tipo de daño.
«Estoy profundamente agradecido de que acepte a mi tonto hermano pequeño como su caballero guardián a pesar de la gran carga que le puso, Lady Rozemyne», dijo Henrik.
El hecho de haber sido castigado, normalmente sería una mancha permanente en su reputación, pero como yo lo defendí como víctima, la impresión general del evento terminó siendo que se había visto envuelto en las fechorías de Shikza. Y encima de eso, sería normalmente impensable que un laynoble como Damuel fuera asignado a vigilar a un miembro de la familia del archiduque.
«Quería expresar lo agradecido que estoy como su hermano», dijo Henrik, visiblemente aliviado. Mi encuentro con él terminó rápidamente, y sus últimas palabras fueron que rezaba para que mi buena relación con Damuel continuara.
«Ciertamente se preocupa mucho por ti, ¿no es así?» Le dije a Damuel, quien simplemente miró hacia otro lado como un estudiante avergonzado por un profesor hablando de sus padres.
Dos días después de mi encuentro con Henrik, llegó el momento de conocer al hermano de Brigitte, el vizconde Illgner. Después de entrar en la sala y terminar nuestros largos saludos, fui directo al grano.
«Me gustaría hablar de madera con usted, Giebe Illgner.»
El vizconde Illgner era pelirrojo, tenía ojos verdes y rasgos faciales muy parecidos a los de su hermana. Parecía tener unos veinte años, y mi primera impresión fue que se parecía a Brigitte, pero un poco más genial. No había duda en mi mente de que podía ponerse una fachada noble perfecta ya que necesitaba sobrevivir como un giebe gobernante de tierras, pero tenía algo de vibración campestre en él.
«Brigitte me dijo que tienes una industria maderera activa, pero ¿qué tipo de árboles cosechas allí? ¿Qué tipo de árboles cultiva que no se pueden encontrar aquí?»
El vizconde Illgner parpadeó sorprendido, pero se recuperó rápidamente. «¿Le interesan los árboles, Lady Rozemyne?» preguntó, ofreciendo una pequeña sonrisa. Era el tipo de mirada orgullosa que Brigitte había puesto cuando habló de su ciudad natal — un sentimiento de orgullo que uno tenía por la tierra que gobernaban.
«Ciertamente. La industria que he establecido implica la creación de papel a partir de árboles, por lo que siempre estoy pensando en experimentar con la madera de nuevos árboles para hacer un papel aún mejor que antes», respondí. «Me gustaría especialmente experimentar con plantas de fey raras, si es que hay alguna disponible.»
«¿Papel hecho de árboles, dices? Ese es… un concepto bastante interesante. Ciertamente tenemos especies de árboles que no se encuentran en los alrededores de la ciudad de Ehrenfest. No estoy seguro de que sean útiles, pero también tenemos plantas fey únicas», dijo el vizconde Illgner, pasando a enumerar varios nombres, sólo algunos de los cuales reconocí.
Las que sí reconocí eran tipos de madera robusta usada para muebles y construcción, y parecía que los troncos cortados en los bosques de Illgner eran llevados a Ehrenfest en barco a través de un río.
«No reconozco muchas de esas especies; parece que tienes muchos tipos de madera disponibles que no se encuentran en esta región. Me gustaría visitar Illgner para echar un vistazo a estos árboles», dije.
«Mi lady, no debe hacer tales promesas tan a la ligera», interrumpió Rihyarda con una mirada severa. Estábamos en una reunión oficial aquí, así que no podría quejarme si algo de lo que dijera se tomara como una promesa del gobierno.
«…Tendré cuidado, Rihyarda, pero ciertamente lo pensé antes de hacer esa promesa. No tiene por qué ser pronto, pero tengo la absoluta intención de visitar algún día una región con una próspera industria maderera.»
«Por favor, elija a Illgner para ese honor cuando llegue el momento», dijo el vizconde Illgner. «La recibiremos con los brazos abiertos.»
Yo estaba tan ocupada que la visita no se produciría hasta dentro de unos años, pero quería mejorar el papel que hacíamos algún día, así que la reunión terminó con la promesa de que visitaría Illgner en algún momento en el futuro.
«Le agradezco más allá de las palabras que gaste su precioso tiempo en reunirse conmigo hoy, Lady Rozemyne.»
«Podría decir lo mismo. Fue un placer hablar con usted, Giebe Illg—» Empecé, sólo para ser interrumpida cuando salíamos de la sala.
«¡Aah! ¡Si es Lady Rozemyne!» vino una voz que no reconocí. Parecía que habían estado caminando casualmente por el pasillo, pero al verme, se acercaron. «¡Me enteré de que tenías mala salud, pero parece que te has recuperado por completo! Eso es maravilloso, pero le aseguro que hay muchos nobles con los que debería relacionarse antes de tratar con pueblerinos como este.»
No sabía quiénes eran, pero tenían un estatus más alto que el vizconde Illgner. O eso concluí cuando este último dio unos pasos atrás para no interrumpirnos.
«He pensado esto desde que la vi por primera vez en el escenario, Lady Rozemyne, pero realmente se parece a mi hermana pequeña Rozemary», continuó el hombre.
Oh, entiendo. Este es uno de los molestos miembros de la familia de mi supuesta madre biológica.
Coloqué una mano molesta en mi mejilla y miré hacia Rihyarda sin responder al noble, que se había dirigido a mí sin nombrarse a sí mismo ni dar un saludo noble apropiado.
Rihyarda se adelantó inmediatamente. «Cese esta insolencia de inmediato.»
«Señora Rihyarda. Me llamas insolente, pero soy el tío de Lady Rozemyne», dijo el hombre. Luego me miró con ojos codiciosos y esperanzados. «¿Podrías decir una palabra en defensa de tu tío, querida?»
Pero desafortunadamente para él, lo único que yo veía era un molesto obstáculo a superar. Sin mencionar que Ferdinand había sido muy estricto en cuanto a no hablar directamente con nobles que no reconocía y que no me habían presentado anteriormente.
«Disfruté bastante nuestro tiempo juntos hoy, Giebe Illgner. Espero con interés volver a verlo», le dije al vizconde inclinado, ignorando por completo al desconocido noble antes de dar la vuelta. El vizconde Illgner no podría dejar el pasillo hasta que los de mayor rango se hubiesen ido, y aunque no me había despedido con la mayor elegancia, al menos le permití irse.
«¡Lady Rozemyne!» exclamó el noble mientras el vizconde Illgner se alejaba y yo me metía en mi Pandabus.
Pero no tenía intención de tratar con él. Me habían advertido que la familia de Rozemary eran alborotadores como Bezewanst, así que, en la mayoría de los casos, simplemente diría que no sabía nada de mi madre biológica, y que Elvira era mi verdadera madre. Aunque en este caso, el noble me había hablado sin un saludo o una introducción, así que ni siquiera iba a decirle tanto.
«… Rihyarda, no debo hablar directamente con los nobles que no conozco, ¿es correcto?»
«Eso es exactamente correcto, mi lady. Hiciste bien en recordarlo», dijo Rihyarda con una sonrisa, enviando al noble a empacar mientras yo comenzaba a regresar a mi habitación.
Nos adelantamos e hicimos que Ottilie informara lo que había pasado a Sylvester, Ferdinand y Karstedt, y el resultado fue que los tres estuvieron de acuerdo en que no tenía que tratar con el noble. El nombre de mi madre biológica no había sido anunciado públicamente en mi bautismo ni en mi debut invernal, así que todo lo que tenía que hacer era mantener el estatus quo sin confirmar ni negar nada.
Me preocupaba un poco si estaría bien dejar las cosas como estaban, pero como lo único que hacía la familia de Rozemary era enviarme cartas todos los días pidiendo reuniones, no había mucho más que hacer que ignorarlas.
El siguiente día llegó el día en que tenía programado reunirme con la familia de Angélica. Entré en la sala de reuniones para encontrar a un hombre y una mujer que ya estaban arrodillados esperando, que podía adivinar que eran sus padres. Eso era normal, pero fue cuando me senté que las cosas tomaron un giro extraño.
«¡Expresamos nuestras más sinceras disculpas por lo ocurrido!», exclamaron ambos a la vez.
«¿Qué…?» Yo respondí, parpadeando sorprendido por su repentina disculpa. Estaba completamente perdida.
Rihyarda se adelantó mientras yo estaba sentado allí, aturdida. «¿De qué te disculpas exactamente?»
«Erm… ¿No cometió Angelica un error imperdonable?», preguntó el hombre. «No se nos ocurrió ninguna otra razón por la que Lady Rozemyne nos convocaría a una reunión.»
Wow.
Desde mi punto de vista, sólo me reunía con ellos para que no se sintieran excluidos, pero para los padres de Angélica, esto era una señal de que su hija debe haber cometido algún terrible error que haría que toda su familia fuera castigada.
«Nos sorprendimos bastante cuando Angélica nos dijo que quería convertirse en caballero antes de entrar en la Academia Real, pero cuando oímos que había sido asignada para custodiar a la hija adoptiva del archiduque, nuestra visión prácticamente se volvió negra», continuó el hombre. «Esa hija nuestra nunca podría custodiar a una honorable dama de tan alto estatus. Estábamos seguros de que ella cometería un error fatal tarde o temprano, y cuando recibimos esta citación, asumimos que finalmente había sucedido.»
A pesar de haber nacido en una familia conocida por producir asistentes, Angélica odiaba estudiar, y aunque siempre hacía lo que le decían, nunca actuaba a menos que se le instruyera explícitamente. En otras palabras, no estaba preparada para ser una asistente. Parecía que sus padres habían pasado sus días temiendo el error que cometería después de ser asignada para protegerme.
«He oído de la propia Angélica que no le gusta estudiar, pero siempre sigue las órdenes, y la considero un excelente caballero», dije para consolarlos. Sus palabras habían estado más cerca de decir que yo debería hacerla pensar por ella, pero sus padres estaban tan nerviosos que decidí que sería mejor no mencionarlo.
La reunión terminó rápidamente, y les aseguré que Angélica estaba trabajando duro.
Pasaron más días después de conocer a los padres de Angélica, y finalmente, llegó el momento de dar un informe sobre el concierto de Harspiel. Como no se permitían hombres en las fiestas de té de las mujeres, sólo Brigitte me acompañaba hoy, y Damuel tenía el día libre. Mis únicas asistentes fueron Rihyarda y Ottilie, esta última llevaba una caja con informes financieros que se repartiría a todos los asistentes.
Había impreso estos informes específicamente para esta fiesta de té, pasando finalmente por muchas versiones fallidas ya que Ferdinand las derribó una a una. Esto había resultado un poco costoso, pero en general no demasiado caro, ya que estaba usando hojas de papel que sólo eran la mitad de grandes que las habituales y sólo había hecho suficientes copias para la facción a la que pertenecía Elvira. Era una pequeña inversión para animarlas a seguir donando y apoyando a la industria de la impresión.
«Buenas tardes a todos», comencé. «Ahora les informaré a todos dónde han ido a parar sus fondos. Por favor, examinen el papel que se les ha distribuido; muestra cuánto dinero se ganó en el concierto de Ferdinand, así como adónde fueron esas ganancias. Gracias a toda su ayuda, los niños del orfanato tienen un lugar para trabajar, y ahora tienen los recursos para sobrevivir el invierno.»
Pero nadie parecía particularmente interesado en el informe. Se sorprendieron por lo mucho que habíamos ganado en total, pero era tan raro que la gente dijera cómo gastaban sus donaciones que mi detallado informe en su mayoría sólo levantó algunas cejas.
Resultó que se habían reunido aquí con la esperanza de que hubiera nuevas ilustraciones disponibles para comprar, no porque les importara dónde había ido exactamente su dinero. Incluso pude ver a algunas mujeres visiblemente decepcionadas al ver que sus informes no tenían más que letras y números, incluida Elvira.
Una vez que revisé los informes y abrí la puerta a las preguntas, las mujeres comenzaron a pedirme ilustraciones más bellas dibujadas por Wilma.
«Lady Rozemyne, el retrato de Lord Ferdinand que vendió en el concierto fue realmente espléndido. He mirado el mío todos los días desde entonces», dijo una.
«Esperaba comprarme uno hoy, habiendo perdido mi oportunidad antes. ¿Cuándo se venderán de nuevo?» preguntó otro.
«¿Tienes planes de hacer otro concierto?», preguntó un tercero.
…Todas, puedo ver el brillo en sus ojos. ¿De verdad quieren tanto los retratos de Ferdinand?
Dado lo apasionadas que estaban por esto, estaba segura de que podría ganar diez fortunas con ellas sin mucho esfuerzo. Y absolutamente lo habría hecho, si se me hubiera permitido. Pero, por desgracia, era difícil imaginar que Ferdinand me diera una segunda oportunidad para sacar provecho de su imagen.
«Desafortunadamente, una de las ilustraciones acabó en manos de Aub Ehrenfest, que procedió a mostrar a Lord Ferdinand. Basta decir que me hizo jurar que nunca más vendería tales ilustraciones», anuncié.
La cruel realidad de que no habría una segunda impresión de las ilustraciones de Ferdinand hizo que las nobles esposas jadeasen y gimiesen horrorizadas. Particularmente devastadas estaban las jóvenes lloronas que no habían podido permitirse las ilustraciones durante el concierto.
«Incluso intenté poner una pequeña ilustración en la esquina, pero él las rechazó en cada revisión. Lo pensé durante días, días y días… hasta que finalmente, llegué al informe que ven ante ustedes.»
«…Rozemyne, ¿has escondido algo dentro de ella?» Preguntó Florencia divirtiéndose, mirando a mi dirección.
Elvira se inclinó hacia adelante sobre la mesa, con los ojos llenos de anticipación. «Estaba segura de que se te ocurriría algo.»
En ese momento, los ojos de todas cayeron sobre mí.
Aclaré mi garganta y recogí uno de los informes financieros. «Pensé que sería un desperdicio de papel que sirvieran como informe financiero y nada más. Después de todo, el papel y la tinta no son nada baratos», dije, cacareando un poco al dar la vuelta al papel.
De un vistazo, el informe tenía lo que parecía ser líneas aleatorias por todas partes. Sólo le había mostrado a Ferdinand la portada de mi informe, e incluso si hubiera mirado el reverso, las líneas habrían aparecido simplemente como manchas y borrones accidentales.
«Un cuchillo por favor, Rihyarda.»
Después de quitarle la navaja, corté el informe por la mitad para tener dos cuadrados, y luego empecé a doblar los pedazos en un shuriken de origami mientras todos miraban. Una vez que los pliegues estaban hechos, se podían ver dos imágenes distintas de Ferdinand a cada lado del shuriken, ambas con expresiones diferentes.
«¡Oh Dios!» Elvira chirrió al ver el shuriken. Luego dio un pesado suspiro cuando lo giré para mostrar el frente y la parte trasera a su vez.
«¡¿Cómo hago eso?!» preguntó frenéticamente una noble dama.
«¡Por favor, enséñame!» gritó otra.
La fiesta de té se había convertido de repente en un salón de origami.
Después de enseñar a todas a doblar el papel, miré a las mujeres reunidas. «Esta técnica secreta debe ser conocida sólo por las que están reunidas aquí hoy. Si Ferdinand lo descubre también, sin duda me prohibirá imprimir cualquier otra cosa.»
«En efecto. Este secreto morirá con nosotras», comenzó Elvira. «Y como conocemos a todas las que han asistido a esta fiesta del té, si el secreto se filtra, será fácil identificar al criminal.»
Así, la fiesta de té llegó a su fin, todas las mujeres con expresiones tan mortalmente serias que, si Ferdinand llegara a saber algo del shuriken, me preocuparía más por lo que le pasaría a la persona que las vendiera que por mi propio castigo.
Capítulo 7: El Ritual de Dedicación (Toma Dos)
«El Ritual de Dedicación comienza dentro de tres días, por lo que estaré ausente del castillo por algún tiempo. Por favor, practica el karuta de manera que puedas vencerme cuando regresé», le dije a Wilfried en la sala de juegos, después de haberle vencido en un juego de karuta.
En ese momento, Wilfried dejó de pisar el suelo en un berrinche frustrado y miró hacia mí.
«¿Hm? ¿Te irás…? ¡Todos, esta es nuestra oportunidad! ¡Esta es nuestra oportunidad de vencer a Rozemyne!» exclamó, cambiando repentinamente su enfoque de su reciente fracaso a la posibilidad de una futura victoria.
Parecía que muchos otros chicos se inspiraban en su motivación, mientras apretaban los puños y gritaban de acuerdo.
«¡Muy bien! ¡Celebremos una reunión de estrategia! Rozemyne, ve allí. ¡Y no escuches!»
Ahora que Wilfried tenía rivales contra los que competir en la sala de juegos, su personalidad terca y su odio a perder le ayudaba a crecer en una buena dirección. Con el objetivo de vencerme en karuta este invierno, había reunido aliados y empezó a celebrar reuniones de estrategia, que eran tan conmovedoras como cualquier grupo inocente de niños de primaria que se divierte.
«¿Cuánto tiempo estará en el templo, Lady Rozemyne?» Philine preguntó, sus ojos verdes de hierba llenos de preocupación. Pero no tenía una respuesta clara; había una posibilidad de que los Rituales de Dedicación de este año se enfrentaran a muchos problemas con el antiguo Sumo Obispo incapaz de contribuir, además teníamos que considerar los cálices que Sylvester había acordado llenar sin preguntarnos.
«No estoy segura de cuánto tiempo tomará llenar todos los cálices, así que desafortunadamente no tengo una respuesta que dar. Pero si tienes tiempo, Philine, puedes escribir copias de esta historia mientras no estoy», le dije, entregándole una segunda colección de las historias que su madre biológica le había contado. Mi copia sería apartada para convertirse eventualmente en el manuscrito base de un libro impreso, pero tenía la intención de tomar las páginas que Philine copió y atarlas con una cuerda para hacer un folleto único sólo para ella.
«Muchas gracias, Lady Rozemyne», dijo Philine, sus ojos brillando mientras tomaba mi manuscrito. Nos reímos juntas, y en ese momento varias chicas más vinieron corriendo.
«¡Lady Rozemyne, Lady Rozemyne! Le pedí a mi madre que me contara historias también», dijo una.
«Los libros ilustrados sobre los dioses son maravillosos, pero me gustaría leer uno sobre los cuentos de caballeros sobre los que cantan los juglares», pidió otra.
Y así pasé los tres días siguientes rodeada de lindas niñas, escribiendo las historias que sus padres les contaron una por una mientras planeaba mi próximo libro. Fueron días muy buenos.
«Rihyarda, es un poco difícil moverse con todo esto», dije.
El día que debía regresar al templo, nos acosó una terrible ventisca que hizo casi imposible ver. La nieve era tan profunda que los carruajes no podían atravesarla, así que en su lugar viajábamos en bestia alta. Rihyarda me había puesto ropa de abrigo por miedo a mi salud, pero era tan apretada y pesada que apenas podía moverme.
«¿Qué está diciendo, mi lady? Teniendo en cuenta su mala salud, esto no es suficiente para asegurar que esté a salvo cuando atraviesa una ventisca tan intensa», respondió Rihyarda.
«Mi bestia alta tiene paredes y un techo que bloqueará todo el viento y la nieve, por lo que no hará tanto frío en su interior», traté de explicarle, pero ninguna lógica sensata pudo superar el trauma que Rihyarda había experimentado al enfermarme de fiebres dos veces durante el invierno. Le dije que no tenía que preocuparse porque yo solía enfermarme gravemente unas cinco veces cada invierno, pero eso sólo hizo que su determinación de evitar que me enfermara ardiera aún más.
Me dirigí a la entrada principal envuelta en toda la ropa que Rihyarda me obligó a llevar, en cuyo momento Norbert me ordenó que trajera a mi bestia. Hice mi Pandabus como se me ordenó, y luego permití que Ella, Rosina y Brigitte entraran.
Ferdinand y Damuel, que esperaban que yo preparara mi bestia, estaban vestidos con armaduras y capas. Estaba segura de que llevar una armadura metálica en medio de una ventisca les daría aún más fríos, lo que me hizo sentir la curiosidad de preguntarle a Ferdinand.
«Esta armadura es una herramienta mágica», se burló. «Tus preocupaciones son infundadas.»
Sorprendentemente, lo que parecía un traje normal de armadura de metal era en realidad una herramienta mágica con mecanismos antifrío y antifuego incorporados. La fuerza de la armadura dependía de la cantidad y la sintonización elemental del maná dentro de las piedras fey colocadas en ella, así como de la cantidad de maná del propio portador.
… ¿No significa eso que Damuel lo pasará mucho peor que Ferdinand, que tiene una tonelada de maná y todo tipo de piedras fey?
«¿Te gustaría montar el Pandabus también, Damuel? ¿Ferdinand?»
«No, los dos vamos a estar vigilándote, así que continúa como estás», explicó Ferdinand.
«Ahora, vamos.»
Aparentemente, no era raro que la Orden de Caballeros fuera enviada a exterminar bestias que aparecían en las ventiscas, por lo que a ninguno de ellos le molestaba el frío en absoluto. Parecía que la Orden de Caballeros era un lugar mucho más duro de lo que yo pensaba.
Cuando la puerta se abrió a la señal de Norbert, Ferdinand y Damuel saltaron sobre sus bestias altas y salieron corriendo hacia la ventisca. Los seguí de cerca en mi Pandabus.
«Me preocupaba viajar en medio de una ventisca, pero esto es en verdad bastante agradable», dijo Rosina.
Todo el mundo tenía que estar de acuerdo. La nieve no nos llegaba al interior, y llegamos a salvo al templo sin incidentes. Sin embargo, la ventisca había bloqueado mi visión por completo, y esto sólo fue posible gracias a la guía de Ferdinand y Damuel; si no fuera por sus capas doradas que revoloteaban en el viento, nunca habría encontrado el camino de vuelta.
Conducir por caminos nevados ya era bastante aterrador, pero volar por el aire sin ningún sentido de dirección era más que peligroso y simplemente aterrador.
Rápidamente aparté a Lessy tan pronto como aterrizamos, y luego corrí hacia el templo con la nieve atrapando mis piernas. En el momento en que estaba adentro, Fran y Monika se apresuraron a saludarme. Naturalmente, la ventisca había sido demasiado intensa para que nos vieran venir de lejos.
«Bienvenida a casa, Lady Rozemyne», dijeron.
«He regresado, Fran. Monika.»
Fue agradable verlos de nuevo después de tanto tiempo, pero la charla casual podía esperar.
«Rozemyne, una vez que me cambie de ropa, visitaré tus aposentos para discutir el Ritual de Dedicación. Necesitas cambiarte y esperarme», dijo Ferdinand.
«Entendido», respondí, la mayor parte de mi atención se centró en el hecho de que ni él ni Damuel tenían nieve sobre ellos a pesar de haber atravesado la ventisca. Mientras tanto, Fran y Monika tenían que trabajar juntos para quitarme toda la nieve de la ropa. La armadura de caballero era otra cosa.
Damuel fue a su propia habitación a cambiarse de armadura, mientras que Brigitte se quedó para protegerme. Fran fue a llevarle el té a Damuel, y cuando Brigitte fue a cambiarse, Nicola le llevó el té en su lugar.
Yo también tuve que cambiarme. Una cantidad decente de nieve me había atrapado en la corta distancia de mi bestia alta al templo, así que Monika me lo quitó todo de la cara y el pelo antes de que Rihyarda me quitara las capas de ropa una a una como una cebolla.
Finalmente, me cambié a mis túnicas de Sumo Obispa. Eran mucho más cómodas y fáciles de poner.
Ahora que me cambiaron, tomé un respiro con un poco de té caliente. No pasó mucho tiempo antes de que Ferdinand llegara con sus túnicas de sacerdote.
«Según mis asistentes, Kampfer y Frietack han terminado de prepararse para el Ritual de Dedicación sin problemas. Por lo tanto, comenzaremos el ritual mañana en el día de la Tierra, como estaba previsto. Pasa el día de hoy descansando en preparación.»
«Bien. Por cierto, ¿sabemos el impacto que tendrá la ausencia de Bezewanst? ¿Y Sylvester decidió alguna vez qué hacer con los cálices que aceptó?» Pregunté.
Ya estábamos sufriendo una escasez de maná debido a la falta de sacerdotes azules, así que, ¿qué pasaría si a pesar de eso aceptáramos los cálices adicionales de Sylvester? A pesar de que le habíamos dicho que limpiara su propio desorden — en parte para disuadirlo de hacer esto de nuevo—, sabía muy bien que estaría demasiado ocupado en la sociedad noble como archiduque para venir al templo sólo para el Ritual de Dedicación. Ferdinand había mencionado previamente que tenía algún tipo de plan, pero no estaba seguro de si había funcionado.
«Sylvester y Florencia cumplieron con su deber; los cálices no serán ningún problema», dijo Ferdinand, sacando dos piedras fey de una bolsa en su cadera. Eran del tipo que se usa para absorber el maná, y pude ver que ambos estaban completamente llenos. Se necesitaría a alguien con mucho maná para llenar sólo uno de estos.
«…No me digas, ¡¿Hiciste que usaran su maná para esto?!» exclamé sorprendida.
«Por supuesto que no. Ambos dedican su maná a mantener el ducado; nunca les pediría que ofrecieran su maná para algo así.»
«Sinceramente, no me extrañaría que hicieras eso, Ferdinand. Pensé que les habías robado un montón de maná como una forma de hacerles asumir la responsabilidad de sus propias acciones», dije, suspirando aliviada de que mis peores temores fueran infundados.
Los labios de Ferdinand se enroscaron en una sonrisa mientras enrollaba las piedras fey en la palma de su mano. «Este año, tenemos a dos criminales a nuestra disposición con mucho más mana que Bezewanst. De hecho, en lo que respecta al templo, tenemos una mayor cantidad de maná disponible que el año pasado. Dejar a esos dos vivos sin ejecutarlos beneficiará enormemente al ducado.»
A juzgar por esa malvada sonrisa, Ferdinand sin duda había obligado a Sylvester y Florencia a robar maná de la madre encarcelada de Sylvester y del Conde Bindewald bajo la lógica de que, si no iban a proporcionárselo ellos mismos, tendrían que conseguirlo de alguna parte.
Siempre se podía contar con Ferdinand para hacer las cosas, es decir, porque él explotaría a fondo cada una de las herramientas disponibles para él. Y eso era precisamente por lo que no querías convertirlo en un enemigo.
«Enseñaré a los sacerdotes azules a usar las piedras fey para el Ritual de Dedicación, y con este maná, deberíamos ser capaces de terminar mucho más rápido que el año pasado», continuó Ferdinand con confianza. «Enseñarles puede resultar bastante difícil ya que su maná es tan débil comparativamente que no estarán acostumbrados a manejar tanto de una vez, pero hará nuestro futuro mucho más fácil.»
«Pero en cualquier caso, voy a enseñar a Kampfer y Frietack a usar el maná. Quédate aquí y tranquilízate. Considérate prohibida visitar el orfanato hoy. Descansa bien para que no te derrumbes.»
En circunstancias normales, necesitaría estar en la cámara ritual de principio a fin como la Sumo Obispa, pero este año daríamos prioridad a mi salud y a la ofrenda de maná sobre la tradición. En su lugar, Ferdinand velaría por el procedimiento del ritual como Sumo Sacerdote.
«Espero que seas convocada para recoger tu ingrediente de invierno en medio del Ritual de Dedicación también, así que mantente lo más sana posible», instruyó.
El primer día del Ritual de Dedicación, me bañaron temprano en la mañana y me cambiaron a mis ropas ceremoniales. A diferencia del año pasado, mi túnica de Sumo Obispa ceremonial tenía un cordón dorado y una faja de plata alrededor de mi cintura. Todo lo demás que estaba unido a ella era rojo, y mi bastón de pelo era el mismo que había usado durante mi debut.
Monika y Nicola me vistieron bajo las instrucciones de Rosina, y pude ver que estaban más acostumbrados a ello que antes; me vistieron mucho más rápido de lo que lo hubieran hecho en el pasado.
«Todo listo. ¿Cómo se ve, Rosina?» preguntó Monika.
«Muy bien», dijo Rosina, dándoles las notas de aprobación.
Todo lo que teníamos que hacer ahora era esperar a que empezara el Ritual de Dedicación. Mientras tanto, recibí un informe de Fran y Monika sobre lo que había sucedido mientras estaba fuera, y muy pronto, llegó Zahm.
«Lady Rozemyne, la cámara del ritual está lista», dijo Zahm, antes de guiarme allí con Fran.
Las habitaciones de la Sumo Obispa eran las más cercanas a las cámaras rituales, así que fue un viaje mucho más corto que el año pasado. Observé mis pies mientras caminaba, asegurándome de no pisar el dobladillo de mis túnicas, y los sacerdotes grises junto a las puertas de las cámaras rituales las abrieron cuando nos acercamos.
Al otro lado de la puerta había un altar como el del año pasado, adornado con los instrumentos y cálices divinos. También se habían encendido fuegos en las paredes, iluminando la habitación y manteniéndola caliente.
«Gracias por esperar», dije, porque a diferencia del año pasado, no sólo estaba Ferdinand en la cámara ritual — sino que también estaban Frietack y Kampfer. Cada uno llevaba una piedra fey lleno de maná, esperando con miradas tensas en sus rostros.
«…Ahora comenzaremos», dijo Ferdinand, instándome a dar un paso adelante antes de arrodillarme ante el propio altar, con ambas manos presionadas contra el paño rojo. Kampfer y Frietack siguieron el ejemplo, colocando sus piedras fey directamente sobre el paño antes de cubrirlos con ambas manos.
Caminé hacia el lado de Ferdinand, y luego unos pasos más antes de arrodillarme delante de los tres. Luego miré hacia el altar, antes de bajar la cabeza y poner las manos sobre el paño.
El año pasado, sólo necesitaba repetir las palabras de la oración como las dijo Ferdinand, pero yo sería la que dirigiría la oración este año. Inhalé profundamente, y luego empecé.
«Soy uno de los que ofrece oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo.»
Los tres hombres detrás de mí repitieron el canto, sus voces profundas reverberando por la sala.
«Oh poderoso Rey y Reina de los cielos sin fin, Oh poderoso Eterno Cinco que gobierna el reino mortal, Oh Diosa del Agua Flutrane, Oh Dios del Fuego Leidenschaft, Oh Diosa del Viento Schutzaria, Oh Diosa de la Tierra Geduldh, Oh Dios de la Vida Ewigeliebe. Te honramos a ti que has bendecido a todos los seres con la vida, y rezamos para que podamos ser bendecidos aún más con tu divino poder», canté, sintiendo el mana ser drenado de mi cuerpo mientras hablaba.
La alfombra roja brillaba por el maná absorbido, enviándolo hacia el altar como luz. Estas radiantes olas vinieron también por detrás de mí, lo que aceleró el ritmo de mi maná siendo drenado.
«Eso debería ser suficiente por ahora», dijo Ferdinand.
Levanté la cabeza y saqué las manos del paño rojo, contando los cálices llenos mientras las ondas de luz continuaban fluyendo brevemente. El año pasado, Ferdinand y yo habíamos llenado siete u ocho al día, pero esta vez habíamos logrado llenar cuarenta cálices de una sola vez.
«A este ritmo, habremos terminado para mañana», observé.
«Lo haríamos, si las piedras fey no estuvieran casi vacías. Nos llevará unos tres días más terminar el Ritual de Dedicación completamente», dijo Ferdinand mientras tomaba las piedras fey de Kampfer y Frietack para revisarlas.
Ambas eran ahora mayormente negras, lo que indicaba que no quedaba mucho maná dentro de ellas.
«Buen trabajo, ustedes dos. Pueden volver a sus habitaciones y descansar», dijo Ferdinand.
«Han sido de gran ayuda este año. Descansen todo el tiempo que necesiten», añadí, permitiendo a los dos agotados compañeros salir de la habitación. Nunca antes habían tenido que lidiar con tanto maná, y la tensión claramente les había afectado.
Expresaron su agradecimiento y salieron de la habitación.
«Convoca a todos los demás sacerdotes azules. Acabaremos con esto de una vez», instruyó Ferdinand a los sacerdotes grises fuera de la puerta. Entonces se fueron como se les había ordenado, con sus pasos apenas audibles.
«Esto será mucho más fácil que el año pasado si podemos terminar en sólo tres días más», dije alegremente. El año pasado, Ferdinand y yo habíamos necesitado llenar cada uno de los cálices por nosotros mismos, además de los cálices de otros ducados que Sylvester y
Bezewanst nos habían metido. Yo había estado reforzando mi resolución de hacer todo eso mientras socializaba con los nobles también, así que no pude evitar sonreír a mi buena fortuna.
«A diferencia del año pasado, el proceso no tomará más de diez días. De hecho, a este ritmo, sin duda seremos capaces de terminar el Ritual de Dedicación antes de que sea el momento de recoger tu ingrediente de invierno. Mientras sientas que tu maná y tu resistencia se recuperan después de descansar un poco, no tendremos nada que temer», respondió Ferdinand.
Llenar el ruelle con maná había sido bastante intenso, y se necesitó mucho para teñir algo así. El año pasado, tuve que beber forzosamente esa asquerosa poción para recuperar mi maná durante el Ritual de Dedicación, así que me alegré mucho de tener algo de margen.
… Aunque hubiéramos podido terminar antes sin esos cálices extra, pensé, mirando a lo que Sylvester nos había empujado.
«Ferdinand, ¿a qué ducado pertenecen los cálices que nos dio Sylvester?» Pregunté.
«Frenbeltag, el ducado al oeste de Ehrenfest.»
Mentalmente imaginé un mapa de Ehrenfest, pensando en cómo había oído una vez que los archiduques de Ehrenfest y Frenbeltag se llevaban bien. «Nos llevamos bien con su archiduque, ¿verdad?»
«Tenemos una buena relación diplomática con ellos, sí. El problema es que tanto Sylvester como Florencia son débiles a sus peticiones», respondió Ferdinand.
Hasta ahora, Ehrenfest había tomado un acercamiento diplomático con Frenbeltag, solicitando términos favorables y rechazándolos basados en el tiempo y la situación. Pero según Ferdinand, tanto Sylvester como Florencia serían dominados en futuras discusiones a menos que él les acompañara personalmente.
«Puedo entender a Sylvester, pero Florencia también… ¿En serio?»
«El archiduque de Frenbeltag es el hermano mayor de Florencia, y su esposa la hermana mayor de Sylvester. Como hermanos menores, a los dos les resulta difícil mantenerse firmes frente a ellos.»
Como explicó Ferdinand, Florencia era la hermana menor del archiduque de Frenbeltag, habiéndose casado ella misma con Ehrenfest, mientras que la segunda hermana mayor de Sylvester se había casado con Frenbeltag. Es más, a diferencia de Ehrenfest, Frenbeltag se había visto completamente envuelto en el golpe de estado que había ocurrido en la soberanía hace varios años, que había llevado a la ejecución del anterior aub. El hermano mayor de Florencia había heredado posteriormente el puesto, y estaba tratando desesperadamente de llevar al ducado a una recuperación segura.
En otras palabras, estaban teniendo muchos más problemas que Ehrenfest, y en más de un sentido.
«Son hermanos tan cercanos que desean ayudarlos, pero me ha correspondido a mí hacer un seguimiento de sus concesiones. Me salvaste de repetir eso una vez más este año, Rozemyne.»
«Ferdinand, ¿debo entender que una vez más tienes la intención de usarme como un arma contra Sylvester en el futuro?» Pregunté, mirándolo fijamente.
Simplemente levantó una ceja, completamente imperturbable. «Tú eres la Sumo Obispa, mientras que yo sólo soy un humilde Sumo Sacerdote. ¿Cómo podría desafiarte?»
«Ferdinand, creo que deberías buscar la palabra ‘humilde’ en un diccionario; es raro que recuerdes mal algo tan horrible.»
Los sacerdotes azules llegaron a vernos a Ferdinand y a mí riéndonos amenazadoramente el uno al otro. Se congelaron en la puerta, con un miedo evidente en sus rostros, así que Ferdinand me hizo un gesto para que me fuera.
«Puedes volver a sus aposentos y descansar ahora, Sumo Obispa.»
«Y así lo haré. Rezo para que el resto del ritual vaya bien», dije, sonriendo educadamente a los otros sacerdotes azules antes de volver a mis aposentos.
Cuando volví, llamé a Monika y le pedí que me cambiara a mi ropa normal.
«Fran, parece que el Ritual de Dedicación terminará antes de lo esperado. Yo también volveré al castillo antes», dije.
«¿Sabes cuándo será eso?» preguntó.
«Ferdinand mencionó que tomaría tres días más, pero eso es todo lo que sé. Oh, y dijo que necesitaría ir con él a recoger materiales el próximo día de la tierra.»
Fran escribió todo eso en su díptico, y luego puso una mano en su barbilla pensativamente.
«Esto será una carga mucho menor para ti que nuestro plan inicial de que dejes el ritual a mitad de camino para recoger materiales, y luego vuelvas y continúes tu participación. El Sumo Sacerdote había mencionado la preparación de muchas pociones, pero parece que no se usarán», comentó Fran mientras miraba una caja llena de pociones ultra-naturales.
Di un gran asentimiento. «También estoy muy contenta por eso.»
«En cuyo caso, Lady Rozemyne, ¿le importaría revisar estos documentos mientras está en el templo?» Fran preguntó, trayendo las cartas y documentos que se habían acumulado mientras estaba en el castillo. Era un trabajo sencillo que en su mayoría sólo requería que leyera, así que felizmente le agradecí.
La mayoría de las cartas eran simples mensajes formales agradeciéndome por mi participación en el Festival de la Cosecha, pero también había unas pocas para Bezewanst mezcladas.
«… ¿Esto es de su persona especial?» Me preguntaba en voz alta.
Una en particular se parecía a otra de sus cartas de amor secretas. No confiaba en mis habilidades de reconocimiento de la escritura, pero definitivamente parecía bastante similar. La primera línea decía algo parecido a: «Hay algo que debo pedirte. Por favor, eres el único con el que puedo contar.»
…Bueno, eso es bastante desafortunado para ti.
No había manera de que ella viera a Bezewanst ahora que estaba muerto. Y no sólo eso, sino que la fecha de la reunión que ella había solicitado ya había pasado. Crucé los brazos en pensamiento, confrontando la carta sin nombre ni dirección de envío.
«Por ahora, escribiré una respuesta explicando que Bezewanst ha fallecido, y luego preguntaré a Ferdinand cómo identificar al remitente para saber dónde enviarlo», dije.
El pergamino para la respuesta se había incluido junto a la carta, así que escribí mi respuesta normal en él, el mismo mensaje que di a todos los que enviaron una carta dirigida a Bezewanst. Después de una larga introducción, escribí que el antiguo Sumo Obispo había subido la escalera, y luego escribí una breve conclusión. Su novia secreta parecía ser una noble, así que probablemente lo entendería sin problemas, a diferencia del alcalde de Hasse.
«Bien. Eso debería bastar.»
Por ahora, sólo necesitaba dejar a un lado mi pluma y esperar a que la tinta se secara. Pero en el momento en que doblé la carta por la mitad y la puse en el sobre, el maná empezó a fluir en ella desde mi anillo.
«¡¿Eek?!» Grité sorprendida.
Una vez que la carta y mi respuesta terminaron de chupar el maná, se convirtieron en pájaros parecidos a una ordonnanz y salieron volando.
«Lady Rozemyne, ¿está usted bien?» preguntó Brigitte.
«Sí. Gracias, Brigitte. Sólo me sorprendió. No me di cuenta de que eran herramientas mágicas.»
Pensar que podían ser infundidas con mana de esa manera. Si pudieras enviar una respuesta al remitente simplemente usando maná, entonces no sería necesario escribir tu nombre o dirección de envío en absoluto.
«Por favor, informa a Ferdinand cuando el Ritual de Dedicación haya terminado. Creo que voy a necesitar decirle sobre esto», continué.
Capítulo 8: Reuniendo el Ingrediente de Invierno
Esperé ansiosamente que el Ritual de Dedicación terminara, sabiendo que tenía que contarle a Ferdinand lo que había pasado. Hasta ese momento, todas las cartas y demás dirigidas al antiguo Sumo Obispo habían sido de plebeyos en busca de favores, nunca de nobles. Esto fue probablemente porque cada noble en el ducado de Ehrenfest había sido inmediatamente informado sobre su ejecución, el arresto de Bindewald, y el encarcelamiento de Verónica.
Pero un cambio político tan grande sin duda indicaría inestabilidad, así que era posible que se hubiera puesto una orden de mordaza a esta información para que otros ducados no se enteraran. El puro pensamiento hizo que la sangre se drenara de mi cara.
… Podría haber hecho algo que realmente no debería haber hecho.
Mi ansiosa espera fue finalmente interrumpida por un pájaro blanco que volaba. Se parecía a un ordonnanz, aunque era más pequeño que los que yo estaba acostumbrado. Y en lugar de transmitir un mensaje verbal, ante mis ojos se convirtió en dos cartas que se agitaron en mi escritorio.
Las recogí para encontrar que una era la respuesta que había escrito, mientras que la otra era la respuesta a mi respuesta. Era una carta breve y cortés en la que se expresaba el pesar del escritor por la muerte de Bezewanst y se me daba las gracias por informarles. Dejé escapar un suspiro de alivio por el hecho de que no habían exigido con rabia saber más detalles sobre lo que había sucedido, y la falta de papel para escribir otra respuesta me llevó a la conclusión de que no esperaban otra carta.
«Lady Rozemyne, el Ritual de Dedicación ha concluido por hoy», dijo Fran.
Podía oír a los sacerdotes azules caminando por el pasillo. Ferdinand pronto llegó con algunos sacerdotes grises, todos los cuales llevaban los cálices que habíamos llenado de maná durante el ritual de hoy. Fran les abrió la puerta de un armario, y los múltiples sacerdotes grises trabajaron juntos para alinear los cálices en un estante. Aproveché la oportunidad para hablar con Ferdinand sobre la carta.
«Um, Ferdinand… Llegó una carta dirigida al antiguo Sumo Obispo, y…»
Ferdinand debió estar cansado; en lugar de escuchar atentamente como solía hacerlo, agitó la mano con desdén, como si la pregunta no fuera tan importante como para merecer su atención. «¿Otra? Sólo infórmales que Bezewanst ha fallecido, como de costumbre.»
«Ya lo hice. Luego enviaron una respuesta expresando su pesar y agradeciéndome.»
«Entiendo. Entonces el asunto no requiere más consideración.» Su frente estaba profundamente arrugada, una señal segura de que los sacerdotes azules que se habían llevado bien con Bezewanst le habían hecho pasar un mal rato durante el Ritual de la Dedicación de hoy.
Aunque probablemente hubiera sido prudente evitar molestarle demasiado, necesitaba resolver esta potencial emergencia ahora. Aspiré el aire, y luego hablé una vez más.
«Ferdinand… Hay una cosa que quiero comprobar dos veces.»
«¿Qué? ¿Todavía no estás satisfecha?» Preguntó Ferdinand, y ahora me miraba fijamente con sus dagas.
A pesar del repentino miedo que me había invadido, asentí con la cabeza. «¿Ha habido una orden de mordaza para evitar que otros ducados se enteren de la muerte de Bezewanst?»
«No. Hay una orden de mordaza con respecto al castigo que Verónica ha recibido, ya que eso sería una debilidad a explotar, pero no se ha puesto tal limitación a las noticias sobre la ejecución de Bezewanst. ¿No ha mencionado ya su muerte al responder a las cartas? ¿Por qué preguntas esto ahora, después de tanto tiempo?»
«Oh. Bueno, sólo quería estar segura. Está bien, entonces. Gracias por la respuesta, especialmente cuando ya estás tan cansado.»
…Uf. Parece que no cometí el error garrafal del siglo después de todo, pensé, suspirando aliviada por el hecho de que estaba totalmente bien que informara al posible amante secreto de Bezewanst de su muerte. Me alegro de que Ferdinand estuviera demasiado cansado para pedirme todos los detalles.
Revelar el puro romance de Bezewanst a Ferdinand habría hecho que me doliera el corazón, como azotar a un hombre ya moribundo para hacerlo sufrir aún más. Ferdinand siempre explotó todo lo que pudo, y esto no habría sido una excepción; me aterrorizaba tratar de imaginar qué clase de tortura habría tenido que soportar potencialmente esta novia sin nombre.
Yo había entrado en pánico por la aparición de una herramienta mágica que nunca había visto antes, pero Ferdinand tenía razón en que ya se habían enviado muchas cartas al Sumo Obispo antes de ese momento. La carta herramienta mágica, a pesar de ser un atípico, era sólo una de las muchas correspondencias si se mira el panorama general. Pensar en ello así alivió la carga sobre mis hombros.
Como había predicho Ferdinand, el Ritual de Dedicación llegó a su fin tres días después. Una terrible ventisca se desató cuando terminamos de verter maná en el último de los cálices, como el año pasado.
«Rozemyne, comprueba cada cáliz, y luego enciérralo en su armario. Kampfer y Frietack, haz que los sacerdotes grises retiren el altar de la cámara ritual, luego observa que los instrumentos divinos sean llevados de vuelta a la capilla.»
«Como desees», respondieron los dos hombres.
A partir de ahí, todos empezamos a hacer nuestras tareas. Los sacerdotes grises volvieron a alinear los cálices llenos de maná en el estante de la cámara del Sumo Obispo. Una vez que me aseguré de que estaban todos, hice que Fran y Monika los revisaran conmigo, y luego cerré la puerta del gabinete.
Mientras asentía satisfecha, reconociendo el trabajo bien hecho, sonó una campana detrás de la puerta principal. Era la campana que usaban los asistentes de Ferdinand.
«Lady Rozemyne, el Sumo Sacerdote desea entrar», me informó Fran. «¿Cómo responderá?»
Esta formalidad era probablemente para asegurar que los cálices estuvieran bien cerrados antes de que mi puerta se abriera de nuevo.
Al darle permiso para entrar, Ferdinand entró en la habitación llevando una lanza, que luego me ofreció. «Rozemyne, llena esto con tu maná», ordenó. «Esto debe hacerse lo antes posible.»
En mi segunda mirada, me di cuenta de que se trataba de un instrumento divino que se suponía que estaba en camino de regreso a la capilla — la lanza que representaba a Leidenschaft, el Dios del Fuego. Aturdida, me apresuré a agarrar el instrumento, sintiendo instantáneamente que mi maná comenzaba a ser drenada en las pequeñas piedras fey que salpicaban su empuñadura.
«Eh, Ferdinand… ¿Por qué estoy haciendo esto? ¿Por qué necesitas que llene esta lanza con mi maná?»
Durante el Ritual de Dedicación, todo el maná que se había ofrecido previamente a los instrumentos divinos se vertió en cálices, así que para cuando el ritual terminó, cada instrumento estaba completamente desprovisto de maná. Por consiguiente, se necesitaría una cantidad significativa para rellenar la lanza, y aunque yo podía encargarme personalmente de eso, no entendía por qué era algo que tenía que hacer en absoluto.
«Esta lanza será tu arma, ya que aún no tienes una propia, ¿correcto? Y para usar esta lanza, primero debes llenarla con tu maná», respondió Ferdinand, encogiéndose de hombros mientras se quitaba los guantes que se había puesto para evitar que su propio maná fluyera hacia la lanza.
Hacía este sonido como si fuera completamente obvio, pero no estábamos entendiéndonos en un nivel fundamental aquí. En lo que a mí respecta, no tenía ningún sentido que de repente empezara a usar un instrumento divino para decorar altares como arma personal.
«Soy consciente de que no tengo un arma, pero esto es un instrumento divino, ¿no? ¡Esta es la lanza de Leidenschaft! ¡¿Debería usarla como mi arma personal?!» exclamé.
«No tenemos otras herramientas mágicas capaces de servir a este propósito. Habría hecho que usaras un arma de la Orden de Caballeros si fuera posible, pero te falta la resistencia y la fuerza de una persona normal. Como tal, tendrás que arreglártelas con la lanza divina para tu recolección», explicó Ferdinand, pasando a señalar que, como mi recolecciónde otoño había terminado en un fracaso, quería asegurarse de que mi recolecciónde invierno tuviera éxito pase lo que pase. Esto, por supuesto, significaba que yo necesitaba un arma, y la única que él sabía que yo sería capaz de usar era la lanza de Leidenschaft.
«…Pero este es un instrumento divino. ¿Está seguro de que está bien?» Pregunté, todavía con incredulidad.
«Tengo el permiso del gabinete. ¿Y qué podría estar mal con la Sumo Obispa usando algo que pertenece al templo? Necesitas un arma. Yo proporcioné una. Deja de quejarte y sigue llenándolo de maná.»
Honestamente, en ese momento, comencé a sentir que yo era la rara aquí. Quiero decir, si el mismo Sylvester estaba dando su permiso como archiduque, entonces seguramente esto estaba bien.
Encogiéndome de hombros, dediqué las siguientes horas a verter mi maná en la lanza de Leidenschaft. Aunque no pude evitar sentir que estaba cometiendo un pecado de algún tipo al hacerlo.
… Oh, poderosa Leidenschaft, tomaré prestada tu lanza por un tiempo. Prometo devolvérsela, así que, por favor, ¡no se enfade conmigo!
Una vez que la lanza divina se llenó de maná, me dirigí al orfanato. Ferdinand había mencionado que volveríamos al castillo tan pronto como fuera posible una vez que el Ritual de Dedicación terminara, así que esta era mi única oportunidad de ir.
«Gil, Fritz — ¿cómo va el trabajo de invierno?» Pregunté.
Una vez que ambos informaron sobre el estado de los libros ilustrados impresos, el karuta y las cartas de juego, les hablé de los niños de la sala de juegos. Esto naturalmente llevó a Wilma a contarme cómo les había ido a los huérfanos.
«El karuta y los naipes empiezan a ser populares entre los niños nobles, y los libros de ilustraciones también fueron recibidos positivamente. A todos ellos les encantó tu arte, Wilma. Las mujeres nobles en particular, por supuesto…» Dije, deliberadamente.
Wilma, mi co-conspiradora que había demostrado ser un instrumento para las ilustraciones del shuriken, me ofreció una pequeña sonrisa. «Que esta vez no sean descubiertas.»
«Ajajaja. Y, en realidad, he pensado en algunos trucos más.»
«Por qué, Lady Rozemyne, el Sumo Sacerdote no estará nada contento con esto,» dijo Wilma bromeando.
Le devolví una amplia sonrisa. «Está bien. Ya tengo estrategias para lidiar con él.»
«¡Oh, Dios!» Wilma exclamó con emoción. En ese momento, tenía una mirada casi pícara en sus ojos, una señal de que había abrazado completamente nuestras travesuras.
Mientras hablábamos las cosas, algunas chicas cercanas estaban ocupadas tejiendo telas. Les enseñaba Nora, una de las huérfanas que se había mudado aquí desde Hasse, ya que tejer era una de las tareas básicas del invierno allí. Marthe también era una hábil tejedora a pesar de su corta edad, y enseñaba a Delia a su lado.
Wilma me siguió con los ojos, y luego sonrió cálidamente. «Todos están trabajando duro para que el invierno sea cálido. Nora está mucho más relajada, ha pasado de necesitar que le enseñen todo a sentirse cómoda enseñando a otros.»
Por lo que había oído, de los cuatro huérfanos de Hasse, Marthe era la que se había adaptado primero a la vida del templo, probablemente debido a su corta edad. Thore y Rick, por otro lado, se habían acostumbrado mejor a las cosas una vez que empezaron a salir a recoger y hacer papel en el taller.
Resultó que era Nora, la mayor, la que más había luchado por adaptarse al drástico cambio de entorno; cuanto mayor era alguien, más difícil era romper los hábitos. Y por encima de todo, el hecho de que la pusieran en una posición en la que le enseñaban niños mucho más jóvenes que ella día tras día había destruido completamente su confianza al principio. Ni siquiera podía pasar mucho tiempo con su hermano debido al estilo de vida comunal del templo, y Wilma mencionó que había encontrado a la chica sentada sola con una mirada triste en su rostro más de unas cuantas veces.
«Ella siente un propósito ahora que puede enseñar a otros a tejer, y con eso, finalmente ha asegurado su propio lugar en el orfanato. Ahora sonríe con mucha más regularidad», explicó Wilma.
«Eso es bueno. Me alegra saber que todos se están llevando bien. Y espero escuchar más buenas noticias en el futuro también.»
«Por supuesto, Lady Rozemyne.»
La lanza de Leidenschaft se había llenado de maná como se me había instruido, y mi visita al orfanato estaba completa; todo en mi lista de cosas por hacer había sido tachado. Informé a Ferdinand que estaba lista para volver al castillo cuando quisiera, y mientras hablábamos de hacer la mudanza mañana, un ordonnanz voló a la habitación y aterrizó en el escritorio.
«Lord Ferdinand, por favor, vuelva inmediatamente», dijo Karstedt, con una sensación de urgencia. «El Señor del Invierno ha aparecido. Este año es una tormenta de nieve.»
El ordonnanz repitió el mensaje tres veces antes de volver a su forma de piedra fey. En ese momento, Ferdinand sacó su schtappe, tocó la piedra fey y cantó la palabra “ordonnanz”.
«Les dejo la organización de la caza a ustedes. Completa los preparativos. Estaré allí pronto», dijo Ferdinand, antes de dar el golpe de gracia y enviar el ordonnanz de nuevo. Su schtappe desapareció y me miró con una expresión sombría. «Alégrate, Rozemyne. Puede que estés cosechando una piedra fey de la más alta calidad aquí. Prepárate de inmediato para que podamos volver al castillo. Vístete como cuando te reuniste en otoño, y ten mucho cuidado de llevar suficientes capas de ropa caliente.»
Corrí a mi habitación, palideciendo al pensar que uno de los requisitos para mi reunión de invierno era cazar una bestia fey. Fran llamó a Ella de la cocina y le informó de nuestra próxima partida, mientras que Rosina también comenzó a prepararse para salir. Mis caballeros guardianes, que habían estado conmigo cuando escuché el mensaje, tenían expresiones serias mientras se movían rápidamente. Brigitte me custodiaba mientras me cambiaban, mientras Damuel iba a ponerse su armadura.
Monika y Nicola fueron las que me cambiaron de ropa. Yo estaba vestida con varias capas de ropa interior para mantenerme caliente, un abrigo y pantalones similares a los que había usado durante mi reunión de otoño. El abrigo por sí solo era un poco difícil de llevar ya que era muy grueso y caliente, pero me adelanté y me puse otra capa de todos modos; iba a salir a recoger mi ingrediente en medio de una ventisca que, por lo que yo sabía, iba a continuar durante días. Cuantas más ropas de abrigo tuviera puestas, mejor.
«…Brigitte, ¿qué es el Señor del Invierno?»
«De todas las bestias que aparecen cada invierno, la dominante que crece más fuerte se llama el Señor del Invierno. Su maná es notablemente fuerte y hace que se formen ventiscas a su alrededor. Su presencia retrasa la llegada de la primavera, así que tan pronto como aparece, casi todos los caballeros de la Orden de Caballeros parten a cazarlo, con sólo un mínimo de personal que permanece en el castillo.»
Aparentemente, cada año, una fuerte bestia llamada el Señor del Invierno apareció. Había muchas bestias potenciales que podían llegar a serlo, y de todas ellas, la schnesturm (señor invierno) era una particularmente desagradable. El hecho de que necesitara recoger su piedra fey probablemente significaba que los caballeros tendrían que cazarlo con armas, como lo habían hecho durante la Noche de Schutzaria.
«… ¿También voy a cazar al Señor del Invierno?» Pregunté.
«Creo que nosotros, los de la Orden de Caballeros, debemos debilitarlo primero, en cuyo momento usted debe dar el golpe final y recuperar su piedra fey. No tema, Lady Rozemyne. No habrá nada de qué preocuparse con todos nosotros allí contigo», dijo Brigitte con una sonrisa.
Pero eso no me hizo sentir mucho mejor. Realmente no podía imaginarme luchando con éxito como Brigitte y Eckhart lo habían hecho en ese entonces.
«Todo bien, Brigitte», dijo Damuel una vez que regresó, completamente vestido con su armadura. Brigitte entonces se fue para prepararse también.
Monika y Nicola me peinaron, me pusieron un sombrero de piel esponjoso en la cabeza y me pusieron en las manos los guantes que Ferdinand me había dado. Eran guantes de aprendiz de la Orden de Caballeros, diseñados para permitir que el maná fluya a través de ellos, y se transformaron para adaptarse perfectamente a mis manos como las herramientas mágicas del anillo siempre lo hicieron.
«¿Qué piensas del Señor del Invierno, Damuel?» Pregunté. «¿Crees que seré capaz de cazarlo?»
«…Desafortunadamente, desde que fui degradado a aprendiz el año pasado, aún no he ido a una cacería del Señor del Invierno. Pero los que lo han hecho me aseguran que es una bestia bastante temible.»
La cacería del Señor del Invierno ocurrió mientras los aprendices estaban en la Academia Real, así que sólo los caballeros adultos participaron. Pero Damuel había sido degradado al rango de aprendiz el otoño pasado, justo antes de su primer invierno como caballero, y por consiguiente había pasado ese tiempo custodiándome en el templo. Por esa razón, esta sería su primera vez cazando al Señor del Invierno también.
Todos terminaron sus preparativos rápidamente, en cuyo momento me dirigí a la salida más cercana a la Puerta de los Nobles con la lanza de Leidenschaft en la mano. No se sentía particularmente pesada ahora que la había llenado con mi maná y la había convertido en mi arma.
Había un poco de espacio extra en el interior, justo al lado de la puerta, donde Ferdinand ya había formado su bestia alta. «Fran, Zahm — abran la puerta a mi señal», instruyó.
«Rozemyne, trae a tu bestia y llévate a todos contigo. Brigitte, cabalga con ella.»
Fran y Zahm se apresuraron a la puerta donde esperaban su señal, mientras yo hacía mi Pandabus y entraba con Ella, Rosina y Brigitte.
«Rozemyne, la ventisca empeorará mientras el Señor del Invierno se desata, hasta el punto de que será casi imposible de ver. Intentaré volar cerca de ti, pero ten cuidado de no perderme de vista. Brigitte, haz lo que puedas para ayudarla.»
«¡Si, señor!»
Ferdinand se giró, con su capa azotando detrás de él, y luego saltó sobre su bestia alta más ágilmente de lo que nunca esperaría de alguien que llevara una armadura de placas completa. Levantó la barbilla y miró hacia la puerta, antes de declarar en voz alta: «¡Ábranla!»
Fran y Zahm pusieron sus manos en las puertas, abriéndolas un poco. Fuertes vientos y hielo irrumpieron inmediatamente en la habitación, abriendo las puertas de par en par con un enorme crujido.
Ferdinand lanzó su bestia alta afuera, enfrentando la ventisca de frente, y yo rápidamente lo seguí, mis ojos se fijaron en su capa azul.
Salimos corriendo del templo, y en cuanto pasamos la Puerta de los Nobles, Damuel pasó a toda velocidad por Lessy para ponerse en fila junto a Ferdinand. Sus respectivas capas doradas y azules aletearon frente a mí, las que usé como guía mientras conducía mi Pandabus. La nieve blanca bajaba a borbotones del cielo gris de aspecto pesado, viniendo hacia mí desde todas las direcciones y haciendo imposible saber en qué dirección soplaba el viento. Probablemente me habría desplomado hacia el suelo si no fuera por sus capas.
«Lady Rozemyne, por favor, gire ligeramente a la derecha. Ya casi estamos en el castillo», dijo Brigitte, ayudándome como navegante desde el asiento delantero. Gracias a su ayuda, llegamos a salvo al castillo sin perder de vista a nuestros guías.
Vi a Ferdinand enviar una ordonnanz y Norbert nos abrió la puerta un segundo después.
«¡Ella! ¡Rosina! ¡Entra rápido en el castillo de inmediato! Nos uniremos a la Orden de los Caballeros», instruyó Brigitte, y las dos mujeres se apresuraron a entrar por la puerta que Norbert había abierto.
Una vez que la puerta se cerró tras ellas, Ferdinand hizo una señal a Brigitte moviendo su brazo izquierdo de arriba a abajo. Entonces nos pusimos de nuevo en marcha.
«Parece que los caballeros ya han llegado, así que nos dirigiremos directamente al campo de entrenamiento primario», dijo Brigitte, siguiendo las señales de Ferdinand. Había muchos campos de entrenamiento utilizados por la Orden de Caballeros y cada uno era de gran tamaño, lo que tenía sentido dado que tenían que practicar la lucha en la bestia alta. Sin embargo, me era imposible distinguirlos entre sí, ya que todos eran tan blancos como la nieve que se esparcía por el aire.
Ferdinand descendió en uno de los campos de entrenamiento. Damuel estaba esperando en la puerta de su bestia como un hito, así que entramos primero.
«He llegado», anunció Ferdinand, en cuyo momento todos los que estaban dentro se arrodillaron.
Salí de Lessy y me puse al lado de Ferdinand. La afirmación de que el Señor del Invierno era lo suficientemente peligroso como para requerir prácticamente a todos los caballeros del ducado, excepto el mínimo que se dejaba para la guardia, aparentemente no era exagerado; el campo de entrenamiento ya estaba lleno de filas de caballeros. Había oído que había cincuenta estacionados en la ciudad de Ehrenfest en un momento dado, pero como habíamos enviado un mensaje a todo el ducado, ahora había unos doscientos cincuenta reunidos aquí.
«El Señor del Invierno ha aparecido una vez más. Caballeros, enfoquen toda su energía en cortar sus miembros. Med – Caballeros, erradiquen a sus sirvientes. Lay – Caballeros, fórmense alrededor de las bestia de Rozemyne y desháganse de los rezagados.»
«¡Si, señor!»
«Brigitte, cabalga con Rozemyne. Una vez que ella esté en posición, únete a los Med – caballeros. Damuel, opera con los Lay – caballeros.»
«¡Sí, señor!» Damuel respondió, inmediatamente corriendo para unirse a los caballeros alineados.
Ferdinand, viéndolo salir por el rabillo del ojo, me miró. «Rozemyne, quédate en tu bestia alta hasta que venga a llamarte. Bajo ninguna circunstancia te muevas de tu posición.»
«Entendido. Um, Ferdinand. ¿Puedo rezar por su éxito en la batalla?» Pregunté. No había mucho que pudiera hacer para ayudar, además sería más fácil para mí rezar aquí mientras estuviera tranquila que en un caótico campo de batalla.
Ferdinand miró a los caballeros con el ceño fruncido y luego asintió lentamente. «Preferiría que conservaras tanto de tu maná como fuera posible, pero ya que vamos a tomar la piedra fey para nosotros este año y privarlos de recursos, supongo que sería justo.»
Después de confirmar que tenía permiso, vertí maná en mi anillo y recé para que los caballeros tuvieran éxito en derrotar a la enorme bestia fey — una criatura tan fuerte que toda la Orden de Caballeros tuvo que unirse para luchar contra ella.
«Oh Dios de la Guerra Angriff, de los doce exaltados del Dios del Fuego Leidenschaft, te ruego que les concedas tu protección divina.»
La luz azul se elevó en el aire desde mi anillo antes de llover sobre todos los caballeros. Usó más maná de lo que esperaba, ya que simplemente había tantos presentes.
«¡Todos los caballeros, prepárense!» Declaró Ferdinand.
Los caballeros arrodillados se levantaron bruscamente y comenzaron a preparar sus bestias altas, y mientras yo me movía para entrar en la mía, Ferdiannd me llamó.
«Rozemyne, esa oración requería una cantidad considerable de maná, ¿no es así? Bebe esto antes de que empiece la batalla. Además, mantén tu bestia alta pequeña para preservar tu maná.»
Encogí a Lessy para que fuera lo suficientemente grande para Brigitte y para mí, me metí dentro, y luego miré la poción que Ferdinand me había dado. El maná era absolutamente esencial para la caza de bestias, y por eso me había dado la de sabor horrible que había sacrificado el sabor para una máxima efectividad.
Me tragué la poción, conteniendo las lágrimas todo el tiempo. En un instante, mi agotamiento se desvaneció y mi maná se recuperó. El sabor era insoportablemente amargo, pero preparar mi cuerpo para la caza era mucho más importante.
«¡Ahora, muévanse!» Declaró Ferdinand.
Karstedt y los archicaballeros fueron los primeros en irse, con Ferdinand a la cabeza como su vanguardia. Los med-caballeros los siguieron de cerca, mientras que yo me uní a ellos en el medio.
La Orden de Caballeros podían sentir el poderoso maná irradiado desde el norte, y así se acercaron juntos. Corríamos con nuestras bestias altas hacia la fuente, empujando hacia adelante como si estuviéramos en medio de una violenta ventisca. A veces, podía oír el estruendo de la armadura cuando los caballeros cercanos se volvían para mirarme; podía adivinar que sólo intentaban echar un vistazo a Lessy, pero el ruido que hacían sus cascos me asustaba cada vez.
Cuanto más nos acercábamos al poderoso maná, más fuerte se hacía la ventisca. Finalmente, se pudo ver una enorme sombra en medio del remolino de nieve, en cuyo momento Ferdinand me ordenó inmediatamente que me detuviera.
«Rozemyne, quédate aquí. Agarra tu lanza y prepárate para saltar en cualquier momento», dijo Ferdinand.
Al oír eso, Brigitte saltó de mi Pandabus y formó su propia bestia alta en el aire, aterrizando ágilmente sobre ella. Mientras volaba para unirse a los otros caballeros, Ferdinand azotó su capa azul y se unió a la línea de arqueros, mientras que los lay-caballeros se reunieron a mi alrededor.
Capítulo 9: Luchando Contra el Schnesturm
El muro de los caballeros me protegía por todos lados mientras me quedaba en el aire, refugiándome dentro de Lessy. Entrecerré los ojos y traté de mirar hacia arriba en medio de la tormenta, pero la nieve blanca y pura golpeaba contra mi Pandabus y hacía imposible ver. Era tan malo que incluso las capas de oro oscuro de los caballeros cercanos estaban casi totalmente ocultas de mi visión.
A través de la nieve, uno de los caballeros se acercó en su bestia alta. «Lady Rozemyne. Soy yo, Damuel. Tengo órdenes de Lord Ferdinand. ¿Puedo entrar?»
Hice que apareciera una puerta en el lado de Lessy para que Damuel la atravesara. Caminó a lo largo del ala de su propia bestia alta y en mi Pandabus, luego regresó su bestia alta a su forma de piedra.
«¿Qué dijo Ferdinand?» Pregunté.
Mientras desviaba la mirada, Damuel me informó de que Ferdinand le había ordenado que se quedara conmigo, ya que le preocupaba dejarme sola. Damuel estaba siendo un poco tímido, pero podía imaginarme exactamente lo que Ferdinand le había dicho. Probablemente fue algo así como: «No dejes que Rozemyne haga nada hasta que yo llegue a buscarla. Vigílala de cerca para que no cause ningún problema.»
Parecía que no confiaba en mí en lo más mínimo.
«En particular, me instruyó para que hiciera lo que fuera necesario para preservar tu maná», dijo Damuel. «Mencionó que tienes tendencia a priorizar las emociones y a rezar sin pensar cuando surgen problemas, lo cual… ejem… no será aceptable aquí.»
«Guh…» Me quejé. Ferdinand podría leerme como un libro ahora. Ni siquiera podía discutir con esa valoración ya que tenía toda la razón.
Mientras me quejaba, Damuel frunció el ceño y me miró casi con lástima. «Finalmente he sido ascendido de nuevo a caballero, así que por favor absténganse de hacer algo que me haga ser castigado», suplicó, con lágrimas en los ojos.
Damuel había trabajado duro durante el último año como aprendiz, así que no tuve más remedio que asentir con la cabeza. Pero incluso entonces, no podía hacer ninguna promesa difícil.
«…Así que esta es su bestia alta, entonces. Dejando a un lado las apariencias, el interior es realmente <<algo>>», dijo Damuel, dejando escapar ruidos de sorpresa e impresión mientras apreciaba mi Pandabus desde el asiento del pasajero.
«Eheheh. Bastante cómodo, ¿no?»
«Mucho. Es exactamente como Brigitte dijo.»
Pude notar que a Brigitte le gustaba Lessy por lo relajada que siempre parecía en el asiento del pasajero. Era una mujer de pocas palabras que rara vez expresaba sus emociones, pero de vez en cuando le veía sonreír ligeramente, de vez en cuando.
«¿Qué dijo Brigitte?» Pregunté con entusiasmo.
Damuel cerró los ojos como si estuviera escarbando en sus recuerdos. «Dijo que tu bestia es muy cómoda para montar, pero que preferiría montar en una bestia en la batalla para tener espacio para balancear su arma.»
«Eso es cierto. Los caballeros necesitan pelear, y Lessy no se acomoda a eso. Pero aún así…
¿por qué no reformar a la bestia alta en base a tus necesidades? Podrías tener una forma para la batalla y otra para el viaje», sugerí.
Pero según Damuel, el hecho de que uno necesitara entrenamiento y una imagen mental precisa para producir instantáneamente una bestia alta significaba que los caballeros preferirían centrarse en la velocidad en lugar de intentar equilibrar múltiples formas.
«Puede cambiar libremente el tamaño de su bestia alta, Lady Rozemyne, pero eso no es tan simple para la mayoría», dijo Damuel.
No entendí lo que quiso decir. Cada vez que llamaba a Lessy, siempre estaba imaginando un coche. Era más o menos la misma imagen sin importar el tamaño, así que reducirlo a un minibús o hacerlo más grande no me causaba ningún problema.
«Oh, ha comenzado», dijo Damuel. «Echa un vistazo. Lord Ferdinand y el comandante están en la batalla.»
Seguí su dedo índice para ver dos luces brillantes, una a cada lado del centro de la ventisca. Pero por mucho que entrecerrara los ojos, no podía ver ni a Ferdinand ni a Karstedt; todo lo que veía eran dos luces de igual tamaño.
«Es difícil de decir desde tan lejos, pero es el mismo ataque que usó Lord Ferdinand para derrotar al Goltze durante la Noche de Schutzaria», explicó Damuel.
«Espera, ¿el ataque que mató al Goltze de un solo golpe?» Pregunté.
«¡Ánimo, Lady Rozemyne! ¡Una poderosa onda expansiva viene hacia aquí!» Damuel gritó fuertemente, mientras las dos luces corrían al unísono hacia el torbellino en el centro de la ventisca. La luz también se arrastraba detrás de ellos mientras se arqueaban por el aire antes de chocar de repente contra el torbellino, resultando en un estruendo tan fuerte que instintivamente me cubrí los oídos.
El torbellino vaciló por un momento, durante el cual pude ver a los dos caballeros con sus grandes espadas girando hacia abajo. Como el ataque de Ferdinand había conseguido matar al Goltze de un solo golpe, en ese momento, me convencí tontamente de que probablemente ya había terminado. Pero un instante después, los caballeros más cercanos al vórtice fueron derribados uno por uno. Una perturbación parecida a una ola se precipitó hacia afuera desde el centro, hecha visible sólo por aquellos que estaban siendo arrojados hacia atrás.
… ¡Aquí viene! Pensé, y justo cuando me preparaba, la onda expansiva nos golpeó. Agarré el volante de Lessy tan fuerte como pude, vertiendo más maná en él para mantenernos en su lugar. Los caballeros que nos rodeaban se tambaleaban un poco, pero pude ver que también se las arreglaban para agarrarse a sus propias bestias altas. Estábamos así de lejos de la fuente, y aún así fue suficiente para casi tirarnos por los aires. ¿Qué tan fuerte había sido la explosión en el centro?
Una vez que la onda expansiva pasó, miré a mi alrededor. Todo se había silenciado. Lo único que no había cambiado era el siempre presente torbellino de la ventisca.
«… ¿Ganamos?» Pregunté.
«No, el schnesturm no es un oponente tan fácil», respondió Damuel, mirando a la distancia.
Escuché un rugido tembloroso, y la ventisca se hizo instantáneamente más intensa. El torbellino en el centro creció a un tamaño masivo, pasando de un violento vórtice a un enorme tornado de destrucción.
… ¿Podemos siquiera vencer a esta cosa? Me pregunté, mi aliento se me quedó en la garganta.
La nieve se acumuló rápidamente en el interior del tornado, antes de ser expulsada de repente. Parecían no ser más grandes que las bolas de nieve normales desde esta distancia, pero en realidad, eran un poco más grandes que los caballeros y sus bestias altas. Entrecerré los ojos para tratar de obtener una mejor vista, y al examinarlos más de cerca me di cuenta de que los macizos blancos habían tomado formas animales, que inmediatamente comenzaron a atacar a los caballeros. Algunos parecían tigres, otros lobos y otros conejos. Eran de varios tamaños, pero todos atacaban a los caballeros, que respondían a su vez.
«¿Qué son esas cosas?» Pregunté.
«Los sirvientes del Señor del Invierno, formados de su maná», respondió Damuel escuetamente mientras continuaba mirándolos con atención.
Como los animales blancos se estaban creando a partir del maná de la schnesturm, el tornado comenzaba a debilitarse a medida que se hacían más y más, revelando lentamente la enorme bestia fey en su centro.
«Así que esa es el Schnesturm…» Murmuré.
Una vez que el tornado se adelgazó lo suficiente como para que yo pudiera ver a través de él, un bestia fey aún más grande que el gigantesco goltze que había visto en la Noche de Schutzaria salió a la luz. El Schnesturm se parecía totalmente a un tigre blanco hecho de nieve. Había rayas negras que corrían por el pelo blanco de su enorme cuerpo, y colmillos afilados que salían de su boca como lanzas. Sus ojos eran como enormes orbes rodantes que brillaban con una aguda luz roja, que podría haber sido un rasgo compartido por todas las bestias.
Desde esta distancia, parecía una montaña, con Ferdinand y Karstedt en sus bestias altas siendo el equivalente a los mosquitos volando alrededor de un gato. La diferencia de tamaño no podía ser exagerada.
El Schnesturm giró la cabeza, intentando que todos los caballeros que volaban a su alrededor pudieran verle. Sus movimientos eran mucho más rápidos de lo que uno esperaría de algo de su tamaño, y cuando los caballeros se acercaron para atacarlo, él movió su pata con una velocidad impresionante. Con cada golpe, una ventisca estalló. Y cuando rugió, nacieron más sirvientes de la nieve arremolinada.
«¿Podemos realmente ganar esto…?» Pregunté.
Por lo que pude ver, el ataque combinado de Ferdinand y Karstedt ni siquiera había hecho un rasguño en el Schnesturm. Y si ese era el caso, ¿qué esperanza teníamos de ganar? Me pareció que nada de lo que pudiéramos hacer sería suficiente.
Miré a Damuel con inquietud, y vi que también miraba a la Schnesturm con una expresión severa. «Creo que será una larga batalla de desgaste», dijo intensamente.
Y su evaluación resultó ser correcta. Los rugidos de la Schnesturm causaron que se formaran más ventiscas, creando todo tipo de bestias blancas de la nieve. No debieron ser muy fuertes a juzgar por la facilidad con la que los caballeros los derribaron, pero cuando fueron destruidos, las bestias fey volvían al Schnesturm en forma de nieve.
«Vienen más», observó Damuel.
Menos sirvientes de la bestia fey significaba una ventisca más fuerte que rodeaba al Schnesturm. Pero antes de que la ventisca pudiera oscurecer por completo la tormenta de nieve, soltaba otro rugido tembloroso, que resonaba a su alrededor. Este rugido hizo que aparecieran más sirvientes de la ventisca, lanzándose inmediatamente a los Med-caballeros antes de ser rápidamente derrotados.
Pero fue una batalla sin fin. Y aunque al principio parecía que teníamos la ventaja, a medida que la lucha avanzaba, nuestra ventaja parecía cada vez menos segura. Eventualmente, comenzó a parecer que los caballeros apenas estaban ganando.
«Así que están luchando tanto, incluso con su bendición…» Damián murmuró.
También había dado a los caballeros la protección divina de Angriff el Dios de la Guerra en la noche de Schutzaria, lo que había cambiado completamente el curso de la batalla. Y, sin embargo, aquí estaban luchando incluso con ella.
«Grr… ¡Esto es malo!» exclamó Damuel, apretando los dientes y apretando los puños. Parecía casi desesperado por entrar en la batalla para ayudar. Había ahora demasiados sirvientes de la bestia fey para que los med-caballeros pudieran manejarlos, obligando a los lay-caballeros a acabar desesperadamente con los que se escabullían y se dirigían hacia nosotros.
Podía entender cómo se sentía Damuel. Como caballero, sabia que era su deber unirse a la lucha, pero se le habían ordenado que me protegiera. Quería decir que podía irse y unirse a sus compañeros, pero eso sería visto como un abandono de su deber.
«Si hubiera algo que pudiera hacer…» Murmuré pensando, con la frente profundamente arrugada.
«Ya nos has bendecido con la protección de Angriff, y Ferdinand te ha ordenado estrictamente que conserves tu maná. No lo olvides», dijo Damuel, advirtiéndome que no usara más maná del necesario mientras veía a sus camaradas luchar.
No había olvidado la orden de Ferdinand, pero me dolía verlos sin hacer nada yo misma. Los sentimientos de ansiedad ardían en mi pecho, y el hecho de que pareciera que estaban perdiendo lo empeoraba aún más.
«La Orden de los Caballeros lucha contra el Señor del Invierno todos los años. Los Schnesturms son Señores particularmente temibles, pero nunca hemos fallado en derrotar a uno», explicó Damuel.
Por supuesto que la lucha sería larga; era como si estuviéramos luchando contra el mismo invierno. Y dado que esto ocurría todos los años, salir corriendo en pánico me haría parecer una idiota.
«Los archicaballeros también lo están haciendo. Su deber es quedarse aquí y preservar su maná, Lady Rozemyne.»
Mis ojos habían sido instintivamente atraídos por los caballeros que luchaban más cerca de nosotros, pero mientras los Med-caballeros y los lay-caballeros luchaban contra los interminables sirvientes de la nieve, los archicaballeros lanzaban ataques directos al tigre de la nieve. Pude ver varias bestias altas enfrentando al enorme schnesturm, pequeñas luces parpadeando aquí y allá antes de correr hacia la bestia.
No parecían tan poderosas como las de Ferdinand y Karstedt, pero probablemente era el mismo ataque. El único problema era que no importaba cuántas veces las luces parpadearan, el Schnesturm no vacilaba en lo más mínimo, parecía completamente intacta e imperturbable.
El estancamiento continuó durante algún tiempo. Más y más sirvientes fueron derrotados, sólo para renacer. Los caballeros desesperadamente continuaron matándolos, pero la batalla sólo se hizo más dura, y yo seguía pensando que íbamos a estar abrumados. Pero eso nunca sucedió. Uno por uno, los caballeros derribaron las pociones que habían preparado con anterioridad, restaurando su resistencia y permitiéndoles continuar la lucha.
Damuel tenía razón — fue una larga guerra de desgaste, y una para la que los caballeros estaban muy bien preparados.
Suspiré. «…Me gustaría que bebieran las pociones antes de que la batalla les afectara tanto.»
«Como no saben cuánto va a durar la lucha, intentan conservar todas las pociones que pueden», explicó Damuel.
Personalmente, no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado en realidad. El ciclo interminable de sirvientes siendo asesinados y renacidos continuaba, pero la ventisca que rodeaba la tormenta de nieve parecía ahora menos intensa, y se estaban creando menos sirvientes a la vez.
«El Schnesturm parece estar algo debilitado», observó Damuel.
Y un segundo después, dos luces brillantes comenzaron a brillar a la izquierda y a la derecha de las luces — del tigre de nieve que eran tan brillantes como el ataque inicial.
Los ojos de Damuel brillaban con esperanza, y se inclinó ligeramente hacia adelante mientras observaba al schnesturm. «¡Es Lord Ferdinand y el comandante!»
Agarré el volante de mi Pandabus y me incliné hacia adelante también, entrecerrando los ojos para ver lo que podrían ser los momentos finales de la batalla. Las dos luces se lanzaron hacia adelante, ambas dirigidas a la pierna derecha delantera de la schnesturm. Se cruzaron en el aire antes de explotar en el impacto, aunque la onda expansiva no pareció alcanzarnos, quizás debido a que los ataques habían penetrado primero en el cuerpo del Schnesturm.
Y los dos debieron verterlo todo en los ataques, ya que la pierna del Schnesturm se desgarró y cayó rápidamente al suelo.
Los arqueros de alrededor comenzaron a lanzar ataques a la otra pierna delantera sin demora. El enjambre de golpes concentrados parecía ser efectivo, y el Schnesturm soltó un rugido ensordecedor. Era diferente del rugido que había dado origen al interminable flujo de sirvientes, y el tigre de nieve parecía ahora alborotarse mientras aullaba de dolor e ira. La ventisca alrededor de la bestia desapareció instantáneamente, al igual que todos los sirvientes con los que los caballeros habían estado luchando.
«¿Ganamos…?» Pregunté.
«No lo sé. Pero la ventisca se está despejando — ¡No! ¡Se está curando!»
Pensé que finalmente habíamos ganado, pero eso fue un error; el Schnesturm estaba simplemente usando el poder que había usado para convocar ventiscas para curar sus heridas en su lugar. Las heridas dejadas por los ataques concentrados de los arqueros en su pierna izquierda delantera comenzaron a cerrarse ante nuestros ojos. A pesar de todo, no estaba sucediendo rápidamente, pero a este ritmo no pasaría mucho tiempo antes de que la pierna que habíamos cortado se regenerara completamente.
Observé al Schnesturm con los ojos abiertos, cuando noté que una bestia alta corría hacia nosotros a una velocidad increíble.
«¡Lady Rozemyne, ese es Lord Ferdinand!» Damuel gritó, saliendo de Lessy y sacando a su bestia para no estorbarnos.
Inmediatamente me agarré a la lanza de Leidenschaft tan fuerte como pude, viendo a Ferdinand acercarse.
«¡Ven, Rozemyne!», declaró, extendiendo una mano hacia mi Pandabus. Pero Lessy todavía estaba en el aire. No sabía qué quería que hiciera después de abrir la puerta, así que me quedé allí con la lanza, insegura.
Después de una pausa, Ferdinand chasqueó su lengua y sacó su schtappe. La lanzó por el aire, haciendo que salieran bandas de luz y me envolvieran. Mientras parpadeaba sorprendida, tratando de procesar lo que estaba pasando, fui arrastrado hacia él como un pez en un anzuelo. Reboté en el aire, y antes de darme cuenta, estaba en la bestia alta de Ferdinand.
«¿Siempre tienes que hacer las cosas difíciles?», suspiró.
«… M-Mis disculpas.»
Convertí a Lessy en una piedra fey, y luego monté en la bestia de Ferdinand. La falta de un parabrisas de Pandabus significó que el aire congelado me apuñaló la piel mientras volábamos, y me dolió mantener los ojos abiertos mientras se movía tan rápido.
«Nuestra oportunidad de victoria es ahora, mientras que el Schnesturm se centra en curarse a sí mismo», explicó Ferdinand. «No permitas que esta oportunidad se escape.»
«…De acuerdo.»
«Agarra la lanza con firmeza con ambas manos, y vierte todo el maná que puedas en ella», instruyó Ferdinand, envolviéndome con su brazo izquierdo para asegurarse de que no me caiga.
Y así, hice lo que dijo Ferdinand. Las piedras fey estaban iluminado, lo que supuse que significaba que estaba lleno de maná, pero nada me impidió verter aún más en él.
El cielo claro se nubló y la nieve comenzó a caer de nuevo. La pierna izquierda delantera del Schnesturm se había recuperado completamente, y la estaba usando una vez más para deslizarse por el aire. Su pierna derecha parecía estar medio regenerada.
«Todavía no», dijo Ferdinand, su cabeza sobre la mía.
Seguí vertiendo maná en la lanza mientras nos acercábamos al Schnesturm. Ferdinand tiró de su bestia alta para que mirara al cielo, así que empezamos a subir.
«Eso no es suficiente», repitió más tarde. Pero yo lo intentaba con todas mis fuerzas.
Finalmente, empezó a brillar con el maná, su punta de lanza brillando en azul brillante — debe haber llegado finalmente a estar realmente lleno.
«Sujétala con la mano derecha de tal manera que puedas lanzarla en cualquier momento», dijo Ferdinand.
Asentí con la cabeza, preparando la lanza de Leidenschaft según las instrucciones. Ferdinand me dijo que la agarrara firmemente mientras colocaba su mano derecha sobre la mía, teniendo cuidado de no tocar la lanza directamente. Su brazo izquierdo estaba todavía alrededor de mi estómago, proporcionando una barra de seguridad mientras mantenía firme las riendas de su bestia alta.
«¡Ahora!» Declaró Ferdinand, hundiendo su bestia alta hacia abajo.
Nuestro descenso fue rápido y cada vez más rápido, tanto que fue honestamente más aterrador que una caída libre. Todo lo que podía oír era el viento golpeando contra su capa. El viento golpeó mis mejillas como pequeños rayos de electricidad y mi estómago se agitó, golpeándome con una ola de náuseas y haciendo que se formaran lágrimas en mis ojos. Grité en silencio, los dos cayendo en picado hacia la tormenta.
«¡Lánzala!» Ferdinand rugió, usando su mano derecha para guiar a la mía en un movimiento de lanzamiento. Todo lo que tenía que hacer era soltar la brillante lanza azul en el momento adecuado. Dejó mi mano como una estrella fugaz hecha de pura luz, corriendo directamente hacia el Schnesturm.
Lo vi caer, pero Ferdinand no perdió tiempo antes de tirar de su bestia alta. Inmediatamente me golpeó el impacto de nuestro repentino cambio de dirección, forzando a salir un gruñido de mi cuerpo.
Un instante después, la tierra explotó, y una enorme onda de choque nos golpeó desde abajo. Pero gracias a que Ferdinand dio la vuelta a su bestia alta, nos montamos en la onda de choque en lo alto del cielo antes de que finalmente se detuviera. Yo me aferraba al brazo izquierdo de Ferdinand tan fuerte como podía, mientras que él, por otro lado, se inclinaba casualmente hacia un lado y miraba hacia abajo.
«Misión completa. Ahora es el momento de recuperar la piedra fey», dijo Ferdinand secamente, como si estuviera dando una simple instrucción, antes de bajar su bestia alta hasta donde había estado el schnesturm. «Contrólate, Rozemyne. Tú debes ser la que recoja la piedra fey. Si tienes la intención de desmayarte o colapsar, hazlo más tarde, no ahora.»
No seas tan irrazonable, quería decir. Pero en lugar de eso, sólo dejé escapar un fuerte resoplido.
El cuerpo del Schnesturm ya se había desvanecido, y en el fondo de un inmenso cráter en el suelo estaba la lanza de Leidenschaft y una piedra fey. La lanza fue drenada de maná pero completamente sin un rasguño, su punta perforando la piedra fey del tigre de nieve. Como se me ordenó, quité la piedra fey, que era blanca y estaba llena de mi maná amarillo.
«Parece que necesita un poco más. Termina de teñirlo con tu maná, Rozemyne», dijo Ferdinand. «Si no te queda suficiente, puedes ponerlo en tu bolsa por el momento y llenarlo mañana durante el día, pero prefiero no arriesgarme a que lo tiñan otras fuentes de maná.»
Podría empatizar con eso. Un ingrediente de alta calidad estaba justo delante de mí, y quería que fuera tan bueno como pudiera ser.
«Lo haré», respondí, comenzando a teñir la piedra fey con mi maná. Mientras tanto, los caballeros pasaban el tiempo curándose entre ellos y preparándose para volver a casa.
Karstedt se acercó, sonrió mucho y me puso una mano en la cabeza. «La cacería de este año terminó antes de lo esperado. Todo gracias a ti, Rozemyne.»
Para mí, parecía como si la batalla fuera dura, pero aparentemente había sido mucho peor en los años anteriores. La bendición del Dios de la Guerra y el hecho de que yo hubiera asestado el golpe final con éxito había reducido enormemente el tiempo de lucha y había llevado a que la caza terminara mucho antes de lo previsto, según Karstedt.
«Veo que el teñido está completo», observó Ferdinand.
Eché un buen vistazo a la piedra fey, ahora teñido con mi maná. Era la primera vez que reunía con éxito un ingrediente. Dejé escapar un fuerte suspiro de alivio, poniendo la piedra fey en mi bolsa de recolección.
La ventisca se despejó, y al día siguiente fue un día soleado. Los niños del castillo aparentemente vitorearon el tan esperado cambio de clima, y escuché que todos salieron
corriendo a jugar, aparentemente haciendo algo que sonaba similar al patinaje sobre hielo y al trineo. Pude adivinar que los niños del orfanato también iban a ir a recoger parues, ya que había salido el sol.
¿Por qué hablo como si no estuviera allí? Bueno, porque estaba atrapada en la cama con fiebre.
«Suuuspirooo… Quiero comer unos pasteles de parues…» Murmuré. Pero el único que asintió con la cabeza en firme fue Damuel.
Capítulo 10: Hasta el Final del Invierno
Los días soleados se hicieron más frecuentes después de que el Señor del Invierno fuera exterminado. Por supuesto, todavía había días de nieve y el frío seguía siendo duro, pero el creciente número de estudiantes que volvían a casa mostraba lo tarde que estábamos en la temporada. Los primeros en regresar eran aquellos que habían completado sus lecciones y trabajaban antes de lo que sus horarios les permitían.
Los aprendices de caballero participaban en los regímenes de entrenamiento de la Orden y se presentaban en las reuniones de la Orden, mientras que otros aprendices de caballero ayudaban con el trabajo del gobierno y asistían a las reuniones de los académicos. Cuando no tenían planes, se presentaban en la sala de juegos, lo que significaba que a veces había niños mayores que se unían a la diversión.
Wilfried y los demás estaban actualmente ocupados en un juego de karuta con algunos estudiantes de la academia, todos los cuales se habían vuelto de un color pálido enfermizo ya que sus hermanos menores, que supuestamente no tenían experiencia previa en la lectura, los dominaban completamente.
«¡Muy bien! ¡Gané de nuevo!» exclamó Wilfried.
«¡En efecto, Lord Wilfried! ¡Yo también le gané a mi hermano mayor!», dijo otro chico.
Los estudiantes parecían sorprendidos, habiendo aceptado casualmente el reto de jugar sólo para perder la mayoría de las cartas de arte. Algunos incluso acunaban sus cabezas, devastados por haber sido destrozados por sus hermanos y hermanas menores. No había nada que los novatos pudieran hacer contra los jugadores experimentados.
«¿Lo ven? Todos han evolucionado tanto que incluso pueden ganar a sus hermanos mayores», dije.
Yo, personalmente, seguía sin tener rival en lo que se refiere a karuta, y mi racha ganadora no se había roto. Wilfried, por otro lado, había empezado a deteriorarse, creyendo que nunca podría vencerme por mucho que lo intentara. Por eso había organizado este juego con los niños mayores, esperando que recuperara algo de su confianza.
«Como los hermanos mayores ya saben leer, es casi seguro que empezarán a ganar una vez que hayan memorizado las tarjetas de arte», continué. «Es casi seguro que eso no sucederá este invierno, pero les deseo suerte.»
Una cosa era perder contra Wilfried, pero perder contra sus hermanos menores era una cuestión de orgullo para los hermanos mayores. Llevaban expresiones sorprendentemente serias cuando empezaron a alinear el karuta de nuevo.
«Lady Rozemyne», dijo Cornelius. Siempre se dirigía a mí como “Lady” aquí, ya que la sala de juegos era un área pública.
Me volví hacia él e incliné la cabeza ligeramente. «¿Sí?»
«Veo que hay múltiples cubiertas de karuta. ¿Los compró en algún lugar? Nunca había visto uno antes.»
«¿Oh? ¿De verdad nunca has tenido la oportunidad de ver uno? Son materiales de estudio que hice yo misma y que llevé al castillo el otoño pasado para ayudar a enseñar a leer a Wilfried.»
Resultó que, como Cornelius no podía entrar en la habitación de Wilfried mientras servía como mi caballero de guardia, se había visto obligado a esperar fuera y, por tanto, nunca vio el karuta en persona.
«Dices que son para aprender letras, pero me parece que los niños también aprenden los nombres de los dioses.»
«Por supuesto. Aprenden los nombres de los dioses al mismo tiempo, y creo que los niños ahora saben qué dios está subordinado a cuál y qué gobiernan también.» Le mostré el karuta y le expliqué lo que todos habían estado haciendo durante el invierno.
«Lady Rozemyne, este es todo el contenido que se supone que debo aprender el próximo año en la Academia Real…» Cornelius dijo, su voz se alejó lentamente.
Mientras revisaba la habitación, noté que varios estudiantes bajaban los hombros abatidos al mirar el karuta. Podía adivinar que estos eran los que habían pasado este año en la Academia Real aprendiendo sobre los dioses, pero estaban luchando por memorizar lo que los niños de aquí ya sabían.
«Supongo que los niños que jugaron al karuta este año van a terminar como estudiantes de honor, entonces. Mi plan era venderlos aquí al final del invierno, pero tal vez debería acelerar un poco las cosas y venderlos a los estudiantes de la academia también. Después de todo, no mejorarán sin gente con quien competir.»
Cornelius asintió con firmeza, con los puños apretados con la resolución de hacer el próximo año más fácil. Fue conmovedor verlo, pero también sentí un repentino matiz de preocupación por Angélica, que se había convertido en caballero específicamente porque odiaba estudiar.
Así que le pedí a Rihyarda que se reuniera con Sylvester, esperando obtener su permiso para vender mis materiales de estudio. La reunión fue concedida rápidamente, ya que él también tenía algo que quería discutir conmigo.
«Ahí estás, Rozemyne. Me alegro de verte», dijo Sylvester.
Había pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos. Sylvester había estado ocupado con comidas y cenas con otros nobles durante el invierno, además de recibir invitaciones a varios festivales, así que apenas había habido oportunidades de vernos.
Karstedt, Ferdinand y Eckhart también estaban presentes, con Karstedt detrás de Sylvester y Eckhart detrás de Ferdinand. De hecho, era la primera vez que veía a Eckhart sirviendo como guardia de Ferdinand mientras estaba en el castillo. Damuel también estaba presente como mi guardia, ya que nuestra discusión aquí sería profunda y secreta.
«He oído que fuiste de gran ayuda durante la caza del Señor del Invierno», dijo Sylvester.
«Karstedt me lo contó todo.»
«Lo único que hice fue llenar el instrumento divino con maná. Ferdinand y la Orden hicieron todo lo demás.»
Había esperado dentro de Lessy mientras los caballeros me protegían, y luego le di el golpe final a la debilitada bestia fey para conseguir la piedra fey ya que la necesitaba para mis propios propósitos. Y como incluso eso había requerido la ayuda de Ferdinand, apenas podía inflar mi pecho con orgullo y presumir de mi contribución.
«Ni mucho menos», dijo Karstedt con una risa sincera. «Le diste a todos la bendición de Angriff y acabaste con un Señor, lo cual no es poca cosa. La cacería de este año terminó con un mínimo de bajas, y utilizamos muchos menos recursos de lo habitual.»
Ferdinand asintió satisfecho. «Obtener el ingrediente de invierno de mayor calidad posible valió la pena perder todos los demás materiales.»
Aparentemente, en circunstancias normales, todos trabajarían juntos para debilitar al Señor del Invierno durante un período mucho más largo. Luego, una vez que estuviera al borde de la muerte, comenzarían a diseccionarlo para reunir materiales. Despojarían de todo lo que sirviera, desde piel, carne y huesos, teniendo especial cuidado de no tocar la piedra fey ya que su cuerpo se derretiría una vez retirado.
Pero este año, como habían priorizado conseguir una piedra fey pura para usar en mi poción, no se había recogido nada más de la bestia. La Orden había perdido así una valiosa fuente de ingresos para el año, que yo mismo cubriría. No me importaba, sin embargo, ya que básicamente estaba pagando por la piedra fey y su guardia.
«Ahora, ¿de qué querías hablar, Rozemyne?» Sylvester preguntó. «¿Quieres vender tus libros de ilustraciones y materiales de enseñanza?»
«Así es. Como he mencionado en mis informes, los niños demasiado jóvenes para la academia han pasado este invierno estudiando con un plan de estudios similar al de Wilfried, jugando con el karuta, las cartas y leyendo libros ilustrados.»
Mi intención aquí había sido elevar el nivel de conocimientos básicos de cada niño noble del ducado, y Sylvester se inclinó hacia adelante con entusiasmo para escuchar cómo había ido.
«Como resultado, cada niño — incluyendo los laynobles — pueden ahora leer y escribir todo el alfabeto», continué. «Conocen los nombres de los dioses y sus subordinados gracias al karuta, y también son capaces de hacer sumas y restas de un solo dígito. En cuanto a la práctica del harspiel, los laynobles que habían sido obligados a estudiar bajo sus padres por no tener los fondos para pagar buenos maestros también han mejorado considerablemente.»
Los niños laynobles sabían que este invierno era su única oportunidad de aprender con un buen maestro, así que se lanzaron a la práctica del harspiel. Esto también había hecho que los
mednobles y los archinobles estudiaran aún más duro, ya que no querían perder con los laynobles. El resultado fue que todos mejoraron mucho.
«Me enteré por Cornelius que hay una clase en la Academia Real dedicada a enseñar a los estudiantes los nombres de los dioses», dije.
«Seguro que sí. Los nombres son un dolor de cabeza y la mayoría de ellos casi nunca se usan, así que es muy fácil olvidar todos los que no tienen mucho que ver con tu vida», respondió Sylvester encogiéndose de hombros. Podía suponer que esto significaba que la clase tendía a implicar una memorización intensa, y las sonrisas similares que Karstedt y Eckhart llevaban insinuaban que ellos mismos habían pasado por lo mismo.
«Wilfried está actualmente más familiarizado con los dioses que cualquiera de los estudiantes que tomaron ese curso», revelé.
Sylvester abrió los ojos conmocionado. «¿Qué dice…? ¿Wilfried?»
Nadie podía culparle por estar sorprendido; Wilfried apenas había sido capaz de escribir cartas básicas a principios de otoño, pero ahora sabía aún más sobre los dioses que los estudiantes de la Academia Real. ¿Quién podría creer eso?
«Los estudiantes que han vuelto de la Academia Real trabajan duro para vencerle a él y a los demás en karuta, desesperados por no seguir perdiendo con sus hermanos menores. Este tipo de competitividad es la mejor manera de fomentar el aprendizaje, así que me gustaría vender el karuta y los libros ilustrados ahora en lugar de después. ¿Me da su permiso para venderlos en el castillo?»
Sólo había traído tres juegos de karuta para que los niños jugaran, pero la competencia era tan feroz que todos querían jugar con ellos. Y naturalmente, cuando se trataba de pelear por quién iba a usarlos después, los hermanos y hermanas mayores siempre ganaban.
«Muy bien. Tienes mi permiso. Venderás los materiales de enseñanza en la sala de juegos,
¿correcto?»
«Sí. Pero como no me corresponde venderlos directamente a los nobles, me gustaría tener su permiso para invitar a la Compañía Gilberta como mis comerciantes representantes.»
Mis asistentes habían asumido el papel de vendedores durante el concierto de Harspiel, pero eso no era lo que se suponía que debían hacer. Además, el invierno estaba demasiado ocupado debido a todos los visitantes para que yo les diera tanto trabajo extra. Con todo, había demasiados niños a los que potencialmente vender cosas.
«La Compañía Gilberta, ¿eh? Eh, claro. Discuta la hora y otros arreglos con la persona responsable de la sala de juegos, y envíe un mensaje con los detalles una vez que lo haya resuelto. Todos los nobles necesitarán saber esto por adelantado si quieres aumentar tus ventas, ¿verdad?»
«Te mantendré informado, Sylvester, pero no todo el mundo necesita saberlo. Las ventas se limitarán por ahora a los nobles con hijos, así que creo que bastará con que los niños se lo
digan a sus padres», dije, ganándome las miradas confusas de Ferdinand, Karstedt y, por supuesto, Sylvester.
«Pero… ¿por qué? ¿No quieres vendérselas a todo el mundo, como esas pinturas de antes?» preguntó Sylvester.
«Cuantas más ventas, mejor, para estar seguros. Pero el hecho de que estos productos estén hechos a mano significa que sólo tenemos unos pocos, y ser rodeado por nobles que buscan ganarse mi favor sería abrumador, por decir algo.»
Habíamos hecho suficiente para cada niño y luego para algunos, pero no para todos los nobles de Ehrenfest. Además, no tendría sentido venderlos si la gente que buscaba mi favor los compraba todos y no dejaba ninguno para los niños que realmente los necesitaban.
«Está bien. Te has probado a ti misma con lo bien que enseñaste a los niños durante el invierno, así que, si crees que eso será lo mejor, entonces adelante. Haz lo que quieras.»
«Gracias, Sylvester.»
Ahora que tenía permiso para vender mis materiales de enseñanza, tendría que volver al templo para poder llevarlos todos al castillo. Mientras estuviera allí, también necesitaría contactar con la Compañía Gilberta.
Miré a Sylvester mientras escribía las últimas notas en mi díptico. «Eso es todo lo que quería hablar, así que podemos seguir adelante ahora. ¿Qué es lo que querías discutir?»
«Bien, bien. Tus recetas han sido muy populares por aquí, así que…»
«¿Ah, sorprender a los nobles con la nueva comida fue bien, entonces?»
Wilfried y yo sólo podíamos aceptar visitas de unos pocos nobles selectos bajo condiciones estrictas, lo que significaba que nunca asistíamos a las reuniones de almuerzo con otros. No tenía ni idea de cómo se recibían mis recetas, pero los que las probaban estaban impresionados. Más nobles que nunca buscaban invitaciones de Sylvester para almorzar y cenar, tanto para discutir la caída en desgracia de su madre como para disfrutar de la nueva comida.
«Me han pedido las recetas más veces de las que puedo contar», continuó Sylvester, «así que me gustaría que pensaras en una forma conveniente de enseñárselas a la gente». Me imagino que las ha estado usando como una poderosa moneda de cambio en todo tipo de tratos.
«La comida deliciosa es la base de cualquier vida, después de todo. Tal vez debería hacer un libro de recetas completo… Podría cobrar dos grandes oros por él, y contendría las mismas recetas enseñadas tanto a los padres como a sus cocineros.»
«Rozemyne, eso es más barato que lo que tuvimos que pagar. ¿Cómo es eso justo?» preguntó Sylvester, levantándome una ceja. Había pagado tres grandes oros por esas treinta recetas.
«Bueno, por supuesto que es más barato. La información es más valiosa cuando menos gente la conoce, y esto sería difundirla a lo largo y ancho. Además, sólo venderé las recetas; no es como si enviara a mis cocineros a enseñar los métodos a la gente.»
Pero Sylvester no parecía convencido.
«Mis recetas utilizan métodos de cocción anormales y requieren una tediosa cantidad de trabajo de preparación, por lo que es difícil imaginar que alguien termine creando comidas idénticas, incluso cuando están siguiendo las mismas instrucciones», continué. «Sus expertos cocineros se ganarán años de envidia y elogios después de la publicación del libro, y si alguna vez piensan que la admiración está empezando a disminuir, simplemente puedo venderles más recetas nuevas.»
«¿Así que vas a sacarme más dinero?» preguntó Sylvester, levantando aún más la ceja. Y tenía razón… eso era exactamente lo que iba a hacer. No era alguien que trabajara gratis, y necesitaba recaudar suficiente dinero para pagar a la Orden de Caballeros por la piedra fey.
«De cualquier manera, esto no es algo que vaya a suceder pronto. Haré y venderé los libros de recetas el próximo invierno como muy pronto, así que, si quieres usarlos como moneda de cambio, sería prudente que hiciéramos una rebaja de precios tanto como fuera posible. ¿Qué opina de limitar la producción a cien copias y subir el precio drásticamente más que dos grandes oros?» Pregunté. Hacer esto daría a los libros una agradable sensación de prima, y el hecho de que todos los demás tendrían que sufrir hasta el próximo año probablemente me permitiría subir el precio aún más.
Mientras pensaba en cuánto debería vender los libros de recetas, Sylvester miró a Ferdinand.
«…Ferdinand, ¿le enseñaste a ser así?»
Ferdinand entrecerró los ojos y dio una risa despectiva. «No, me imagino que la Compañía Gilberta es la responsable. Los negocios están fuera de mi alcance. No me hagas ver como la fuente de todo mal.»
«Lo siento, mi culpa», dijo Sylvester, mirando hacia otro lado y agitando su mano de manera que dejó claro que no se sentía mal en absoluto. Entonces, de la nada, me miró con una mirada mortalmente seria. «Rozemyne, hay una cosa más de la que debemos hablar, Hasse. Ferdinand me ha puesto al día, pero me gustaría saber qué pretendes hacer personalmente allí.»
Enderecé mi espalda, miré a Ferdinand, y luego miré a Sylvester a los ojos. «Lo más importante ahora es esperar a ver a qué conclusión llega Hasse, pero pretendo que la facción del alcalde asuma la responsabilidad del ataque al monasterio y los use como ejemplo para enseñar a los demás cómo tratar a los nobles. Con este fin, estoy usando la Compañía Gilberta para difundir rumores y consejos sobre la forma correcta de comportarse.»
«¿Debo entender eso como que planea resolver el ataque al monasterio con un solo y único castigo?» Preguntó Sylvester, manteniendo su mirada fija en mí. «Los granjeros de Hasse sufrirán, por supuesto, si no les enviamos sacerdotes durante la Oración de Primavera, pero
un solo año de cosecha reducida no dejará una impresión duradera. Es un castigo demasiado pequeño para el crimen de atacar a un miembro de la familia del archiduque.»
Tragué con fuerza, sintiendo la misma intensa presión y ansiedad que sentí cuando me obligaron a proponer un castigo para Delia. Atacar a la familia del archiduque era, en efecto, un delito grave. Necesitaba pensar en un castigo que transmitiera su seriedad a todos en la ciudad y que satisficiera a Sylvester, así que desesperadamente me devané los sesos buscando ideas.
«…En ese caso, ¿puedo sugerir que se aumente la tasa de impuestos por los próximos diez años?» Sugerí. «Los granjeros son esenciales para producir los impuestos que recaudamos, así que, aunque sería fácil para ti aplastar una ciudad como Hasse, ¿no valdría más la pena exprimirles lentamente más dinero en los próximos años?» En lo que a mí respecta, las penalizaciones financieras eran una forma mucho, mucho mejor de resolver las cosas que las ejecuciones en masa.
Pensé que era un castigo bastante modesto, pero fue suficiente para que Sylvester se estremeciera sutilmente. «No puedo decir si eres blanda o simplemente cruel. ¿No te das cuenta de que sería mucho más amable matarlos directamente que matarlos de hambre lentamente? Eso también nos dará menos problemas en el futuro.»
Sacudí la cabeza con fuerza en respuesta. Probablemente era normal que un noble se inclinara por las ejecuciones en masa para evitar dejar cabos sueltos, pero la muerte era una solución permanente a los problemas temporales.
«Meh. Bien. Me conformaré con una década de aumento de impuestos y la ejecución de la facción del alcalde.»
«¿Deberíamos enviar sacerdotes a Hasse durante la oración de primavera, entonces?» Pregunté. «El aumento de los impuestos no nos beneficiará mucho el año que viene si su cosecha es pobre.»
«No, no enviaremos ningún sacerdote allí este año. Eso está grabado en piedra», dijo Sylvester, sus ojos verdes oscuro brillando de una manera que dejaba claro que no había lugar para el debate.
No tuve más remedio que aceptar. Me resultaba imposible anular la palabra del archiduque, y era difícil imaginar que pudiera aligerar el castigo de Hasse más de lo que ya lo había hecho.
«Te enviaré a Hasse para que puedas hacer público el castigo. Deje claro que sus vidas sólo se salvaron gracias a la gracia de la Santa de Ehrenfest. Pero si los ciudadanos todavía no entienden el peso de su crimen, bueno… ya sabes lo que tendré que hacer.»
Sylvester sin duda insinuó que la ciudad sería quemada hasta los cimientos. También podía decir que el hecho de que tuviera que hacer el anuncio llamándome a mí misma una santa compasiva era su forma de castigarme por ser tan blanda con Hasse. Ferdinand me miraba con una sonrisa complacida, claramente esperándolo.
«Una cosa más — la tierra que bendijisteis directamente trajo una cosecha mucho mejor que la tierra que sólo recibió cálices», dijo Sylvester, alineando varias tablas delante de mí. Estos eran aparentemente documentos de los oficiales de impuestos que enumeraban cuán grandes habían sido las cosechas de cada provincia y cuánto impuesto se había recaudado.
Miré las tablas, pero a pesar de lo que Sylvester había dicho, no parecía haber mucha diferencia entre ellas. «Me parece que tanto las provincias como el Distrito Central produjeron una cosecha igual de grande.»
«Exactamente. En los últimos años, la falta de sacerdotes y doncellas de santuario ha hecho que el Distrito Central rinda mucho menos que las otras provincias. Pero este año, nuestra cosecha fue tan grande como la de ellos.»
Sylvester continuó explicando que, para asegurar una cosecha abundante, los giebes solían verter su propio mana en su tierra, así como el mana de los cálices. Esto, junto con la escasez de sacerdotes azules, había dado lugar a que en los últimos años las provincias obtuvieran rendimientos mucho mayores que el Distrito Central.
«Rozemyne. Odio pedirte esto, pero… Quiero que bendigas directamente la tierra de Ehrenfest de nuevo durante esta oración de primavera», Sylvester forzado después de una pausa, claramente incómodo. Debe haberle dolido mucho pedirme ayuda a pesar de mis recientes quejas por estar demasiado ocupada.
Pude rechazar sus intentos de hacer trabajar a Ferdinand hasta el hueso en el castillo, ya que no era algo que el Sumo Sacerdote debiera hacer en primer lugar. Pero si el archiduque había determinado que un trabajo era necesario para el bien del ducado, como Sumo Obispa no podía simplemente declinarlo. Una ola de terror me invadió mientras pensaba en cuántas semanas tendría que pasar bebiendo esas asquerosas pociones, pero no tuve más remedio que aceptar.
«Si crees que es lo mejor, entonces…» Empecé, pero Ferdinand se puso protector delante de mí antes de que pudiera terminar.
«Sylvester», dijo con un suspiro, «Rozemyne sólo bendecirá la tierra en el Distrito Central. Los otros sacerdotes azules se encargarán de llevar los cálices a las provincias, de lo contrario les robaríamos el trabajo e introduciríamos problemas que impedirían la reunión de primavera.»
«Claro, eso es suficiente. Hagan que suceda», dijo Sylvester con un guiño. «Eso es todo lo que tengo que decir.»
Ferdinand comenzó a golpearse un dedo contra su sien, presumiblemente ya planeando la Oración de la Primavera. Tanto él como Sylvester parecían tener más cosas que querían discutir entre ellos, y tras una pausa, Sylvester volvió a hablar.
«Puedes irte ahora, Rozemyne.»
«En ese caso, una vez que la Compañía Gilberta esté lista para vender nuestros bienes, volveré con los cálices adicionales que tan amablemente me han confiado», dije, antes de salir y volver a la sala de juegos en Lessy.
«Todos, Aub Ehrenfest me ha dado permiso para vender el karuta, libros ilustrados y cartas de juego aquí. Aquellos que quieran comprar los suyos, por favor, hablen del pago con sus padres», anuncié a mi regreso.
Los niños corrieron hacia mí, positivamente resplandecientes de emoción. «¿Entonces, si compramos nuestros propios karuta, podemos jugarlos en nuestras propiedades de verano?» preguntó uno.
«Así es. Hagan lo mejor que puedan y practiquen para el próximo invierno.»
El niño estaba felizmente contento por haber golpeado a su hermano mayor en algo por primera vez. El hermano en cuestión también sonreía, diciendo que ganaría tan pronto como tuviera más práctica en casa.
«Lady Rozemyne, ¿venderá también copias de cada libro ilustrado?» preguntó una niña.
«Por supuesto.»
Difundir los libros ilustrados era mi objetivo número uno aquí, e incluso estaba ansiosa por vender mis nuevos libros, de ser posible. El texto ya estaba hecho, y Wilma había completado la mayor parte del arte la última vez que lo comprobé, así que, si nos apresurábamos, había una posibilidad de que pudiéramos empezar a vender el nuevo volumen justo a tiempo.
…Tal vez debería retrasar el día en que vendamos nuestros materiales de enseñanza y hacer sólo suficientes copias para el número de niños que hay aquí? Me pregunté, en ese momento una chica de la edad de Cornelius se acercó para hacer una pregunta.
«Lady Rozemyne, me gustaría aprender sobre los dioses antes de las clases del próximo año.
¿Tiene algún libro ilustrado para los dioses subordinados de otoño e invierno?»
«… No todavía, por desgracia. Mi taller puede tener los libros de otoño listos antes de que todos ustedes se vayan a casa si trabajan duro, pero los de invierno tendrán que esperar hasta el año que viene.»
No tenía ni idea de si habría tiempo suficiente para un libro ilustrado completamente nuevo y no quería hacer promesas que no estaba segura de poder cumplir. Necesitaría preguntar a Lutz y Gil si sería posible imprimirlos antes, para estar seguro.
«Aw. Son unos libros ilustrados tan maravillosos. Me hubiera encantado que hubiera más…»
«Me alegro de que los disfrutes tanto. Déjeme ver… Creo que estarán listos para la próxima Ceremonia de la Unión de las Estrellas, así que le preguntaré a Aub Ehrenfest si puedo venderlos a los nobles que vengan al castillo entonces. De esa manera, estarán listos antes de que vayas a la Academia Real el próximo invierno.»
La Ceremonia de la Unión de las Estrellas era para aquellos que estaban llegando a la mayoría de edad, pero nada me impedía programar la venta de los nuevos libros ilustrados y hacer que los estudiantes volaran en sus bestias altas.
«Lo estaré esperando», respondió la chica, ofreciéndome una sonrisa elegante antes de alejarse. Y momentos después, escuché a otra noble chica decir con entusiasmo que les pediría a sus padres que compraran todos los libros.
A partir de ahí, todos empezaron a discutir cuál de los libros y juguetes comprarían. Los vi hablar con entusiasmo por el rabillo del ojo mientras hablaba con los encargados de la sala de juegos. Pero mientras tratábamos de encontrar el mejor día para vender mis materiales de enseñanza, por un breve momento, algo me llamó la atención. En medio de toda la charla excitada, Philine miraba tristemente al suelo.
Capítulo 11: La Venta de los Materiales
Le pedí a Gil que contactara con Benno cuando volviera al templo, y él llevó una carta a la Compañía Gilberta al día siguiente. Parecía que Benno no tenía tanto trabajo en el invierno, así que recibí una respuesta inmediata diciendo que estaría listo para reunirse conmigo esa misma tarde.
«En ese caso, prepararé los aposentos de la directora del orfanato para su visita. Por favor, informe a Lutz de esto.»
«Como desee», respondió Gil.
Lutz había traído su respuesta después de almorzar allí, y a la quinta campanada, la Compañía Gilberta llegó. Benno, Mark y Lutz estaban todos presentes. Nos dirigimos directamente a mi habitación oculta, en cuyo momento salté sobre Lutz, que apenas lo había visto durante el invierno. Entonces, mientras mis baterías internas se recargaban, le mencioné a Benno que quería que vendiera mis materiales de enseñanza en el castillo.
«Lo siento, ¿qué? ¡¿Quieres venderlos en el castillo?! ¡Espera un momento!»
«¡Pero no tenemos un momento libre! Tienen que salir a la venta lo antes posible.»
«¡Deja de hablar tan literalmente! Lo que iba a decir es que mis empleados actuales no están lo suficientemente bien entrenados para ir al castillo ahora mismo.»
La Compañía Gilberta estaba haciendo negocios principalmente con laynobles, mientras que poco a poco extendía sus negocios a mednobles y archinobles. Gracias a mí, ya habían conseguido un cliente de alto rango en la forma de Elvira, pero sólo Benno y Mark eran capaces de entregarle los bienes en el castillo. Incluso los empleados que tenían modales y se apresuraron a golpearlos para prepararse para servir en el restaurante italiano no estaban completamente listos.
«…Empleados, ¿hm? ¿Y si trajeras a algunos de mis asistentes y sacerdotes grises vestidos como sirvientes, entonces? Aquí sólo vendemos productos, no tomamos pedidos, así que cualquiera que sepa hacer cálculos debería estar bien.»
Cuando se hacían negocios con los nobles, lo normal era que todo se hiciera por encargo. Fuera de los bienes consumibles como el papel vegetal, uno nunca traería y vendería productos prefabricados. Incluso el rinsham estaba siendo atendido específicamente por los arzobispos que lo usaban; Benno les traía varias muestras hechas con ingredientes de temporada y uniformes, y luego tomaba los pedidos en base a sus combinaciones preferidas. Yo personalmente compré las muestras, pero para mantener mis pretensiones arcaicas, llené el formulario de pedido y fingí que estaban hechas a mi medida.
«¿Vas a vender directamente lo que has estado haciendo como artesanía de invierno? ¿No vas a aceptar pedidos personalizados de los nobles del castillo?» Preguntó Benno, con los ojos bien abiertos.
Asentí con la cabeza. «Sí, sólo vamos a venderlos tal cual. Pero tenemos que actuar con rapidez. Tú y Mark pueden encargarse de los pedidos de los nobles que quieran productos más personalizados, pero venderemos los libros directamente a los que prefieran tenerlos de inmediato. Para eso, cualquier sacerdote gris que sea bueno con las matemáticas será aceptable.»
«…De acuerdo. Por nuestra parte, tenemos a Mark, Leon y yo. Necesitaremos que elijas dos sacerdotes grises adultos para que te ayuden, y querrás que les prepare la ropa antes de llevarlos al castillo, ¿verdad?»
Naturalmente no podíamos llevar a los sacerdotes grises al castillo con sus túnicas; en cambio, necesitaríamos conjuntos de ropa adecuados para que se mezclaran con la Compañía Gilberta.
«Gil, ¿quién crees que sería bueno para este trabajo? Fran ya va a llevar los cálices, así que sólo necesitaríamos una persona más.»
«Fritz una vez sirvió a un sacerdote azul, así que debería hacerlo bien.»
«En ese caso, les pediré a Fran y a Fritz su ayuda.»
Habiendo establecido nuestros nuevos vendedores, era hora de determinar el precio y la cantidad de nuestros productos.
«Creo que podemos poner el precio de los libros ilustrados a un pequeño oro cada uno, los juegos de karuta a cinco grandes de plata, los naipes en blanco y negro a tres grandes de plata, y los naipes de color a un pequeño de oro», sugerí.
Dado que habíamos conseguido reducir el coste del papel vegetal y la tinta desde la venta de los primeros libros ilustrados dirigidos a los ricos, podíamos reducir el precio de nuestros nuevos libros sin problema. Los juegos de karuta usaban impresión mimeográfica ya que Wilma naturalmente no podía dibujarlos todos ella misma, y como estaban hechos de madera, eran más baratos de producir que los libros. En cuanto a las barajas de cartas, tenían incluso menos componentes que los karuta, por lo que la variante en blanco y negro era nuestro producto más barato. Las que eran en color, sin embargo, aunque muy bonitas, eran mucho más costosas debido a la rareza de la tinta. Por esta razón, se dirigían a los archinobles que querían dejar claro su alto estatus.
«Por ahora, preparemos cien de cada uno. Eso debería ser suficiente, considerando cuántos niños hay.»
«Lo tengo. Cargaré cajones de madera con cien de cada uno.»
Una vez resuelto el asunto, empezamos a discutir la mejor manera de vender nuestros productos. El mayor problema era que tratábamos con nobles aquí, lo que significaba que los métodos de venta usados en los plebeyos podrían no funcionar. Mark se fue a mitad de camino para empezar los preparativos pronto, y una vez que terminamos, Benno tomó las
medidas de Fran y Fritz para sus ropas y empezó a mostrarles las cuerdas. Mientras tanto, Gil y Lutz fueron al taller para comprobar los productos y empezar a empaquetarlos.
Mientras esto sucedía, noté que Damuel frunció el ceño, mirando hacia abajo en silencio mientras la Compañía Gilberta se movía con dificultad. Era la misma expresión de depresión que había visto en el rostro de Philine en la sala de juegos.
«¿Qué pasa, Damuel?» Pregunté. «Si has notado algo importante, por favor siéntete libre de decírmelo. Es posible que sepas algo que ninguno de nosotros sabe.»
Todavía había mucho de la cultura de este mundo que yo no conocía, y mientras Benno hacía negocios con los nobles, el hecho de ser un plebeyo significaba que esta sería su primera vez en el castillo. Asumiendo que Damuel se había dado cuenta de un asunto que sólo los nobles notarían, era posible que termináramos cometiendo un gran error al hacer negocios a menos que él dijera algo aquí.
«Bueno, lo que he notado es que… aunque sus libros de ilustraciones son muy bonitos, Lady Rozemyne, y más baratos que otros libros, siguen siendo demasiado caros para que una familia laynoble los pueda pagar cómodamente. Me preocupa que haya muchos niños que se sientan frustrados e inferiores a los demás. Digo esto como alguien que vino personalmente de una familia noble del lado más pobre.»
Era sabido que los pobres tenían menos dinero que los ricos, y me mordí el labio de la frustración por no haber recordado un hecho tan simple. Los libros ilustrados facilitaban el aprendizaje, pero los niños que más los necesitaban eran los que eran demasiado pobres para contratar a maestros capacitados. Incluso aquí, la cantidad de dinero que tenía la familia tendría un gran impacto.
«Entiendo que no todos los nobles van a poder comprar los libros, pero no podemos bajar el precio más de lo que ya lo hemos hecho», dije educadamente después de atrapar a Benno disparándome una mirada. Él nunca aprobaría reducir los precios para los nobles, y considerando nuestro futuro plan de negocios, no sería prudente que los vendiéramos con pérdidas desde el principio.
«Es cierto que el precio ya es mucho más bajo de lo que podría ser», reflexioné, «pero creo que sería inteligente pensar en una manera para que todo el que quiera un libro pueda conseguirlo. Lutz, ¿tienes alguna idea?»
«Creo que la única solución es prestar libros a aquellos que no pueden comprarlos.»
Los libros eran caros… tan caros que el simple hecho de tenerlos era una señal de riqueza. Por esa razón, tanto comprarlos como prestarlos no era un asunto sencillo. La sala de libros del templo estaba hecha de tal manera que sólo los miembros del templo podían entrar, y uno no sólo tenía que ser un sacerdote azul o una doncella de santuario azul para pedir prestado, sino que también necesitaban el permiso del Sumo Obispo o del Sumo Sacerdote.
Para entrar en la sala de libros del castillo, primero había que proporcionar pruebas de que tenían un estatus suficientemente alto. Aquellos que quisieran pedir prestado un libro
tendrían que pagar un gran depósito, que se usaría como garantía para cubrir los costes de cualquier daño, como el desgarro o la suciedad de las páginas. El ideal de la Tierra de una biblioteca que prestara libros gratis era impensable aquí.
«En este momento, prestar libros no es fácil. Pero, ¿y si pensamos en esto como un desafío para cambiar esa cultura y hacer el proceso más accesible?» Lutz sugirió.
«…Si el problema es que la garantía es demasiado alta, tal vez podríamos bajarla», sugerí.
Podríamos hacer que las tarifas de alquiler sean baratas y que los padres acepten pagar dinero en caso de daños. Esto sería una especie de abuso de autoridad, pero me imagino que los padres se asegurarían de que los libros fueran bien tratados, ya que los pedían prestados a mí, la hija adoptiva del archiduque. Esto también garantizaría que pagaran en el caso de que algún libro desafortunadamente se dañara.
«¿Quizás podríamos hacer que la cuota de alquiler sea una pequeña suma y el intercambio de una nueva historia?» Añadí, pensando en los cuentos que Philine y las otras chicas me habían contado. Si yo pagara por los cuentos, probablemente permitiría incluso a aquellos demasiado pobres comprar los libros para alquilarlos en su lugar.
«Pienso que usted debe considerar la longitud de la historia aquí, también. Algunos pueden ser mucho más largos que otros.»
«Cierto. Lo tendré en cuenta cuando los compre», dije. Calculando los pagos basados en la longitud de cada manuscrito y haciendo que los niños los escriban, todo se resolvería; yo conseguiría nuevas historias, y los niños con malas habilidades de escritura tendrían la oportunidad de practicar y ganar dinero. Estaba matando tres pájaros con una piedra increíblemente inteligente.
Pero justo cuando empezaba a bombear, noté que la boca de Benno se movía. «Lady Rozemyne, estamos tratando con sumas considerables de dinero aquí; no creo que sea prudente cambiar los métodos de pago basados en caprichos repentinos. Por favor, sólo acepta una idea después de discutirla con el Sumo Sacerdote y de hacer los preparativos adecuados», dijo, sus ojos rojo oscuro rebosantes de ira que parecían decir, «No me dé trabajo extra cuando ya estoy tan ocupado que podría morir.»
Ya tenía suficiente experiencia para saber que estaba a cinco segundos de recibir un milagroso trueno interior — un trueno que sin duda ya se habría desatado si no hubiera sido la noble hija adoptiva del archiduque.
«Supongo que debería pensar más en pagar por los manuscritos antes de implementar este nuevo proceso. Por ahora, podemos simplemente bajar los precios del alquiler. Ojojojo», dije para evitar la ira de Benno, escribiendo todo eso en el díptico de mi corazón. Consideraría alquilar los materiales a los nobles como la base para el futuro negocio de alquiler de libros de mi biblioteca privada.
El día en que debíamos vender nuestros productos llegó en lo que se sintió como un parpadeo. Formé mi Pandabus en la entrada del templo y vi como todos apilaban su equipaje
en él, y muy pronto, estaba lleno de cajas de madera que contenían cien juegos de karuta, libros ilustrados y barajas de cartas.
Como Fran y Fritz iban a acompañarnos como mercaderes de la Compañía Gilberta, Benno les había dado ropa similar a la que llevaban Mark y Leon. Pero mientras Fran estaba acostumbrado a llevar ropa normal cuando visitaba la ciudad baja, Fritz se veía incómodo e inquieto con ella.
«Rozemyne, ¿realmente tienes la intención de que los de la Compañía Gilberta viajen en esto?» preguntó Ferdinand, frunciendo el ceño mientras miraba a mi querida y dulce Lessy.
«Bueno, está nevando afuera. Los carruajes podrían atascarse en el camino si los enviamos fuera, ¿no crees?» Dije, señalando la gruesa capa de nieve que cubre el suelo.
Ferdinand cruzó los brazos y miró entre la nieve y los comerciantes. «Tu argumento es sólido, pero ningún otro noble en Ehrenfest permitiría a los mercaderes y sus productos montar en su bestia alta.»
«Está bien. Estoy totalmente preparada para convertirme en una pionera en todo lo que haga, recordada en la historia para siempre como la fuente de todas las tendencias.»
«Ningún futuro noble va a seguir su ejemplo aquí. Estarás sola en la historia», respondió con un suspiro, antes de mirar a los demás. «Fran, Fritz — me imagino que no es fácil ser forzado a cumplir los caprichos de su maestra, pero confío en que ambos harán lo mejor. En cuanto a ti, Benno, entiendo el estrés que sientes mejor que nadie. Pero caminar con Rozemyne es lidiar con las innumerables ideas que lanza desde la nada. Este es un destino que tú mismo elegiste, y debes resignarte a él.»
En eso, todos miraron a mi direccion, y luego dieron solemnes asentimientos de derrota.
… ¿No es un poco mezquino que todos estén de acuerdo con la forma en que Ferdinand lo expresó? Quiero decir, todos se quedan conmigo porque quieren, no porque estén resignados a sus destinos o lo que sea… ¿verdad?
Yo me hinqué las mejillas en un mohín, pero sin embargo les abrí las puertas de mi Pandabus. «Si todos han terminado con sus preparativos, por favor, siéntanse libres de entrar.»
Fran entró primero porque ya estaba acostumbrado a hacerlo, luego Benno siguió con la mueca de alguien que acababa de ver algo francamente espeluznante. Mark tenía su habitual sonrisa en su cara, mientras que Leon empezó a tocar a Lessy por todas partes y a hacer ruidos sorprendentes una vez que estaba dentro. Fritz, por el contrario, parecía extremadamente temeroso cuando entró, y luego gritó sorprendido cuando cerré la puerta.
«Todos, por favor abróchense los cinturones de seguridad. Fran, enséñales cómo hacerlo.»
«Como desee», respondió Fran. Y mientras les enseñaba, Brigitte se subió al asiento del acompañante. Era aparentemente esencial que trajera un guardia conmigo ya que viajaba con comerciantes.
Una vez que estábamos volando por el cielo en Lessy, los asientos traseros se volvieron ruidosos. Tenía sentido, ya que normalmente era impensable que los plebeyos tuvieran la oportunidad de volar, pero la mayoría de ellos decían cosas como “Me siento mal” o “Me estoy mareando”. Dado que Gil y Nicola se habían alegrado mucho cuando montaron en mi Pandabus, se podía decir que la reacción negativa se debía a que los jinetes de hoy en día eran en su mayoría hombres mayores testarudos.
«Bienvenida a casa, Lady Rozemyne», comenzó Norbert a nuestra llegada, sólo para detenerse y abrir los ojos cuando vio cuánta gente salía de mi bestia. Como era de esperar, para un noble normal, la idea de que mi bestia estuviera llena de plebeyos era realmente impactante. Los vio descargar las cajas, cerró los ojos y respiró profundamente. «Lady Rozemyne, ¿son estos los hombres de la Compañía Gilberta?»
«Así es. Este es el permiso que me dio Aub Ehrenfest. Norbert, nos dirigiremos directamente a la sala de juegos. Por favor, guíanos hasta allí, si quieres.»
Norbert se detuvo por una fracción de segundo, y luego sonrió. «Como desee. Por favor, síganme.»
Ferdinand, acabando de guardar su bestia, le dio un masaje en las sienes y dio un pesado suspiro. «Rozemyne, esta no es la puerta para los plebeyos. Hay una entrada separada para los comerciantes y similares.»
Ah. Por supuesto que los plebeyos no usarían la misma entrada que los miembros de la familia del archiduque, pensé, abatida colgando mi cabeza. Eso era algo que ya debería haber sabido. Utilicé una puerta diferente a la de los comerciantes cuando entré al Barrio Noble, así que sólo tenía sentido que también usara una diferente para entrar al castillo. Se suponía que los comerciantes entraban por la puerta de los plebeyos que usaban los sirvientes y demás.
«Um… ¿Perdón? Yo, ah…» Me quedé atrás, sin saber qué decir.
Ferdinand sacudió la cabeza. «Mis disculpas, Norbert. No me di cuenta de que Rozemyne tenía la intención de traer volando a los comerciantes aquí en su bestia alta hasta que la vi preparándose para hacerlo momentos antes. Era demasiado tarde para organizar los carruajes, y ahora, aquí estamos. Rozemyne, puedes ser perdonada esta vez, pero ten cuidado de no repetir este error en el futuro. Mis disculpas de nuevo, Norbert, pero te pido que las pases por esta puerta sólo esta vez.»
«Como desee, Lord Ferdinand.»
Me metí en mi Pandabus unipersonal y seguí a Norbert y Ferdinand. Los miembros de las Compañías Gilberta estaban cerca de mí, llevando las cajas de mercancía.
«Buenos días, Lady Rozemyne», dijeron todos los niños una vez que llegué.
«Buenos días a todos. Nos llevará algún tiempo prepararnos, así que siéntase libre de jugar hasta que terminemos.»
Los niños me miraban con los mismos ojos esperanzados de siempre, y pude ver que había muchos padres aquí también. Probablemente habían considerado esto como una oportunidad perfecta para establecer conexiones conmigo.
«Llegas tarde, Rozemyne», dijo Wilfried con los brazos cruzados y la cabeza en alto. Le había pedido que me ayudara con la venta de la mercancía hoy, y como era la primera vez que se le confiaba un trabajo, se estaba entusiasmando demasiado.
«Wilfried, por favor, juega al karuta con los demás como demostración para los adultos. Este es un trabajo muy importante, ya que es más probable que los compren si saben cómo se usan.»
«Eso tiene sentido para mí. ¡Juguemos, entonces!» Wilfried exclamó a sus seguidores, que todos se pusieron de acuerdo enérgicamente y comenzaron a alinear el karuta.
Los nobles se reunieron y observaron con gran interés la demostración de karuta de los chicos. Esto significaba que las chicas se quedaban sin nada que hacer, sin embargo, así que les llamé.
«¿Puedo pedirles que lean los libros ilustrados en voz alta a sus padres y madres?» Les pregunté. «De esa manera, verán cuánto se han desarrollado sus habilidades de lectura.»
«¡Como desee, Lady Rozemyne!»
Las niñas, charlando con voces alegres, corrieron hacia sus padres con los libros de ilustraciones abrazados a sus pechos. Luego, comenzaron a leer en voz alta. Pude oír la tensión que se arrastraba en sus voces cuando empezaron, ya que estaban acostumbradas a que les leyeran en vez de al revés.
«Y Cornelius, por favor, juega una partida de cartas con tus amigos», le dije, entregándole una baraja.
«Pero yo soy tu guardián», dijo, mirándolos infelizmente. Por desgracia para él, de todos mis compañeros presentes, era el único que podía mezclarse con los estudiantes.
«Como Angelica no está aquí hoy, eres el único estudiante que tengo. Cuento contigo aquí.»
«…De acuerdo, es justo. Supongo que soy la única persona para el trabajo, entonces. Haré lo que desees.»
Angelica aún no había regresado de la Academia Real, así que no tenía a nadie más a quien preguntar. Cornelius hizo lo que se le ordenó, apartó a algunos estudiantes y comenzó un juego de blackjack con reglas ligeramente modificadas, en cuyo momento los nobles adultos cercanos se reunieron para mirar.
Mientras ellos estaban concentrados en las demostraciones, yo dirigí mi atención a la Compañía Gilberta y les hice señas para que comenzaran los preparativos. Pude ver que los puestos se habían colocado en una esquina como habíamos pedido, así que aproveché la oportunidad para dar las gracias a los asistentes a cargo de la sala de juegos.
«Veo que las gradas están todas preparadas. Gracias. Ahora, Benno alinea los productos, si es tan amable.»
«Como desee, Lady Rozemyne.»
Benno alineó los productos en las gradas como habíamos discutido anteriormente, y luego preparó suficientes cambios para facilitar el proceso de pago. Había dos sillas y una mesa junto a la tribuna, donde Wilfried y yo nos sentábamos para hablar con los nobles que querían comprar los productos.
Y finalmente, al final de la sala había una silla para Ferdinand, colocada para que pudiera ver toda la sala y observar el proceso. Nos observaría a todos como un halcón, siguiendo el comportamiento de los nobles, si la Compañía Gilberta era lo suficientemente buena como para volver al castillo en el futuro, y si yo estaba a punto de cometer un error tonto. Mientras estábamos en la fase de preparación, él caminaba y observaba cada demostración con gran interés.
Leon estaba de pie en el puesto de cartas, Fran en el de libros ilustrados y Fritz en el de karuta, mientras que Benno y Mark estaban de pie detrás de mi mesa para estar preparados para hablar con los nobles que quisieran tener discusiones de negocios más detalladas.
«Lady Rozemyne, todo está listo», dijo Benno.
Asentí, esperé a que Wilfried ganara su juego actual, y luego me dirigí a la habitación.
«Gracias por su paciencia, a todos. La Compañía Gilberta comenzará ahora a vender los materiales de enseñanza.»
En ese momento, Wilfried le impuso al chico que estaba a su lado la responsabilidad de limpiar el karuta, se acercó corriendo y se sentó en la silla a mi lado.
«Aquellos de ustedes que estén interesados en comprar materiales, por favor vengan», continué con una sonrisa. «Como estamos vendiendo materiales de enseñanza aquí, daremos prioridad a los clientes que tengan niños con ellos.»
No pasó mucho tiempo antes de que los nobles comenzaran a acercarse a nuestro stand, naturalmente en orden de su estatus. La primera niña se acercó con su padre, luego ambos se arrodillaron. Los niños se habían presentado todos antes, pero los padres no, así que todos necesitaban abrir con el apropiado y largo saludo. Estos saludos eran tan largos que no podría manejarlos yo misma, por lo que le pedí a Wilfried que me ayudara.
Rápidamente se hizo evidente que había más chicos haciendo cola deliberadamente delante de Wilfried con sus padres, mientras que más chicas hacían cola delante de mí.
Probablemente se habían dado cuenta de que esto les daba la mejor oportunidad de convertirse en nuestros vasallos.
Una vez que la primera larga introducción terminó, instruí al padre y a la hija para que se pusieran de pie, y luego les di una hoja de pedido. «¿Qué te gustaría comprar hoy, Giebe Groschel?»
«Mi hija me asegura que sus libros ilustrados son más que encantadores, Lady Rozemyne, y cree que a su hermana pequeña le interesaría el karuta y las cartas también. ¿Quién soy yo para negar a mis amadas hijas lo que tanto desean? Las compraré todas», dijo, tomando un bolígrafo y sonriendo mientras miraba a su hija, que estaba mirando la hoja de pedido.
La niña sonrió con orgullo, su distintivo cabello carmesí se movía ligeramente hacia arriba y hacia abajo mientras se reía con satisfacción. «Lady Rozemyne, sus libros ilustrados son muy fáciles de leer. Usted puede leerlos también, Padre.»
Le sonreí ampliamente por elogiar los libros, revisé el formulario y se lo entregué a Benno.
«Aquí están sus bienes», dijo Benno, entregando a los asistentes del Conde Groschel los productos pedidos a cambio de la cantidad de dinero requerida. Y eso fue todo.
«Rezo para que le ayuden en su aprendizaje.»
«Gracias, Lady Rozemyne.»
Una vez que el Conde Groschel se había ido, pasó el siguiente noble. Miré a un lado mientras escuchaba otro saludo para ver a Wilfried manejando al noble ante él con una actitud confiada. Tomó la hoja de pedido y se la dio a Mark.
«Giebe Kirnberger, todo lo que se vende aquí es perfecto para estudiar. Gracias a estos materiales, aprendí todas mis letras y los nombres de los dioses. Mantén a tus hijos concentrados y ellos también aprenderán.»
«Gracias por su consejo, Lord Wilfried.»
Las largas filas que esperaban ser atendidas por Wilfried y por mí se redujeron gradualmente, y como era de esperar, sólo los archinobles con sus riquezas podían permitirse comprar todos los materiales de enseñanza. Cuando llegamos a los mednobles, la mayoría parecía estar interesada en el karuta y las cartas porque todos sus hijos podían jugar con ellos. Menos de ellos compraron los libros ilustrados dado lo caro que era cada volumen, en su lugar priorizaron el karuta como una opción más barata para aprender sobre los dioses. Luego, cuando llegó el momento de los leynobles, la mayoría sólo compró un producto, aparentemente habiendo luchado para costear incluso eso. Sin embargo, todo parecía valer la pena, ya que sus hijos ardían de motivación mientras se agarraban a su karuta o cartas de juego, decididos a ganar el próximo año.
Los verdaderos deprimentes eran los varios niños que no tenían nada en absoluto, obligados a mirar con envidia a los niños cuyos padres les habían comprado materiales de enseñanza.
Parecía que aquellos que sabían desde el principio que no podrían pagar nada no habían perdido el tiempo preguntando a sus padres.
Entre los niños de aspecto triste estaba Philine.
«Philine, ¿no vinieron tus padres hoy?» Pregunté.
«…No. Parece que hoy estaban ocupados», dijo ella con una sonrisa forzada. Los niños cercanos sin padres miraron hacia otro lado, sin querer admitir lo mismo.
«Entiendo. Bueno, al final del invierno prestaremos los libros ilustrados y el karuta que se usan actualmente, así que ahora es el momento de discutir el préstamo con tus padres.»
«Lady Rozemyne, aprecio la idea, pero…» Philine se alejó, sus labios temblaban un poco mientras luchaba por decir que ni siquiera tenía el dinero para eso.
«Para que lo sepas, no necesitarás dinero para pedirme prestado material de enseñanza.»
«¿Qué?» todos preguntaron, mirando hacia arriba con expresiones de sorpresa.
Sonreí un poco por la reacción que esperaban, luego puse una mano sobre mi boca y bajé la voz para que pareciera que estaba compartiendo un secreto. «Lo que quiero son historias que no conozco. Por favor, reúnan todo tipo de historias para mí.»
«Um… Podría… ¿Las historias como las que me contó mi madre contarían?»
«Sí, Philine. Tú ya me has enseñado tres historias enteras. Por lo tanto, le prestaré tres libros ilustrados.»
Primero Philine, luego todos los demás niños nobles, se iluminaron de alegría.
«Lady Rozemyne, ¿me prestaría también un juego de karuta a cambio de algunas historias que conozco?»
«Por supuesto. Mientras no conozca la historia, considere el juego de karuta como suyo. Pero ten cuidado de no ensuciarlos o romperlos; te cobrare si algo les pasa.»
«¡Está bien!»
Haré que los padres firmen un acuerdo diciendo que tratarán bien la mercancía y pagarán los daños. Y a cambio de que les cuenten nuevas historias, les prestaría el material didáctico desde la primavera hasta el próximo invierno.
Capítulo 12: Angélica y la Llegada de la Primavera
La venta de los materiales didácticos fue bien. Elvira llegó cuando estábamos terminando y compró uno de cada cosa para Cornelius. Luego, con una sonrisa, informó oblicuamente a Benno que se estaba quedando sin rinsham y quería que lo visitara de nuevo para poder pedir más. Por supuesto, una archinoble como ella haciendo negocios directos con la Compañía Gilberta llamó mucho la atención.
Benno le devolvió la sonrisa y asintió con la cabeza, pero sus ojos parecían vacilar un poco. Estaba en el castillo con docenas de nobles que le prestaban mucha atención; ciertamente estaba bajo una inmensa presión en este momento. Sabía exactamente cómo se sentía, ya que lo mismo me había pasado a mí durante la ceremonia de mi bautismo y mi debut en el invierno.
¡B-Buena suerte, Benno!
Una vez que terminamos de vender el material didáctico, varias mujeres casadas salieron también con la esperanza de comprar el rinsham, así que Benno y Mark empezaron a hacer negocios lo mejor que pudieron.
«Ferdinand, me gustaría visitar Aub Ehrenfest para informarle que las ventas han terminado, y para llevarle lo que hemos discutido previamente.»
«Yo me encargaré de eso. Tú quédate aquí», respondió Ferdinand, mirando a Benno y Mark. Luego hizo que un asistente recogiera la caja de cálices y lo siguiera a la oficina de Sylvester.
Mientras tanto, Fran, Fritz y Leon limpiaban los productos restantes y manejaban el dinero que habíamos ganado.
Una vez que la última de las ventas se hizo y las discusiones de negocios terminaron, llevé a la Compañía Gilberta de vuelta al templo, junto con Fran y Fritz. Me quedé en el templo por una noche, y luego regresé al castillo. Me darían un informe de las ventas más tarde.
Al día siguiente, en la sala de juegos, les dije a los niños que escribieran sus nombres en el material didáctico que habían comprado para que no lo perdieran. Ya que tenían copias idénticas de los mismos productos, etiquetarlos para distinguir quiénes eran los propietarios de cada uno, era bastante básico.
«Por favor, escriban su nombre o apellido aquí para las cartas, aquí para el karuta, y aquí para los libros ilustrados. Como los productos están hechos para parecer iguales, deben tomarse medidas para evitar confundir sus pertenencias con las de otra persona.»
Algunos niños trabajaron junto con sus hermanos para escribir su apellido, mientras que los archinobles que habían comprado todo suspiraron por la monótona tarea que les esperaba. Rápidamente me di cuenta de esto, y todos se sintieron visiblemente aliviados cuando les dije que podían escribir sus nombres en lo que estaban usando en ese momento, dejando el resto para que su familia les ayudara cuando volvieran a casa más tarde.
«Como hoy sólo usaremos los libros ilustrados, sólo tienen que escribir sus nombres en los libros que tienen.»
Vigilé la sala de juegos mientras escuchaba a los niños nobles y escribía las historias que me contaban. Hasta ahora, sólo había escuchado cuentos de las niñas, así que era la primera vez que escuchaba algo de los niños. Era bastante divertido cómo a menudo se paraban en medio de una frase confusa, y luego se apresuraban a hacer el siguiente desarrollo en el acto.
Algunas de las cosas que se les ocurrieron eran realmente divertidas.
La primavera se acercaba cada vez más, e incluso con la pesada nieve, había muchos más días soleados que antes. Esto naturalmente significaba que había más días en los que los niños iban a jugar al aire libre. Yo también me uní a ellos, con la esperanza de aumentar mi resistencia. La nieve se había acumulado en los lugares donde los nobles solían desembarcar sus bestias altas, y estas áreas estaban ahora rodeadas de grandes montículos que eran perfectos para bajar en trineo. Mi plan era unirme a eso y a las peleas de bolas de nieve.
«¡Vamos, Lady Rozemyne!» exclamaban los niños. Y mientras hacía lo mejor para correr tras ellos, siempre terminaba cayéndome de cara después de unos pocos pasos por la nieve. Finalmente me resigné a caminar, pero aun así, terminé tropezando, con los niños cada vez más lejos de mí.
A pesar de mis muchos intentos valientes, no llegué a la cima ni una sola vez. Estaba tan agotada que tuve que renunciar a esa idea, pero cuando me agaché para hacer una bola de nieve, inmediatamente me dieron en la cabeza con un golpe preventivo que me dejó inconsciente y me causó fiebre. Ese fue el final de mi primera pelea de bolas de nieve — es decir, suponiendo que fuera lo suficientemente generosa para llamarla así.
Dicho esto. Me siento más fuerte ahora… Como un soldado de a pie obligado a marchar a través de la nieve. Sí.
Así es como pasaba mis días cuando se acercaba el final del invierno. Como se acercaba la ceremonia de mayoría de edad y la de graduación de la Academia Real, la familia del archiduque, los estudiantes que habían terminado sus lecciones antes, y los padres de los estudiantes que se graduaban, todos fueron a la Academia Real. Una vez terminada la ceremonia, todos volverían a reunirse, en cuyo momento los nobles celebrarían colectivamente un gran festín para festejar el regreso de la primavera y marcar el fin de la socialización del invierno. Los nobles terratenientes regresarían a las provincias que gobernaban.
Antes de la fiesta, mientras los estudiantes volvían de la Academia Real uno por uno, recibí una humilde y diferente carta de los padres de Angélica pidiendo reunirse en persona. Me sorprendió verlos preguntar tan directamente dado lo mucho que se habían arrastrado antes, pero a pesar de mi confusión, acepté y arreglé que nos reuniéramos.
El día que entré, encontré a Angélica arrodillada con sus padres. Estaba entre ellos con la cabeza hacia el suelo.
Tan pronto como entré y Rihyarda cerró la puerta tras de mí, sus padres lanzaron gritos desesperados de disculpa. «¡Expresamos nuestras más sinceras disculpas por lo que ha ocurrido!»
«Um… ¿A qué se refiere?»
«Nuestra ineptitud como padres ha vuelto a ser una carga para ti», se disculparon, sonando mucho más desesperados que la última vez, que no pude evitar parpadear de sorpresa. No tenía ni idea de lo que estaban hablando.
Se agarraron el estómago y, con una pálida mirada mortal en sus rostros, comenzaron a explicar. Para resumir, Angélica no había aprobado los cursos de este año en la Academia Real, lo que significaba que tendría que tomar lecciones suplementarias durante la primavera y no podría vigilarme durante una temporada adicional.
Me suplicaron que quitara a Angélica de su posición como mi caballero guardián, temblando mientras lo hacían, desesperados por quitarla de mi vista antes de que cometiera otro grave error. Pero yo sabía lo suficiente sobre política como para suponer que hacer esto tendría un enorme impacto en su futuro. Ser asignado para custodiar a la hija adoptiva del archiduque era un gran honor, pero ser relevado del deber por malas notas sería una mancha permanente en la historia de un noble.
«Rihyarda, ¿qué sugieres que haga en esta situación? Estaré ausente del castillo durante la próxima temporada debido a la oración de primavera, así que hacer que Angélica termine sus lecciones suplementarias durante ese tiempo no será un problema. Pero, ¿hay algo más importante sobre esto que necesite saber?»
«Creo que puede hacer lo que quiera aquí, mi lady. Depende de usted si desea considerarla un fracaso y hacer que la retiren de su servicio, o mantenerla con la esperanza de que mejore.»
Parecía que, como señora de Angélica, podía tomar decisiones como esta en mi propio tiempo.
«¿Qué te gustaría que hiciera, Angélica?» Pregunté.
«… ¿No te importaría que siguiera sirviéndote?» Angelica preguntó, pareciendo sorprendida.
Asentí con la cabeza. «Si trabajas duro y vuelves con éxito al final de la primavera, me gustaría mantenerte a mi servicio.»
Mis palabras hicieron que los padres de Angélica se miraran con preocupación. «Lady Rozemyne, somos conscientes de que es una mujer profundamente compasiva, pero no le beneficiará mantener a nuestra hija a su lado. No necesita un anticipo que sólo daña su reputación. Por favor, reconsidere esta decisión.»
Eso era probablemente lo correcto para la familia de un asistente que sirve a la hija adoptiva del archiduque. Era muy noble eliminar a los que se consideraban incompetentes en interés de expandir la influencia de su familia, pero no me gustaba esa mentalidad. Mi familia se
había preocupado por mí sin importar cuán débil e inútil era, así que ver este tipo de reacción de los nobles me hizo enojar un poco.
Aprecié que los padres de Angélica pensaran en lo mejor para mí, pero quería que ellos también pensaran en lo mejor para su hija. Probablemente sólo era yo siendo egoísta y negándome a adaptarme a los principios nobles, pero aun así, esos eran mis sentimientos. Los ayudantes de Wilfried y los caballeros de la guardia habían sido tan malos como podían ser, pero aun así les había dado una oportunidad de redimirse; quería darle a Angélica esa misma oportunidad.
«Me tomaré sus palabras en serio, pero me gustaría ver cómo le va a Angélica al final de la primavera antes de tomar mi decisión», respondí, sacudiendo la cabeza mientras rechazaba sus súplicas.
Miraron entre Angelica y yo con expresiones abiertamente derrotadas, y luego inclinaron sus cabezas en señal de respeto. «Como desee.»
«Los niños de la sala de juegos fueron capaces de memorizar los nombres de los dioses durante el invierno, así que estoy segura de que Angélica lo hará bien», dije, poniéndome de pie y haciendo un gesto para que sus padres se fueran.
Una vez que se fueron, inmediatamente establecí el primer escuadrón de ascensión de grados para Angélica, que se conformaría de todos mis caballeros de la guardia, les gustara o no.
Discutiríamos qué clases iba a tomar, qué problemas había encontrado, y con qué estaba teniendo problemas para entender. No había ningún asistente o erudito en el escuadrón ya que no tenían una comprensión adecuada de lo que los caballeros necesitaban aprender, y como los hombres no podían entrar en mi habitación, nuestra primera reunión estratégica se llevaría a cabo en la sala de reuniones.
«Angélica, ¿con qué clases estás teniendo dificultades?» Pregunté.
A los estudiantes de la Academia Real se les informaba directamente de sus notas en lugar de recibir boletines de notas o similares, así que preguntarle era la única manera de averiguar con qué necesitaba ayuda. Mi plan era empezar por centrarme en sus puntos más débiles.
Los ojos azul oscuro de Angélica brillaban. «Casi todas las lecciones escritas», respondió con entusiasmo.
Un sentimiento de desesperación mutua se abatió instantáneamente sobre todos los presentes. Brigitte cerró los ojos con fuerza y Damuel dejó caer su mandíbula.
«Angélica, eso es…» Brigitte comenzó, antes de arrastrarse incómodamente.
«Las lecciones escritas no son tan difíciles, ¿verdad?» preguntó Damuel. Había decidido convertirse en caballero porque su hermano mayor ya era un erudito, pero los estudios todavía parecían ser su punto fuerte. Como un laynoble sin mucho mana, luchó más con las lecciones prácticas que con las escritas.
«Um, Angélica… ¿Qué clases estás tomando?»
«No estoy… segura», respondió Angélica, con la cabeza hacia un lado.
Las cejas de Cornelius se dispararon de rabia. «¡Alguien de tu edad debería memorizar los nombres de los dioses y estudiar los fundamentos de la guerra! ¡¿Aún estás asistiendo a las clases?!»
Angélica era una estudiante de tercer año en la Academia Real. Y aun así, de entre todos los presentes, sabía lo mínimo sobre sus propias clases. Cornelius sabía más que ella, y eso era sólo porque había investigado lo que aprendería el año siguiente. Sentí un profundo vínculo con Ferdinand al sentirme abrumado por la repentina necesidad de frotarme las sienes.
«Damuel, Brigitte, Cornelius — ¿serían tan amables de dar una descripción exacta de lo que cubren sus clases?» Pregunté, sintiendo que no tendría sentido preguntarle a Angélica nada más. Los recuerdos de Brigitte y Damuel, junto con la investigación de Cornelius, serían mucho más fiables que cualquier cosa que ella tuviera que decir.
«Por supuesto, mi lady», respondieron todos, diciéndome exactamente lo que quería saber.
«Bien, entonces, para resumirlo todo: Todos los de tercero necesitan memorizar los nombres y dominios de los dioses, y luego aprender a adquirir la protección divina del más compatible con ellos. Como caballero, también necesita aprender los fundamentos de la guerra, así como los diferentes tipos de armas y cómo usarlas. ¿Correcto?»
«Hay mucho más que aprender si miras las clases individuales con más detalle, pero mientras te concentres en estas áreas, no hay nada de qué preocuparse. Realmente no entiendo cómo pudo fallar», dijo Damuel, sacudiendo su cabeza en la confusión. Aunque había luchado con las lecciones prácticas, había aprobado todas las escritas con gran éxito.
Brigitte asintió con la cabeza. Ella era más bien una estudiante promedio, siendo razonablemente competente tanto en las lecciones escritas como en las prácticas, por lo que no había luchado realmente con nada en la academia.
Cornelius era probablemente el más cercano a Angélica; dependía tanto de su mana y sus habilidades naturales que se esforzaba comparativamente más con las lecciones escritas. Pero aun así, como un archinoble, se aseguró de mantener unas notas que no trajeran vergüenza a su familia.
«Dado que hay calificaciones, ¿puedo asumir que hay pruebas?» Pregunté.
«Sí. A los estudiantes se les da una explicación de lo que trata cada clase, y luego un examen. Los que fallan deben tomar la clase, y luego un examen final», explicó Damuel, ganándose una mirada de Brigitte.
«Y, sin embargo, nunca asistió a uno de esos exámenes finales, ¿verdad?» preguntó, poniendo sus manos en sus caderas.
Incliné mi cabeza en la confusión. «¿Qué quieres decir, Brigitte?»
«Si has dominado el tema de la clase, puedes programar una reunión con el profesor en su horario de oficina y hacer el examen final temprano. Utilicé todo mi tiempo libre practicando las lecciones prácticas, pero incluso después de terminar las escritas antes de lo esperado, no pude dejar la Academia Real antes del final del invierno.»
Parecía que aquellos que tenían hermanos y hermanas mayores, dispuestos en los dormitorios de la Academia Real, simplemente tenían una gran confianza en sí mismos, podían estudiar fuera de la clase para terminarlos antes. Eso explicaba por qué algunos estudiantes volvían al castillo mucho antes que los demás.
«Si consigues tener algo de tiempo libre, puedes pasarlo afilando tu arma, aprendiendo a hacer herramientas mágicas o tomando otras clases que te interesen», continuó Damuel.
«Algunos aprovechan esta oportunidad para fortalecer sus relaciones con otros ducados».
Podía adivinar que Ferdinand había pasado por sus clases con un ímpetu divino. Era fácil imaginarlo tomando un montón de exámenes a la vez, pasándolos todos, y luego siendo anunciado como un genio por todos. No reconocería este elogio, por supuesto, ya que estaría completamente concentrado en sus próximas clases.
«…Así que sólo necesita asistir a las clases y aprobar el siguiente examen, ¿verdad? En ese caso, Angélica, por favor, estudia junto a Cornelius. De esta manera, tampoco debería tener problemas para aprobar cuando tome el examen el próximo año.»
«No me importa, pero…» Cornelius miró a Angelica con preocupación. «Lady Rozemyne,
¿usará su karuta para enseñarle los nombres de los dioses?»
«Así es. Cornelius, ¿podrías traer un juego para mí?»
«Como desee.»
Mis caballeros guardianes habían visto el juego en la sala de juegos pero no habían jugado ellos mismos, así que les hice probar una ronda con el set que tenía Cornelius. Eran, por supuesto, todos principiantes, y al final, Damuel ganó. Cornelius parecía frustrado por haber perdido, pero Angélica no parecía preocuparse en lo más mínimo. Nunca mejoraría a menos que tuviera la ambición de hacerlo.
«…Parece que tendré que añadir algún tipo de recompensa a esto, como hice con los niños. Angélica, ¿hay algo que te gustaría?» Pregunté.
Los ojos de Angélica se abrieron de par en par, y comenzó a reflexionar sobre la pregunta, con una expresión más seria de lo que nunca había visto en ella antes. A veces fruncía el ceño, tocando la empuñadura de la espada en su cadera.
«Estoy dispuesta a conceder las peticiones de todos los demás aquí también», dije, mirando a todos los que participaban en el escuadrón de ascensión de grados para Angelica por mí.
«Esto no se supone que sea el trabajo de un caballero guardian, así que puedes pedir un bono monetario, o cualquier otra cosa, en realidad.»
«En ese caso, pediré el bono», dijo Damuel con una sonrisa casual, pero Brigitte puso una mano en su mejilla y cayó en un profundo pensamiento.
«Me gustaría que algo ayudara a Illgner, pero no me viene nada a la mente. Ni siquiera puedo ayudar a mi provincia con un matrimonio político debido a los rumores de mi compromiso cancelado, pero al menos me gustaría ayudar a mi hermano», dijo finalmente. La mirada de resignación en su rostro me hizo frustrar mis labios; ella era una persona genuinamente buena, y yo quería que tuviera un matrimonio lo más feliz posible.
…Aunque antes de empezar a entrometerme en su vida así, necesitaré mejores conexiones y habilidades de comunicación.
Cornelius apretó los puños y pidió nuevos dulces o recetas. Aparentemente quería llevarlos a sus reuniones con los otros caballeros y con los estudiantes de su clase para poder empezar nuevas tendencias alimenticias como hijo de Karstedt. No estaba seguro de si debía reírme de él por ser un archinoble clásico o por ser un chico tan hambriento.
«Muy bien. Ofreceré a Damuel un bono de cinco grandes monedas de plata, a Cornelius un dulce que nadie ha comido antes, y a Brigitte… Tendré que pensar en algo de igual valor para ti.»
«Nos sentimos honrados.»
Incluso entonces, ni Damuel ni Cornelius parecían estar más motivados de lo que lo habían estado antes; el primero sonreía ligeramente, mientras que el segundo simplemente murmuraba: «Sí, eso debería valer la pena». Tal vez tendría que aumentar un poco más la recompensa por el éxito.
«Esa es mi compensación si Angélica fracasa. Sin embargo, si ella pasa gracias a la ayuda del escuadrón… le daré a Damuel un oro pequeño, a Cornelius una receta nunca antes vista que no tiene precedente en el mundo culinario, y a Brigitte… haré… que su recompensa sea comparativamente más valiosa también.»
Damuel y Cornelius miraron visiblemente sorprendidos, y luego miraron a Angélica con los ojos hambrientos de los carnívoros que acababan de ver a su presa. Brigitte, por otro lado, parecía en gran medida imperturbable, aunque no le había dado exactamente una recompensa concreta que esperar.
«Angélica, ¿has decidido lo que te gustaría?» Pregunté, volviéndome para mirarla.
Angélica se arrodilló ante mí, acarició la empuñadura de su espada corta, y luego comenzó a hablar con indecisión. «Lady Rozemyne, ¿puedo pedirle algo de verdad?»
«Mientras esté dentro de mi poder, haré lo que pueda.»
Bajó su mirada, y luego me miró con los ojos llenos de resolución. «Me gustaría su mana, Lady Rozemyne.»
«¿Mi… mana?» Pregunté confundida.
Angélica miró hacia la espada corta que había estado tocando todo este tiempo. «Estoy en el medio de cultivar esta espada ahora mismo, así que apreciaría su mana, Lady Rozemyne.»
«… Lo siento, Angélica. No creo que te esté comprendiendo aquí.»
Los dos inclinamos nuestras cabezas al unísono mientras nos mirábamos, una combinación mortal de que Angelica era mala explicando las cosas y yo no estaba muy bien informada sobre las armas, el maná y cosas así. Podríamos habernos quedado así para siempre si no hubiera habido una intervención externa.
«Lady Rozemyne, ¿puedo explicarle?» Brigitte preguntó, identificando el problema y rápidamente insertándose entre nosotros. «La espada que Angelica empuña es una manablade
(espada de mana), una espada que crece del mana. Desarrollan una variedad de atributos basados en la fuente de dicho maná, ya sea de su dueño o de otros. En este sentido, Angelica desea usar la suya.»
Parecía que uno necesitaba verter su propio maná, el maná recogido de las bestias cazadas, y el maná de otros con los que habían negociado en una manablade para hacerla crecer. Asentí con la cabeza, bastante interesada, lo que hizo que Angélica se sintiera visiblemente aliviada.
«Um, Lady Rozemyne… Mi estilo de lucha prioriza la velocidad, lo que significa que paso la mayor parte de mi maná potenciando mi propia fuerza durante el combate», dijo, tratando de explicarlo. Pero quizás debido a que normalmente es una chica de pocas palabras, todavía no lo entendía.
Damuel tuvo que intervenir para traducir. «¿Recuerda cuando observó la Orden de Caballeros en la batalla, Lady Rozemyne? Muchos caballeros transforman sus schtappes para luchar, pero mantener la nueva forma requiere mana. Como Angélica necesita su maná para aumentar su fuerza física, usa una manablade, que puede tener el maná almacenado dentro de ella con antelación fuera de combate. Hacer crecer su manablade es por lo tanto esencial para maximizar su potencial en la batalla».
«¿Por qué no tener la ayuda de todos los de la Orden de Caballeros?» Pregunté. Eso probablemente haría el trabajo en un nanosegundo.
Damuel sacudió la cabeza. «Nadie le da su maná a los demás tan fácilmente.»
El maná era esencial para responder a las convocatorias de emergencia, hacer piedras fey teñidos con el propio maná y crear pociones de recuperación. Damuel tenía una cantidad relativamente pequeña de maná debido a que era un laynoble, pero ni siquiera alguien como Brigitte consideraría regalarlo tan frívolamente. Después de todo, el maná era muy valioso.
«No me importa darle algo de mi maná, pero ¿hay algo importante que deba saber o tener en cuenta al hacerlo?»
«Todo debería estar bien siempre que la cantidad de maná que viertas en la espada no exceda la cantidad total que Angélica ha puesto en ella misma, pero… espera, ¿habla en serio?» Damuel exclamó conmocionado.
«Sí. Pero recuerda, esta recompensa requiere que Angélica pase todas sus pruebas escritas antes del verano.»
El desinterés había desaparecido por completo de la cara de Angélica, y sus profundos ojos azules rebosaban de entusiasmo. Me miró con firmeza, apretando la empuñadura. «Pasaré mis pruebas y conseguiré su maná pase lo que pase, Lady Rozemyne. Por el bien de ambas, de mí y de mi espada.»
«Contigo tan motivada, Angélica, las cosas deberían ir bien.»
Damuel terminó creando un currículo rápido y altamente concentrado para Angelica, diseñado para ayudarla a pasar las clases escritas lo más rápido posible. Aprendería los
nombres de los dioses y sus dominios a través del karuta, estudiaría los fundamentos de la guerra usando un libro que el hermano mayor de Damuel, Henrik, había transcrito, y aprendería a jugar un juego de mesa parecido al ajedrez llamado gewinnen que requería mana para jugar.
«Habrá sesiones de estudio todos los días de la Tierra cuando la Academia Real cierre», dijo Damuel, visiblemente motivado. Parecía que la oferta de un pequeño oro realmente le atraía.
«¿Entendido, todos?»
Cornelius parecía igual de ansioso. «Te prestaré mi karuta, Angélica, así que estudia como si tu vida dependiera de ello.»
«Gracias, Cornelius. Damuel.»
Y así, la batalla del Escuadrón de Ascensión de Grados para Angélica comenzó de verdad.
Capítulo 13: Próxima Oración de Primavera
Así comenzó el primer grupo de estudio de Angélica dirigido por mis caballeros guardianes. Tendría que volver a la Academia Real para las clases una vez que la fiesta que celebraba la primavera terminara, por lo que había estado participando en fervientes juegos de karuta en los dormitorios de los caballeros con los otros aprendices mientras aún tenía la oportunidad. Cornelius le enseñó a mover las manos para coger las cartas que reconocía lo más rápido posible.
En cuanto al estudio de los fundamentos de la guerra, nos centramos en uno de los libros que Lamprecht me había traído cuando me desmayé después de mi ceremonia de bautismo. No lo había entendido en ese momento ya que se centraba en el uso del maná, pero con Damuel moviendo las piezas de gewinnen mientras explicaba los pasajes, empecé a sentir que realmente lo estaba entendiendo.
«Bien, Damuel. En este caso, ¿debería mover esta pieza aquí?» Pregunté.
«Correcto, Lady Rozemyne. Otra táctica establecida es mover esta otra pieza aquí.»
Tener las estrategias explicadas con demostración visual parecía ayudar mucho a Angélica, e incluso parecía conmovida por el hecho de que estaba en realidad entendiendo las cosas.
«Así que eso es lo que el texto significaba allí. Si tan solo usaran piezas de gewinnen durante la clase…» murmuró.
Tanto ella como Cornelius estaban ahora más interesados que nunca en las tácticas de batalla, ya que, durante la clase, sus profesores no hacían más que darles una conferencia.
Al ver este claro cambio de comportamiento, Brigitte miró hacia Damuel, quien estaba mirando el libro mientras continuaba moviendo las piezas. «¿Así es como aprendiste sobre tácticas?» preguntó.
«Mi hermano mayor me enseñó él mismo, así que la mayor parte de mi conocimiento de estrategia viene de gewinnen.»
Gewinnen se jugaba con bastante frecuencia en la Orden de Caballeros, pero como requería mana para jugar, eran sobre todo los mednobles y los archinobles los que participaban.
Parecía que a Brigitte le había parecido un poco extraño que un laynoble como Damuel tuviera un conjunto y usara las piezas de manera tan casual.
«Hubo un gran auge de los gewinnen en los dormitorios de la Academia Real cuando mi hermano mayor vivía allí. He oído que Lord Ferdinand usó las piezas para elaborar teorías de estrategia para las cacerías de bestias fey y juegos de ditter del Torneo Real, que luego explicó a otros. Al final, todos entendieron las estrategias sin necesidad de asistir a las conferencias», explicó Damuel, lo que me hizo darme cuenta de que probablemente admiraba y respetaba tanto a Ferdinand, en parte debido a lo mucho que su hermano mayor debía hablar de él.
…Pero en serio, cuanto más aprendo sobre Ferdinand, más confianza tengo en que realmente puede hacer cualquier cosa.
«Me imagino que, para cuando Lady Rozemyne vaya a la Academia Real, todos ya estarán usando karuta y libros ilustrados. Son simplemente así de efectivos», dijo Brigitte. «Si me preguntas, deberías subir el precio aún más cuando los vendas a otros ducados. Establecer estas tendencias a gran escala fortalecerá la posición de Ehrenfest en el país.»
«No he aprendido mucho sobre el país en el que estamos. ¿Es Ehrenfest un ducado comparativamente débil?»
«Por el momento, diría que Ehrenfest está justo en el medio de la jerarquía debido a que ha mantenido una posición neutral durante el golpe.»
En ese momento, Ehrenfest estaba más arriba en la jerarquía gracias a que no estaba demasiado en desventaja por el golpe. Pero antes de eso, si hubiera clasificado los veinticinco ducados que existían en ese momento por el poder, habríamos estado significativamente más cerca del fondo.
«Dicho esto, Ehrenfest ha subido en la jerarquía exclusivamente porque los ducados que perdieron el golpe tienen ahora menos influencia política», continuó Brigitte. «En otras palabras, su posición no significa que tenga una influencia real en sí misma.»
«Entiendo. En ese caso, creo que debemos mantener los materiales de enseñanza tan ocultos como podamos de los otros ducados y hacer nuestro el objetivo de impulsar los estándares de educación de Ehrenfest tanto como podamos.»
Más tarde les conté a Sylvester y Ferdinand sobre la afirmación de Brigitte de que los materiales de enseñanza podrían fortalecer la influencia política de Ehrenfest. Para Sylvester, esto era como un sueño hecho realidad, especialmente considerando lo inestable que era el actual balance de poder. En la fiesta que celebraba el regreso de la primavera, dio una orden estricta a todos los nobles de Ehrenfest de no discutir los mejores estándares educativos de sus hijos, cuánto se habían desarrollado durante el invierno, o que la Compañía Gilberta les estaba vendiendo materiales. También dejó claro que aquellos que llevaran los materiales a la Academia Real no debían sacarlos de sus dormitorios bajo ninguna circunstancia.
Una vez que la fiesta terminó, los niños se reunieron para una última reunión mientras se preparaban tristemente para irse. Hice que los laynobles escribieran a los padres pidiéndoles que prometieran tratar bien los materiales, pero al ver las sonrisas de los niños mientras abrazaban los libros de ilustraciones y juguetes prestados a sus pechos, se aliviaron inmediatamente las preocupaciones que persistían.
«Lady Rozemyne, habré preparado muchas más historias para usted para el próximo invierno. ¡Se lo prometo!»
«Por favor, hágalo, Philine. Yo, yo misma, estoy esperando los nuevos libros ilustrados. Haga lo mejor que pueda para escribir y aprender todo lo que pueda.»
En ese momento, los giebes y los nobles que vivían en la tierra de los giebes partieron hacia sus respectivas provincias. Angélica, mientras tanto, regresaría a la Academia Real. Había mostrado claros signos de desarrollo en los últimos días, así que todo lo que quería era que siguiera haciendo lo mejor posible.
«Volveré el día de la Tierra», dijo.
«Escuchen sus conferencias y por favor practiquen con el karuta y el gewinnen.»
Y así, Angélica regresó a la Academia Real con el karuta, los libros ilustrados y el set de gewinnen que sus padres le habían comprado. Casi se conmovieron hasta las lágrimas cuando su hija pidió inesperadamente algo para ayudarla en sus estudios, tanto que rápidamente compraron todo tipo de material disponible.
Mientras el número de nobles disminuía constantemente, Ferdinand y yo regresamos al templo para realizar la ceremonia de la mayoría de edad en invierno y la ceremonia de bautismo en primavera. Al día siguiente, hubo una reunión con los sacerdotes azules para decidir quién iría a dónde durante la oración de la primavera, con Ferdinand publicando sus rutas planeadas para que todos las vieran. Él y yo nos separaríamos y cubriríamos el Distrito Central por nuestra cuenta.
Una vez terminada la reunión, Ferdinand necesitaba discutir conmigo los detalles más precisos de la Oración de Primavera y la reunión. Mientras tanto, yo descansaba en mi habitación, tomando el té que Nicola me había preparado.
Mientras suspiraba para mí, Nicola puso un plato de dulces delante de mí. «Ha estado muy ocupada últimamente, Lady Rozemyne. ¿Cómo está su salud?»
«A partir de ahora, todavía estoy bien. Pero todos ustedes me acompañarán en la oración de primavera también, y habrá muchos días ocupados viajando en carruaje. Sin duda será difícil, aunque espero que no demasiado difícil.»
«¡Por supuesto, mi lady!»
Una campana sonó entonces desde el otro lado de la puerta. Ferdinand entró rápidamente junto a Zahm, que llevaba un paquete de documentos.
«Fran, Zahm — extiende este mapa. Viajaremos en bestia alta como el año pasado, visitando mansiones de invierno por la mañana y por la tarde. El hecho de que nos quedemos en la Región Central esta vez nos dará más libertad de acción.»
Una vez que Fran y Zahm prepararon el mapa del ducado, Ferdinand empezó a dar instrucciones sobre la Oración de Primavera. Durante la reunión, había hecho parecer que los dos dividiríamos la tierra por igual entre nosotros, pero su explicación actual implicaba que yo recorriera toda la Región Central.
«Um, Ferdinand… Había asumido que tú mismo te encargarías de estas áreas y que, por consiguiente, no necesitaría visitar toda la región», dije, confundida.
Ferdinand me miró con exasperación. «Estoy viajando contigo, así que, por supuesto, tendrás que hacerlo. Deberías ser capaz de juntar todo eso por ti misma. Además, el archiduque te pidió directamente que viajaras por toda la región. ¿Lo habías olvidado?»
«No, lo recuerdo, pero la oración sólo requiere que ofrezcamos un montón de maná. ¿No puedes hacer eso solo? Creo que dividir el trabajo haría que las cosas sean mucho más fáciles.»
Habíamos viajado juntos durante la Oración de Primavera del año pasado, y el viaje había resultado tan brutal que me vi obligada a usar repetidamente pociones para recuperar mi energía y maná. Y aún así, Ferdinand rechazó mi sugerencia con una sola risa despectiva.
«Este es un trabajo que se te pidió y aceptaste. Por lo tanto, es tuyo y sólo tuyo. Te seguiré simplemente para asegurarme de que no causes problemas. Además, el plan actual es que recojas tu ingrediente de primavera en el camino, pero es más que posible que surjan problemas inesperados como los del otoño pasado. Será menos dolor de cabeza para mí acompañarte desde el principio que tener que esperar ansiosamente una notificación o una ordonnanz que me llame de la nada.»
«Eep. Um, gracias por toda tu ayuda de entonces, y, ah… Por favor, acompáñeme también en la oración de primavera», dije, recordando el desastre que había ocurrido en la noche de Schutzaria. Con Ferdinand allí, el desastre sería mucho, mucho menos probable.
«Por cierto, Rozemyne… Eckhart ha dicho que le gustaría acompañarnos durante la oración de primavera. ¿Tus opiniones?»
«Eckhart es tu caballero guardian, así que nos acompañaría de todos modos, ¿no?»
«No lo entiendes. Como viajaré como sacerdote, no se me permite llevar un caballero guardián conmigo. Él nos acompañaría oficialmente como tu caballero guardián en vez de como el mío.»
La historia de portada sería que Karstedt, preocupado por la salida de su dulce hija del Barrio Noble para viajar por el ducado, había usado su autoridad como comandante de la Orden para darme un guardián adicional.
«Entiendo. Si tenemos que pasar por otra batalla por el ingrediente de primavera, querremos tantos combatientes como podamos conseguir.»
«Precisamente. Por lo tanto, me gustaría traer a Eckhart con nosotros, asumiendo que esto no te molestaría. También necesitaremos traer un erudito con nosotros para observar el estado de Hasse, pero imagino que no tendrías ningún problema con Justus», dijo Ferdinand. Pero a pesar de haber sugerido el mismo a Justus, el nombre iba acompañado de una mueca de disgusto.
«Me sentiría aliviada de trabajar junto a alguien que conozco, pero ¿por qué pones esa cara, Ferdinand?»
«Porque nunca pasa nada bueno cuando Justus se pone ansioso.»
La discusión terminó con un suspiro de Ferdinand, y con eso, se decidió el grupo que llevábamos con nosotros en la Oración de Primavera.
«Tienes una reunión con la Compañía Gilberta hoy, y debo decir que ciertamente invitaste a bastantes personas», dijo Fran mientras caminábamos hacia la cámara de la directora del orfanato.
«Simplemente tenía que hacerse. Hay mucho que tenemos que discutir y resolver de una sola vez», respondí con una sonrisa. Hoy había invitado a Corinna y Tuuli, así como a los habituales Benno, Mark y Lutz.
Cuando llegamos a mi despacho, la Compañía Gilberta ya estaba allí. Benno me saludó como su representante, y una vez que terminó, volví mi mirada a Corinna y Tuuli.
«Corinna, deseo que cosas un traje, para la próxima Ceremonia de la Unión de las Estrellas.»
«… Pero aún no ha alcanzado la mayoría de edad, Lady Rozemyne. ¿Qué es lo que deseas?» Preguntó Corinna, parpadeando de sorpresa.
Sonreí. «La ropa no es para mí, sino para mi caballera guardián, Brigitte», dije, haciendo un gesto para que se acercara.
«¿P-Para mí?»
«Compraré un traje que te haga ver más hermosa que nunca. Ese es mi pago para ti.»
Entonces, guié a la vacilante Brigitte a mi cuarto oculto. Entró nerviosa, sin haber entrado nunca antes. También invité a Corinna a acompañarnos, y a Tuuli como su ayudante.
«Fran, por favor, habla con Benno sobre los sacerdotes que van a Hasse.»
«Como desee”
Después de dejarle el resto a Fran, llevé a Monika a mi cuarto oculto con los demás.
«Cuando vi lo que llevabas puesto en la ceremonia del año pasado, Brigitte, se me ocurrió que no resaltaba tu belleza tanto como debería. Así que me dispuse a crear mi obra maestra: un traje que se ajustara a una mujer alta como tú.»
Tomé los documentos de diseño que le había dado a Monika y los puse sobre la mesa para que Brigitte los viera.
«Este es un vestido sin mangas, llamado así porque los cortes diagonales que bajan del cuello dejan los hombros expuestos. Tengo la intención de atar una cinta alrededor de los codos para añadir una especie de manga decorativa.»
A diferencia de un cuello de halterna, este vestido no iba a ser sostenido por telas o correas; se veía igual en la espalda que en el frente, lo que aseguraba que uno no estuviera demasiado expuesto.
«Se adhiere al cuerpo hasta las caderas. La falda usa mucha tela extra para hacerla aletear, lo que le da al conjunto toda la elegancia que necesita.»
Aunque hubiera preferido ponerla en un simple vestido de cola de pescado para enfatizar su buena figura, a los trajes nobles se les exigía usar una cantidad excesiva de tela. Este vestido se ajustaba al torso para enfatizar el gran busto de Brigitte y su tonificada espalda, pero también deliberadamente excesivo por debajo de la cintura. Después de todo, era mejor evitar los tabúes cuando se diseñaba ropa para mujeres nobles.
«Este es ciertamente un diseño único», observó Corinna.
«La tendencia actual de la moda noble es que los hombros se adornen con pelusa, extendiendo el vestido horizontalmente, ¿correcto? Mientras que eso puede hacer que las chicas delgadas del lado más pequeño se vean más lindas, las líneas verticales complementarían mucho mejor a las mujeres altas como Brigitte. ¿Y qué? ¿Qué piensas, Brigitte? Si no te gusta el vestido, no tenemos que hacerlo.»
Mientras miraba el rostro de Brigitte, ella me devolvió una amable sonrisa. «No, me gusta. Usted ideó este diseño por mí, Lady Rozemyne, y yo sabía más que nadie que las tendencias actuales no me convenían ni a mí ni a otras mujeres caballeros. Nos ponemos ropa que no nos queda especialmente bien porque no tenemos más remedio que seguir las tendencias nobles, pero como se trata de un vestido diseñado por la hija adoptiva del archiduque, sin duda se convertirá en una tendencia en sí misma», respondió, aceptando mi sugerencia no sólo para ella, sino para todas las demás mujeres caballeros que compartían su estatura.
«Corinna, Tuuli — les pido que se encarguen de la elección de los colores, la tela y la costura en sí. Brigitte, pondré cinco grandes monedas de plata de mi dinero para esto. Si Angélica aprueba sus exámenes, entonces le ofreceré un pequeño oro. Por favor, considéralo mientras preparas el presupuesto para la ropa.»
Coloqué tinta y papel delante de Corinna, diciendo que podía usarlo como quisiera, y luego le di a Monika una herramienta mágica parecida a un mazo.
«Monika, una vez que las medidas estén hechas, por favor golpea la puerta con esto; hará que la piedra de fey de fuera de la puerta brille. Mientras tanto, estaré discutiendo otros asuntos con Benno.»
«Como desees.»
Dejando esos asuntos a Corinna y Tuuli, salí del cuarto oculto. El informe financiero de los materiales de enseñanza ya había concluido afuera, y parecía que casi habían terminado de decidir los medios para llevar a los sacerdotes a Hasse. La discusión en general había ido bien ya que el viaje de ida y vuelta ya se había hecho muchas veces.
«Lady Rozemyne. Recientemente visité Hasse para ver el estado actual de las cosas…» Mark comenzó. Según su explicación, después de largas discusiones que habían tenido lugar durante el invierno, la facción del alcalde había terminado aislada. «Para los granjeros, el hecho de que la oración de primavera no se realice es lo mismo que ser abandonado por el archiduque. Cualquiera que escuche que su ira sólo está siendo contenida por la nueva Sumo Obispa, su propia hija, naturalmente se inclinará a apoyarla por encima del alcalde.»
Los granjeros de Hasse maldijeron la irreflexión del alcalde y decidieron colectivamente que era mejor confiar en la hija adoptiva del archiduque, la nueva Sumo Obispa. Los ciudadanos de la mansión de invierno habían entrado en pánico al ser informados de que el antiguo Sumo Obispo había muerto, que Kantna ya no supervisaba la ciudad, y que el ataque al monasterio se consideraba un ataque a la familia del archiduque.
«Parece que los ciudadanos consideraron el monasterio como algo construido sin permiso del nuevo Sumo Obispo, sin darse cuenta de que tales edificios blancos son construidos por la familia del archiduque. Todos dijeron que no tenían intención de atacar al archiduque y que simplemente habían seguido las órdenes del alcalde. Hablando de eso, desde que difundimos el rumor de que alguien tendría que asumir la responsabilidad, el alcalde ha estado viviendo sin hacer problemas y con miedo todo el invierno.»
Aparentemente era de conocimiento común en la ciudad de Ehrenfest que los nobles vivían en edificios blancos, que nunca debían ser tocados bajo ninguna circunstancia. Yo no sabía esto desde que nunca salí, pero todos los demás supuestamente estaban al tanto.
«Gracias por investigar todo esto, Mark.»
«Es un honor para mí serle útil. Me encargué de difundir preventivamente el rumor de que el archiduque enviaría a caballeros y eruditos en primavera para arrestar a los responsables, así
que imagino que actualmente están experimentando una tensión y una agonía más allá de las palabras», dijo Mark con una sonrisa oscura.
La fuerte lealtad puede hacer que la gente haga cosas espantosas, ¿no? Pensé, desviando mi mirada y en su lugar mirando hacia Fran. La sonrisa que llevaba era mucho más suave.
«Me gustaría pedir una vez más a los guardias de la ciudad que acompañen a los sacerdotes a Hasse, por seguridad. Lutz, por favor, entrega esto al comandante de la puerta este», dije, entregándole a Lutz una carta detallando mi petición. Había considerado dársela a Tuuli, pero para el público sería bastante extraño que le diera una carta así a un aprendiz de costurera.
«Como desee»
Fue entonces cuando se iluminó la piedra fey de la puerta de la habitación oculta, indicando que se habían tomado las medidas de Brigitte. Les abrí la entrada y las cuatro salieron.
Mientras Brigitte me informaba de qué tipo de tela y colores había pedido, miré a Tuuli. Intercambiamos una sonrisa al hacer contacto visual, pero no había razón para que yo le hablara aquí. Trabajé desesperadamente mi cabeza para encontrar alguna excusa.
«…Y con eso concluye la orden», dijo Brigitte.
«Entiendo. Me alegra saber que te ha gustado. Ahora bien, Corinna — me imagino que será una gran tarea armar un equipo tan único, pero confío en tus habilidades. Y Tuuli…»
Tuuli levantó la cabeza con una sonrisa radiante.
«Por favor, diseña una horquilla que haga juego con el cabello de Brigitte y su vestido. Las convocaré de nuevo cuando termine la Oración de Primavera», dije, queriendo tener una conversación más relajada con ella cuando no estábamos tan ocupados con la próxima Oración de Primavera.
Tuuli sonrió, adivinando mis intenciones, y luego sacó una caja. «Lady Rozemyne, ¿le gustaría un palo para el cabello, de primavera? Hice uno durante el invierno para que lo use en la Oración de Primavera.»
«Pero por supuesto», respondí. ¿Cómo podría negarme?
El palo para cabello que ella sacó estaba principalmente adornado con florecientes flores renfruhl, que eran como crocantes blancos que anunciaban la llegada de la primavera.
También estaba adornado con un ramo de otras flores, cuyos colores iban del amarillo al verde oscuro.
Una vez que Tuuli me puso el palo para el cabello, sacudí un poco la cabeza, haciendo que el cordón de flores decorativas, parecido a una vid, se balanceara en el aire.
«Le queda maravilloso», dijo Tuuli con una sonrisa.
Me encantó esa sonrisa tanto como mi nuevo palo para el cabello.
Capítulo 14: El Castigo de Hasse
Antes de salir para la Oración de la Primavera, los sacerdotes se dirigieron a Hasse en carruajes proporcionados por la Compañía Gilberta y custodiados por soldados. Se me permitió hablar específicamente con papá ya que era él quien traía a los soldados al templo, y una vez más, fueron reunidos por la entrada trasera del templo (que era la entrada principal desde la perspectiva de la ciudad baja).
«Gunther, te pido ayuda una vez más», dije con una amplia sonrisa mientras papá se arrodillaba ante mí, una expresión seria en su rostro.
«Puede contar conmigo. Me aseguraré de que todos lleguen a salvo.»
«Tienes mi confianza. Que nos encontremos de nuevo en Hasse.»
Mientras hablaba con los soldados, Marthe y Delia se despidieron con lágrimas en los ojos, ya que se habían acercado mucho durante el invierno. Thore y Rick, por otro lado, miraban más allá de la emoción por regresar a Hasse, mientras que los sacerdotes recién asignados al monasterio parecían nerviosos por dejar Ehrenfest por primera vez.
Por la mañana, un par de días después, los carruajes que transportaban a Ferdinand y a mis ayudantes y cocineros se dirigieron a Hasse también. El intervalo de dos días era para dar cuenta de una carta que Benno estaba entregando al alcalde de Hasse, en la que se esbozaba la fecha en la que llegaríamos para castigar a los culpables de traición. No necesitábamos esperar una respuesta ya que era un decreto oficial con el sello del archiduque.
Me dirigiría a Hasse con la bestia alta aproximadamente en la quinta campanada, y para entonces, la carta probablemente ya habría llegado. Los ciudadanos probablemente estaban demasiado asustados y ansiosos para pensar siquiera en almorzar ahora mismo, y con toda honestidad, yo tampoco me sentía muy bien; me estaba viendo obligada a anunciar los crímenes de la ciudad y a condenar al alcalde.
Aún pensando en el futuro de Hasse, dejé mi pluma y le pasé un montón de papel para escribir a Fritz. «Este es el texto para el libro ilustrado de invierno. Por favor, entréguelo a Wilma y pídale que termine las ilustraciones mientras hago la oración de primavera.»
Ya les había pedido a Fritz y Gil que terminaran los libros de ilustraciones de otoño e invierno para la Ceremonia de la Unión de las Estrellas, que tenia lugar a mitad del verano. Las ilustraciones del volumen de otoño estaban casi terminadas, y sólo faltaba imprimirlas ahora, pero acababa de escribir el texto del volumen de invierno.
Como la mayoría de mis asistentes fueron enviados temprano en la mañana, los únicos que quedaron en mis aposentos fueron Fritz, que dirigiría el taller, y Fran, que iría conmigo en mi bestia alta. También había varios de los sacerdotes grises que normalmente trabajaban en el taller con nosotros, todos ellos tenían experiencia sirviendo a los sacerdotes azules. Esto no fue una coincidencia, sino más bien el resultado de un esfuerzo deliberado ya que Ferdinand almorzaría aquí, habiendo enviado ya a sus asistentes y chefs a Hasse.
«Entonces, Fran — ¿cómo va la comida?» Pregunté. «Estoy seguro de que Hugo lo está haciendo bien, pero quería asegurarme.»
Como Ella había salido para la Oración de Primavera, el almuerzo de hoy estaba siendo preparado por Hugo y otro ayudante, con el permiso de Freida y el maestro del gremio. Había terminado de entrenar a su sustituto en el restaurante italiano, y había aprovechado la oportunidad para ayudar aquí y fortalecer su relación con la hija adoptiva del archiduque.
«Es una cocina desconocida para él, pero como no es muy diferente de la de la directora del orfanato, le va muy bien. El Sumo Sacerdote seguramente también estará satisfecho.»
«Eckhart y Justus, también, me imagino.»
No había sido necesario invitar a Eckhart y Justus a comer ya que saldríamos a la quinta campana después del almuerzo, pero ya me habían enviado una ordonnanz expresando lo mucho que deseaban disfrutar de la comida aquí, así que declinar no había sido realmente una opción.
«Más importante aún, Lady Rozemyne, querrá escribir la otra carta pronto si desea terminar antes de que llegue el Sumo Sacerdote», observó Fran. Y tenía razón.
Llegué a escribir la carta que quería que Hugo entregara a Freida. En ella, le agradecí por prestarnos los dos chefs y añadí un menú de temporada para el restaurante italiano, señalando que vendría a comer allí una vez que la Oración de Primavera terminara. Una vez que terminé, sellé la carta y se la di a Fritz.
«Dale esto a Hugo cuando le pagues por su trabajo, si es posible. Dígale que deseo que se lo entregue a Freida.»
Un pequeño timbre vino de más allá de la puerta, indicando la llegada de un visitante. Era la campana de Ferdinand. Fran abrió la puerta y entró con Zahm, Eckhart y Justus.
«Mis disculpas por haberle hecho cargar con los preparativos del almuerzo, Rozemyne.»
«Está bien. Me permites viajar a Hasse por la bestia alta a pesar de que es egoísta hacerlo. Tienes mi gratitud, Ferdinand.»
Eckhart siguió a Ferdinand con una amplia sonrisa. «Y siento que nos hayas preparado un extra.»
¿Es mezquino por mi parte desear que parezca al menos un poco culpable por esto? Es tan comilón como Karstedt.
Después de terminar una comida hecha por Hugo por primera vez en años, era hora de beber el té preparado por Fran y discutir la próxima visita a Hasse. Necesitábamos poner al día a Eckhart y Justus sobre la situación, así que una vez que me aseguré de que todos tocaban las herramientas mágicas de bloqueo de sonido proporcionadas por Ferdinand, empecé a explicar. Después de todo, la raíz de nuestros problemas había sido mi entusiasmo por difundir la impresión a través de monasterios con orfanatos y talleres que me resultaran fáciles de visitar.
«Era una tonta», comencé.
En ese momento, acababa de ser bautizada y sabía muy poco sobre el funcionamiento de la sociedad noble. Era tan ignorante que asumí que íbamos a contratar a obreros de la construcción de la ciudad baja para construir el orfanato y el taller desde cero, y tal vez lo hubiéramos hecho, si esas hubieran sido las únicas cosas que pedí. Pero no. Pedí un templo en miniatura. Y ya que eso significaba que sacerdotes vestidos de azul con sangre noble lo visitarían, las costumbres nobles exigieron que el monasterio se construyera como un edificio blanco.
«Si hubiera sabido más sobre los nobles, no habría pedido un monasterio. No habría hecho tal petición durante una comida a la que hubiera invitado a otros.»
Ferdinand asintió. «Imagino que Sylvester tampoco habría actuado tan precipitadamente, si no hubiera estado tan satisfecho con la comida. Debería haberle dado más consideración a su limitada familiaridad con la cultura noble.»
Normalmente su trabajo era detenernos a Sylvester y a mí cuando nos adelantábamos, pero en ese momento, asumió que yo había aplacado a Sylvester y a él con la comida para hacer mis demandas desde una posición con más influencia. En el interior, incluso se alegró de verme actuar más como un noble, haciendo uso de tramas y manipulaciones.
Verdaderamente, pueden ocurrir increíbles malentendidos cuando dos personas consideran una situación desde sus propias perspectivas.
«Como resultado, un monasterio fue construido en Hasse el mismo día.»
Eckhart abrió los ojos sorprendido por la profunda historia detrás del monasterio, mientras que Justus se inclinó hacia adelante con emoción. «Oho. La verdad siempre está llena de sorpresas, ¿eh? Por eso la recopilación de información nunca envejece. Entonces, ¿qué problemas trajo esto? Cuéntamelo todo.»
Los artesanos de la ciudad baja habían trabajado juntos para amueblar el monasterio de Hasse y hacerlo habitable para los sacerdotes. Yo también intenté llevar a los huérfanos dentro, pensando que así se salvarían del maltrato brutal y se aliviarían las cargas de Hasse.
«Salvamos a dos niñas y a sus hermanos que estaban a punto de ser vendidos por los nobles, pero mis acciones pusieron a Hasse en una posición extremadamente peligrosa. Ni siquiera lo supe hasta que la gente de la Compañía Gilberta me dijo que los huérfanos de Hasse se consideraban propiedad compartida de todos en la ciudad.»
«¿Quién podría culparte por no saber cómo se trata a los huérfanos allí? Aquí en Ehrenfest, los huérfanos bautizados son atendidos por talleres», dijo Justus, ganándose una mirada de sorpresa de Eckhart. Parecía que no era normal que los nobles supieran cómo trataban a los huérfanos más comunes en otros lugares.
«Desafortunadamente, el alcalde de Hasse creía que podía hacer cualquier cosa con el apoyo del antiguo Sumo Obispo. Asumió erróneamente que tenía un poderoso respaldo, y por lo tanto atacó el monasterio para recuperar a las niñas.»
«¡Increíble! ¡Pero el monasterio es un edificio blanco que fue construido por el mismo Lord Ferdinand!» Eckhart exclamó, con la voz un poco alterada.
Asentí con la cabeza. Los edificios blancos para que vivieran los nobles sólo podían ser construidos por miembros de la familia del archiduque que tuvieran su permiso explícito, así que atacar a uno era tratado de la misma manera que atacar a la familia del archiduque. Yo tampoco lo sabía, pero la ignorancia de la ley no era excusa.
«Nadie resultó herido gracias a la magia de protección del monasterio, pero, sin embargo, Hasse había cometido traición.»
«¡Entonces deben ser destruidos de inmediato!» Eckhart exclamó de nuevo, sacando la cinta y levantándose de su asiento. Pero Ferdinand lo detuvo con un suspiro.
«Cálmate, Eckhart. Estoy usando a Hasse como una experiencia de aprendizaje para Rozemyne. No lo destruyas antes de que ella haya sacado todo lo que pueda de esta oportunidad.»
«¿Lo estás usando como una experiencia de aprendizaje…?»
«En efecto. Ahora que Hasse ha cometido traición, es una ciudad sin futuro; no importa si se destruye o se salva», dijo Ferdinand con una risa. «Esto hace que sea la oportunidad perfecta para que Rozemyne aprenda a utilizar sus recursos humanos, a maniobrar asuntos para alcanzar su objetivo deseado, a castigar a los delincuentes y a comprender las consecuencias que tienen sus acciones.»
«Le di una tarea. Si ella no desea ver a Hasse destruido, entonces depende de ella el desarrollo de una facción que se oponga al alcalde y lo aísle como un traidor. Lo que haremos aquí es ejecutar al alcalde y a su facción; no es necesario que los destruyan ustedes mismos.»
Eckhart frunció el ceño confundido y me miró. «Pero los plebeyos que atacarían un edificio blanco son una plaga para la sociedad. No hacen más que daño. ¿No es justo eliminarlos de este mundo? Rozemyne, ¿por qué demonios los proteges?»
Como uno podría probablemente decir de las palabras de Eckhart, mi perspectiva del mundo era completamente diferente a la de un noble. Incliné mi cabeza en el pensamiento y traté de explicar el razonamiento detrás de mis acciones, a pesar de que no esperaba que él se identificara con ellas.
«Donde fui criada, los gobernantes existían para proteger a sus ciudadanos. No entiendo qué línea de pensamiento te lleva a querer destruir tan fácilmente una ciudad entera de gente que se supone que estás protegiendo. Una vez que matas a alguien, se va para siempre. ¿No es mejor dejarlos vivir y arrepentirse de sus errores?»
«¿Dejarles vivir? ¿Con qué fin?» Preguntó Eckhart, frunciendo su frente en confusión. Sinceramente no parecía entender lo que estaba hablando.
«Los plebeyos pagan impuestos a los nobles, ¿no es así? Por lo tanto, pueden beneficiarse al mantenerlos vivos. El castigo que le sugerí a Sylvester fue aumentar sus impuestos durante diez años.»
«Parece que los plebeyos y los nobles son fundamentalmente diferentes», respondió Eckhart, acariciando su barbilla en pensamiento. Sabía que yo había sido criada como hija de un soldado, así que parecía que lo atribuía a nuestros distintos orígenes. «Tienes razón en que el archiduque protege a sus ciudadanos; les da un lugar donde vivir y se asegura de que la tierra esté llena de maná. Sin embargo, mientras que los plebeyos son aceptados como ciudadanos y se les permite quedarse aquí a cambio de pagar impuestos, lo que más importa es su obediencia. No hay necesidad de mantener vivos a los traidores que no pagan al archiduque el respeto y la gratitud que se le debe.»
El archiduque usó su maná para revitalizar la tierra, tanto haciendo como asegurando la tierra para que la gente viva en ella. Era aparentemente normal que aquellos en un ducado que se levantaban contra los nobles a pesar de ser mantenidos vivos por su gracia y maná fueran ejecutados en el acto.
«Hay más de mil personas que viven en Hasse y sus alrededores, e incluso si se excluye a los agricultores que no estuvieron directamente involucrados en el ataque, eso deja todavía más de doscientas personas», respondí. «Si Hasse fuera destruido, ¿no recibiría menos impuestos?
¿No perjudicaría en última instancia tanto al archiduque como a los nobles?»
Intentar convencer a un noble por razones morales no funcionaría, ni tampoco intentar explicar que los plebeyos seguían valores diferentes. Así, lancé un ataque sobre la base de los impuestos sobre las pérdidas materiales. Pero, tristemente, incluso eso no tuvo ningún efecto.
«No nos perjudicaría en este momento», respondió Ferdinand al instante.
«Realmente no sería un problema en absoluto», añadió Justus.
Ambos habían respondido tan rápidamente que, por un segundo, sólo pude parpadear como respuesta.
Ferdinand frunció el ceño con desagrado, y luego continuó. «Actualmente carecemos de nobles y sacerdotes, y no tenemos suficiente maná para vitalizar completamente la tierra. Estamos siendo forzados a extender nuestro maná lo más delgado posible para preservar las vidas de nuestros ciudadanos. Podemos tener un poco más de margen con el maná ahora que has entrado en el templo y estás realizando la Oración de la Primavera, pero todavía hay más plebeyos que agotan el maná que nobles que lo proporcionan. En este sentido, perder una sola ciudad no supondría ningún problema. De hecho, sería beneficioso para nosotros.»
«¡Espera un segundo!» exclamé, parándome reflexivamente con total incredulidad ante lo que acababa de oír.
«No te pares tan abruptamente. Es antiestético», regañó Ferdinand, mirándome fijamente antes de continuar. «He escuchado tu punto de vista, y por respeto, no ejecuté a ese grosero y tonto alcalde en el acto. ¿No es esto en su beneficio, permitiéndole salvar al resto de la ciudad como le plazca?»
Mi primer pensamiento fue llamar a Ferdinand cruel o incluso monstruoso, pero la realidad era que estaba siendo el más considerado de todos los nobles de aquí; había escuchado mi opinión y estaba haciendo todo lo posible para acomodarla. Pero a Eckhart no parecía gustarle mucho ver a Ferdinand reprimido de esta manera, y me miraba con insatisfacción.
«Rozemyne, el mundo estará mejor sin tontos que lleven armas contra la familia del archiduque — la misma gente que los mantiene vivos. No hay necesidad de agobiarse por salvarlos. Sería mejor lavarse las manos y deshacerse de ellos por completo.»
«No, Eckhart», dijo Justus, «Creo que milady tiene la idea correcta de exprimirlos hasta secarlos durante la próxima década. Pasan muchos años antes de que los plebeyos tengan edad para pagar impuestos, así que no queremos perder muchos de ellos. Ya sabes lo rápido que mueren los plebeyos cuando incluso una enfermedad menor comienza a propagarse.
Tenemos que planear para cosas de este tipo». Para un oficial de impuestos, su respuesta fue muy personal.
Me desplomé sobre mis hombros tristemente; me parecía imposible acostumbrarme a la forma en que los nobles pensaban las cosas.
«Creo que ya es hora de que nos vayamos a Hasse. Ejecutaremos a la facción del alcalde como traidores y, en el proceso, veremos cuánta gente se ha movido con esa trama tuya, Rozemyne. Sólo puedo esperar que la facción antialcalde haya crecido significativamente en número», dijo Ferdinand con una mueca de desprecio. Era como si un tornillo de banco estuviera apretando mi cabeza.
Sacamos nuestras bestias altas en la puerta del templo. Fran y Zahm estarían sentados en los asientos traseros de mi Pandabus, mientras que Brigitte estaría en el frente conmigo. En este punto, era como si el asiento de pasajero de Lessy existiera básicamente sólo para ella.
«Mi lady, ¿le importa que cargue esto en su bestia alta?» Justus preguntó, haciendo que algunos sacerdotes grises cargaran unas cajas grandes que tenían candados de aspecto muy intenso. Eran lo suficientemente grandes como para que un hombre adulto apenas pudiera cargarlas, lo que las hacía demasiado voluminosas para llevarlas en una bestia tradicional y del tamaño perfecto para que yo me sentara en ellas.
«Está bien, adelante. No me importa.»
Fran y Zahm pusieron las cajas en Lessy para mí, pero cuando fui a meterme, Justus vino con una amplia sonrisa en su cara. «Por favor, permítame montar en su bella bestia alta también, mi lady.»
«¡Justus!» Ferdinand rugió, su voz golpeando a Justus como un trueno. Exactamente lo mismo había sucedido durante el Festival de la Cosecha.
¿Justus nunca aprende en serio? Me pregunté a mí misma. Pero al verme colgar la cabeza, simplemente amplió su sonrisa.
«Estas cajas me han sido confiadas, y no puedo dejarlas desatendidas. Sabe lo valiosas que son, ¿verdad, Lord Ferdinand? ¿Realmente cree que sería aceptable no tener a un erudito en espera?» Preguntó Justus, hinchándose el pecho como si estuviera orgulloso de la trama que había urdido.
La expresión de Ferdinand se oscureció como si estuviera conteniendo el impulso de soltar un tremendo rugido. Tanto él como Justus se miraron durante unos diez segundos, y luego Ferdinand finalmente volvió su mirada hacia mí.
«Rozemyne, no prestes atención a Justus durante el viaje. Si permites que te distraiga, seguramente caerás del cielo.»
«Y eso significa que tengo el permiso de Lord Ferdinand. Dejadme entrar, mi lady.»
«¿Qué? ¿Qué? ¿Era él quien daba su permiso…?»
Miré entre Ferdinand, que se había vuelto hacia su propia bestia, y Justus, que me insistía. No teniendo otra opción, abrí una puerta a Lessy.
«Fran, por favor, enséñale a abrocharse el cinturón de seguridad.»
«Como desee”
Una vez que el excitado Justus saltó a mi bestia, nos fuimos. Pero él estaba haciendo tantas preguntas sobre el interior que era honestamente un poco molesto. Respondí cortésmente a sus preguntas al principio, pero la advertencia de Ferdinand de que caeríamos del cielo empezaba a parecer cada vez más legítima.
«Justus, me estás distrayendo. Por favor, guarda silencio.»
«En ese caso, mi lady, esta es mi última pregunta: ¿con qué medios creaste una bestia alta como esta?»
«No estoy segura de cómo responder a eso. Sólo la imaginé y luego la hice.»
«Es una lástima. Quería una para mí, de ser posible…»
Nuestro viaje a Hasse no nos llevó mucho tiempo, y llegamos en un abrir y cerrar de ojos. Al aterrizar en la plaza, como habíamos hecho durante el Festival de la Cosecha, la gente se dispersó para hacernos un hueco. Pero a diferencia de antes, todos se arrodillaron una vez que dieron un paso atrás, y las breves miradas que capté de sus rostros no revelaron más que expresiones sombrías. Los niños parecían haber captado también la atmósfera pesada ya que no estaban charlando entre ellos como de costumbre, sino que se aferraban a sus padres con ansiedad o se arrodillaban como los adultos.
Apreté mis labios con fuerza ante la inminente sensación de temor; estaba claro que todos entendían la situación. ¿Sería realmente posible terminar el asunto aquí con sólo la muerte del alcalde? Miré a Ferdinand mientras caminaba un poco por delante de mí, pero no pude deducir sus intenciones.
«…Hemos estado esperando desde que recibimos la carta de la Compañía Gilberta», dijo Richt.
Estaba arrodillado en el escenario, entre varios otros que probablemente eran los jefes de los pueblos agrícolas vecinos. Podía suponer que Richt había administrado la mansión de invierno en lugar del alcalde debido a su castigo, así que tenía sentido que fuera él quien nos saludara también.
«Honorable Sumo Obispa y Sumo Sacerdote, bienvenido a la ciudad de Hasse», continuó Richt. «Agradezco a Flutrane, la diosa del agua, por este encuentro desde el fondo de mi corazón.»
Volvimos a asentir levemente al recibir su cortés saludo para los nobles.
Richt levantó la vista y, dada mi estatura, hicimos contacto visual directo. «Sumo Obispa, yo… es decir, Hasse…»
«Tienes mis felicitaciones, Richt, pero como decía la carta, Hasse debe ser castigado. No importa lo que le diga al archiduque, ese hecho no cambiará», dije.
En ese momento, me volví hacia los plebeyos reunidos, sosteniendo una herramienta mágica que amplificaba la voz, muy parecida a la que se había usado durante el recital de Harspiel.
«Atención, gente de Hasse. Atacar el monasterio ha sido considerado un acto de traición contra la familia del archiduque. He pedido a mi padre adoptivo que les perdone, pero el hecho es que se ha cometido un crimen — un crimen tan grave que incluso un noble sería castigado por ello. En este caso, el alcalde lideró el ataque con la ayuda de muchos ciudadanos. En circunstancias normales, la ciudad entera sería vista como una colmena de peligrosos rebeldes y posteriormente destruida en su totalidad.»
La multitud comenzó a agitarse. Escuché a algunos maldecir al alcalde, otros exclamaron que no tenían nada que ver con él, y otros se quejaron de que no era justo castigarlos también.
«Sin embargo, sé que Hasse apoya a muchos granjeros que sólo viven en pueblos agrícolas vecinos. Imagino que algunos de ustedes fueron chantajeados o engañados por el alcalde. Le rogué al archiduque que no destruyera toda la ciudad por los crímenes de unos pocos, y al final aceptó replantearse el castigo», anuncié.
Escuché unos pocos murmullos de sorpresa, luego las pálidas expresiones de la multitud rápidamente comenzaron a dar paso a las sonrisas. Continué apresuradamente antes de que sus esperanzas crecieran demasiado.
«Se replanteó el castigo, pero eso es todo; Hasse no escapará ileso. Su castigo será diez años de aumento de impuestos, y ningún sacerdote será enviado aquí para la Oración de Primavera de este año. He salvado sus vidas, pero el castigo no es nada fácil. Perdonadme por ser incapaz de hacer más.»
Los aplausos se extendieron entre la multitud. Vi a algunas personas suspirando de alivio, y a otras abrazándose alegremente.
«No envolvernos en algo que no hicimos es lo único que importa. Muchas gracias, Sumo Obispa», dijo Richt.
Pero mientras la multitud se emocionaba, Ferdinand se adelantó con calma y me quitó la herramienta mágica que amplificaba la voz. Luego habló con su fría, fría voz. «Entréguenos a los traidores. Serán ejecutados.»
En un instante, el silencio cayó sobre la multitud. Era tan silencioso que parecía como si pudiera oír los sonidos de la gente tragando nerviosamente.
Richt cerró los ojos con fuerza, y luego asintió con la cabeza. «Como desee.»
Capítulo 15: La Puerta del Juicio
Richt se excusó, y salió a buscar al alcalde.
Pasó un poco de tiempo antes de que regresara. Cuando lo hizo, el alcalde fue llevado al escenario por dos hombres que lo sostenían de los brazos. Se veía delgado y un tanto lastimoso usando sus ropas andrajosas, pero esto era en realidad bastante estándar para los plebeyos. Y mientras estaba de pie, no vi ninguna señal de que hubiera sido golpeado durante el invierno. De hecho, no parecía que hubiera sido tratado tan mal en absoluto.
El alcalde se arrodilló ante mí, levantando la cabeza para recibir mi mirada antes de volver a bajarla rápidamente. Aunque sólo vi sus ojos entrecerrados por un segundo, había un brillo desagradable en ellos. Podía sentir el aire distintivo de la condescendencia arrogante, su expresión transitoria dejando claro que pretendía explotarme para escapar de su castigo, ya que yo sólo era una niña compasiva.
… Si yo de hace un año estuviera aquí arriba, nunca habría notado esa mirada.
Ya había pasado un año siendo golpeada en la sociedad noble, teniendo que observar cuidadosamente la expresión pétrea de Ferdinand y la sonrisa tranquila de Florencia para vislumbrar incluso las verdaderas emociones ocultas bajo sus fachadas. Parecía que toda esta práctica me había hecho un poco más atenta a este tipo de cosas, y aunque no estaba particularmente contenta con el método, al menos me había ayudado a evitar ser explotada.
«Sumo Obispa, simplemente no entendía mis acciones», el alcalde empezó con voz dolorida, manteniendo la cabeza baja mientras se defendía.
Continuó hablando largo y tendido sobre cómo no se había dado cuenta de que atacar el monasterio sería considerado una traición, pero eso era una mentira; cuando Fran le había contado a Richt sobre el ataque al monasterio durante la Fiesta de la Cosecha, la sangre se le había escurrido de la cara, y no había posibilidad de que el asistente del alcalde supiera algo que el propio alcalde no sabía. La verdad era que sólo había intentado suavizar su crimen usando la influencia del antiguo Sumo Obispo. Sabía que era un grave delito, por lo que había esperado a que Richt estuviera fuera de la ciudad para ordenar el ataque.
Mientras escuchaba, sentimientos de completa repugnancia comenzaron a acumularse lentamente en mi pecho. Ferdinand estaba de pie un paso detrás de mí, y sólo podía imaginar la escalofriante expresión de su cara. Sólo pensarlo fue suficiente para hacer que un escalofrío recorriera mi columna vertebral.
«Suficiente. ¿Desde cuándo tienes la impresión de que la ignorancia excusa tu crimen?» preguntó Ferdinand, cortando la defensa del alcalde de un solo golpe.
El alcalde miró a Ferdinand sorprendido, sin encontrar ninguna palabra. Entonces me miró fijamente, concluyendo sin duda que sería más fácil convencerme, y reanudó su defensa.
«¡Oh benevolente Sumo Obispa que salvó a Hasse de la destrucción! Todo lo que hice fue para proteger mi humilde ciudad. Sólo ahora comprendo la gravedad de mi ignorancia, y pido vuestra misericordia para poder vivir con virtud para expiar mi pecado.»
Su grandilocuencia se refería a lo que se esperaría de alguien que estuviera en una posición de liderazgo; sabía escoger sus palabras, hablando de una manera que rápidamente persuadía a los que escuchaban a simpatizar con su situación. Varias personas en la multitud habían empezado a hablar pidiendo mi misericordia.
Esto no es bueno…
Un frío incómodo me invadió. Mi objetivo era salvar a la mayor cantidad de gente posible en Hasse sacrificando a su alcalde, pero había una posibilidad de que aquellos que trataron de defender sus acciones terminaran siendo ejecutados también.
«¿No es usted una santa que muestra misericordia incluso a los huérfanos, Sumo Obispa?» preguntó el alcalde con confianza, explicando lo que había hecho por los huérfanos de Hasse y rezando abiertamente para que yo le mostrara la misma consideración.
Richt parecía enfermo del estómago, su cara dejaba claro que quería decirle al alcalde que se callara ya. Se acercó un poco a él, pero inmediatamente se detuvo en su lugar, habiéndose puesto completamente pálido. Podía adivinar que había tenido la intención de impedir que el alcalde continuara con su acto, sólo para que Ferdinand lo mirara con desprecio.
Un momento después, sentí un golpecito en mi espalda. Me volví con gracia y miré hacia arriba para ver a Ferdinand, cuya mirada era tan intensamente fría que me hizo estremecer. Todavía forzaba sus labios a una sonrisa tranquila, pero no había ni una onza de calor en su expresión mientras me presionaba silenciosamente para terminar esto ya.
Bueno, entonces… ¿qué debo hacer ahora?
Necesitaba pensar en una manera de llevar esto a salvo a la ejecución del alcalde mientras preservaba mi santa imagen. Después de observar al alcalde por un segundo, que ahora agitaba sus brazos mientras exponía sus súplicas, bajé la mirada.
«Alcalde, usted habla de misericordia, pero ¿no golpea a los huérfanos de Hasse todos los días? Tanto Thore como Rick estaban cubiertos de moretones cuando se los quité», comencé. Nora y Marthe habían sido razonablemente bien alimentados, sin duda porque iba a venderlos, pero Thore y Rick estaban desnutridos y eran claramente víctimas de abusos físicos regulares. «No veo la necesidad de mostrar compasión a quien explota su poder para abusar de los débiles.»
Pude ver el pánico en los ojos del alcalde, y rápidamente comenzó a divagar en un desesperado intento de suavizar las cosas y obtener algún tipo de compromiso de mi parte.
«Eso fue — Ahem. Eso fue simplemente un castigo. No les habría hecho tanto daño si no hubieran cometido actos tan inmorales. ¿No es normal castigar a los que lo merecen?»
«No entiendo bien qué acto inmoral tendría que haber tenido lugar para justificar la violencia. Digamos que Thore o Rick hubieran atacado a su familia — ¿sería suficiente para justificar tal castigo?» Pregunté, poniendo una mano en mi mejilla e inocentemente inclinando mi cabeza, haciendo el papel de una niña protegida e ignorante del mundo.
El alcalde asintió con la cabeza una y otra vez, frotándose las manos con entusiasmo. El brillo carnívoro en sus ojos mientras intentaba balancearme era realmente aterrador.
«Eso es claramente un acto inmoral», el alcalde estuvo de acuerdo. «Si los huérfanos atacaran a mi familia, me pondría furioso, y por supuesto los castigaría con violencia. Nadie me culparía por eso, ya que los huérfanos deben entender que sólo se les mantiene vivos gracias a mi buena voluntad.»
Richt, ahora arrodillado detrás del alcalde, cerró los ojos con fuerza y colgó la cabeza. Los jefes de la ciudad que se arrodillaban a su alrededor también se estremecieron ante la ironía.
Miré al alcalde de frente, y luego hice mi última pregunta. «Si los huérfanos no hubieran entendido que estaban atacando a tu familia — ¿dirías lo mismo incluso entonces?»
«Sería impensable que los huérfanos no reconocieran a mi familia. Sus mentiras no excusarían su crimen.»
Dejé escapar un suspiro y susurré: «Qué pena», antes de volverme para mirar a Ferdinand.
«El alcalde ha dejado clara su posición.»
Los fríos ojos de Ferdinand se estrecharon más, y sus labios se curvaron en una sonrisa un poco más amplia. «Entiendo. Ciertamente ha dejado clara su posición», dijo, dando un paso adelante.
Yo, por mi parte, di un paso atrás, concediendo a Ferdinand el derecho a hablar.
«Sostienes que quien ataca un edificio construido por el archiduque para su hija debe ser indiscutiblemente castigado. Los nobles viven en edificios de marfil, construidos con el poder del archiduque. Este es un hecho conocido por todos.»
«Erm… No, de verdad que no me di cuenta…» El alcalde se alejó, vacilando de nuevo ahora que tenía que tratar con Ferdinand. Su rostro comenzó a palidecer, y su grandilocuencia de antes se desvaneció en un instante. Miró hacia mí, buscando desesperadamente mi ayuda, pero me negué a reconocerlo.
Ferdinand dio otro paso adelante, acorralando aún más al alcalde. «Los alcaldes deben tratar con los nobles, y sería impensable que no supieran algo tan básico. Hiciste que tus ciudadanos atacaran el monasterio sabiendo la gravedad de tu crimen. Lo que no sabíais es que el antiguo Sumo Obispo había muerto antes de que pudiera disfrazarlo y proporcionarle su protección.»
El alcalde abrió los ojos conmocionado. «Eso simplemente no es…» comenzó, tratando desesperadamente de encontrar un escape. Pero la gente de la multitud que lo había apoyado momentos antes lo miraba ahora con ojos desapasionados. Podía adivinar que había pasado el invierno convenciéndolos de que no sabía lo que hacía.
«Pero, de todas formas, no importaría incluso si realmente no lo hubiera sabido. Las acciones tomadas por la gente de Hasse no son nada menos que un ataque a la familia del archiduque, y eso es traición. La traición debe ser castigada, y nadie puede culpar al archiduque por ordenar dicho castigo. Los plebeyos deben ser instruidos para que se mantengan vivos sólo por la gracia de la nobleza — esta es la posición que tú mismo acabas de adoptar.»
«Pero —»
«Me canso de tus excusas deshonestas. No hables más», dijo Ferdinand, silenciando las protestas del alcalde. Luego volvió a mi lado, donde me miró con la misma expresión dura que le había dado al alcalde. «Rozemyne.»
Instintivamente enderecé mi espalda, sintiendo que me iba a dar un sermón. Viendo eso, Ferdinand suspiró exageradamente, y luego habló con una voz fría y una mirada intencionadamente villana.
«Suplicó al archiduque que aligerara su sentencia basándose en que la gente de Hasse entendía la gravedad de su crimen y estaba profundamente arrepentida. Me parece, sin embargo, que no entienden nada», dijo Ferdinand, mirando desde el alcalde a la multitud reunida. Todos se tensaron mientras sus ojos los escudriñaban, y el silencio cayó sobre la plaza. «Rozemyne. Eres conocida como la Santa de Ehrenfest. ¿Todavía crees que Hasse merece tu misericordia?»
La atmósfera se congeló cuando los ciudadanos se dieron cuenta de que el castigo aliviado del que había hablado podía ser retirado con una sola palabra. Un silencio tan pesado que la gente tenía miedo de moverse cubrió la plaza mientras esperaban escuchar lo que Ferdinand diría a continuación. Pero en medio de una presión tan intensa que incluso se podía dudar en respirar, Richt miró lentamente hacia arriba, como si se empujara contra unas pesas que le sujetaran.
«Oh honorable Sumo Sacerdote. Oh honorable Sumo Obispa. Pido permiso para hablar», dijo con voz temblorosa. Estaba tan nervioso que había empezado a sudar, haciendo que su pálido rostro brillara ligeramente y su pelo se pegara a su frente.
«Puedes hablar», dijo Ferdinand.
Richt expresó su mayor gratitud, y luego continuó. «Sumo Sacerdote. Nosotros, el pueblo de Hasse, comprendemos verdaderamente la gravedad del crimen que el alcalde nos ordenó cometer. En circunstancias normales, nuestra ciudad entera ya habría sido destruida, y no podemos agradecer lo suficiente a la santa por concedernos su misericordia y perdonarnos la vida. El alcalde es el único que no lo entiende. No somos como él, se lo aseguro», dijo, temblando bajo la presión de Ferdinand mientras intentaba desesperadamente proteger a sus conciudadanos.
Su valor me llegó al corazón. Fue entonces cuando sentí un golpecito en la espalda de Ferdinand, que seguía mirando estrictamente a Richt. Levanté la vista y me lanzó una mirada que parecía decir: «¿Cuál es tu papel aquí, otra vez?»
…Bien. Soy una santa.
Tan conmovida como estaba, ahora no era el momento de quedarme parada. Me puse delante de Richt y me di la vuelta, extendiendo los brazos como para protegerlo de Ferdinand.
«Sumo Sacerdote, creo en las palabras de Richt. La gente entiende la gravedad de su crimen. Yo lo sé.»
«…Sumo Obispa,» llegaron voces increíblemente conmovidas tanto de Richt como de los jefes del pueblo.
La admiración y la gratitud en sus ojos me hicieron sentir tan culpable que apenas podía soportarlo; sólo quería gritar: «¡No puedo ser una santa! ¡Esto es demasiado!» y salir corriendo del escenario. Pero me enfrentaba a Ferdinand mientras hacía el papel de un malvado jefe final, con una expresión despiadada y todo eso. No podía simplemente huir. Esto, también, era parte de la tarea que me había dado hace tanto tiempo.
Ferdinand sacudió la cabeza mientras me miraba deliberadamente. «Rozemyne, la bondad a veces hace más daño que bien. Debes arrancar las semillas de la rebelión antes de que se conviertan en una carnicería.»
«Sumo Sacerdote, el pueblo de Hasse no planea ninguna rebelión. No hay nada que temer.
¿No es así, todos?» Pregunté, dándome la vuelta para enfrentar a Richt, a los jefes del pueblo y a la multitud.
Richt dijo inmediatamente, «Por supuesto», y fuertes gritos de acuerdo vinieron de toda la plaza.
«Puedes oírlos por ti mismo, Sumo Sacerdote. Así que por favor…»
Pero justo cuando creía que había resuelto el asunto, Ferdinand levantó de repente su mano derecha a la altura del hombro. «Entonces haré que lo demuestren.»
«¿Eh…?»
…Lo siento, pero no tengo ni idea de lo que está pasando ahora mismo. ¿Esperas que haga algo? ¡Al menos dame una señal!
Mientras me asustaba por dentro, sin saber qué hacer, Ferdinand sacó su schtappe.
«Arrancaré completamente las semillas de la rebelión», anunció, y luego murmuró “geteilt” y sacó su schtappe. Una barrera de ámbar translúcido apareció bajo el escenario, un poco más allá de la plaza.
¿El escudo de la Schutzaria…?
El parecido era cercano, pero mientras que el escudo que hice al rezar a Schutzaria era redondo, el que había producido Ferdinand era un fino rectángulo que se parecía a una puerta, lo suficientemente ancha como para que dos adultos la atravesaran estando de pie uno al lado del otro.
«Intentarán pasar por esta Puerta del Juicio. Aquellos que verdaderamente lamenten lo ocurrido podrán pasar sin problemas.»
Richt me miró con preocupación, pero yo sabía cómo funcionaban estas cosas; un escudo de Schutzaria dejaría pasar a cualquiera que no albergara malicia o la intención de dañar a otros. Lo miré a los ojos y le di un asentimiento tranquilizador.
«Richt pasará sin problemas», dije.
La determinación llenó los ojos de Richt y se adelantó, bajando las escaleras y poniéndose de pie frente al rectángulo de ámbar. Mientras todos los que estaban en la multitud contenían la respiración, esperando ver lo que pasaría, él caminó hacia el escudo… y pasó con facilidad, a pesar de parecer un poco asustado en el último momento.
«Es como ves, Sumo Sacerdote. Es un buen hombre.»
«Parece que Richt es digno de confianza, pero ¿qué hay de éste?» Ferdinand reflexionó, mirando con desagrado al alcalde.
En ese momento, Richt, así como varios de los jefes de la ciudad, agarraron al alcalde y lo bajaron por las escaleras. Luego, lo empujaron hacia la Puerta del Juicio.
«¡Nguh!»
Como esperaba, el alcalde fue derribado por un fuerte viento, que le impidió pasar. Bandas de luz se dispararon instantáneamente desde la cinta de Eckhart y lo ataron.
«Lord Ferdinand, he detenido al rebelde.»
«Buen trabajo.»
Richt había pasado por la Puerta del Juicio, pero el alcalde no. Escuché un jadeo simultáneo de todos en la plaza mientras el miedo se deslizaba por sus rostros; aquellos que habían atacado el monasterio sin duda se dieron cuenta de que el mismo poder los había derribado en el pasado. Algunos incluso parecían visiblemente enfermos.
«Richt, que todos los ciudadanos de Hasse pasen por la puerta», ordenó Ferdinand. «Todos aquellos que se consideren una amenaza serán ejecutados.»
«Sumo Sacerdote», dije, tirando de su manga para intentar señalar que esto era innecesario. Pero él miraba entre los ciudadanos reunidos y el atado y propenso alcalde con una mirada dura en sus ojos.
«Cualquier número de estas personas podría albergar las mismas malas intenciones que este tonto. El juicio será necesario si no desea que ejecutemos a toda la ciudad. ¿No está de acuerdo?»
«Creo en la gente de Hasse. Seguramente el juicio no es…»
Pero antes de que pudiera decir “necesario”, Ferdinand sonrió. «Si los de Hasse son tan virtuosos como crees, entonces este juicio no supondrá ninguna amenaza para ellos.»
Incapaz de discutir con esta lógica, no tuve más remedio que ceder. «Entonces supongo que debe hacerse. ¿Estás de acuerdo, Richt?» Pregunté, sin saber qué más hacer sino tirar la pelota en su cancha.
No se opuso a la sentencia, sino que la aceptó con una sonrisa. «Sí, Sumo Obispa. No hay ningún problema con eso. En caso de que haya otros que fallen, prefiero que se les retire antes de arriesgarme a llevar a Hasse a otra crisis. No podemos permitirnos caer más lejos del favor del archiduque de lo que ya lo hemos hecho.»
Richt no dudó en apoyar el juicio y la ejecución de cualquier individuo peligroso que pudiera cometer más traición; su objetivo por encima de todo era salvar la ciudad de la destrucción, así que no podía arriesgarse a disgustar a la familia del archiduque más de lo que ya lo habían hecho.
«El juicio revelará a aquellos dignos de recibir la misericordia de la Santa de Ehrenfest. Como vieron, pasé a través de la puerta a salvo. ¡Si no quieren ser ejecutados como un rebelde, entonces deben hacer lo mismo!» Richt declaró.
Y así, todos en la plaza hicieron fila para pasar por la puerta. Los jefes de la ciudad y los ciudadanos de sus pueblos fueron primero, pero como no habían participado en el ataque y el alcalde tenía muy poca influencia sobre ellos, todos pasaron con tanta facilidad que fue casi abrumador. Sin embargo, la gente de la ciudad que había participado en el ataque al monasterio era evidentemente mucho más temerosa. Se tambaleaban frente a la Puerta del Juicio, temiendo que los derribaran como había hecho el alcalde.
«No te preocupes por los que no puedan pasar», dijo Ferdinand a Eckhart. «Sólo tienes que atarlos como lo hiciste con el alcalde.»
«¡Si, señor!» Eckhart contestó, sacando su schtappe. La vista fue suficiente para enviar una ola de pánico a los ciudadanos, haciendo que algunos se tragaran su miedo y se precipitaran hacia la puerta, gritando todo el tiempo.
«¡Ngh!»
«¡Gaaah!»
Varios entre el flujo de gente fueron golpeados por la puerta, y Eckhart instantáneamente los detuvo con bandas de luz.
Una vez que todos intentaron pasar, la Puerta del Juicio se desvaneció, y seis personas atadas fueron llevadas al escenario.
Capítulo 16: La Ejecución
«Los rechazados por la puerta albergan malicia hacia nosotros. Serán ejecutados aquí y ahora», anunció Ferdinand.
«Como desee. Estos hombres están todos firmemente en la facción del alcalde. No tengo ninguna defensa para ellos. Más bien, estoy agradecido de que la Puerta del Juicio haya probado la inocencia de todos los demás», respondió Richt.
Ferdinand se arrodilló delante de mí. Mi corazón latía con fuerza. La sangre se drenó de mi cara al darme cuenta de que estas personas estaban a punto de ser ejecutadas. No era necesariamente una sorpresa ya que Ferdinand había dicho que el alcalde sería ejecutado desde el principio, pero ahora que estaba sucediendo ante mí, mi corazón latía con dolor y un sudor frío corría por mi espalda.
«Rozemyne, no apartes la mirada.»
«…De acuerdo.»
Ni Richt ni nadie en la plaza parecía sentir simpatía por los que los habían arrastrado a este lío. O, bueno, tal vez esa no era la forma correcta de decirlo. Tampoco parecían sentir ningún asco ni vacilación hacia ellos. Todos actuaban simplemente como si fuera completamente natural que los considerados traidores o dañinos para la comunidad fueran ejecutados; eran malhechores por poner en riesgo a toda la ciudad, y este era un castigo justo.
«Justus.»
«De inmediato, Lord Ferdinand.»
Justus se dirigió a la gran caja que había sido llevada al escenario y abrió la cerradura con un fuerte tintineo. Todos los lados de la caja cayeron al escenario de inmediato, revelando su contenido — cinco cajones cortos apilados uno encima del otro como un archivador improvisado. Pero desde donde yo estaba parado, no podía ver lo que había dentro de ellos.
«Ferdinand, ¿qué hay en esos cajones?»
«Las medallas de identificación de Hasse.»
Al parecer se refería a las medallas de la ciudadanía que estampamos con nuestra sangre durante nuestras ceremonias de bautismo. En la ciudad de Ehrenfest, el templo se encargaba de los registros, matrimonios y cancelaciones por fallecimientos. Pero en otros lugares, los registros se hacían durante el Festival de la Cosecha, con el alcalde enviando un mensaje sobre la muerte de un ciudadano. Los eruditos del castillo administraban las medallas ellos mismos, siguiendo los informes de los sacerdotes y los oficiales de impuestos para mantenerlas bien organizadas.
«Los trajimos a todos aquí ya que no sabíamos cuántas ejecuciones habría, pero en general, no se deben llevar fuera del castillo», explicó Ferdinand. Podía suponer que era como llevar una caja de papeles confidenciales fuera de una oficina del gobierno, en cuyo caso tenía sentido que el erudito a cargo de ellos tuviera que permanecer cerca y vigilar de cerca.
Justus sacó un pedazo de papel y llamó a Eckhart. «Asegúrate de que nadie se acerque.»
Eckhart sacó su cinta y la transformó en una espada, antes de tomar posición al lado de la caja. Sostuvo su espada lista, preparada para cortar a cualquiera que se acercara, lo que era suficiente para mostrar lo valiosa que era la caja.
«Justus. Comienza».
«Como desees, Lord Ferdinand.»
Justus agarró su cinta y cantó “messer”, convirtiéndola en un cuchillo. Con la hoja de papel todavía en la mano, se acercó a los traidores de la luz que se encontraban en el escenario, con sus caras retorcidas por el miedo mientras veían sus pies acercarse. Una pareja se ahogó con gritos roncos de ayuda, pero nadie respondió a sus llamadas mientras Justus se arrodillaba para estampar la sangre del hombre más cercano.
El pulgar del traidor fue empujado ligeramente hacia afuera entre las bandas que lo ataban, en cuyo momento Justus lo pinchó con su cuchillo. Cuando la sangre comenzó a filtrarse, Justus empujó el corte fresco contra el papel, produciendo una mancha roja que se expandió lentamente.
¡Ay, ay!
Aunque no me estaba pasando a mí personalmente, casi podía sentir el dolor mientras veía el cuchillo perforar la piel y extraer la sangre. Me envolví la mano alrededor del pulgar en una incomodidad compartida y cambié mi enfoque para ver lo menos posible de lo que estaba pasando.
Una vez que Justus confirmó que la sangre estaba firmemente estampada contra el papel, lanzó suavemente su cuchillo al aire. La ligera cantidad de rojo que había estado cayendo por la hoja parecía desaparecer en el aire.
¿Eh…? ¿El cuchillo está limpio otra vez?
Justus levantó el papel manchado de sangre a la multitud, demostrando que había sido estampado, lo que provocó vítores de los ciudadanos y un asentimiento de aprobación de Ferdinand. Luego se dirigió al siguiente hombre, presionó su sangre contra el papel y se lo mostró a la multitud otra vez. Este proceso se repitió.
«Ferdinand, ¿qué está haciendo Justus?»
«Seleccionando las medallas de identificación. Es el trabajo de los sacerdotes y eruditos para manejarlas.»
El sello de identificación que se hacía en cada ceremonia de bautismo registraba el maná de los nobles, pero sólo la sangre de los plebeyos. Cuando fui registrado durante mi primer bautismo, todo lo que hice fue presionar mi sangre contra una piedra blanca de aspecto plano.
No me preguntaron mi nombre, y naturalmente no escribí nada en la medalla. Se almacenaban según el año en que habían sido registrados, pero más allá de eso, no había una forma rápida de identificar de quién era de quién.
En su lugar, fueron rastreados generalmente con sangre. Durante los funerales, colocaban la medalla en el cuerpo para asegurarse de que pertenecía a la persona en cuestión. Con este fin, Ferdinand había tomado algo de mi sangre para encontrar mi medalla durante el funeral de Myne.
Sin embargo, no me había dado cuenta ya que estaba inconsciente.
En los funerales celebrados fuera de Ehrenfest, parte de la sangre del difunto se untaba en una tabla de madera, que luego se entregaba al erudito que visitaba la ciudad durante el Festival de la Cosecha. Luego enviaban las tablas al castillo junto con los impuestos recaudados. Estas tablas se devolvían con las medallas adjuntas, que luego servían como marcadores de tumba.
Mientras Ferdinand me explicaba el sistema, Justus se acercó a la última persona.
«¡No te saldrás con la tuya…!», gritó, la única mujer entre los seis traidores. Era la esposa del alcalde, mirándonos con odio en sus ojos y lágrimas cayendo por sus mejillas mientras las bandas de luz la mantenían atada.
Eso es aterrador…
Mientras seguía soportando su intenso resplandor, mi garganta se balanceó, se me puso la piel de gallina en los brazos y mis manos empezaron a temblar un poco. Quería retroceder y esconderme a la sombra de Ferdinand, o al menos mirar a otro lado, pero me habían dicho que tenía que ver toda la ejecución. No tuve más remedio que seguir mirándola, así que apreté los dientes y apreté fuertemente las manos, intentando al menos evitar que temblaran tan visiblemente.
Mientras la esposa y yo seguíamos mirándonos, Justus terminó el sello de sangre. Él, al menos, parecía completamente imperturbable. Con el último terminado, tejió su cuchillo en el aire mientras decía algo y lo devolvió en forma de cinta adhesiva. Luego agitó la cinta de nuevo, esta vez diciendo “auswahl”, lo que hizo que el papel con el sello de sangre se encendiera en llamas doradas como un contrato mágico. Voló sobre la caja custodiada por Eckhart, arrastrando el fuego detrás de ella, y luego se quemó en una luz dorada que salpicó los cajones.
Instantáneamente, los cajones comenzaron a retumbar sin que nadie los tocara. Los de arriba y los de abajo se abrieron y cerraron, actuando de forma extraña hasta que seis medallas salieron de repente de su interior.
«¡Oooh!»
Los gritos de la multitud se escuchaban cuando las medallas de marfil que registraban a la gente como ciudadanos volaban en el aire, antes de caer en manos de Justus. Él los miró cuidadosamente, luego caminó suavemente frente a Ferdinand y se arrodilló.
«Aquí están las medallas, Lord Ferdinand.»
Justus sostuvo las medallas con gracia y, una vez que Ferdinand las aceptó con un guiño de gratitud, se puso de pie y regresó enérgicamente a la caja. Se agarró firmemente a la cerradura y se puso delante de ella para protegerla.
«Rozemyne, retrocede y ponte al lado de Justus», dijo Ferdinand, antes de agitar su mano libre para hacer aparecer su schtappe dentro de ella. Podía suponer que estaba a punto de usar algo de magia, así que hice lo que me pidieron, dejando sólo a Ferdinand de pie en el centro del escenario.
Él exploró el área como si se asegurara de que no hubiera nadie cerca, y luego sostuvo su schtappe en el aire. El maná brotó de su punta, formando letras y diseños complejos en el aire.
«¡Aah, es la primera vez que veo esto!» Justus exclamó, sus ojos marrones más anchos de lo habitual y brillando de alegría. Se inclinó ligeramente hacia delante, absorbiendo todo lo que podía del círculo mágico que Ferdinand estaba dibujando en el cielo.
«Justus, ¿qué va a pasar?»
«La ejecución de los traidores, mi lady. Este es un hechizo que sólo se enseña a los candidatos a archiduque, así que nadie puede acercarse cuando se está lanzando. De esa manera, no pueden oír el canto que está diciendo, o ver los detalles del complejo círculo mágico», explicó Justus. «Sabía que existía un hechizo específico para ejecutar a los traidores, pero nunca tuve la oportunidad de verlo. Este tipo de cosas son muy raras, ya que normalmente nadie piensa en actuar contra el archiduque. ¡Aah, estoy tan contento de haberme dado el tiempo para venir!»
Viendo a Justus apretar los puños y temblar de emoción ante la próxima ejecución, comprendí profundamente por qué Ferdinand había puesto una mueca tan terrible cuando llegó para acompañarnos. Di un paso atrás.
«Algún día aprenderá este hechizo usted misma, mi lady. Por favor envíeme un mensaje si alguna vez tiene la oportunidad de usarlo.»
«Rezaré a los dioses para que ese día nunca llegue.» Tampoco te diré si lo hago, añadí en silencio, antes de mirar atrás a la ejecución.
Ferdinand balanceó su schtappe mientras estaba de pie en el centro del escenario. Debió completar el círculo mágico en ese momento, mientras una neblina negra se movía como el fuego que sale de su interior. Quizás fue un hechizo conectado al Dios de la Oscuridad. Se parecía mucho a la niebla negra chupadora de maná que había visto durante la emboscada en la Oración de la Primavera del año pasado, así que los puntos no eran difíciles de conectar.
Manteniendo sus ojos fijos en el ominoso círculo de magia negra, los labios de Ferdinand se movían en un canto. Luego arrojó las medallas dentro de él. Se detuvieron en el aire, como si estuvieran pegadas al círculo mágico, antes de ser completamente envueltas por la niebla negra.
«¡Eckhart, libera sus cuerdas!»
«¡Si, señor!»
Por orden de Ferdinand, Eckhart rápidamente azotó su schtappe, haciendo que la luz que unía a las seis personas desapareciera en un abrir y cerrar de ojos.
Los traidores ahora liberados reaccionaron de varias maneras. Algunos parpadearon confundidos, permaneciendo tendidos en el suelo, sin estar seguros de lo que estaba pasando. Otros gritaron e intentaron correr, uno de los cuales corrió directamente hacia Ferdinand en un intento de derribarlo con ellos. Era la esposa del alcalde.
«¡¿Ferdinand?!» Grité cuando la vi correr hacia él en el centro del escenario. Pero a pesar de mi grito desesperado, Ferdinand ni siquiera parpadeó; habló con los ojos fijos en el círculo mágico, sin perdonar a la mujer ni siquiera una mirada.
«No temas. No hay nada que puedan hacer.»
Al final, sólo se les permitió un breve momento de movimiento. Tanto el alcalde, que se había levantado con las piernas vacilantes para huir, como su esposa, que había intentado atacar a Ferdinand, se quedaron inmóviles tras unos pasos. Luego, se bajaron al escenario. Intentaron volver a ponerse de pie, pero mientras podían mover los brazos, sus piernas estaban completamente paralizadas.
«¡Ngh! ¡Mis… Mis piernas!», gritó la mujer.
Pronto, los otros comenzaron a gritar también voces de dolor — miedo y desesperación.
Entrecerré los ojos mientras los miraba más de cerca, y fue entonces cuando noté que sus pies se habían vuelto gris claro. Al principio, asumí que simplemente llevaban zapatos a juego, pero luego el color se extendió a sus ropas. Poco a poco se fueron tiñendo de gris, y cuanto más avanzaba, menos podían moverse.
«… Parece que sus piernas se están convirtiendo en piedra.»
«Eso debería extenderse por todo su cuerpo», respondió Justus, ahora inclinándose con más entusiasmo sin siquiera tratar de ocultar su entusiasmo.
Realmente no podía compartir su disfrute. Si Ferdinand no me hubiera disparado el ocasional resplandor áspero, ya habría cerrado los ojos y me habría tapado los oídos para no tener que ver sus cuerpos retorcidos o escuchar sus penetrantes gritos.
La niebla negra erosionaba las medallas como el ácido, las piedras blancas se rompían por todos lados. Para cuando fueron reducidas a la mitad de su tamaño original, los prisioneros eran grises hasta la cintura. Sus torsos se endurecieron ante mis ojos, y cuando el color llegó a sus cuellos, perdieron incluso la capacidad de gritar.
Cuando las medallas se rompieron por completo, los prisioneros eran grises de pies a cabeza, congelados como estatuas. Ferdinand entonces azotó su schtappe, haciendo desaparecer el círculo mágico.
En un instante, las seis estatuas se rompieron. Grandes grietas se habían abierto, extendiéndose hasta que cada persona se desplomó sobre el escenario con un fuerte golpe. El impacto fue suficiente para destrozarlas completamente, enviando grandes trozos de lo que parecía ser piedra por todo el lugar. Estos fragmentos comenzaron a desmoronarse como arena hasta que, finalmente, sus restos parecidos a cenizas fueron arrastrados por el todavía frío viento de primavera.
No tenían medallas para usar como lápidas, ni cuerpos para enterrar. A los traidores no se les permitía ser enterrados, ni se les permitía estar de luto.
Esto es horrible…
No podía dejar de pensar en sus caras, retorcidas por el miedo y la desesperación, sus bocas agitadas por los gritos moribundos que aún resonaban en mis oídos. Las miradas de sufrimiento agonizante que permanecieron en sus ojos hasta sus últimos momentos se quemaron en mi mente, habiendo sido congeladas en sus rostros de estatua antes de que se convirtieran en cenizas y fueran arrastradas por el viento. Ningún ser humano debería morir así.
«Espectacular. ¿No fue maravilloso, mi lady?» Justus preguntó con entusiasmo. Pero ni siquiera tenía la motivación para poner una sonrisa falsa y asentir con la cabeza; ¿cómo podía estar tan emocionado de ver a la gente ser asesinada de una manera tan horrible e irrespetuosa?
Eso fue… más allá de las palabras.
Mis dedos se sentían antinaturalmente fríos. El contenido de mi estómago se agitó mientras estaba abrumada por la repugnancia. Hubiera preferido desmayarme completamente antes que experimentar las emociones que surgían a través de mí, pero no estaba bajo de resistencia o maná. Todo lo que podía hacer era pararme en el borde del escenario y seguir mirando, sin poder cerrar los ojos.
La plaza estaba en silencio, y todos los presentes llevaban expresiones que dejaban claro su terror hacia la nobleza. Acababan de presenciar el inmenso poder que los nobles ejercían y se les había enseñado que sus vidas podían ser arrebatadas en cualquier momento.
Una vez terminado el espectáculo, Richt, que se había arrodillado en el lado opuesto del escenario, se levantó para dirigirse a la multitud con una voz clara. «Todos, los traidores se han ido. Se enfrentaron a nuestro archiduque y pusieron en peligro a toda la ciudad. Nuestro buen nombre fue manchado por sus acciones. Para restaurar nuestro honor, debemos trabajar para devolver el daño que causaron hasta que nuestros niños recién bautizados lleguen a la mayoría de edad, y aún más años después de eso. Debemos actuar juntos para que la misericordia de la Santa de Ehrenfest, que nos salvó de la ejecución como traidores, no quede sin recompensa. El viaje que tenemos por delante será sin duda duro, pero es un viaje que debe hacerse.»
Richt parecía tan temeroso como la multitud a la que le hablaba, pero aún así, estaba haciendo todo lo posible para intentar que Hasse se recuperara. Este no era el final; era el comienzo de una nueva década, durante la cual Hasse pagaría a la familia del archiduque, y ver su determinación me conmovió.
Aún no ha terminado. No para Hasse. Y no para mí, como la Santa de Ehrenfest.
Respiré profundamente para recuperarme. Los gritos seguían resonando en mis oídos, pero no podía dejar que me distrajeran para siempre. Manejar la situación en Hasse después de la ejecución del alcalde era parte de la tarea que se me había encomendado; necesitaba trabajar junto con Richt tanto como fuera posible para ayudar a la ciudad a recuperarse.
Y así, deliberadamente caminé hacia el centro del escenario, actuando con toda la calma y gracia que pude. Me detuve junto a Ferdinand, mientras luchaba contra la bilis que se me había subido a la garganta mientras me movía. Todos los ojos estaban puestos en mí, tanto los de la multitud reunida en la plaza como los de la gente que permanecía en el escenario.
En el momento en que cerré los ojos, los recuerdos de los culpables retorciéndose en el dolor y el terror pasaron por mi mente. Sacudí mi cabeza para forzarlos a alejarse, di un poderoso paso adelante y levanté la cabeza.
«Aquí tienes», dijo Ferdinand, entregándome la herramienta mágica que amplifica la voz. Lo agarré con fuerza, lo llevé a mi boca, y luego aspiré aire.
«Pueblo de Hasse…» Empecé a dirigirme a la multitud, pero mi voz temblaba ligeramente. Tragué, tratando de estabilizarme, y luego tomé otro respiro. «Pueblo de Hasse», repetí, esta vez sonando un poco mejor, «por favor, aguanten sólo un año.»
Aliviado de haber logrado reducir mi inquietud, continué. Los nobles usaron el enorme poder del maná para sembrar el terror puro en los corazones de los plebeyos, pero también se usó para salvar sus vidas. Me habían dado el papel de una santa, así que tenía que hacer mi parte y dar esperanza a Hasse y a sus ciudadanos.
«Que la Oración de Primavera se celebre en Hasse el próximo año dependerá de cómo el archiduque perciba sus esfuerzos mientras tanto. Haré lo que pueda, pero el factor decisivo serán sus propias acciones.»
Las horrorizadas expresiones de los granjeros se encendieron un poco cuando escucharon que — trabajando duro, podrían conseguir la Oración de Primavera el año que viene. Algunos comenzaron a susurrar que seguramente podrían lograrlo mientras fuera sólo un año, y el regreso de la esperanza en sus rostros aligeró un poco la carga sobre mis hombros.
«Se ha demostrado que ninguno de ustedes tiene intenciones traidoras. Ahora, por favor, prueben mediante la acción que desean expiar sus crímenes; me gustaría visitar Hasse durante la oración de primavera del año que viene para ofrecerles oraciones y bendiciones a todos ustedes.»
En ese momento, los aplausos surgieron de la multitud. En medio del ruido, Ferdinand me ordenó que trajera a mi bestia y juntos nos dirigimos al monasterio. Junto a mí en mi Pandabus estaban Fran, Zahm, Brigitte y Justus con su gran caja.
«Eso fue absolutamente maravilloso, Lady Rozemyne.»
«Gracias, Brigitte.»
Me las arreglé para devolver la sonrisa, pero mi cabeza daba vueltas. Me dolía el pecho y el estómago se agitaba como si mi cuerpo tratara de vomitar todos los malos sentimientos dentro de mí. Quería escapar de la realidad, ya sea sumergiéndome en los libros o durmiendo para dar un breve respiro a mis pensamientos.
Cuando aterrizamos frente a la puerta del monasterio, fuimos recibidos por los sacerdotes grises, la Compañía Gilberta y los asistentes, todos ellos arrodillados esperando.
«Justus, Eckhart, Damuel, Brigitte — preparen sus habitaciones dentro de la capilla», dijo Ferdinand, entregando a cada uno de ellos una piedra roja.
Todos se pusieron a trabajar de inmediato con sus ayudantes, y Justus ordenó a los suyos que sacaran la caja grande de mi bestia.
Ahora que todos estaban fuera de mi Pandabus, lo guardé. Drenada física y mentalmente, colgué mi cabeza, sólo para que un amargo vómito se me metiera en la garganta una vez más. No podía vomitar aquí y ahora con todos mirando, así que desesperadamente me lo tragué y me limpié los ojos llorosos con la manga.
«Rozemyne, pareces… enferma. Necesitas descansar. Asistentes, preparen su habitación», instruyó Ferdinand.
Mis asistentes se levantaron rápidamente y entraron. Le había dado a Gil una herramienta mágica para abrir mi habitación oculta ya que él había ido primero al monasterio, pero, aunque la habitación estaría lista hasta cierto punto, todavía había que organizar algunas cosas antes de que pudiera descansar.
Vi a mis asistentes irse, en un completo aturdimiento, y luego miré sin rumbo a mi alrededor. Fue entonces cuando vi a papá entre la gente que había salido a saludarnos. Se veía increíblemente preocupado, e inmediatamente se hizo evidente que se estaba devanando los sesos por cualquier cosa que pudiera hacer para consolarme.
Un solo pensamiento pasó por mi mente: Quería correr, llamarlo “papá” y sollozar en su pecho.
«Rozemyne.»
«…Ah.»
Ferdinand puso una mano sobre mi hombro, y yo volví inmediatamente a mis sentidos. Nunca se me permitiría hacer algo así. Bajé los brazos que había empezado a levantar, poniendo mi pie de nuevo abajo antes de que pudiera empezar a moverme hacia él.
Ferdinand me hizo un gesto hacia adelante, pero tan pronto como empecé a caminar, papá me ofreció su gruesa capa.
«Lady Rozemyne, le ofrezco esta capa, si la acepta. Parece que tiene mucho frío.»
Miré la capa, y luego a Ferdinand, que miró a papá con firmeza. Pero papá simplemente devolvió la mirada, continuando con la capa.
Ferdinand miró hacia abajo con los ojos entrecerrados por un momento, y luego frunció el ceño. «¿Tienes frío, Rozemyne?»
«Sí, tengo frío. Tengo… mucho, mucho frío. Te agradezco mucho, Gunther.»
Tomé la capa de papá y la abracé. Estaba un poco polvorienta, pero no lo suficiente para enmascarar su olor, lo que me hizo sentir tanto alivio como una amarga tristeza. Enterré mi cara en la capa en el lugar.
«Sumo Obispa. Tome esto si todavía tiene frío.»
«No, este es mucho más cálido.»
Voces inesperadas me llamaron, y por un segundo, las lágrimas se detuvieron. Levanté la vista y vi a cinco soldados que me ofrecían sus capas. No pude evitar sonreír un poco al ver la fila de hombres que formaban un muro de capas delante de mí, y la pesadez de mi corazón pareció aliviarse un poco.
«Temo que no pueda cargar más, pero aprecio la preocupación. Que todos ustedes sean bendecidos por su bondad.»
Con el manto en la mano, fui a mi habitación oculta, donde encontré a mis asistentes moviéndose con mucho esfuerzo para preparar cosas para dormir. Me dirigí a un rincón y empecé a extender la capa de papá, con la esperanza de envolverme en ella y no estorbar a nadie.
«Rozemyne, déjame ver eso por un segundo.»
«No», respondí, abrazando fuertemente la capa para protegerla de la mano extendida de Ferdinand. Se frotó las sienes, y luego rápidamente arrebató un extremo.
«No puedes llevarlo a la cama tal como está. Sólo la limpiaré. Dámelo.»
«… ¿Limpiar?» Pregunté, inclinando mi cabeza.
Ferdinand usó esa abertura para robar la capa. Sacó su schtappe y comenzó a cantar algo en ese momento, causando que una bola de agua apareciera de la nada. Engulló la capa antes de desaparecer rápidamente de nuevo.
«¿Qué fue ese hechizo?»
«Como dije, un hechizo de limpieza.»
Aparentemente era un hechizo esencial para los caballeros cuando pasaban varios días en viajes de caza de bestias fey, ya que podía ser usado para limpiar tanto el cuerpo como las herramientas.
«No sabía que la magia podía ser tan conveniente. Nunca antes había oído hablar de ese hechizo.»
«Sería innecesario que aprendieras, ya que tienes asistentes y sirvientes», explicó Ferdinand.
Como normalmente podrías hacer que alguien más te limpiara, el maná sólo se desperdiciaba en la limpieza cuando tenías que quedarte fuera y no había asistentes disponibles.
«Esta es una excepción especial. Sería un desastre para ti llevarlo a la cama, pero no hay tiempo para limpiarlo ahora», continuó, dejando caer la capa sobre mi cabeza. Ya estaba limpio, y el olor a polvo había desaparecido. «Descansa bien. Explicaré las circunstancias a la Compañía Gilberta.»
En ese momento, salió de la habitación, como si dijera que sus asuntos aquí habían terminado.
Mientras pasaba el tiempo oliendo la capa, oí a Gil decirle a Fran que había traído suficiente agua caliente. Monika entonces los expulsó a ambos fuera de la habitación.
«Lady Rozemyne, su baño está listo. ¿Serían los hombres tan amables de irse?»
Ese día, dormí con mi cabeza enterrada en la capa de papá. Los sentimientos desagradables y angustiosos se desvanecieron, y no tuve ni una sola pesadilla.
Capítulo 17: El Ingrediente de la Primavera y la Discusión de la Oración de la Primavera
Finalmente, me desperté de mi tranquilo sueño. Salí arrastrándome debajo de la capa de papá y me estiré tan fuerte como pude, antes de extender la capa sobre mi cama. Mis asistentes habrían hecho esto por mí en circunstancias normales, pero yo quería hacerlo con mis propias manos. Alisé las arrugas con las palmas de las manos, y luego las doblé con cuidado.
«Bien. Perfecto.»
Fran recogió la capa ahora doblada, y juntos nos dirigimos al comedor para el desayuno. Mis asistentes y los plebeyos no podían comer antes que nosotros los nobles, así que aquí en el monasterio, todos los nobles — incluyendo los caballeros guardianes — se reunieron primero. Naturalmente, no podíamos actuar con demasiada ligereza cuando Ferdinand estaba aquí.
Cuando llegué, todos estaban despiertos y ansiosos de comer.
«Buenos días a todos.»
«Buenos días, Lady Rozemyne.»
Brigitte y Damuel parecían haber empezado, mientras que Justus había sido claramente despertado por sus ayudantes. Ferdinand, sin embargo, ya estaba cerca de terminar; debe haberse despertado bastante antes que nadie.
«Hola, Rozemyne. Veo que has dormido bien.»
«En efecto. Estuve muy cómoda anoche.»
Mientras Monika y Gil preparaban mi comida, le pedí a Fran que llamara a papá para que le devolviera su capa. Quería devolvérsela yo misma, pero la maldición de la nobleza me hizo incapaz de hacer cosas así. Lo más que podía hacer era dar las gracias mientras Fran se la entregaba.
«Gunther, te devolveré tu capa. Me dio mucho calor durante la noche», dije mientras papá se arrodillaba ante mí. Levantó un poco la vista, y sus ojos marrones se arrugaron con una pequeña sonrisa de alivio.
«Me alegro de haber sido de ayuda, Lady Rozemyne. Por lo que he oído, ahora viajará a los pueblos como parte de la Oración de la Primavera. Por favor, cuídese.»
«Le agradezco mucho. Puede decirle al resto de su familia que yo también les deseo lo mejor.»
«Nos sentimos honrados.»
Nuestro intercambio fue breve, pero el hecho de tener la oportunidad de hablar con él hizo que mi corazón se llenara de una calidez indescriptible.
Mientras veía a papá irse y volver al grupo de soldados, Brigitte entrecerró sus ojos de color amatista pensando en voz alta. «Ciertamente parece ser muy cercana a ese soldado, Lady Rozemyne».
Ella era la única noble de todos los presentes que no sabía que él era mi verdadero padre. Ferdinand y Damuel lo sabían, por supuesto, mientras que Justus y Eckhart se habían enterado durante su investigación de antecedentes sobre mí cuando era Myne.
Sonreí y le di a Brigitte la excusa que habíamos preparado de antemano. «Gunther tiene una larga historia con la Compañía Gilberta, a la que he estado pidiendo palitos para el cabello desde antes de mi bautismo. Effa y Tuuli, son quienes siempre vienen a tomar mis pedidos — ¿las recuerdas?»
«Las he visto en sus aposentos varias veces antes, sí. Tuuli era la niña que ayudaba a tomarme las medidas, creo, y tengo entendido que usted solicita sus servicios a menudo.»
Asentí con la cabeza. «Gunther es el padre de Tuuli. También trabaja estrechamente con el marido de Corinna, la mujer que hace su vestido. Antes de mi bautismo, a menudo iba a la ciudad baja por negocios relacionados con el taller del orfanato, y Gunther frecuentemente acompañaba a los huérfanos como guardia cuando iban al bosque a recolectar.»
«Entiendo», respondió Brigitte, devolviendo un guiño comprensivo.
La historia de la portada fue diseñada para tener sentido para cualquiera lo suficientemente informado como para sospechar, así que me alegré de ver que funcionaba tan bien.
«Rozemyne, hoy descansaremos, y mañana saldremos para la oración de primavera», dijo Ferdinand al terminar de comer. «Vendré a verte esta tarde. Hay un asunto importante que debemos discutir.»
En ese momento, se dirigió de nuevo a su habitación.
Empecé rápidamente a desayunar, consciente de que la Compañía Gilberta y los soldados iban a salir para Ehrenfest muy pronto. Necesitaban comer lo más pronto posible, de lo contrario seguramente llegarían tarde, así que me abrí paso a través de la comida tan rápido como pude, manteniendo una apariencia elegante.
Una vez que el desayuno estaba listo, regresé a mi habitación para no molestar a nadie más. Me senté en una silla y cerré los ojos por un momento, sólo para que los eventos de ayer pasen por mi mente una vez más. Mi humor se desplomó en un parpadeo, literalmente.
«Lady Rozemyne, los demás han terminado de comer y se preparan para irse. ¿Los despedirá?» Preguntó Fran, devolviéndome a mis sentidos.
Asentí con la cabeza y me levanté, yendo con él a la puerta principal. Allí encontramos una fila de carruajes, casi todos ellos llenos de equipaje. Sólo había uno que todavía estaba siendo preparado, con sacerdotes ayudando a los soldados a cargar las cosas restantes.
«¿Está todo listo?» Pregunté a los miembros reunidos de la Compañía Gilberta, que aparentemente habían estado discutiendo algo entre ellos.
Benno dio un paso adelante y se arrodilló, luego Mark y Lutz hicieron lo mismo.
«Lady Rozemyne, el honorable Lord Ferdinand nos informó que el asunto en Hasse ha sido resuelto. Hemos oído que has hecho una actuación loable.»
«No podría haberlo hecho sin la ayuda de la Compañía Gilberta. Me han ayudado más de lo que podría expresar con palabras. Gracias.»
Me aconsejaron con frecuencia, y sus conexiones con otros comerciantes habían sido vitales en nuestros esfuerzos por difundir rumores entre los plebeyos; visitaban regularmente a Hasse para mantenernos informados y manipular las cosas a nuestro favor.
«Debido a su plan, los de Hasse tuvieron tiempo de discutir los asuntos durante el invierno, y soy de la opinión de que esto resultó crucial para obtener el resultado favorable que obtuvimos ayer. Seguramente habría habido una oposición mucho más fuerte a la ejecución del alcalde si no hubieran entendido lo que habían hecho o no hubieran tenido tiempo de considerar su mejor curso de acción.»
Estaba tan alejada del sentido común de los nobles que era difícil de creer que pudiera haber dirigido adecuadamente a los eruditos. Seguramente aprendería más y más sobre cómo hacían las cosas los nobles en el futuro, pero por ahora, era completamente ignorante. Si no fuera por Benno y Mark, mucha más gente habría sido ejecutada.
«Me alegro de haberle sido útil, Lady Rozemyne. Esta tragedia ha mostrado al mundo que somos una compañía en la que usted confía, y de ahora en adelante, será significativamente más fácil para nosotros hacer negocios dentro de Ehrenfest y Hasse. Si alguna vez nos necesita de nuevo, por favor no dude en pedírnoslo», entonó Benno. Podía adivinar que estaba siendo sincero, pero su última frase fue definitivamente una demanda indirecta de que me pusiera en contacto con él antes de hacer algo estúpido.
Busqué en mis recuerdos cualquier cosa que debiera contarle, y luego aplaudí al darme cuenta. «Ah, sí. Hay una cosa que quiero decir. Esto no sucederá inmediatamente, pero me gustaría visitar a Illgner para buscar nuevos tipos de madera para usar como papel.
Seguramente le pediré consejo cuando llegué el momento», dije casualmente.
Por alguna razón, Benno tenía una expresión vacía. Mark estaba mirando al suelo, y Lutz dejó escapar un pesado suspiro. Mientras inclinaba mi cabeza en la confusión, Benno me miró con una sonrisa. Pero sus oscuros ojos rojos contaban una historia diferente; si hubiéramos estado en mi cuarto oculto, sin duda habría desatado su trueno sobre mí en este momento.
«…Entendido. Esperaré ansiosamente su regreso de la Oración de Primavera, Lady Rozemyne, para poder escuchar los detalles más finos de este asunto. Nos gustaría agradecerle por darnos nuevos contactos con la nobleza, y discutir el vestido para el que ha contratado a Corinna», dijo Benno con una risa educada.
Pero, a pesar de su tono cortés, sabía que esta era sólo su forma indirecta de decir: «¡No me des trabajo extra cuando un montón de nobles ya me están llamando día tras día, idiota!»
Mantuve una sonrisa serena, pero por dentro, estaba en pánico. ¡Noooo! ¡Ahora no quiero que la oración de primavera termine!
Y así concluyó mi discusión con la Compañía Gilberta. Mientras todos se subían a sus carruajes cargados, yo repartía las pequeñas monedas de plata que Benno había preparado y entregado a Fran antes de tiempo.
«Sé que el camino de Hasse a Ehrenfest no es fácil con estos números, pero les confío la seguridad de Justus y la Compañía Gilberta a todos ustedes.»
«Entendido.»
«Puede contar con nosotros.»
Los soldados sonrieron con entusiasmo al ver el dinero que les había entregado. Aparentemente había habido una feroz competencia en la puerta sobre quién iría a Hasse para hacer guardia, y todos parecían satisfechos con su paga. Siempre le di a papá una plata grande en lugar de una pequeña, pero había oído que la usaba para comprar una ronda de bebidas para todos, por lo que no se llevaría mucho a casa con él. Y por “oído” me refiero a que Tuuli me lo había dicho en una carta — aunque su letra era muy difícil de descifrar.
A pesar de que todos estaban listos para partir, había una persona que aún no se había subido a un carruaje. ¿Y quién más podría ser sino Justus?
«Esto es realmente una lástima. Si tan sólo pudiera acompañarte durante la oración de primavera también…» dijo con tristeza.
Íbamos por caminos separados, ya que necesitaba devolver la caja de medallas al castillo lo antes posible, y como su propia bestia alta no podía llevarla, viajaba en carruaje al Barrio Noble. Sus ayudantes también venían con él.
Justus era el único noble que se iba con los soldados, pero estaba deliberadamente retrasando su regreso el mayor tiempo posible, mirando entre Ferdinand y yo con clara melancolía.
Ferdinand dejó escapar un suspiro exasperado, agitándolo impacientemente en su carruaje.
«La Oración de la Primavera es un evento religioso realizado por sacerdotes. No necesitamos un erudito ahora que el asunto en Hasse ha sido resuelto. Incluso llegaste a robarle trabajo al encargado de la ciudad para venir aquí. ¿No estás satisfecho todavía?»
«Estoy satisfecho con lo que vi en Hasse, pero deseo seguir a Lady Rozemyne donde pueda. Me parece que no hay casi nunca un momento aburrido con ella.»
«Eso es simplemente tu imaginación», respondió Ferdinand, ahora mirando a Justus. «Vete ya. Los otros no pueden irse hasta que tú lo hagas.»
No teniendo otra opción, Justus subió a su carruaje. Y con eso, se fueron. Uno por uno, los carruajes comenzaron a moverse lentamente, con los soldados caminando a su lado como guardias. Papá servía como guardia de retaguardia del grupo y por lo tanto esperaba en la parte de atrás, así que aproveché la oportunidad para decir un último adiós.
«Gunther, ten cuidado en el camino.»
«Y cuide su salud, Lady Rozemyne», papá respondió con una sonrisa.
Para entonces, el último vagón había empezado a moverse. Él lo siguió, la capa en la que dormí anoche se balanceaba detrás de él, y una vez que desapareció completamente de mi vista, volví al monasterio.
Estaba tranquila ahora que la mayoría de la gente se había ido. Empecé a descansar después del almuerzo, y finalmente, Ferdinand llegó con Eckhart para hablar.
«El único asistente que necesitas contigo aquí es Fran. Que el resto salga de la habitación.»
«Muy bien. Todos menos Fran, debo pedirles que se retiren», les instruí. Todos hicieron rápidamente lo que se les pidió, dejándolo a él y a mis dos caballeros de la guardia.
Fran sirvió té para todos, y luego se quedó junto a la puerta firmemente cerrada. Había una larga mesa similar a la de la habitación del Sumo Obispo, y Ferdinand y yo nos sentamos en lados opuestos de tal manera que nos enfrentábamos. Eckhart estaba sentado al lado de Ferdinand, mientras que Damuel y Brigitte estaban de pie detrás de mí a ambos lados.
«Primero, me gustaría discutir el ingrediente que adquiriremos a mitad de la oración de primavera», comenzó Ferdinand. Sentí que mis dos caballeros de guardia se ponían rígidos ante esas palabras, e instintivamente enderecé mi espalda; la habitación se había puesto palpablemente tensa.
«¿Debo tomar tu decisión de discutir esto con mis caballeros presentes como indicativo de que las bestias fey van a estar involucradas de nuevo?»
«Dado que las bestias fey tienden a reunirse en lugares ricos en maná, podemos asumir que habrá un número considerable en el área. Justus ha informado que es probable que nos encontremos con talfrosch.»
Ferdinand me dio un nombre, y aunque no tenía ni idea de qué tipo de bestia fey era, mis caballeros aparentemente sí. Una mueca apareció en la cara de Brigitte, lo que me llevó a la conclusión de que, fuera lo que fuera, era particularmente desagradable para las chicas.
No. Por favor, que sea cualquier cosa menos un bicho…
«Sin embargo, considerando lo que ocurrió en la Noche de Schutzaria, no sería prudente subestimar lo que podría ocurrir en la Noche de Flutrane. Es imposible decir si nos vamos a enfrentar a bestias fey de gran tamaño o en gran número.»
«En ese caso, ¿no deberíamos traer más caballeros guardianes con nosotros? Como mínimo, podríamos hacer que Cornelius nos acompañe, ya que me ha sido asignado con anterioridad», sugerí.
Aunque era importante mantener en secreto la elaboración de mi poción, Cornelius era de la familia y alguien en quien confiaba.
Pero Ferdinand sacudió la cabeza. «Eso no es una opción. Cornelius es tanto menor como aprendiz. No se le puede dar trabajo fuera de la ciudad.»
«Me parece recordar que visitó a Hasse con nosotros cuando construiste este monasterio.
¿Me equivoco?» Pregunté, pensando en quién montó su bestia alta en el camino hacia aquí. En ese momento, Ferdinand y Eckhart hicieron una mueca.
«Rozemyne, esas fueron circunstancias anormales», explicó Ferdinand. «Ninguno de nosotros podía predecir que íbamos a dejar la ciudad.»
Esa fue una respuesta razonable; ni siquiera yo tenía la intención de que construyéramos el monasterio de Hasse justo después de comer en el restaurante italiano.
«Así que no podremos traer más caballeros de la guardia con nosotros…», concedí. «¿Va a estar todo bien?»
«No temas, Rozemyne. La mayoría de las bestias no representan ninguna amenaza para Lord Ferdinand», dijo Eckhart tranquilizándome, poniendo abiertamente su mayor fe en él. Incluso parecía emocionado por tener la oportunidad de servir como su caballero de guardia.
Probablemente no se equivocaba al pensar que la mayoría de las cosas no serían un problema con Ferdinand alrededor, así que decidí confiarles todos los detalles de seguridad y centrarme en la reunión en sí. Saqué mi díptico, preparé mi lápiz y empecé a hacer preguntas.
«Ferdinand, ¿qué clase de material es el ingrediente de la primavera?»
«El néctar de un rairein, una flor de la que se dice que es amada por la propia diosa», respondió Ferdinand.
Nos dirigimos a un manantial que se hizo tan rico en maná en esta época del año que se conoció como el Baño de la Diosa. Las flores conocidas como rairein florecieron allí, y su néctar fue el ingrediente de esta estación.
«Los pétalos de la flor se cierran durante la noche y lentamente produce néctar, antes de florecer eventualmente al amanecer. Para evitar que otros manas contaminen el ingrediente, uno debe recogerlo en ese mismo momento. Así que nos iremos por la noche y esperaremos el amanecer con la guardia en alto.»
Escribí todo eso en mi díptico, y luego miré a Ferdinand. «¿Has estado alguna vez en esta primavera?»
«No. Lo reuní a menudo mientras asistía a la Academia Real, pero desde que me gradué y volví a Ehrenfest, no he tenido el tiempo libre», explicó Ferdinand. «Estoy familiarizado con bestias fey violentas y peligrosas que deben ser cazadas por la Orden de Caballeros, pero no estoy particularmente bien informado sobre bestias inofensivas y todos los materiales disponibles aquí. Como resultado, dependemos en gran medida de la información de Justus cuando se trata de reunirse en Ehrenfest.»
No había duda de que Justus era un absoluto bicho raro, pero era realmente conocedor de todo tipo de temas. Es más, como él mismo fue a reunir materiales, la información que proporcionó era confiable.
«Prepararé las herramientas necesarias para la recolección y se las prestaré de nuevo cuando llegue el momento.»
«Le agradezco mucho.»
Una vez que terminamos de hablar del néctar del rairein y el precioso encuentro de Justus con un talfrosch, Ferdinand ordenó a Fran y a los caballeros guardianes que salieran de la habitación.
«Ahora deseo estar a solas con Rozemyne para poder discutir los asuntos de Hasse. Todos, despejen la habitación.»
«¡Si, señor!»
Fran nos sirvió tazas de té fresco y luego salió, con Damuel y Brigitte siguiéndole de cerca. Eckhart parecía querer quedarse y seguir cumpliendo con su deber como guardia, pero también se vio obligado a irse.
Ferdinand bebió su té recién servido, dejó la taza en el suelo y luego me miró fijamente con sus ojos dorados. El hecho de que nos enfrentáramos solos de esta manera siempre significaba el comienzo de un sermón o algún tipo de regaño.
Puse mis manos en mi regazo y enderecé mi espalda.
«Rozemyne, me gustaría que me dijeras lo que has aprendido de tu experiencia con Hasse.»
Cerré los ojos por un momento, y las imágenes de ayer inmediatamente pasaron por mi mente. Cuando los abrí de nuevo, apreté los puños, mirando a Ferdinand de frente y haciendo todo lo posible para no ponerme emocional.
«…En primer lugar, ahora estoy dolorosamente consciente de que necesito captar plenamente la cultura de la nobleza tan pronto como sea posible.»
El problema en Hasse había surgido de mi ignorancia en tres áreas cruciales: la importancia cultural de los edificios de marfil, el contraste en el que los plebeyos y los nobles consideraban el sentido común, y la hospitalidad que se suponía que los nobles debían recibir. Para evitar que algo similar volviera a suceder, necesitaba dominar la cultura noble tan pronto como pudiera.
«Correcto. Si fueras un niño noble normal, podrías aprender lentamente sobre nuestra cultura y costumbres bajo la protección de tus padres. Pero para dirigir tu taller y difundir la imprenta por todo el ducado, ya has dado el salto al mundo de los adultos.»
Había mucho que aprender y necesitaba hacerlo lo más rápido posible, ya que estaba haciendo cosas que ningún otro niño haría jamás. Ya no era una plebeya; necesitaba orientación no como un comerciante, sino como un noble.
«Los nobles no se dejarán llevar por la lógica de un comerciante plebeyo. Todo lo que has hecho hasta ahora es establecer un orfanato y un taller en Hasse. Actuaste por impulso sin preparación, y la única razón por la que terminó sin ningún incidente importante fue porque los enemigos que hiciste eran plebeyos que vivían en el Distrito Central del archiduque.»
«En lo que a mí respecta, este fue un incidente importante», protesté impetuosamente. ¿Cómo llamaría a una ejecución que ha resultado en seis muertes si no es un incidente mayor?
Ferdinand soltó una risa despectiva. «Eso ocurrió debido a tu insistencia en salvar a Hasse y mantenerlo en el mapa. En circunstancias normales, la ciudad entera habría sido borrada, ahorrando mucho tiempo y dejando menos cabos sueltos problemáticos.»
«¿Qué…? No puede ser. Eso definitivamente causaría más problemas.»
«Otro desacuerdo nacido de nuestros diferentes valores, entiendo. Para mí, fue mucho más largo y tedioso salvar a Hasse que destruirlo.»
El punto en el que más discutíamos era el valor de una vida humana. La brecha entre los plebeyos y la nobleza era insondable.
Lentamente sacudí mi cabeza. «Entiendo que mi cultura no encaja bien en este mundo, pero nunca me acostumbraré a quitarle la vida a otros tan fácilmente.»
«… Supongo es porque vienes de una familia plebeya. Será difícil para ti adoptar completamente la forma de pensar de un noble, pero haz lo mejor para absorber todo lo que puedas.»
No me importaba trabajar para aprender algo cuando tenía profesores dispuestos a explicármelo, pero había una gran diferencia entre entender algo y creerlo. Mi forma de pensar estaba firmemente arraigada a mi educación como Urano sin importar lo que pasara, así que sobrescribirlo completamente sería casi imposible.
«Puedo dominar la cultura cotidiana observando a los demás y copiando lo que veo, pero cambiar la forma en que pienso sobre las cosas es un asunto completamente distinto. Hay una parte fundamental en mí, que hace que mi proceso de pensamiento sea diferente al de todos los demás en este mundo, pero no sé cuán fuera de lugar estoy realmente. No será fácil para mí forzarme a ser como un noble normal.»
«En cualquier caso, si pretendes seguir difundiendo la industria de la imprenta como la hija adoptiva del archiduque, inevitablemente tendrás que tratar con nobles. Si no comprendes la cultura, entonces surgirán problemas con consecuencias mucho más severas que las que viste en Hasse. No todo puede ser resuelto solamente confiando en la autoridad del archiduque.»
El incidente de Hasse me había explotado en la cara, y eso era sólo un problema con los plebeyos. Hacer algo que atrajera la ira de los nobles llevaría a algo aún peor, así que tenía que proceder con cuidado, asegurándome de considerar cada acción que tomara.
«Necesito comenzar a usar eufemismos indirectos para no tener que atenerme a mis palabras exactas, y necesito avanzar las cosas con cuidado para que no ocurran problemas inesperados. ¿Significa eso que tengo que trabajar en mi impaciencia antes que nada?» pregunté.
Ferdinand sonrió y me hizo un gesto de asentimiento; le había dado la respuesta exacta que quería. «No puedo empatizar en absoluto con tu lujuria por los libros y la ceguera que te inculcan, pero entiendo que los deseas por encima de todo. Es importante que comprendas que probablemente no haya otros que valoren los libros tanto como tú; si deseas difundir la industria de la imprenta, tendrás que aprender a tener paciencia y dejar de forzar las cosas a un ritmo antinatural.»
En otras palabras, me decía que no extendiera más la industria hasta que la gente lo quisiera. Tal vez sería mejor para mí centrarme en los negocios y en la mejora de la tecnología de impresión, mientras que mis talleres actuales funcionan a su máxima capacidad.
«En ese caso, frenaré mi expansión a un ritmo suave que no suscite ninguna oposición, y utilizaré ese tiempo para mejorar el papel y la tasa general de alfabetización», le respondí.
Una vez que ya no necesitara dedicar mi energía a la educación de los niños nobles, quería mejorar también la educación de los plebeyos. Eso significaría más clientes para mis libros.
Pero mi gran plan fue detenido casi inmediatamente por Ferdinand, quien frustradamente levantó una mano. «Detente. ¿De qué estás hablando exactamente?»
«¿Hm? Sólo estoy pensando en trabajar en la calidad antes que en la cantidad.»
«Y yo que pensaba que por fin empezabas a entender… ¿De dónde viene todo esto?» preguntó Ferdinand, ahora acunando su cabeza.
Qué raro. ¿Por qué reacciona así?
«Um, bueno… sí pensabas que por fin empezaba a entender hace un momento, rebobinemos la conversación a lo que pasó en Hasse. Esta vez, no pretendo subestimar las diferencias culturales entre plebeyos y nobles. En particular, creo que es importante enseñar a los alcaldes y jefes de ciudad exactamente cómo piensan los nobles.»
«¿Con qué fin?» preguntó Ferdinand, sin comprender por qué era necesario. Pero me pareció claro que los plebeyos en una posición en la que necesitaban tratar con los nobles se beneficiarían de aprender su cultura.
«El alcalde de Hasse ordenó finalmente el ataque porque estaba convencido de que cualquier transgresión sería perdonada siempre y cuando ofreciera dinero, mujeres y vino a cualquier sacerdote o noble que tuviera problemas con él. Debido a la influencia que Bezewanst tuvo en el Distrito Central mientras vivió, estoy segura de que otros alcaldes tienen la misma idea equivocada. Sería mejor enseñarles ahora que sus sobornos ya no son aceptables.»
Ferdinand respondió con una mueca descarada. «¿Pretendes que le explique estos simples asuntos a cada uno de los alcaldes?»
«Bueno, yo sólo soy una niña pequeña en el exterior. Los adultos no me invitan a sus discusiones nocturnas.»
No sólo no tuve oportunidad de hablar con ellos, sino que no estaba segura de cuán seriamente tomarían el consejo de una niña. Mientras tanto, sólo había que echar un vistazo a Ferdinand para saber que era un hombre serio que no bromeaba; una palabra suya y sin duda grabarían sus advertencias en sus corazones.
Pero tristemente, Ferdinand sacudió la cabeza. «¿No es obvio para ellos que la gente debe ser acomodada de manera diferente? ¿Por qué debo perder mi tiempo educando a tontos tan indefensos que se conducirían a su propia muerte?»
«…Todo lo que necesitas hacer es hablarles un rato cuando pasemos por sus ciudades durante la Oración de Primavera y el Festival de la Cosecha. Creo que encontrarás mucho más tedioso y largo correr por ahí invitando a los problemas, destruyendo ciudades y ejecutando a la gente que tomarte un tiempo para educarlos.»
Ferdinand tamborileó sus dedos sobre la mesa. «Entiendo. Tienes razón. Si insistes en educarlos, te permitiré hacerlo tú misma. Sin embargo, no pasaremos la noche en todas las ciudades, así que eso no proporcionará la cobertura completa que buscas. En su lugar, como Sumo Obispa, tendrá que discutir esto con ellos antes de llevar a cabo sus deberes de oración de primavera. No intentes cargarme con este tedioso trabajo.»
«…Bieeeeen.»
Al día siguiente, en las dos mansiones de invierno que visitamos para la Oración de Primavera, me enfrenté al alcalde y a los jefes de la ciudad que vinieron a saludarme y me explicaron lo que había sucedido en Hasse. Me aseguré de poner mi fachada de santa y enmarcar mis preocupaciones como preocupación por su seguridad, diciendo cosas como:
«Estoy segura de que nadie aquí haría algo similar, pero me preocupa lo lejos que puede haberse extendido la influencia del antiguo Sumo Obispo.»
Dado el número de alcaldes que empezaron a desviar su mirada a mitad de mi explicación, pude adivinar que mis esfuerzos nos habían ahorrado al menos un pequeño problema.
Capítulo 18: El Baño de la Diosa
Resultó que Bezewanst sólo visitó alguna vez ciudades cercanas a Ehrenfest, quedándose en una zona limitada dentro de la ya relativamente pequeña Región Central. En el momento en que llegamos a una distancia particular de Ehrenfest, las actitudes de los alcaldes y jefes de ciudad cambiaron considerablemente.
«¿Esto es algo que es difícil de notar desde la perspectiva del archiduque?» Pregunté.
«…Bezewanst fue el Sumo Obispo durante un tiempo considerablemente largo gracias a la influencia de Verónica, y siempre seleccionaba funcionarios de impuestos que cumplieran sus caprichos. La realidad era que tenía más influencia en Ehrenfest que un erudito laynoble. Puedo imaginar que sus relaciones con los plebeyos no fueron examinadas mientras los impuestos se recaudaran en su totalidad en cada ciudad.»
En eso, Ferdinand hizo una pausa, antes de continuar con una amarga sonrisa.
«Incluso mi difunto padre fue débil con Verónica, debido en gran parte a que él… me acogió. Todo esto sucedió muchos años antes de que Sylvester se convirtiera en Aub Ehrenfest. Le faltaba la fuerza y una causa suficiente para sacar a su propia madre y a su tío del poder, este último había servido como Sumo Obispo durante décadas.»
«En cualquier caso, ser noble es el colmo del tedio; todos los actos justos encontrarán una feroz resistencia. Para ver resultados reales, debes acumular poder y preparar el escenario a fondo durante un largo período de tiempo. Intentar actuar contra la injusticia en el momento en que la veas corre el importante riesgo de causar más problemas en otros lugares. Debes aprender a sentarte y observar la situación, incluso si encuentras que lo que está ocurriendo es deplorable.»
Asentí con la cabeza, pero en el fondo, no podía imaginarme a mí mismo logrando pasar por alto silenciosamente algo que me parecía deplorable. Ferdinand debió darse cuenta de eso, mientras me disparaba una mirada.
«No asientas si no lo entiendes.»
«… Haré todo lo posible para aprender a pasar por alto las cosas si no implican libros o mi propia familia,» concedí, lo que sólo hizo que Ferdinand se masajeara las sienes e hiciera una mueca aún más fuerte. En cualquier caso, tendría que ser cuidadosa; sabía que en el momento en que me viera envuelta en algo, no sería capaz de controlarme.
Mis intentos de educar a los alcaldes y jefes de las ciudades, aparte de la Oración de la Primavera, fueron en gran parte los mismos que el año pasado, y por lo tanto la pasamos sin mucho problema. Sin embargo, hubo algunas cosas que destacaron.
Por un lado, mis bendiciones del año pasado habían tenido tal impacto en la cosecha que cada mansión de invierno que visitamos nos recibia con un fervor entusiasta. Nos hablaban con expresiones acaloradas, sin duda esperando una cosecha aún más abundante este año, ya que yo era ahora la Sumo Obispa y no sólo una aprendiz de doncella de santuario.
Además, nuestro viaje este año fue mucho más tranquilo; nuestra marcha de la muerte alimentada con pociones fue cosa del pasado. Llegábamos a nuestra primera mansión de invierno por la mañana y rezábamos la oración de primavera, y luego hablábamos con las autoridades locales durante el almuerzo. Luego, por la tarde, viajaríamos a la segunda mansión de invierno. Aquí actuaríamos de nuevo, cenaríamos con las autoridades, y luego iríamos a la cama. Repetíamos este proceso una y otra vez, todos los días.
Era bastante cansado ya que teníamos todas las comidas con las autoridades de la ciudad y el pueblo, lo que significaba que siempre tenía que estar atenta a mis palabras. Estaba aquí como la hija adoptiva del archiduque y la Sumo Obispa, así que tenía que hacer bien mi papel.
El único aspecto positivo era que podía usar mi juventud como excusa para retirarme a mi habitación después de cada comida. Ferdinand, por otro lado, no tuvo tanta suerte.
No pasó mucho tiempo antes de que dominara mi excusa, diciendo «Me encantaría pasar más tiempo hablando con todos ustedes, pero debo irme para poder dar bendiciones a tanta tierra como sea posible» con una santa sonrisa cada vez que intentaban mantenerme en la mesa.
Cada mañana, nuestros asistentes subían a su carruaje y se dirigían a la mansión de invierno en la que planeábamos pasar la noche. Mientras tanto, yo viajaba en una bestia alta. Fran y Zahm cabalgaron conmigo desde que me sirvieron el almuerzo, y porque se les había confiado el manejo de los instrumentos divinos.
Para el almuerzo, nuestros cocineros personales — en mi caso, Ella — prepararon comidas para nosotros. Esta era una práctica estándar, aparentemente hecha para evitar que tuviéramos que hacer pruebas de veneno y para reducir la carga de las ciudades que estaban bajas en comida después del invierno.
La verdadera razón, sin embargo, era que Ferdinand era inflexible en cuanto a que sólo quería comer la comida que le gustaba. Era capaz de soportar la comida común de vez en cuando, pero no quería comerla día tras día. Con toda honestidad, también estaba de acuerdo; preferiría tener comida que me gustara.
Mientras continuábamos nuestro viaje de oración primaveral, cambiamos el grano del templo por vegetales primaverales silvestres que crecían cerca de los pueblos agrícolas, incluyendo algo que se parecía a una lechuga ligeramente dura.
«Este es el pueblo más cercano al Baño de la Diosa», dijo Ferdinand cuando llegamos a Fontedorf.
Una vez terminados nuestros deberes de oración de la primavera, fuimos invitados a cenar con las autoridades del pueblo, como de costumbre. El jefe del pueblo nos habló de Los manantiales mientras yo comía.
«¿Aah, el baño de la diosa? El agua de allí tiene el poder de curar heridas y enfermedades menores. No hay viajeros allí en la actualidad debido a la nieve que aún cubre las montañas, pero en el verano, la gente viene de lejos para adquirir su agua.»
«¿Entonces el agua tiene poderes especiales?» Pregunté. «¿Es un manantial de Flutrane, la diosa del agua? ¿O Heilschmerz, la Diosa de la Curación?»
«Se dice que es donde se reúnen todas las Diosas de la Primavera, aunque nadie ha visto una allí antes», respondió el jefe del pueblo, sonriendo como un amable abuelo enseñando a su curioso nieto.
«Ahora estoy deseando que llegue la Noche de Flutrane.»
«A-Ah, ¿podría ser que necesites llegar a los manantiales para entonces? Si es así, siento decir que puede que no llegues a tiempo. Puede que esté cerca, pero… hay montañas que debes atravesar», tartamudeó el jefe del pueblo, mirando incómodamente entre Ferdinand y yo.
El manantial conocido como el Baño de la Diosa estaba situado en una montaña corta rodeada de bosque, a cierta distancia de cualquier asentamiento humano. Y debido a toda la nieve, se tardaría varios días en llegar a él en carruaje. El jefe del pueblo afirmó que no podríamos llegar, por mucho que lo intentáramos.
Pero Ferdinand simplemente sacudió la cabeza. «No temas. Viajaremos en una bestia alta, haciendo que la nieve y la distancia sean irrelevantes.»
«Ah… Ah, sí. Entiendo. Volar en bestia alta ciertamente te permitiría evitar esos problemas.»
El jefe del pueblo suspiró aliviado, como muchos otros. Sin embargo, hubo uno que cruzó los brazos con una expresión de preocupación.
«Es muy probable que los talfroschs del manantial ya hayan acumulado mucha energía. Imagino que estarán a salvo con sus caballeros acompañantes, pero por favor tengan cuidado.»
«Le agradezco su preocupación.»
Como los talfroschs nunca se alejaban del manantial y por lo tanto no representaban una amenaza para los pueblos locales, parecía que se les dejaba en gran parte solos. Eso a su vez significaba que crecían bastante, así que tendríamos que estar en guardia cuando llegáramos.
«Aunque no debería llevarnos mucho tiempo llegar al manantial, lo ideal sería que extermináramos los talfroschs mientras aún hay luz. Así que, saldremos mucho antes de tiempo», musitó Ferdinand en voz alta.
Por lo tanto se decidió que acampáramos en el bosque, cazando los talfroschs y otras bestias locales mientras estuviéramos allí.
«Estábamos a punto de empezar a cazar a las dañinas bestias fey nosotros mismos para asegurar la seguridad de nuestras granjas, así que sería de gran ayuda si exterminaran a los del bosque por nosotros», dijo un jefe del pueblo, con los ojos arrugados por una sonrisa agradecida.
Mientras el bosque era rico en alimentos, las pequeñas bestias que prosperaban allí aparentemente empezaban a invadir los pueblos agrícolas una vez que empezaban a cultivar. Los granjeros podían cazar a los más pequeños que no fueran tan peligrosos como para exigir la ayuda de la Orden por sí mismos, pero hacer esto junto con su trabajo habitual sería extremadamente agotador.
«Puedes considerarlo como un pago por tu información», dijo Ferdinand, a lo que uno de los agradecidos ancianos aplaudió.
«Entonces permítame decirle una cosa más — haría bien en llevar dulces al Baño de la Diosa.»
«¿Dulces?» Pregunté, inclinando la cabeza.
«Puede que no necesites ninguno si viajas en bestia alta, pero parece que la diosa de la primavera tiene una gran afición por los dulces como la miel, la leche y la fruta. Dejar tal ofrenda junto a la estatua en la entrada del bosque permitirá llegar al manantial sin perderse.»
«Oh, entiendo. En ese caso, ciertamente prepararé dulces», dije. «Le agradezco mucho su valiosa información.»
Vivíamos en un mundo en el que construir con maná y pedir ayuda a los dioses resultaba en magia real. Si una ofrenda facilitara nuestro camino, entonces sería prudente que trajéramos muchos dulces.
«Dejaré los dulces preparados para ti, Rozemyne. Prepárate para partir mañana.»
Dejaríamos a la mayoría de nuestros asistentes en Fontedorf, en su lugar iríamos al Baño de la Diosa con un equipo de ataque de élite. Los caballeros podían cuidarse a sí mismos y por lo tanto no necesitaban asistentes, pero yo traería el mío ya que mi bestia alta tenía la capacidad para ello.
En total, yo llevaría a Fran, Monika, Nicola, Ella y Rosina.
Ferdinand me había sugerido que trajera un cocinero para que pudiéramos comer mejor, y estaba seguro de que Monika y Nicola proporcionarían una ayuda útil en este sentido.
Rosina, por otro lado, nos acompañaba a petición suya, habiendo dicho que no quería que la dejaran sola. Así que terminé llevándola a ella también, bajo el acuerdo de que ella ayudaría con cualquier trabajo que no arriesgara dañar sus dedos.
Volví a mi habitación con Fran, que me había servido la comida.
«Monika, Nicola — comienza los preparativos para pasar los próximos días en el bosque. Informa a Ella y Rosina de lo mismo.»
«¿Te refieres a la comida, agua, ropa, medicinas, etc. que necesitaremos mientras nos quedemos en el Baño de la Diosa?» Monika pidió confirmarlo.
Fran asintió con la cabeza en respuesta, y luego se volvió hacia mí. «Lady Rozemyne, puede dejarnos los preparativos a nosotros. El Sumo Sacerdote nos ha informado de lo que necesitamos.»
«Todo el equipaje será puesto en mi bestia alta, así que asegúrese de incluir comida para los caballeros», le instruí, mirando a mis asistentes antes de posar mis ojos en Nicola. «Nicola, informa a Ella de que también prepare dulces. Miel o mermelada debería servir.»
De todos los presentes, Nicola era la más entusiasta de la comida; no me preocupaba dejarle esta responsabilidad a ella. Siempre ayudaba a Ella con una sonrisa y estaba más cerca de Ella que nadie.
«Los dulces son para ofrecerlos a una diosa. Parece que tal ofrenda nos permitirá llegar al manantial sin perder el rumbo», le expliqué.
Nicola irradiaba emoción. «Lady Rozemyne, deberíamos preparar algunos de sus dulces especiales también, no sólo miel. Estoy seguro de que la diosa se alegrará aún más si le ofrecemos dulces que nunca ha tenido antes.»
«Muy cierto. Puedes decírselo a Ella también.»
«¡Está bien!» Exclamó Nicola, con su pelo rojizo-naranja moviéndose de arriba a abajo mientras asentía. Luego se detuvo un momento, atendiendo cuidadosamente a mi mirada.
«Lady Rozemyne… ¿Le gustaría que también preparáramos dulces que no se ofrezcan a la diosa?»
«Por supuesto. Podemos comerlos todos juntos cuando lleguemos al manantial.»
«¡Está bien!»
Como las galletas eran fáciles de comer, Ella optó por hornear algunas como nuestros dulces. Supongo que las cocinaba en lugar de hornearlas; no había horno disponible, así que en su lugar usó una sartén. Terminaron pareciendo panqueques del tamaño de un bocado como resultado, pero una prueba rápida de sabor confirmó que esto no era un problema.
Terminamos la última de nuestras preparaciones por la mañana y almorzamos, luego nos dirigimos al Baño de la Diosa con la bestia alta, dejando atrás a todos los asistentes excepto los míos. Juntos atravesamos el cielo, trazando delgados caminos entre las granjas en nuestro camino hacia el bosque.
Llevó algún tiempo, lo que era de esperar ya que el manantial estaba a varios días de distancia en carruaje, pero nos las arreglamos para llegar a la entrada del bosque antes de la quinta campana. La nieve todavía cubría la pequeña montaña desde su pico hasta aproximadamente el punto medio, mientras que la base señalaba la llegada de la primavera con una plétora de verdor.
Aterrizamos en la entrada del bosque, en cuyo momento Ferdinand comenzó a dar instrucciones a los caballeros guardianes.
«Eckhart, Damuel — busquen los manantiales desde arriba. Brigitte, quédate aquí con Rozemyne.»
En ese momento, Ferdinand, Eckhart y Damuel subieron a sus bestias altas y regresaron a los cielos. Los que quedamos atrás salimos de mi Pandabus y nos estiramos, tomando el aire frío. Aunque era absolutamente más cómodo que ir en un carruaje, conducir durante tanto tiempo aún me cansaba.
Mientras seguíamos estirando, Monika señaló hacia el bosque. «¡Ah! Lady Rozemyne, ¿no es esa la estatua a la que debemos ofrecer nuestros dulces?»
Miré para ver la estatua de una diosa sentada justo al lado del camino que lleva al bosque, cubierta de tierra y vegetación por haber sido abandonada durante el invierno. Era fácil adivinar que había estado allí durante muchos, muchos años; los detalles más finos del rostro y la ropa se habían desgastado de tal manera que, incluso mirando con los ojos entrecerrados, no podía decir qué diosa debía representar.
«Lady Rozemyne, ¿la limpiamos?»
«No soporto ver a una diosa con un aspecto tan sucio.»
Todos mis asistentes fruncieron el ceño. Habían sido criados en el templo, rodeados de efigies casi inmaculadas de los dioses toda su vida, así que sin duda era difícil para ellos pasar por alto lo que estaban viendo.
«Siéntase libre de cepillar la vegetación y limpiarla un poco, pero tendrá que darse prisa; no hay mucho tiempo antes de que Ferdinand y los otros regresen.»
Fran, Monika y Nicola se pusieron a trabajar de inmediato, limpiando rápidamente la estatua. Cepillaron las hojas y plantas muertas, antes de usar un trapo seco para fregar donde colocaríamos nuestras ofrendas. Eso por sí solo hizo que la estatua se viera significativamente mejor que hace un momento.
«Ella, prepara las ofrendas, si puedes.»
Ella sacó miel, leche, frutos secos y galletas de la caja grande que estaba acunando y se las dio a Nicola, quien a su vez me las trajo a mí. Yo puse delicadamente los dulces y algunas renfruhls cercanas — flores blancas que marcaban el comienzo de los manantiales — en la base de la estatua.
«Que lleguemos a salvo al Baño de la Diosa», recé, uniendo mis manos.
Era un hábito que mis muchos años en la Tierra me habían inculcado profundamente, y sólo cuando noté las miradas confusas e incómodas que todo el mundo me estaba dando, me corregí apresuradamente.
«¡Alabados sean los dioses!» Declaré, levantando una pierna y lanzando mis manos al aire como si estuviera alabando al sol. Mis asistentes hicieron lo mismo detrás de mí.
Una vez que terminamos nuestra oración, nos apresuramos a volver a mi bestia alta; mientras que las flores de primavera habían empezado a florecer, todavía hacía un frío increíble.
Todos esperamos a Ferdinand y a los demás mientras comíamos los frutos secos que habíamos guardado en Lessy.
«Hemos vuelto», anunció Ferdinand a su regreso, siendo su bestia la primera en aterrizar. Me limpié rápidamente las manos y salí de mi Pandabus para saludarlos.
«Bienvenidos de nuevo, todos. ¿Han encontrado el Baño de la Diosa?»
«Desafortunadamente, no se podía ver desde arriba. Había muy pocos huecos entre los árboles o los ríos. Podemos concluir que el maná está ofuscando el área, impidiendo que el manantial sea alcanzado desde arriba. Justus dijo que lo encontró muy fácilmente desde el cielo cuando lo visitó durante el verano, así que puede ser que ahora sea un momento especial, con una mayor cantidad de maná acumulándose a medida que se acerca la Noche de la Flutrane.»
Esta abundancia de maná, como la que habíamos visto durante la Noche de Schutzaria, significaba que la información que Justus había adquirido de antemano no sería particularmente útil. Ferdinand siempre se preparaba para las cosas con mucha antelación, así que podría suponer que no le gustaban mucho los acontecimientos inesperados como este.
Cruzó los brazos como si estuviera de guardia y comenzó a explorar el área, su mirada finalmente cayó sobre la estatua de la diosa. «Supongo que esta es la única entrada al bosque.»
Yo también miré hacia la estatua y asentí con la cabeza, confirmando al mismo tiempo que nuestras ofrendas seguían allí. «Estará bien. Limpiamos la estatua, proporcionamos nuestras ofrendas, y luego rezamos a la diosa, así que debemos llegar al manantial sin ningún problema.»
«Tu optimismo me asombra, pero, muy bien. Tomaré la delantera. Brigitte y Damuel, quédense con Rozemyne y permanezcan detrás de mí. Eckhart, ve por la retaguardia. Síganme.»
Ferdinand instó a su bestia alta a avanzar en el bosque, doblando sus alas extendidas y flotando ligeramente sobre el suelo. Brigitte montó la suya detrás de él, mientras yo seguía su capa en Lessy, haciéndole también flotar ligeramente.
¿Lo ves? ¡Soy competente! ¡Puedo hacer estas cosas también cuando me lo propongo!
No habíamos podido verlo desde la entrada, pero un poco más adentro, había mucha nieve que aún no se había derretido. También estaba bastante oscuro, tal vez debido a las filas de árboles altos que bloqueaban la luz.
«¡Damuel! ¡Un zantze!» Eckhart gritó repentinamente.
«¡Estoy en ello!» Damuel respondió, corriendo hacia adelante en su bestia alta para cazar a la bestia felina. Regresó en un abrir y cerrar de ojos, sólo para que Eckhart le diera un sermón sobre la necesidad de mejorar su puntería para poder agarrar la piedra fey de un solo golpe.
«Damuel, hay un eifinte. ¡Adelante!»
Esta bestia fey se parecía a una ardilla y era tan grande como un gato. Tenía dos cuernos cortos que sobresalían de la cabeza y se movía bastante ágilmente, saltando de rama en rama mientras Damuel la perseguía.
Esperamos en el lugar hasta que él recuperó la piedra fey.
«Veo que Damuel sigue siendo bastante lento», observó Ferdinand. «Tal vez su limitada cantidad de maná le ha hecho confiar en la lucha sin él.»
«Parece que requiere más entrenamiento en el combate con maná, así como una mejora física estándar», respondió Eckhart, Ferdinand y él reflexionando sobre la mejor manera de entrenar a Damuel mientras observaban sus movimientos. Parecía que era lo suficientemente joven para que la Orden de Caballeros se interesara en perfeccionar sus talentos.
Las bestias que aparecieron ante nosotros eran pequeñas en tamaño y número, así que fueron cazadas bastante rápido. Damuel luchó solo, sudando por nosotros, hasta que finalmente llegamos a un pequeño claro que parecía una especie de campamento. Pasamos por él, dirigiéndonos a la fuente más profunda del bosque.
«… ¿En qué dirección deberíamos ir?» Preguntó Ferdinand en voz alta, mirando a su alrededor. Habíamos pasado por varios campamentos mientras cazábamos bestias, pero el camino había desaparecido lentamente bajo la nieve, impidiéndonos avanzar más.
Tomé una página del libro de Ferdinand y miré a mi alrededor también. Estábamos rodeados de árboles, como lo habíamos estado desde que entramos, pero había un punto en el que noté una brizna de luz que se asomaba.
«Ferdinand, ¿qué pasa allí? Veo algo de luz entre los árboles.»
«¿Dónde?»
«Por aquí», respondí.
Mientras acercaba a Lessy a la luz, los árboles se apartaron para abrirme un camino. Pestañeé sorprendida, sin esperarlo en absoluto, y luego miré a Ferdinand. «¿Eso sucedió por nuestras ofrendas?»
«Quizás… pero puede que no sea la única razón», murmuró Ferdinand, con su cara retorciéndose en una expresión amarga antes de que avanzara su bestia alta por el camino abierto.
Brigitte lo siguió, conmigo cerca.
Nuestro entorno se hizo gradualmente más brillante a medida que avanzábamos por el delgado y curvo camino, hasta que finalmente, los árboles cayeron por completo. El oscuro bosque se había abierto en un claro, con el sol brillando sobre nosotros.
«… ¿Es este el Baño de la Diosa? Es hermoso.»
Para mi sorpresa, el claro se sintió como si hubiera saltado de la cola del final del invierno a la mitad de la primavera en el tiempo. El agua clara brotaba mientras el sol resplandecía con una luz brillante sobre ella — una visión impensable considerando que acabábamos de venir de un camino tan cubierto de nieve que ni siquiera podíamos verlo.
Alrededor de los manantiales había grupos de renfruhls blancos, y se podía oír a los pájaros gorjear por encima. Un suave viento acariciaba la superficie del agua, que brillaba mientras más agua fresca burbujeaba y fluía más abajo.
En el centro del manantial verde azulado había flores de color rosa pálido, que a primera vista parecían lirios de agua.
«Esas son raireins, las flores supuestamente amadas por la propia diosa.»
«¿Y recogeremos su néctar?»
«Correcto. Pero hoy no avanzaremos más. Percibo, bestias fey cerca, probablemente los talfroschs, y tenemos demasiado personal no combatiente con nosotros. Volveremos al campamento por ahora», dijo Ferdinand.
Esta vez, viajamos en el orden contrario, volviendo al último campamento que habíamos pasado. Ahora, incluso el claro nevado se sentía algo oscuro y sombrío en comparación con el deslumbrante manantial.
«Rozemyne, retrocede.»
Brigitte y yo hicimos lo que se nos ordenó, volviendo a los árboles, en cuyo momento Ferdinand y Eckhart lanzaron cada uno algo en medio del claro. En un instante, la nieve comenzó a derretirse ante nuestros ojos. Observé aturdida, y en ese momento Ferdinand acercó su bestia a mí.
«Coloca esta herramienta mágica dentro de tu bestia alta; permitirá que la criatura permanezca sin tu presencia», dijo Ferdinand. Y tenía razón. Una vez que la herramienta mágica estuvo dentro de él, Lessy ya no desapareció cuando me alejé.
El aire era excepcionalmente frío, como pequeños puñales clavados en mi piel, tal vez debido a la nieve cercana o a los altos árboles que bloquean el sol.
«Asistentes, comiencen a preparar la comida. Saldremos a cazar los talcos. Rozemyne, cabalga con Brigitte y mantente alerta. Te enseñaré a recoger el néctar de rairein una vez que la caza haya terminado.»
Una vez que Ferdinand les dio a todos un trabajo, me aseguré de tener el equipo de recolección que me había prestado, y luego me subí a la bestia alta de Brigitte.
«Ahora bien, escuchen — les confío la comida a todos ustedes.»
«Tenga cuidado, mi lady. Esperamos su regreso a salvo.»
Capítulo 19: La Noche del Flutrane
Una vez en la bestia alta de Brigitte, comenzamos a regresar al Baño de la Diosa, siguiendo el camino de curvas pronunciadas creado para nosotros por los árboles. Ferdinand se adelantó en su propia bestia, y la superficie de la primavera iluminada por el sol comenzó a hincharse a su llegada.
«¡Talfroschs! ¡Rozemyne, tu bendición!» Ferdinand gritó desde adelante.
Inmediatamente vertí maná en mi anillo, acostumbrado al proceso ya que había rezado por la bendición de Angriff muchas veces antes.
«¡Oh Dios de la Guerra, Angriff, de los doce exaltados del Dios del Fuego Leidenschaft, te ruego que les concedas tu protección divina!»
En ese momento, una luz azul salió de mi anillo antes de llover sobre todos. Yo era todo menos un luchador y frenaba a todos los demás con mi falta de resistencia, así que las bendiciones eran lo máximo que podía hacer para ayudar en el combate.
«Damuel, Brigitte — ¡Quédense con Rozemyne! Eckhart, sígueme!»
«¡Señor!»
Una gran sombra se formó en el centro del manantial. De ella, tres no — cuatro — sombras más pequeñas surgieron, saltando fuera del agua.
Los Talfroschs resultaron ser sapos, tan anchos como un adulto extendiendo sus brazos tan ampliamente como podían. Aunque esto sonaba bastante grande, no era casi nada comparado con el goltze que habíamos luchado durante el otoño, o el schnesturm que se había convertido en el Señor del Invierno. Sin embargo, donde los Talfroschs sobresalían era en lo repugnante que se veían.
«¿Por qué siempre me enfrento a (los sapos)?» Pregunté con un suspiro.
Damuel y Brigitte me miraron confundidos, sin entender. «¿Qué quieres decir?», preguntaron.
«Los sapos son criaturas que se parecen mucho a los talfroschs. Entiendes lo que quiero decir, ¿verdad, Damuel? Estos talfroschs me recuerdan al Conde Bindewald, ¿no es así? Y las similitudes no se detienen ahí — incluso están a punto de ser exterminados por Ferdinand.»
Damuel se echó a reír, antes de mirar rápidamente hacia delante en un intento de ocultar su diversión. Su armadura dejó escapar un pequeño ruido al moverse para cubrirse la boca, pero el hecho de que su cuerpo aún temblaba hizo bastante obvio que le había hecho cosquillas en el hueso de la risa.
Brigitte no había visto al Conde Bindewald en persona, así que no tuvo la misma reacción.
«¿Un hombre que parece un talfroschs? Me gustaría mucho mantener mi distancia con él.»
«Se van a combinar», dijo la voz de Eckhart.
Me di la vuelta para ver al talfroschs más grande sacando su lengua, envolviéndolo alrededor de un talfroschs más pequeño cercano antes de llevarlo a su boca. Tan pronto como lo tragó, comenzó a crecer rápidamente en tamaño, disparando su lengua a los talfroschs restantes uno por uno.
«¡Eep! ¡Eep!»
«No hay necesidad de tener miedo, Lady Rozemyne; unos meros talfroschs no son una amenaza para nosotros», dijo Brigitte. «Son simplemente… asquerosos, y nada más.»
Estaba claro que no le gustaban las talfroschs y que las encontraba repugnantes — un sentimiento con el que yo estaba totalmente de acuerdo. El brazo izquierdo que me rodeaba para protegerme estaba aún más tenso que de costumbre.
Ferdinand y Eckhart convirtieron sus schtappes en espadas, llenándolas de maná mientras miraban con atención el talfroschs aún en crecimiento. Luego pusieron sus ojos en el vientre de la criatura, que siguió creciendo a medida que tragaba más y más de sus compañeros, antes de levantar sus armas para atacar.
La larga lengua del talfroschs salió a una velocidad increíble, envolviéndose alrededor de la bestia alta de Brigitte en un instante. Antes de que pudiera procesar lo que había sucedido, estábamos siendo arrastrados por el aire hacia su boca.
«¡¿Qué?!»
«¡Eep!»
Noté que Brigitte intentaba sacar su espada, probablemente para convertirla en un arma, pero nos tiraron a las fauces abiertas del talfrosch antes de que pudiera. La criatura cerró su boca, su lengua aún nos rodeaba, dejándonos varados en una cueva oscura, incómodamente cálida y maloliente.
Brigitte aprovechó este momento para convertir a su bestia alta en una piedra fey, liberándonos de la lengua. Luego transformó su cinta en una larga alabarda como la que había usado antes. Tal vez debido al maná en su interior, brilló un poco en la oscuridad.
«Lady Rozemyne, ¿se encuentra bien?» preguntó Brigitte, apuñalando su alabarda en el techo de la boca del taladro para evitar que nos trague. Yo estaba bien ya que ella se había agarrado a mí todo el tiempo, aunque debido a que ella había suavizado su armadura, yo casi me había asfixiado en su suave pecho.
«Estoy bien. Aunque está muy húmedo y pegajoso aquí.»
«En ese caso, ¿sería tan amable de llenar su cuchillo de recolección con maná y apuñalar su lengua?» Brigitte preguntó, manteniendo su mano derecha firmemente en su alabarda mientras se agachaba conmigo en su brazo izquierdo. Me estaba poniendo en la lengua, pero no iba a soltarme.
Los dos hicimos una mueca por la suave elasticidad de nuestros pies.
«Bien», dije, sacando mi cuchillo y vertiendo maná en él como se me ordenó. «Lo haré.»
Podía sentir a Brigitte apretando su mano a mi alrededor, decidida a protegerme sin importar lo que pasara. Una vez que el cuchillo estaba lleno, lo apuñalé en la lengua del talfrosch tan fuerte como pude.
«…¿Q-Qué?»
No pasó nada. El talfrosch no gritó, ni abrió la boca. Empecé a sudar frío, sorprendida por la falta de reacción, y nerviosamente llené mi cuchillo con maná, apuñalando la lengua una y otra vez.
«¡Hyah! ¡Hyah! ¡Hyah!»
De repente, una luz brillante atravesó la oscuridad, causando que instintivamente cerrara los ojos. Mis piernas temblaron, y mi cuerpo se inclinó de repente en diagonal, en cuyo momento perdí el equilibrio con el cuchillo aún en la mano. Rodé hacia abajo con Brigitte, que apretó su agarre alrededor de mi estómago antes de saltar hacia la luz.
Cuando me di cuenta de que la luz que entraba era la del talfrosch que abría la boca, ya estaba volando por el aire en los brazos de Brigitte, habiendo sido arrojado por la boca de la cosa. Pude escuchar todo tipo de sonidos de nuevo. El hedor desapareció mientras el aire limpio me bañaba, acompañado por el escozor del viento frío que me rozaba la piel.
«¡Ve directo al manantial!» Ferdinand rugió.
En respuesta, Brigitte dirigió su rápida caída libre hacia el agua. Cerré los ojos con fuerza, agarrándome desesperadamente a ella mientras me preparaba para un fuerte impacto.
Aterrizamos en el manantial con un enorme sonido de choque, pero el aterrizaje fue sorprendentemente suave. No sentí ningún dolor o incluso ninguna resistencia; fue como si el agua simplemente nos hubiera aceptado.
Fue extraño. En esta época del año, se suponía que el manantial estaba lleno de agua helada del agua de la nieve que se derretía — agua lo suficientemente fría como para detener el corazón si uno saltaba sin estar preparado. Pero esta agua no era ni caliente ni fría. De hecho, yo también podía respirar bien. Y cuando abrí los ojos, pude ver tan claramente a través del agua agitada que incluso las burbujas de aire que salían de mi propia boca eran visibles.
Había una gran sombra que borraba el sol arriba, y dos bolas de luz radiante corriendo hacia ella. Podría adivinar que estos eran ataques lanzados por Ferdinand y Eckhart. Se estrellaron contra el talfrosch, enviándolo a lo alto del cielo, donde explotó.
Brigitte y yo subimos rápidamente a la superficie, jadeando en busca de aire en el momento en que nuestras cabezas estaban sobre el agua. Para entonces, las reverberaciones del ataque habían empezado a calmarse.
«…Se acabó», dije, suspirando con alivio. Pero Brigitte miró al cielo y dio una aguda advertencia.
«¡No, aquí vienen!» exclamó, con la voz tensa mientras preparaba su schtappe.
Cuando yo misma miré hacia arriba, vi que caían manchas oscuras por encima de la cabeza. Entrecerré los ojos, pensando que tal vez eran las tripas explotadas del talfrosco… sólo para hacer contacto visual con una de las muchas, muchas ranas que caían.
«¡¿Eep?!»
Ranas — o talfroschs — de todos los tamaños, llovieron del cielo, desde el tamaño de mi pulgar hasta el de un puño adulto. Algunas cayeron sobre mi cabeza, cara y hombros, pegándose a mí en un instante. Un escalofrío recorrió mi columna vertebral en el momento en que sentí uno de sus húmedos y resbaladizos cuerpos retorciéndose en mi mejilla.
«¡GYAAAH! ¡Quítenmelos, quítenmelos, quítenmelos!»
«¡Rozemyne, deja de gritar! Quítatelos y mátalos con tu cuchillo, de lo contrario se recombinarán», dijo Ferdinand con severidad, abandonándome sin piedad para concentrarme en aplastar los talfrosch a su alrededor. Eckhart estaba ocupado haciendo lo mismo.
Resultó que los talfrosch simplemente se dividían en versiones más pequeñas de sí mismos cuando eran heridos, y lo que los hacía especialmente molestos era que sólo podías matarlos cuando eran lo más pequeños posible.
Brigitte también tenía las manos ocupadas con los talfrosch a su alrededor.
Una vez que entendí que nadie venía a ayudarme, intenté quitarme los talfroschs, sacudiendo la cabeza mientras agitaba los brazos y las piernas. Pero se aferraron a mí tanto como pudieron. Las cosas viscosas que se movían en mi cara destruyeron la última onza de consideración que tenía para actuar con refinamiento y gracia; inmediatamente dejé caer la fachada y lloré desesperadamente.
«¡No, no, no! ¡No puedo hacer esto! ¡Alguien, por favor! ¡Al menos quítenme la de mi nariz!»
«¡Venga a mí, Lady Rozemyne! ¡Se las quitaré!»
«¡Damuel, eres la persona más heroica que he conocido!»
Damuel voló, sacó mi cuerpo agitado del agua, y me dejó en su bestia alta. Una vez que me sacó los talfroschs, me limpié los mocos y las lágrimas.
«¡Odio esto! ¡No volveré a venir a este manantial nunca más!»
«Tonta», ladró Ferdinand al instante, disparándome una fría mirada. «Estamos cazando estos talfroschs para poder recoger el néctar mañana al amanecer, así que vendrás aquí de nuevo. En cualquier caso, el talfroschs ha sido derrotado. Ahora podrán reunirse con seguridad mañana.»
«¿Está realmente seguro de eso?»
«¡Basta! Esta noche es la Noche de Flutrane. Acuéstate temprano y prepárate para el amanecer de mañana.»
Al llegar al campamento, inmediatamente cerré las ventanas de Lessy para que Monika y Nicola me ayudaran a cambiarme fuera de la vista.
«Incluso una persona sana podría enfermarse mortalmente al caer en una manantial en esta época del año, Lady Rozemyne, y usted está lejos de estar sana», dijo Monika. «¿Cómo se siente? ¿Qué dijo el Sumo Sacerdote?»
«No podrás ir a la reunión de mañana si coges fiebre. Por favor, cuídese», añadió Nicola, ambas me sermoneaban mientras me quitaban la ropa mojada y me limpiaban con una toalla que habían sumergido en agua caliente.
Brigitte también se estaba cambiando. «Su bestia alta es ciertamente espléndida, Lady Rozemyne. Nunca pensé que sería capaz de cambiarme de ropa cómodamente mientras acampaba en una misión de larga distancia como esta.»
Aparentemente, si no fuera por mi Pandabus, se habría visto obligada a cambiarse en la nieve, extendiendo su capa a través de una rama de árbol para servir como una cortina improvisada. En mi opinión, eso no era algo que una dama noble tuviera que hacer, aunque sólo se quitara su armadura de piedra fey.
Dicho esto, según Brigitte, a los menores no se les asignaban misiones que les obligaran a abandonar el Barrio Noble. Y como las mujeres adultas se casaban con bastante rapidez, era raro que las mujeres caballeras salieran a cazar o a reunir misiones en las profundidades del mundo salvaje.
Ferdinand me dio instrucciones para recoger el néctar mientras comíamos la comida que mis ayudantes nos habían preparado. Todo lo que tenía que hacer era moverlo del centro de las flores a las botellas, pero fue muy firme en que tenía que hacerlo usando la cuchara de metal que me había dado.
«La cuchara está hecha de tal manera que no contamina el maná. Úsala cuando recojas el néctar en las botellas, no importa lo que pase. Las flores y frutas ruelle recogidas en la Noche de Schutzaria tenían propiedades totalmente diferentes a las mismas flores y frutas recogidas en otras estaciones, y lo mismo puede ser cierto para el néctar rairein recogido esta noche», dijo Ferdinand, usando la expresión de un científico loco.
No estaba muy contenta de que tuviera tiempo para dedicarse a sus propios pasatiempos, aunque esto era probablemente porque todavía no me daban mucho tiempo para leer.
Llámame egoísta todo lo que quieras, creía firmemente que Ferdinand no estaba siendo justo.
«Asegúrate de poner néctar en cada botella. Deseo experimentar con el néctar que tiene tu maná y el néctar que no lo tiene.»
No me importaba que Ferdinand usara los materiales para su propia investigación, pero empezaba a pensar que su objetivo final no era ayudar a reunir los ingredientes para mi jureve. Pero tal vez era sólo yo.
Una vez que terminamos nuestra comida, nos fuimos a la cama temprano. Me acosté en el asiento trasero de Lessy para tener espacio para estirar las piernas, y Ferdinand sacudió la cabeza con exasperación al ver los varios montones de mantas que mis asistentes habían extendido.
«Tu bestia alta es antinatural y extraña.»
«Prefiero el término ‘conveniente’. Alégrate de que no lo convertí en un (RV).»
«Por Dios… En cualquier caso, es considerable; todas las mujeres de aquí pueden elegir dormir en él. Fran, ven conmigo.»
Y así, Ferdinand decretó que Lessy sería el lugar para dormir para todas las chicas de nuestro grupo. Brigitte entró y Fran se fue, pareciendo un poco aliviado de no estar atrapado en la bestia alta llena de chicas.
Esa noche, me desperté con la extraña sensación de mi Pandabus balanceándose de lado a lado. Cuando me senté, me di cuenta de que podía ver el Baño de la Diosa a través de la ventana.
¿Pero por qué…? Pensé que deberíamos estar en el campamento, preguntándome si esto era simplemente un sueño mientras continuaba mirando por la ventana. El manantial se veía completamente diferente a como se veía durante el día, quizás debido a que era la Noche de Flutrane. La luna roja — que en realidad era más bien de un rosa oscuro al verla de cerca — se reflejaba en la superficie del agua.
De hecho, todo el manantial estaba… brillante. No era sólo la luz de la luna, sino que — pequeñas cosas redondas y burbujeantes de varios tamaños salían lentamente del agua, brillando más que las luciérnagas. Se quemaban con una luz misteriosa mientras salían una tras otra y flotaban alrededor, resultando en una visión bastante mágica.
«¡Vaya, esto es increíble! ¡Son tan brillantes!», dijo la voz de Nicola.
Me di la vuelta y la vi mirando por la ventana también, con una expresión sombría que hacía difícil saber si estaba completamente despierta o todavía medio dormida.
Su repentina exclamación despertó a Brigitte, que se levantó de un salto y sacó su schtappe en un instante antes de mirar fuera de sí. Después de un momento de pausa, me miró con la frente fruncida.
«… ¿Cuál es el significado de esto, Lady Rozemyne? El aire está positivamente rebosante de maná.»
«No tengo ni idea, pero es hermoso. No creo que estemos en peligro.»
Cada burbuja brillante que salía del estanque emitía un sonido claro y brillante similar a una campana, y sus campanas se superponían para crear una música muy extraña. Rosina empezó a murmurar escalas musicales mientras dormía, y de repente se sentó y preguntó, «¿Dónde está el harspiel?» en un tono somnoliento, buscando el instrumento a tientas sin rumbo.
«Cálmate, Rosina.»
En ese momento, Ella y Monika también se estaban despertando. Todas miraron afuera al unísono, y luego parpadearon sorprendidas.
«¿Qué demonios está pasando…?»
Rosina comenzó a mover sus dedos inquietamente por el aire, abrumada por la música que sonaba de las luces sobre el manantial. Sus ojos pronto cayeron sobre el harspiel que estaba con el resto del equipaje.
«Bueno, todo el mundo está despierto ahora, y no puedo imaginar que volveremos a dormir pronto», reflexioné en voz alta. «Debería estar bien para ti tocar, Rosina.»
«Te agradezco mucho», respondió ella, cogiendo con entusiasmo el harspiel y tocando música para que coincida con el sonido del burbujeante resorte. Las canciones que eligió acompañaban perfectamente las notas altas que venían de las luces.
«Su músico es realmente talentoso, Lady Rozemyne», observó Brigitte.
Mientras todos escuchábamos la sinfonía de Rosina con las luces, comenzaron a reunirse alrededor de Lessy, flotando hasta las ventanas y tratando de entrar como si tuvieran mente propia.
Monika sonrió. «Creo que a las luces les gusta tu música, Rosina.»
«¿Quizás deberías salir y tocar para ellas?» Nicola añadió, riéndose con Monika. Las luces parpadeaban como si estuvieran de acuerdo.
«Entonces, ¿ofrecemos música?» Yo lo sugerí. «Las Diosas de la Primavera aman la música, por lo que sé; podrían apreciar tal ofrenda en la Noche de Flutrane.»
«Y a la diosa de esta primavera le gustan los dulces, Lady Rozemyne. Deberíamos ofrecer las galletas que nos quedan», añadió Nicola, y Ella estuvo de acuerdo con una sonrisa.
Juntas, Nicola y Ella sacaron una caja de dulces, mientras Rosina salió con su harspiel. Brigitte la siguió, vigilando de cerca nuestro entorno, dejando a Monika sin otra opción que unirse a nosotros también.
Salí al claro sintiendo que estaba haciendo un picnic nocturno. No hacía nada de frío, y la primavera estaba dando a luz luces aún más brillantes. Los agudos y reverberantes repiques que hacían eran tan hermosos que sólo escucharlos me llenaba de alegría.
Me asomé a la brillante primavera y vi más luces misteriosas surgiendo de sus profundidades. Fue entonces cuando noté algunos talfroschs cerca, sacando sus lenguas para comérselos.
«¡Brigitte, los talfroschs!» Grite, señalando en su dirección.
Brigitte instantáneamente sacó su schtappe, persiguiéndolos uno por uno, y las luces que flotaban fuera del agua se arremolinaron felizmente alrededor de Brigitte como si le dieran las gracias.
Miré a mi alrededor y vi que las luces flotantes se habían dividido en tres grupos: ‘uno se quedó con Rosina y su harspiel; otro con Ella, Nicola y Monika con sus galletas; y el tercero se quedó con Brigitte.’
Las luces parecían gustar de la música, ya que todas parpadeaban al mismo tiempo que el harspiel de Rosina. Les gustó más mi arreglo de la canción de mis días como Urano, parpadeando rápidamente como si aplaudieran en aprobación.
«Parece que disfrutan de la canción que usted compuso, Lady Rozemyne. ¿Le gustaría cantarles la letra?»
«… Creo que les cantaré una canción completamente nueva», dije. No tenía mi propio harspiel conmigo, pero podía arreglármelas sólo con mi voz. Y si les gustaba escuchar nuevas canciones, entonces podría debutar con otra de mis días como Urano. Era una de las canciones de primavera, cuyas letras había traducido al idioma de este mundo en preparación para la próxima vez que necesitara que Ferdinand hiciera algo por mí.
Me puse delante del manantial e inhalé.
«Oh, aguas de primavera…» Empecé a cantar. Y tan pronto como lo hice, mi anillo empezó a absorber mi maná por sí mismo, liberándolo mientras continuaba mi canción.
Las luces del manantial brillaban más, todo el claro se volvía cada vez más deslumbrante. Los tallos que llevaban flores rairein en medio del agua comenzaron a estirarse también, incontables tallos que se envolvían unos a otros a medida que se extendían hacia arriba.
Crecieron como árboles gigantes descansando en el agua, y pronto, las flores comenzaron a florecer también.
«Oh Diosas, ¿me permitirían tomar un poco de néctar de rairein?» Pregunté una vez que terminé mi canción.
Una gran hoja que había descansado en el centro del manantial floreció y se extendió para descansar frente a mí. La pisé, impulsado por las luces, en cuyo momento creció aún más en tamaño antes de extenderse lentamente hacia el cielo.
«¡Wow!» exclamé.
Me había llevado justo delante de una flor rairein. Tomé la cuchara de mi cinturón de herramientas, tal y como Ferdinand había instruido, y empecé a recoger el néctar, tapando cada botella cuando estaba llena.
«Bien, eso debería bastar. De hecho, creo que me las arreglé para hacerlo perfectamente. Adelante.»
La hoja estaba tan, tan alta que podía ver el sol elevándose lentamente sobre el horizonte, iluminando gradualmente el cielo nocturno. Las luces que flotaban alrededor de la primavera se apagaron y desaparecieron una a una mientras el sol de la mañana las cubría.
«¿Hm?»
Las flores estiradas comenzaron a encogerse, volviendo a la superficie del agua. La gran hoja bajo mis pies no era diferente, encogiéndose hasta el punto de que ya no podía soportar mi peso. Y entonces, así como así, el tallo se rompió.
Capítulo 20: El Fin de la Oración de la Primavera
«¡Eep!»
La hoja cayó a un lado y pronto perdí el equilibrio, resbalando en el aire. Podía oír a Brigitte gritar mi nombre desde abajo mientras invocaba a su bestia alta, pero antes de que pudiera terminar, algo salió disparado de los árboles. Se dirigió hacia mí mientras giraba hacia atrás, sin poder enfocar mis ojos. Entonces, cuando la gravedad se apoderó de mí y comencé a caer de cabeza hacia el suelo, me atrapó.
Mis entrañas cayeron cuando de repente me detuve a mitad de la caída, causando que soltara un gruñido. Parpadeé sorprendida y miré a mi alrededor para ver lo que había sucedido, sólo para ver a Ferdinand de cerca, dándome una mirada de miedo por alguna razón. Sus cejas estaban arrugadas un cincuenta por ciento más de lo normal.
«… ¿Ferdinand? ¿Qué haces aquí?»
«Oh, simplemente rescatándote de una caída mortal. ¿O prefieres que te arroje de nuevo al cielo?», preguntó, mirándome con sus ojos dorados y entrecerrados por el disgusto. Me aferré rápidamente a él para que no pudiera dejarme caer.
«Mi héroe. Muchas gracias», le dije. Aunque me había salvado de la caída, todavía podía sentir una inminente sensación de peligro, tal vez debido a la reprimenda que sabía que inevitablemente vendría.
Temblé cuando Ferdinand me puso frente a mi Pandabus, temiendo su terriblemente pobre estado de ánimo.
«Lady Rozemyne, ¿se encuentra bien?» Fran preguntó, corriendo con una mirada preocupada en su cara. Le dije que estaba bien gracias a Ferdinand, y la tensión se desvaneció rápidamente de su expresión mientras suspiraba aliviado.
«Ahora bien, Rozemyne…» Ferdinand comenzó en voz baja. Me puse tensa, preparándome para una reprimenda, pero todo lo que hizo fue preguntarme si había conseguido reunir el ingrediente — aunque con una voz bastante cansada.
Sintiéndome un poco sorprendida por este giro de los acontecimientos, asentí y le mostré las botellas de néctar de rairein. «¿Ves? Lo he recogido todo muy bien. Eres bienvenido a colmarme de cumplidos.»
Ferdinand tomó una botella, la abrió y vertió un poco de néctar en la palma de su mano. Comprobó el color y el olor, vertió un poco de maná en ella, e inmediatamente hizo una mueca.
«… Esperaba lo mismo, pero ya está teñido completamente con tu maná. El mío está siendo bloqueado.»
«¿Qué? Eso no puede estar bien. Quiero decir, lo recogí usando esta cuchara, tal como dijiste…» Saqué la cuchara, bastante seguro de no haber estropeado el proceso de recolección, y me puse a hacer pucheros. «¿Está rota o algo así?»
Ferdinand sacudió la cabeza. «No lo entiendes. Los raireins crecieron de tu maná, y así las flores mismas fueron teñidas.»
«Ngh… ¿Quizás lo he estropeado?» Pregunté, sintiéndome mal por Ferdinand y todos los demás que habían hecho este viaje con nosotros. ¿Había conseguido arruinarlo todo después de que nos esforzáramos en derrotar a los talfroschs y pidiéramos a la propia diosa el néctar? Ferdinand sacudió la cabeza de nuevo mientras limpiaba mágicamente el néctar de su mano.
«No, no fallaste; nuestro objetivo principal era reunir tu ingrediente, y eso se cumplió. Sin embargo…» Se alejó, y luego dejó escapar un suspiro. «En cualquier caso, debemos volver a la mansión de invierno de Fontedorf a toda prisa.»
No era sólo Ferdinand quien parecía cansado. Fran, Eckhart y Damuel — todos los hombres de nuestro grupo parecían exhaustos por alguna razón. Sus rostros estaban pálidos y suspiraban como si estuvieran cansados hasta los huesos.
«¿Pasó algo?»
«Demasiado para explicarlo aquí. Mañana discutiremos el extraño comportamiento del bosque y el manantial. Cuanto antes volvamos y descansemos, mejor. Ninguno de ustedes durmió mucho anoche, me imagino.»
Ferdinand interrumpió la conversación allí, diciendo que daría los detalles mañana, pero su noche había sido aparentemente bastante loca gracias al bosque, también. Incliné la cabeza con curiosidad y llamé para que los chicos dejaran de hacer las maletas.
«En realidad, ¿te importaría esperar un momento? Me gustaría recoger un poco de agua del manantial antes de que nos vayamos. Es buena para curar heridas leves y enfermedades, ¿correcto? Sería bueno tenerla para cuando los del orfanato se enfermen, y estoy seguro que el alcalde de Fontedorf apreciaría recibirla también.»
«Has lo que desee.»
Por suerte, teníamos varios barriles de agua dentro de Lessy para usar en nuestro viaje. Cada uno era lo suficientemente grande como para llevar varios litros, y dos ya estaban vacíos como resultado de que todos comimos y Brigitte y yo nos limpiamos. Mis ayudantes sacaron agua del manantial y la metieron en los barriles.
«Aquí también podemos rellenar el agua potable.»
Después de llenar nuestras bolsas de agua con agua de manantial, volvimos a la mansión de invierno de Fontedorf. Los hombres estaban exhaustos, por supuesto, y aunque las chicas sin duda nos divertimos anoche, también nos quedamos sin dormir. Mientras bostezábamos y nos frotábamos los ojos, decidimos acostarnos temprano y descansar bien.
Después de bañarme y refrescarme, Ferdinand vino a mí con una poción de recuperación.
«Rozemyne, bebe esto antes de dormir», dijo. Y después de beberla, me metí en la cama.
«Entonces, ¿qué locuras os pasaron anoche?» Pregunté a la mañana siguiente después del desayuno, rebosante de emoción mientras sorbía mi té.
Ferdinand, Eckhart y Damuel, por otro lado, todos hacían muecas al mismo tiempo. Parecía que la noche no había sido agradable para ellos.
«…Para poner las cosas en claro, la diosa nos acosó.»
«¿Qué? ¿Ella los acosó…?»
Resultó que mientras las chicas jugábamos con las luces misteriosas durante la Noche de Flutrane, los chicos lo pasaban muy mal.
«¿Recuerdas, Rozemyne, cómo nos turnábamos para vigilar toda la noche?» preguntó Eckhart.
Asentí con la cabeza. Brigitte, Eckhart, Ferdinand y Damuel se habían turnado para vigilar, cada uno de ellos con experiencia en el entrenamiento. El incidente en cuestión aparentemente había ocurrido durante la guardia de Ferdinand.
«Los árboles comenzaron a balancearse abruptamente sin previo aviso. Al principio, pensé que podría ser simplemente el viento, pero no había ni siquiera una brisa; los árboles se balanceaban por sí solos», explicó Ferdinand. «Observé la zona, en guardia, cuando de repente los árboles se movieron como si tuvieran mente propia, agarrando tu bestia alta con sus ramas y pasándola de árbol en árbol.»
Mi mandíbula cayó mientras imaginaba cómo debía parecer que Lessy se pasara entre los árboles como un bastón en una carrera de relevos.
«Lo entendería si no me creyeras. Yo mismo dudé de mis propios ojos. Después de todo, a lo que me refiero es a los árboles trabajando juntos para mover a tu bestia alta. Era impensable.»
Tan pronto como Ferdinand vio que Lessy se pasaba por los árboles, despertó instantáneamente a todos los demás y comenzó a atacar los árboles para recuperarnos. Pero como no podían arriesgarse a golpearnos, no podían lanzar ningún ataque directo. En cambio, terminaron persiguiéndonos en sus bestias altas.
«… Me alegro de que no nos hayan golpeado con toda la fuerza de sus ataques», dije, mirando en particular a Ferdinand y Eckhart.
Los árboles se habían movido para bloquear su camino, poniendo distancia entre nosotras mientras Ferdinand y los otros trabajaban para cortarlos. Para cuando pudieron pasar, Lessy ya había sido llevada al Baño de la Diosa. Y aunque de alguna manera se las arreglaron para cortar su camino hacia el manantial, al final fueron detenidos por un grueso muro de mana que bloqueaba su entrada.
«Hacía calor en el manantial y no había nieve, ¿correcto? Eso se debía a que el maná llenaba el área. Todos lo habíamos notado mientras cazábamos los talfroschs, pero nunca esperé que se acumulara suficiente maná fuerte para impedirnos a todos entrar», dijo Ferdinand con una expresión amarga, poseyendo tanto maná que sin duda se había acostumbrado a romper casi cualquier barrera en su camino.
Se había puesto en una situación frustrante en la que podía ver a Lessy por el manantial, pero no podía acercarse a nosotros. Cuando las luces comenzaron a reunirse alrededor de mi Pandabus, él comenzó a sudar frío, y cuando salimos por nuestra cuenta, aparentemente gritó “¡Idiotas!” por instinto.
…Seguro que no lo oímos.
«En cualquier caso, les pido que nunca más vaguen desconsideradamente por un área dominada por tan inmensas cantidades de maná. Es más que peligroso», dijo Ferdinand.
«Sólo estarás a salvo mientras permanezcas dentro de tu propia bestia alta, que está llena de tu propio maná.»
Me dijeron que era peligroso salir fuera antes de identificar si el que llevaba el maná era amigo o enemigo.
«Las luces no parecían para nada hostiles.»
«Incluso las criaturas que no parecen poseer hostilidad pueden cambiar por capricho si les desagrada. Y en tales casos, es imposible decir lo que podría suceder.»
«Oh, eso es muy cierto.»
Parecía que incluso Fran, Damuel y Eckhart habían tenido dolores de cabeza inducidos por el estrés mientras nos miraban desde el otro lado del muro de maná. No importaba cuanto gritaran, ninguna de nosotras los escuchaba. Ninguna de nosotras podía oírlos. Y mientras ellos tenían ataques cardíacos, mi músico empezó a tocar el harspiel y mis chefs prepararon bocadillos como si fuera un picnic.
«Si hubieras tenido la inteligencia de mirar al manantial y cazar los talfroschs, habrías podido notar que no estábamos allí», dijo Ferdinand con un resplandor.
Brigitte y yo intercambiamos miradas. Cuando lo dijo así, fue realmente extraño que no hubiéramos notado que faltaban. Era extraño, pero en ese momento, no estaban en nuestras mentes en absoluto.
«¿Quizás el manantial era tan impresionantemente místico que todos llegamos a verla como un mundo de ensueño?» Yo sugerí.
«Mientras estaba en la bestia alta, pensé que debía avisar de inmediato. Pero en el momento en que salí, todos esos pensamientos me abandonaron. Ya no era capaz de comprender que nos faltaba gente», respondió Brigitte. Parecía que había salido de Lessy con su piedra fey en la mano, con la intención de enviar una ordonnanz, pero al salir, inmediatamente olvidó por qué tenía una piedra fey en la mano.
«El maná debe haber estado ejerciendo su influencia», murmuró Ferdinand, presionando una mano contra su frente. «Y entonces te enfrentaste al manantial y empezaste a cantar. Tu maná se extendió, y las flores comenzaron a crecer. ¿Te imaginas el pánico que sentimos en ese momento?»
Parecía que estaban muy inquietos al verme continuar cantando a pesar de las flores que crecían a nuestro alrededor. Empezaron a preocuparse de si sería capaz de cosechar la miel de rairein.
Eckhart sacudió la cabeza, igualmente exasperado. «Lo que realmente me sorprendió fue que te paraste sobre la hoja para recoger el néctar.»
«Ninguna persona normal se pararía sobre una base tan poco fiable como una hoja», continuó Ferdinand. «¿Por qué te di una bestia alta? ¿Por qué existen? Considera estas preguntas cuidadosamente.»
Aplaudí con las manos juntas en la realización. ¡Claro! Si hubiera recogido el néctar mientras estaba en mi bestia, habría estado completamente a salvo, incluso después de que el sol de la mañana encogiera las hojas.
«La gente normal es ciertamente sabia, ¿no es así?» Yo dije.
«No. Tú eres simplemente una tonta.»
Casi se desplomaron por el estrés agonizante cuando pisé la hoja y casualmente recogí la miel, a pesar de que mi pie era tan frágil que incluso una brisa tranquila podría derribarme.
«Seguimos observando, aterrados por tu inevitable caída, hasta que el muro de maná comenzó a desvanecerse junto con el brillo del cielo.»
La luz del sol de la mañana había evaporado las bolas de luz, y al desaparecer, el manantial volvió a su aspecto habitual. Pero incluso cuando todo volvió a la normalidad — incluyendo la hoja que se encogía bajo mis pies — seguí mirando al cielo con aturdimiento. Había sido tan aterrador que Fran dejó escapar un grito.
«Saqué mi bestia alta, atravesé la pared de maná adelgazado y comencé a correr por el cielo cuando, como era de esperar, el tallo de la hoja se rompió», dijo Ferdinand. Fue gracias a que actuó tan pronto que logró atraparme justo cuando empecé a caer por el aire.
«Cuando lo pones así, seguro que corría mucho peligro, ¿no? Gracias por ayudarme una vez más, Ferdinand. Estoy tan agradecida que desearía poder hacerte una poción para aliviar el estrés.»
«Nunca bebería algo tan peligroso. Tu gratitud es suficiente, aunque debo pedirte que dejes de caminar ciegamente hacia el peligro una y otra vez.»
«… Intentaré hacerlo mejor.»
«Como deberías. En cualquier caso, ya sabes lo que pasó a partir de ahí.»
«No esperaba que lo pasaran tan mal», dije con un suspiro. Las chicas lo estábamos pasando mejor que nunca en el manantial de fantasía de los sueños, y nunca se me había pasado por la cabeza que los hombres estuvieran mirando en una agonía estresante. «¿Pero por qué el muro de maná no dejaría entrar a los hombres? Fran ofreció dulces al santuario, también.»
«Tal vez a la diosa de la primavera no le gustan los hombres. Se conoce como el Baño de la Diosa, después de todo. Podría ser que no se permita la entrada de hombres durante la Noche de Flutrane», sugirió Brigitte.
Pero al final, no entendimos qué había separado a nuestros dos grupos. Tal vez la diosa sólo había ido tras los dulces en Lessy. Se nos ocurrieron un montón de teorías posibles, pero al final, no había forma de que nadie supiera cuál era la correcta.
«En cualquier caso, hemos recogido el néctar rairein, completando nuestro objetivo aquí. Volveremos a nuestros deberes de oración de la primavera a partir de mañana.»
«De acuerdo.»
Con mi recolección primaveral ya completa, dejaríamos Fontedorf y volveríamos a la Oración de la Primavera. Pero antes de irnos, le dimos al alcalde un poco de agua del manantial como estaba previsto.
«Gracias por su hospitalidad. Como muestra de mi aprecio, les ofrezco agua del manantial. Por favor, úsenla si alguien se enferma o se lesiona.»
«Tienes mi mayor gratitud», respondió el alcalde.
«Espero que sea significativamente más efectiva que el agua de manantial habitual», añadió Ferdinand. «Ha sido extraída por la bendita Santa de Ehrenfest, después de todo.»
El alcalde jadeó sorprendido, mirando entre yo y el barril sellado lleno de agua.
«¡¿Verdaderamente?! Pensar que nos regalarías tan valiosa agua…»
«¡¿Ferdinand?!» Exclamé, mirándolo fijamente.
Pero él simplemente murmuró para que yo lo dejara estar, ya que aparentemente sería inconveniente en más de un sentido para los demás saber que el maná del manantial se intensificaba en esta época del año. En su intento de ocultarlo, Ferdinand había hecho que el agua fuera una preciosa agua bendita que debía ser usada con moderación, habiendo sido extraída personalmente del manantial por la Santa de Ehrenfest.
Bueno, mientras le den mucho uso, supongo que está bien.
Varios días después de que terminamos la Oración de la Primavera y regresamos al templo, Ferdinand me llamó, parecía más emocionado que de costumbre.
«¿Hay algo que debamos discutir? Prefiero prepararme para mi reunión con la Compañía Gilberta más tarde.»
«Silencio. Sólo sígeme.»
Ferdinand casi me arrastró a su habitación oculta, que había convertido en un taller, para discutir el néctar rairein que habíamos reunido. Dio su explicación rápidamente por la emoción, pero contenía tanta terminología técnica que no entendí realmente lo que estaba pasando.
«… Lo siento, pero ¿podrías repetirlo con un poco menos de jerga tecnica? O, mejor aún, dame un libro que me enseñe dicha jerga. Lo leeré aquí y ahora, lo prometo.»
Desafortunadamente, eligió simplificar su explicación en su lugar. En resumen, el néctar rairein era rico en mi maná, pero no había sido completamente teñido por él. ¿Qué significaba eso exactamente? No tenía ni idea.
«Este néctar se cristaliza cuando está completamente lleno de maná. Necesitarás cristalizar una porción para usar en tu poción, así», dijo Ferdinand, usando su propio maná para demostrarlo. El néctar se transformó en un cristal verde parecido a la piedra fey, que me mostró antes de darme una botella de néctar.
Vertí mi maná en él mientras Ferdinand continuaba su explicación.
«El néctar tiene mucho de tu maná en él, debido a que proviene de una flor que tú personalmente maduraste. Es un material extremadamente rico en agua pura.»
«Pero como está teñido con mi maná, nadie más puede usarlo, ¿verdad?»
«Eso sería normalmente el caso, pero parece que este néctar rairein en particular puede ser teñido con el maná de otro. Hay que vencer mucha resistencia para hacerlo, pero vale la pena», dijo Ferdinand divertidamente mientras hacía rodar el cristal verde por la palma de su mano. «Estoy muy interesado en saber si esto es posible sólo con el néctar cosechado en la noche de la flutrana, o si es posible con otros ingredientes también. Rozemyne, ¿te importaría cultivar varias plantas feys conmigo para experimentar?»
Por mucho que me encantaba la idea de cultivar plantas feys con el permiso explícito de Ferdinand y usar la investigación para ayudar con la fabricación de papel, había una cosa que me hizo reflexionar.
«No me importa cultivar plantas feys ya que también podría usarlas para ayudar a desarrollar papel, pero… ¿tiene Ehrenfest suficiente margen de maniobra en lo que se refiere a mana para que podamos dedicar tanto de lo mío a los experimentos y al cultivo de plantas feys?» Pregunté, guardándome para mí mismo que ya había estado cultivando trombos a escondidas.
Ferdinand abrió los ojos y sacudió la cabeza, con la frente bien tejida sobre una expresión amarga. «No la hay.»
«Eso pensé.»
Nuestro gran plan de cultivo de plantas fey llegó a su fin rápidamente, pero Ferdinand no se dio por vencido.
«En diez años entonces, Rozemyne. ¿Experimentaremos una vez que el ducado tenga más libertad de acción y tú hayas crecido tanto que tengas más maná?»
No sabía si se debía al nuevo ingrediente o a que él había desarrollado una nueva teoría mágica, pero Ferdinand estaba seriamente motivado. Incluso estaba dispuesto a planear diez años completos por adelantado para esto.
«Te haré saber que mi maná es caro», dije con una sonrisa, en cuyo momento Ferdinand dio una risa despectiva.
«¿Cuáles son sus demandas? Puedo preparar más dinero del que tú no sabrás qué hacer.»
«Ferdinand, ¿realmente crees que pediría dinero aquí?» Pregunté, ampliando mi sonrisa.
Ferdinand entrecerró los ojos, levantando un poco la guardia. Pero el hecho de que subiera la guardia en vez de rendirse del todo, mostró que realmente necesitaba mi maná para sus experimentos. Y si mi maná era tan valioso para él, entonces podría conducir tan duro como quisiera.
«Si quieres mi maná, tendrás que darme una biblioteca. Puedo esperar diez años. Diviértete.» Ferdinand frunció el ceño con más fuerza, pero evitó dar una respuesta clara.
– Epílogo
«¿Esta es otra de las recetas de Rozemyne? El sabor es diferente a los que comimos durante la Oración de la Primavera», comentó Eckhart, comiendo los dulces conocidos como “galletas” que se servían en la finca de Ferdinand.
«Parece que les faltaban los utensilios de cocina adecuados en el camino. Sin mencionar que están aromatizadas con hojas de té», respondió Ferdinand. Le habían gustado las galletas de té, así que cada vez que Rozemyne hacía que su chef hiciera galletas en el templo, hacía extra sólo para él.
«Ella me obligó a tomar bastantes dulces cuando le dije que me reuniría con Karstedt en mi finca», continuó Ferdinand. «Todos los dulces de Rozemyne vienen en una variedad de sabores, lo que le permite hacerlos para satisfacer los gustos de quienquiera que se reúna con ella. Según ella, esta tarta se horneó con fruta empapada de vino, que es la preferencia de Karstedt. A veces lo como yo mismo, ya que es poco dulce y fuerte en vino.»
A Eckhart le resultaba un poco extraño que le dijeran hechos sobre las preferencias de su padre que ni siquiera él conocía. Rozemyne había sido una plebeya con el Devorador hasta hace poco, cuando fue bautizada como su hermana. Poco después, fue adoptada por el archiduque y la archiduquesa para traer la riqueza de Ehrenfest en forma de mana y los avances en la industria de la impresión.
«Rozemyne se crió en el templo y por lo tanto se ha reunido con Padre sólo un pequeño número de veces», dijo Eckhart, después de la historia de portada de que Karstedt era su padre biológico. «Y, sin embargo, ella conoce muy bien sus gustos. No puedo entenderlo.»
«Es simple, realmente — Rozemyne vende sus recetas dulces a Elvira para usarlas en las fiestas de té, donde se comparte mucha información. Según ella, es natural investigar las preferencias de sus clientes para poder venderles lo que desean comprar. Esta es mucho más la actitud de un comerciante, pero aprender las parcialidades de aquellos con los que uno desea negociar es una habilidad que incluso los nobles deben aprender. Utiliza todos los medios de manipulación para venderme también recetas caras», dijo Ferdinand de manera casual.
No todo el mundo entendería lo que realmente quería decir, ya que lo había expresado tan secamente, pero en realidad estaba diciendo que Rozemyne tenía talento para explotar las preferencias de la gente en las negociaciones. Eckhart conocía a Ferdinand desde hace mucho tiempo y sabía exactamente lo duro que era, por lo que esta declaración resultó ser un gran elogio.
«Realmente no esperaba que confiara todas nuestras comidas a través de la Oración de Primavera al chef personal de Rozemyne, Lord Ferdinand — recetas únicas o no.»
«No le confié todas ellas a ella. Ofrecí la ayuda de mis chefs para disminuir la carga de la suya, pero ella se negó, diciendo que era claramente un complot para aprender sus recetas de forma gratuita. Al no tener otra opción, me conformé con proporcionar los ingredientes», dijo
Ferdinand en tono insatisfecho, dando un mordisco a una galleta. Pero había perdido por completo el punto de vista de Eckhart.
«…Más bien, me sorprende el hecho de que no sospecharas en absoluto de veneno.»
En todas las circunstancias, excepto en la más extraordinaria, los nobles no permitían que sus chefs se mezclaran por miedo a que su comida fuera envenenada. Ferdinand era un hombre precavido, y él más que nadie fue siempre circunspecto en este sentido. Y aún así, confiaba tanto en Rozemyne — que era difícil creer que estaba actuando como siempre. Ciertamente había comido primero para demostrar la falta de veneno, pero Eckhart nunca había soñado que Ferdinand procedería a comer también sin que sus asistentes hicieran más pruebas de veneno.
Lo mismo podía decirse de las galletas que estaban comiendo ahora; que las aceptara después de que ella las hubiera puesto en sus manos, sabiendo que se las serviría a un invitado y que por tanto tendría que probarlas primero él mismo como catador, era algo que Ferdinand nunca habría hecho en el pasado. Era impensable.
«Estoy algo inquieto, ya que no entiendo qué le lleva a confiar tanto en ella, Lord Ferdinand.»
A Eckhart le había llevado mucho tiempo ganarse la confianza de Ferdinand, así que estaba un poco celoso viendo lo rápido que Rozemyne le había ganado. ¿Qué la hizo tan digna de confianza? ¿Qué era lo que los hacía tan diferentes? Eckhart había reflexionado sobre estas preguntas durante toda la Oración de la Primavera, pero no había encontrado respuestas.
Rozemyne parecía no ser más que una carga para Ferdinand, ya fuera por la situación en Hasse, su mala constitución, o todos los problemas que habían ocurrido mientras reunían los ingredientes. Y aún así, a pesar de sus muecas y quejas cada vez que ella causaba problemas, Ferdinand parecía estar disfrutando. Regularmente se tomaba el tiempo para controlarla, casi como si observara el crecimiento de una planta preciosa, y le daba libremente pociones caras. Aunque esto podría parecer normal considerando su posición como su tutor, cualquiera que conociera a Ferdinand estaría absolutamente sorprendido. Como mínimo, no se comportaba como el hombre que conocía Eckhart.
«¿Por qué confío en Rozemyne, hm…? En primer lugar, porque fue criada en el templo y carece de las proclamas engañosas de un noble de sangre pura. Pero hay muchas otras cosas que he visto con mis propios ojos. No puedo hablar de ellas aquí, pero basta con decir que estaba muy convencido.»
Cuando Ferdinand dijo que ella fue “criada en el templo”, lo hizo entendiendo que Eckhart sabía la verdad. En otras palabras, decía que confiaba en Rozemyne porque había crecido como plebeya en lugar de como noble. Eckhart vio esto como suficiente diferencia entre él y Rozemyne para responder satisfactoriamente a las preguntas que lo habían atormentado.
«Lord Ferdinand, el honorable Lord Karstedt ha llegado», anunció Lasfam al traer a Karstedt a la sala.
Desde que se casó y se mudó, Eckhart raramente regresaba a su casa a menos que fuera convocado, siendo ésta la primera vez que veía a su padre fuera de la Orden de Caballeros en mucho tiempo.
Karstedt intercambió saludos con Ferdinand, tomó el asiento que le ofrecieron y luego miró a su hijo. «Eckhart, una vez más te doy las gracias por tu ayuda», dijo, refiriéndose a que había hecho guardia durante la oración de la primavera.
«No te preocupes por eso. Simplemente estoy contento de haber tenido la oportunidad de trabajar con Lord Ferdinand de nuevo. Por favor, continúen enviando cualquier tarea de este tipo a mi cargo.»
Estas palabras vinieron del corazón. Eckhart había sido relevado de sus deberes cuando Ferdinand entró en el templo, lo que significaba que ya no podía seguirle. La única vez que se le permitió acompañar a Ferdinand — aunque con capacidad reducida — fue cuando regresó al castillo por asuntos oficiales, pero incluso entonces se le había ordenado que se retirara cuando Verónica, la madre del archiduque, estuviera presente.
Ferdinand podía venir al castillo más abiertamente ahora que Verónica había sido arrestada y era uno de los guardianes de Rozemyne, aunque sólo se le permitía el acceso por razones relacionadas con Rozemyne. Eckhart simplemente se alegró de tener la oportunidad de acompañar a Ferdinand, tanto que incluso estaba dispuesto a participar en servicios religiosos como la Oración de la Primavera bajo el pretexto de proteger a su hermana pequeña por el bien de su preocupado padre.
Ferdinand sacó dos herramientas mágicas que bloquean el sonido y las puso sobre la mesa.
«Sujétenlas, por favor.»
La recolección de ingredientes de Rozemyne se hacía en secreto; era algo que sólo se discutía con el uso de herramientas mágicas, incluso cuando estaba en la finca de Ferdinand.
«Entonces», comenzó Karstedt, «¿Rozemyne tuvo tanto éxito esta temporada como en el invierno?»
«En efecto. Fue una experiencia terrible para nosotros, pero la recolección en sí misma fue un enorme éxito.»
Ferdinand describió a Karstedt los desagradables y bastante misteriosos eventos que se desarrollaron en la Noche de Flutrane. Contó el exterminio con talfrost llevado a cabo el día anterior, el secuestro de la bestia alta de Rozemyne en plena noche, una barrera de maná que no permitía el paso de los hombres, brillantes bolas de maná flotando bajo la luz roja de la luna, la ofrenda de la canción de Rozemyne que hacía crecer los raireins, la recolección del néctar y el misterioso poder que se había desvanecido junto con el sol de la mañana.
Eckhart habló de cómo habían visto encogerse la hoja bajo los pies de Rozemyne mientras ella miraba al cielo, y cómo Ferdinand se había apresurado a avanzar en su bestia alta para rescatarla antes de que cayera al suelo.
Ferdinand hizo una mueca y dijo que, en retrospectiva, no había necesidad de que se apresurara tanto al rescatarla. Apenas sonaba como el mismo Ferdinand que se había resistido a las hojas que se encogían, el mismo que, una y otra vez, impactaba su mana contra la barrera que se estaba debilitando, hasta que se hizo añicos, y que luego se lanzó al cielo en su bestia alta a máxima velocidad.
Mientras Eckhart parpadeaba sorprendido, Ferdinand tomó un sorbo de té con la frente profundamente arrugada. «Caer en el manantial no habría dañado a Rozemyne en lo más mínimo; ella cayó en él el día anterior mientras cazábamos los talfroschs y salió ilesa», dijo con una mirada disgustada. «¿Recuerdas que ella había dicho que el agua era misteriosamente cómoda y respirable? No habría muerto por caer en ella. El manantial la habría protegido.»
Eso fue suficiente para que Eckhart uniera las piezas. Se sentía incómodo por haberle gritado a Rozemyne para que usara su bestia alta cuando, en última instancia, no había necesidad de hacerlo.
«No sabemos si el manantial la habría protegido de una caída tan alta, Lord Ferdinand. Todavía creo que atraparla fue el mejor curso de acción», dijo Eckhart.
En ese momento, Karstedt cruzó los brazos con el ceño fruncido. «Eso es… anormal. Nunca había oído hablar de algo así.»
«En efecto. Fue una noche que no puede explicarse con la sabiduría convencional. Además, está el néctar cosechado de los raireins que Rozemyne cultivó con su maná. Tiene muchas propiedades inesperadas para su especie. En primer lugar…»
A partir de ahí, Ferdinand comenzó a explicar el néctar cosechado con gran detalle. Lo que habían recogido en la noche de Flutrane aparentemente difería considerablemente del néctar que Justus había recogido el otro día.
«La capacidad de maná del néctar es completamente anormal, probablemente debido a la enorme cantidad de maná que se reunió alrededor de las raireins del manantial en esa noche. No sólo tiene considerablemente más maná que el néctar que Justus nos trajo, su pureza de agua es espectacular — apenas puedo sentir otros elementos dentro de ella.»
Además de todo eso, a pesar del entendimiento común de que los materiales teñidos con el maná de otro sólo eran utilizables por ellos, Ferdinand se había encontrado capaz de sobrescribir y teñir el néctar de rairein que Rozemyne había producido. Se aseguró de enfatizar este hecho, la emoción se deslizó en su voz mientras dejaba claro que este era un descubrimiento que podría potencialmente derrocar el conocimiento establecido enseñado en la Academia Real.
Pero mientras que Ferdinand era algo así como un investigador, Karstedt era un caballero de pies a cabeza. En otras palabras, no estaba particularmente interesado. Asintió con la cabeza junto con la explicación, pero su apatía era cada vez más clara.
De tal palo tal astilla… Eckhart pensó para sí mismo. Se había abstenido de decir nada desde que disfrutó viendo a Ferdinand tan entusiasmado, pero tampoco estaba interesado en este tipo de investigación.
Justus, por otro lado, probablemente habría estado al borde de su asiento.
«Tengo mucha curiosidad por descubrir si el néctar es especial por haber sido recogido en la noche de Flutrane, o por el maná de Rozemyne. También me gustaría investigar más sobre los efectos de la Noche de Flutrane en el Baño de la Diosa, pero no sólo la barrera impide a los hombres entrar, el mana allí parece tener una influencia psicológica en aquellos con los que entra en contacto», dijo Ferdinand con pesar, llegando a la triste conclusión de que este esfuerzo sería irrazonablemente difícil de completar.
Al darse cuenta de que este era un buen punto de parada para la conversación actual, Karstedt miró a Eckhart, quien asintió con la cabeza en respuesta. Su comunicación silenciosa fue un éxito, ambos querían cambiar de tema.
«Entiendo», dijo Karstedt antes de seguir adelante rápidamente. «Pienso esto cada vez que das uno de tus informes, pero es una sorpresa tras otra cuando se trata de las recolecciones de Rozemyne. Me sorprendió especialmente verla usar la lanza de Leidenschaft como arma durante la caza de schnesturm. Sé que la Orden de Caballeros no tiene armas adecuadas para alguien con su capacidad de maná, pero nunca hubiera pensado que una de las decoraciones del templo podría ser usada de esa manera. Y ciertamente nunca esperé que tuviera un poder tan devastador», musitó, acariciando su bigote.
Naturalmente, el hecho de que Rozemyne pudiera dar a toda la Orden de Caballeros una bendición de Angriff, el Dios de la Guerra, era una hazaña asombrosa en sí misma. Pero Eckhart ya había recibido su bendición suficientes veces como para que la lanza de Leidenschaft le dejara una impresión mucho más grande. La tormenta de nieve se había desatado en medio de una ventisca tan intensa que parecía un muro de blanco sólido, y tras el ataque simultáneo de la Orden para debilitar a la bestia, una sola racha de luz azul había caído del cielo y la había destruido de un solo golpe.
«Yo también me encontré embelesado por esa brillante lanza azul. ¿Sabía que el instrumento divino del templo podía soportar ser usado en una batalla como esa, Lord Ferdinand?»
«El templo de cada ducado tiene un conjunto de herramientas mágicas llamadas los instrumentos divinos, y encontré registros antiguos que detallaban su uso con fines prácticos. Las herramientas mágicas pueden ser usadas por cualquiera que las tiña con su maná, y como Rozemyne no puede usar un schtappe, pensé que la lanza serviría como un arma perfecta para ella», explicó Ferdinand. Esto era probablemente algo que sólo un ávido lector de libros como él sabría; profundizó en todo tipo de trabajos que ninguna persona normal sabría.
Karstedt asintió, tan impresionado como lo estaba Eckhart.
«Pero, aunque se puede interpretar su actuación durante la batalla de Schnesturm como una señal de que la lanza es un arma poderosa, los instrumentos divinos no son ciertamente convenientes de manejar. No puedes usarlos como tu propia arma sin llenarlos hasta el borde con una asombrosa cantidad de maná, y debido a este tremendo requerimiento, es mejor que sirvan como armas de un solo uso. Ni siquiera pueden compararse con las armas personales que uno puede formar con sus schtappes.»
Ferdinand identificó casualmente la lanza como un arma que requería una tonelada de maná para usarla, que era su manera indirecta de decir que Rozemyne tenía una asombrosa cantidad de maná. Era una plebeya con el Devorador que había logrado sobrevivir hasta su bautismo, y aún así poseía esa cantidad. Su propia existencia era anormal.
«Hablando de eso, escuché que Rozemyne estaba involucrada en algunos… negocios extraños en el castillo para pagar por la piedra angular de lschnesturm. ¿Qué pasó con su presupuesto?» Preguntó Karstedt.
Rozemyne se movía regularmente entre el castillo y el templo, pero como generalmente pasaba más tiempo en este último, a Ferdinand se le encargó la tarea de administrar su presupuesto. Los fondos necesarios para pagar a la Orden de Caballeros ya habían sido contabilizados para ese asunto, y sin embargo Rozemyne había estado trabajando para ganar su propio dinero.
«Rozemyne se ha metido en la cabeza que siempre que necesita dinero, debe ganarlo ella misma. Ni siquiera considera otra alternativa. Cuando trajo los nuevos sirvientes, le informé que Sylvester y tú cubrirían los gastos, pero ya ves lo bien que lo hicieron.»
Cuando Ferdinand le dijo que sus padres pagarían los anticipos, Rozemyne inmediatamente se esforzó en ganar dinero para devolverlos. Eckhart llegó a la conclusión de que la extraña comprensión de su hermana pequeña sobre cómo funcionaba el dinero se debía a que había sido criada como plebeya.
«Parece bastante decidida a ganar dinero por sí misma, hasta el punto de que es absolutamente firme en cuanto a ser financieramente autosuficiente. Tal vez simplemente le gusta ganar dinero. Por ahora, he decidido dejarla en paz; sus acciones estimulan la economía de Ehrenfest y fomentan el movimiento dentro de las facciones políticas. Dicho esto, me parece necesario intervenir cuando ella vende imágenes no autorizadas que se asemejan a las de otra persona.»
«Ah… Esas«, dijo Karstedt con una sonrisa irónica.
Se referían, por supuesto, a tres ilustraciones en particular, de las cuales Elvira, Justus y Eckhart poseían un juego completo. Tanto Elvira como Eckhart habían estado lamentando que los retratos de ése espléndido artista nunca más serian publicados.
«En el futuro, creo que se dedicará más a la producción de libros que a las ilustraciones. Siempre ha tenido la vista puesta en los libros, y éstos se venderán más entre los niños nobles de lo que lo harían las ilustraciones», dijo Ferdinand con un alivio audible. Pero su expresión pronto se convirtió en una mueca, y comenzó a dar golpecitos en las sienes.
«¿Ocurre algo, Lord Ferdinand?»
«Temo por el futuro. Hay un número limitado de niños que compran libros como material de estudio, y una vez que se ha comprado un solo libro, puede ser compartido entre hermanos. Sin duda nacerán más niños en el futuro, pero su base de ventas no crecerá muy rápidamente. O bien se dedicará a inventar nuevos productos, o llevará a cabo algún plan ridículo para aumentar las ventas existentes… En cualquier caso, hará algo problemático sin falta.»
«¿Y qué podría hacer, exactamente?»
«Si lo supiera, no habría motivo de preocupación. Es casi imposible predecir qué ideas producirá su mente trastornada», dijo Ferdinand, buscando en sus recuerdos de las palabras y acciones pasadas de Rozemyne, pistas de cualquier tipo. «Mencionó algo sobre haber pedido a sus Gutenberg que mejoraran la imprenta, pero ¿qué más? Algo sobre querer experimentar más con el papel… Lo que me recuerda — que se reunió con Giebe Illgner durante el invierno y tiene la intención de visitar su provincia en los próximos años, según un informe de Rihyarda. ¿Podría ser eso? ¿El fatídico desastre ocurrirá en Illgner?»
Hablando de tener buena memoria, Eckhart pensó para sí mismo, tan impresionado como siempre. Pero Karstedt sacudió la cabeza.
«Deberías preocuparte por la reunión de verano antes que eso. Algo inesperado ha ocurrido durante cada intento de recolección hasta ahora, y dudo que las cosas vayan a ser diferentes en el verano. ¿Has decidido si irás al Monte Lohenberg o al Monte Ballschmiede?»
Ferdinand hizo una mueca, con su frente bien tejida. «El Monte Ballschmiede sería la elección más segura, pero sólo el Monte Lohenberg tiene un ingrediente que iguala la calidad de lo que hemos reunido hasta ahora. Tengo la intención de adquirir huevos de riesefalke.»
… El Monte Lohenberg, ¿hm?
Los riesefalkes eran gigantescas bestias blancas de la clase voladora, conocidas como los pájaros que calmaron la ira del Dios del Fuego, Leidenschaft. Eran bastante fuertes, y el robo de sus huevos debía hacerse rápidamente. ¿Sería Rozemyne capaz de hacerlo con sus torpes movimientos? Tendrían que moverse rápidamente y evitar las bestias de Lohenberg o la ira de Leidenschaft explotaría. En el pasado, Justus los había puesto a todos en gran peligro al robar demasiados huevos, obligando a Ferdinand a usar varias piedras fey valiosos para salvar todas sus vidas.
En cualquier caso, había una cosa que Eckhart sabía con certeza: la recolección de verano no terminaría pacíficamente.
Extra 1: Debut de Invierno y la Sala de Juegos
La sociedad de invierno comenzó con las ceremonias de bautismo de invierno y los debuts.
Estaba sirviendo a Lord Wilfried, su padre Aub Ehrenfest había amenazado con desheredarlo a menos que aprendiera el alfabeto, las matemáticas básicas y una canción de Harspiel antes de su debut. La vida de mi lord había cambiado dramáticamente desde ese momento, y después de pasar cada día trabajando duro, se las arregló para aprender lo que antes había ignorado.
Y ahora, tocaba el harspiel mientras cantaba una canción en el escenario, mostrando a todos los nobles reunidos que era digno de ser llamado el hijo del archiduque.
«Lord Wilfried, qué maravillosamente ha crecido…» llegó una voz asombrada. Era Oswald, su jefe, se conmovió casi hasta las lágrimas mientras miraba al escenario.
Podía entender cómo se sentía. Los sirvientes de Lord Wilfried habían estado trabajando hasta el cansancio para asegurarse de que completara las tareas de Aub en el mes y pocos días más que se les había dado. Y mientras su lord pasaba sus días estudiando para asegurar su herencia, Oswald había estado luchando con una creciente escasez de personal.
Personalmente tenía menos que hacer ya que los caballeros guardianes ya no tenían que perseguir a Lord Wilfried cada día, pero Oswald tenía dramáticamente más trabajo.
Lo cual tiene sentido. La mayoría de los sirvientes que le habían sido asignados por Lady Verónica, ahora más de la mitad de ellos han sido despedidos.
Pero de todos los empleados forzados a renunciar, ninguno había sido reemplazado. Lady Florencia había querido asignar reemplazos, pero esto era algo que Oswald había alegado en contra. Si Lord Wilfried fallaba en sus tareas y era desheredado, entonces sus nuevos sirvientes tendrían su honor manchado para siempre después de sólo un mes de servicio. Así que se decidió que sus nuevos colaboradores no serían asignados hasta después de su debut en el invierno.
…En realidad, Oswald no quería que Lord Wilfried se distrajera adaptándose a sus nuevos sirvientes, especialmente porque ya estaba bastante agotado.
Los sirvientes que habían hecho todo lo posible para apoyar a su lord desde la noticia de que podía ser desheredado, verle tocar con éxito el harspiel en su debut les trajo más alegría y orgullo que nada.
«Es muy conmovedor ver cuánto ha crecido Lord Wilfried, ¿eh, Oswald?» Le dije…
Hasta hace poco, había pasado mis días como caballero guardián de Lord Wilfried persiguiéndole siempre que se escapaba o hacía bromas, así que verle cambiar su estilo de vida y hacer su debut como miembro de la familia del archiduque también me calentó el corazón. Realmente había trabajado duro, tanto que seguramente nadie tendría ningún problema con que se convirtiera en el archiduque — ni el Aub, ni los otros nobles, ni Rozemyne.
Siempre que Rozemyne venía a ver a Lord Wilfried durante sus escasas visitas al castillo, se burlaba de él de una forma u otra mientras criticaba a sus ayudantes. Decía, por ejemplo, que no trabajaban lo suficiente, que eran flojos por haber hecho un pequeño progreso, y que eran demasiado blandos con él antes de dispararles en el acto. Luego, ella miraría cuánto había progresado Lord Wilfried y preguntaría si eso era realmente lo mejor que podía hacer.
Aunque tenía el permiso de Lady Florencia para hacerlo, Rozemyne hablaba completamente fuera de lugar para ser una niña, y había sido bastante aterrador ver el resentimiento del edificio hacia ella por parte de los nobles que habían sido despedidos.
Dicho esto, cuando advertí a Cornelius sobre ello, dijo que no era gran cosa…
«Hoy, de todos los días, imagino que podemos alabar a Lord Wilfried sin que Rozemyne se queje de ello.»
«En efecto, Lamprecht. Sé que nuestros días de vigilancia deben continuar, pero imagino que Rihyarda no nos mirará con puñales para regocijarse en este buen día.»
Mientras Oswald y yo intercambiábamos miradas y una risa tranquila, Lord Wilfried terminó su actuación y bajó del escenario con su instructor de música.
«Felicitaciones, Lord Wilfried. Tu debut fue un completo éxito», comenzó Oswald. «La vista de tu real comportamiento en el escenario me calentó el corazón. Lamprecht también se conmovió.»
Los otros sirvientes rápidamente siguieron el ejemplo, cada uno ofreciéndole orgullosamente sus sinceras alabanzas.
Rodeado por sus sirvientes, Lord Wilfried bajó la voz e hizo una pregunta en voz baja. «He estropeado algunas notas, sin embargo. ¿Fue realmente un éxito?»
«Tanto el archiduque como la archiduquesa parecían muy orgullosos», respondió Linhardt, uno de sus ayudantes. «Su duro trabajo ha sido indudablemente recompensado, Lord Wilfried.»
Un poco avergonzado, pero abrumadoramente feliz de que sus esfuerzos fueran reconocidos, Lord Wilfried le devolvió la sonrisa. Era una sonrisa rebosante de la satisfacción de haber logrado la victoria a través del trabajo duro, y una que nunca había dado mientras estaba protegido y mimado por Lady Verónica.
«Rezo para que su éxito y vigor continúen en el futuro, Lord Wilfried.»
«Bien. Haré lo que debe hacer el hijo de un archiduque», dijo, inflando su pecho con una determinación real. Sentí un gran orgullo por este gesto, pero también alivio de que mi posición como su sirviente estuviera a salvo.
Desafortunadamente, este momento especial que compartimos los asistentes fue pronto hecho pedazos nada menos que por mi propia hermana pequeña.
«Rozemyne», vociferó Ferdinand, el Sumo Sacerdote.
Y ahí estaba. Mi hermana pequeña, la recién adoptada hija del archiduque, subió con gracia al escenario, su pelo era como el cielo nocturno adornado con un único adorno floral.
El Aub la presentó como la Santa de Ehrenfest, una noble muchacha nacida con una milagrosa cantidad de maná y un corazón misericordioso que ya había trabajado para salvar a los huérfanos y establecer nuevas industrias enteras. Pero yo no estaba tan seguro de que esto fuera una decisión sabia; los nobles sospechaban claramente de la historia y de Rozemyne en general, como cualquiera lo haría, y me pareció que un título tan grande no serviría más que como una pesada carga.
De todas formas, Rozemyne permaneció tranquila durante la introducción, con una refinada sonrisa que dejaba claro que no esperaba nada menos. La conocía del templo lo suficientemente bien como para adivinar que en realidad estaba entrando en pánico por dentro, pero eso no se veía en su cara.
Eckhart siempre había dicho que no tenía sentido comparar a alguien entrenada por Lord Ferdinand con un niño mimado por Lady Verónica, pero la diferencia entre ellos era tan clara como el día. La forma en que Rozemyne me advirtió sobre el malcriamiento de Lord Wilfried, a pesar de su constante progreso, demostró lo duro que estaba siendo entrenada por Ferdinand, lo que me hizo sentir un poco más comprensivo.
Una nota aguda resonó en la sala; Rozemyne había empezado a tocar el harspiel que le había dado su instructor. El ritmo con el que su joven mano rasgueaba las cuerdas producía notas tan bellas que estaban a un nivel completamente diferente del de los niños que la precedían, y estaba tocando una de sus canciones originales que sólo había escuchado mientras practicaba. Para colmo, su joven voz de cantante completó perfectamente la actuación.
«Ahora considérame impresionado», dijo un noble. «Esta canción es tan compleja que podría ser enseñada en la Academia Real.»
«Parece que es tan impresionante como dijo Aub», respondió otro.
Sigue así, Rozemyne. Puedes hacerlo.
Mi hermana pequeña nos había dado a Lord Wilfried y a mí una segunda oportunidad, y ahora era el momento de su debut. No había pasado tanto tiempo con ella como Cornelius, quien le había servido como caballero guardián, pero ella y yo todavía compartíamos un vínculo familiar.
Seguí observando, pensando que mi hermana pequeña era increíble incluso cuando se trataba de tocar al harspiel, cuando de repente…
«… ¿Qué?»
De la nada, la mano de Rozemyne comenzó a brillar con luz azul. Parecía provenir del anillo que Padre le había dado durante su bautismo. ¿Pero por qué, cuando esos anillos sólo se usaban básicamente para bendecir a alguien durante un primer encuentro? Sólo había una respuesta — estaba realizando una bendición.
La luz azul fluía con cada nota tocada en el harspiel, extendiéndose por el gran salón. No había visto una bendición tan grande desde el bautismo de Rozemyne, y aunque había sido bastante sorprendente verla bendecir a los doscientos visitantes que habían sido invitados entonces, ahora estaba bendiciendo a todos los nobles de Ehrenfest.
… Pero ¿por qué haría esto?
Mi asombro fue pronto seguido por una ola de ansiedad, y rápidamente pasé de pensar en lo increíble que era esto a preocuparme por lo que estaba a punto de suceder.
«Su bendición de bautismo fue bastante impresionante, pero esto es algo más…» Lord Wilfried dijo, mirando hacia la luz azul, impresionado.
Pero nosotros, sus sirvientes, éramos cualquier cosa, menos felices. Se suponía que el debut en el invierno aseguraría el derecho de Lord Wilfried a ser el próximo Aub. Ese había sido el acuerdo. Pero ahora, parecía que su papel había sido simplemente hacer que Rozemyne se viera mejor — algo que había hecho que sus otros sirvientes estuvieran visiblemente preocupados y molestos.
En el bautismo, Rozemyne aparentemente había sido instruida por Padre, Lord Ferdinand y el Aub para bendecir a todos los asistentes de la ceremonia. ¿La habían instruido para que hiciera lo mismo otra vez? Habíamos pasado el invierno haciendo todo lo posible para asegurarnos de que Lord Wilfried no se quedara atrás de Rozemyne, y sin embargo había sucedido de todos modos. Era como si tanto nuestro trabajo como el suyo, hubieran sido pisoteados.
¡¿Por qué la hacen hacer esto cuando es el debut de ella y de Lord Wilfried?!
Reflejé una mirada de enfado en Padre, Lord Ferdinand, y a Aub. Pero allí vi que todos — el archiduque, la archiduquesa, mis padres y mis hermanos — miraban a la luz azul con sorpresa. Esto aparentemente no había sido planeado. En cambio, estaba sucediendo de repente y sin previo aviso.
¡¿Qué estás haciendo, Rozemyne?!
Seguí mirando, conteniendo las ganas de gritarle que se detuviera, hasta que finalmente terminó de tocar su canción. Se podían oír algunas palmadas dispersas por la sala mientras los nobles dudaban, inseguros de cómo reaccionar ante una bendición tan grande.
«¡Contemplen a la Santa de Ehrenfest!» Lord Ferdinand declaró, hablando en su autoritario tono de caballero mientras sostenía a una Rozemyne de aspecto preocupada en el aire. «¡Que sea bendecida por la riqueza que trae a nuestro hogar!»
Los nobles que antes no habían sabido reaccionar sacaron sus schtappes y dieron bendiciones ellos mismos, haciendo lo que Lord Ferdinand había instruido.
Por un momento, sospeché que Lord Ferdinand podría haber ordenado en secreto la bendición a gran escala, ya que sólo él parecía de una calma helada. Pero a juzgar por la rapidez con la que salió de la sala mientras Rozemyne saludaba a la multitud, podía adivinar que él tampoco lo esperaba.
Cuando Rozemyne se fue, Aub subió al escenario para calmar a los nobles.
«Imagino que está claro para todos que Rozemyne es rica en maná y amada por los dioses. Ella es la Santa de Ehrenfest, y traerá nuevas industrias y mucha riqueza a nuestro ducado», dijo.
Pero a pesar de que esto no era más que un rápido encubrimiento de la bendición improvisada, las palabras de Aub parecían haber cambiado la actitud entre los nobles; habían pasado rápidamente de ver el título como una exageración a creer que era muy apropiado.
«¡Espléndido! ¡No esperaba menos de mi nieta!»
«En efecto, Lord Bonifatius. Yo también me alegro de corazón de que haya nacido un candidato a archiduque con sangre de Leisegang. Tendré que dirigir mi casa para proporcionarle su apoyo.»
La bendición de Rozemyne había sido una sorpresa para todos sus tutores, pero no era así como los nobles veían el evento. La Casa Leisegang y sus afiliados habían sido tratados fríamente por Lady Verónica durante décadas, y ahora se regocijaban por el nacimiento de un candidato a archiduque que llevaba su nombre. Madre y Eckhart les recordaban constantemente que Rozemyne no tenía intención de convertirse en el Aub, pero pocos mostraron signos de aceptarlo.
«Hemos preparado muchas nuevas recetas hoy, que imagino que muchos de ustedes han estado esperando más que nada,» comenzó el Aub. «Esta comida pronto probará ser un arma significativa a favor de Ehrenfest, así que disfrútenla a gusto. La Ceremonia de Regalo se llevará a cabo después del almuerzo.»
El programa fue así cambiado, y era fácil imaginar que todo tipo de reuniones y ajustes a los planes estaban a punto de ocurrir.
Mi ira hacia los sirvientes de Rozemyne se desvaneció, reemplazada por la inquietud sobre cómo reaccionaban los nobles. Padre y Aub Ehrenfest habían dejado claro que no tenían ninguna intención de hacer de Rozemyne el próximo Aub, pero ahora que Lady Verónica había sido removida del poder, la sociedad noble estaba cambiando a una era de control de Leisegang.
¿Realmente permitirían que Lord Wilfried se convirtiera en el próximo Aub? Estaba claro para todos que la capacidad de mana de Rozemyne superaba con creces la suya, y que tenía toda la dignidad y la gracia de la hija de un archiduque. Tanto si ella misma lo quería como si no, no veía ningún futuro en el que los hombres no se levantaran para apoyarla a tomar la posición por sí misma.
Podía decir por las miradas infelices, ansiosas y traicionadas en los rostros de mis compañeros de servicio que todos pensaban lo mismo. Y en medio de todo eso, Lord Wilfried, solo, sonreía mientras iba al comedor a almorzar.
«Mi debut yendo tan bien me ha dado mucha hambre. ¿Quizás sea el alivio?» Lord Wilfried meditó en voz alta. «De todos modos, me alegro de que el almuerzo se adelantó, están sirviendo algunas nuevas recetas que Rozemyne acaba de proponer. Te gusta su comida también, ¿no es así, Lamprecht?»
Sus palabras hicieron que la tensión se drenara de mi cuerpo. Él tenía razón. Su debut había sido un éxito, y toda esa charla de desheredación era ahora una cosa del pasado. Era mejor celebrarlo y pensar en formas de seguir apoyando a Lord Wilfried.
«La comida de Rozemyne es ciertamente buena. Yo también la estoy esperando», entonó Oswald.
Había una orden que todos los sirvientes necesitábamos llevar a cabo durante el festín: reunir información. Así que eso fue lo que hicimos. Luego, una vez que Lord Wilfried fue acostado más tarde esa noche, nos preparamos para reunirnos y discutir lo que habíamos aprendido.
Entre los asistentes restantes, yo era el único miembro de la facción de Leisegang, y era el hermano mayor de Rozemyne. Como resultado, me tocó a mí preguntar a mis padres sobre los planes de Rozemyne e informar a los demás sobre las futuras intenciones de la Casa Leisegang.
Dejando a los guardias nocturnos para vigilar a Lord Wilfried, los otros sirvientes y yo fuimos a la habitación de Oswald. Mientras esperábamos en la oscuridad, fue él quien rompió el silencio.
«Hemos logrado evitar que Lord Wilfried sea desheredado. Todo lo que podemos hacer ahora es creer en la palabra del Aub y continuar como hasta ahora.»
«En efecto. Debemos concentrarnos en hacer lo que debemos y prepararlo para que se convierta en el verdadero próximo Aub», respondió otro sirviente.
«Esos Leisegangs están todos emocionados de que Lady Rozemyne tome el papel, pero aún es posible que Lord Wilfried ponga a la facción de Lady Verónica de su lado.»
«Exactamente. La facción de Lady Verónica seguramente apoyará a Lord Wilfried hasta el final de sus días, y todavía superan en número a la facción de los Leisegang. Serán fuertes aliados.»
Diferentes sirvientes tenían diferentes opiniones, pero como la mayoría de ellos habían sido buscados por Lady Verónica en primer lugar, todos se encontraron actuando como si ella todavía estuviera por aquí. Me adelanté y puse fin a eso.
«Esperen un momento. Aferrarse a tales suposiciones es peligroso.»
«Explícate, Lamprecht.»
«Por ahora, sólo Lady Verónica y sus sirvientes han sido arrestados, pero no se ha tomado ninguna decisión sobre cómo se tratará a sus seguidores. Si nos apresuramos y descuidamos a los antiguos miembros de su facción, no le daremos a Lord Wilfried una base estable sobre la que construir. Creo que deberíamos mantener nuestra distancia y jugar a lo seguro, en vez de empezar con nobles neutrales.»
Oswald pensó un poco y luego asintió con la cabeza. «Lamprecht tiene razón. No debería ser un problema para nosotros llegar a los miembros de la facción de Lady Verónica, pero sólo después de que su potencial castigo — o la falta del mismo — se haya decidido. Por ahora, debemos concentrarnos en educar a Lord Wilfried para que sea el próximo Aub, y nuestra prioridad debe ser conseguirle tantos sirvientes dotados de la sala de juegos de los niños como sea posible.»
Él estaba eligiendo dejar que las circunstancias adultas se manifestaran mientras dedicábamos nuestra atención a conseguir que Lord Wilfried tuviera amigos de confianza a su lado en la Academia Real.
«La ceremonia de bautismo de Lady Charlotte se celebrará el próximo año, y se espera que los tres compitan por los sirvientes. Rozemyne probablemente intentará traer tantas mujeres dotadas como sea posible a su redil, así que deberíamos hacer lo mismo con los hombres para Lord Wilfried.»
Como los niños y las niñas eran segregados en dormitorios separados en la Academia Real, los nobles que buscaban sirvientes solían dar prioridad a los que eran del mismo sexo que ellos. Esto no se aplicaba a los eruditos y caballeros, pero los sirvientes estaban tan involucrados en la vida privada de su maestro que esto era una necesidad.
«Lord Wilfried debe hacer todo lo posible para asegurarse de no parecer inferior a Lady Rozemyne en la sala de juegos», dijo Oswald.
Aunque entendía su punto de vista, sabía que sería un esfuerzo desesperado; Lord Wilfried casi había sido desheredado debido a su incompetencia, y era Rozemyne quien había escrito un plan de estudio para enderezarlo. Incluso le había elogiado y se había burlado de él para sacar a relucir su motivación — algo que ella hacía mucho mejor que cualquiera de nosotros, ya que no estábamos acostumbrados a hacer nada más que elogios. Si mantenía ese impulso y tomaba el control de la sala de juegos, era difícil imaginar que Lord Wilfried pudiera hacer algo contra ella.
«Entiendo tu punto, Oswald, pero no hay manera de evitar que Lord Wilfried parezca inferior a Rozemyne. Los niños sin duda inundarán la sala de juegos, esperando oír su canción de Harspiel y ver sus bendiciones.»
Los sirvientes se tambaleaban. Probablemente sabían que sus expectativas no eran razonables.
«Aunque eso es cierto, debe haber algo que podamos hacer para apoyar a Lord Wilfried», respondió Oswald. «¿Tienes alguna idea mejor? A este ritmo, Lady Rozemyne robará la posición de Aub sin falta.»
«¿No es usted el hermano mayor de Lady Rozemyne, Lamprecht? Seguramente sabe de alguna debilidad que ella posee», añadió Linhardt, visiblemente hostil a la idea de que el asiento de Aub esté ocupado.
Yo sonreí. Así es como debe ser. Nosotros fuimos los culpables de quedarnos parados sin hacer nada cuando Lord Wilfried fue decretado como el próximo Aub.
«No hay necesidad de que veamos a Rozemyne como un enemigo. Sólo necesitamos enfatizar los atributos que Lord Wilfried tiene y que Rozemyne no tiene», dije.
Los sirvientes pusieron una mueca, claramente encontrando difícil de creer que hubiera alguna área en la que Lord Wilfried prevaleciera. Parecía que estaban tan centrados en los puntos fuertes de Rozemyne que no se habían dado cuenta de lo terriblemente inadecuada que era para ser un Aub; tenía una clara debilidad sobre la que no había nada que hacer.
«Y el único atributo que me viene inmediatamente a la mente», continué, «es un cuerpo fuerte y saludable. ¿Cómo puede Lady Rozemyne convertirse en el Aub cuando está tan débil y enferma que se derrumba simplemente por caminar demasiado rápido por el pasillo, y ni siquiera puede participar en toda la cena antes de tener que salir temprano para descansar?
Hablé con mis padres y con Lord Ferdinand durante la fiesta, y parece que ninguno de sus guardianes tiene la intención de convertirla en la próxima Aub, no importa lo hábil que sea. Fue adoptada para apoyar a Lord Wilfried, no para reemplazarlo.»
Los sirvientes jadeaban e intercambiaban miradas, aliviados e inquietos por el hecho de que Rozemyne no podía ser el próximo Aub a pesar de sus enormes talentos. En sus corazones, querían que su señor, Lord Wilfried, fuera el Aub, pero en realidad, sabían que Ehrenfest necesitaba un líder talentoso con mucho maná.
«Si eso es lo que piensan como guardianes de Lady Rozemyne, entonces Lady Charlotte podría ser una amenaza mayor», dijo Oswald. «Después de todo, fue educada por Lady Florencia para oponerse a Lady Verónica.»
Sus palabras me tomaron por sorpresa; nunca lo había pensado así. Por supuesto, esperaba que Lady Charlotte compitiera con Rozemyne por los sirvientes, pero ni una sola vez consideré que ella también podría ser un posible Aub.
«Lady Verónica nunca habría permitido esto mientras estaba en el poder, pero mientras Lady Rozemyne es ciertamente una candidata a archiduque abrumadoramente más fuerte en el lado femenino, si no es nombrada como el próximo Aub potencial, se creará una apertura.»
«Pero como acabas de decir, Lady Charlotte es una candidata a archiduque. Eso le da a Lord Wilfried una ventaja, ¿no es así?»
Los sirvientes asintieron entre ellos. Mientras Lord Wilfried siguiera trabajando como un candidato a archiduque, a Lady Charlotte le resultaría cada vez más difícil salvar la distancia entre ellos. Sylvester derrotando a sus hermanos mayores en su batalla por la sucesión lo había dejado más que claro.
Esto también significaba, en otras palabras, que Rozemyne era una figura tan abrumadora que podía superar fácilmente la barrera del género.
«En ese caso, guiaremos a Lord Wilfried a trabajar junto a Lady Rozemyne en lugar de oponerse a ella. Si podemos establecer una buena relación ahora, entonces debería ser posible para nosotros asegurar fácilmente el apoyo de los Leisegangs en el futuro haciendo que Lady Rozemyne y Lord Wilfried se casen», declaró Oswald, apretando los puños.
Nadie estaba en desacuerdo con él en ese asunto. No habría nada mejor que la facción de los Leisegang reunida bajo Rozemyne, y Lord Wilfried heredando directamente la junta política que Lady Verónica había construido en el pasado.
… Esto es más realista que la enfermiza Rozemyne convirtiéndose en el próximo Aub. Si realmente fue adoptada sólo para apoyar a Lord Wilfried, entonces Padre y los otros están indudablemente planeando que se case con él, si es posible.
Al día siguiente, la sala de juegos iba a tener lugar. Durante el desayuno, le explicamos a Lord Wilfried lo que pasaría allí. Como nuestra prioridad había sido asegurarnos de que su debut fuera un éxito, no habíamos hablado mucho de lo que vendría después.
«Así que habrá presentaciones el primer día. Sólo necesito sentarme en una silla y escuchar a la gente que se presenta, ¿cierto? Y luego tengo que vigilar a los otros niños y elegir los mejores sirvientes.»
«Eso es correcto. Sin embargo, no tienes que elegir hoy. Hay mucho tiempo para considerar este asunto en los próximos tres años antes de que te inscribas en la Academia Real.»
«Estos empleados pasarán tiempo con usted durante todo el invierno mientras sea estudiante. Deben ser talentosos, por supuesto, pero además de eso, querrá escoger individuos formados con el mismo patrón que usted. Ambas partes sólo lo pasarán mal si no están de acuerdo en un nivel demasiado fundamental.»
Era peligroso contratar a un empleado que no tenía intención de servirle; no sólo aumentaba la amenaza de traición, sino que también se arriesgaba a destruir el futuro de un empleado si se le relevaba del cargo. No había forma de evitarlo, aparte de hacer una bandada de pájaros de un mismo plumaje.
«Los otros nobles juzgarán tu habilidad para dirigir la sala de juegos para ver si tienes las habilidades necesarias para convertirte en el próximo Aub. En este sentido, por favor trabaja junto con Lady Rozemyne», dijo Oswald.
Lord Wilfried respondió con una mirada ligeramente preocupada.
«Oh, no hay motivo de preocupación — mientras te muevas activamente por la sala y muestres tu fuerza, todo irá bien», dijo un sirviente.
«De hecho, eso es algo que será difícil de hacer para Lady Rozemyne», añadió otro. Lord Wilfried cruzó los brazos en pensamiento, y luego asintió con la cabeza. «Bien.
Rozemyne está tan débil que incluso necesita practicar el caminar. Me haré cargo cuando se trate de moverse.»
La sala de juegos estaba llena de estudiantes, y los ojos de todos estaban puestos en Rozemyne y Lord Wilfried. Había largas filas de personas esperando para presentarse, mientras que los estudiantes que ya lo habían hecho estaban ocupados hablando con los niños que aún no habían ido a la escuela.
En un año normal, los archinobles flexionarían su estatus a los laynobles, y los niños que acababan de terminar su bautismo se apresurarían a mezclarse con sus facciones lo antes posible. Pero nada de eso estaba sucediendo aquí. En su lugar, los estudiantes enseñaban a los más jóvenes sobre la academia, mostrando su excelencia académica y discutiendo en voz alta sus lecciones con voces prepotentes mientras lanzaban breves y ocasionales miradas a Rozemyne y a Lord Wilfried.
Lo que solía ser un tiempo para que los mednobles y laynobles buscaran a los archinobles para protegerlos se había convertido en algo mucho más pacífico.
«Parece que los estudiantes de este año están en el lado más suave», observé.
«Por supuesto que lo están. Hay candidatos a archiduque, y la forma más rápida de ascender en el mundo es convertirse en uno de sus sirvientes», respondió Linhardt. «Los chicos aquí deben ser cautelosos hasta que hayan aprendido más sobre las personalidades de los candidatos y lo que les gusta. La sala de juegos sin duda estará tranquila por un número de días como mínimo.»
Tenía razón; sería más que tonto empezar de repente a intimidar a otros delante de un candidato a archiduque, especialmente uno conocido como una santa que mostró misericordia incluso a los huérfanos. Como tal, todos aquí compartían la misma sabia idea de que lo mejor era contenerse de esgrimir su estatus como palos tiranos, al menos por el momento. Tampoco veía a nadie siendo abiertamente antagonista de las facciones. Sin duda ayudó el hecho de que había pasado un año desde el arresto de Lady Verónica, y que el cambio en el equilibrio de poder entre las facciones adultas aún no se había calmado.
Miré a los niños de la habitación, observando en silencio a los niños que irían a la Academia Real al mismo tiempo que Lord Wilfried. Oswald me había pedido que formara tantos puentes como pudiera con los nobles de la facción de Leisegang.
… Supongo que debería intentar contactar con Alexis y Hartmut una vez que la Academia Real envíe las notas. O, no, es probable que Cornelius se acerque a ellos por el bien de Lady Rozemyne. Es tan sobreprotector con su enfermiza hermana pequeña que probablemente ya
esté investigando sus sirvientes, y si espero demasiado tiempo, los dos serán secuestrados antes de que pueda asegurarlos para Lord Wilfried.
El día antes de que Cornelius partiera hacia la Academia Real, volví a casa y visité su habitación mientras hacía las maletas.
«Cornelius, ¿tienes algún plan para los sirvientes de Rozemyne?» Pregunté.
Pero a pesar de todos los rumores sobre lo sobreprotector que era, todo lo que hizo Cornelius fue parpadear en la confusión. «En realidad no. Está en una posición extraña donde visita mucho el templo, y a pesar de ser adoptada por el archiduque, no estará necesariamente en la carrera por el puesto de Aub. Será difícil para ella asegurarse cualquier sirviente a menos que tengan alguna razón para ser completamente golpeada por la adoración.»
Cornelius aparentemente no tenía intención de buscar activamente ningún sirviente para Rozemyne. Empecé a preguntarme si yo también me había vuelto un poco sobreprotector, habiendo pensado en buscar sirvientss para Lord Wilfried, pero después de una pausa, Cornelius continuó.
«Y, bueno… tanto mi madre como mi padre me dijeron que no lo hiciera, así que…»
Parecía que nuestros padres habían instruido a Cornelius para que no se involucrara en el proceso de selección de Rozemyne, bajo la suposición de que no tenía intención de seguir sirviendo como su sirviente o arbitrar entre sus recomendaciones.
«¿Planeas renunciar, Cornelius? ¿No seguirás siendo su caballero guardián?»
«Sólo me convertí en su caballero guardián con la condición de poder renunciar cuando fuera el momento de que Rozemyne escogiera sus sirvientes. Pero la verdad es que aún no he decidido si quiero dejar de servirla o no. No es una mala maestra, pero…»
Cornelius se alejó, deteniéndose un momento antes de expresar sus preocupaciones.
«Damuel vino a servirle como castigo, mientras que Brigitte lo hace por el bien de su provincia natal, Illgner. Angélica ni siquiera pensó en declinar cuando Padre la convocó para discutir el asunto — bueno, no creo que pensara en nada en absoluto, en realidad — pero mi punto es que todavía no entiendo realmente lo que se siente al querer servir a una persona durante toda la vida.»
Seguir sirviendo a Rozemyne no era una mala opción, pero no era una razón suficiente para que Cornelius tomara una decisión que cambiara su vida. Una vez había pasado por temores similares, así que podía empatizar con el malestar que él sentía.
… Sí, este no es un estado en el que pensar en los sirvientes de Rozemyne.
«Lamprecht, ¿por qué elegiste seguir sirviendo a Lord Wilfried? Podrías haberte ido en cualquier momento.»
Mientras los sirvientes de Lord Wilfried eran despedidos uno tras otro, Oswald dijo que yo era libre de renunciar por voluntad propia. Lady Verónica ya no estaba para forzar la mano de mi madre, y ahora que mi hermana pequeña había sido adoptada por el archiduque, no había necesidad de que siguiera sirviendo a Lord Wilfried si no quería.
Miré a Cornelius, que tenía una expresión preocupada y melancólica. Quizás había puesto la misma cara cuando tuve la misma discusión con mi madre.
«Si tuviera que dar una razón, diría que me quedé porque Lord Wilfried me necesitaba. Además, no vi ninguna razón para intentar servir a nadie más cuando ni siquiera había actuado como un sirviente apropiado. En ese sentido, pensé que Lord Wilfried y yo podríamos crecer juntos. Pero no necesitas oír todo eso; estas cosas nunca tienen respuestas claras. Tendrás que llegar a tus propias conclusiones», dije, dándole una palmadita en la cabeza a Cornelius.
Me miró, ahora con una mirada más incierta. «¿Elegiste servirle porque no estabas haciendo un trabajo suficientemente bueno…? Eso es muy diferente del razonamiento de Eckhart.»
«Eckhart es anormal; no será un buen modelo a seguir del que aprender. No encontrarás a nadie que sirva con estándares como ese.»
La mirada en mis ojos se hizo distante mientras pensaba en cómo Eckhart siempre priorizó a su maestro por encima de él mismo. No había mucha gente que se sintiera tan afectada por un determinado individuo que continuara siguiéndolo incluso después de ser relevado del cargo. Era estándar cambiar a quien servías basado en las tendencias y circunstancias.
«Padre sirve a Aub como el comandante de los caballeros, y Eckhart arriesgará su vida por Lord Ferdinand mientras permanece sin querer servir a nadie más. Estoy seguro de que vivir a su alrededor ha deformado su percepción de cómo deberían ser las cosas, pero nadie espera una lealtad inquebrantable al principio; depende de los maestros demostrar si valen la pena.»
«¿Eckhart es anormal…? Había asumido que uno necesitaría sentimientos tan fuertes para elegir un maestro, así que me alegro de que no estés de acuerdo. Intentaré pensar esto un poco más en un intento de encontrar mi propia razón para quedarme con Rozemyne», dijo Cornelius al darse la vuelta, habiendo desaparecido la inquietud de su expresión.
A mis ojos, Cornelius había tomado su decisión en el momento en que empezó a buscar activamente razones para seguir sirviendo a Rozemyne. Pero no necesitaba señalárselo.
Los estudiantes que se dirigían a la Academia Real desaparecieron gradualmente de la sala de juegos hasta que, finalmente, sólo quedaron los que pasarían todo el invierno allí. Fue entonces cuando Rozemyne abruptamente sacó una baraja de karuta y sugirió que todos jugaran juntos.
Los niños se dividieron rápidamente en grupos según sus futuros años escolares, y los jugadores experimentados se mezclaron con los mayores. No hace falta decir que los dos jugadores experimentados dominaban.
«Lamprecht. ¡Linhardt! ¡No pude ganar contra Rozemyne, pero vencí a todos los mayores que yo!» Lord Wilfried declaró.
Su confianza se estaba recuperando rápidamente, pero los niños más grandes probablemente les habían dicho sus padres que lo beneficiaran . Esta teoría fue apoyada por el hecho de que no parecían frustrados por haber perdido — sino que miraban al alegre Lord Wilfried con ojos amables. Estaba claro como el día que le habían dejado ganar.
Rozemyne también se dio cuenta de esto, y después de dejar brevemente que el más mínimo rastro de molestia se deslizara en su cara, sonrió brillantemente y miró alrededor de los niños.
«Estaremos en ventaja durante algún tiempo gracias a nuestra experiencia, pero cada uno de ustedes tendrá que haber ganado al menos una vez al final del invierno. De lo contrario, nunca podríamos considerar confiar en ustedes para que sean nuestros sirvientes. ¿No es así, Wilfried?»
Lord Wilfried se limitó a mirarla confundido, pero los otros niños se pusieron tensos.
«Estoy deseando volver a jugar con todos ustedes. A partir de mañana, le daré dulces al mejor jugador.»
Parecía que Rozemyne no tenía intención de permitir que los otros niños la beneficiaran a ella y a Lord Wilfried, y para ello, traería dulces hechos por su personal. Los niños normalmente tendrían que esperar a que se les entregaran tales confecciones, pero ahora estaban ahí, a su alcance.
En un instante, los mednobles y los laynobles se volvieron mortalmente serios, mirando fijamente al karuta. Este desarrollo también significó que los archinobles no podrían seguir actuando a medias; su propio valor se pondría en duda si perdían ante los mednobles y los laynobles.
En un solo día, Rozemyne había obligado a todos los niños a tomar los juegos en serio.
«No está nada mal…» Linhardt murmuró.
Asentí con la cabeza. Ella los había manipulado con tal habilidad que todo lo que podíamos hacer era sentarnos y ver como se desarrollaba maravillosamente. Era realmente difícil de creer que la niña más joven en la sala de juegos había logrado tal hazaña tan hábilmente, pero esta no era la primera vez que Rozemyne había actuado muy por encima de su edad.
Después de despertar a los niños con karuta y cartas, Rozemyne trabajó con el profesor Moritz para enseñar a los niños, concediendo a cada uno el tiempo que un candidato a archiduque recibiría. Sólo mirando desde el lado de Lord Wilfried, podía ver que se volvían más capaces cada día.
Mientras todos estudiaban con el profesor Moritz, Rozemyne pasaba el tiempo leyendo en silencio libros gruesos y complicados que había tomado prestados de la sala de libros del castillo y escribiendo historias para imprimir en el futuro. Aparentemente había avanzado lo suficiente bajo las instrucciones de Lord Ferdinand como para estar preparada para entrar en la Academia Real, por lo que no era necesario que volviera a aprender el mismo material junto con todos los demás.
Entre otras cosas, Rozemyne solía estar ocupada escribiendo las historias que le contaba Philine, leyendo en voz alta el libro ilustrado, y ocasionalmente dominando en los torneos de karuta para mantener motivado a Lord Wilfried. Estaba claro para todos que no era una estudiante, sino una instructora como el profesor Moritz.
…Olvídense de que Lord Wilfried parezca inferior; es como si Rozemyne estuviera en un nivel completamente diferente al de todos los demás.
Pero, ya sea por ser tan abrumadoramente fuera de lo común o por el hecho de que estaba constantemente leyendo libros gruesos a pesar de su mala salud, los chicos más enérgicos mantuvieron su distancia. Parecía que no estaban seguros de cómo interactuar con ella.
Al ver esto, Lord Wilfried tomó hábilmente la delantera. «Perfeccionemos nuestras habilidades mientras podamos y venzamos a Rozemyne por cualquier medio necesario» declaró, celebrando una reunión de estrategia cuando Rozemyne volvió al templo para el Ritual de Dedicación.
La ausencia de Rozemyne siempre llevó a los chicos a ser más activos. Las chicas, en cambio, se volvieron mucho más tímidas y dóciles, absteniéndose en gran medida de jugar al karuta y a las cartas. Se mantuvieron a distancia de Lord Wilfried y observaron a su grupo con cautela.
Tanto Rozemyne como Lord Wilfried tendían a hacerse amigos de su mismo sexo. Considerando el proceso de selección de los sirvientes, era bueno para ellos separarse a veces, pero las chicas parecían un poco sofocadas sin Rozemyne allí para ofrecer su apoyo. Al final, tanto ella como Lord Wilfried fueron necesarios.
«Lady Rozemyne es muy buena, sin embargo. ¿Cómo podemos vencerla…?», preguntó un chico.
Estaban Ignaz de la facción neutral, Traugott de la facción Leisegang, e Isidore, Laurentius y Roderick de la antigua facción Verónica, todos reunidos en un grupo que trascendió las guerras entre sus respectivas facciones. Fue conmovedor verlos acurrucarse y elaborar estrategias. A estas alturas ya se habían olvidado de guardar las apariencias con los candidatos a archiduque, y estaban más que listos para vencer a Lord Wilfried en Karuta para ganar los dulces.
La atmósfera de la sala de juegos era perfecta, y mientras veía a Lord Wilfried hacerse cargo de los niños, sentí que podía ver un futuro líder de los nobles dentro de él.
Esperemos que al menos pueda asegurar a Ignaz y Traugott como sirvientes.
Como su sirviente, quería hacer todo lo que pudiera por Lord Wilfried, y los pensamientos de cómo ayudar pasaron por mi mente mientras le veía hablar con entusiasmo con sus futuros amigos de la escuela.
Extra 2: El Negocio Exclusivo de la Sumo Obispa
«… En resumen, el Gremio de Carpintería ha sido ordenado equipar el monasterio recientemente construido en Hasse con todo lo que necesita. La nueva Sumo Obispa quiere que se haga lo antes posible — en dos meses como máximo. Sus representantes son Gustav el Maestro del Gremio y Benno de la Compañía Gilberta, y parece que están dispuestos a pagar cualquier precio para compensar el apretado plazo. También están hablando con el Gremio de Construcción sobre esto, pero no vamos a perder contra ellos en lo que respecta a los muebles y otros muebles de interior. Todos los talleres, pongan a todos los que puedan en esto.»
Estas fueron las palabras de un superior del Gremio de Carpintería, que convocó a todos los capataces de la ciudad de Ehrenfest que eran miembros. Todos se pusieron de pie, gritando con motivación, pero yo simplemente me senté allí aturdido.
Oye, oye, oye… ¿Qué se supone que significa esto?
Supuestamente tenía el negocio exclusivo de la Sumo Obispa, pero no había mencionado nada sobre la construcción de un nuevo monasterio en Hasse. Y definitivamente no había hablado de traer un pedido tan grande al gremio de carpintería.
El proceso normal era que un cliente trajera un negocio como este a su taller exclusivo, y luego hacer que ese taller lo trajera al gremio. Los dos cooperarían entonces para distribuir el trabajo mientras consideraban cuánto dinero debía ser utilizado. Y aún así, no sólo no había sido informado de este trabajo, sino que tampoco había sido incluido junto con el maestro del gremio y Benno como representantes.
¿No tengo el negocio exclusivo con la Sumo Obispa después de todo…?
He hecho varios trabajos para la Sumo Obispa desde que el Taller Dostal, que trabajaba para Benno, me lo envió. Quería que le hiciera la imprenta, y nos encargamos de la madera que el orfanato usaba para el trabajo de invierno.
La Compañía Gilberta nos había dicho como intermediario que estaba satisfecha con nuestro trabajo, y el capataz del Taller Dostal seguía diciendo que no habría enviado a la chica a nuestro taller si hubiera sabido que se convertiría en la Sumo Obispa, así que asumí que tenía su negocio exclusivo.
¿Me equivoqué…? ¿O me dejó en algún momento por no hacer un buen trabajo?
Un sudor frío corría por mi espalda y podía sentir mis manos temblando. Era como si alguien hubiera mojado un cubo de agua helada sobre mi cabeza. Mi taller era el más joven de todos los del Gremio de Carpintería, y su estatus cambiaría drásticamente en función de si tenía o no el negocio exclusivo de la Sumo Obispa — especialmente porque también era la hija adoptiva del archiduque. Sin ella, el futuro de mi taller estaría envuelto en la oscuridad.
«Oye, Ingo. Eres el siguiente», dijo el representante del gremio.
Me levanté para escuchar cuál sería mi parte del trabajo, y en ese momento me dio instrucciones para construir los cristales de las ventanas del monasterio. En ese momento, respondí con un asentimiento y salí del gremio.
El cielo era brillante y el sol radiante, disparando rayos de verano lo suficientemente calientes como para quemar la piel. Había muchos capataces de talleres de carpintería en la calle, entusiasmados con los grandes trabajos que les habían dado.
Uno de ellos, el capataz del Taller Dostal, se fijó en mí y vino caminando. Me agarró de los hombros, acercó su cara y me susurró: «Ingo. No te nombraron como representante allí arriba, y tampoco estabas repartiendo el trabajo con ellos. ¿Qué pasó con lo de tener el negocio exclusivo de la Sumo Obispa?»
Él había expresado muy abiertamente los temores que se agitaban en mi corazón. Quise llamarlo idiota en el acto y decirle que, por supuesto que tenía su negocio exclusivo, pero con todo lo que había pasado, ya no estaba tan seguro de mí mismo.
Mi vacilación para responder se convirtió en una respuesta en sí misma, lo que me valió una sonrisa desagradable del capataz. «Está bien. Supongo que eso significa que este trabajo es mi gran oportunidad, ¿no?»
Cuando me di cuenta de mi error, ya era demasiado tarde; él ya había concluido que mi taller no había hecho un trabajo suficientemente satisfactorio para la Sumo Obispa, lo que a su vez me había llevado a perder su negocio. Todos los capataces del gremio competirían ahora por su negocio, me gustara o no.
Volví a mi taller y les conté a mis artesanos sobre el trabajo que haríamos para el monasterio.
«Hay un trabajo a gran escala que empieza ahora mismo, y necesitan que se haga rápido.»
Dos de mis leherls dejaron salir vítores emocionados. En cualquier otra circunstancia, un gran trabajo para nuestro taller sería algo para celebrar, pero tuve que estrechar una mano amarga para calmarlos.
«Linus, Dimo — esto no es algo de lo que alegrarse. La Sumo Obispa le dio este trabajo al Gremio de Carpintería. No me habló de ello de antemano, y no aparecí como uno de sus representantes. Podríamos haber perdido su negocio exclusivo.»
Las sonrisas fueron inmediatamente borradas de sus rostros, pero mi esposa Annika simplemente se rió de mis preocupaciones. «¿Por qué ponerse tan triste por eso? No es como si ella dijera que has perdido su negocio, ¿verdad?» dijo.
«No lo hizo, pero no habrá ninguna oportunidad para que le pregunte qué piensa de nuestro taller, y tampoco hay nadie a quien pueda enviarle. Podría dejarnos de la nada y no tendríamos ni idea.»
Annika tenía razón en que no era un trato hecho, pero como plebeyo, no podía visitar a la Sumo Obispa cuando quisiera. Consultarlo con ella sería lo mejor, pero estaba fuera del alcance de un simple artesano como yo.
«Oh, eres tan descuidado. No hay razón para preocuparse cuando te está cargando las órdenes tanto como ella. Cuando te llame para hacer su próximo pedido, lo sabrás con seguridad. Todo lo que tienes que hacer mientras tanto es terminar el trabajo que te han dado. Hazlo lo suficientemente bien como para que puedas hinchar tu pecho con orgullo y mostrar a los otros talleres por qué es que la Sumo Obispa confía en ti», dijo Annika, dándome una palmada en la espalda con una sonrisa sincera. Ella era la más bajita, pero tenía la energía de alguien del doble de su tamaño, y ver su amplia sonrisa fue suficiente para alegrar un poco mi humor.
«¿No estás siendo demasiado optimista?»
«¿Crees que sí? Sólo pierdes la exclusividad si haces un mal trabajo, y todo lo que hemos hecho es satisfacer al cliente, ¿verdad?» preguntó, mirándome con sus ojos grises.
Sabía muy bien que sólo estaba tratando de aliviar mi ansiedad y animarme, y definitivamente no podía dejar que mis miedos se llevaran lo mejor de mí con Annika y los leherls mirando. Así que enderecé mi espalda y mantuve mi barbilla en alto.
«Tienes razón. Agonizar por esto no cambiará nada. Pero sí, volviendo al asunto en cuestión — vamos a vivir en el nuevo monasterio para hacer este trabajo. Hay una reunión en el Gremio de Comerciantes para todos los talleres que se quedarán allí, así que yo también asistiré a eso.»
La explicación se llevaba a cabo en el Gremio de Comerciantes en lugar del Gremio de Carpintería por tres razones clave: el maestro del gremio era uno de los representantes de la Sumo Obispa, ellos entregaban los anticipos, y los capataces del Gremio de Construcción también participarían.
Miré alrededor de la multitud en el segundo piso del Gremio de Comerciantes y noté que había bastantes caras desconocidas. Nos dijeron que querían múltiples capataces que esencialmente se turnaran para dormir en el monasterio de Hasse para hacer el trabajo, y que también tendríamos que traer mujeres — nuestras esposas, hijas, o sirvientes contratados — junto con nosotros. Había muchas habitaciones para que nos quedáramos en el monasterio, pero aún no había puertas ni ventanas, y tendríamos que arrastrar colchones y otras necesidades diarias nosotros mismos.
… ¿Así que dicen que no podemos dormir allí hasta que hayamos hecho las puertas y los cristales de las ventanas? Tenemos que darnos prisa y hacerlos rápido para poder irnos.
«Sus necesidades diarias serán llevadas al monasterio en carretas», comenzó el maestro de gremio, «y como es malo para el negocio tener a los capataces lejos de sus talleres durante un largo período, se turnarán para pasar la noche allí. Aquellos de ustedes reunidos aquí hoy — se irán primero de sus talleres.»
«Sus respectivos gremios han seleccionado a sus trabajadores más rápidos para esto, y aunque la carga de trabajo será sin duda agotadora, confío en que todos ustedes tengan éxito. Y, naturalmente, su salario variará según la calidad y la cantidad de su trabajo. No dudaremos en pagar un extra para cubrir la naturaleza abrupta de este trabajo», concluyó, mostrando varios pequeños oros a la multitud como estímulo.
Los capataces sonrieron al verlos.
«Este trabajo será fácil ya que los edificios de marfil en los que viven los nobles usan las mismas medidas para sus ventanas y puertas. Hagamos una tonelada de ellos aquí, y luego una tonelada más una vez que estemos en Hasse», dijo uno.
En cuanto a la comida, la Compañía Othmar aparentemente distribuía el trabajo entre varios comedores que traerían sus productos alimenticios para venderlos en el monasterio. También nos habían dicho que compráramos cosas de Hasse y de los granjeros de los alrededores, junto con otras advertencias sobre la vida allí.
Una vez terminada la explicación, los capataces comenzaron a regresar a casa. Fue entonces cuando Benno de la Compañía Gilberta me llamó.
«Ingo, ¿podrías venir un momento?»
Me acerqué, ignorando las miradas entrometidas de los otros capataces, en cuyo momento Benno continuó.
«No olvides que tienes la exclusividad con Lady Rozemyne. Te quedarás en el monasterio de principio a fin, así que no aflojes en tus preparativos.»
Resultó que necesitaban a alguien en el lugar para dar instrucciones, dirigiendo qué productos del taller irían a dónde, y yo había sido elegido para ese papel. Fue un alivio saber que Benno pensaba que yo todavía tenía el negocio exclusivo de la Sumo Obispa, pero todavía tenía que asegurarme.
«Oye, Benno… ¿Realmente tengo su exclusividad?» Pregunté con cuidado, queriendo una respuesta clara. Pero Benno acabó devolviéndome un encogimiento de hombros ambiguo.
«Sé que ella te cuenta como uno de sus Gutenberg, pero, ¿nunca te ha mencionado que tienes su negocio exclusivo? Eso es nuevo para mí. Si lo hubiera sabido, no habría escuchado al Taller Dostal quejarse de mí día tras día por haber perdido su oportunidad.»
«No necesito saber sobre eso. Lo que digo es que, si realmente tengo su negocio exclusivo,
¿por qué no se me informó de esto? Un trabajo tan grande debe haber estado en marcha durante meses.»
Todos los talleres de carpintería y construcción de la ciudad estaban siendo movilizados, y el proyecto debía estar terminado en un mes o dos como máximo. Para un trabajo que requería el movimiento de tanta gente, tenía que haber sido planeado con mucha antelación.
… O eso pensaba yo. Benno simplemente hizo una mueca, sacudió la cabeza y levantó tres dedos. «No. Todo esto empezó hace tres días.»
«¡¿Qué dices?!»
Benno me dio un rápido resumen de la situación: La construcción del restaurante italiano financiado conjuntamente por la Sumo Obispa, la Compañía Gilberta y la Compañía Othmar había sido completada, y se había programado un almuerzo antes de su apertura con la asistencia del propio archiduque. Al parecer, en la mesa, había solicitado la construcción de orfanatos fuera de la ciudad para aumentar el número de talleres disponibles.
«La Sumo Obispa ha estado hablando de querer más orfanatos desde hace tiempo, y en ese momento, no tenía la intención de convertirlo en un edificio de marfil. Iba a hablar con algunos talleres de construcción y luego pedir a algunos talleres de carpintería para la decoración interior — ya sabes, construirlo como lo harían los plebeyos. Básicamente, el plan era contratar a artesanos de la ciudad una vez que obtuviéramos el permiso del archiduque para construir un orfanato allí.»
«Sí, no puedo imaginarme empezar algo como esto antes de que hayas obtenido el permiso de arriba.»
La historia de Benno tenía sentido para mí; no podías seguir adelante con un gran proyecto como este sin el permiso del archiduque. Pero en ese caso, ¿cómo habían resultado las cosas así? Crucé los brazos, animando a Benno a continuar, y él miró al cielo, una mirada distante en sus ojos como si estuviera recordando el día en que todo sucedió.
«Lady Rozemyne mencionó todo esto al archiduque, esperando obtener su permiso, y el mismo día usaron algún tipo de magia para construir todo el monasterio. Luego, nos ordenaron que lo amueblaran lo suficientemente rápido para que los huérfanos pudieran vivir allí y empezar a trabajar en el taller para el Festival de la Cosecha.»
«Eso es una locura.»
«Todo es una locura cuando tratas con los nobles. El maestro del gremio y yo somos los representantes de esto sólo porque comimos allí como los financieros. Si quieres ser un representante también, ve y pregúntale a Lady Rozemyne.»
«¡¿En serio?!» Exclamé, inclinándome hacia adelante. Hacer que me reconozcan como representante haría que las miradas codiciosas de todos los demás capataces desaparecieran en un instante.
Benno asintió con una sonrisa. «Sí. Estamos contratando una tonelada de representantes para ayudar a pagar al gremio de carpintería y al gremio de construcción por su trabajo con antelación. Hay mucho dinero que tenemos que reunir ya que el plazo es muy ajustado.»
«… No importa. Olvídalo. Es demasiado para mí.»
Mi taller necesitaba ahorrar para la preparación del invierno, así que no teníamos dinero para tirar a otros gremios. Las grandes tiendas como la Compañía Othmar y la Compañía Gilberta estaban en otra liga de nosotros en cuanto a poder de inversión, y aunque gastar este dinero sería la forma más fácil para mí de establecer el Taller Ingo como el negocio exclusivo de la Sumo Obispa, no era una opción factible para mí.
… Supongo que debo probarme a mí mismo con la calidad de mi trabajo. Por ahora, me quedaré en Hasse y haré lo que pueda allí.
Así que me mudé a Hasse con Annika y me quedé en el monasterio en construcción, concentrándome en el trabajo todo el tiempo. Artesano tras artesano se dirigieron al monasterio, y como me quedé allí de principio a fin, terminé aprendiendo todos sus nombres y rostros. Como se movilizaban tantos talleres de Ehrenfest, había literalmente multitudes de trabajadores a la vez, incluso carpinteros de ciudades y pueblos vecinos que venían.
Realmente era un trabajo a gran escala.
No pudimos terminar en un solo mes, pero el monasterio fue finalmente amueblado sin problemas significativos. En lo que a mí respecta, el Taller Ingo había hecho un trabajo tan bueno que nadie podía acusarnos de haber perdido el negocio exclusivo de la Sumo Obispa.
Una vez hecho el trabajo, el aprendiz de la Compañía Gilberta, Lutz, se acercó para preguntar sobre la artesanía de invierno.
«Ingo, perdón por sacar el tema tras el negocio del monasterio, pero ¿puedo hacer un pedido más para un trabajo?» preguntó, trayéndonos el pedido habitual de la Sumo Obispa.
Annika sonrió e infló su pecho con orgullo, sus ojos grises prácticamente brillando. «¡Ves!
¿Qué te he dicho? Todo está bien. No te ha cambiado en absoluto.»
La solicitud de trabajo fue un gran alivio, especialmente ahora que los leherls podían relajarse y concentrarse en el trabajo. Pronto terminamos los preparativos de invierno para ellos, en cuyo momento Lutz vino a nosotros con otro trabajo de la Sumo Obispa. Esta vez, tenía que ver con la mejora de la imprenta.
«Quiere que hable con los sacerdotes que trabajan en el taller del orfanato y que haga mejoras basadas en sus aportaciones. Tengo su negocio exclusivo con seguridad», declaré, llevando la orden de trabajo al gremio de carpintería. Pero la mirada sospechosa del representante del gremio no cambió ni siquiera al mirar la hoja.
«¿El hecho de que la imprenta necesite ser mejorada no significa que no hiciste un buen trabajo la primera vez?»
«No, el primer trabajo fue reunir el mínimo de piezas para que funcionara. Planeábamos mejorarla desde el principio.»
Al igual que el monasterio, había sido un trabajo en el que el tiempo era esencial. Pero explicar eso no cambió la duda en los ojos de todos. El representante del gremio levantó una ceja mientras miraba entre mi mirada decidida y la orden de trabajo.
«Di lo que quieras, pero esto sigue siendo un trabajo de mejora. Intenta conseguir una firma que diga que tienes su exclusividad una vez que termines esto. Entonces nadie podrá dudar de ti.»
Apreté los dientes y me contuve; no tenía sentido empujar el tema. Todo lo que podía hacer ahora era terminar el trabajo y traer algún tipo de prueba. Si la reputación de mi taller seguía cayendo en picado de esta manera, podía arriesgarse a afectar los trabajos que recibíamos de otros clientes también.
«Oye, Lutz. Habías mencionado de cómo Lady Rozemyne no puede salir a la ciudad baja ahora que es la Sumo Obispa, ¿verdad?»
«¿Eh? Oh, sí. Ya no puede ir a visitar a los plebeyos de esa manera. Me hace extrañar los días en que Lady Rozemyne podía ir y hacer lo que quería, cuando quería.»
Lutz nos llevaba a mí y a mi leherl, Dimo, de la Compañía Gilberta al templo.
«¿Puede visitar el taller del orfanato del templo, ya que no está en la ciudad baja?»
«Sí, algo así. A veces nos visita por la tarde para vernos trabajar un rato.»
La Sumo Obispa solía visitar los talleres de la ciudad para conseguir lo que quería, y era muy probable que viniera y comprobara el trabajo que yo estaba haciendo. Eso significaba que había una buena posibilidad de que yo pudiera hablar con ella, y con ese pensamiento en mente, miré lo que llevaba puesto, la misma ropa de trabajo que siempre usé en el taller. No había nada más que pudiera usar, considerando que iba a trabajar, pero algo me dijo que no sería una gran idea conocer a la Sumo Obispa de esta manera.
Ya es un poco malo para un capataz andar por la parte norte de la ciudad…
«Ingo, ¿por qué miras tu ropa?» Lutz preguntó con curiosidad.
Levanté la cabeza. No parecía saber la posición en la que se encontraba el taller de Ingo, aunque no ayudaba mucho; los comerciantes solían ir al gremio de comerciantes en lugar de ir directamente a los talleres de carpintería.
«No te preocupes», le respondí. «Sólo estaba pensando en este trabajo.» No tenía sentido que hablara de mis malas circunstancias a alguien que no las conocía.
Una vez que llegamos al templo, miré hacia la puerta. Había un sacerdote gris parado allí, sirviendo como guardia. Lutz se encogió de hombros, y luego se acercó a hablar con él.
«Nolte, este es Ingo el Gutenberg y su aprendiz, Dimo, aquí para mejorar la imprenta. Lady Rozemyne ha permitido su entrada.»
«Hola, Lutz. Gil me habló de esta visita. Pueden pasar.»
A diferencia de cuando se celebraban ceremonias religiosas, sólo se abría la puerta lateral del portón. Pasamos a través de ella, y el aire a nuestro alrededor cambió en un instante. El ajetreado clamor de la ciudad se desvaneció al envolvernos en un abrupto silencio que pronunciaba cada paso. Había tanto silencio que dudé en decir algo mientras caminábamos hacia el dormitorio de los chicos donde estaba el taller.
«Ingo», dijo Lutz, su tono y actitud cambió en el instante en que estuvimos dentro del templo. «Le invitamos aquí para mejorar la imprenta, pero la estimada Lady Rozemyne desea que primero discuta los asuntos con los sacerdotes grises, basando sus mejoras en lo que ellos creen que hará más fácil su uso.»
Sonaba igual que los sacerdotes del templo. El hecho de que un niño que no tenía ni diez años pudiera cambiar su tono tan repentinamente me dejó atónito. También estaba trabajando duro para absorber los hábitos y el lenguaje de mis clientes para poder trabajar a mi manera y hacer negocios con clientes más ricos, pero había conseguido mi certificación de beruf centrándome en mis propias habilidades mientras sólo hacía contratos de lehange, y el capataz para el que trabajaba en ese momento nunca me había llevado a ningún sitio. Sólo cuando entregué la imprenta en el taller del templo con la Compañía Gilberta, supe que cambiaron completamente su forma de hablar y actuar cuando visitaban a los nobles.
… Supongo que debería esperar lo mismo de un aprendiz que trabaja en una gran tienda que hace negocios con los nobles. ¿Quién sabe qué clase de entrenamiento le han dado?
El taller del orfanato estaba en el sótano del edificio de los chicos. Había traído a Dimo conmigo desde que estuvo allí cuando entregamos la primera imprenta, pero pude ver lo nervioso que estaba.
«Atención, todo el mundo. Por favor, digan lo que piensan de la actual imprenta», dijo Gil.
«Lady Rozemyne desea mejorarla con el fin de hacerla lo más rápida y fácil posible de usar, para que pueda imprimir más mercancía.»
Gil era el jefe de este taller, y dado que era más o menos de la misma altura que Lutz, probablemente tenían una edad similar. Pero, aunque todavía era un niño, era uno de los aprendices de la Sumo Obispa, lo que significa que tenía más autoridad que nadie en el taller.
Los sacerdotes grises asintieron con la cabeza, luego se pusieron en fila frente a mí y a Dimo antes de expresar suavemente sus opiniones.
«Agradecería que se facilitara la colocación de la pizarra de composición en la prensa.»
«Cuanto más cerca podamos mantener la tinta de la prensa, mejor; moverla siempre crea un desorden. ¿Podría añadir algún lugar para que pongamos los artículos relacionados con la tinta, preferiblemente por aquí?»
Mientras que los sacerdotes usaban el mismo tipo de ropa andrajosa, hablaban de manera educada, completamente diferente a los artesanos de la ciudad baja, ya que enumeraban sus mejoras deseadas.
«E-Espera un segundo. Tengo que recordar todo esto. Facilitar el dejar la pizarra de escribir, añadir un lugar para poner la tinta…»
«Seguramente será difícil memorizar las opiniones de tanta gente. ¿Puedo sugerir que las escriba?» sugirió un sacerdote gris, sosteniendo un bolígrafo y lo que parecía ser una hoja de papel estropeada.
Él tenía razón, pero mi experiencia en la escritura me permitía hacer órdenes de trabajo para el gremio de carpinteros, e incluso entonces, Annika siempre era la que hacía las cuentas.
Aparte de las cosas que estaba acostumbrado a escribir como parte de mi trabajo, las palabras no me llegaban. Dicho esto, estaba siendo amable aquí, y sería totalmente imposible para mí memorizar todo lo demás, así que me adelanté y tomé la pluma.
«…Disculpe, pero ha escrito mal esa palabra», señaló un sacerdote gris, que había recibido una gran educación a pesar de ser huérfano.
Me rasqué la cabeza torpemente. No pude corregir mi error porque no sabía cómo deletrear la palabra, pero no podía decir eso mientras trabajaba para la Sumo Obispa.
Mientras estaba allí, haciendo una mueca con la pluma en la mano, uno de los sacerdotes grises habló por mí. «Gil, por favor escribe en lugar de Ingo. Creo que su tiempo estaría mejor empleado en la imprenta, viendo los aspectos que nos molestan y cómo queremos mejorarlos”
«Fritz tiene razón. Por favor, practique usted mismo el uso de la imprenta», dijo Gil, devolviéndome a la realidad cuando me quitó el bolígrafo y el papel.
Sabía que el sacerdote gris llamado Fritz me había ayudado, sabiendo que no podía escribir bien. Levanté una mano para expresar mi agradecimiento. Asintió con una sonrisa y le susurró algo a Gil, quien luego se dirigió a otro sacerdote gris.
«Bartz, por favor, prepara la imprenta y haz el proceso con Ingo y Dimo. La escritura será hecha por Fritz.»
«Entendido.»
Ese breve intercambio dejó claro que el taller no estaba siendo dirigido enteramente por Gil; había sacerdotes grises adultos ayudando también, lo que tenía mucho sentido considerando que todavía era un niño. En los talleres de la ciudad baja, sólo se permitía que se convirtieran en capataces aquellos con habilidades técnicas y experiencia, así que los niños inexpertos sin un buen conocimiento del trabajo que había que hacer nunca se ponían a cargo de nada. Me resultaba extraño que los adultos del taller del orfanato obedecieran a Gil y Lutz cuando ellos mismos eran más fuertes y tenían más experiencia.
Aparentemente así es como son las cosas en la sociedad noble, pero maldita sea si no se siente raro todavía.
«Ingo, Dimo — esta es la pizarra de composición, y así es como se imprime usando la prensa», explicó el sacerdote llamado Bartz.
Dimo y yo lo probamos nosotros mismos. Como la imprenta era sólo una ligera modificación de una prensa normal, el proceso requería mucha fuerza en los brazos, al igual que las cosas de jugos. Había un puesto cerca para sujetar la tinta y el papel, pero no tardé mucho en entender por qué querían algo que estaba en la propia prensa.
«Así que querrás el papel por aquí, ¿verdad?» Pregunté, tocando a la prensa.
Lutz rápidamente extendió la mano por el costado y señaló un área en particular. «Más bien, ¿podría poner una caja delgada en un ligero ángulo diagonal por aquí? El papel es más o menos del mismo tamaño, así que sería ideal si pudieras hacerlo con esto en mente.»
«Hm, de acuerdo. Eso haría más fácil imprimir desde este ángulo.»
Imité el acto de poner el papel en su lugar para tener una idea de ello, todo el tiempo impresionado por la capacidad de Lutz para dar una explicación concreta de lo que quería.
«La herramienta para aplicar la tinta se podría poner aquí», continuó Lutz, enumerando un montón de sugerencias.
Yo asentí, todavía impresionado, pero cada mejora me confundió más y más; estaba siendo extrañamente específico. Aunque lo dejé continuar, cada vez sospechaba más que sabía más de lo que estaba diciendo. Necesitaba satisfacer a la Sumo Obispa, y cuantas más sugerencias tuviera, mejor.
«El trabajo será aparentemente mucho más fácil y necesitará menos energía si usted hace un soporte deslizante que tenga el papel y las letras en él. De esa manera, todo lo que necesitaría hacer es empujarlo debajo de la prensa, y luego sacarlo de nuevo…» Lutz dijo, hablando como si de repente se acordara. Pero el hecho de que dijera “aparentemente” dejaba bastante claro que había alguien que ya sabía cómo sería una imprenta terminada, y que sólo le estaban dando instrucciones.
«Oye, Lutz. Alguien sabe exactamente lo que tenemos que hacer aquí, ¿no?» Pregunté, mirándolos a él y a Gil. «Si alguien sabe esas cosas, entonces no hay necesidad de que yo escuche lo que los sacerdotes grises piensan; podría hacer la imprenta que la Sumo Obispa quiere, así como así.»
«Er, pero…» Lutz se alejó, consciente de todos los que nos rodeaban. Definitivamente estaba ocultando algo y eso me molestó. Necesitaba hacer un trabajo perfecto para satisfacer a la obispa y salvar mi reputación. Estaba en una situación desesperada y no tenía tiempo para jugar.
«Si quiere mejorar la imprenta, déjeme hablar con la persona que sabe cómo debe ser el producto final. ¡¿Planeas hacernos perder el tiempo con pruebas y errores inútiles o algo así?!» Exclamé, haciendo que los sacerdotes grises se sacudieran y dieran un paso atrás.
No había dicho mucho, pero el aire de la habitación había cambiado descaradamente. La calma en los rostros de los sacerdotes se desvaneció de inmediato, y me miraron con expresiones cautelosas.
¿Eh…? Yo le gritaba a Lutz, no a ellos.
Fruncí el ceño mientras los sacerdotes intercambiaban miradas incómodas. Aunque no les había dicho nada, el ambiente era ahora inusualmente apagado.
Lutz miró alrededor del taller y se rascó la cabeza con un suspiro. «Mira, Ingo — somos de la ciudad baja, así que estamos acostumbrados a que la gente grite a la mínima expresión, y entiendo que esto se ve como normal allí. Pero aquí en el templo, la violencia está prohibida; nadie grita o se le avienta de frente a nadie. Todo lo que hace es asustar a la gente.
¿Deberíamos salir? Estoy seguro de que preferirías hablar como si estuviéramos en la parte baja de la ciudad.»
¿La violencia está prohibida? ¿Nadie grita? ¿Qué clase de lugar es éste?
Este lugar tenía una cultura totalmente distinta a la de la ciudad baja — La explicación de Lutz había dejado claro que nosotros éramos los raros aquí, no los sacerdotes.
«Lo siento, Gil, pero ¿podrías escribir las opiniones de todos? Ingo y yo terminaremos esta charla afuera.»
Lutz me dirigió afuera, incluso pidiendo a Dimo que nos acompañara cuando traté de dejarlo atrás.
«Sólo los Gutenberg están autorizados a entrar en el taller, para proteger a los huérfanos y esas cosas. No podemos dejar que te quedes allí solo.»
«… ¿Quieres decir que ya no soy un Gutenberg?» cuestionó Dimo.
«No me corresponde a mí decirlo», respondió Lutz cuando salimos del templo y volvimos al bullicio de la ciudad baja. Finalmente estaba de vuelta donde pertenecía.
Lutz había dicho que podíamos continuar nuestra discusión en mi taller. La Compañía Gilberta estaba más cerca, pero Dimo y yo no llevábamos suficiente ropa para entrar en una tienda del norte.
Cuando finalmente llegamos, Lutz habló en el momento en que cerré la puerta tras nosotros.
«Entiendo que quieras hablar con la persona que sabe cómo debe ser la prensa terminada, Ingo, pero es Lady Rozemyne. Ella ya no puede levantarse y hablar con los artesanos de la ciudad.»
Fue bautizada como noble antes de convertirse en la Sumo Obispa, por lo que su estatus no le permite hablar con los plebeyos de la ciudad.
«¡Eso no puede ser verdad! ¡Has estado hablando con la Sumo Obispa! ¡Y dijiste que ella visita los talleres de vez en cuando!» Grité, golpeando la mesa.
Lutz levantó una ceja. «Y eso es cierto. Pero, ¿crees que un artesano va a ser tratado igual que un comerciante de la Compañía Gilberta que está acostumbrado a tratar con los nobles? No sé qué es lo que te molesta tanto, pero el templo está lleno de nobles, allí el estatus lo decide todo.»
«Además, Gil es un asistente de la Sumo Obispa. Es básicamente su representante en el templo — no alguien a quien un artesano como tú pueda gritar por ser irrazonable», dijo con un suspiro. «Todo lo que debiste hacer fue sonreír y escribir las opiniones que te dieron.
Tienes suerte de que la Sumo Obispa no sea un noble sin corazón, de lo contrario podrías haber sido castigado por tu insolencia.»
«El problema no es que no pueda venir a verte si quisiera, es que los plebeyos groseros como tú, que no entienden el estatus, molestarían a todos los nobles que la rodean. Es por eso que ella evita reunirse con ustedes a toda costa— por seguridad. Si molestas a un noble, podrías ser asesinado en ese mismo momento. Y también sería culpa tuya. Lo que trato de decir aquí es que renuncies a encontrarte con la Sumo Obispa en persona.»
Apreté los dientes. «Entiendo que me equivoqué allí; no sabía cómo funcionaban las cosas en el templo. Pero no puedo echarme atrás tan fácilmente. Tengo que mejorar la imprenta para que mi taller no cierre», dije, explicando a Lutz que mi reputación había caído en picada desde el trabajo en el monasterio. «No espero que un comerciante tenga las dificultades por las que pasamos los artesanos, pero las cosas no son fáciles para mí en este momento. El futuro de mi taller depende de esto.»
«No, te entiendo. Mi padre y mi hermano mayor trabajan en la construcción, y mis otros hermanos son carpinteros. Todos ellos se dedican a la carpintería, en realidad. Mi padre, Deid, fue a Hasse por el mismo trabajo en el monasterio.»
Conocí a Deid. Habíamos trabajado juntos en el monasterio. Y su hijo Sieg era un aprendiz de lehange en el Taller Dostal. El hecho de que yo supiera de quién estaba hablando me dejó atónito.
«… ¿Por qué el hijo de un carpintero trabaja como leherl para la Compañía Gilberta y sirve como uno de los Gutenberg de la Sumo Obispa?» Pregunté, parpadeando de sorpresa. Incluso si pretendía ser un aprendiz en una gran tienda, no parecía haber ninguna conexión aquí.
«Es una larga historia», respondió Lutz, negándose a dar más detalles. Luego me miró con sus ojos verdes. De alguna manera, parecía que su vista estaba fijada en el futuro. «Entiendo que tu posición en el gremio es importante para tu taller. Lady Rozemyne causó el problema, y ella lo entiende. También entiende que mejorar la imprenta es más importante que nada en este momento. Le diré al Maestro Benno lo que sé de todo esto, incluyendo tu perspectiva como artesano, y veré si puede crear algunas circunstancias para que te reúnas.»
«¡Te debo una!»
Lutz habló con Benno, quien luego negoció con la Sumo Obispo. Simpatizó con la difícil situación del Taller Ingo y aceptó reunirse conmigo, aunque bajo tres condiciones.
Una: Tenía que pagar una cuota de intermediación a la Compañía Gilberta. Dos: Sólo podía hablar cuando Benno me diera su permiso.
Tres: Tenía que estar emocionalmente preparado para la posibilidad de que la reunión terminara con mi muerte.
«¿No son estos honorarios un poco altos? ¿Tres grandes monedas de plata sólo para ir al templo una vez? ¿En serio?» Empecé, tratando de bajar el precio. Pero Benno me mostró un brillo con sus ojos rojo oscuro.
«¿Estás bromeando? Estamos poniendo en suspenso los negocios de la tienda y saludando a los nobles en el Barrio Noble, todo para que puedas visitar el templo. Si no te gusta la tarifa, puedo quedarme aquí y concentrarme en mi propio trabajo. Ve por ti mismo, por lo que me importa. Estoy seguro de que un artesano que no conoce ni un solo saludo noble lo hará muy bien.»
He vacilado. Benno tenía razón; eso realmente iría mal. No sabía cómo tratar con los nobles en absoluto.
«…Está bien, está bien. Pagaré. ¿Contento ahora? Gah… Es por esto que no trato con las grandes tiendas … »
Pagué el alto precio y soporté una conferencia sobre lo que debería llevar el día de la reunión, entre otras cosas. Tal vez el precio no era tan alto después de todo, ya que incluía advertencias y consejos sobre cómo tratar con los nobles. No estaba seguro de por qué esa última condición era parte del trato, pero tener la oportunidad de encontrarme a la Sumo Obispa era ciertamente más importante.
Así que me decidí y me dirigí al templo, aceptando la posibilidad de que fuera lo último que hiciera.
«Uf. Por fin ha terminado…»
Una vez que salí del templo, después de haber sido examinado por caballeros y sacerdotes de pies a cabeza en esa sofocante habitación, dejé escapar un suspiro de alivio. Mientras miraba la conocida ciudad baja, la tensión se drenó de mi cuerpo. Finalmente había conseguido el contrato diciendo que tenía el negocio exclusivo de la Sumo Obispa — algo que había estado agonizando desde que se mencionó por primera vez el trabajo en el monasterio.
Tengo que volver y hablar con los demás sobre esto.
Cuando originalmente mencioné que nuestro taller podría haber perdido la exclusividad de la Sumo Obispa, tanto Annika como mis leherls respondieron con optimismo, pero sabía que debían estar igual de preocupados por dentro. Su nuevo pedido era algo bastante raro, a juzgar por lo que habían dicho esos herreros, pero eso era algo en lo que pensar más tarde. En este momento, sólo quería contarles lo que había pasado y poner fin a toda la preocupación.
Pero mientras disfrutaba de mi breve reposo, Benno me echó un vistazo, empezando a despeinarse. «Idiota. Nada ha terminado todavía. De hecho, aquí es donde empiezan los verdaderos problemas. Hay diferentes profesiones trabajando juntas en esto, y eso no va a terminar pronto. Vas a compartir este trabajo de aquí en adelante.»
«No, eso no puede estar bien. Esto es sólo una vez.»
La Sumo Obispa sólo había sacado está loca idea porque era una noble que no sabía cómo trabajaban los artesanos; ningún otro cliente sugeriría que hiciéramos algo que fuera tan doloroso. Todo estaría bien mientras pudiéramos sobrevivir a este único trabajo.
Lutz sacudió la cabeza. «Vamos. ¿Realmente crees que Lady Rozemyne va a hacer esto una vez y nunca más? No. Ahora ella va a pensar que esto es normal y lo hará cada vez. También puede esperar que cada trabajo que tenga a partir de ahora, implique trabajar con gente de otras profesiones», dijo, con una mirada mundana en su rostro. Esas fueron las palabras de alguien que conocía a Rozemyne mucho mejor que yo.
Cuando la preocupación empezó a correr hacia mí, Benno me dio una palmada en la espalda.
«Pero ahora que lo has aceptado, no tienes más remedio que seguir adelante. Tendrás que hablar con el gremio de comerciantes y todos los demás gremios involucrados, y luego pasar por los talleres de Zack y Johann para presentarte. Deberías ir a los herreros mañana, y enviaré una solicitud de reunión al maestro del gremio para ti. Si enviaras una, ni siquiera sería leída a tiempo para la fecha de entrega.»
«B-Bien.»
Benno enumeró un montón de cosas que necesitaba hacer de una sola vez, pero no entendí el trabajo de base que los comerciantes siempre hacían. Debió darse cuenta por la forma en que parpadeaba, porque me miraba con los ojos entrecerrados.
«Enfócate completamente en esto, Ingo. Debes terminar todo antes de que los herreros regresen al templo. Es algo que normalmente tendrías que hacer por tu cuenta sin mí. Esto es un gran lío ahora», dijo Benno, cruzando los brazos. Pero incluso entonces, todavía no me había dado cuenta de lo mal que estaban las cosas.
No fue hasta que transité por la ciudad para saludar a todos los involucrados que finalmente entendí.
«Finalmente completamos ese maldito trabajo de Hasse que requería que movilizáramos a todos los gremios de carpintería y construcción de la ciudad, ¡¿y ahora estás empezando otro gran lío?!» exclamó el maestro del gremio. «¿Una imprenta construida a través de los esfuerzos cooperativos de talleres de profesiones completamente diferentes? Ya basta.
Arregla este asunto entre los otros expertos con tu gran título, sea cual sea. No me involucres en esto.»
Su desesperación por no involucrarse fue lo que finalmente me hizo entender el impensable lío en el que me había visto envuelto.
– Palabras del Autor
Hola de nuevo. Es Miya Kazuki. Muchas gracias por leer la Ascensión de una Ratona de Biblioteca: Parte 3 Volumen 3.
Este volumen comienza con la mejora de la imprenta. Básicamente sólo estaban mejorando las prensas normales que ya habían estado usando para hacerlas aún más fáciles de usar, pero esto era un nuevo terreno para el artesano de la ciudad baja. A medida que intercambiaban ideas, finalmente sucedió que Rozemyne compró los esquemas ellos mismos. Benno y Lutz lo pasaron muy mal arbitrando todo esto, y espero que hayan disfrutado el cuento sobre Ingo preparándose para el futuro de su taller.
Angélica, el aprendiz de caballero guardián no había tenido muchas oportunidades de brillar hasta ahora, pero en este volumen, el Escuadrón de Grados de Angélica se estableció por su bien, estrechando así los lazos entre los caballeros guardianes de Rozemyne. Hubo un número sorprendentemente grande de lectores de novelas en la web que realmente simpatizaban con Angélica queriendo convertirse en un caballero guardián para evitar tener que estudiar; me pregunto si los lectores de novelas ligeras se sentían de la misma manera.
La atracción principal de este volumen fue sin duda la fantasía de las escenas de la colección de ingredientes. El último volumen tenía la escena de recolección de ruelle cerca del final, y este volumen continuaba esa tendencia con la caza del Señor del Invierno y la recolección de néctar de rairein.
Creo que Rozemyne trabajó muy duro para participar en las escenas de acción, a pesar de que el hecho de moverse, aunque sea un poco la hace desmayarse. Aunque, naturalmente, sus caballeros guardianes y Ferdinand son los que están trabajando muy duro para que esto suceda. Hice algunos gráficos relacionados con las reuniones para que puedas ver lo que estaban reuniendo y dónde, así que espero que te diviertas imaginando las escenas con esto en mente.
Esto fue una gran sorpresa para mí, pero en realidad hay planes para hacer un CD de drama de la Ascensión de una Ratona de Biblioteca. Tengo muchas ganas de ver qué tipo de voces tienen Rozemyne y Ferdinand. Si tienes curiosidad, por favor, no dudes en mirar en la página web de TO Books.
La portada de este volumen tiene una Rozemyne de aspecto heroico empuñando la lanza de Leidenschaft, mientras que la ilustración a color muestra a las chicas disfrutando de su misteriosa noche mientras los chicos miran con terror. Me encantaron ambas imágenes.
Muchas gracias, Shiina You-sama.
Y finalmente, ofrezco mi mayor agradecimiento a todos los que leyeron este libro. Que nos encontremos de nuevo en la parte 3, volumen 4.
Enero 2017, Miya Kazuki
