Parte 5: La Encarnación De La Diosa Volumén 9

Prólogo

Gong... Gong...

En el interior de su carro con capota, Grausam hizo una mueca al escuchar las campanas que indicaban la tercera campanada. El barco de Georgine debía llegar a Ehrenfest en cualquier momento, pero se le estaba haciendo tarde; la finca de verano de Gerlach estaba a la vista.

"A Lord Bonifatius ciertamente le gusta interferir..." murmuró Grausam, recordando los acontecimientos que le estaban retrasado en primer lugar. Había escondido varias herramientas mágicas en las cabañas de administración de la provincia, que el giebe y su familia utilizaban durante sus patrullas. Pero cuando fue a confirmar que sus herramientas seguían allí, descubrió numerosas trampas al acecho. Desmontarlas le había retrasado, y en medio de sus frustraciones, había teorizado quién era el responsable.

He conseguido recuperar algunas trampas útiles y herramientas mágicas ocultas, pero ahora tengo mucha presión encima. ¿Llegaré a tiempo?

En cuanto a cómo Bonifatius se enteró de dónde estaban las cabañas, Grausam sabía sin atisbo de duda que su hijo Matthias era el culpable. Sólo le había hablado al muchacho de algunos de sus escondites, y todos y cada uno de ellos fueron asaltados. Además, Matthias era el único que no estaba durante la purga de invierno por asistir a la Academia Real. En lugar de ser ejecutado rápidamente como traidor por asociación, debía de haber escapado al castigo filtrando información de inteligencia al archiduque.

"Tendré que tener cierto cuidado con eso...", añadió Grausam.

Matthias no era mayor de edad en el momento de la purga, ni había dado su nombre a Georgine. Por esas razones, no se le había dicho nada, y como sólo había visto a la mujer una vez, Grausam dudaba de que el chico supiera algo importante. En circunstancias normales, eso habría bastado para apaciguar sus temores, pero ahora Bonifatius estaba involucrado. El hombre tenía un talento asombroso para descubrir la verdad sólo por instinto, así que ¿quién sabía lo que podría desvelar con Matthias a su lado?

"Durante días, hemos mantenido a Lord Bonifatius correteando por Ilgner y Griebel. Ahora lo traeré aquí. No permitiré que se interponga en el camino de Lady Georgine".

Mientras hacía su declaración, Grausam sacó una herramienta mágica del bolsillo de su pecho. Estaba emparejada con otra herramienta en otro lugar y servía para un propósito muy simple: uno podía usar maná para cambiar su color, lo que haría que su contraparte cambiara de color para coincidir. Grausam la había creado a partir de las herramientas que los niños usaban para practicar la canalización de su maná, y aunque su función era limitada, era una buena manera de transmitir el éxito de una operación cuando se envolvía en tela plateada y no se podía confiar en los ordonnanz.

La piedra fey de Grausam había sido originalmente amarilla. Ahora era verde.

"Lady Georgine se reunió con mi contacto, entonces...", dijo Grausam. El hombre en cuestión había accedido a la ciudad de Ehrenfest durante el invierno, así que era bueno saber que estaban juntos.

Para ayudarla a no ser detectada, Georgine eligió viajar con no más de dos co-conspiradores: su ayudante, Seltier; y un mercader con los Devoradores. Era demasiado vulnerable para resistirse a ser capturada, por lo que su señal significaba que no debía haber sido detectada. Sus diversas estratagemas habían funcionado, incluyendo su decisión de emplear dos barcos que llegaran a la tercera y cuarta campanada, respectivamente.

Grausam se quitó la tela plateada que llevaba puesto y canalizó maná hacia su herramienta mágica, devolviéndole el color amarillo. Esto le transmitirá tanto que recibió su señal como que aún no llegaba a la finca de los Gerlach.

"Bueno, ahora que Lady Georgine ha llegado, supongo que debería ponerme a trabajar..."

Ya se habían hecho los preparativos para que los caballeros del Antiguo Werkestock atacaran la finca de Giebe Gerlach; sólo esperaban la llegada de una confirmación preacordada. El giebe informaría al aub de que él, al igual que Ilgner y Griebel, estaba siendo atacado, lo que supondría la distracción perfecta. Ehrenfest no esperaría que Georgine apuntara a su fundación a través de su templo, de todos los lugares.

"Hmm... Pueden seguir instrucciones, al menos..."

Gerlach observó a los caballeros que salían volando de la finca del giebe. Las bestias altas surcaron el cielo en poco tiempo, yendo cada una tan rápido como su jinete podía hacerlas. Era natural que tuvieran tanta prisa: desde arriba, verían a un ejército ataviado con capas de Ahrensbach marchando directamente hacia ellos.

"Gira a la derecha", ordenó Grausam a su conductor, un soldado devorador ligado a él por un contrato de sumisión. Estaban dentro de un carro que llevaba comida a la finca, con la esperanza de aprovechar una entrada secreta por la parte trasera.

Así que asignaron guardias...

Grausam vio a tres hombres apostados cerca de la entrada oculta: un caballero y dos sirvientes, por lo que parecía. Presumiblemente se les había encomendado la tarea de inspeccionar a cualquiera que se acercara a la parte trasera de la finca.

"¡Alto!", llamó el caballero, tal y como se esperaba. "Su carro debe ser examinado".

De inmediato, el trío se puso manos a la obra; el caballero preguntó al chófer a qué tienda pertenecía mientras los dos asistentes empezaban a inspeccionar su equipaje. El caballero parecía ignorar por completo que un ejército se acercaba a la finca y que sus compatriotas acababan de partir. No debía de poder verlos desde donde estaba ubicado.

La guerra empezó hace días, ¿y esto es lo mejor que pueden hacer?

El nuevo Giebe Gerlach -sustituto de Grausam- evidentemente no sabía nada de guerra, por lo que había muchas oportunidades que aprovechar, pero aun así, Grausam no soportaba la idea de que alguien le mirara por encima del hombro.

El veneno debería funcionar.

Grausam no podía arriesgarse a que el caballero enviará un ordonnanz antes de que tuviera la oportunidad de atacar. Intercambió una mirada con su conductor y luego flexionó rápidamente el dedo índice, incitando al hombre a tirar de la cuerda atada a un extremo de un tubo plateado. Se oyó un pequeño estallido mientras una nube de polvo blanco salía disparada por los aires.

"¡Ngh...!"

Durante unos instantes, el caballero gimió y gruñó, claramente dolorido. Luego se convirtió en una piedra fey.

Los ojos de Grausam se abrieron de par en par, sorprendido; por lo que sabía, el veneno debería haber actuado al instante. ¿Había tardado tanto a causa de la tela que cubría la boca del hombre, o simplemente el polvo se había disipado en el aire exterior? Lamentó no haber tenido mucho tiempo para experimentar con el veneno durante su estancia en la villa de Georgine en Ahrensbach.

"¿C-Cómo...?"

"¡Se desvaneció en el aire!"

Los sirvientes gritaron de asombro; desde su perspectiva, el caballero simplemente desapareció. Grausam mató a uno de ellos mientras su conductor despachó al otro, una tarea bastante fácil, considerando que sus objetivos eran plebeyos, pero ahora necesitaban deshacerse de los cuerpos. No podían arriesgarse a que alguien los descubriera antes de que su ataque a la finca estuviera completo.

Los plebeyos rara vez son útiles.

Desviando su atención de los sirvientes muertos, Grausam cogió la piedra fey del difunto caballero con su mano negra protésica y empezó a drenarla. El hombre debió de haber bebido una poción reconstituyente para prepararse para la batalla que se avecinaba; su piedra estaba prácticamente llena de maná.

Grausam siguió vaciando la piedra fey hasta que ya no le quedó más maná que tomar, luego aplastó el inservible recipiente en su mano. Mientras se quitaba los fragmentos de piedra que se le pegaban a los dedos, se volvió hacia su soldado Devorador, que aguardaba en silencio su siguiente orden.

"No podrás pasar la barrera más allá de este punto. Esconde los cadáveres en el carro y quédate aquí hasta que recibas nuevas órdenes".

Grausam observó cómo el conductor trasladaba los cadáveres al carro antes de dirigirse hacia el bosque con su bolsa de herramientas y pociones mágicas. Había una barrera mágica no muy lejos de la entrada oculta que buscaba. En circunstancias normales, sólo el giebe, sus parientes consanguíneos y los miembros de la familia archiducal podrían entrar, pero Grausam se deslizó a través de ella utilizando su tela plateada. Basta decir que el invento de Lanzenave tenía diversas aplicaciones útiles.

Una vez atravesada la barrera, el resto fue trivial. Grausam se abrió paso hasta la finca del giebe sin que nadie le viera.

"Ningún obstáculo importante, por lo que veo..."

Normalmente, la finca de Grausam habría sido reconstruida tras su destitución como Giebe Gerlach, pero Aub Ehrenfest no debía de tener maná de sobra. El trazado era exactamente el mismo, lo que hacía que llegar a la fundación de la finca fuera una tarea muy sencilla.

Era sabido que sólo el giebe de una finca podía entrar en la habitación que contenía su fundación, pero, de nuevo, la tela plateada de Lanzenave solucionó el problema. Grausam entró, se quitó la tela y empezó a canalizar maná hacia la fundación. Estaba siguiendo las instrucciones que Georgine le había dado para reclamar la propiedad de la finca.

Una vez que la fundación volvió a ser suya, Grausam hizo que la barrera que protegía la finca fuera lo más fuerte posible. Esto impediría la entrada a cualquiera que no fuera él, sus parientes y la familia archiducal. Los caballeros, asistentes y sirvientes de Gerlach no tendrían problemas para salir de la finca, pero una vez fuera de la barrera, no podrían volver a entrar.

Ahora esperamos a Lord Bonifatius, que debería venir al enterarse del asalto a Gerlach.

Nadie en la finca suponía una amenaza para Grausam. Todos los caballeros huyeron, e incluso cuando Bonifatius llegara, la barrera impediría que sus tropas entraran con él. Asintió, satisfecho por el gran paso que acababa de dar hacia la victoria. Luego sacó su herramienta mágica de comunicación y comprobó su color. La piedra fey se había vuelto roja.

"Hmm... Lady Georgine se infiltró en el templo. Le informaré a su vez de mi situación".

Volvió a cambiar el color a verde, lo que indicaba que había accedido a la finca y robado su fundación.

Ahora sólo necesito ganar tiempo distrayendo a la Orden de Ehrenfest.

Sin perder de vista sus objetivos actuales, Grausam salió de la sala que contenía su fundación. Utilizó caminos secretos para atravesar la finca, y luego se detuvo ante una salida conectada con el despacho del giebe. Fragmentos de una voz masculina se filtraron a través de la puerta.

"Los refuerzos de... llegan esta tarde. Los caballeros de Gerlach... resistan."

La voz debía pertenecer al nuevo giebe, que había pedido refuerzos de algún tipo y, evidentemente, esperaba recibirlos, aunque Grausam no pudo distinguir cuántos ni de dónde venían.

Supongo que se refiere a Lord Bonifatius, que debe estar viniendo desde Illgner.

Grausam apoyó la mano derecha en la puerta, que desbloqueó con su maná y abrió ligeramente. El nuevo giebe ni siquiera había sustituido la decoración que la cubría, por lo que pudo ver; a través de la rendija se veía el mismo tapiz.

"Los caballeros están poniendo todo de su parte para proteger a Gerlach", continuó el giebe, su voz mucho más clara ahora. "Quiero que todos evacuen a los sirvientes. Yo me quedaré aquí y esperaré pacientemente".

"Pero si le dejamos solo..."

"Esta habitación tiene pasadizos ocultos que sólo pueden usar el giebe y su familia. Es mejor que me quede aquí solo para poder usarlos para escapar si es necesario".

Grausam oyó el repiqueteo de pasos vacilantes cuando los asistentes y eruditos a los que ordenó evacuar se marcharon. Se desvanecieron en la distancia, dejando la sala en completo silencio.

Me pregunto cuántos seguirán dentro...

Si el giebe estaba con otros, usar veneno de muerte instantánea les impediría pedir refuerzos. Pero si el giebe estaba solo, Grausam quería mantenerlo con vida. Dejarlo morir haría fracasar cualquier ordonnanz destinado a él, lo que sólo levantaría sospechas.

Ahora, ¿qué será?

Grausam tenía veneno en una mano y cuerda en la otra. Estaba preparado para reaccionar ante cualquier situación... pero por ahora, esperaba.

El giebe soltó un pesado suspiro. "¿Pero a qué hora de la tarde se referían...? Si nuestros refuerzos no llegan pronto, nuestros caballeros no vivirán para verlos...".

Un noble gobernante nunca hablaría con tanta sinceridad ni mostraría debilidad en presencia de otros, lo que significaba que debía de estar solo. Grausam abrió sigilosamente la puerta secreta, y el aire que corría por ella hizo que el tapiz se agitara.

“¿Hm?”

Unas pisadas silenciosas revelaron las sospechas del hombre. Debía de estar acercándose al tapiz, y fue entonces cuando Grausam atacó. Entró en la habitación de un salto, derribando y sujetando inmediatamente a su objetivo.

"¡¿Eh?! Tú... ¡¿Cómo has llegado hasta aquí?!", gritó el giebe, con los ojos desorbitados por el terror.

Grausam no respondió nada; agarró al hombre por la mandíbula, se la abrió de un tirón y le vertió una poción en la garganta.

"¡Ngh! ¡Gah...!"

La poción le había corroído la garganta hasta el punto de que ya no podía hablar.

"¿Quieres saber cómo utilicé los pasadizos ocultos de la finca?", dijo Grausam al fin. "Simplemente robé su fundación. Buen trabajo manteniendo este lugar en funcionamiento mientras yo no estaba".

Su boca se abría y cerraba mientras intentaba hablar, pero lo máximo que salía de ella era un silbido débil y forzado.

Sin prestar atención a su cautivo, Grausam sacó las cartas mágicas que había preparado de antemano y las envió. Estaban dirigidas a los giebes de Werkestock que acechaban en el bosque y contenían un breve resumen de la situación: había conquistado la finca de Gerlach y necesitaba que empezaran a drenar el maná de la provincia en sus cálices.

Esto debería ser suficiente para atraer a Lord Bonifatius.

Bonifatius se daría cuenta, casi con toda seguridad, de que los caballeros y giebes que atacaban Illgner y Griebel eran mera carne de cañón destinada a mermar las fuerzas de Ehrenfest. Era bueno, pues, que se tomara tan en serio sus deberes como miembro de la familia archiducal. Nunca abandonaría una provincia al borde del colapso, así que no había razón para creer que ignoraría la petición de ayuda de Gerlach.

Tendré que ser prudente. Tiene tendencia a actuar de las formas más incomprensibles.

Según los informes de campo, Bonifatius apareció en Ilgner ni siquiera medio día después de recibir la noticia de la invasión allí. Era como un espectro omnipresente capaz de materializarse en cualquier lugar y en cualquier momento. Sin embargo, por muy rápido que se moviera, no había ninguna posibilidad de que regresara a la ciudad de Ehrenfest a tiempo para detener a Georgine; se apresuró a llegar a Illgner esa mañana y seguramente dedicaría su atención a liberar Gerlach.

No permitiré que esa molestia siga interponiéndose en nuestro camino.

Grausam apretó la prótesis negra que sustituía su mano izquierda, que acabó perdiendo aquel maldito invierno. Había dedicado mucho tiempo a fabricarla específicamente para poder acabar con Bonifatius.

Georgine había conducido al anterior Aub Ahrensbach por la altísima escalera y abusó de un decreto real para arrastrar a Ferdinand lejos de Ehrenfest. Utilizó la muerte de su marido como excusa para esconderse en su villa, asegurándose el tiempo y la privacidad que había necesitado para ejecutar sus planes. Pero entonces, el día en que pretendió utilizar la llave de la biblia del Sumo Obispo para obtener la fundación de Ehrenfest, Bonifatius asaltó de repente la finca de Grausam. Los instintos, la iniciativa y el potencial de combate de aquel hombre lo convertían en el oponente más formidable que se podía pedir.

Pero no era la única amenaza de la que debíamos cuidarnos.

En innumerables ocasiones desde que Georgine descubrió que la fundación de Ehrenfest se ocultaba en su templo, Grausam y sus cómplices intentaron colarse en su interior, pero entonces Rozemyne fue adoptada por el archiduque y asignada para servir como Suma Obispa. Por la misma época, Ferdinand, otro de los insoportables adversarios de Grausam, regresó a la familia archiducal sin renunciar a su papel de Sumo Sacerdote. La pareja había mantenido a sus caballeros guardianes con ellos en todo momento, y sólo unos pocos nobles selectos recibieron permiso para entrar en el templo.

En el pasado, obtener acceso a los aposentos del Sumo Obispo habría sido tan sencillo como expresar interés por las ofrendas de flores, pero Ferdinand las convirtió en uno de sus deberes como Sumo Sacerdote. En sus palabras, no había ninguna buena razón para que una simple niña supervisará peticiones de naturaleza tan desagradable. Incluso cuando la industria de la imprenta exigía que los eruditos empezaran a visitar el templo, Ferdinand y los Leisegang se habían esforzado mucho por investigar a los nobles participantes, asegurándose de que no se concediera acceso a nadie de los círculos de Grausam. Para empeorar las cosas, los sacerdotes azules que vivían en el templo necesitaban obtener la aprobación del Sumo Sacerdote para todo. Realmente no había ningún resquicio que explotar.

Sin embargo, aún hay tiempo.

Ehrenfest no debía de haberse dado cuenta de que la llave de la biblia abriría el camino a la fundación de su ducado. Si lo hubieran hecho, nunca habrían convertido a una niña plebeya en su Suma Obispa. Así pues, el grupo de Grausam había esperado la ocasión en que tanto Rozemyne como Ferdinand estuvieran ausentes del templo. Entonces se infiltraron en el templo, sustituyeron la biblia de la Suma Obispa y su llave por duplicados para evitar que se notara su robo, y se ocuparon rápidamente de los sacerdotes grises que los habían visto.

Y, sin embargo, de alguna manera, Ferdinand dedujo que alguien invadió los aposentos de la Suma Obispa, que la biblia fue sustituida, e incluso que Gloria había tenido algo que ver en todo ello. Lo más sorprendente de todo era que irrumpió en la finca de los Dahldolf y descubrió que la biblia había sido trasladada al castillo.

¿Cómo se supone que uno debe planificar en torno a eso?

Habían conseguido entregar la llave a Georgine, pero no lograron inculpar a Ferdinand del robo de la biblia, lo que les habría permitido arrinconar a Sylvester. Ni siquiera cuando Ferdinand vivía en Ahrensbach tuvieron éxito en ninguno de sus intentos de coaccionarlo para que no actuara ni de ponerlo bajo el control de Georgine.

Pero con el veneno de Lady Letizia, finalmente pudimos deshacernos de él. Su interferencia ya no nos molestará.

Ferdinand había muerto y Bonifatius fue atraído a las provincias más meridionales, por lo que todas las amenazas relevantes habían sido tenidas en cuenta.

El plan de Georgine avanzaba sin obstáculos... pero a Grausam le costaba relajarse. No podía quitarse de encima la sensación de que olvidaba algo importante. Echando la vista atrás, todos y cada uno de sus planes anteriores habían avanzado sin problemas, sólo para fracasar de la nada como resultado de obstáculos imprevistos y a veces incluso incomprensibles.

No gano nada preocupándome. En lugar de eso, debería idear contramedidas.

Grausam salió del despacho del giebe con su bolsa de herramientas en la mano y empezó a colocar trampas alrededor de la escalera, asegurándose de que nadie pudiera alcanzarle. Eran las mismas trampas que se utilizaban para proteger las cabañas del bosque; recibiría un aviso si alguna de ellas se activaba o se desarmaba, lo que significaba que no tendría que preocuparse por las emboscadas.

"¡Estás ahí! ¿Qué estás...? ¡Ngh!"

Uno que otro sirviente o asistente divisó a Grausam, pero éste se limitó a eliminarlos antes de volver a su trabajo. Esperaba encontrarme con más problemas, pero había menos gente en la finca de lo que había previsto. Debían evacuar siguiendo las instrucciones del antiguo giebe.

Bien.

Gerlach era el hogar de Grausam. Seguramente serían necesarias algunas muertes para arrebatar el control de la provincia a Aub Ehrenfest y los Leisegang, pero él quería reducir las bajas al mínimo.

Desde allí, Grausam regresó al despacho del giebe. Estaba inspeccionando las herramientas que le quedaban cuando un ordonnanz entró volando en la habitación y se posó sobre el hombre atado que ahora estaba desplomado en un rincón.

"Aquí el caballero comandante. La fuerza invasora es mayor de lo que Ilgner y Griebel describieron. No puedo garantizar que sobrevivamos lo suficiente para ver a los refuerzos... pero haremos todo lo que esté en nuestra mano para aguantar. Si envían algún ordonnanz más allá de este punto, dudo que tenga margen para responder a ellas. Que Angriff nos guíe a ambos".

El ordonnanz repitió su mensaje dos veces más antes de volver a convertirse en una piedra fey amarilla, la cual Grausam aplastó con su mano protésica; el caballero comandante no tendría que preocuparse por una respuesta. El hombre atado se limitó a mirar los restos destrozados con lágrimas frustradas en los ojos.

"Hm. Bueno, si no vas a recibir más ordonnanz, no veo razón para mantenerte con vida".

Grausam sacó su espada y apuñaló al hombre varias veces, apuntando a puntos que no fueran inmediatamente mortales; consideraba un desperdicio usar veneno de muerte instantánea en alguien que no podía moverse ni pedir ayuda. Su objetivo gimoteaba y luchaba por escapar, invadido por el miedo, pero era inútil. No tenía adónde ir.

Satisfecho, Grausam asintió. Si hubiera que creer a los de Lanzenave, este hombre se convertiría en una piedra fey de excepcional calidad y rica en maná.

Por fin ha llegado el momento.

Grausam se apartó del hombre sangrante y se acercó al balcón cercano. Fuera, podía ver las espaldas de los caballeros que luchaban por proteger la finca, todos ignorantes de que un nuevo giebe había tomado el control. Una oleada de capas de color violeta claro descendía sobre ellos, con una ventaja numérica tan grande que el resultado era fácil de predecir.

La cuestión, pues, es cuánto tiempo lograrán sobrevivir los defensores.

Grausam sonrió con satisfacción y, en ese momento, vio entre las capas de color violeta claro un azul mucho más intenso.

Capítulo 1: La primera línea de Gerlach

A medida que nuestras bestias altas se acercaban al campo de batalla, apareció un cúmulo de capas de Ahrensbach. No estaban marcadas con azul y amarillo, lo que significaba que los nobles que las llevaban eran leales a Georgine. Lo único que les impedía invadir la finca del Giebe Gerlach era la barrera que la rodeaba y los caballeros de capa ocre de la Orden de la provincia.

"Normalmente aconsejaría un ataque en pinza, pero los caballeros de Gerlach no durarán lo suficiente para que nos pongamos en formación", dijo Ferdinand. "Debemos unir fuerzas con ellos de inmediato".

De hecho, la disparidad entre los dos ejércitos era inmensa. Incluso alguien tan inexperta en combate como yo podía ver que Gerlach estaba a punto de desmoronarse. Los caballeros estaban impulsados enteramente por su determinación de sobrevivir hasta que llegaran los refuerzos.

"Rozemyne, cura a los caballeros de Ehrenfest en cuanto abramos paso", ordenó Ferdinand.

"Bien."

"Yo llevaré la vanguardia. Rozemyne, Lady Hannelore, avancen sin importar lo que les suceda a los caballeros que las rodean. No reduzcan la velocidad por nada ni por nadie hasta que estemos lejos de nuestros enemigos".

Ferdinand llevó a sus guardias al frente de nuestro grupo. Mientras tanto, los caballeros de Dunkelfelger comenzaron a rodearnos a Hannelore y a mí, moviéndose en una formación diseñada para abrirse paso entre las fuerzas enemigas. En un santiamén, mi visión se vio limitada en el mejor de los casos; dejando a un lado a mis propios caballeros, lo máximo que podía ver eran las capas de los que me rodeaban. Ni siquiera Ferdinand o Eckhart destacaban entre la vasta franja azul.

"Cornelius, Leonore, ¿han vuelto ya Matthias y Laurenz?", pregunté. Intentar divisar sus capas no era una opción, y cuando traté de asomarme por encima de la multitud, sólo vi un mar de cascos indistinguibles.

"Todavía no", respondió Cornelius.

"Desconocemos la ubicación de las cabañas que fueron a revisar, pero lo más probable es que se reúnan con nosotros cuando lleguemos al otro lado de las fuerzas enemigas", añadió Leonore.

Me di la vuelta por instinto. También había capas azules detrás de nosotros.

"Lady Rozemyne, Lady Hannelore", dijo un caballero, "una vez que hayamos conseguido atravesar a los caballeros enemigos, acérquense tanto como puedan a la finca de verano".

"¡Caballeros guardianes! ¡Protejan a sus señoras con sus vidas!", gritó otro. Luego extendió su schtappe y coreó: "¡Geteilt!".

Hannelore y yo asentimos con la cabeza y tratamos de igualar la velocidad de nuestra escolta mientras avanzábamos. No tenía ni idea de dónde nos encontrábamos en relación con la finca; mi visión era una multitud de capas azules y caballeros que alzaban sus escudos. Precisamente porque no podía ver ni mi entorno ni al enemigo, empecé a sentirme extremadamente tensa. Las manos empezaron a temblarme al apretar el volante, y me costó toda la contención que pude reunir para no pisar a fondo el acelerador.

"¡¿Eep?!"

A mi alrededor aparecieron destellos brillantes, cada uno de ellos acompañado de un fuerte estallido. Debíamos de haber entrado en el radio de ataque de nuestros enemigos, lo que provocó un aluvión de magia que nuestros caballeros se las arreglaban para bloquear. Mi visión seguía siendo dolorosamente limitada, así que ni siquiera podía empezar a adivinar a qué distancia estábamos, pero el caos hizo que el corazón me saltara a la garganta.

Esto da mucho miedo...

Nuestros caballeros se las arreglaban para bloquear los ataques cuando una andanada de flechas se unió a la mezcla. La parte racional de mi cerebro me decía que no me preocupara, que mi maná era demasiado fuerte para que ninguno de los proyectiles atravesara mi bestia alta, pero el resto de mí estaba invadido por el miedo. Seguí agarrando el volante tan fuerte como pude, sintiendo una oleada de emoción mientras las lágrimas brotaban de mis ojos.

Eso fue cuando aún tenía margen para tener miedo.

De la nada, fui testigo de un destello de arco iris tan brillante que los caballeros que tenía delante se convirtieron en meras sombras. Era la prueba de un ataque que contenía una tremenda cantidad de maná, pero ¿había venido de nosotros o del enemigo? Sólo pude cerrar los ojos en previsión de lo peor.

"¡Rozemyne! ¡Sigue!" gritó Cornelius.

En contra de mi buen juicio, volví a mirar a mi alrededor. Resultó que el ataque había sido uno de los nuestros. En más de una ocasión, algo pasó disparado y oscureció la luz, pero nuestros caballeros siempre me protegieron de las explosiones posteriores.

"¡HRAAAH!"

Los caballeros rugieron como si estuvieran atrapados en el calor del momento y aceleraron lentamente. Yo aceleré al mismo tiempo, desesperadamente preocupada de que pudieran dejarme atrás.

"¡Sigue adelante!" vino un grito. "¡No dudes! ¡Sigue a Lord Ferdinand!"

En un instante, todo cambió. Los gritos de guerra se convirtieron en rugidos agresivos, y el chirrido de las armas y armaduras al chocar resonó a mi alrededor. El estruendo fue suficiente para provocarme un dolor de cabeza desgarrador.

El mar azul al que me había acostumbrado se vio rápidamente empañado por salpicaduras de color rojo. Eso ya era bastante espantoso, pero entonces un brazo cortado se estampó contra la parte delantera de mi Pandabus con un ruido sordo. El impacto provocó un escalofrío en mi bestia alta, e instantes después, el brazo desapareció en algún lugar detrás de mí. Quería creer que sólo había sido mi imaginación, pero las salpicaduras rojas en mi parabrisas me decían lo contrario. Mis dientes castañeteaban violentamente mientras pisaba a fondo el acelerador, sintiéndome completamente como si acabara de atropellar a alguien.

"¡Eep!"

Un caballero delante de mí debe haber sido golpeado por un ataque pesado de algún tipo; fue arrojado de su bestia alta y terminó directamente en el camino de mi Pandabus.

Frena - ¡Frena!

"¡SIGUE!", me rugió Cornelius antes de que pudiera siquiera intentar disminuir la marcha. "¡Si te detienes ahora, la retaguardia morirá toda!".

Mi pie se posó sobre el freno. ¿Era realmente acelerar mi única opción? Estaba a punto de ceder y atravesar al hombre, pero entonces uno de mis caballeros -Angelica, por lo que pude ver- se me adelantó y lo apartó de mi camino. Tenía tanto miedo que ni siquiera podía hablar.

Partes de nuestra formación empezaron a desmoronarse a medida que nuestros enemigos continuaban su ataque. Más caballeros cayeron delante de mí, pero estos no tuvieron tanta suerte: rebotaron en la parte delantera de mi bestia alta antes de desaparecer en algún lugar detrás de mí. Ni siquiera pude comprobar cómo estaban; en cuanto intenté girar la cabeza, alguien me gritó.

"¡No mire atrás, Lady Rozemyne!"

Apreté los dientes y soporté el impacto de cada choque, haciendo todo lo posible por seguir avanzando... y entonces fue cuando la piedra fey de alguien golpeó la parte delantera de mi Pandabus. La piedra hizo un ruido tan fuerte al rebotar, pero estaba tan aterrorizada de quedarme rezagada con respecto a los demás que ni siquiera me di cuenta.

"¡Hemos pasado!", gritó una voz, brillante y segura. "¡Den la vuelta y ataquen!".

Los caballeros de Dunkelfelger hicieron girar sus bestias en un abrir y cerrar de ojos.

"¡Lady Rozemyne! ¡Lady Hannelore! ¡Sigan! ¡Continúen hasta pasar su retaguardia!"

Nada más oír esas órdenes, recordé lo que me había dicho Ferdinand. "Adelántese", le dije a Hannelore. "Necesito un momento para curar a todos".

Llevé a mis caballeros a lo alto, saqué la mano por la ventana y luego dije: "Streitkolben" mientras me daba la vuelta. No estaba segura de tener suficiente maná para curar a todos los caballeros de Ehrenfest y Dunkelfelger sin dar una plegaria adecuada, así que empujé el bastón de Flutrane lo más alto que pude.

"Oh Diosa de la Curación Heilschmerz, de los exaltados doce de la Diosa del Agua Flutrane..."

Los caballeros del Antiguo Werkestock lanzaron hechizos en un intento de interrumpir mi cántico, pero los caballeros Dunkelfelger que ahora apoyaban nuestra primera línea los bloquearon sin problemas. Mis caballeros también tenían sus escudos preparados. Continué con la oración, hablando un poco más rápido de lo habitual.

"Escucha mis plegarias. Préstame tu poder divino y concédeme la facultad de curar a los que han sido heridos. Toca la melodía divina y lanza las dichosas ondas de tu pura protección divina".

Una luz verde brotó de la piedra fey del bastón y cayó sobre los caballeros, provocando los vítores de los heridos más graves de la Orden de Gerlach. Prácticamente podía sentir cómo subía su moral, y saber que estaba ayudando me hizo sentir más tranquila.

"Por favor, deje el resto a los caballeros", me indicó Leonore.

Asentí. Al curar a los caballeros había concluido mi papel en la batalla por el momento; necesitaría dar tiempo a que mi maná se regenerara para poder hacer lo que Ferdinand necesitara de mí a continuación. Me dirigí hacia Hannelore, aterricé a su lado y tomé una poción reconstituyente centrada en el maná dentro de mi bestia alta.

"Quizá porque están usando bestias altas, los caballeros del Antiguo Werkestock no visten paños de plata ni empuñan armas de plata", observó Hannelore con una sonrisa. "Eso hace que esta sea una batalla tradicional, algo que los caballeros de mi ducado no ceden fácilmente".

Mientras me deleitaba con una confirmación más de que Hannelore era una compañera de confianza, dos caballeros con capas de Ehrenfest se acercaron a nosotras. El esbelto felino con forma de leopardo y alas era la bestia alta de Matthias, mientras que el tigre, más grande pero de forma similar, pertenecía a Laurenz.

"Matthias, Laurenz, me alegro de verlos a salvo", les dije cuando llegaron hasta nosotros.

"Lady Rozemyne."

Tal y como Leonore había predicho, ambos se reunieron con nosotros detrás de la retaguardia enemiga. Me sentí sinceramente aliviada de ver a mis caballeros juntos de nuevo.

"Pensé en utilizar un ordonnanz para localizar a Grausam, pero ni uno solo levantó el vuelo", me informó Matthias.

"¿Eso quiere decir que ya está muerto?", pregunté yo, que había visto demasiados ordonnanz negarse a volar en Ahrensbach. Era una señal inequívoca de que el destinatario había subido la altísima escalera.

"Tal vez se vio envuelto en una batalla en algún lugar y murió entonces, pero dudo que un hombre lo suficientemente hábil como para ver a través de las trampas de Lord Bonifatius se encontraría con un final tan simple..." Laurenz dijo, su expresión severa. "Es más probable que se encuentre en alguna operación clandestina que impide a los ordonnanz llegar a él."

Leonore contempló la finca de Gerlach con los ojos agudamente entrecerrados. "Los caballeros de Ahrensbach mencionaron antes que quienes visten de plata no pueden recibir ordonnanz. El pájaro simplemente se niega a volar. Y aquí fue donde se descubrió por primera vez la tela plateada, ¿no es así?".

Puede que los caballeros del Antiguo Werkestock no usaran ropas o armas de plata, pero no había razón para creer que ocurriera lo mismo con Grausam. Pensándolo bien, no era especialmente extraño que los ordonnanz no pudieran llegar hasta él.

"A sus ojos, estos caballeros deben ser meros peones de los que deshacerse...", continuó Leonore.

A los del Antiguo Werkestock no les habían dado paños de plata ni armas, ni recibieron inteligencia crítica. Georgine, desde luego, no les había dicho que iba a ir al templo de Ehrenfest a robar nuestra fundación ni que les iba a hacer robar maná para su propia conveniencia. Si tenía éxito en sus planes, sus leales vasallos reemplazarían a nuestros nobles purgados, pero no veía razón alguna para creer que sus vidas significaran algo para ella.

"Lady Rozemyne, el comandante de los caballeros de Gerlach quiere darle las gracias", dijo Angelica, habiendo traído a un hombre que llevaba una capa de Ehrenfest. "Por favor, quédese en su bestia alta".

El hombre en cuestión se quitó el casco, lo que me permitió verle la cara. La curación de Heilschmerz había cerrado sus heridas, pero seguía cubierto de sangre, y su piel tenía una palidez inerte. Vaciló al acercarse a mí, pero no llegó muy lejos antes de caer en lo que sólo podría describirse vagamente como una postura de rodillas.

"Lady Rozemyne, su curación nos dio una ventaja muy necesaria en esta batalla", dijo. "Quería darle las gracias, aunque sólo fuera por este breve momento...".

"No era necesario que vinieras hasta aquí cuando ni siquiera tienes fuerzas para llegar hasta mí", le dije. "Por favor, descansa y recupérate".

La curación de Heilschmerz cerraba heridas y trataba quemaduras, pero no devolvía la sangre perdida al interior del cuerpo. No me cabía la menor duda de que el comandante había estado luchando en primera línea para mantener fuerte la formación de su Orden incluso mientras sus heridas causaban estragos en él.

"Ah, simplemente pensé que lo más educado era mantener las distancias, dado mi semblante algo sucio...", respondió. Ni una sola vez durante mi formación en etiqueta se había mencionado tal regla, pero decidí aceptar su excusa; un comandante inmóvil debilitaría incluso a la Orden de Caballeros más fuerte.

El hombre continuó: "Estos refuerzos y su bendición nos permiten evitar el peor de los escenarios: que nos roben nuestra finca de verano. Se lo agradezco de todo corazón".

Los caballeros de Dunkelfelger realmente hicieron mucho para cambiar el rumbo de la batalla. Su presencia en el frente significaba que la Orden de Gerlach podía retirarse a beber pociones o incluso regresar a la finca para reabastecerse.

"Me costó creer lo que oía cuando el aub se puso en contacto con nosotros a mediodía, anunciando que una unidad mixta con caballeros de Dunkelfelger venía a ayudarnos y que tendríamos que mantenernos firmes hasta que llegaran. Las herramientas mágicas que preparamos se agotaron antes de que nos diéramos cuenta, y con el ejército invasor mucho mayor que el nuestro, consideramos que lo más seguro era dejar al giebe solo en su finca mientras el resto de nosotros cargamos hacia la batalla."

Los caballeros de Gerlach se habían jugado el todo por el todo durante esta batalla. A medida que el ataque de los enemigos continuaba, algunos empezaron a preguntarse si los refuerzos llegarían, pero entonces Ferdinand, Eckhart y Heisshitze se abrieron paso entre los invasores. El comandante parecía abiertamente aliviado cuando relató su llegada.

Mientras hablábamos, uno de los caballeros encargados de entrar en la finca se acercó a nosotros a lomos de su bestia. "Comandante, disculpe mi interrupción".

El comandante me pidió permiso para levantarse antes de dirigirse al caballero. "¿Ocurre algo?".

"No podemos entrar".

"¿Perdón?" El comandante se volvió para mirar... justo cuando algo salió disparado de la finca.

"Um..."

Surcó el aire mientras se acercaba al corazón del campo de batalla, moviéndose lo suficientemente rápido como para que pudiera adivinar que alguien lo había lanzado, no arrojado. Un silbido se repitió tres veces y luego el proyectil explotó con un tremendo estruendo.

"¡¿Pero qué...?!"

Una sustancia blanca y polvorienta flotó en el aire. Los más cercanos a ella desaparecieron de inmediato, pero no los que sólo alcanzaron el borde de la nube: algunos se desvanecieron tras una pausa, otros cayeron de sus bestias altas y otros empezaron a moverse con lentitud. Por lo que pude ver, hubo más bajas entre los del Antiguo Werkestock que entre nuestras propias tropas. Mis caballeros y yo apenas sufrimos el impacto, ya que estábamos muy lejos del punto de la explosión.

"¡Waschen!", gritó una voz.

Antes de que ninguno de nosotros pudiera comprender lo que ocurría, una enorme ola de agua nos engulló. Incluso mi Pandabus fue arrastrado.

"¡He lavado el veneno!" Ferdinand rugió de nuevo. "¡Beban sus jureves rápido!" Debía ser el mismo tipo de veneno que casi le había costado la vida en la sala de Reposición de Maná de Ahrensbach.

Pero, ¿por qué venía de la finca del giebe...?

Inquieta, empecé a explorar el edificio de abajo arriba. Había una extraña figura en el balcón del segundo piso, alguien que no estaba allí hace un momento.

"El veneno no fue menos efectivo, pero produjo menos bajas de las esperadas...", comentó la persona, sonando tan distante como un científico realizando un experimento. "Quizá la culpa sea del viento, que esparce demasiado el polvo".

Un escalofrío me recorrió la espalda. Reconocí la voz del hombre: él era la razón por la que acabé en jureve hacía varios años.

"¡Tú! ¿Qué haces ahí arriba?", gritó el comandante. "¡Tú no eres el giebe!" Saltó sobre su bestia alta e intentó apresar al hombre, que sólo desapareció a consecuencia de otra explosión.

Mientras estaba aturdida, mirando hacia donde antes estuvo el comandante, una piedra fey cayó al suelo. Mis caballeros gimieron, lanzaron waschen sin pensárselo dos veces y empezaron a beber sus pociones.

"Tonto", espetó la huesuda figura del balcón. "Ahora que teñí la fundación de esta finca, soy Giebe Gerlach. Esta provincia vuelve a ser mía". Al observar más de cerca, me fijé en lo que parecía un guantelete en su mano izquierda. También llevaba una capa ocre sucia plateada en el interior.

"Grausam..." Matthias se atragantó, habiendo terminado de beber su jureve. Se arrodilló ante mi bestia alta y dijo: "En su máxima potencia, la barrera impedirá entrar en la finca a cualquiera que no sea el giebe, sus parientes, aquellos con su permiso y los miembros de la familia archiducal. Los caballeros no pudieron entrar, pero Grausam es mi padre; la barrera debería aceptarme. Por favor, déjeme ir en su lugar".

"Matthias, espera. Eso es..."

"Tengo que ser yo", dijo Matthias, sus fríos ojos azules se movieron de mí a la finca. Cruzó los brazos delante del pecho, luego se levantó y se puso en acción.

"¡Espe- Eek!" Antes de que pudiera siquiera intentar detenerlo, una red dorada cayó sobre mí desde arriba.

"¡Lady Rozemyne!", gritó Matthias, que se había dado la vuelta para ver cómo estaba. Se apresuró a ayudarme, con el schtappe desenfundado, mientras sonaba de nuevo la voz que helaba los huesos.

"Ah, reconozco a esa bestia alta singularmente horrible. No puedo decir que esperara que estuvieras aquí..."

Una oleada de horribles recuerdos acudió a mi mente de forma espontánea. No era la primera vez que Lessy quedaba atrapada en una de las redes de Grausam. En el pasado, este vil hombre vertió veneno por mi garganta, obligándome a usar jureve. Ya me había vencido antes, pero eso no volvería a ocurrir; esta vez, sólo tenía que permanecer dentro de mi bestia alta y confiar en que mis caballeros guardianes me salvarían. Agarré el volante de Lessy con toda la fuerza que pude, decidida a no salir despedida a campo abierto.

"¡Rozemyne!", gritó Cornelius, con la voz desbordante de ira.

Un momento después, la fuerza que tiraba de Lessy desapareció; Angelica corría de un lado a otro con Stenluke en la mano, cortando la red en pedazos.

"Reconozco esta trampa...", dijo Cornelius, mirando al hombre que estaba sobre nosotros con un ceño pétreo. "Así que fuiste tú, Grausam".

"He oído hablar de ti a través de mi maestro. Qué bien que ahora tenga la oportunidad de derrotarte", añadió Angélica con una sonrisa, con un fuego despiadado ardiendo en sus ojos azules. Había pasado de ser delicada y bobalicona a estar aterradoramente sedienta de sangre.

Matthias llegó hasta mí un momento después, pero retrocedió al notar el aura asesina que irradiaban sus compañeros: "Lady Rozemyne, ¿qué demonios está pasando...?", preguntó, más tímido que de costumbre.

"Parece que Grausam fue el responsable del ataque durante el invierno de hace unos años", dije. "El que me obligó a usar el jureve".

"¡¿Qué?!" Matthias se quedó con la boca abierta de incredulidad. "Fue citado como sospechoso en el momento del incidente, pero ¿no se le consideró inocente?".

Damuel testificó haber visto el anillo de un soldado Devorador en la escena del crimen, pero una plétora de testigos afirmaron que Grausam estuvo en el gran salón todo el tiempo. No quería cargar a Matthias con el conocimiento de los crímenes de su padre, pero no era algo que pudiera permitirme ocultarle.

"En aquél entonces no teníamos pruebas suficientes para estar seguros, pero ya no me cabe la menor duda", declaré. "Aun así... Es extraño. No recuerdo haber oído esa voz cuando visité la finca de Gerlach como doncella del santuario para la Oración de Primavera".

"Tenía al menos tres dobles de cuerpo. No lo puedo creer...", dijo Matthias, con la voz dolorida y los ojos arremolinados de emoción violenta. "Y encima, ¿fue él quien le hizo daño...?" Empuñó su espada de schtappe mientras miraba al balcón, pero Cornelius y Angelica ya estaban al ataque.

"¡Muere, Grausam!"

Cornelius gritó cuando sus ataques y los de Angélica se fusionaron y salieron disparados hacia su objetivo. Grausam levantó la mano izquierda como si intentara protegerse la cara. Como erudito, seguramente estaba condenado...

Pero entonces el maná se precipitó en su mano y desapareció.

¡¿Absorbió el ataque?!

Grausam bajó la mano y se rió burlonamente de Cornelius y Angélica, que estaban aturdidos. Luego movió la mano derecha, haciendo que salieran disparadas esferas azules hechas de poderoso maná. No sólo apuntaban a Cornelius y Angélica, sino también a los caballeros que aún no se habían recuperado de sus jureves.

"Oh Schutzaria, Diosa del Viento..."

"¡Geteilt!"

Antes de que pudiera terminar la plegaria para formar el escudo de Schutzaria, varios caballeros gritaron el hechizo abreviado, cargaron hacia Grausam y desviaron los ataques entrantes. Al mismo tiempo, un gran león blanco descendió por el balcón.

"¡Lord Ferdinand!", gritaron aliviados los caballeros que se recuperaban. Luego empezaron a formar sus propios escudos.

"Los que aún están recuperándose, ¡alejense de la finca!", gritó Ferdinand, manteniendo varias barreras protectoras propias.

Muchos de los caballeros levantaron sus escudos y emprendieron la retirada. Los que no podían moverse por sí solos -el veneno había provocado la formación de densos cúmulos de maná en sus cuerpos- tuvieron que ser llevados por sus camaradas.

"¡¿Cómo puedes estar vivo?!", gritó Grausam a Ferdinand, sacudiendo la cabeza con incredulidad. "¡Pero si fuimos tan dolorosamente minuciosos en nuestros preparativos! ¿Podría ser que Lady Georgine recibiera un informe falso del éxito de nuestro plan? Nada menos que de su propia hija? Una incompetencia tan escandalosa es sencillamente imperdonable".

Detlinde debió de haberle dicho a Georgine que Ferdinand había muerto. Sospeché que Georgine y Grausam llevaron a cabo su misión secreta no mucho tiempo después, y como debieron haber salido vestidos de plata, no les había llegado ningún otro ordonnanz. Grausam no sabía nada de mi operación de rescate.

"Aun así", continuó, con una sonrisa de nuevo en su rostro, "lo hecho, hecho está. Mi propia misión permanece inalterada. Le daré a Lady Georgine el tiempo suficiente para reclamar la fundación de Ehrenfest, robaré maná de su tierra para facilitar el proceso, debilitaré sus fuerzas para que su control sea absoluto y eliminaré a tantos nobles problemáticos como físicamente pueda".

La locura en los ojos grises de Grausam era aterradora. Incluso a simple vista, podía decir que nada en el mundo lo convencería de detenerse.

"Lord Ferdinand ", dijo, "eres uno de esos nobles problemáticos. Debo eliminarte aquí".

"¿Cómo puede un simple erudito esperar eliminarme?", respondió Ferdinand. "Tu veneno ya no funcionará".

Eckhart se adelantó, con el arma preparada.

"Oh, los eruditos tenemos nuestras propias formas de librar batallas...", dijo Grausam. "Y ya no hay necesidad de evitar los ordonnanz". Agarró el broche que sujetaba su capa, luego se lo quitó y agarró algo que no pude ver bien. Una tormenta de llamas azules estalló a su alrededor.

"¡¿Qué?!"

"¡¿Fuego?!"

Mientras contemplábamos las llamas, luchando por procesar lo que estaba ocurriendo, un grupo cargó contra Grausam a la vez. Era el destacamento de Hannelore. Lanzaron maná contra su objetivo, llegando a atravesar el infierno con varias flechas, pero él bloqueó los letales golpes con la mano izquierda.

Al final, los ataques de los caballeros no hicieron más que reforzar las llamas de Grausam. Arreciaban con más intensidad que antes, pero su amo no parecía inmutarse en absoluto; se limitó a sonreírnos desde el interior del infierno. Luego, blandió su mano derecha cubierta de fuego y envió hacia Hannelore lo que parecían criaturas hechas de las mismas llamas azules.

"¡Geteilt!"

Hannelore creó su escudo sin dudarlo lo más mínimo, preparada para bloquear el ataque... pero nunca llegó a recibir el impacto; Ferdinand había creado su propio escudo al mismo tiempo y se movió para interceptar las llamas. Su rostro se volvió blanco mientras lo miraba atónita.

Grausam carcajeó. "Aah, sí. Con todo este maná, no debería tener ningún problema. Tienes mi más sincera gratitud, chica Dunkelfelger".

Sin dejar de mirar las llamas azules, Ferdinand envió varios ordonnanz: uno a Heisshitze, en primera línea; otro a Strahl, que regresó de entregar nuestros prisioneros a Bindewald; y otra a mí.

"Rozemyne, tú y Matthias son los únicos que pueden entrar en la finca", dijo mi pájaro en voz rápida y silenciosa. "Llamaré la atención de Grausam aquí; no queremos que utilice ningún pasadizo oculto. Los dos deben apresurarse a entrar y acercarse sigilosamente a él por detrás. Su prótesis absorbe el maná, así que utilicen armamento negro cuando lo ataquen. No abandones tu bestia alta bajo ningún concepto; ni siquiera si Matthias muere".

Matthias y yo intercambiamos miradas; desde luego, no había pensado que Ferdinand nos ordenaría infiltrarnos en la finca. La situación debía de ser desesperada.

"Démonos prisa, Matthias. ¿Sabes dónde tenemos que ir?"

"Sí. Podemos localizarlo desde la oficina del giebe".

"Lady Rozemyne, espere", intervino Leonore, que también escuchó el ordonnanz. "Eso es demasiado peligroso".

Tenía razón, esto iba a ser peligroso, pero no teníamos muchas opciones. Matthias y yo éramos los únicos que podíamos entrar en la finca, como pariente consanguíneo de Grausam y miembro de la familia archiducal, respectivamente. Y para aumentar la presión, Ferdinand sólo podría distraer a Grausam durante un tiempo.

"Comprendo el peligro, pero la barrera que rodea la finca significa que no puedo traer más guardias conmigo", respondí. "Además, sólo el aub puede nombrar a un nuevo giebe. Debo ir, ya que me corresponde detener a quienes quieren robar la fundación de otro por voluntad propia".

"Pero..." Leonore se quedó con la boca abierta un momento; luego volvió a cerrarla y cerró las manos con los puños apretados. "Como su caballero guardián, considero vergonzoso tener que dejar la verdadera batalla a la familia archiducal. Por favor, que Angriff la guíe".

"Haz lo que puedas para mantener a Grausam en el balcón hasta que regresemos".

"Como ordene".

Leonore subió a su bestia alta y se unió a la lucha contra Grausam. Mientras tanto, me colé en la finca con Matthias tras de mí.

Capítulo 2: Enfrentando a Grausam

Apenas entramos en la finca del giebe, Matthias se me adelantó. Seguirle el ritmo era difícil incluso en mi bestia alta; este lugar había sido su hogar, así que no vaciló en sus pasos. En más de una ocasión, pasamos junto a un cadáver desplomado contra el lateral del pasillo: sirvientes lo bastante desafortunados como para haberse cruzado con Grausam, sospeché.

Aún corriendo a toda velocidad, Matthias convirtió su schtappe en una espada y luego la encantó con Oscuridad, como se enseñaba en el curso de Caballeros. Yo formé mi schtappe, la convertí en una pistola de agua y recé la oración pertinente.

"Oh poderoso y supremo Dios de la Oscuridad, que gobiernas los cielos infinitos; oh Padre poderoso que creaste el mundo y todas las cosas. Por favor, escucha mi plegaria y préstame tu fuerza divina; bendice mi arma con el poder de robar maná, todo el maná que es tuyo por derecho; concédeme tu protección divina para purgar a las criaturas fey antinaturales".

"Lady Rozemyne", dijo Matthias al ver mi pistola de agua negra, "por favor, absténgase de atacar. En su lugar, concéntrese en bloquear la puerta".

"¿Matthias...?"

"Dudo que Grausam sepa qué tipo de armas utiliza o qué instrumentos divinos puede fabricar. Si planeamos ganar esta guerra, haríamos bien en ocultar esa información en el momento justo. Hasta entonces, lucharé contra él solo".

Los ojos de Matthias rebosaban resolución, pero se entrecerraron cuando vio la escalera delante de nosotros. "Hay trampas en esas escaleras. Desarmarlas tomará algo de tiem..."

"¿Por qué simplemente no las sobrevolamos? Entra. No tenemos tiempo que perder con trampas".

Hice a Lessy lo suficientemente grande para dos personas y palmeé el asiento del copiloto. Matthias miró entre las escaleras y mi Pandabus, luego dejó escapar una pequeña risita y se subió.

"¿He dicho algo gracioso...?", pregunté.

"No exactamente. Esperaba que Grausam pusiera trampas de detección en esta escalera en particular, ya que no hay otros caminos para llegar a él. El hecho de que podamos simplemente volar sobre ellas es un poco..."

Las escaleras de esta finca no eran lo bastante anchas para que una bestia alta desplegara sus alas; mi idea sólo era factible gracias a la forma y el diseño únicos de mi Pandabus. A Matthias le hizo gracia que, dado que utilizar una bestia alta en interiores era un concepto tan inusual, Grausam ni siquiera se hubiera planteado lo que estábamos a punto de hacer.

"Siempre actúa fuera de las expectativas de todos, Lady Rozemyne. Me quedé sin palabras cuando destruyó los muros entre facciones en el Dormitorio Ehrenfest y cuando salvó incluso a los niños sin bautizar de la purga. Mirando hacia atrás, me siento aliviado de poder servir a alguien que siempre hace tanto por salvar a la gente en lugar de Lady Georgine, que ordenaría a un hombre invadir y posteriormente destruir su propio hogar."

Volamos por las escaleras y pronto llegamos a nuestro destino: una habitación en el segundo piso de la finca. Matthias se bajó de mi bestia, con expresión tensa, y puso una mano en la puerta. Luego respiró hondo y...

"Ahora."

Yo hice lo mismo, cerré violentamente la puerta tras de mí con la cola de Lessy y agrandé mi Pandabus hasta bloquear completamente la entrada.

"Así que algunos de ustedes aún pudieron atravesar la barrera...", dijo Grausam mientras se daba la vuelta para mirarnos. Unas llamas azules se enroscaban a su alrededor como una armadura. Lanzó su mano derecha infundida de fuego contra los que le atacaban fuera, y luego entró por el balcón.

Vi a alguien desplomado en el suelo: el hombre asignado para sustituir a Grausam como Giebe Gerlach, sin duda. La sangre seguía acumulándose bajo él.

"Curación..."

"No funcionará", dijo Matthias, interrumpiéndome. "Ya se está convirtiendo en piedra fey". Entonces se puso delante de mí, con su espada negra en alto, y miró cuidadosamente a nuestro oponente.

Grausam hizo una mueca al vernos a mi Pandabus y a mí, luego se acercó a nosotros con su reluciente prótesis negra levantada. "¿No te da vergüenza servir a una plebeya, Matthias? Comprendo que tenías las manos atadas, pero aun así...".

"Considero mucho más vergonzoso servir a un invasor", replicó Matthias, con voz tranquila pero fría como el hielo. "No sólo has perjudicado a los candidatos a archiduque de tu propio ducado, sino que también diste la espalda a tu hogar y a tu pueblo".

El ceño de Grausam se frunció; debía de ser la primera vez que uno de sus hijos le contestaba. "Lady Georgine es candidata a archiduque de Ehrenfest, no una invasora. Dilo. Ahora" .

"No. Era miembro de la familia archiducal de Ahrensbach. Y ahora que Lady Rozemyne ha tomado su fundación, ya ni siquiera es eso".

Grausam me dedicó una sonrisa cruel. "No importa quién ocupe el puesto de Aub Ahrensbach. Ehrenfest es el verdadero premio de Lady Georgine".

"¡Sólo trae caos y destrucción allá donde va!", gritó Matthias, alzando su espada. " ¡No permitiré que se convierta en aub!".

Mirando a su hijo sin el menor rastro de emoción, Grausam levantó lentamente su mano derecha cubierta de llamas. "Hay que destruir lo viejo para dar paso a lo nuevo. Pensar que incluso eso está más allá de tu comprensión... De todos mis hijos, ¿por qué tuvo que sobrevivir el más inútil e incompetente?".

Por un momento, Matthias apretó los labios. Grausam le dirigía una mirada fría y despectiva, carente por completo de todo amor paternal.

"Ahora estoy registrado como noble de Ahrensbach, lo que significa que ya no eres mi hijo", continuó Grausam. "Deja de hacerme perder el tiempo y muere de una vez. ¡No permitiré que te interpongas en el camino de Lady Georgine!".

Al mover la mano derecha, las llamas azules saltaron hacia Matthias como si tuvieran mente propia. Matthias las cortó con su espada negra... creando una abertura lo suficientemente grande como para que Grausam se abalanzara sobre él y le diera una patada en el estómago.

"¡Ngh!"

Matthias gruñó en respuesta al golpe. Era difícil creer que un erudito pudiera luchar a una velocidad tan tremenda; los movimientos de Grausam eran comparables a los de un caballero físicamente mejorado, lo que incluso me hizo pensar en Angélica. Matthias volvió a levantar la espada y dio un paso atrás preparándose para el siguiente ataque.

"Hmph. Antes eras tan arrogante, ¿y esto es lo mejor que puedes hacer?", preguntó Grausam, rezumando confianza. "Los caballeros entrenan sus cuerpos, mientras que los eruditos fabrican complejas herramientas mágicas. Veamos cuál es más fuerte".

Cruzó su mano derecha en llamas con su prótesis negra y, en unos instantes, toda la habitación se hizo pedazos. El escritorio de la recepción estalló y se convirtió en cenizas, mientras que la silla que había junto a él se partió limpiamente en dos. Pudimos ver a Laurenz en la ventana del balcón intentando correr en nuestra ayuda, pero un muro invisible se lo impedía.

Matthias se enfrentaba solo a Grausam; no podía confiar en que nadie viniera a rescatarlo. Un ataque de la prótesis de su enemigo le drenaría el maná, mientras que un ataque de su otra mano le causaría graves quemaduras. Y luego estaban las llamas azules que aún revoloteaban por la habitación.

Como primer movimiento, Matthias intentó desesperadamente bloquear la mano derecha de Grausam con su espada negra. Estaba atrapado en la defensa, incapaz de hacer mucho más contra un adversario tan intimidante.

"Diseñé estas herramientas mágicas para derrotar a Lord Bonifatius; alguien de tu nivel jamás podría aspirar a competir con ellas", se mofó Grausam. Él y Georgine esperaban que el antiguo comandante de los caballeros llegara con sus propias tropas y se uniera a la refriega mientras Karstedt se quedaba a defender el castillo y el Barrio de los Nobles. "Los instintos, la iniciativa y el potencial de combate de ese hombre merecen la mayor cautela. Él fue quien interfirió aquella noche de invierno en la que planeaba asegurar a esa plebeya".

En lo que respecta a Grausam, alejar a Bonifatius del Barrio de los Nobles había sido el paso más crucial para ayudar a Georgine a robar nuestra fundación. Bonifatius era impredecible. Tenía un talento para desbaratar planes que ni Sylvester ni Karstedt compartían.

¿Y esa prótesis era para acabar con él?

No sabía qué herramienta mágica había fabricado Grausam, y era imposible ignorar lo inmensamente fuerte que le había hecho. Sin embargo, eso no significaba que fuera a ganar. Sólo era tan arrogante porque no me había tenido en cuenta en esta lucha.

Piensa, Rozemyne... ¿Cómo has participado en las batallas hasta ahora?

Eché un vistazo a mi pistola de agua bendecida por la Oscuridad, que por el momento mantenía oculta. Hasta donde yo recordaba, los demás siempre luchaban por mí; nunca había derribado a un oponente yo sola. Mi precisión era escasa, y aunque podía canalizar más maná hacia mi pistola para garantizar un golpe, la explosión resultante también heriría a Matthias.

Hay algunas cosas que sé que cualquiera podría hacer si las conociera, pero ahora mismo, soy la única.

Canalicé maná hacia mi anillo. Si Grausam iba a por todas con sus herramientas mágicas, entonces yo haría lo mismo con mis bendiciones. Ni una sola parte de mí cuestionó esta decisión; mi moderación fue hecha a un lado hacía tiempo.

"Oh Steifebrise la Diosa del Vendaval, Dultsetzen la Diosa de la Resistencia, subordinadas de Schutzaria la Diosa del Viento concedan a Matthias su protección".

Una suave luz amarilla llovió sobre Matthias, que logró esquivar la siguiente patada de Grausam. Sólo seguiría mejorando a medida que se acostumbrara a la bendición.

"Un mísero aumento de velocidad no te ayudará en lo más mínimo", dijo Grausam.

Ahora sí que estaba molesta. Podría haber concedido fácilmente más bendiciones, pero era mejor empezar poco a poco para que el destinatario se acostumbrara a ellas. Demasiadas bendiciones podían acabar siendo una maldición, como habíamos visto durante nuestra estancia en la Academia Real.

Aun así, te mostraré lo que pasa cuando me pongo seria.

"Oh Angriff el Dios de la Guerra, Schlageziel el Dios de la Caza, subordinados de Leidenschaft el Dios del Fuego concedan a Matthias su protección".

Esta vez, una lluvia de luz azul cayó sobre Matthias. Se suponía que mejoraría tanto su precisión como la fuerza de sus golpes y, de hecho, mientras observaba cómo se desarrollaba la batalla, me di cuenta de que su manejo de la espada mejoró notablemente. Grausam tenía que esquivar sus ataques.

Sin embargo, tal vez debido a las heridas que había sufrido hasta entonces, Matthias no se movía con tanta libertad como de costumbre. Necesitaba curarse.

"Oh Heilschmerz la Diosa de la Curación, Verdrenna la Diosa del Trueno, y Greifenchan la Diosa de la Suerte, subordinadas de Flutrane la Diosa del Agua concedan a Matthias su protección".

La siguiente bendición era verde. Matthias recibiría no sólo la curación de Heilschmerz, sino también el impulso de Verdrenna, que podría repeler incluso a Ewigeliebe con su poder. Y, por supuesto, algo de fortuna extra no iba a perjudicar nuestras posibilidades.

Como esperaba, Matthias adquirió una velocidad asombrosa. Utilizó su espada para bloquear a Grausam, que había extendido su mano negra en un intento de robar maná, y sonrió.

"¿Qué locura es ésta?", preguntó Grausam, con la mejilla crispada mientras su racha dominante se desmoronaba en pedazos. "Basta ya de juegos...".

"¿Juegos? Esto no se trata de eso", replicó Matthias. "Igual que los eruditos se apoyan con herramientas mágicas, Lady Rozemyne apoya a sus caballeros con bendiciones. Como alguien con el favor de los dioses y mucha experiencia con las ceremonias del templo, ésta es su manera de enfrentar la batalla".

"Veo que has perdido completamente la cordura desde la última vez que nos vimos, Matthias."

Grausam golpeaba, pero ahora Matthias también; mi torrente de bendiciones debió de ponerlos en igualdad de condiciones. La sonrisa en la cara de mi caballero era cada vez más amplia.

"Oh Verdraeos el Dios de la Liberación, subordinado del Dios de la Oscuridad. Oh Unheilschneide la Diosa de la Purificación, subordinada de la Diosa de la Luz. Concedan su protección a Matthias."

Mientras rezaba para que Matthias mermara la desgracia y siguiera adelante por el camino que eligiera, la luz negra y dorada se extendía por toda la sala. Agradecí que se pudiera simplificar una oración rezando a la vez a los subordinados de los dos dioses supremos.

Los subordinados del Dios de la Vida son volubles; un movimiento en falso podría acabar disipando las bendiciones de los otros dioses.

Estaba satisfecha con mi trabajo, pero el rostro de Grausam se contorsionó de rabia mientras seguía atacando. Golpeó a su oponente con su mano negra, haciéndole retroceder. El grito de dolor de Matthias apenas se oyó por encima del ruido del impacto.

"Nunca pensé que tus bendiciones pudieran transformar a un caballero básico como Matthias en alguien capaz de luchar contra mí en igualdad de condiciones. Tenía la intención de drenarte hasta la última gota del maná que hizo que te adoptaran, pero esto requiere un cambio de planes. Me aseguraré de que mueras aquí".

Grausam blandió su mano derecha, lanzando más llamas azules en nuestra dirección. Matthias atrapó algunas con su espada y las absorbió, pero las que no alcanzó se dirigieron directamente hacia mi Pandabus. Se estrellaron contra el parabrisas, y el maná que estaba usando para mantener la forma de Lessy se drenó de mí a través del volante.

Tragué saliva, dolorosamente consciente de que no estaba tan a salvo como pensaba. Ni siquiera se me había pasado por la cabeza que pudiera perder tanto maná mientras estaba sentada dentro de mi bestia.

¡Es demasiado fuerte!

Grausam había fabricado sus herramientas mágicas para contrarrestar a Bonifatius, así que verlas en acción me hizo preguntarme cuán inhumana debía de ser la fuerza del antiguo comandante de los caballeros.

Matthias se interpuso entre Grausam y yo, preparando su espada una vez más. "Quéjate de que Lady Rozemyne es una plebeya todo lo que quieras, pero no hay nadie a quien prefiera servir", dijo con una sonrisa provocativa. "Dime, ¿te ha bendecido alguna vez Lady Georgine?".

"Silencio", replicó Grausam, apartando la espada con su prótesis antes de responder con una ráfaga de fuego azul.

Matthias esquivó el ataque y continuó: "¿Alguna vez ha usado su maná por tu bien? ¿O sólo toma el tuyo? ¿Alguna vez te ha salvado la vida? ¿Tu orgullo? ¿Tu hogar? ¿Alguna vez te ha defendido?".

"¡Cállate!"

Como si fuera incapaz de pensar en una sola vez en que Georgine hubiera hecho alguna de esas cosas, Grausam apartó furiosamente a Matthias y se volvió para mirarme. Sus ojos grises ardían de pura rabia.

"¡Tomaré eso como un no, entonces!"

"¡Maldito arrogante!", espetó Grausam, con la cara tan roja que ni siquiera sus llamas podían disimularlo. "¡No tienes ni la menor idea de lo que estás diciendo! La lealtad de una persona no debe guiarse por la expectativa de recompensas! Yo trabajo para que los deseos de mi señora puedan cumplirse, y por mucho que quiera seguirla en su camino, nunca esperaría nada a cambio! No socaves mi devoción con tus tonterías!".

Grausam golpeó con el puño el costado de Matthias, haciéndole salir despedido contra la pared. La única persona que se interponía entre nosotros había desaparecido, lo que permitió a Grausam mirarme directamente. Sus ojos eran multicolores y ricos en maná, delatando la ira que debía de estar carcomiéndole.

"¡Sal de esa criatura, plebeya!", rugió. "¡Te reduciré a cenizas! ¡Siente mi fuerza!".

"¡Hoy no va a pasar!"

Justo cuando Grausam se abalanzó sobre mí, Matthias saltó entre nosotros y blandió su espada. Se oyó un fuerte estruendo, como el sonido del metal golpeando la piedra, y las llamas que cubrían a nuestro enemigo menguaron lo suficiente como para revelar una piedra fey azul. La espada negra de Matthias debía de haber robado demasiado maná para que el fuego se mantuviera activo. Los movimientos de Grausam también parecían considerablemente más lentos que antes.

Matthias desgarró las llamas con una serie de ataques. Cada golpe les robaba más maná, haciendo que se encogieran y revelando gradualmente la piel desnuda y más piedras fey azules.

"Supongo que éste es mi límite...", murmuró Grausam mientras las llamas a su alrededor desaparecían, retrocediendo de nuevo hacia las piedras fey.

"¡¿Qué?!"

Cuando el fuego desapareció, Matthias y yo nos dimos cuenta de que Grausam no sólo llevaba una armadura de piedra fey, sino que grandes partes de su cuerpo se habían transformado. Era un espectáculo repugnante: algunas de las piedras se le clavaban en la carne, mientras que otras sólo parecían cubrirla. Ya ni siquiera parecía humano.

La cara de Matthias también se contorsionó.

"Qué tontos se ven ambos...", dijo Grausam desdeñosamente. "Hasta el mayor simplón entendería que manejar tantas herramientas mágicas de forma tan agresiva requiere una cantidad absurda de maná".

"¿Cómo? ¿Por qué?", preguntó Matthias. "¿Por qué llegas a límites tan extremos por Lady Georgine...?".

"Mi explicación no significaría nada para ti".

Grausam desvió la mirada, aparentemente sin querer mirar a Matthias a los ojos. Al momento siguiente, puso todo el maná que le quedaba en aumentar su velocidad y cargó directamente contra mi caballero. El ruido de cristales rompiéndose llenó la habitación mientras Matthias salía despedido hacia el balcón.

"¡Matthias!" grité por reflejo.

Grausam ni siquiera se detuvo a comprobar el resultado de su lanzamiento; corrió hacia el giebe muerto y le atravesó el pecho con su prótesis. Escarbó como si buscara el corazón del hombre y, un instante después, sus llamas azules volvieron a surgir. El cadáver fue igualmente engullido antes de desaparecer.

"Tú, niña plebeya", dijo Grausam, con un brillo áspero en los ojos cuando se volteó para mirarme.

Se me cortó la respiración en la garganta. Robar maná y una piedra fey a un hombre muerto ya era malo, pero lo que más me aterrorizaba era la tenacidad y la dedicación casi demencial a Georgine que le habían llevado a cometer un acto tan horrible.

"No puedo permitir que sigas viva", dijo Grausam sin rodeos. Luego se abalanzó sobre mí, dispuesto a destrozar a Lessy con su mano negra.

Ya no había nadie en la sala que pudiera protegerme... ni nadie a quien yo necesitara proteger. El riesgo de herir accidentalmente a uno de mis aliados desapareció por completo. Saqué la pistola de agua por la ventana de mi Pandabus y apreté el gatillo. Mi maná salió disparado por el extremo en forma de flecha negra, que luego se dividió en muchas flechas diminutas que atravesaron todas su objetivo.

"¡Gah!"

Grausam rugió y se cubrió la cara, que era la que más había sufrido, antes de caer. Sin embargo, mientras caía, consiguió arañar la frente de Lessy con su prótesis. Robar maná a una bestia alta era bastante fácil, y las llamas a su alrededor aumentaron de intensidad.

"¡Eep!"

"Jaja... ¡Aaahaha! Excelente. ¡Dame todo tu maná!"

Grausam se levantó como un muñeco con cuerdas y volvió a blandir su mano negra contra mí. Tal vez debido a las flechas, incluso su rostro se había convertido en piedra fey. Los ojos grises que asomaban entre la piedra áspera y las furiosas llamas azules eran una visión realmente preocupante.

¡Aah!

Un escalofrío me recorrió la espina dorsal. Lejos de ser impenetrable, mi bestia alta estaba alimentando la fuerza de Grausam. Apreté el volante, frenética, y vertí aún más maná en Lessy.

"¡Aléjate!"

"¡Todo tu maná será mío!"

Para garantizar mi seguridad, por mucho que me robaran el maná, agrandé mi Pandabus y lo hice retroceder hacia Grausam. Fue empujado hacia atrás contra la ventanilla, pero se estiró justo a tiempo para tocar a Lessy con su mano negra. Una inmensa cantidad de mi maná fue succionada a través de mi volante.

"¡Eek!"

Por muy desafortunado que fuera, no tenía ninguna experiencia en combate. Grausam me eliminaría en el momento en que me quedara sin maná para mantener formada a mi bestia alta.

¡Pero no perderé contra él!

Agarré el volante y lo inundé con mucho más maná del que mi oponente podía drenar. Lessy siguió creciendo más y más.

"¿Qué...?", murmuró Grausam. "¿Mi mano se está... convirtiendo en polvo de oro...?" Mi táctica estaba saturando su cuerpo de maná, haciendo que sus dedos se agrietaran y se desmoronaran.

Así que, básicamente... mientras siga vertiendo maná en él, ¿podría ganar?

Había encontrado un rayo de esperanza y, un instante después, Ferdinand gritó: "¡Ahora!".

"¡Hyaaah!"

La barrera que rodeaba la finca debía de estar desactivada o destruida; mis caballeros entraron a raudales por el balcón y apuñalaron a Grausam con sus armas negras. Algunos de ellos rozaron a mi Pandabus por error, pero podía perdonárselos en estas circunstancias.

Grausam ya estaba conmocionado por el hecho de que su mano negra se convirtiera en polvo, pero esta emboscada no provocó reacción alguna. Se limitó a romperse como una piedra fey hecha añicos, dejando tras de sí sólo fragmentos y polvo dorado.

Capítulo 3: Victoria y retorno

"Veo que ambos se mantuvieron ocupados mientras yo sobrescribía la fundación del giebe...", dijo Ferdinand con voz fría. "Diganme, ¿cómo acabaron así las cosas?".

Me incorporé de golpe y reduje rápidamente mi Pandabus a su tamaño habitual. Estaba demasiado absorta en la batalla como para darme cuenta, pero durante mi intento de intimidar a Grausam, la cabeza y las patas delanteras de Lessy atravesaron el techo de la finca, creando un enorme agujero. Mientras miraba al cielo azul -y a Ferdinand, que se cernía sobre mí-, intenté desesperadamente pensar en una excusa.

"La mano negra de Grausam estaba destrozando a Lessy. Quiero decir, ¡mira su cara! ¡Está arañado! El fuego salía disparado por todas partes, y, bueno... ¡tuve que hacer mi Pandabus más grande! Era la única forma de mantenerme a salvo... o al menos, eso era lo que pensaba, pero...".

Intentaba defender mi caso cuando de repente me di cuenta de la verdadera gravedad de nuestra situación. Las fincas de los Giebe estaban hechas por el aub mediante el uso de un entwickeln, y estaban construidas de marfil blanco puro. La gente de Hasse había sido acusada de traición simplemente por atacar un monasterio, así que esto... Esto era muy malo.

"Um, Ferdinand... ¿Voy a ser acusada de traición?"

"Eres la actual Aub Ahrensbach", dijo Ferdinand secamente. "Más que un acto de traición, esto se considerará seguramente una declaración de guerra".

La sangre se escurrió de mi cara. "¡Nooooo! ¡Esa no era mi intención! ¡Ni en lo más mínimo! ¡Por favor, Ferdinand, discúlpate con Sylvester por mí! Tal vez podría darle el polvo de oro que necesita para el entwickeln y pagar cualquier otra reparación. ¿Sería suficiente para arreglar las cosas?".

"No sabría decirte".

"¡Por favor! ¡Necesito tu ayuda ahora más que nunca!"

Ferdinand soltó una risita divertida y me tendió una mano: "Quizá deberías aceptar la inevitable reprimenda. Parece que la situación en Ehrenfest también se ha resuelto".

Aceptando sus palabras, salí de mi bestia y miré a mi alrededor. Mis caballeros estaban enfrascados en un animado debate sobre quién había asestado el golpe mortal a Grausam, pero los ignoré y miré fijamente a Ferdinand.

"¿De verdad ha terminado la batalla?", pregunté.

"No ganaría nada mintiéndote. No hace mucho llegó un ordonnanz del archiduque; Grausam y Georgine actuaban en perfecta sincronía".

Resultó que realmente lo planearon todo a conciencia: Grausam conquistaba la finca y los giebes del Antiguo Werkestock robaban el maná al mismo tiempo que Georgine llegó a Ehrenfest para iniciar su propia batalla.

"Sylvester se dirigía a la sala de la fundación cuando le enviamos nuestro ordonnanz. Parece que se alegró de saber que llegamos a salvo".

"¿Hubo algún herido en el templo o en la ciudad baja?", pregunté, yendo directa al grano. Sylvester dijo que la batalla había terminado, pero ¿qué significaba eso? ¿Georgine había llegado hasta la fundación, o fue capturada mientras aún estaba en camino?

"Como es de esperar, el informe no es lo suficientemente detallado como para que pueda responder a eso".

Sylvester sólo había dicho que nuestra guerra con Georgine había terminado. A decir verdad, su vago resumen de la situación me hizo querer volver a Ehrenfest de inmediato; me moría de ganas de ver si todo el mundo estaba bien. ¿Llegaríamos antes de la noche si salíamos de inmediato?

"Bueno, vamos a Ehrenfest", dije.

"Espera", intervino Ferdinand. "Primero debes arreglar las cosas aquí. Bajo ningún concepto puedes dejarlas como están".

A decir verdad, ahora que ya no existía la amenaza del Antiguo Werkestock, quería dejar todo lo demás en manos de los lugareños y volver a casa.

"Bueno, ¿qué tengo que hacer?", pregunté. "¿Y cuándo puedo volver a Ehrenfest?".

"No estaría mal por tu parte dejar Gerlach al resto de caballeros y nobles hasta que el aub dé su veredicto final. Sin embargo, no olvides tu papel como Aub Ahrensbach. Debes instruir a tu ducado y, sobre todo, concluir la situación con Dunkelfelger".

"No estoy segura de lo que quieres decir..." Desde luego no quería faltar al respeto a los caballeros que tanto hicieron por nosotros, pero ¿por qué no podíamos llevarlos con nosotros a Ehrenfest? Así el aub podría agradecerles personalmente.

"Primero, anuncia nuestra victoria. Como invitaste a los caballeros de Dunkelfelger a este juego de ditter verdadero, no terminará hasta que declares el resultado. Si te vas ahora, tendrán que venir contigo. ¿Y necesito recordarte que Ehrenfest acaba de soportar una batalla contra intrusos?".

Me puse una mano en la mejilla y ladeé la cabeza, sin saber por qué Ferdinand se oponía tanto a que lleváramos a los caballeros de Dunkelfelger a la ciudad. "¿Hay algún problema con eso? Han hecho tanto por ayudarnos que esperaría que Sylvester les diera las gracias o incluso les recompensara. Es la excusa perfecta para que nos vayamos ahora y nos los llevemos con nosotros".

"A costa de la comida y el alcohol de Ehrenfest", dijo Ferdinand con un suspiro y un movimiento de cabeza.

Esto era nuevo para mí, ya que estaba durmiendo en ese momento, pero los caballeros de Dunkelfelger utilizaron el retraso en su partida para celebrar fiestas sin parar vagamente disfrazadas de "reuniones". En un solo día, consumieron casi toda la comida y el vino en el castillo de Ahrensbach. Traer a estos mismos caballeros a Ehrenfest, que había pasado el último mes preparándose para la guerra, supondría un gran golpe para una ciudad ya agotada.

Mis caballeros, que escuchaban con expresiones planas, asintieron todos. Ferdinand debía de tener todo el derecho a estar preocupado.

"Pero no podemos enviarlos a casa con las manos vacías, ¿verdad?", pregunté.

"Discutiremos el asunto del pago con Aub Dunkelfelger, pero no hay necesidad de que nos apresuremos. Ve brevemente a Bindewald y utiliza el círculo de teletransportación para devolver a los caballeros a la puerta fronteriza de su ducado. Puede que tengamos que pagarles por sus herramientas mágicas, pero no tenemos ninguna obligación de financiar su festín".

"Seguramente eso es un poco..."

Los de Dunkelfelger se habían embarcado en plena noche, rescataron a Ferdinand, se ocuparon de Lanzenave y llegaron hasta Gerlach; echarlos ahora después de todo su apoyo me parecía una grosería insondable.

Mientras suplicaba a Ferdinand, Strahl vino a informarme de que los caballeros del Antiguo Werkestock capturados habían sido enviados a Bindewald. Di un paso atrás para dejarle espacio.

"Lord Ferdinand, casi todos los caballeros del Antiguo Werkestock han sido capturados", dijo. "Los de Dunkelfelger están persiguiendo a los pocos giebes que escaparon al bosque".

Gracias a la ayuda de nuestros aliados, habíamos capturado a casi todos los caballeros y giebes del Antiguo Werkestock. Ahora nos centrábamos en recoger las piedras fey dispersas.

"Ya veo", respondió Ferdinand. "Sigan así ".

"¡Entendido!"

Strahl retrocedió, permitiéndo que me acercara a Ferdinand y tirarle de la manga. "¿Ves cuánto nos están ayudando? ¡Los caballeros de Dunkelfelger necesitan nuestra gratitud!".

"No, lo que necesitan es una cantidad exorbitante de alcohol. También debo señalar que no se han hecho preparativos para un festín de tal magnitud. Nunca consideraste la relevancia de las provisiones precisamente porque pretendías que ésta fuera una batalla breve y decisiva, ¿no? ¿Pretendes hacer aparecer comida de la nada?".

Tenía razón, le había dicho a Aub Dunkelfelger que sólo me llevaría dos campanadas salvar a Ferdinand. No consideré el coste de alimentar a un ejército de este tamaño durante días, y tratar de preparar un festín ahora nos exigiría correr de un lado a otro atrapando cocineros.

"El combate ha concluido; anuncia nuestra victoria y envía a los caballeros a casa", dijo Ferdinand. "Ése es el mejor curso de acción".

"Lady Rozemyne, Lord Ferdinand", llamó Cornelius.

"¿Sí?", pregunté, girándome para mirarle.

"Creo que este hombre tiene algo que decir."

Señaló a Strahl, que estaba arrodillado a unos pasos de nosotros. El hombre no debía de querer interrumpir nuestra conversación, así que Cornelius intervino en su lugar, habiendo deducido muy probablemente que no íbamos a detenernos pronto.

"¿Qué pasa, Strahl?", preguntó Ferdinand.

"Hubo algunos detalles que olvidé mencionar. La finca de verano de Bindewald tenía comida y vino preparados para celebrar el regreso de los giebes del Antiguo Werkestock. ¿No podríamos usar esas provisiones para celebrar los logros de Dunkelfelger?".

Eso me recordó que Fraularm y los que estaban con ella mencionaron algo sobre un acuerdo como ese.

"Hmm..." Ferdinand se dio unos golpecitos contemplativos en la sien. "Rozemyne, eso te permitiría recompensar a los caballeros como desees sin necesidad de traerlos a la ciudad. En cuanto a las palabras de agradecimiento de Aub Ehrenfest, te aconsejo que Lady Hannelore actúe como representante de su ducado. Puede acompañarnos con sus asistentes y su caballero comandante, Heisshitze".

"De acuerdo", respondí. Por mucho que quisiera que nuestros nobles supieran lo mucho que Dunkelfelger había hecho para proteger Ehrenfest, traer a toda su fuerza a ver al archiduque no sería necesario.

"Si dejamos a los caballeros de Dunkelfelger en Bindewald, podemos hacer que Sylvester active los teletransportadores por nosotros y viajar a Ehrenfest en un abrir y cerrar de ojos. Dicho esto, las provisiones en Bindewald sólo durarán un tiempo, y tendremos que volver a Ahrensbach mañana".

"En otras palabras, ¿mi regreso a Ehrenfest será breve?"

"Efectivamente. Tenemos mucho que ganar intercambiando informes, poniéndonos al día unos a otros y recompensando a quienes nos han ayudado, pero nuestro trabajo aún no ha terminado. Detlinde y Leonzio se han ido a la Soberanía -al menos por lo que sabemos- y hay que hacer algo con ellos".

En realidad, no estaba tan preocupada por la Soberanía: la realeza había acordado ponerse en contacto con Dunkelfelger si ocurría algo allí, y los demás ducados mayores ya estaban al tanto de la situación. Aun así, por muy abajo que estuviera en mi lista de prioridades, no podíamos descansar hasta que resolvieramos todos los cabos sueltos.

"Un solo día bastará, entonces", respondí asintiendo con la cabeza. "Ver la ciudad baja y el templo con mis propios ojos debería calmar mis inquietudes. Aunque puede que me cueste volver a marcharme...".

"No te preocupes, te arrastraré si es necesario".

"¿Soy yo o de repente estás siendo muy mezquino?", grité, mirando a Ferdinand. Era fácil imaginármelo arrastrándome literalmente fuera de la ciudad.

"¿Lo estoy...?", preguntó, con la cabeza ladeada. "¿No es así como han sido siempre las cosas entre nosotros?".

"Pensando en ello... tienes toda la razón. Es tan nostálgico que podría llorar".

"Hazlo más tarde. Por ahora, envía un ordonnanz al aub. Pídele que prepare habitaciones para nuestros visitantes y que use el teletransportador para ahorrarnos algo de tiempo. Daré instrucciones a los de Ahrensbach".

Era muy poco probable que algún caballero de Ahrensbach -ni siquiera los que servían a Ferdinand- recibiera una cálida bienvenida si los llevábamos con nosotros a Ehrenfest. En su lugar, todos recibieron instrucciones de hospedar a los caballeros de Dunkelfelger en Bindewald.

¿Hospedarlos? Parece un castigo bastante brutal.

Envié un ordonnanz a Sylvester, informándole de que la batalla de Gerlach había concluido, que teníamos intención de regresar con Hannelore y compañía, que necesitábamos permiso para entrar en la ciudad y acceso a algunas habitaciones de invitados, y que queríamos utilizar el teletransportador para ahorrar tiempo.

"Aub Ehrenfest nos envió un ordonnanz: la fundación de Ehrenfest quedó a salvo de los invasores", anuncié, saliendo al balcón, en parte destruido. Hannelore, Heisshitze y Ferdinand me acompañaron mientras me dirigía a los caballeros reunidos en el jardín delantero con una herramienta mágica de amplificación de sonido que Matthias había recuperado de la finca. "Esto, unido a mi exitosa adquisición de la fundación de Ahrensbach, significa que el resultado de nuestro enfrentamiento está claro. Por la presente, anuncio nuestra victoria en este juego de ditter verdadero".

"¡HURRAAAAAAAAAH!"

Los caballeros de Dunkelfelger sacaron sus armas de schtappe y las golpearon contra el suelo en señal de celebración. Luego las lanzaron muy alto en el aire.

"Ehrenfest estaba en desventaja numérica contra Ahrensbach y el Antiguo Werkestock, pero su participación, honorables voluntarios, nos permitió salir adelante. Su valor y fuerza no tienen igual en todo Yurgenschmidt".

"¡HURRAAAAAAAAAAAAH!"

"Aunque palidezca en comparación con el valor de sus logros, pronto les aguardará un festín en la finca de Bindewald. Les rogamos que vayan allí una vez que los asuntos en esta provincia estén completos. Los caballeros de Ahrensbach les guiarán".

Al ver el intenso fervor que se había apoderado de sus caballeros, Hannelore dio un paso al frente y fabricó el bastón de Verfuhremeer. A continuación, realizó el ritual de la victoria de Dunkelfelger tras el Ditter para frenar su excitación.

Supongo que es una parte esencial de su cultura.

Una vez calmados, los caballeros empezaron a moverse. Hannelore dejó escapar un suspiro de alivio, que yo tomé como mi señal para mencionar el resto de nuestros planes.

"Lady Hannelore, Aub Ehrenfest la ha invitado al castillo de Ehrenfest para que pueda expresarle su gratitud en persona. Iré allí sólo brevemente para informar sobre la batalla, después debo regresar a Ahrensbach, así que comprendo que todo esto es bastante repentino. No obstante..."

Hannelore se lo pensó un momento y llamó a Heisshitze, a quien di la misma explicación.

"Por supuesto, si prefieren ir directo a casa, puedo enviarlos a todos a la puerta fronteriza entre Ahrensbach y Dunkelfelger. Simplemente me pareció impropio que partieran tan pronto".

"Heisshitze, ¿qué piensas?", preguntó Hannelore. "Soy de la opinión de que deberíamos aceptar esta invitación".

Su compañero comandante sonrió y dijo: "Esta es más o menos la única oportunidad que tenemos de entrar en Ehrenfest. Yo digo que vayamos".

"Lady Rozemyne, le agradezco mucho la invitación. Por favor, permítanos acompañarla".

Aprecié su capacidad de adaptación: en lugar de quejarse de que nuestra invitación fuera demasiado repentina o de que se atuviera a las costumbres, veían nuestra petición como una oportunidad que había que aprovechar. La realeza, en cambio, pidió los tres días habituales cuando acudimos a ellos con noticias de una urgencia extrema. Tenían mucho que aprender de la gente de Dunkelfelger.

Vi al grupo de Hannelore partir para informar a sus caballeros de nuestros planes.

"Strahl, el resto está en tus manos", dijo Ferdinand.

"Sí, mi lord. Me pondré en contacto con Lady Letizia pronto. ¿Puedo esperar su regreso mañana por la tarde?"

"Así es. Iré de Ehrenfest a Bindewald, y luego volveré al castillo una vez que hayamos llevado a los caballeros de Dunkelfelger a la puerta fronteriza".

Ferdinand le dijo a Strahl que le diera instrucciones a Letizia y que ayudara a los de Dunkelfelger que se quedaban en Bindewald a recuperar las piedras fey y a trasladar a los prisioneros. La simple amenaza de prohibir el alcohol en la próxima fiesta fue suficiente para encender un fuego bajo los caballeros. ¿Cuánto les gustaba beber? Estaba tan exasperada como asombrada por su resistencia.

"Lady Rozemyne, ya he terminado", llamó Hartmut. Casi no podía creer lo mucho que me tranquilizaba oír su voz, pero eso no era importante ahora. Me volví hacia él, desviando mi atención de las piedras fey que brillaban a la luz del sol y de los caballeros que las recogían.

"Excelente trabajo", respondí. "Me has hecho un gran servicio. Los nobles y plebeyos de Gerlach ya pueden estar un poco más tranquilos".

Hartmut había recibido el encargo de supervisar los pequeños cálices recuperados de los giebes y devolver el maná almacenado en ellos a las tierras del ducado. Como antiguo Sumo Sacerdote, sabía manejar los pequeños cálices mejor que cualquiera de los nobles.

"Los cálices ahora vacíos deben ser devueltos al Antiguo Werkestock", dije. "¿Cómo estarán sus plebeyos, me pregunto...?".

"Ese problema no le concierne, Lady Rozemyne; es el deber del próximo Aub Werkestock".

La opinión de Hartmut era que podíamos informar a la familia real de las llaves del templo y presionar para que se asignara un nuevo aub a Werkestock durante la Conferencia de Archiduques. Se mostró especialmente crítico con su decisión de dejar un ducado sin aub en primer lugar.

"Una vez terminados nuestros asuntos, volveremos al castillo para celebrarlo. Has pasado por una batalla especialmente difícil como erudito, Hartmut; tómate también un tiempo para descansar".

"Bueno, quiero informar a todo el pueblo de Ehrenfest cómo logró derrotar a Grausam".

"¿No revelaría eso que mi Pandabus destruyó la finca del giebe?", pregunté tímidamente.

Hartmut asintió con una sonrisa brillante. "Matthias y usted fueron los únicos que entraron en la finca. Mientras rezaba por su victoria, la luz de varias bendiciones brillaba a través de la ventana. Incluso cuando su único caballero fue apartado de la batalla, continuó luchando. Y al final, destruyó incluso el marfil para despachar a Grausam. Aquella bestia alta agrandada era un espectáculo digno de contemplar; debo describírselo a todo el mundo".

"¡Por favor, no!"

Esperaba darle a Sylvester algo de polvo de oro para compensar mi metedura de pata. Lo último que necesitaba era que alguien empezara a parlotear sobre ello.

"¡Hartmut, te prohíbo que asistas a la fiesta!", declaré.

"Mi señora nunca haría una demanda tan unilateral. Y en cualquier caso..." Miró a mis otros caballeros guardianes. "Estoy lejos de ser el único que lo vio".

Cornelius sonrió. Como mi hermano, era el más indicado para ser franco conmigo. "Para cuando Lord Ferdinand nos dijo que podíamos cargar contra la finca, lo más que podía ver era a Grausam y restos de muros blancos. Al principio, no estaba nada seguro de lo que estaba viendo. Estoy bastante seguro de que eres la única en el mundo que intentaría contraatacar haciendo una versión gigante de su bestia alta".

"¡Cornelius!", grité horrorizada.

"Ganó usando métodos que a Grausam nunca se le habrían ocurrido por sí solo. Nunca habría esperado que alguien sobrevolara sus trampas en su bestia alta".

"¡Matthias!"

Mientras intentaba desesperadamente que mis caballeros guardianes no hablaran de la batalla, Ferdinand me llamó. "Rozemyne, el círculo de teletransporte se ha activado. ¡Ven aquí!" Sonaba exasperado.

Hannelore soltó una risita. Ya estaba esperando junto al teletransportador con todo lo que necesitaba. "Ha desempeñado un papel espectacular en todo, desde la Purga de Lanzenave hasta la Batalla de Gerlach", me dijo, habiendo nombrado ya nuestras diversas escaramuzas. "Estoy conmovida".

"Oh no, Lady Hannelore el papel que usted jugó fue mucho más significativo".

"Si eso es lo que realmente siente, Lady Rozemyne, entonces se lo agradezco enormemente".

¿Cómo no iba a serlo?

Muy pronto, Sylvester apareció en el brillante teletransportador con tres caballeros guardianes. Nos vio en fila y se le escapó una sonrisa. "Rozemyne... No sé ni qué decir. Bien hecho. Lady Hannelore, a usted y a sus caballeros, les expreso mi más profundo agradecimiento. Y por último... Bienvenido a casa, Ferdinand. Volvamos al castillo; podemos dejar los saludos formales para más tarde. Rozemyne, Ferdinand, ayúdennos".

Siguiendo las instrucciones, nos arrodillamos y empezamos a canalizar maná hacia el teletransportador. Sylvester formó su schtappe mientras tanto.

"Nenluessel. Ehrenfest".

Luces negras y doradas giraron en el aire y el mundo que nos rodeaba se desvaneció.

Capítulo 4: Historias del heroísmo de todos

"Bienvenida de nuevo", dijo Charlotte.

"Gracias por venir, Lady Hannelore", añadió Florencia. "Agradecemos de todo corazón la ayuda de su ducado".

Charlotte y Florencia eran las únicas que vinieron a darnos la bienvenida, y llevaban con ellas el menor número posible de asistentes. Melchior seguramente estaba en el templo, pero ¿y Wilfried y Karstedt? Aquella inusual situación me ponía nerviosa.

"Sylvester, no veo a Wilfried ni a Melchior", dije. "Ni a mi padre, por cierto".

"Podríamos haber terminado aquí antes de que concluyeran los combates en Gerlach, pero no hemos tenido mucho tiempo para reunirnos. Karstedt está en el puesto de mando de la Orden con Wilfried, que le está echando una mano allí. Melchior aún no ha vuelto del templo. Tranquila. Ninguno ha sufrido heridas graves; sólo están ocupados con la limpieza".

Habíamos descargado gran parte de nuestro trabajo en los caballeros de Ahrensbach y los nobles de Gerlach, pero aquí, en Ehrenfest, no había nadie en quien pudieran delegar. Como máxima autoridad del ducado, Sylvester ya estaba bastante ocupado con los asuntos de la familia archiducal. Y como comandante de los caballeros, Karstedt tenía tanto que hacer que ni siquiera podría asistir a la fiesta. Estábamos realmente escasos de personal.

"¿Y el templo y la ciudad baja?", pregunté. "¿Hubo algún herido allí?".

"Hasta el momento, no hemos recibido noticias de ninguna baja importante", respondió Sylvester. "Vamos, no pongas esa cara de preocupación. Los soldados de las puertas y los caballeros apostados en el templo aparentemente hicieron más de lo que debían. Pregúntale a los asistentes tuyos que estuvieron allí".

Los representantes de Dunkelfelger aún no habían recibido saludos apropiados, así que no interrogué más a Sylvester. Se alineó junto a Florencia y Charlotte, y luego intercambió las cortesías habituales con Hannelore. Se prolongaron durante mucho tiempo y estuvieron repletas de nombres de dioses.

"De no haber sido por la ayuda de los caballeros de Dunkelfelger", dijo Sylvester, "sospecho que nunca habríamos rescatado a Ferdinand ni protegido nuestra fundación. Su apoyo en Gerlach fue igualmente alentador". Continuó señalando que la correspondencia de mis eruditos sobre la participación de Dunkelfelger en la Purga de Lanzenave había resultado especialmente útil en la Defensa de Ehrenfest.

Es bueno saber que las cartas de Hartmut y Clarissa ayudaron.

"A pesar de lo abrupta que debe haber sido esta invitación, estoy muy agradecido de que la hayan aceptado", continuó Sylvester. "Si hubiéramos perdido esta oportunidad de recompensar su duro trabajo, habríamos luchado por encontrar otra. Nuestra fiesta de la victoria comenzará a la sexta campanada. Será sólo humilde en su alcance, pero espero que aún transmita la profundidad de nuestra gratitud".

Luego se volvió hacia Florencia y Charlotte. "Lleven a nuestros invitados de Dunkelfelger a sus habitaciones. Ya les han preparado los baños. Pueden relajarse hasta el banquete".

"Gracias", respondió Hannelore con una suave sonrisa. "Esperaba poder bañarme antes de nuestra celebración".

Sylvester sonrió a su vez, y luego se dirigió a Ferdinand: "Hemos preparado una habitación de invitados para ti también".

"¿Una habitación de invitados...?" Ferdinand parpadeó un par de veces confundido, luego me miró y dijo: "Ah, sí..." A pesar de la calurosa bienvenida que había recibido de Sylvester, ya no tenía un hogar al que volver, no desde que me cedió su finca. Yo había querido traerlo de vuelta a Ehrenfest, pero ahora le había quitado sus aposentos. Eso no serviría en absoluto.

"Ferdinand", le dije, "usa mi biblioteca".

"Pero eso sería..."

"Por favor. Me quedaré en el castillo. Tus aposentos se han mantenido en gran medida como estaban, y deberías sentirte más cómodo quedándote en un lugar al que estés acostumbrado. Si necesitas pociones, usa el taller y sus ingredientes como te plazca. Sólo asegúrate de que Lasfam vea que estás a salvo".

Hannelore me miró con extrañeza. "¿Lord Ferdinand tiene aposentos en su biblioteca?".

"Efectivamente. Mi biblioteca fue en su día de su propiedad. Me la regaló cuando se trasladó a Ahrensbach, y mi primera medida fue llenarla de libros", respondí, sin poder evitar presumir. Los libros pertenecían en su mayoría a Ferdinand, pero decidí no mencionarlo.

"Lady Hannelore", añadió Ferdinand, "yo no tenía esposa ni hijos cuando recibí el decreto real que me ordenaba abandonar Ehrenfest. La finca me fue entregada por mi padre, así que opté por traspasársela a Rozemyne, a mi cargo en ese momento. Eso fue todo. Para ser franco, no pensé que mis aposentos seguirían allí".

Me volví bruscamente hacia Ferdinand, que parecía completamente exasperado. "¿No te dije que no los tocaría? Quería que tuvieras un sitio donde quedarte siempre que vinieras a casa de visita".

"Sí, pero era sólo una promesa; supuse que sólo duraría un tiempo. Consideré inevitable que tu biblioteca acabara invadiendo mis aposentos".

"No se han hecho suficientes libros para eso. Estoy haciendo todo lo posible para imprimir más, pero..."

Ese era realmente mi sueño: una colección de tantos libros que mi biblioteca apenas pudiera contenerlos. Pero cuando empecé a preguntarme cómo hacerlo realidad, Ferdinand suspiró.

"Preferiría dormir en mis propios aposentos, suponiendo que realmente sigan existiendo, pero ¿de verdad te parece bien?".

"Por supuesto. Como he dicho, puedo quedarme en mis aposentos del castillo. Enviaré un ordonnanz a Lasfam diciéndole que se prepare para tu llegada. Luego, mientras esperamos, comprobaré el templo y la ciudad baja".

Empecé a pensar en todo lo que tendría que hacer antes de volver al castillo, pero de nuevo Ferdinand me sacó de mis pensamientos.

"Espera, ¿realmente pretendes abandonar a tus invitados? Tú fuiste quien los trajo aquí. Podemos asumir con seguridad que el templo y la ciudad baja no experimentaron bajas importantes; confórmate con los informes de tus asistentes por hoy y ve a mirar mañana por la mañana. No queda mucho tiempo antes de la sexta campanada".

Tenía razón: para cuando me hubiera bañado y recibido noticias de mis asistentes, ya casi habría llegado la hora de la fiesta. Envié un ordonnanz a Lasfam pidiéndole que hiciera los preparativos para Ferdinand, Eckhart y Justus, y su respuesta llegó de inmediato: ya los había hecho, tras enterarse por Lieseleta de que Ferdinand estaba a salvo y regresaba para la fiesta.

"Lasfam es realmente un excelente asistente", dije.

"Pues claro", con expresión burlona dijo Ferdinand. "Se entrenó a mis órdenes".

"Aunque Lieseleta es igual de buena, si no mejor".

"Aub Ehrenfest... ¿Ellos son así normalmente?", preguntó Hannelore a Sylvester. Tanto ella como Heisshitze parecían estupefactos.

Sylvester dejó vagar los ojos como si buscara las palabras adecuadas, y luego dio una respuesta en voz baja: "Sí, la mayoría de las veces".

"Bienvenida, Lady Rozemyne", dijo Ottilie a mi regreso al castillo. "Me alegra ver que está a salvo".

Lieseleta y Gretia también me saludaron; habían recibido la noticia de mi llegada de Charlotte y se apresuraron a venir de la biblioteca para empezar a prepararlo todo. Las invitaciones repentinas no sólo incomodaban al destinatario, sino también a los asistentes encargados de preparar a sus inesperados invitados.

"Incluso con la ayuda de Bertilde, Brunhilde tuvo que correr por todas partes para preparar las habitaciones de invitados de Dunkelfelger", dijo Ottilie. "Dirijámonos allí ahora".

Una vez cumplidas estas formalidades, Ottilie miró a su hijo Hartmut y a su prometida Clarissa. Una sonrisa se dibujó en su rostro cuando les dijo que informó a la familia de su regreso y se despidió enérgicamente. Resulta que había esperado todo lo que pudo para confirmar que todos estaban a salvo.

"Ya que Lady Rozemyne está a punto de bañarse, ¿podrían los caballeros guardianes volver a sus dormitorios por turnos?", preguntó Lieseleta. "Necesitarán cambiarse de ropa para el banquete".

Los caballeros asintieron y se pusieron manos a la obra para decidir el orden en el que se prepararían. Los observé por el rabillo del ojo antes de dirigirme al vestuario con Gretia. Me sacó los adornos del pelo y empezó a deshacerme el peinado con delicadeza.

"Se ha contactado con el templo", dijo. "Judithe y los demás deberían llegar para cuando haya terminado de bañarse".

"Y... ¿cómo se veía la guerra desde aquí, en Ehrenfest?", pregunté. "¿Hubo algún herido?".

"Estuvimos en la biblioteca la mayor parte del tiempo. Gracias a la herramienta mágica que montó para protegerla, ni siquiera nos dimos cuenta del combate". Supieron cuándo había empezado y terminado gracias a la llegada de los ordonnanz, pero mi biblioteca no sufrió ningún daño.

Gretia continuó: "Incluso antes de que hubiera señales de batalla, Damuel trajo a los Gutenberg y a sus familias a la biblioteca por la mañana. Fue una sorpresa ver llegar a tantos plebeyos a la vez".

"Así que cumplió su promesa y protegió a todos", dije. Había intuido la llegada de Georgine antes de tiempo y trasladó a los Gutenberg a mi biblioteca, el lugar más seguro, gracias a mis herramientas mágicas.

"Lo hizo. Un momento que me llamó la atención fue cuando su artesana y su familia se quitaron los amuletos y le pidieron que se los entregara a su padre. Luego se pusieron a trabajar en sus adornos para el pelo y la ropa, diciendo que tenían que hacer lo que pudieran para ayudar".

Gretia acababa de terminar de deshacerme el peinado y empezaba a ayudarme a quitarme la ropa de montar cuando entró Lieseleta. "Oh, ¿hablaban de los acontecimientos de hoy? Había varias costureras de la Compañía Gilberta entre los evacuados. Llevaron su ropa y sus adornos para el pelo a la biblioteca para garantizar su seguridad. Si no recuerdo mal, dijeron que habría que hacer una prueba y se preguntaban cuándo estaría libre. Tendremos que ponernos en contacto con ellas".

Me imaginaba a Tuuli y Corinna volcadas en su trabajo. Se habrían sentido incómodas sin hacer nada en absoluto, y mi inminente partida era una preocupación práctica, pero aun así, la decisión de los Gutenberg de mantenerse ocupados tras su evacuación había convertido la biblioteca en un entorno sorprendentemente relajado.

"Los de la Compañía Plantin observaron el mobiliario de la finca y la biblioteca tan de cerca como pudieron, deseosos de aprender cualquier cosa que pudiera ayudarles con sus libros y tiendas. Ya conocían bien los libros fabricados en Ehrenfest, pero dijeron que nunca habían observado detenidamente uno normal."

Philine y Judithe llegaron mientras yo terminaba de bañarme. Ambas tenían buen aspecto. Yo aún no estaba vestida, por lo que Roderick esperaba en otra habitación con los caballeros varones.

"Así que la biblioteca estaba a salvo, pero ¿y el templo?", pregunté. "¿Acabó convirtiéndose en un campo de batalla...?".

Philine asintió, con una expresión de incomodidad en el rostro: "Pero todos los del orfanato están a salvo. Recibimos una orden de Damuel a la tercera campanada y los evacuamos según nuestros simulacros". Debía de ser más o menos a la misma hora en que los Gutenberg se dirigieron a la biblioteca.

"Los sacerdotes grises que custodiaban el templo fueron sustituidos por caballeros, y se activaron las herramientas mágicas shumil", añadió Judithe, que había evacuado a los huérfanos y se mantenía en contacto con los asistentes de Melchior. "Poco después, Damuel avisó de que habían aparecido amenazas en la puerta oeste".

Wow. Parece que fue la verdadera estrella del espectáculo.

Tenía sentido que Damuel hubiera sido la mejor fuente de información actualizada sobre el ataque, puesto que se le encomendado la defensa de la ciudad baja, pero escuchar su nombre una y otra vez demostraba realmente lo mucho que había hecho.

"Utilicé mi bestia alta para obtener una vista aérea de la parte baja de la ciudad", continuó Judithe. "Se oían gritos en la puerta oeste, y la visión de los plebeyos corriendo cuando se les ordenó permanecer en el interior me indicó que la batalla había comenzado de verdad" Ella se había dado cuenta de que todos los caballeros corrían hacia la puerta oeste y quería ayudarles, pero su deber fue defender el templo; lo más que podía hacer era observar el clamor. "Fue mientras estaba en el aire cuando me di cuenta de que un carro se movía de forma extraña".

Damuel envió su ordonnanz de advertencia a la tercera campanada, y los combates en la puerta oeste comenzaron antes de la cuarta. Para entonces, la calle principal había quedado prácticamente desierta de gente, y los granjeros que transportaban carros de verduras atravesaron las puertas en dirección a sus pueblos agrícolas o a un campo de evacuación al sur.

"Hacia la cuarta campanada, el norte de la ciudad no era más que tiendas cerradas, pero el carro se dirigía hacia allí de todos modos. Luego desapareció en las sombras de un callejón. Sospecho que fue allí donde se detuvo, ya que poco después apareció un grupo de personas en la puerta norte. No vestían de plata, pero sospeché que la puerta oeste podía ser una distracción, así que envié un ordonnanz a los caballeros que custodiaban el Barrio de los Nobles".

Judithe sonaba tan orgullosa como siempre al recordar los acontecimientos de la batalla, y por una buena razón: su intuición había resultado ser correcta. Las figuras formaron sus bestias altas y se volvieron hostiles en cuanto las descubrieron.

"El caso es que eso también fue una distracción", continuó. "Mientras los ordonnanz corrían por todas partes, la puerta trasera del templo se abrió de par en par". La pequeña puerta destinada a los que viajaban a pie explotó, y los invasores se precipitaron a través de ella mientras soltaban bombas cegadoras y veneno de muerte instantánea. "Los informes que enviaron por la mañana ya nos habían enseñado a lidiar con el veneno, así que realizamos waschens al instante y bebimos nuestros jureves. Todos los caballeros sobrevivieron".

Sin embargo, como se bebieron sus jureves, habían necesitado confiar en los shumils para que lucharan por ellos. Judithe también había entrado en contacto con el veneno mientras sobrevolaba la puerta del templo, pero los demás caballeros actuaron siguiendo mis instrucciones.

"Los shumils eran increíblemente fuertes. Uno de los cinco invasores llevaba ropas plateadas ceñidas, así que los shumils no fueron capaces de detectarlos y les permitieron pasar. Pero los otros cuatro murieron casi de inmediato a manos de los shumils azul y rosa que salieron corriendo de la puerta principal. Los shumils se movían tremendamente rápido y segaban a los intrusos con sus radiantes guadañas doradas. Ya sabía que darían prioridad a la velocidad, pues sólo tenían hasta que se les acabara el maná, pero aun así no podía creer lo repentinamente que eliminaron las amenazas. Acabaron cubiertos de sangre, pero no se preocupe: los limpié con un waschen".

"Gracias, Judithe", sonreía orgullosa, pero la imagen mental de los shumils empapados en rojo con la sangre de sus enemigos era algo aterrador.

"Me puse en contacto con Lord Melchior para informarle de que un invasor vestido de plata había conseguido entrar en el templo. No pude ver los acontecimientos que siguieron de primera mano, pero al parecer esa persona era Lady Georgine. Activó un montón de trampas antes de ser teletransportada en última instancia a la Torre de Marfil".

Judithe no vio los sucesos de la sala de los libros, entonces. Tendría que pedir más detalles a Melchior y a sus asistentes.

"Además, uno de los intrusos que mataron los shumils era Grausam, el padre de Matthias".

"Um... ¿Qué?"

"Le dejaré decidir si quiere decírselo a Matthias".

Atrapamos a Grausam en Gerlach, ¿no?

Ladeé la cabeza y entonces recordé que Matthias había dicho algo de que su padre tenía tres dobles.

Um, ¿dobles de cuerpo? ¿Pero cuál Grausam era el verdadero? ¿Ha terminado realmente la batalla?

La inquietud se extendió por mi pecho y vi mi rostro pálido en el espejo. Quería levantarme de un salto y correr directamente al templo y a la ciudad baja.

"Lady Rozemyne, ¿se permite la entrada a sus asistentes masculinos?", preguntó Lieseleta. "Damuel y Roderick están aquí. Laurenz está apostado en este momento fuera de la puerta, mientras que mi hermana la vigila desde dentro. Los otros caballeros guardianes parecen haber vuelto a sus habitaciones para cambiarse".

Volví en mí y asentí con la cabeza; Philine y Judithe habían terminado de informarme y Gretia terminó de cambiarme de ropa. "Por favor, hazlo. Me gustaría tener la oportunidad de escuchar un informe de Damuel".

"Desde luego fue el héroe", rió Lieseleta. Ella y Gretia fueron entonces a buscarlo.

No tardaron en entrar Damuel y Roderick. Este último llevaba una pluma y algo de papel, dispuesto a tomar notas. Tal vez pretendía transcribir lo que Damuel me dijera.

"Bienvenida de nuevo, Lady Rozemyne."

"Gracias, Damuel. Me alegro de estar de vuelta. Fuiste capaz de proteger a los Gutenberg, ¿no es así? Y ha llegado a mi conocimiento que tus ordonnanz fueron de inmensa ayuda para todos los que las recibieron. Te lo agradezco enormemente”.

Sus ojos se desviaron mientras se esforzaba por encontrar una respuesta, pero finalmente dijo: "Me siento honrado de recibir sus elogios". Estaba menospreciando sus propios logros, al más puro estilo de él, y aquello hizo que una sonrisa se dibujara en mis labios.

"Me han dicho que la puerta oeste fue atacada. Por favor, háblame de los daños."

"Muy bien. Algunos soldados de la puerta oeste resultaron heridos, pero ninguno sufrió lesiones graves. Podemos dar las gracias al ordonnanz de Brigitte, que nos dio tiempo para prepararnos".

"¿El ordonnanz de Brigitte...?", repetí. Por mucho que me aliviara saber que todos estaban a salvo, no era un nombre que hubiera esperado oír.

"Así es", respondió asintiendo con la cabeza. "Cualquier elogio por mis advertencias debe ir para ella. Había querido ponerse en contacto, pero como usted, Angélica y Cornelius estaban fuera de Ehrenfest, sus ordonnanz se negaron a alzar el vuelo. Me envió una a mí como último recurso".

Frustrada, Brigitte envió a Damuel un ordonnanz de improviso en el que exigía saber por qué no podía ponerse en contacto conmigo durante este estado de emergencia. También informó de que un comerciante maderero de Illgner que se dirigía a Leisegang había visto a un grupo de extraños individuos subir a un barco. Se hicieron llamar comerciantes ambulantes, pero su arrogancia y su lenguaje florido despertaron sus sospechas.

"Todo el mundo podía darse cuenta de que eran nobles disfrazados, así que mantuvieron las distancias, lo que sólo hizo que el grupo destacara aún más", continuó Damuel. "El maderero regresó a Illgner justo cuando los caballeros del giebe estaban recabando información sobre cualquier individuo sospechoso, y el resto no hace falta decirlo".

El caballero que recibió el informe del comerciante había intentado entregárselo al giebe, pero nunca tuvo la oportunidad: había llegado tras la invasión del Antiguo Werkestock y mientras el giebe pedía refuerzos a Sylvester, así que simplemente fue rechazado.

Al final, el caballero no pudo entregar su mensaje al giebe; el comandante de los caballeros había estado dando a su Orden un discurso entusiasta sobre aguantar hasta que llegaran los refuerzos, apresurando a todo el mundo a prepararse para la batalla todo el tiempo. Los otros caballeros también le habían apresurado, así que voló con ellos al campo de batalla, donde al final informó a Brigitte. Sólo podía imaginar la conmoción que debió sentir cuando su ordonnanz dirigido a mí se negó a volar.

Lo siento, Brigitte...

"No perdí tiempo en consultar a Leisegang sobre estos individuos sospechosos y pregunté cuándo se esperaba que el barco en cuestión llegara a la puerta oeste de Ehrenfest", continuó Damuel, que transmitió una descripción de los nobles sospechosos y varios detalles más, como el hecho de que un comerciante maderero de Illgner había hecho la denuncia inicial, y pidió que se investigara el asunto cuanto antes. "Comenzaron su investigación de inmediato, tal vez porque ya se les había dicho que la Orden de Caballeros se pondría en contacto con ellos. La rapidez con la que luego obtuvieron resultados parece un testimonio de lo mucho que destacaba el grupo en cuestión".

Leisegang respondió que el barco llegaría hacia la cuarta campanada, si el tiempo lo permitía. Así, Damuel envió ordonnanz a varios lugares, advirtiéndoles que estuvieran en guardia, y evacuó a los Gutenberg.

"La información del maderero resultó ser correcta: un barco que llegó inmediatamente antes de la cuarta campanada transportaba individuos con capas grises y wolfaniels".

Se había enviado una petición de más caballeros, pero ni siquiera eso les preparó para la batalla que se avecinaba. Los invasores atacaron en mayor número de lo esperado, y con wolfaniels. Fue entonces cuando Damuel envió varios ordonnanz solicitando más refuerzos y anunciando el inicio de la lucha.

Damuel continuó: "Los caballeros de la puerta oeste advirtieron a los soldados de los peligros de los wolfaniels y les encomendaron una importante tarea: arrojar residuos sobre los invasores para obligarles a quitarse las capas".

El estiércol cayó sobre los invasores de capa plateada cuando intentaban atravesar la puerta. Por supuesto, a los mancillados nobles no les hizo mucha gracia que unos "simples plebeyos" los deshonraran, así que soltaron a sus wolfaniels y sacaron sus schtappes. Los caballeros que se ocultaban en las sombras para impedir su huida irrumpieron entonces todos a la vez y los habían abatido.

"Eso me recuerda", dijo Damuel, "el capitán en la puerta oeste, Gunther, realmente me asustó".

Oír ese nombre hizo que se me revolviera el estómago. "¿Por qué? ¿Qué pasó...?" ¿Está herido de gravedad? El hecho de que no le hubiera dado más que un susto a Damuel podía significar que estuvo en peligro pero había conseguido escapar.

"No había suficientes caballeros para contener a los wolfaniels, así que una de las bestias se escabulló y se abalanzó sobre un soldado. Gunther entró en acción de un salto y le propinó un puñetazo con su guantelete tal que así", Damuel dio varios golpes al aire para demostrarlo.

"Um... ¿Un plebeyo empezó a golpear a un wolfaniel...?", pregunté.

"Incluso soltó un grito: '¿¡Qué le estás haciendo a mi subordinado, tú, cachorro sarnoso!?'".

Por muy heroico que Damuel lo hiciera parecer, los wolfaniels eran seriamente peligrosos y podían cambiar de tamaño en función de su cantidad de maná. "¡¿Estás seguro de que nadie recibió heridas importantes en la puerta oeste?!" Mi rostro se tornó fantasmagóricamente blanco mientras gritaba: "¡No me digas que estás siendo astuto y omitiendo cualquier baja en tu recuento!".

Damuel sacudió la cabeza con una sonrisa preocupada. "No hubo ninguna baja. El wolfaniel mordió a Gunther cuando le dio un puñetazo, pero su amuleto se activó en el acto".

"¿Perdón?"

"El wolfaniel explotó, esparciendo trozos por todas partes. Fue entonces cuando Gunther se dio cuenta de la verdadera fuerza de los amuletos que llevaba... y empezó a llevar al límite absoluto las bendiciones que le había dado su familia. Quería quejarme de que amenazaba con hacer añicos la promesa que le hice".

No tengo palabras para describir mi vergüenza. Quería encontrar un agujero profundo y zambullirme en él, o cavar el mío propio, si fuera necesario.

Um... Siento que mi padre fuera una amenaza.

"El ataque a la puerta oeste debe haber sido pensado como una distracción del ataque al templo", dijo Damuel. "Aun así, logramos evitar que más invasores entraran en la ciudad. Gunther derrotó a dos wolfaniels al final, luego derribó a Grausam, el antiguo Giebe Gerlach, y acabó con él con un amuleto. Puso su vida en juego, pero sus resultados no pueden ser ignorados. ¿Podría pedirle al aub que considere recompensar a los soldados de la puerta oeste? Una petición suya debería lograr mucho más que si yo intentara hacer una a través de la Orden de Caballeros".

Me pareció una idea fantástica. Los soldados necesitaban elogios y, para ser sinceros, Damuel también.

Aun así, ¿otro Grausam? ¿Y esta vez fue papá quien lo derrotó?

"¡Espera!", gritó Judithe, lanzando a Damuel una mirada como si intentara robarle su valor. "Fueron los shumils del templo los que despacharon a Grausam. ¡Lo vi con mis propios ojos! Debes estar equivocado".

"No, reconocí su cara", protestó Damuel, que no debía de estar muy impresionado de que se pusieran en duda sus dotes de observación.

Di unas palmadas y me coloqué entre ellos. "Aclaremos esto de una vez: según Matthias, Grausam tenía tres dobles de cuerpo. Antes de venir aquí, derrotamos a nuestro propio Grausam en Gerlach".

"¿Qué?"

Todos los asistentes que se quedaron en Ehrenfest me miraron asombrados. Angélica fue la única que parecía totalmente imperturbable. Fue entonces cuando recordé que, aunque recibí sus informes, aún no había dado ninguno mío.

"Um, Lady Rozemyne... Preparar un doble de cuerpo no es una tarea fácil. No todo el mundo tiene el mismo color de maná, así que la idea de que tuviera tres es..."

"Hay formas de conseguirlo, suponiendo que a uno no le importe utilizar métodos crueles y costosos", dije.

Grausam había formado contratos de sumisión con innumerables soldados Devoradores. No le habría resultado especialmente difícil teñir a esas personas con su maná, ya que no habrían recibido ningún atributo de sus padres. Incluso podría haber sido capaz de inducir artificialmente la marca de Ewigeliebe en su interior, aunque la mayoría simplemente habría muerto en el proceso.

¿Podría ser que Grausam y el conde Bindewald me tuvieran en el punto de mira hace tiempo para convertirme en otro doble de cuerpo?

"En cualquier caso", dije, "hemos confirmado la existencia de al menos tres Grausams. No me sorprendería si descubriéramos que incluso más fueron derrotados en el transcurso de esta invasión. Me preocupa más que pueda haber una segunda o tercera Lady Georgine".

Si la Georgine derrotada en el templo resultaba ser una impostora, era muy probable que la verdadera volviera a aparecer.

"Enviaré un ordonnanz a Sylvester", declaré. "Confirmemos si Lady Georgine fue realmente derrotada".

Mi pájaro alzó el vuelo... y pronto regresó con una respuesta.

"Sí, tenemos a la verdadera Georgine. La que fue teletransportada a la Torre de Marfil era falsa, pero la que despaché en la sala de la fundación era realmente ella. También recuperé lo que nos robaron. No importa qué fuerzas persistentes queden, no llegarán a nuestra fundación".

Por lo menos, no tendríamos que preocuparnos de que nos robaran la fundación durante la fiesta, sobre todo si habíamos recuperado la llave de nuestra biblia.

El ordonnanz repitió su mensaje dos veces más, luego se convirtió en una piedra amarilla y cayó sobre la mesa que tenía delante. Lo había visto tantas veces, pero, por alguna razón, temblaba demasiado como para cogerlo. Un escalofrío me recorrió la espalda y me empezó a doler el estómago.

"¿Pasa algo?", preguntó Lieseleta, mirándome con curiosidad mientras recogía la piedra.

Me miré los dedos, sonreí y dije que no era nada. Ni siquiera sabía cómo describir el malestar que sentía. Quedarme sentada no me serviría de mucho, así que me levanté.

"¿Es casi la sexta campanada?", pregunté.

"No del todo, y no nos iremos enseguida. La sala va a estar ocupada con todos los preparativos que se están haciendo, así que esperaremos a que se pongan en contacto con nosotros y partiremos tranquilamente".

"Ya veo...", dije y volví a sentarme.

Imaginaba lo concurrido que debía de estar el vestíbulo cuando sonó una campanilla. Gretia abrió la puerta y entraron mis asistentes vestidos.

"Nos disculpamos por la espera, Lady Rozemyne."

Me levanté de nuevo. "Bueno, con todo el mundo aquí, puede que haya algo que podamos hacer para ayudar en el pasillo" Sin embargo, antes de que pudiera intentar marcharme, Lieseleta negó con la cabeza.

"Por favor, descanse un poco más. Me han dicho que se desmayó incluso en Ahrensbach. Debe estar cansada, ¿no?".

"Lo estoy, pero me parece imposible quedarme quieta”.

Lieseleta miró a sus compañeros de servicio y frunció el ceño, preocupada: "Lady Rozemyne, usted ha desempeñado un papel crucial en esta batalla; seguro que hay un gran número de invitados que desean hablar con usted. En lugar de intentar ayudar con los preparativos, le aconsejo que descanse o que busque la forma de atender a todo aquel que desee su atención".

Tratar con ellos, ¿eh?

Eso ni siquiera se me pasó por la cabeza. Había supuesto que todos los ojos estarían puestos en Sylvester por su batalla contra Georgine, en Melchior por defender el templo, o tal vez en los caballeros que protegieron la puerta oeste. Decidí consultar a mis asistentes, lo que provocó que Clarissa sonriera y sacara el pecho.

"Puedo difundir historias de su heroísmo toda la noche. Mi especialidad será el ritual realizado sobre el océano de Ahrensbach, que pude observar en su totalidad".

En circunstancias normales, habría intentado convencer a Clarissa de que lo reconsiderara... pero algo me decía que ella lo haría mejor que yo.

"¿Lady Rozemyne?"

"Sí, muy bien. Confiaré los invitados de esta noche a Hartmut y Clarissa. Han pasado tantas cosas que aún no las he asimilado del todo. Dudo que pueda responder bien a ninguna pregunta". Era como si una espesa niebla hubiera descendido sobre mi mente o una manta envolviera mis recuerdos. Si alguien más quería explicar los acontecimientos de nuestras batallas en mi lugar, no iba a impedírselo.

"Puede contar conmigo, entonces", dijo Hartmut, sonriendo por la conveniencia. "Hablaré tanto que no necesitará responder ni una sola pregunta".

Cuando asentí, Cornelius me miró. Sus ojos oscuros, llenos de pánico, delataban una sola pregunta, que no perdió tiempo en formular: "Rozemyne, ¿hablas en serio? Estoy bastante seguro de que vas a arrepentirte de esto después".

"Siempre puedes distraer a nuestros invitados con historias de tus propias hazañas".

Cornelius sacudió la cabeza. "No me refería a eso. Si dejas que Hartmut y Clarissa digan lo que quieran -nada menos que delante de los de Dunkelfelger, que van a hacer aún más altos los cuentos que oigan-, madre se volverá completamente loca. ¿Quieres ser su próxima víctima?".

"Um, Cornelius... Fui a la guerra. Eso es todo. No pasó nada romántico en absoluto. ¿De verdad crees que Madre, de toda las personas, se ha cansado de escribir historias de amor? ¿Crees que probaría con cuentos llenos de acción sobre caballeros?" Si ese fuera el caso, ¿no se sentiría atraída por los que habían servido como guardias de Hannelore? Tendrían muchas más historias increíbles que contar.

"Claro que no", murmuró Cornelius, bajando la cabeza.

Exactamente. Me parece que su pasión por las historias de amor no ha hecho más que aumentar con los años.

En contraste con Cornelius, que parecía agotado antes incluso de que hubiera empezado el festín, los ojos castaños de Roderick brillaban mientras me enseñaba sus papeles. "Quiero oír todo lo que tenga que ver sobre sus batallas. Tengo pensado crear nuevas historias de caballeros y una secuela de Una historia de Ditter, así que los relatos del heroísmo de todo el mundo son más que bienvenidos".

Mientras todos sonreíamos calurosamente ante el entusiasmo de Roderick, sólo Hartmut se llevó una mano contemplativa a la barbilla: "En ese caso, ¿podríamos hacer que Roderick se quedara al lado de Lady Rozemyne y preguntara a los invitados sobre sus propias hazañas? Eso debería distraerles".

"Hartmut, ¿estás cediendo un puesto al lado de Lady Rozemyne a Roderick...?", preguntó Philine, con la preocupación clara en el rostro. "¿Tienes fiebre o algo parecido?".

Damuel asintió con firmeza, y entonces sonó la sexta campanada.

Capítulo 5: Fiesta de celebración

"Tan pronto como Karstedt recibió el ordonnanz de Judithe, me ordenó ayudar a recuperar el control de la puerta norte".

Nuestro festín había comenzado, y Wilfried estaba especialmente animado mientras nos entretenía a todos con su relato. Debido a que era un candidato a archiduque menor de edad, en un principio se le había dicho que se mantuviera alejado de la batalla, pero la repentina avalancha de caballeros hacia la puerta oeste había hecho que su contraparte del norte fuera especialmente vulnerable cuando apareció otra distracción. Karstedt también había concluido que cualquiera que atacara el templo tendría una capacidad de maná lo suficientemente grande como para que Wilfried necesitara atarlos.

"Mis órdenes eran capturarlos, si era posible, lo que no fue nada fácil", continuó Wilfried. Sus ojos verde oscuro brillaban mientras describía la batalla con varios golpes y puñetazos, dictando a Roderick, que transcribía febrilmente cada una de sus palabras. "Sin embargo, conseguí capturar a uno de los grandes. ¡Grausam! ¡Atrapé al viejo Giebe Gerlach! Déjame adivinar: ¿estás demasiado conmocionado para las palabras?".

Bueno, otro Grausam para el montón.

El nombre de Grausam había aparecido en los relatos de tantas batallas que empezaba a perder la cuenta de todas ellas. Seguro que ésta era la última. Seguro que no podía haber más. Sólo de pensarlo me ponía un poco enferma.

"Até a Grausam con mi schtappe, y..."

"Una pregunta, si me lo permite". La pluma de Roderick se cernía sobre su papel. "¿Las tropas señuelo de la puerta norte no llevaban capas plateadas?".

"¿Hm?", pensó Wilfried un momento. "Lo eran, pero las capas tenían tela normal por dentro. En cuanto se dieron la vuelta, el maná funcionó en ellas sin problemas".

Al parecer, los invasores habían bloqueado cerca de la mitad de los ataques de nuestros caballeros levantando sus capas, pero como iban montados sobre bestias altas, no habían podido cubrirse completamente de plata. Había llevado bastante tiempo, pero Wilfried consiguió finalmente capturar a "Grausam".

"Lo llevé a la Orden de Caballeros y no podía creerlo cuando me dijeron que era el tercer Grausam que aparecía en Ehrenfest. Rozemyne, tú también luchaste contra uno, ¿verdad? ¿Cómo fue tu batalla?".

"Puedes pedirle los detalles a Hartmut", le dije. "Él te explicará cosas que ni siquiera yo recuerdo".

"Hmm... Hartmut, ¿eh?", murmuró Wilfried con una leve mueca, echando un ojo al numeroso grupo que se había reunido. Hartmut describía con entusiasmo la batalla de Gerlach, mientras Clarissa relataba con regocijo la batalla de Ahrensbach. Entraban en detalles insoportables, tan exagerados y rebosantes de nombres de dioses que me daban ganas de suspirar.

"Si prefieres evitar a Hartmut, ¿puedo sugerirte que hables con Lady Hannelore?", le dije. "Ella comandó tres wolfaniels contra soldados de Lanzenave mientras estaba en Ahrensbach, atacó a Grausam en el instante en que estaba descubierto, y luchó con el vigor propio de un candidato a archiduque de Dunkelfelger".

Hannelore estaba conversando animadamente con Elvira, que le dio las gracias sinceramente como mi madre antes de volver a su papel de noble. A partir de ahí, Elvira empezó a hablar de las batallas y de los logros de Dunkelfelger en ellas, lo cual me pareció bastante normal, pero luego propuso darle a Hannelore un anticipo de Historias de amor de los dioses a modo de agradecimiento. Ni siquiera yo había leído aún ese libro, y el gesto conmovió tanto a Hannelore que sus ojos rojos se llenaron de lágrimas. No tardó en elogiar las historias que Elvira y sus ladies habían escrito, lo que a su vez proporcionó más material a Elvira.

"¿No va siendo hora de que separemos a Madre y a Lady Hannelore?", pregunté.

"¿Interrumpir su diversión?", respondió Wilfried. "Quiero decir, me doy cuenta de que debe ser un poco incómodo para ti, pero...".

"No sólo 'un poco'. Lady Hannelore habla de mí como si fuera una diosa de uno de sus cuentos".

Pero cuando me propuse impedir que Elvira plasmara las hazañas de su hija en un libro, Hannelore se inclinó alegremente hacia delante y dijo: "¿Convertirías mi relato en una historia?".

A partir de ahí, Hannelore empezó a detallar todo lo que sabía sobre los acontecimientos recientes, desde que habíamos llegado a la puerta del país en Dunkelfelger. Lo problemático era que no sólo exageraba tanto como Clarissa, sino que además le daba un giro romántico a las cosas que yo sabía que volvería loca a Elvira.

Ferdinand no parece muy contento.

En cada momento, Hannelore no decía nada que no fuera cierto, así que ni Ferdinand ni yo podíamos intervenir. Lo único que podíamos hacer era sentarnos en silencio mientras ella seguía metiéndonos en un agujero cada vez más profundo.

"Si tanto te molesta, no deberías haber ido a Ahrensbach", comentó Wilfried.

"¿Lo dices en serio?", espeté. "¿Estás diciendo que habría sido mejor dejar a Ferdinand allí?".

"No, digo que no dejas de declarar que no te importaría enemistarte con la familia real y los dioses, así que es raro que te quejes de simples rumores. Admite que ya te has enamorado del tío".

¡¿En serio?! ¡No estoy enamorada de él! ¡¿Cuántas veces tengo que decirlo?!

Por mucho que protesté, los demás se limitaron a sonreír un poco.

"Forsernte te concedió su ayuda cuando vio a Erwachlehren guiar a Jugereise a la victoria. Debes estar preocupada por el peso del rafel que te han dado".

Acababa de recibir tantos nombres que me costaba descifrar su significado. Aun así, por el tono y las expresiones de los demás, podía adivinar que intentaban "consolarme" de alguna manera. El hecho de que todos ignoraran mis objeciones me ponía cada vez más nerviosa.

¡Olvídate de eso de estar enamorada, ni siquiera me he sentido atraída por alguien alguna vez!

"El tío no parece tan molesto", añadió Wilfried con una sonrisa y señaló a Ferdinand.

Miré hacia él, queriendo ver a qué se refería, e inmediatamente volví a apartar la vista. Ferdinand lucía la misma sonrisa deslumbrante que ponía siempre que estaba de pésimo humor: la sonrisa que había lucido frente a Georgine y durante todo su compromiso con Detlinde.

"¿Cómo puedes decir eso cuando está poniendo su cara de disgusto extremo?", le pregunté. "Verlo me asusta tanto que me da demasiado miedo incluso acercarme a él".

"¿Esa es su cara de disgusto? Probablemente debería irme, entonces."

Y Wilfried se retiró a toda prisa, murmurando algo sobre lo difícil que era comprender a Ferdinand. Yo quería huir con él.

"Hermana", dijo Melchior ni un momento después. Era como si hubiera estado esperando activamente a que Wilfried se fuera.

Hace unos momentos, Melchior y sus caballeros guardianes habían estado sonriendo y contándole a todo el mundo sobre las trampas con las que se había topado la falsa Georgine. Había estado cubierta por la tela plateada hasta el punto de que ni siquiera se le veía la cara, y había corrido hacia tantas trampas mientras huía de los caballeros dentro del templo que no pude evitar reírme. Sonaba casi cómico.

La falsa Georgine había cargado contra la sala de los libros, había resbalado con las piedras fey del tamaño de cuentas que cubrían el suelo y se había desplomado de forma estrepitosa y caricaturesca. Melchior y sus caballeros guardianes sabían que la sala estaba llena de trampas, así que habían esperado fuera y habían observado, con los arcos tensados, cómo las trampas se habían activado una a una.

Durante unos instantes, la falsa Georgine había permanecido en el suelo, aparentemente desconcertada. Luego había intentado levantarse... sólo para caerse una y otra vez de forma cada vez más cómica mientras luchaba por pasar las piedras fey. Pero su lucha no había terminado ahí; la siguiente parte de la habitación había sido untada con un adhesivo particularmente fuerte. Sus guantes y zapatos plateados se habían pegado a él, y en el instante en que había sacado las manos, los arqueros habían empezado a disparar a su piel recién expuesta.

La falsa Georgine había retorcido su cuerpo para evitar las flechas, y luego había conseguido quitarse los zapatos y escapar del adhesivo. Sin embargo, más allá habíamos colocado teletransportadores invisibles. Ella había tocado uno con la mano desnuda y se había desvanecido, dejando atrás sólo su ropa. Al parecer, había reaparecido dentro de la Torre de Marfil completamente desnuda.

"Tu grupo sí que es popular, Melchior. Todos parecen disfrutar con las historias que cuentas".

"Las trampas que usted y Hartmut colocaron son lo que las hacen tan divertidas, Hermana."

"Dicho esto... ¿encontramos realmente a la verdadera Lady Georgine?", pregunté en voz baja. "Grausam tenía tantos dobles corporales. Me preocupa sobremanera que pueda haber más que simplemente no hayamos encontrado".

Melchior negó con la cabeza. "La que apareció en la sala de la fundación era la auténtica. No puede haber error. Me han dicho que todas las demás murieron cuando Padre se ocupó de ella".

"Ya veo", dije con un suspiro de alivio.

Melchior bajó un poco la voz. "Madre capturó también a Lady Georgine, al parecer".

“Florencia lo hizo...?”

"Sí. Me han dicho que la agarró en la salida de los pasadizos ocultos del castillo".

Sylvester se había dado cuenta de que Georgine conocía todos los pasadizos secretos del castillo gracias al incidente que me había puesto en un jureve. Por ello, los había rehecho en secreto y no se lo había dicho a nadie, asegurándose de que todos y cada uno de los caminos llevaran al mismo lugar. La falsa Georgine no se había dado cuenta de las alteraciones y había acabado justo donde Florencia la estaba esperando.

No sabía que ella también formaba parte de la lucha.

"Su asistente Leberecht preparó todo tipo de trampas y herramientas mágicas para ella, al parecer".

"Bueno, es el padre de Hartmut; es lógico que sea bueno con ese tipo de cosas".

Florencia había colocado brazaletes selladores de schtappe en las muñecas de la falsa Georgine. Luego había ordenado que la llevaran a la Torre de Marfil, donde la impostora teletransportada desde la sala de libros había caído repentinamente del techo.

"Padre estaba en el vestíbulo de la fundación en ese momento, así que no tenía forma de saber lo que estaba pasando fuera", dijo Melchior. "Salió cuando Madre envió la noticia de la captura de Lady Georgine, con la intención de dirigirse a la Torre de Marfil y verla con sus propios ojos... pero cuando apareció la otra Lady Georgine, Madre le envió otra ordonnanz diciéndole que regresara a la fundación".

Florencia había descubierto que Georgine utilizaba dobles corporales justo después de que Sylvester enviará a Ferdinand un ordonnanz anunciando la captura de su enemigo.

"¿Y la verdadera Georgine también entró por el templo?", pregunté, con la cabeza ladeada.

"Lo hizo", susurró Melchior, con los hombros caídos. "Me habían ordenado que no me uniera a las batallas en el exterior, y cuando la mujer que creíamos que era Lady Georgine activó todas nuestras trampas, nos dejamos llevar por una falsa sensación de seguridad. Los caballeros que no dependían de mí fueron a comprobar los combates junto a la puerta, dejando la sala de los libros desatendida. Fue entonces cuando Lady Georgine -la verdadera- entró".

"¿Y nadie la vio? Había muchos caballeros en las puertas, ¿no?".

Había tres puertas de entrada al templo, cada una de ellas con su propio shumil guardián. Según tenía entendido, el shumil situado en la puerta para carruajes se había desplazado en algún momento, pero la puerta peatonal estaba tan cerca que no lo consideré un problema. También me costaba creer que Judithe y los demás no se hubieran dado cuenta de la apertura de la puerta para carruajes y hubieran respondido al instante. Pero mis dudas no acababan ahí. El templo era un lugar bastante grande; ¿cómo había llegado Georgine a la sala de los libros sin cruzarse con nadie?

"Usó otra entrada más inusual. Supongo que tampoco lo consideró, Hermana".

“¿Hmm?”

"Durante el entwickeln, añadimos una vía de agua al templo, ¿recuerda? Para ayudar a la creación de papel en el taller".

Efectivamente, habíamos hecho un pasadizo que conectaba el templo con el río. Aún no se utilizaba, pues todavía teníamos que preparar una forma de purificar el agua y esas cosas.

"La verdadera Lady Georgine utilizó esa vía de agua como pasadizo secreto", explicó Melchior. "No debió de poder lavar sus ropas de plata, ya que encontramos sus huellas cerca de la salida del edificio de los chicos. Desde allí, entró en la sección de los nobles por el lado oeste del sótano, el que utilizan los sirvientes y los que traen comida de la ciudad baja. Luego esperó en una de las habitaciones de los sacerdotes azules hasta que la sala de los libros no estuviera vigilada. Suponemos que el sacerdote que la alojó y su ayudante hicieron los preparativos".

Al parecer, la verdadera Georgine, la que Sylvester había despachado, iba vestida con túnicas grises. Tenía sentido que nadie le hubiera prestado atención, sobre todo cuando otra "Georgine" acababa de tropezar con un montón de trampas.

"¿Estaban...?"

"Lady Rozemyne", me llamó Heisshitze justo cuando empezaba a calmarme. Se acercó a mí con una sonrisa, trayendo consigo a un ayudante que llevaba un plato repleto de manjares.

"¿Qué le parece la comida?", le pregunté.

Heisshitze lanzó una sonrisa de satisfacción a su plato. "Está delicioso, y hay bastante. Lo mencioné muchas veces durante la Conferencia de Archiduques, pero la comida sabe mucho más dulce cuando acabas de conseguir una victoria. Dicho esto... su plato está casi vacío".

"Hago que mi ayudante recupere alguna que otra ración de mis platos favoritos. Y en cualquier caso, sospecho que la cantidad que normalmente como parecería insignificante para un caballero. Sólo tomo unos pocos bocados, pero saboreo todos y cada uno de ellos. Ésta es la única temporada en la que podemos servir vargel con crema, así que pruebe un poco mientras pueda".

Como anfitriona, estaba casi obligada a compartir la comida que servíamos a nuestros invitados. Comí un poco con una sonrisa, pero no pude saborearla en absoluto, quizá porque no tenía mucha hambre.

"Dime, ¿el alcohol es de su gusto como dunkelfelgeriano?"

"Por supuesto", declaró Heisshitze, "es mucho más fuerte que el vize que tomamos normalmente, pero su sabor es excelente". Levantó la copa llena con una sonrisa de satisfacción, evidentemente aliviado por tener algo nuevo que beber.

Creo que es licor fuerte. ¿Deberías beber tanto?

Ferdinand tenía razón al preocuparse: si hubiéramos invitado a todos los voluntarios de Dunkelfelger, todo el alcohol de Ehrenfest habría desaparecido de la noche a la mañana.

"Eh, Lord Heisshitze... ¿puedo hacerle una pregunta?", dijo Roderick, con la emoción claramente reflejada en su rostro.

Heisshitze hizo una generosa inclinación de cabeza y rugió: "¡Pregunta, chico!" El alcohol le estaba volviendo especialmente bullicioso.

"¿Es cierto que Dunkelfelger no sufrió ni una sola baja? Libró tantas duras batallas seguidas que apenas puedo creerlo... ¡Por favor, dígame el secreto de su fuerza!".

Al final de la batalla de Gerlach, había diez filas de diez caballeros Dunkelfelger listos para escuchar la declaración de victoria. Hannelore y Heisshitze habían estado en el balcón conmigo como sus comandantes. En otras palabras, no había habido ni una sola persona en paradero desconocido.

"Lo logramos sólo gracias a Lord Ferdinand y Lady Rozemyne", dijo Heisshitze, su expresión se volvió más seria. "Nos advirtieron de antemano que nos tapáramos la boca y mantuviéramos nuestros jureves con nosotros. Más de diez de nuestros caballeros acabaron con graves coágulos de maná a causa de esa bomba venenosa que lanzó Grausam, pero ninguno murió al instante. Hizo mucho más daño a las fuerzas enemigas y a los caballeros de Gerlach, ya que no conocían las peculiaridades del ataque. Muchos de ellos se convirtieron en piedras fey en apenas un instante".

Al instante, me vino a la mente la imagen de todas aquellas brillantes piedras fey esparcidas por el suelo. Se me puso la piel de gallina y la comida que había ingerido se me subió a la garganta. Me tapé la boca y volví a tragar; lo último que quería era ponerme en ridículo.

"Rozemyne", dijo Ferdinand desde algún lugar fuera de mi vista. Me di la vuelta justo cuando la puerta del vestíbulo se abrió de golpe.

"Rozemyne, ¿estás a salvo? ¡He venido a salvarte!"

Era Bonifatius, completamente blindado. Entró como un elefante en una cristalería y me sorprendió tanto que mis náuseas desaparecieron al instante. Todos le miraban atónitos, pero él los ignoró mientras me miraba de arriba abajo, confirmando que estaba bien.

"No tengo ni un rasguño, abuelo. Gracias a ti, estoy bien". Eso último no era del todo mentira; acababa de salvarme de montar una escena muy embarazosa.

"Ya veo", respondió con un gesto de alivio, y luego se abalanzó sobre Sylvester: "¡¿QUÉ ES ESO DE QUE HAS EMPEZADO LA FIESTA SIN MÍ?! Has utilizado el teletransportador sin pensártelo dos veces por Ferdinand, pero ¿y yo?! ¡No ha sido fácil tener que venir corriendo desde Illgner!".

"No nos sobra el maná", replicó Sylvester. "La única razón por la que pudimos alimentar el teletransportador de Ferdinand y Rozemyne fue porque ellos ayudaron a suministrarlo. Además, mira, tenía razón en que llegarías a tiempo".

Sylvester debe haberse negado a activar los teletransportadores sólo para Bonifatius. Me pareció lo suficientemente razonable, especialmente cuando nuestro enfoque principal en este momento era compartir información con Dunkelfelger, pero no había razón para que yo opinara

"Rozemyne, dile a Bonifatius que quieres oír hablar de Illgner", susurró Ferdinand, que en algún momento se había colocado detrás de mí. "Aprovecha para convencerle de que se cambie".

Asentí y me acerqué a nuestro ruidoso visitante recién llegado. "Abuelo, tenemos invitados de Dunkelfelger aquí en este momento. ¿Por qué no te cambias y me cuentas historias de tus heroicidades? Según tengo entendido, Brigitte envió un ordonnanz portando inteligencia crítica cuando la lucha ya estaba en marcha. Tengo curiosidad por saber cómo fueron las cosas en Ehrenfest".

Bonifatius asintió con la cabeza, ahora con una sonrisa de oreja a oreja: "Muy bien, ya lo tienes. Espera ahí; te lo contaré todo". Se dio la vuelta para marcharse sin decir ni una palabra más, y con eso anoté otro tanto a mi favor.

Para asegurarse de que la gente no tuviera restricciones a la hora de hablar, nadie en el banquete tenía un asiento designado; los que deseaban sentarse podían tomar cualquier silla en cualquiera de las mesas dispuestas a lo largo de los bordes exteriores de la sala. Ésta había sido la solución de Ehrenfest a la naturaleza repentina del banquete y al hecho de que no sabían cuántos de los caballeros de Dunkelfelger iban a asistir.

Una vez cambiado, Bonifatius se acercó a donde yo estaba sentada e hizo que su ayudante le trajera algo de comer. Sylvester se sentó a su lado, dispuesto a escuchar su informe, mientras Karstedt permanecía detrás de ellos, habiendo conseguido por fin un momento libre para atenderles. Ferdinand se sentó en el último asiento que quedaba, como si fuera algo natural.

"Ahora, como sabes, Illgner está muy lejos de aquí..."

Bonifatius no exageraba: la provincia en cuestión se encontraba en la esquina inferior izquierda de Ehrenfest. Explicó que volar hasta allí habría llevado a sus caballeros un día entero, en gran parte porque habrían necesitado igualar la velocidad de los laynobles que se encontraban entre ellos. Verter más maná en sus bestias altas les habría permitido viajar más rápido, pero ¿de qué les habría servido estar exhaustos e incapaces de luchar?

"Si nos hubiéramos dado el tiempo habitual para llegar", continuó, "habríamos llegado para encontrar Illgner en ruinas. Ahrensbach es un ducado mayor: sus caballeros y los nobles del Antiguo Werkestock son demasiado para que la provincia de un mednoble pueda defenderse sola".

La población de Illgner aumentaba lentamente, pero seguía siendo un territorio montañoso y cubierto de bosques, con pocos nobles o plebeyos de los que hablar. Y no es que Ehrenfest pudiera dedicar recursos a defenderla; teníamos muchas provincias que proteger, y muy pocos protectores. Sospechaba que cualquiera de ellas se habría desmoronado ante un ataque de un ducado mayor.

"Así, el aub utilizó círculos de teletransporte para transportarnos a la finca de verano de Illgner. Parecía un desperdicio no utilizarlos cuando sabíamos que estaban allí".

Los teletransportadores de Ehrenfest no debían usarse sin cuidado: sólo el aub podía activarlos, y el proceso de transportar a una persona, por no hablar de un grupo entero, requería una tonelada de maná. La única razón por la que los habíamos usado al principio era porque la lucha aún no había llegado a la ciudad de Ehrenfest, lo que significaba que los que estaban allí tenían tiempo de beber pociones reconstituyente y recuperar su maná.

"En cuanto llegué a Illgner, me di cuenta de que el ataque no era más que una distracción destinada a atraer a la Orden de Caballeros", dijo Bonifatius.

"¿Cómo lo sabías?", pregunté.

"Había menos invasores de lo esperado, y su objetivo no parecía ser conquistar la finca del giebe".

El enemigo había enviado suficientes caballeros como para que Illgner no pudiera aguantar por sí solo, había evitado el combate y no había hecho ningún intento de reclamar la provincia antes de que llegaran los refuerzos de Ehrenfest. Además de eso, habían tomado las inusuales decisiones de dedicar parte de sus fuerzas a Griebel y de robar maná de la tierra que estaban invadiendo. No habían sido enemigos especialmente desafiantes para Bonifatius, pero habían demostrado ser molestos.

Bonifatius soltó un bufido orgulloso y luego se echó a reír. "Dicho esto, lo más probable es que tuvieran intención de quedarse y luchar durante dos o tres días. Tendrías que haber visto sus caras después de que viajáramos hasta allí en teletransportador".

En circunstancias normales, la petición de refuerzos de un giebe no habría sido atendida de inmediato: se habría invertido mucho tiempo en decidir qué caballeros saldrían y en prepararlos para la batalla antes incluso de que iniciaran su viaje en bestia alta. Bonifatius y los demás habrían tardado días en llegar a Illgner, pero como ya habíamos previsto el ataque y reunido la información necesaria sobre nuestros círculos de teletransporte, habían conseguido llegar en un abrir y cerrar de ojos.

"Haces que parezca trivial, pero realmente me rompí la espalda haciendo funcionar ese círculo...", refunfuñó Sylvester.

"Fue durante nuestro combate de esta mañana cuando nos enteramos de que Gerlach también estaba siendo atacada", continuó Bonifatius, ignorando por completo a su sobrino. "Dijeron que había tantas tropas que ésta tenía que ser la invasión principal y pidieron refuerzos tan pronto como pudiéramos proporcionárselos. Yo quería dirigirme directamente allí, pero para que pudiéramos luchar sin cargas, primero teníamos que acabar con las cosas en Illgner".

Bonifatius había alborotado a sus tropas, que, bajo la dirección de Brigitte, habían volado por toda la provincia, despedazando a sus enemigos.

"Padre, ¿por qué sentiste la necesidad de ir a Gerlach?", preguntó Karstedt. Pude adivinar por su expresión tan formal que hablaba como el comandante de los caballeros.

Bonifatius también se puso más serio, ya no desprendía el aura de un hombre que alardea ante su nieta. "Gerlach tenía un aroma más peligroso. Sentía que tenía que llegar allí cuanto antes".

¿"Un aroma peligroso"?

"Así es. Sentí que había un enemigo poderoso allí, uno contra el que incluso yo tendría problemas".

"¿Lo... sentiste?"

Bonifatius era realmente... animal. Tenía un olfato afilado y actuaba por puro instinto. Podía entender por qué Grausam había dedicado gran parte de su plan a contrarrestarlo.

"Brigitte no resultó herida, ¿verdad?", pregunté. "Solía ser mi caballero guardián, así que no puedo evitar preocuparme por ella. Incluso nos envió información valiosa en medio de la lucha...".

"Ya veo", respondió Bonifatius, con cara de conflicto. "Puede que Brigitte se haya marchado, pero en el fondo sigue siendo tu asistente. La información que envió debería haber ido a la Orden de Caballeros, pero en lugar de eso, insistió en que fuera a ti, incluso cuando sus ordonnanz seguían fallando. Ese es el proceso de pensamiento de una asistente que desea añadir más prestigio al nombre de su señora".

No se me había ocurrido que las acciones de Brigitte fueran tan significativas. No sólo había querido advertirme del peligro que se avecinaba, sino que seguía intentando apuntalarme como su señora a pesar de haber abandonado mi servicio hacía años. Saberlo hizo que la alegría recorriera todo mi cuerpo.

"Me reconforta el corazón saber que se siente así incluso ahora que estamos tan lejos", le respondí sinceramente.

Bonifatius asintió. "Tienes buenos vasallos, Rozemyne".

"Entonces... ¿cómo estuvo Brigitte?"

"Hmm... Sus habilidades como caballero se han empañado un poco. Es de esperar -el matrimonio y un embarazo impiden a cualquiera entrenar-, pero aún así lo considero una pena".

Me refería a cómo se encontraba, no cómo era en la batalla, pero supuse que no debería haber esperado menos de Bonifatius. Su evaluación me dijo que Brigitte estaba bien, al menos.

"Además, oxidada o no, se desempeñó admirablemente como caballero defendiendo su provincia", señaló Bonifatius. "Luchó duro para proteger los bosques de las montañas, ya que vuestros talleres los necesitan para fabricar papel. Cumplió con su deber como hermana menor del giebe y protegió tanto su hogar como a su gente".

Posteriormente, los dos habían capturado a los giebes invasores del Antiguo Werkestock.

"Me quedé estupefacto cuando un ordonnanz apareció a mitad de nuestra batalla diciendo que tú y Ferdinand guiabais a los caballeros de Dunkelfelger hacia Gerlach. Quiero decir, recordaba lo confiada que estabas antes de irte, pero nunca pensé que realmente te las arreglarías para salvar a Ferdinand y volver a Ehrenfest tan pronto... Bien hecho, Rozemyne. Bien hecho."

"Te lo agradezco mucho, abuelo", le contesté mientras una sensación de calidez se extendía por mi pecho. Sus palabras significaban mucho para mí, sobre todo teniendo en cuenta que me había dicho que abandonara por completo la operación de rescate.

"Protegiste muchas cosas, en mi opinión. Allí estaba yo, rezando para que Gerlach resistiera hasta mi llegada, cuando de repente me dijeron que habías puesto fin a los combates. De hecho, golpeé el ordonnanz que me dio la noticia por instinto, ya que estaba seguro de que se había roto".

¡¿Le diste un golpe?! ¡Si la pobre cosa no estaba rota antes, creo que eso debió haberlo hecho!

"Los caballeros de Dunkelfelger lucharon excepcionalmente por nosotros durante la batalla de Gerlach", dije. Luego señalé a Hannelore, que hablaba alegremente con otras nobles. "Incluida mi amiga de allí".

"Aún así, tú los guiaste, ¿no es así?"

"No del todo. Ferdinand fue quien llevó a los caballeros a Gerlach. Los irritó diciendo que robar la fundación de Ahrensbach no era suficiente para marcar el final de nuestro duelo. Yo estaba postrada en el castillo de Ahrensbach cuando él y las tropas partieron".

A pesar de haber tenido sólo unos momentos para descansar desde que casi sucumbió al veneno, Ferdinand había tomado la iniciativa de liderar la carga hacia Gerlach. Me aseguré de enfatizar lo asombroso que era eso, lo que debió poner un poco celoso a Bonifatius; miró a Ferdinand y resopló.

"Una vez solucionada la situación en Gerlach, le pedí al aub que reactivara los teletransportadores para que pudiéramos volver a Ehrenfest. Se negó y nos dijo que hiciéramos nuestro propio camino de vuelta, puesto que ya estaba utilizando los círculos para transportarte a ti, a Ferdinand y a tus invitados de Dunkelfelger".

"Está claro que los invitados de un ducado mayor tienen prioridad sobre las tropas que regresan", dijo Sylvester. "Por no mencionar que '¡Rozemyne me llama!' no es excusa suficiente para usar un teletransportador. Ningún aub lo permitiría".

La invasión había causado estragos absolutos en las existencias de pociones reconstituyente de Ehrenfest, y las batallas de distracción que se libraban por todas partes habían agotado a los caballeros. Además, los eruditos y los asistentes habían estado hasta arriba de trabajo preparando la fiesta de celebración. Sencillamente, no había habido margen para usar el teletransportador por el bien de Bonifatius.

Además, estoy bastante segura de que no lo llamé.

Bonifatius afirmaba lo contrario. Había cargado directamente hacia Ehrenfest, dejando atrás a sus caballeros. Debía de ser por eso por lo que había rugido que estaba aquí para salvarme, pensé, pero su comportamiento era tan instintivo que era difícil asegurarlo. De hecho, parecía un poco más temible que fiable. En ese momento, entendí perfectamente por qué Grausam había dedicado tanto tiempo y esfuerzo a contrarrestarlo; Bonifatius era alguien con quien nunca querría enemistarme.

"¿Cómo estuvieron las cosas por aquí?", preguntó Bonifatius.

Sylvester se encogió de hombros y sacudió la cabeza; había pasado la mayor parte del día escuchando los informes de los demás, intentando no hablar de su propia versión de la historia cuando podía evitarlo. "Empezó con el ordonnanz que Damuel envió a la Orden de Caballeros, que resultó ser él transmitiendo el mensaje de Brigitte. Eso fue hacia la tercera campanada, creo...".

La Orden de Caballeros se había movilizado al enterarse de que era probable que las amenazas estuvieran a punto de llegar a la puerta oeste. Los ordonnanz habían volado por todas partes, y todos se habían trasladado a sus puestos planificados de antemano. No sabían cuándo aparecerían exactamente las amenazas ni cuándo comenzaría la batalla. Mientras tanto, Sylvester había ido directamente a la sala de la fundación, ya que su robo era el peor escenario posible.

"Me quedé allí de pie y esperé", nos dijo. "No tenía nada que hacer, pero no tuve otra opción. Simplemente esperé y recibí los ordonnanz a través de un agujero en la pared abierto sólo para ese propósito".

Resultó que había un agujero de distorsión que conectaba el vestíbulo con el despacho del archiduque, lo que permitía al aub recibir correspondencia incluso mientras atendía a la fundación. Sylvester había pasado el tiempo esperando a que un ordonnanz metiera el pico, pronunciara su informe y regresara.

"Así que", continuó, "sin nada más que hacer, empecé a tender trampas que había ideado con Rozemyne".

Sylvester se había aburrido tanto que, antes del comienzo de los combates en la puerta oeste, había enviado varios ordonnanz a sus asistentes pidiéndoles que le entregaran los materiales que necesitaría para montar sus propias trampas.

"¿Es realmente aceptable que el aub haga ese tipo de trabajo?", pregunté.

"Bueno, no podía delegar. Era el único allí".

En el proceso de matar el tiempo, Sylvester había puesto pegamento en las escaleras y colocado redes y tinas para que cayeran sobre cualquier intruso. Allá en Japón, las tinas eran de metal muy ligero, por lo que dejar caer una sobre la cabeza de una persona era más una broma que otra cosa, como ver a alguien resbalar con una cáscara de plátano. Aquí en Yurgenschmidt, sin embargo, solían ser de madera gruesa y pesada.

No quiero ni imaginar cuánto me dolería. ¿Y si Georgine hubiera muerto por eso? No sabría ni cómo sentirme.

Tal vez fuera culpa mía por no haber explicado bien las cosas, pero no esperaba que Sylvester utilizara una tina de madera y no una de metal.

"Los ordonnanz llegaron incluso mientras yo estaba colocando más trampas. Uno me dijo que Bonifatius estaba llevando a Illgner a la victoria. Luego recibí una petición de refuerzos de Gerlach".

Sylvester había ordenado a los giebes cercanos a Gerlach que movilizaran a sus caballeros y ayudaran a la provincia necesitada. Luego había sondeado para ver si Bonifatius también podría dirigirse allí. En el caso de los giebes, las respuestas que había recibido no le habían dado muchas esperanzas; habían declarado que no podían arriesgarse a enviar tropas a Gerlach cuando había serias posibilidades de que sus propias provincias fueran las siguientes en ser invadidas. Eso me pareció bastante razonable: un giebe incapaz de proteger su tierra porque había enviado a sus caballeros a otra parte sería considerado un absoluto fracaso como gobernante.

Reunir refuerzos para Illgner no había sido un problema, pero las circunstancias habían cambiado desde entonces. Enviar a los caballeros encargados de proteger el Barrio de los Nobles no había sido una opción, no cuando había amenazas acercándose a la ciudad. Y para colmo, Sylvester, la única persona necesaria para activar los círculos de teletransporte del ducado, se había quedado atrapado en la sala de la fundación.

"Giebe Gerlach envió más ordonnanz, cada uno informando de que su situación empeoraba. Las cosas se pusieron tan mal que decidí usar los teletransportadores para enviar tantos caballeros como pudiera... pero cuando iba a abandonar la sala, uno de mis eruditos me dijo que habíamos recibido un mensaje de Ferdinand".

Ferdinand había anunciado que yo había robado la fundación de Ahrensbach y que iba a llevar a los voluntarios de Dunkelfelger a la puerta fronteriza entre nuestros ducados. Una vez allí, contendría a los caballeros y nobles renegados que actuaban bajo la influencia de Georgine.

"Eso me conmocionó más que nada. Nunca en mi vida había sentido tan claramente la intervención de los dioses".

"Glucklitat realmente debe amarte", dije.

Sylvester había ordenado a un erudito que se pusiera en contacto con Ferdinand y le dijera que se dirigiera a Gerlach de inmediato. Un ordonnanz no nos habría llegado ni a él ni a mí mientras estábamos en Ahrensbach, así que había necesitado enviar una carta física a la puerta de la frontera. Casi al mismo tiempo, se había puesto en contacto con Giebe Gerlach utilizando un ordonnanz para explicarle que Ferdinand y yo estábamos de camino con tropas de Dunkelfelger y que sólo tenía que aguantar hasta nuestra llegada.

"El ataque a la puerta oeste comenzó durante ese intercambio, luego la lucha en la puerta norte y el templo con ella. Florencia envió la noticia de que alguien se movía por los pasadizos secretos. Todos se jugaban el pellejo... mientras yo me quedaba esperando con la fundación".

Y mientras Sylvester había esperado, luchando contra el impulso de salir corriendo y unirse a la lucha, Florencia había enviado la noticia de que había capturado a Georgine.

"Pensé que la batalla había terminado antes de que pudiera hacer algo útil", dijo Sylvester. Eso debió de desanimarle, pero aun así, nuestra victoria era lo que más importaba.

Sylvester había abandonado entonces la fundación, habiendo decidido ir a la Torre de Marfil, y comenzó a informar a las provincias de que Georgine había sido capturada. Sin embargo, fue detenido en seco por la llegada de otro ordonnanz.

"Ha aparecido una segunda Lady Georgine", había dicho el pájaro con la voz de Florencia, inconfundible su pánico. "Ha caído del techo, por lo que sospecho que ha sido teletransportada desde el templo. Puede que haya otros señuelos. Por favor, quédate en la fundación hasta que la verdadera haya sido encontrada".

"Hice lo que me ordenó sin pensármelo dos veces", nos dijo Sylvester. "Georgine era exactamente el tipo de persona que apila un complot retorcido sobre otro. Volví a las cámaras del aub en el castillo y me teletransporté a la sala de la fundación... sólo para ser atrapado por un torrente de agua".

“¿Quéee...?”

"En cuanto atravesé esa pantalla iridiscente, me quedé atrapado en un remolino y jadeando por aire".

La verdadera Georgine ya había estado atacando la fundación. La sangre se le había escurrido de la cara a Sylvester cuando se había dado cuenta de que, si no hubiera sido por la segunda ordonnanz de Florencia, le habrían robado el ducado delante de sus narices.

"El remolino acabó desapareciendo y me tiró al suelo. La tina que había montado también se vino abajo".

"Espera, ¿qué? ¿La tina?", pregunté.

"Las trampas que había colocado me alcanzaron. Conseguí esquivar la tina, pero sólo por un pelo. Casi me deja inconsciente".

Inundar una habitación con waschen no sólo arrastraría a las personas que estuvieran dentro; lo había experimentado personalmente al lanzar el hechizo por primera vez. Todo flotaría, y todo lo que el lanzador considerara suciedad quedaría limpio.

"El pegamento que había puesto en la escalera desapareció, y las otras trampas que había colocado se movieron de donde las había puesto", explicó Sylvester. "Fue al caer la tina a mis pies cuando divisé una mano que asomaba por otra entrada, y un escalofrío me recorrió la espalda".

Al parecer, la mano, que parecía cortada por la muñeca, había estado blandiendo un schtappe. Georgine había utilizado un ataque tan letal sin ni siquiera mirar dentro de la habitación y, al darse cuenta de ello, el horror que corroía a Sylvester se había hecho aún más intenso.

"Creo que una mano flotante asustaría a cualquiera", dije.

Sylvester también había sacado su schtappe, y Georgine había entrado en la habitación apenas un momento después. A pesar de ir vestida con los ropajes de una doncella gris de santuario, se había comportado totalmente como una reina.

"Los ojos de Georgine se abrieron de par en par, incrédula, cuando me vio", continuó Sylvester.

"Eso no tiene sentido", dijo Ferdinand. "En un momento en que la ciudad se enfrenta a innumerables distracciones, cualquiera esperaría que el aub protegiera la fundación".

El ceño de Sylvester se frunció con incomodidad. "Fue precisamente porque Georgine sabía que yo iba a estar en la sala de la fundación por lo que la roció con veneno de muerte instantánea".

"¿Disculpa...?"

En el exterior, el polvo venenoso de muerte instantánea no funcionaba muy bien; se lo llevaba el viento y se disipaba con facilidad. En un espacio reducido como el vestíbulo, sin embargo, su horripilante potencial se habría aprovechado al máximo. Georgine había desbloqueado la fundación, había arrojado algunas bombas venenosas y luego había limpiado la habitación con un waschen para poder entrar. En cualquier otra circunstancia, su plan le habría permitido teñir o destruir la fundación sin que nadie interfiriera.

"Si no hubiera sido por mi decisión de dejar la fundación tras el primer ordonnanz de Florencia, ni siquiera estaría aquí ahora", dijo Sylvester.

"Realmente has recibido la protección divina de Glucklitat..."

"Para ser honesto, creo que es más probable que mi oponente no tuviera ninguna protección..."

Sólo podía imaginarme cómo se habría sentido Georgine cuando sus planes, cuidadosamente concebidos, se vieron frustrados por la suerte de su enemigo.

"Entonces, ¿cómo capturaron a Georgine desde allí?"

"Ya estaba sujetando mi schtappe, así que, por supuesto, ataqué sin dudarlo". Para tener en cuenta la distancia que los separaba, Sylvester había creado un arco y disparado flechas de maná contra Georgine. "Una fue rechazada por un amuleto que llevaba consigo, y otra la bloqueó con geteilt. Mi siguiente movimiento fue avanzar sobre ella. Me lanzó unas agujas doradas en respuesta, pero uno de mis amuletos las desvió. No fue un combate duro, ni mucho menos; había necesitado quitarse la ropa plateada para entrar en la sala de la fundación, así que los ataques de maná le funcionaron a la perfección".

La batalla había ido abrumadoramente a favor de Sylvester. Eso no me sorprendió, en realidad -como un hombre que se había sometido a entrenamiento físico desde su juventud, había poseído mucha más fuerza, resistencia y experiencia de combate que Georgine, que, como mujer, había pasado su vida centrada principalmente en socializar. Sylvester también había estado comprimiendo su maná y estaba armado con la fuerza de nuevas protecciones divinas; no había manera de que hubiera perdido un encuentro cara a cara.

"Aun así...", murmuró, "no puedo creer que una persona pueda llegar a odiar a alguien tan intensamente".

Sylvester no reveló lo que Georgine le había dicho, pero la expresión de su rostro dejaba claro que sus palabras le habían calado hondo.

"Pero como iba diciendo... me dijo que aún había mucha gente que le había jurado su nombre. Declaró que los que estaban ligados a ella por contratos de sumisión cumplirían su voluntad, y que destruiría Ehrenfest".

"Y la amenaza de sus juramentados era demasiado grande para ignorarla...", dijo Ferdinand.

"Sí. No sabía a cuántos de ellos habíamos pasado por alto durante la purga invernal ni lo que podrían hacer cuando se les diera ese tipo de orden. ¿Se volverían todos locos y se unirían a la lucha? ¿Esparcirían ese veneno por todas partes? Necesitaba detenerla antes de que más gente saliera herida, así que... me encargué de ella en ese momento".

Sylvester se miró las manos. Le había quitado la vida a su propia hermana y ese hecho le pesaba mucho en el corazón. Hubo una pausa... y luego un ruido sordo cuando dejó algo sobre la mesa. Era una piedra fey grande y hermosa que parecía roja y azul según la luz. Tardé un segundo en procesar lo que estaba viendo, pero cuando las piezas encajaron, se me cortó la respiración.

Mmm, ¿qué?

Mi respiración se agitó y todo mi cuerpo empezó a temblar. Intenté levantarme -todo mi instinto me gritaba que me alejara de la piedra fey-, pero no avisé a mis ayudantes y no me retiraron la silla. Mis rodillas chocaron contra la mesa y mi asiento se volcó hacia atrás con gran estrépito.

En un instante, todas las miradas se clavaron en mí. No podía ver a mis ayudantes, que estaban de pie detrás de mí, pero percibí que incluso ellos me clavaban los ojos en la nuca.

Esto no es bueno. Necesito suavizar esto de alguna manera.

Mientras miraba por el pasillo, buscando frenéticamente una excusa para alejarme de la piedra fey, vi a Florencia y a Charlotte.

"Yo... de pronto recordé algo que debo discutir con Charlotte y mi madre adoptiva", dije. "Debo pedirles que reúnan a sus costureras para mi prueba. ¿No es así, Lieseleta?".

"Eso es urgente, pero este no es el momento ni el lugar para discutirlo", replicó Lieseleta. Me puso una mano en el hombro y me instó suavemente a que volviera a sentarme, pero yo no sobreviviría ni un momento más en esta mesa. Aunque se me nublaba la vista, no podía dejar de mirar fijamente la piedra fey. Todo mi cuerpo me suplicaba que me alejara.

"Pero debo regresar a Ahrensbach mañana por la tarde, y he crecido tanto que ya no tengo ropa que ponerme cuando me reúna con la familia real. La prueba tendrá que hacerse por la mañana".

"Las costureras no podrán reunirse a tiempo, ni aunque enviemos un mensajero mañana a primera hora. Además, el castillo no está en condiciones de recibir comerciantes. La prueba puede esperar hasta que hayas regresado de Ahrens...".

"Rozemyne", dijo Ferdinand, interrumpiendo a Lieseleta.

"¿Sí?", pregunté. Al volverme para mirarle, la piedra fey desapareció de mi vista y alivió la tensión de mis hombros. Había pasado toda la conversación con una sonrisa falsa para ocultar su disgusto, pero ahora había vuelto a su habitual expresión carente de emoción.

"Tenemos algo que discutir", dijo, y señaló una zona relativamente vacía de la sala.

Estábamos a punto de irnos cuando Bonifatius levantó una mano. "Espera, Ferdinand. ¿No puede esperar también? Mira cómo está el banquete".

"Estoy de acuerdo", añadió Leonore. "Por favor, esperen a que acabemos aquí. La situación ahora mismo es bastante compleja".

Me llevé una mano a la mejilla, sin saber qué querían decir. Mi confusión debió de ser evidente, porque Leonore y Lieseleta se explayaron.

Para ahorrarnos tiempo, habíamos utilizado la puerta del país de Kirnberger como parte de nuestra carga hacia Ahrensbach. Los caballeros de la provincia me habían visto activarla, al igual que los asistentes de Sylvester, y todo el asunto había llevado finalmente a que los altos mandos de Ehrenfest descubrieran que yo poseía el Grutrissheit y que el archiduque me había dado una herramienta mágica de cortejo de la familia real.

Y sólo hicieron falta tres días para que esa información se extendiera por el Barrio de los Nobles, ¿eh?

Leonore continuó: "En el momento en que el aub te entregó la herramienta mágica real, demostró su intención de aprobar el cortejo real. Los nobles ahora consideran la cancelación de tu compromiso con Lord Wilfried una conclusión inevitable. Muchos también han estado discutiendo los extremos irrazonables a los que llegaste para salvar a Lord Ferdinand".

Los nobles de Ehrenfest pensaban ahora que estaba prometida a un miembro de la realeza. Eso era comprensible, pero también tenían la impresión de que iba a pasar el poco tiempo que faltaba para la próxima Conferencia de Archiduques, en la que se iba a anunciar la noticia, lamentándome de mis condenados sentimientos por Ferdinand. Por eso las nobles lucían sonrisas tan cálidas y hablaban de la belleza del "amor insatisfecho".

Ngh... La verdadera tragedia aquí es que todos me compadecen por perder a mi primer amor. ¡Ni siquiera he estado enamorada antes!

"Nos hemos beneficiado de la romantización de su viaje a Ahrensbach", señaló Leonore. "Dicho esto, con su traslado a la Soberanía a la vuelta de la esquina, no queremos arriesgarnos a más escándalos".

Nuestra situación sería mucho más fácil de manejar si todos creyeran que mis "sentimientos" por Ferdinand eran unilaterales y que acabarían con mi matrimonio en la familia real. Por esa razón, era importante que mantuviera las distancias conmigo.

Ferdinand paseó sus ojos por la mesa, mis asistentes y los demás invitados que miraban despreocupadamente en nuestra dirección, luego se cruzó de brazos y suspiró: "Considero que la salud de Rozemyne es más urgente e importante que la opinión pública. Sin embargo, si todos ustedes prefieren dar prioridad a los chismes y rumores, lo respetaré".

"Bien", dijo Bonifatius.

Todos parecían aliviados de que Ferdinand retrocediera, pero a mí me inquietaba. Me volví para mirarle.

"Ha pasado un año y medio desde mi partida", dijo Ferdinand. "Rozemyne ya debe tener un nuevo médico de cabecera, y no sería correcto por mi parte inmiscuirme en sus obligaciones. A menos que quieras decirme que aún no le han asignado un nuevo médico".

Sylvester y Karstedt desviaron inmediatamente la mirada, Ferdinand los fulminó con la mirada y volvió a levantarse lentamente, murmurando que le llamara si alguna vez necesitaba ayuda.

"¡No, que me llame a mí!", protestó Bonifatius.

Ferdinand lo miró fijamente, claramente molesto, antes de darse la vuelta y marcharse. Una extraña sensación de pánico se extendió por mí a medida que se alejaba. Si nada lo impedía, no tenía otro médico en quien confiar y estaba claro que mi cuerpo no actuaba bien.

"Leonore, yo..."

"Espere a que acabe el banquete. Aquí hay demasiados ojos", susurró Leonore mientras me instaba a volver a sentarme. "Puede que no sea consciente, pero está llamando la atención más que de sobra simplemente por su repentino crecimiento. Cornelius se ha ido a recabar información y Lord Ferdinand acaba de ir a hablar con Hartmut. Por favor, absténgase de actuar abiertamente".

Me aconsejaba como caballero guardián, pero aun así negué con la cabeza; no quería quedarme aquí. Me levanté y me marché, con la excusa de que necesitaba hablar con Charlotte, Florencia y Elvira. Solo una vez lejos de la piedra fey pude por fin respirar de nuevo.

Puse una sonrisa falsa y traté de abrirme paso a la fuerza a través del resto del banquete. Ferdinand debía de haber dado todo tipo de órdenes, pues sus asistentes corrían por la sala tan atareados como siempre.

"Ah, a propósito... ¿dónde puede estar?", pregunté.

"Ferdinand regresó a su biblioteca hace bastante tiempo. Es demasiado tarde para visitarle ahora. ¿Podría esperar hasta mañana?".

Tenía la intención de quedarme hasta el final del banquete, pero sin Ferdinand no tenía remedio. Ni siquiera podía justificar que le llamara; no me sentía demasiado mal ahora que estaba lejos de la piedra fey, así que mi estado no podía ser urgente. No me quedaba más remedio que volver a mis aposentos.

Capítulo 6: Una noche en vela

Me encontraba de nuevo en la batalla de Gerlach. Caballeros de capa azul me rodeaban por todos lados con sus escudos en alto, bloqueando tanto mi visión que no podía saber dónde estábamos ni adónde nos dirigíamos. Las explosiones casi me cegaban, los gritos ahogaban cualquier otro ruido y las flechas zumbaban en el aire mientras yo seguía adelante en mi bestia alta.

Mi corazón latía fuertemente en mi pecho y mis oídos zumbaban. Era difícil respirar, y a pesar del miedo abrumador que me invadía y me hacía querer huir, mis manos se negaban a dejar el volante. No podía moverme, como si me hubiera convertido en una piedra fey.

Vi un destello deslumbrante de luz arco iris; luego, todo tipo de cosas empezaron a salir disparadas en todas direcciones. El choque de metales y aún más gritos llegaron a mis oídos antes de que salpicaduras rojas entraran en mi visión. Un brazo cortado golpeó mi Pandabus; luego, un caballero que se había caído de su bestia alta se dejó caer frente a mí. Lo arrollé de lleno, haciendo que rebotara en el aire y desapareciera de mi vista. Mientras tanto, las piedras fey seguían golpeando el techo por encima de mí; la fuerza de cada impacto reverberaba en mi volante.

Mi cuerpo se volvió frío como el hielo y mis dientes castañeteaban violentamente. Me dolía respirar. Las lágrimas brotaron de mis ojos y rodaron solas por mis mejillas.

Las partes de la pelea en las que mis emociones se habían apagado me parecían ahora tan claras, como si una espesa niebla se hubiera disipado de repente. Se repetían una y otra vez, negándose a desaparecer de mi memoria. Un hombre me agradeció profusamente que hubiera acudido en su rescate. Entonces, un momento después, cayó del cielo como una piedra fey.

Entré en la habitación que tenía delante y vi al giebe desplomado en el suelo, ya en proceso de convertirse en piedra fey. Mi estómago se contrajo, y mientras apretaba los dientes, una sensación terrible se extendió por mi boca como si estuviera masticando arena. Un sudor frío me cubrió de pies a cabeza.

Y luego estaba Grausam, riendo burlonamente mientras absorbía todos los ataques que le lanzaban con la masa de piedras fey negras que era su mano. Su carcajada estridente se repetía una y otra vez, comenzando rápida y dolorosamente aguda antes de transformarse lentamente en un zumbido bajo. Movía su mano envuelta en fuego, quemando todo lo que veía.

Las llamas pelaron su piel, revelando que la mitad de su cuerpo se había convertido en una masa repugnante de piedras fey. Algunas parecían clavarse en su carne, mientras que otras simplemente descansaban sobre ella. Era realmente monstruoso.

En un abrir y cerrar de ojos, Grausam cargó contra mí, extendiendo su prótesis. Le disparé con mi pistola de agua, esperando detener su avance, pero eso sólo hizo que el resto de su cara se convirtiera en piedras fey. Incluso entonces, pude ver el odio asesino en su expresión y la locura brillando en sus ojos grises.

Mirara donde mirara, había piedras fey, piedras fey, piedras fey... Grité con todas mis fuerzas mientras se acercaban a mí.

"¡Aléjate!"

Me levanté de un salto... y me di cuenta de que estaba de nuevo en la cama. Tenía todo el cuerpo tan húmedo de sudor que la ropa de cama se me pegaba y el pelo se me pegaba a la piel. Un escalofrío se me metió en los huesos mientras el aire frío me pinchaba el cuello desnudo; las noches eran gélidas incluso ahora que nos acercábamos al apogeo de la primavera.

Mi corazón latía con fuerza y cada respiración era más agitada que la anterior. El contenido de mi sueño daba vueltas en mi mente mientras permanecía inmóvil en la cama. De vez en cuando, veía lo que sólo podía ser el destello de una piedra fey caer en la oscuridad. Me tapé la boca con una mano, intentando no vomitar, y apoyé la otra en el pecho, con la esperanza de calmar mis nervios.

"Repugnante..."

Cada vez que intentaba recordar la batalla antes del banquete, mi mente me devolvía un revoltijo de recuerdos. Tal vez fuera un mecanismo de defensa.

"Tengo que hablar con Ferdinand de esto...", murmuré. Pero cuando eché mano a mi mesilla de noche, queriendo enviar un ordonnanz, me detuve. Incluso la idea de tocar su piedra fey amarilla me revolvía el estómago.

Por fin, reuní valor y abrí el cajón de golpe. Dentro estaba la herramienta mágica y, al instante, me vinieron a la mente todas las piedras fey que me habían atormentado en sueños. De repente, me costaba respirar, como si algo me pesara en el pecho. Aun sabiendo que la herramienta no era más que un ordonnanz, no pude armarme de valor para cogerla. Cerré la mano con fuerza y dejé caer el brazo a un lado.

¿Qué debo hacer...? No podré pedir ayuda así...

Cuando un miedo desconocido asaltó mis sentidos, no pude evitar temblar. Me rodeé el pecho con los brazos y apreté, desesperada por encontrar el más mínimo rastro de consuelo.

Fue entonces cuando oí pasos al otro lado de la cortina de mi cama. Me incorporé como un rayo y desenfundé mi schtappe, dispuesto a luchar contra cualquier amenaza que me aguardara.

"Lady Rozemyne, ¿podemos acompañarla?"

"Está en la cama, Judithe... Cuida tu forma de expresarte..."

Esas voces... Pertenecían a Judithe y Gretia. Recordé que estaban en la guardia nocturna, entonces me apresuré a disipar mi schtappe y a secarme el sudor que perlaba mi frente.

"Lord Hartmut y Ferdinand nos advirtieron que esto podría pasar..." me dijo Judithe a través de la cortina. "Incluso los caballeros entrenados pueden volverse emocionalmente inestables después de una intensa batalla, así que nos dijeron que os vigiláramos muy de cerca a ti y a Lady Hannelore esta noche. Yo también me asusté cuando vi lo que el veneno les hizo a esos caballeros. Déjeme sentarme con usted un rato".

Corrió las cortinas de mi cama y se acercó a mí. Gretia fue a hacer lo mismo, pero cuando vio lo empapada de sudor que estaba mi ropa de cama, decidió traerme algo para cambiarme.

"En circunstancias normales, sólo caballeros adultos habrían participado en una batalla tan espantosa", dijo Judithe, hablando en la oscuridad. "A nosotros, los aprendices, sólo nos enviaron porque el enemigo tenía muchas más tropas que nosotros...".

Supuse que iba a hacerme todo tipo de preguntas incómodas, pero su tono dejó claro que no esperaba que respondiera. Aliviada, me limité a quedarme en silencio, escuchando.

"Casi todos los aprendices se alojan esta noche en el dormitorio de los caballeros, ya que se espera que luchen con los acontecimientos del día. Los altos mandos hablan con ellos y tienen sesiones con médicos. Incluso hay flores disponibles para quien las solicite. Pensé que usted también querría algunas, Lady Rozemyne, por eso le pedí a Lady Florencia que le permitiera visitar uno de los invernaderos. Un viaje allí debería calmarla en un instante".

Judithe sacó pecho, satisfecha con su solución a mis preocupaciones. Poco sabía ella, los caballeros estaban disfrutando de flores de otro tipo.

"Podrías contemplar las flores mientras bebes un té aromático. ¿Qué te parece, Lady Rozemyne?".

"¿Sería realmente aceptable para mí salir a estas horas de la noche...?", pregunté. Que yo supiera, los caballeros que me habían acompañado a Ahrensbach habían regresado todos a sus fincas. Incluso si le pidiéramos a Damuel que dejara su puesto junto a la puerta para acompañarme, no contaría con un número adecuado de guardias.

"Tal y como están las cosas, el castillo está repleto de caballeros, así que somos libres de salir siempre que informemos a la Orden. Hablé con ellos antes de venir aquí, así que los preparativos ya están hechos".

Supongo que no se atrevieron a aclarar el malentendido de Judithe.

Se había tomado la molestia de organizar este viaje al invernadero, y ni una sola persona había intervenido. Decidí morderme la lengua también y simplemente agradecer su amable gesto.

"Te lo agradezco mucho, Judithe. Estoy deseando que salgamos".

"Voy a avisar a los demás", dijo con una sonrisa alegre y se marchó. Gretia regresó justo a tiempo para sustituirla, con cara de preocupación.

"¿Está segura de hacerlo, Lady Rozemyne? Puede que a Judithe le interese la idea, pero ¿no sería mejor para usted pasar la noche en la cama, relajándose a sus anchas?".

"A decir verdad, acababa de despertarme de un sueño desagradable cuando llegaste. Dudo que las bendiciones de Schlaftraum vayan a alcanzarme esta noche, y una oportunidad para estirar las piernas suena bien. Por no mencionar... que en lo que respecta a mi imagen, tendría más sentido que pasara esta noche en vela en el invernadero que con Ferdinand, ¿no crees? De lo contrario, nunca habría ocurrido un plan tan elaborado".

En el pasado, Ferdinand se habría preocupado por mi bienestar y ni siquiera se habría dignado a ir al invernadero.

Gretia frunció el ceño y sus ojos se tiñeron de tristeza: "Siento no poder satisfacer sus deseos, Lady Rozemyne".

"No hay necesidad de preocuparse. Tal es la naturaleza de la sociedad noble."

Gretia encendió una luz, trajo una pequeña bañera llena de agua caliente y me trajo ropa para que me la pusiera fuera de la habitación. Luego, una vez que tuvo todo lo que necesitaba, me desnudó y empezó a secarme el sudor del cuerpo con una toalla bien escurrida.

"Crecer tiene sus inconvenientes...", murmuró. "Cambia la forma en que todo el mundo te mira. Dejas de poder hacer cosas que antes te parecían tan normales y, al final, creo que en realidad pierdes más libertades de las que ganas. Yo maduré antes que la mayoría, así que hubo muchas veces en las que se me negó algo que otros de mi edad podían hacer libremente. Me pareció completamente irracional".

No creía que Gretia hubiera cambiado tanto por dentro, pero su crecimiento repentino había provocado un cambio tremendo en la forma en que todo el mundo la trataba. Habíamos pasado más o menos por la misma experiencia, así que podía identificarse con mis dificultades cuando me decían que reconsiderara mi relación con Ferdinand y tenía que aguantar que todo el mundo especulara sobre cada uno de mis movimientos.

"Siempre pensé que disfrutaría poniéndome a la altura de los demás...", dije. "Pero, en efecto, madurar tiene sus altibajos".

"Muchas cosas se vuelven más problemáticas que otra cosa hasta que tu corazón se pone al día con tu cuerpo...", añadió Gretia en voz baja. "Especialmente las relaciones con los hombres".

En silencio, eché un vistazo a la chica que me había dado su nombre para escapar de su familia. Sólo podía imaginar todos los "problemas" por los que había pasado.

"Ya estoy de vuelta", anunció Judithe, sonando tan alegre como siempre. "A Lady Hannelore también le está costando conciliar el sueño. Según el encargado de su guardia nocturna, desea salir a tomar el aire. Tal vez podrías invitarla al invernadero. Los caballeros tienden a hablar abiertamente con sus compañeros; tal vez ahora sea un buen momento para que interactúe así con ella".

Judithe insistía en que Hannelore y yo nos entenderíamos. Como figuras de autoridad, a los candidatos a archiduques no se nos permitía reunirnos con los caballeros en su dormitorio mientras se recuperaban de los terrores del campo de batalla.

Hannelore parecía acostumbrada a luchar como candidata a archiduque de Dunkelfelger, pero tal vez no había sido así. Tal vez era la primera vez que experimentaba la muerte en el campo de batalla. ¿Había pasado la noche sintiendo tantas náuseas como yo?

"Por favor, invita a Lady Hannelore a través de su asistente de guardia nocturna", le dije a Judithe. "Asegúrate de no ser demasiado brusca".

"Entendido."

Hablar con Judithe y Gretia había aliviado un poco mis preocupaciones, pero el malestar de mi sueño persistía. Cada vez que cerraba los ojos, veía piedras fey de todo tipo de colores. Huía al invernadero para evitar más pesadillas.

Ojalá pudiera caer en un sueño tan profundo que no soñara nada.

Mientras ese pensamiento flotaba en mi mente, Hannelore me envió un ordonnanz en el que manifestaba su deseo de acompañarme en mi paseo nocturno. El pájaro pronunció su mensaje tres veces... y luego se convirtió en una piedra fey amarilla. No pude soportar cogerla, así que cayó estrepitosamente a mis pies. La piel se me puso de gallina al recordar el campo de batalla.

Capítulo 7: Fiesta del té nocturna

Gretia fue al invernadero antes que nosotros para preparar el té. El edificio se utilizaba con bastante frecuencia durante las ventiscas de invierno, cuando todo el mundo se reunía para socializar. Mis asistentes me aconsejaron que saliera más tarde de lo normal para tener en cuenta el tiempo que Hannelore necesitaría para cambiarse.

"Vamos, Lady Rozemyne", dijo Damuel cuando salí de mi habitación. Él y Judithe iban a vigilarme. "¿No utilizará su bestia alta?".

Me agaché para coger mi piedra fey, como haría normalmente... y luego me detuve.

"¿Ocurre algo?", preguntó Judithe, mirándome con curiosidad. Sus ojos se abrieron de par en par cuando le expliqué la fobia que había desarrollado desde la batalla.

"Por favor, informe a sus asistentes que se encuentra en tal estado", dijo Damuel frunciendo el ceño. "Lieseleta expresó su preocupación antes cuando la vio dejar caer una piedra fey de ordonnanz. Dejarla adivinar la causa era totalmente irrazonable".

"¡Damuel! ¡No íbamos a decírselo todavía, ¿recuerdas?! ¡¿Qué pasó con dejar que ella tuviera una buena noche de descanso?!"

"Hay una clara distinción entre alguien que simplemente necesita descansar y alguien en un estado mental anormal que requiere una atención especial. Si queremos que nuestra señora nos diga estas cosas, deberíamos dejárselo claro, ¿no?".

Mis caballeros estaban discutiendo. Por lo que pude deducir, pretendían retrasar un informe destinado a mí, pero Damuel pensó que era mejor que lo escuchara ahora.

"Por favor, dime, Damuel", le dije. Me dirigía al invernadero a pie, ya que tenía demasiado miedo de formar mi bestia alta; no íbamos a llegar pronto.

"Lord Ferdinand promovió el banquete, y Lord Bonifatius atrajo mucha atención con relatos de sus hazañas. Pero, ¿se había percatado de que era usted la anfitriona del evento?".

No, no lo había hecho.

A mis ojos, simplemente aproveché el festín para contener el desenfreno de Bonifatius. Los demás habían apreciado mis acciones en ese momento, pero informar al archiduque debería haber sido lo primero. Los asistentes de Bonifatius y los míos se confabularon y, por pura desesperación, habían invitado a Sylvester a sentarse con nosotros, permitiendo así que se mantuviera una pizca de orden aunque Bonifatius diera primero su informe.

"Lord Bonifatius nos deleitó con sus relatos sobre el conflicto", dijo Damuel. "Después de una noche en silencio, el aub habló por fin de su propia batalla. Para todos los que observaban la conversación, todo iba tan bien como cabía esperar, hasta que usted interrumpió al aub, se levantó de su asiento y empezó a divagar sobre su prueba de vestuario".

Mi repentino ataque de ansiedad me hizo querer alejarme lo máximo posible de la piedra fey de Georgine, pero los demás asistentes al banquete no se percataron. Por lo que a ellos respectaba, me había levantado al azar e intenté marcharme, sin molestarme siquiera en hacer una señal a mis asistentes o en dar a los que se sentaron conmigo la cortesía de una despedida. Parecía tan disgustada por mi nueva vestimenta que empecé a criticar a los asistentes aún a costa de faltar al respeto al archiduque.

De ninguna manera... ¡No podría haber sido más grosera!

Era trágico, pero no era como si yo hubiera tenido el margen emocional para considerar la política de mi situación. No importaba cómo lo interpretaran, lo que todos habían visto era mi mejor intento de mantener las apariencias.

"Lord Ferdinand insinuó que la causa no estaba relacionada con agotamiento, lo que nos permitió deducir la verdad del asunto", explicó Damuel. "Pero ya era demasiado tarde. Si nos hubiera dicho simplemente que las piedras fey eran la causa de su angustia, Lord Ferdinand no habría preguntado a Lord Bonifatius por su batalla, y Lieseleta no habría enfocado la situación como lo hizo. A falta de un informe, ni siquiera se nos pasó por la cabeza que pudiera haberse sentido incómoda. Ha experimentado el ditter en la Academia Real en muchas ocasiones, e incluso lideró la primera batalla tras invitar a Dunkelfelger a unirse a la refriega".

Podría haber fingido que me desmayaba, creando así una excusa para que mis asistentes me sacaran de la habitación, pero no; en lugar de eso, elegí la opción nuclear de ir a ver a Florencia y Charlotte para hablar de mi prueba de vestidos. Solo con las sonrisas más forzadas habíamos logrado superarlo.

"Se ha vuelto tan buena disimulando sus emociones que los asistentes del aub y de lord Bonifatius interpretaron su abrupta marcha como el colmo de la grosería".

Lieseleta había intentado desesperadamente suavizar las cosas con Bonifatius y sus asistentes, pero éstos sólo respondieron con críticas: "Tú y tus compañeros asistentes deben de estar haciendo un pésimo trabajo arreglando la ropa de Lady Rozemyne si ella sintió la necesidad de sacar el tema ante el aub durante un banquete".

No puedo creer que eso pasara...

"Lord Karstedt y el aub mantuvieron al grupo de Lord Bonifatius a raya, diciendo que debía tener otras razones para sus acciones. Después de todo, incluso Lord Ferdinand estaba preocupado por usted. Por favor, tenga cuidado en el futuro e infórmenos con antelación si algo va mal".

Quería protestar que mis sentimientos no eran lo suficientemente claros como para haberme dado cuenta de ellos antes del banquete, pero eso no serviría de mucho para apaciguar a mis asistentes que ya habían enfrentado las consecuencias. Estaba tan centrada en mis propias preocupaciones que no me puse a pensar en Sylvester ni en Bonifatius. Ni siquiera se me había ocurrido cuántos problemas podrían haber tenido los asistentes a los que abandoné en ese momento. Realmente soy un fracaso como señora.

"Tendré que disculparme con Lieseleta..."

"Um, Lady Rozemyne..." intervino Judithe, "¿podría sugerirle que la elogie? Mientras yo estaba haciendo los preparativos para esta visita al invernadero, ella estaba negociando con Lord Ferdinand sobre la celebración de la prueba de vestuario en su finca, ya que el castillo estaba fuera de cuestión. Incluso se adelantó y se puso en contacto con la Compañía Gilberta. Pero, por supuesto, no se suponía que le dijéramos nada de esto hasta mañana por la mañana..."

"Nos llamaron la atención sobre el hecho de que no debería usar la misma finca que Lord Ferdinand, y nos aconsejaron invitar a Lady Hannelore y a Lord Heisshitze con el pretexto de concederles una horquilla".

Manchar mi reputación tendría graves consecuencias a largo plazo, sobre todo teniendo en cuenta mi compromiso con la familia real. Era una situación molesta, como mínimo.

"Fue por nuestra inexperiencia por lo que no nos dimos cuenta de que algo iba mal... pero gran parte de la culpa también debería recaer en Hartmut", se quejó Judithe, con los labios fruncidos. "Él sí se dio cuenta de su problema, pero decidió no contárselo a nadie, ya que no tenía pruebas que reforzaran sus sospechas. Habló con Lord Ferdinand en privado, dejándonos al resto fuera de la conversación".

El invernadero no tardó en aparecer. Era maravilloso, como sacado de un libro de fantasía. Las enormes ventanas diseñadas para recibir abundante luz solar dejaban entrar radiantes rayos de luna, que hacían que el edificio de marfil pareciese resplandecer. Pequeñas herramientas mágicas parecidas a lámparas añadían un poco más de luz, en la que florecían y brillaban flores multicolores.

"Qué hermoso...", murmuré.

"Por aquí, Lady Rozemyne", dijo Gretia, y luego me condujo hasta una mesa pulcramente dispuesta. Como las mujeres de la nobleza utilizaban con frecuencia el invernadero como lugar de reunión, había mucho espacio para mesas y sillas. "Lady Hannelore está de camino. Las habitaciones de invitados sólo se encuentran en el edificio principal, así que no debería tardar".

A continuación, Gretia me explicó sobre el té que había preparado y lo que debía hacer con Hannelore cuando llegara. Ese momento llegó incluso antes de lo que esperaba.

"Lady Hannelore, buenas noches."

"Le agradezco mucho la invitación, Lady Rozemyne. Me ha venido de maravilla en esta noche de insomnio". Sus ojos se arrugaron en una sonrisa mientras admiraba las plantas. "Este invernadero es realmente un lugar hermoso".

Le pregunté a nuestra invitada, que parecía algo agotada, si le apetecía dar una vuelta conmigo. Gretia me había aconsejado hacer esto, ya que utilizaría nuestra breve ausencia para preguntar a los asistentes de Hannelore qué té preferiría su señora de los ingredientes disponibles.

Hannelore aceptó mi petición, y las dos recorrimos tranquilamente el invernadero. Apreciamos las flores y respiramos profundamente el aire fresco y agradablemente perfumado. Nuestros caballeros guardianes nos siguieron a poca distancia.

"La verdad es que es la primera vez que visito este invernadero", dije. "Las mujeres lo frecuentan durante las socialización de invierno... pero como yo siempre las paso en la sala de juegos o en la Academia Real, nunca he tenido ocasión de unirme a ellas. Las flores deben lucir tan majestuosas y llenas de vida contrastando con la nieve cuando cae".

"Sólo de pensarlo se me agita el corazón. Qué pena que nunca lo veré".

Mientras seguía admirando las flores, Hannelore observó que la mayoría de ellas no se encontraban en Dunkelfelger. Los climas de nuestros dos ducados debían de diferir bastante.

"¿Disfrutó del banquete?", pregunté.

"Efectivamente, aunque me sorprendió saber que su madre escribía Historias de amor de la Academia Real. Me regaló la última entrega y hablamos de su obra con todo lujo de detalles. Me lo pasé de maravilla".

Hannelore rebosaba de entusiasmo cuando me contó todo lo que habían hablado ella y Elvira. Su humor era tan contagioso que acabé sonriendo junto con ella.

"Lady Elvira incluso me dijo que planea incorporar mis experiencias en uno de sus próximos libros. Desea escribir una historia de amor sobre usted y Lord Ferdinand".

Hice caso omiso de esa afirmación sin pensármelo dos veces. "Eso no es algo que quiera ver publicado jamás. Le pediré que abandone la idea de inmediato".

Hannelore bajó los hombros. “Lady Elvira dijo que al menos debería encontrar felicidad en el mundo de las historias. Su sabiduría era que un relato de romance puede ofrecer una maravillosa escapatoria de la dura realidad de la situación de uno. Me pareció una madre muy fuerte".

Espera ... ¿No dije algo así? Cuando Ferdinand recibió la primera orden de trasladarse a Ahrensbach, tal vez.

Continuamos nuestro paseo tranquilo por el invernadero, charlando sobre temas sin importancia, hasta que Gretia y la asistente de Hannelore nos llamaron.

"Por favor, disfruten de las bebidas", dijo Gretia. "Les mantendrá calientes en esta fría noche".

Tomé un sorbo de lo que resultó ser un té de hierbas; Gretia debía de haberlo preparado especialmente para ayudarnos a dormir. Incluso le había añadido un poco de miel para que bajara sin problemas. Di un gran trago y disfruté del calor de la bebida que fluía a través de mí. Debía de tener más frío de lo que pensaba.

"Lady Hannelore, si quisiera..."

No quería que nuestros interlocutores oyeran lo que iba a decir a continuación, así que dispuse la preparación de un bloqueador de sonido. Una vez que ella lo aceptó, no perdí tiempo en ir al meollo de la cuestión.

"Lo siento de verdad".

"¿Lady Rozemyne?", preguntó Hannelore, parpadeando.

"Le dije a Aub Dunkelfelger que esto sólo llevaría dos campanadas, pero ya han pasado tres días... Además de eso, el plan inicial era simplemente rescatar a Lord Ferdinand; no era mi intención que sus voluntarios se vieran arrastrados a la Purga de Lanzenave o a la batalla de hoy. No me produce más que pena pensar que los he preocupado tan profundamente que ni siquiera pueda dormir esta noche."

"Pero... Lady Rozemyne...", dijo Hannelore nerviosa. "Fue Lord Ferdinand quien incitó a los caballeros. Entonces decidí que debían seguir luchando, ya que estaban tan descontentos con el revuelo de Lanzenave. No hay razón para que se disculpe".

Negué con la cabeza. "Fue enteramente gracias a su buena voluntad que obtuvimos la victoria. En público, debemos expresar nuestra gratitud por la ayuda de su ducado... pero no podemos disculparnos por las molestias que les hicimos pasar. Deseo aprovechar esta oportunidad para reparar el daño... hasta cierto punto, al menos".

Hannelore llegó incluso a ayudar a defender a Gerlach. Si le costaba dormir, claro que tenía que disculparme.

"Fue gracias a sus fuerzas que logramos ganar la batalla de Gerlach", dije. "Puede que no haya habido bajas de su lado, pero muchos de sus caballeros fueron gravemente heridos, ¿no es así? Pensar que puse a gente de otro ducado en tan grave peligro...".

Conseguí curar a todos a tiempo, lo que significaba que nadie había muerto, pero aun así, algunos de nuestros combatientes estaban gravemente heridos o sufrían los efectos del, neutralizado aunque peligroso, veneno de muerte instantánea.

"Lady Rozemyne -como dije-, elegimos involucrarnos en esas batallas. Por favor, deje de actuar como si fuera una decisión unilateral. No hay un solo caballero en Dunkelfelger que aceptaría un combate de ditter sin tener la determinación de llevarlo a cabo. En todo caso..." Hannelore exhaló, y lágrimas brotaron de sus ojos. "Yo debería disculparme. Con usted y Ehrenfest".

Me quedé mirando a Hannelore, sorprendida. Creía que me iba a regañar, pero ni se me había pasado por la cabeza que pudiera disculparse a su vez.

"Causé tantos problemas a todos durante la Batalla de Gerlach", continuó. "Mi intento de ataque sorpresa fortaleció al enemigo... y tantos caballeros de Ehrenfest murieron como resultado directo de mis acciones. Acepté participar para compensar la vergüenza de aquél partido de ditter, pero no fui de ninguna ayuda. Por eso me duele tanto el corazón... No puedo disculparme lo suficiente con los caballeros que perdieron sus vidas, aunque nunca tendré la oportunidad de hacerlo...".

Había ido directamente a la finca del giebe con Matthias, así que no sabía que Grausam utilizó el maná del ataque sorpresa de Hannelore para lanzar una ofensiva explosiva. Hannelore vio morir a varios caballeros de Gerlach como resultado, y por eso no podía dormir. Como alguien que había desarrollado una fobia a las piedras fey de la nada, entendía exactamente cómo debía sentirse.

"Fue gracias a usted que nuestros caballeros se salvaron", dijo. "Nos concedió su curación a gran escala inmediatamente después de romper las filas enemigas, lo que significaba que no necesitábamos beber pociones reconstituyentes y podíamos mantener nuestro paño empapado de antídoto sobre nuestras bocas".

En aquel momento, nos habíamos dedicado a dar tiempo a los caballeros del giebe para que se curasen, puesto que estaban hechos un desastre cuando los alcanzamos. Mi bendición no funcionó para reponer su maná, así que retrocedieron mientras los caballeros de Dunkelfelger mantenían la primera línea con la curación de Heilschmerz. Habían necesitado apartar el paño de sus bocas para beber sus pociones reconstituyentes, así que varios de ellos murieron cuando el veneno les alcanzó.

"Como candidata a archiduque de Ehrenfest, debería haber dado prioridad a sus propios caballeros. En vez de eso, los nuestros fueron los únicos que salieron ilesos. Nos protegió a costa de sus propias tropas, y... me siento realmente mal".

Negué con la cabeza. Habría sido ideal que no muriera nadie, pero en una batalla librada a tan gran escala, un resultado tan conveniente nunca habría sido posible. El hecho de que Dunkelfelger hubiera sobrevivido sin ninguna baja era poco menos que un milagro a mis ojos, sobre todo cuando no tenían la necesidad de luchar por nosotros en primer lugar.

"De no ser por sus caballeros, nunca habría podido rescatar a Ferdinand", dije. "La Purga de Lanzenave no habría sido tan favorable, y nuestra victoria en la Batalla de Gerlach habría tenido un coste mucho mayor. Así que, por favor, no se castigue por lo sucedido. Su participación en esta operación no sólo salvó Ehrenfest, sino también a mí. Se lo agradezco de todo corazón".

Las lágrimas corrieron por las mejillas de Hannelore, que juntó los dedos en señal de oración. Puse mis manos sobre las suyas.

"Unámonos en el luto por los difuntos. Podemos rezar por ellos mientras ascienden la imponente escalera hacia las alturas lejanas para unirse a los dioses supremos al amanecer".

Hannelore me miró sorprendida. "¿Rezar por ellos...? Me educaron para no sentir tristeza por la muerte de nuestros caballeros. Se sacrificaron para proteger su hogar, sus señores, sus familias, sus amigos y sus ideales. Corresponde a sus seres queridos llorarlos. Yo, en cambio, como candidata a archiduque, debo asegurarme de que su legado perdure. Debo alabar su heroísmo y compensar ampliamente a sus familias. ¿Sería correcto por mi parte rezar por los difuntos cuando apenas me conocían?".

"No puedo hablar por las costumbres de su ducado, pero esto es Ehrenfest. No veo ningún problema con ello siempre y cuando sus sentimientos de pésame sean genuinos".

Intercambié unas palabras con mis caballeros y luego salí del invernadero a un balcón del segundo piso del edificio. Allí, formé mi schtappe en medio del frío aire nocturno. El cielo empezaba a clarear, pero antes de que amaneciera, le enseñé a Hannelore la oración por los difuntos.

"Oh, poderosos Rey y Reina de los cielos infinitos...", comenzó Hannelore, incitando a nuestros asistentes a sacar sus schtappes y unirse a ella. "Que nuestras plegarias lleguen a los que ascienden las altísimas alturas... Brindamos nuestra oración de duelo para que protejan a los que ya no pueden volver a nosotros".

Luz y oscuridad salieron volando de mi schtappe y se elevaron hacia el cielo. Luces similares salieron disparadas de los schtappes de Hannelore y sus asistentes.

"Lady Rozemyne... ¿cree que nuestras plegarias llegaron a Gerlach?", preguntó Hannelore.

"Sí, lo creo".

"La sonrisa en el rostro de Hannelore me dijo que la tristeza que nublaba su corazón se había disipado.

La primera campanada sonó en Ehrenfest, significando el comienzo de una nueva mañana.

Capítulo 8: Prueba de vestuario

"Lady Hannelore, parece que Dregarnuhr, la Diosa del Tiempo, está tejiendo excepcionalmente bien hoy. Viajaremos a Ahrensbach esta tarde, tras lo cual la devolveré a Dunkelfelger. Por favor, descanse en su habitación hasta entonces".

"¿No me han invitado hoy a pedir una horquilla?", preguntó Hannelore, confusa. Nuestra oración por los difuntos debió de hacer maravillas para tranquilizarla, pues parecía más relajada y un poco adormilada.

Sonreí y negué con la cabeza. "El pedido puede hacerse en cualquier momento. Su salud es más importante, así que le aconsejo que descanse".

"Le agradezco la sugerencia, y pienso aceptarla... pero estaba deseando hacer un pedido a su propia artesana de horquillas", dijo Hannelore con una sonrisa pícara. Luego se retiró a su habitación de invitados con sus asistentes, y antes de irse señaló que Dregarnuhr volvería a tejer nuestros hilos a la tercera campanada.

Estaba a punto de volver a mis aposentos cuando Damuel sacó de repente su schtappe y adoptó una postura defensiva. Judithe hizo lo mismo. Fortalecí la vista y miré en la dirección en la que estaban mirando para encontrarme con un león blanco que se acercaba a nosotros con varias bestias altas más a rastras.

"Oh, Ferdinand", le dije cuando llegó. "Buenos días. Has llegado pronto".

Aterrizó en el balcón con una mueca intensa, luego desmontó y nos miró a todos con atención. "Detecté una inmensa ráfaga de maná y pensé que podría tratarse de una emboscada al amanecer, cuando la guardia nocturna estaría más agotada. Pero supongo que ustedes fueron la causa".

"Estaba rezando a los difuntos con Lady Hannelore. Los que dieron su vida en Illgner, Gerlach y la ciudad de Ehrenfest están ascendiendo la escalera hacia los dioses supremos mientras hablamos. Yo... no tenía intención de despertarte. Lo siento".

Ferdinand necesitaba descansar más que nadie, pero su temor a una emboscada le hizo sentirse obligado a precipitarse. Mis caballeros habían informado a la Orden de nuestros planes, pero no debieron considerar necesario enviar un ordonnanz hasta mi biblioteca.

"No hace falta que te disculpes; pensaba venir aquí de todos modos para reponer las pociones que usé. Hmm... ¿Quieres unas cuantas? Puedo darte unas que te inducirán un descanso tan profundo que creerás estar muerta. Ni siquiera soñarás. Son bastante valiosas para cuando uno no tiene tiempo de dormir como es debido".

"Un sueño sin sueños suena tentador... pero considerando el riesgo completamente justificado de que pueda pasar otros dos días inconsciente, estoy extrañamente reticente a intentarlo".

Quería una forma rápida y fácil de recargarme para poder echar un vistazo a la ciudad baja y al templo, pero no podía quitarme de la cabeza el recuerdo de que todos me habían dejado atrás en Ahrensbach. La idea de beber otra poción similar me ponía nerviosa.

"Te despertarás quieras o no", me aseguró Ferdinand. "No olvides que tienes una reunión con la Compañía Gilberta a la tercera campanada. ¿De verdad pretendes saludar a las costureras en tu biblioteca con un aspecto tan visiblemente agotado...?".

Apreté las manos contra mis mejillas. La ciudad de Ehrenfest había sufrido su propia batalla. Tuuli probablemente estaba preocupada por papá, que había llegado tan lejos mientras estuvo destinado en la puerta oeste. Lo último que quería era que ella o cualquier otro miembro de mi familia empezara a preocuparse también por mí.

No era mi intención empezar a depender de las pociones tanto como Ferdinand, pero decidí hacer uso de las que inducen el sueño, las cuales él valoraba tanto

"Rozemyne, ¿de verdad te encuentras bien? Hay algo... Ah, supongo que no me corresponde a mí hablar de esos temas".

"Pensábamos consultárselo, Lord Ferdinand, pero Lady Rozemyne está teniendo algunos problemas en este momento", explicó Damuel, que había visto mi renuencia a responder y decidió hablar en mi lugar. "Parece que asocia las piedras fey con las recientes batallas y ahora se siente demasiado traumatizada incluso para siquiera formar su bestia alta".

"Esto es peor de lo que pensaba", murmuró Ferdinand con el ceño fruncido. "Es imposible saber qué tipo de impacto puede tener esa fobia en su vida cotidiana. Tal y como están las cosas, aún tenemos que terminar de desarmar las trampas colocadas por los asistentes de Melchior, así que el templo dista mucho de estar en su punto más seguro. Si tiene que ir allí, le aconsejaría que esperara hasta la tarde, cuando la limpieza esté completa. Retrasar la salida debería disipar cualquier preocupación que pudiera tener".

Le miré, con la cabeza ladeada. "¿Has inspeccionado ya el templo?".

"No. Mi conocimiento de la situación allí proviene enteramente de informes".

Al parecer, Justus había visto a Philine y Hartmut consultar a Melchior y a sus asistentes sobre este mismo tema. No había podido oír ni una palabra de su conversación, pero al más puro estilo de Justus, consiguió leerles los labios.

"Bueno, si aún no se han desarmado las trampas y hay que hacer limpieza, no protestaré", dije. "Aun así, quiero ver el templo con mis propios ojos cuando hayan terminado".

"Damuel", dijo Ferdinand, "pide a los asistentes de Melchior que retiren las trampas de inmediato".

"Entendido."

Mi conversación con Ferdinand hizo maravillas para aliviar mis preocupaciones. Bebí la poción que me dio y me fui directamente a dormir. Como me había asegurado, mi cabeza estuvo despejada durante exactamente una campanada... y entonces una horrible pesadilla me hizo saltar de la cama. De repente tenía sentido por qué parecía tan seguro de que me despertaría a tiempo. Me alegré de haber dormido un poco, pero aún así...

"¿Le ocurre algo?", preguntó Ottilie y apartó las cortinas de la cama. Intercambió lugar con Gretia al amanecer y debió de oírme despertar de mi pesadilla.

"Me despertó un terrible sueño... Ferdinand me dijo que atesoraba estas pociones para cuando tenía muy poco tiempo para descansar, pero no me imagino bebiéndolas regularmente".

En lo que a mí respecta, se merecía una buena reprimenda... pero todo el mundo me decía que me mantuviera alejada de él para preservar mi reputación.

Caramba... Ser noble es tan molesto.

Ottilie insistió en que durmiera más, pero la mandé a preparar el desayuno. Mientras tanto, Bertilde me vistió e informó de sus experiencias durante la reciente batalla. Había trabajado con Brunhilde y Charlotte, que se dedicaron a apoyar a la retaguardia, y explicó que su mayor lucha fue preparar las habitaciones de los invitados en el momento del banquete.

Y el aub ordenó que se enviara comida junto a los caballeros teletransportados, al parecer...

Durante el desayuno, Ottilie me explicó en qué estaban ocupados mis asistentes.

"Según Hartmut cuando volvió del banquete, Lord Ferdinand ordenó que se hicieran los preparativos para que pasaran varios días en Ahrensbach. Es necesario que vuelva allí al menos una vez, dijo. Pensar que tiene que volver al peligro tan pronto después de regresar a casa..."

Todos los que me habían acompañado antes a Ahrensbach se unirían a mí una vez más, con la adición de Gretia y Lieseleta, que me servirían de asistentes.

"Prepararé su partida con Bertilde, con la intención de que todo esté listo antes de esta tarde", continuó Ottilie. "Los demás estarán ocupados con sus propios preparativos".

Bertilde extendió los libros más recientes de Ehrenfest. "Por favor, léalos mientras organizamos un carruaje para llevarla a su biblioteca. Gretia y Lieseleta prepararon un libro que aún no ha leído, mientras que Lady Elvira dijo que prepararía tantos como fuera posible antes de que usted se case."

Eran dos libros, ambos impresos durante mi ausencia durante el invierno. Pasé tanto tiempo preparándome para la batalla que aún no los había leído, así que le di las gracias a Bertilde y me puse manos a la obra para remediarlo. Una buena historia era la mejor forma de escapar de los pensamientos aterradores.

"Ah, ahí están. Sus visitantes de la Compañía Gilberta están esperando."

A la tercera campanada, subí a un carruaje con Hannelore y Heisshitze, y nos dirigimos a mi biblioteca. Los carruajes siempre se utilizaban cuando se visitaba la finca de un noble, a menos que uno no quisiera llamar la atención o fuera muy amigo del noble en cuestión. Teníamos invitados con nosotros, y por eso habíamos optado por no utilizar nuestras bestias altas.

"Vámonos, Heisshitze", dijo Ferdinand a nuestra llegada.

"¡Bien! Si nos disculpa, Lady Hannelore. ¡Diviértase con sus compras!"

Tras escoltarnos hasta nuestro destino, Heisshitze se dirigió con Ferdinand a los campos de entrenamiento de los caballeros. No fueron los únicos que tuvieron que despedirse; ni siquiera a los hombres de entre mis caballeros se les permitió entrar en mi biblioteca. Una mujer soltera nunca debía tener compañía masculina mientras se le ajustaba la ropa... o eso me dijeron.

Ferdinand, sus asistentes y los hombres de Dunkelfelger volvieron a subir a los carruajes en los que habíamos montado y regresaron al castillo.

"Incluso Lasfam se fue con ellos...", dije. "¿Pretende entrenar con los caballeros?".

"Lo dudo mucho. Lo más probable es que esté preparando té y cosas así para nuestros invitados", dijo Leonore con una risita. Luego me indicó con un gesto que entrara en la biblioteca.

"Lady Rozemyne, Lady Hannelore... Bienvenidas."

Lieseleta y Gretia empezaron a guiarnos enseguida. Las costureras estaban reunidas y esperaban nuestra llegada; el salón de la finca estaba lleno de telas, y varias mujeres estaban arrodilladas dentro. Tuuli estaba entre ellas. Yo ya sabía que había evacuado a la biblioteca antes de que empezara la lucha, pero ver que seguía a salvo supuso un gran alivio.

"Estoy aquí hoy con Lady Hannelore, candidata a archiduquesa de Dunkelfelger y muy querida amiga mía", les dije. "Si no fuera por el apoyo de su ducado, Ehrenfest podría haber perdido sus batallas. Soy consciente de que esto no será suficiente para expresar la verdadera profundidad de nuestra gratitud, pero deseo regalarle una horquilla de la mejor calidad. Tuuli, debo pedirte que se la hagas".

"Como desee, Lady Rozemyne", respondió Tuuli. Su expresión se iluminó cuando me miró a los ojos. Debía de alegrarse de que yo también estuviera a salvo.

"¿Recuerdas el encargo anterior que hiciste para Dunkelfelger? Esa horquilla era para el hermano mayor de Lady Hannelore".

"Lo recuerdo bien. El diseño era un espectáculo para la vista".

En aquel entonces, Lestilaut le había proporcionado el boceto de una flor rara. Tuuli se acordó de ella, pero sólo por un momento; luego empezó a hacerle preguntas detalladas a Hannelore sobre sus gustos.

"Supongo que debería pedir los colores divinos del invierno para poder llevarla en la Academia Real...", reflexionó Hannelore. "En cuanto al diseño, esto es bastante complicado... La horquilla que mi hermano regaló a su prometida era maravillosa, pero también lo es la que suele llevar Lady Rozemyne".

"Ya que es tan amiga de Lady Rozemyne, ¿puedo sugerirle una horquilla parecida a la suya?", dijo Tuuli. "Así las dos podrán hacer juego. Por supuesto, no será exactamente igual -usaremos hilos de distinto color y tal-, pero...".

"¡Oh, qué idea tan espléndida! ¡Siempre he querido algo así!", aplaudió Hannelore, con sus ojos rojos brillando de entusiasmo. Luego pareció recordar su situación y, nerviosa, se volvió para mirarme. "Eso es, um, a menos que usted lo desapruebe, Lady Rozemyne".

"Descarta esa idea; estoy totalmente de acuerdo con eso. Tuuli ya sabe qué horquillas me sientan bien. Debería hablar con ella para ultimar los detalles de la suya".

Tras confiar la horquilla a Tuuli, me acerqué a las entusiastas costureras. Gretia y Lieseleta me quitaron la ropa, dejándome en ropa interior.

"Debemos tenerlo todo listo a tiempo para la Conferencia de Archiduques, pero tengan en cuenta que Lady Rozemyne aún está muy cansada", advirtió Lieseleta a las demás.

"Nos esforzaremos por terminar lo antes posible", respondió Corinna.

Las costureras me vistieron con ropa inacabada, hicieron algunos ajustes, luego cambiaron las prendas y repitieron el proceso. Esto continuó durante algún tiempo hasta que Corinna volvió a hablar.

"Las costureras de la familia archiducal que no pudieron estar hoy aquí nos han pedido que hagamos la prueba de vestuario por ellas. Parece que se van a confeccionar otras prendas con éstas como base".

Por razones obvias, no pudimos convocar a las costureras archiducales con tan poca antelación. Además, mientras la Compañía Gilberta se encargaba de las pruebas de hoy, algunos de estos trajes se estaban confeccionando en otros talleres. Mi repentino e inesperado estirón las había puesto a todas en un aprieto, y ahora mi regreso a Ahrensbach les había dado aún menos tiempo para trabajar. Me entristecía pensar que les estaba causando tantos problemas a las costureras, pero teniendo en cuenta que la alternativa era no tener ropa que ponerme, quería que siguieran trabajando duro.

"Debo estar molestando a todos con el poco tiempo que puedo quedarme aquí en Ehrenfest...", dije.

"No se preocupe por eso", respondió Corinna, "nos pagarán un extra por la urgencia de sus pedidos". Tenía un brillo mercantil en los ojos que me recordó a Benno y me hizo sonreír de inmediato.

"Por favor, asegúrate de hacerlos tan excepcionales como puedas. Después de todo, voy a llevarlos en presencia de la realeza".

"Entendido. Haremos que sean los mejores que jamás haya visto", dijo Corinna. Sus ojos plateados eran normalmente tan tranquilos y amables, pero ahora tenían la determinación de alguien con un objetivo claro en mente. Realmente era la hermana pequeña de Benno.

Mientras continuaba la prueba de vestuario, no pude evitar desear que Benno, Lutz y los demás estuvieran aquí. Me volví para ver cómo estaba Hannelore y vi que me miraba fijamente. Tuuli estaba ocupada rebuscando entre el hilo que había traído, intentando decidir cuál le sentaría mejor a su nueva clienta.

"¿Ha hecho su pedido, Lady Hannelore?", le pregunté.

"En efecto. Dicho esto... Ciertamente está pidiendo mucha ropa a la vez. Varias prendas son de un estilo que ni siquiera reconozco".

"Sí, combinamos telas teñidas de la nueva moda de Ehrenfest con una variedad mucho más fina de Ahrensbach que me envió Ferdinand". Me levanté una de las faldas para mostrar parte de la fina tela a la que me refería. "Los velos no se suelen llevar aquí en Ehrenfest".

Hannelore se llevó una mano a la mejilla y me miró con curiosidad. "Um, Lady Rozemyne... Hay algo en mi mente que me ha estado molestando mucho. Deseo hacerle una pregunta... pero si la considera impropia o grosera, no la presionaré para que responda. ¿Puedo?".

"Por supuesto".

"Como están las cosas, me parece que tiene varias opciones para su futuro: candidata a archiduque de Ehrenfest, próxima Aub Ahrensbach, o incluso candidata a Zent. ¿Sabe qué camino piensa elegir?".

La verdad es que no era algo que me hubiera planteado. Hice una pausa para pensar y luego dije: "Lady Hannelore... No tengo ninguna opción".

Había teñido la fundación de Ahrensbach, pero eso no significaba que fuera una verdadera aub. En primer lugar, era menor de edad y el rey aún no me había dado su aprobación. En cuanto a ser candidata a Zent, mi Libro de Mestionora estaba demasiado incompleto para merecer el puesto. Por el proceso de eliminación, era candidata a archiduque de Ehrenfest y nada más.

"Siempre la he admirado", me dijo Hannelore. "Tuvo que soportar muchas cosas en la Academia Real debido a su joven apariencia, pero no dejó que eso la frenara. Rechazó rotundamente las exigencias de mi hermano a pesar de su condición de candidato a archiduque de un ducado mayor, se expresó con claridad ante el príncipe Anastasius y forjó un camino según sus propios deseos. Lo digo sinceramente cuando digo que me deslumbra con su brillantez". Para alguien que había pasado tanto tiempo en la Academia observando cautelosamente a los demás e intentando que no la regañaran, le había parecido toda una heroína.

Como candidata a archiduque de pies a cabeza, Hannelore no prestaba ninguna atención a las costureras plebeyas... pero yo veía que Tuuli estaba escuchando. Ella y el resto de la Compañía Gilberta eran familia para mí, y me preocupaba pensar cómo podrían reaccionar a lo que se estaba diciendo.

Lady Hannelore... Está bien que sienta curiosidad, pero no es un buen momento...

Por supuesto, mis silenciosas súplicas no sirvieron para detenerla. Siguió hablando de mis travesuras sin preocuparse en lo más mínimo

"Brilló como una futura Zent cuando invitó a Dunkelfelger al verdadero ditter y apareció en la puerta del país", continuó Hannelore. "Luego tiñó la fundación de Ahrensbach y luchó para salvar a sus nobles de Lanzenave, incluso cuando le habría sido tan fácil abandonarlos. Aquí en Ehrenfest, sin embargo, se ha limitado a aceptar su compromiso y la distancia que pondrá entre usted y Lord Ferdinand. Parece extraño, ¿verdad? Es honestamente una candidata a archiduquesa, pero durante todo el tiempo que hemos estado aquí, ha sido la que menos se ha parecido a su verdadero yo".

Un sudor frío me recorrió la espalda cuando Hannelore se acercó a mí. Observaba a Tuuli por el rabillo del ojo. Su expresión delataba preocupación y una exigencia de saber qué ocurría.

"Aún está a tiempo", continuó Hannelore. "Todavía puede lograrlo".

"¿A-A qué se refiere?"

"El anuncio formal no se hará hasta la Conferencia de Archiduques. Si lo desea, podemos hacerla Aub o Zent antes de entonces. Haré todo lo que pueda para apoyarla".

Seguía sin saber a qué se refería Hannelore. Seguramente ella no estaba al tanto de mi sueño de crear una ciudad biblioteca. Me volví hacia mis asistentes, buscando su ayuda... pero en lugar de hacer algo para detener a Hannelore, ellos también parecían estar esperando mi respuesta. Todos los ojos estaban fijos en mí.

"Lady Hannelore", le dije, "suponiendo que me convirtiera en Aub o en Zent, ¿qué me quedaría por lograr?" El apoyo de Dunkelfelger fue tan abrumador que me asustó legítimamente; ya era consciente de que no podía tratar una alianza con ellos a la ligera. Necesitaba saber qué tenía en mente Hannelore.

"¡¿No es obvio?! ¡Podría confesar los sentimientos a Lord Ferdinand, que ha tenido desde que era joven!"

Tuuli estaba tan abiertamente estupefacta que temí que se le salieran los ojos de las órbitas. Su expresión gritaba: "¡¿Has estado enamorada del Sumo Sacerdote todo este tiempo?!".

Corinna siguió ajustándome la ropa, pero su sonrisa burlona habló por ella: "Vaya. Supongo que ya estás en esa edad". Rara vez me importaba que los nobles malinterpretaran cosas sobre mí, pero esto era insoportable.

¡P-Por favor, basta! ¡Estás diciendo todo esto delante de mi familia!

"¡Lady Hannelore!", exclamé. "Espere un m-m-momento. Respire hondo y cálmese. No estoy enamorada de Fer-".

"No tiene por qué ocultar sus verdaderos sentimientos. No a mí. Ya me dijo antes que estaba enamorada de alguien que no era su prometido, ¿verdad? Alguien que ha estado con usted desde que era una niña, que la ha guiado en su camino y que siempre la ha apoyado...".

Oh, cierto... Supongo que dije algo así. ¡Pero eso no hace que el momento de este arrebato sea mejor!

Hannelore continuó: "Lord Wilfried me dijo que nadie encaja mejor con esos criterios que Lord Ferdinand. A menos que quiera decirme que hay alguien más".

Esto es malo... Estaba pensando en Fran y Lutz cuando dije todo eso, pero cuando se trata de nobles, Ferdinand es el único que encaja... ¡Claro que la gente pensaría que estoy enamorada de él! ¡NOOOOOOOOOO!

Apoyé la cabeza en las manos, incapaz de soportar el dolor de mi situación. Y mientras me devanaba desesperadamente los sesos en busca de una solución, Hannelore continuó con su apasionado discurso.

"Incluso en las historias, no soporto que el amor no se haga realidad. La que leí esta mañana casi me rompe el corazón. La sola idea de que tenga que casarse con un príncipe con maná inadecuado todo para que pueda darle a la familia real el Grutrissheit me duele mucho. No lo toleraré. Debe ganar a su marido de manera justa y gloriosa para que sus padres y hermanos no tengan forma de quejarse. Por el bien de su felicidad, Lady Rozemyne, la apoyaré todo lo que pueda. ¿De acuerdo?".

Ese pequeño "de acuerdo" al final fue adorable, pero... ¡Santo cielo! ¡Hannelore es realmente una mujer Dunkelfelger!

Capítulo 9: Siguiendo mi corazón

El deseo de Hannelore de "hacer realidad mi amor" no era exactamente bienvenido. En primer lugar, para empezar no estaba enamorada. En segundo lugar, mi verdadero deseo era poner fin al decreto real que retenía a Ferdinand en Ahrensbach para que pudiera regresar a Ehrenfest de una vez.

Tercero, ¡no me gusta que Tuuli oiga todas esas declaraciones absurdas sobre mi vida amorosa!

"Lady Hannelore... Parece tan reacia a creerme como todos los demás, pero le aseguro que no estoy enamorada de Ferdinand".

Hannelore parpadeó y luego me miró interrogante. "Pero durante el banquete declaró que lo salvaría como fuera, aunque tuviera que enemistarse con la familia real y los dioses...".

¡GAHHH! ¡Tuuli no para de moverse! ¡Hay fuego en sus ojos! ¡Todo esto puede ser verdad, pero se está haciendo una idea equivocada!

Tuuli estaba prácticamente temblando. Tenía una mano tapándole la boca, seguramente porque estaba conteniendo las ganas de gritar. Esto era malo. Si no aclaraba ahora este malentendido, ¿quién sabía lo que le contaría al resto de mi familia?

Corinna siguió trabajando en mi ropa, actuando como si no estuviera escuchando en absoluto, pero sus ojos brillaban de curiosidad. Todo lo que oía seguramente sería transmitido a Benno y los demás.

"Sí, de acuerdo. Lo dije", concedí. "Ferdinand es como de la familia para mí. Es alguien a quien quiero de corazón. Pero el amor entre familiares dista mucho de ser romántico".

Era consciente de que mis sentimientos por Ferdinand eran más especiales que los que sentía por la mayoría de los demás. Era tan importante para mí como Lutz, mis asistentes del templo, los Gutenberg y mi familia de la ciudad baja... Pero no creía que mi amor por él fuera romántico.

Puedo decir con certeza que no he visto a ninguno de los dioses bailar en nuestra presencia.

"Lady Hannelore, si un miembro de su familia o alguien cercano a usted fuera envenenado en otro ducado y estuviera a punto de morir, ¿no estaría usted también dispuesta a convertir al mundo en su enemigo?".

"Um... Si mi familia estuviera en una situación como ésa, dudo que mi ayuda hiciera algo por ellos...", murmuró Hannelore, con una mirada distante en los ojos. "Escaparían por su cuenta mientras yo posiblemente les estorbaría. O tal vez me quedaría atascada intentando controlar a los que había enfurecido en nombre de la venganza...".

Es una pena... Su convicción de que es inútil en la batalla está tan arraigada en la cultura y la forma de pensar de su ducado que me cuesta entenderla.

"No puedo hablar por usted, pero yo haría lo que hiciera falta para proteger a los que me importan", le dije. "Eso siempre ha sido así para mí; correré a rescatarlos cuando estén en peligro. No hay amor romántico de por medio".

Tuuli me miró como si lo entendiera. ¿Estaba aceptando que yo no estaba enamorada o que realmente me iba a poner furiosa por el bien de mi familia?

"En ese caso, ¿qué es Lord Ferdinand para usted?", preguntó Hannelore. "¿De verdad no se imagina casada con él?".

Ya lo había hecho con otros dos hombres a los que no amaba -Wilfried y el príncipe Sigiswald-, así que me parecía razonablemente inofensivo.

Hmm... Espera... Ahora que lo pienso, ¿no es Ferdinand una mejor opción...?

"Bueno... Puede que no haya amor entre nosotros, pero si tuviéramos que hablar puramente en términos de matrimonio político, podría decir que Ferdinand es mi compañero ideal. Posee muchos libros, me regaló una biblioteca propia, somos lo suficientemente cercanos como para que pueda sentirme a gusto con él, y como ha sido mi médico durante tanto tiempo, entiende muy bien mis necesidades de salud. Es competente, fiable y siempre está a mi lado cuando estoy intranquila o sola. Simplemente hablar con él me tranquiliza".

"Eh, Lady Rozemyne... ¿No es así exactamente como se describiría estar enamorada?", preguntó Hannelore, con cara de sincera perplejidad. Todos mis asistentes tenían la misma expresión, lo que me hizo pensar... Desde la perspectiva de un noble, tal vez el amor familiar y el romántico eran lo mismo.

"Puedo sentirme a gusto con Ferdinand, o a veces temer que me regañe... pero nunca hay un atisbo de romanticismo en el aire entre nosotros. Tampoco hay momentos que hagan que mi corazón lata más rápido. Así que no, no diría que estamos enamorados".

"Ya... ya veo...", dijo Hannelore, mirándome como si yo fuera la confundida. Realmente veía mi situación con gafas de color de rosa.

"En un sentido general, mi pareja ideal sería alguien como mi padre, que sigue mis deseos sin freno y me protege de todos, sin importar su estatus. Ferdinand no cumple estas expectativas; lo más importante para él es la promesa que le hizo a su propio padre, por la que se esfuerza en proteger Ehrenfest por encima de todo. Tan inquebrantable es su devoción por ese objetivo que ni siquiera desafió el decreto real que ordenaba su traslado a Ahrensbach. Como puede ver, mis estándares son bastante altos".

Tuuli debió de exasperarse al ver que utilizaba a papá como punto de referencia; su expresión se tornó rápidamente en una de decepción con los ojos entrecerrados. Si hubiera tenido la libertad de hablar, probablemente habría dicho: "De verdad que aún sigues siendo una niña", aunque no sabía qué más esperaba; estaba siendo totalmente sincera.

"Dejando a un lado a los hombres ideales y todo eso", dije, "Ferdinand me importa profundamente. Además atesoro las promesas hechas con la familia. Por eso deseo devolverlo a Ehrenfest tan pronto como pueda".

"Pero, ¿qué hay de los sentimientos de Lord Ferdinand...?", preguntó Hannelore, su tono indicaba que no iba a dejar pasar esto. "Consiguió que montara en su bestia alta en Ahrensbach y estuvo muy protector con usted".

Para Hannelore, yo estaba enamorada de Ferdinand y él me correspondía. ¿Eran sus gafas de color de rosa más fuertes de lo que pensaba?

Ferdinand, ¿enamorado de mi? De ninguna manera. Nunca.

"Escuche", le dije, "Ferdinand es el único hombre del que puedo asegurar que no tiene ningún tipo de sentimientos románticos. Puede que haya montado su bestia alta en Ahrensbach, pero eso fue para que pudiera apoyarme en mi nueva posición como aub y supervisar el campo de batalla. Estaba actuando con lógica, eso fue todo".

Para ser precisos, había tenido que ocultar que también tenía un Libro de Mestionora y que no podía mejorar su visión a causa del veneno. Puede que actuara como guardián, pero sus acciones no habían tenido nada de románticas.

¡Incluso me utilizó como escritorio cuando dibujaba ese círculo mágico!

"Y si ni siquiera eso la convence, Ferdinand rechazó una vez la idea alegando que no quería casarse con alguien tan problemática como yo".

"¡¿Perdón?!", exclamó Hannelore.

Mis asistentes parecían igual de sorprendidas, y Tuuli me miraba con los ojos muy abiertos. No estaba segura de entender su respuesta; seguro que casarme con Ferdinand me beneficiaría de muchas maneras, pero él no ganaría nada conmigo, salvo más problemas.

"Antes de que se resolviera mi compromiso con Wilfried, hubo una discusión privada con el aub", dije. "Ferdinand no ha tenido más que malas experiencias con el matrimonio a lo largo de los años; nunca forzaría un compromiso entre nosotros dos cuando él ya lo ha rechazado. Preferiría que se casara con alguien de su elección".

En otras palabras, no necesitábamos que Dunkelfelger avalara más matrimonios.

Hannelore bajó los hombros, habiendo captado lo que quería decir. "Ya... ya veo. Mis disculpas. Hice observaciones superficiales sin comprender realmente las circunstancias. No sabía que el aub ya había considerado un compromiso antes".

Por fin, había dejado claro que no había amor entre Ferdinand y yo. No me sentaba bien destrozar los sueños de Hannelore, pero era mejor resolver rápidamente este tipo de malentendidos. Ahora sólo tenía que cambiar de tema antes de que se recuperara y empezara a preguntar de qué hombre me había enamorado realmente.

¡No podía soportar admitir que me lo había inventado para salir del paso!

"En otro orden de cosas, Lady Hannelore... ¿Podría solicitar su ayuda en un asunto ajeno al amor?".

"¿Y qué sería eso?", preguntó Hannelore, con cara de sorpresa.

"Creía que mi único futuro era seguir las órdenes de Aub Ehrenfest: casarme con la realeza como candidata a archiduque. Pero usted parece convencida de que puedo llegar a ser aub o incluso Zent".

"Por supuesto. Como ha ganado la fundación de Ahrensbach a través del verdadero ditter, su destino está enteramente en sus manos. No hay nadie que pueda hacer algo para oponerse a usted, a menos que la roben a su vez. El único papel del rey en el asunto es dar su aprobación; no puede quitarle la fundación".

Para que el rey impidiera que me convirtiera en aub, tendría que elegir a un sustituto que dirigiera la Orden de Caballeros Soberanos y robar de nuevo la fundación. Un verdadero Zent podría haber reclamado la fundación trasladándola, pero como el rey no tenía Grutrissheit, Hannelore no veía que eso fuera a ocurrir nunca.

"Lo que más me indigna es la decisión de la familia real de obtener el Grutrissheit a través del matrimonio", dijo Hannelore. "Actúan como si lo necesitaran más que Yurgenschmidt. Preferiría que usted se convirtiera en Zent y eligiera un consorte adecuado. Un príncipe cuya piedra fey de cortejo se transforma tan fácilmente en polvo de oro, no sería, en el mejor de los casos, un soporte adecuado.

Al igual que las mujeres aubs necesitaban maridos candidatos a archiduques que las tiñeran durante sus embarazos, una mujer Zent necesitaría un candidato a Zent. Un compañero cuyo maná fuera tan inferior que su herramienta mágica de cortejo se convirtiera en polvo quedaba descartado.

"Para que quede claro", continuó Hannelore, "una persona así nunca podría darle hijos. Dudo sinceramente que ése sea el futuro que desea".

"Supongo que sí ...", dije.

Era tan difícil de imaginar que apenas parecía real, pero incluso yo quería tener hijos propios algún día. La vida me había bendecido con tres madres cariñosas: mi madre de la Tierra, mi madre de la ciudad baja y mi madre en el Barrio de los Nobles. Quería tomar el cuidado con el que me habían asistido y criar a mis propios hijos.

"Lady Rozemyne, si casarse con la familia real no es lo que desea, ¿entonces qué lo es?", preguntó Leonore, que había estado escuchando atentamente con el resto de mis asistentes. "Originalmente eligió ese camino para salvar a Lord Ferdinand, y aceptó la piedra fey de cortejo porque creía que convertirse en Aub Ahrensbach no era realista. Hemos actuado de acuerdo con esa voluntad, pero si desea otra cosa, cambiaremos nuestro rumbo. Los asistentes no pueden tomar los asuntos en sus propias manos cuando su señor o señora no están seguros, así que díganos qué es lo que quiere hacer".

Lieseleta también me preguntó si realmente quería mudarme a la Soberanía. Las incómodas y pequeñas disputas que había notado entre mis asistentes desde nuestra batalla con Lanzenave podrían deberse a que casarme con alguien de la realeza no era mi verdadero deseo.

"La apoyaré tanto si elige ser Aub como Zent", dijo Hannelore. Luego, para enfatizar: "Aunque no haya romance de por medio".

Sonreí. "¡En ese caso, lo que más quiero es ser bibliotecaria! Por eso he estado haciendo el curso de erudita".

“¿Qué...?”

Todo el mundo se quedó helado de incredulidad, lo que aproveché para ensalzar las virtudes de mi sueño. No estaba segura de que fuera a hacerse realidad, pero aun así dije lo que se me ocurrió. Al fin y al cabo, eso era lo que todos querían que hiciera.

"Quiero ser bibliotecaria, buscando los libros que me pidan mis visitantes, reparando documentos antiguos, encontrando otros olvidados, investigando herramientas mágicas y conectando las bibliotecas del país para poder reunir libros de aún más lugares. En ese sentido, diría que mi futuro ideal sería como el de la profesora Solange, a quien admiro mucho. Ella vive en la biblioteca de la Academia Real, algo que yo también quisiera pero no es así.".

"¿La Profesora Solange...?", murmuró Leonore, apoyando una mano en la frente mientras se esforzaba por analizar mi respuesta. Su reacción tenía sentido; convertirme en bibliotecaria no había estado entre las opciones que me habían dado.

"A decir verdad, quiero comer algo delicioso con mis amigos y mi familia. Quiero esconderme en una biblioteca y pasarme todo el día leyendo. Luego, después de terminar todos mis libros favoritos, vagaría por otras bibliotecas en busca de otros nuevos. Quiero hacer lo mínimo que me exige mi estatus social y dedicar el resto de mi tiempo a ser bibliotecaria, cultivando una colección que todos puedan disfrutar. Aumentaría los índices de alfabetización en general, animaría a más gente a escribir sus propios libros y convertiría la lectura en un pasatiempo tanto para nobles como para plebeyos."

Tuuli entornó los ojos como si quisiera gritarme: "¡Por Dios! ¿De verdad no has cambiado lo más mínimo?" Una vez más, sólo decía la verdad.

No había mucho que pudiera hacer cuando todo el país pendía de un hilo y desobedecer órdenes podía acarrear mi ejecución inmediata. Por si fuera poco, tenía que gestionar tantas pequeñas y molestas tareas que, en conjunto, me hacían la vida aún más difícil. Pero incluso entonces, un único deseo dominaba mis pensamientos.

"Si es posible, deseo construir muchas bibliotecas y supervisarlas como bibliotecaria", concluí.

Las nobles a mi alrededor no debían esperar una respuesta tan insólita a su pregunta. Parecían sorprendidas de que mi deseo de fundar una ciudad biblioteca fuera auténtico, pero fueron ellas quienes me habían preguntado por mi sueño.

"En ese caso... ¿supongo que tendrá que convertirse en aub?", dijo Leonore, tratando desesperadamente de encontrarle sentido a mi absurda declaración.

Me puse una mano en la mejilla. "No me importa si soy Aub o Zent. La única, pequeña diferencia que habrá es si creo una ciudad biblioteca o un país biblioteca".

"Esa diferencia no es 'pequeña' en absoluto..."

"Para difundir el placer de la lectura entre los plebeyos, tendría más sentido que fuera un Aub...", reflexioné. "Pero ser la Zent me pondría en mejor posición para crear mi red de bibliotecas entre ducados. Podría colocar teletransportadores como los de las puertas del país en cada biblioteca para facilitar los desplazamientos entre ellas".

Los teletransportadores parecían ser la forma más sencilla de establecer una red de bibliotecas, pero sólo los Zent podían colocar teletransportadores entre ducados. Según el viejo adagio, es mejor tener de más que de menos, así que quizás un país biblioteca realmente sea lo mejor.

"Saben, estoy empezando a pensar que casarme con el príncipe Sigiswald no es tan mala idea después de todo. Poder hacer lo que quiera como miembro de la realeza suena muy conveniente. Él dijo algo acerca de que yo fuera una tercera esposa por razones políticas, y según tengo entendido, las terceras esposas son las que menos tienen que hacer cuando se trata de deberes oficiales y socializar. Ese matrimonio debería ser el mejor enfoque para avanzar en mi esquema de biblioteca".

Me las había arreglado para encontrar aspectos positivos en mis tres futuros imaginables, y mi estado de ánimo comenzó a mejorar. Yo era la que tenía el Libro de Mestionora; hacer mi red de bibliotecas estaba a mi alcance, independientemente del hombre con el que eligiera casarme. Empecé a pensar sobre la Operación: Colección de libros de todo el país, como había hecho con Ferdinand.

"Esto me recuerda que, cuando le conté mi sueño a Ferdinand, me dijo que podía transformar Ahrensbach, ya que de todos modos la realeza iba a destrozarlo por traición. También me aconsejó que no me convirtiera en Zent, lo cual tenía sentido en aquel momento... pero ¿no debería asegurarme todo el poder que pueda para ampliar mi biblioteca?" Me volví hacia Leonore, que era la de mayor estatus de todos los de mi séquito. "Y los asistentes preferirían servir al Zent que a un Aub, ¿no?".

Leonore miró a todos a su alrededor y luego sonrió. "Parece que Lord Ferdinand tenía razón en su afirmación".

"No sé si lo entiendo. ¿Cómo puede un Aub ser mejor que un Zent?".

Leonore hizo contacto visual con Hannelore, quien asintió y suavemente tomó mis manos. "Lady Rozemyne, ahora estoy segura de que casarse con Lord Ferdinand es el mejor curso de acción para usted".

"Eh... ¿otra vez? Pensé que había dejado claro que él no quiere casarse conmigo".

Hannelore estaba de acuerdo conmigo hace un momento, ¿no? ¿Cómo es que me empareja de nuevo con Ferdinand? Ni siquiera parece llevar puestas sus gafas color de rosa esta vez... Su expresión no puede ser más seria.

"Quizá sus sentimientos hayan cambiado desde su compromiso inicial con Lord Wilfried", observó Hannelore. "Además, dejando a un lado la posibilidad de un amor romántico, ¿no sigue siendo alguien cercano e importante para su corazón? Usted puede asegurarse personalmente de que encuentre la felicidad, Lady Rozemyne".

"Me parece que aunque no haya sentimientos románticos involucrados, Lord Ferdinand también se preocupa por usted. Tiene muchas posibilidades".

¿Leonore? ¿De verdad tenías que intervenir? ¿Y qué quisiste decir con ese último comentario?

"Puede que no esté enamorada de Lord Ferdinand, y puede que no lo considere su hombre ideal, pero es la mejor pareja política que podría pedir, ¿verdad?"

Asentí con la cabeza. Leonore estaba repitiendo uno de mis comentarios anteriores, y me parecía demasiado descarado cambiar mi postura en pro de un argumento.

Hannelore sonrió. "En ese caso, veamos cómo podemos motivarlo para que acepte un matrimonio político. Si realmente lo considera parte de su familia, entonces no debería ser demasiado difícil verlo como su esposo. ¿De acuerdo?".

¡¿Ese fue otro '¿de acuerdo?' adorable?! ¡Bueno, no permitiré que me distraiga! ¡Los esposos y los miembros de la familia no son lo mismo!

Capítulo 10: Almuerzo de trabajo

Lasfam regresó a la finca en carruaje y anunció que almorzaríamos en el castillo. Lieseleta ya lo sabía -fue avisada con antelación mediante un ordonnanz-, así que las costureras ya se habían despedido y todo estaba listo para nuestra partida. Hannelore y yo subimos al carruaje con nuestros respectivos caballeros guardianes.

"Entonces, ¿cómo podríamos convencer a Lord Ferdinand para que acepte este matrimonio político?", preguntó Hannelore con cara seria. "Mi conocimiento del hombre proviene enteramente de los relatos que Heisshitze y los demás me han contado, así que no se me ocurre ninguna idea. ¿Solicitar algunos desafíos de propuesta matrimonial a Lord Ferdinand y completarlos no funcionaría?".

Lo último que quería hacer era un cortejo al estilo de Clarissa con Ferdinand. Dudaba incluso de que ese enfoque funcionara con él; seguramente sonreiría y se negaría a plantearme ninguna tarea. En lugar de intentar intimidarlo para que se casara con alguien que nunca, nunca querría, estaba decidida a asegurarle un laboratorio en Ehrenfest, su Geduldh.

Tendré que hablar con él antes de que puedan plantearle esta locura.

Si alguien iba a actuar, sería durante el almuerzo, cuando se esperaba la presencia de la pareja archiducal. Necesitaba filtrar el plan de Hannelore a Ferdinand y luego trabajar con él para idear contramedidas imbatibles; de lo contrario, iba a ser empujado a un segundo matrimonio político por las mismas personas que provocaron el primero. Hannelore ya debía haber olvidado mi comentario de que ella y su ducado debían mantenerse al margen

¡Pero no temas, Ferdinand! ¡Puedes contar conmigo para luchar por ti!

"Leonore, avisa a Ferdinand", le dije. "Deseo conversar con él antes del almuerzo". Era una petición que uno normalmente haría a sus asistentes, pero por razones de estatus, Lieseleta no estaba conmigo.

"Como deseé", respondió Leonore. "¿Pero no sería demasiado repentino?".

"Si le dices que las circunstancias son terribles, estoy segura de que me dará un espacio".

Por mucho que frunciera el ceño y negara con la cabeza, Ferdinand siempre sacaba tiempo para escuchar lo que me preocupaba y ayudarme a superarlo. Este desastre en particular podía cambiar la vida de ambos, así que dudaba que le importara que compartiera esta información con él.

"¡FERDINAND!"

Me hizo un hueco -como era de esperar- y había preparado una habitación cerca del comedor donde se celebraba el almuerzo. Al llegar, me encontré no sólo con él y su séquito, sino también con mis asistentes masculinos y Clarissa, que me asesoraba sobre cómo recibir a nuestros invitados.

"Entonces, Rozemyne... ¿Cuáles son esas 'terribles circunstancias'?", preguntó Ferdinand, con el ceño fruncido como de costumbre. "¿Me atrevo a preguntar qué has hecho esta vez?".

"No fui yo -quiero decir, no fue algo que yo hiciera- pero esto es realmente serio, y te vas a ver forzado a hacer política-".

"Cálmate. Estás demasiado enérgica. Y te ves bastante mal ..."

Ferdinand alargó la mano para comprobar mi temperatura, pero yo le agarré la mano y se la apreté con fuerza. "¡A este paso, puede que te veas obligado a casarte conmigo! ¡Vete! ¡HUYE DE AQUÍ!".

"No entiendo ni una palabra de lo que me estás contando. Explícame todo lo que te ha llevado a decir eso... pero no antes de que active un bloqueador de sonido. Imagino que esto no es algo que deba discutirse abiertamente".

Ferdinand hizo una mueca y agitó la mano libre para que Hartmut activara un bloqueador de sonido en toda la zona. Justus, que había terminado de preparar el té, ordenó a los asistentes reunidos que salieran del alcance del bloqueador de sonido. El hecho de que utilizáramos esta herramienta mágica demostraba lo considerados que eran mis asistentes; sabían que no estaba en condiciones de sostener una piedra fey.

"Ahora... ¿por qué esa sonrisa melancólica?", preguntó Ferdinand.

"Me entristece haber molestado a mis asistentes... pero también me conmueve que hicieran tanto por mí".

"Ya veo. Seguramente quieren que la carga sobre ti sea lo más ligera posible, así que haz tu explicación rápida, si puedes".

Observé de reojo cómo mis asistentes mantenían sus propias conversaciones mientras yo explicaba los acontecimientos de la sesión. Primero, hablé de la incomprensión de Hannelore y los demás de que yo estaba enamorada de él y del inmenso apoyo que habían prestado a la idea. Luego solté la bomba: su conclusión de que debíamos contraer un matrimonio político.

"Les conté mis verdaderos deseos", dije. "Pero cuando mencioné que no quería cargas innecesarias, Lady Hannelore y mis asistentes empezaron a insistir en que nos casáramos. Cambiaron de postura en un santiamén. No tiene ningún sentido, ¿verdad?".

"No, en mi opinión, tiene todo el sentido del mundo. Previeron el desastre que supondría que tuvieras poder sin control y decidieron que necesitarías a alguien que lo controlara por ti".

En lugar de darme la razón abiertamente, Ferdinand parecía agotado. Observó que yo era la única que no entendía la situación y se lanzó a sermonearme con la mirada fija en mí.

"Tu exasperación por tu proyecto de biblioteca debió haber contribuido, pero incluso dejando eso a un lado, todas las personas que escucharon tus comentarios dedujeron que eran peligrosos. ¿No sabes por qué las puertas del país se colocaron fuera de las fronteras, y por qué los teletransportadores a la Academia Real conectan todos con los dormitorios de sus respectivos ducados? ¿No está claro por qué su activación requiere del Aub, o por qué sólo pueden transportar a unas pocas personas a la vez a pesar de la cantidad de estudiantes que necesitan utilizarlos cada año?".

"¿Eh? Umm..."

"Si te hubieras parado a pensar siquiera un momento, te habrías dado cuenta de que una Zent añadiendo teletransportadores a las bibliotecas y colocándolos donde le diera la gana devastaría absolutamente la seguridad del ducado. Aunque tuvieras las mejores intenciones, al final alguien decidiría explotar cada punto débil que crearas. No debería extrañarte que una candidata a archiduque de Dunkelfelger -especialmente una conocedora de la larga historia de su ducado- empezará a desconfiar. Tonta".

Había supuesto que Ferdinand estaba agotado porque yo tenía la razón tan claramente que discutir el asunto era una pérdida de tiempo, pero no podía estar más equivocada. Su regañina llegó tan de repente que lo más que pude hacer fue buscar excusas al azar.

"Sólo mencioné mis ideales según me venían... No es que esperara que se hicieran realidad. Mi principal objetivo era distraer a todo el mundo para que no pensara que estaba enamorada de ti".

"¿Acaso no declaraste que casarte con el príncipe Sigiswald facilitaría la obtención de tu objetivo? Aunque lo dijeras sin pensar -como sueles hacer-, Lady Hannelore comprendió de inmediato el riesgo de que tus 'sueños' se hicieran realidad. Dejando a un lado los círculos de teletransporte, estoy seguro de que su mente divagó hacia todas las demás extrañas afirmaciones que hiciste 'tal y como se te ocurrieron'".

¡Eep! Quiere decir que el no pensar bien las cosas tendría consecuencias nefastas.

"Oh, ésto es agotador... Me tomé la molestia de promover la reputación ideal para ti -una perfecta candidata a archiduque envuelta en la divinidad de la santidad- y tú la haces a un lado por las razones más tontas. No puedo decir que nunca esperara que mi duro trabajo se esfumara de esta manera. ¿No fueron suficientes todos esos recordatorios durante el banquete para que entendieras la importancia de mantener las apariencias?".

"Ngh... Me lo decían con tanta frecuencia que empecé a ignorarlos. Sólo se puede escuchar la misma advertencia tantas veces antes de que empiece a molestarte".

"Te llamaría idiota, pero la palabra ya no me parece lo suficientemente fuerte..." murmuró Ferdinand. Sonaba tan amargado como siempre, pero ¿era realmente el momento de lamentarse por las sutilezas de un insulto? Sin duda, nuestro plan de batalla era lo que más importaba ahora mismo.

"Dejando a un lado mi reputación", dije, "a menos que tomemos medidas antes de que Lady Hannelore y los demás comiencen su alboroto, sospecho que volverás a ser arrastrado lejos de tu Geduldh. Puedo intentar convencer a Sylvester para que te construya un laboratorio aquí en Ehrenfest, así que empecemos a planearlo… ¡ya-ouch, ouch!".

"Me has traído una información excelente", dijo Ferdinand. Me pellizcó y me tiró de la mejilla para que dejara de hablar. "Por eso, te doy las gracias".

"No pareces muy agradecido...", le respondí, frotándome la mejilla dolorida y mirándole fijamente.

Ferdinand desvió su mirada a la puerta y yo hice lo mismo. Angélica, a la que había apostado fuera de la habitación, asomaba la cabeza para llamar nuestra atención.

"Debe ser la hora de almorzar", comentó Ferdinand.

"Escúchame, Ferdinand... Has dedicado gran parte de tu vida a esa promesa que hiciste. De ahora en adelante, te pido que te concentres en tus propios sueños. No importa lo que digan Sylvester, Lady Hannelore o cualquier otra persona, no te rindas. Haz todo lo que esté en tu mano para asegurarte el futuro que deseas". Apreté el puño, queriendo recalcar mi determinación y mi apoyo. Si lográbamos sobrevivir a este almuerzo, los de Dunkelfelger volverían a casa.

Ferdinand se levantó y me tendió la mano: "No te preocupes, nunca comienzo peleas que no puedo ganar". En sus labios se dibujó la misma sonrisa que siempre lucía cuando urdía sus planes malvados y, al instante, me convencí de que podía dejar las cosas en sus manos. Me calentó el corazón verlo tan motivado.

Yo desconfiaba excepcionalmente de todo lo que Hannelore decía y hacía, pero, a pesar de todo, nuestro almuerzo de trabajo estaba transcurriendo sin contratiempos. Ella se había regocijado con los platos especialmente elaborados que sirvieron los cocineros de nuestro ducado, y los demás de Dunkelfelger parecían satisfechos también.

Un tema de conversación que predominó durante nuestra comida fue lo bien que los caballeros de Dunkelfelger derrotaron a Ehrenfest en los campos de entrenamiento. Wilfried habló largo y tendido sobre la inmensa fuerza de la que fue testigo, tras haber sido abatido junto al resto de sus compañeros.

Así que él también participó, ¿eh?

Yo quería ir a ver el templo, mientras que Hannelore se quedaba con Florencia, Wilfried y Charlotte para tomar el té.

"Habría querido visitar el famoso templo de Ehrenfest y ver qué lo distingue de todos los demás de Yurgenschmidt... pero dada la falta de tiempo, supongo que no hay nada que pueda hacer", dijo Hannelore, con la voz teñida de pesar. Si hubiera podido usar su bestia alta, habría tenido el tiempo justo para visitarlo antes de tener que volver a casa. Pero en carruaje, no tenía ninguna posibilidad.

"También me habría gustado enseñárselo, si hubiera sido posible...", respondí.

Era una lástima, pero no tenía sentido intentar forzar la situación; Ferdinand ya nos dijo que no habría tiempo suficiente, y Melchior, que se había pasado toda la mañana retirando trampas enérgicamente, se mostraba inflexible al afirmar que aún no era seguro recibir invitados.

"Tío, ¿vas a ir al templo con Rozemyne y Melchior?", preguntó Wilfried.

"Sí, esa es mi intención. Debo asegurarme de que Rozemyne regrese al castillo a tiempo, y como algunos de mis antiguos ayudantes están en el templo, no preveo ningún problema con que yo esté allí".

"Los caballeros de Dunkelfelger querían seguir entrenando hasta su partida. Me preocupa que esto signifique dejarles con las manos vacías..."

Ferdinand miró a Sylvester y sonrió. "Me han dicho que el Aub no ha tenido mucho tiempo con ellos para expresarles su agradecimiento, a pesar de ser la razón por la que nuestros invitados vinieron aquí en primer lugar. ¿No sería esta una excelente oportunidad para remediarlo?".

"Eres tan atento como siempre", respondió Sylvester, con una ligera sonrisa. No tardamos en terminar la comida y nos trajeron el té.

"Hablando de eso, Aub Ehrenfest, ¿cuál es la situación de la Soberanía? No hemos recibido ninguna actualización, así que me preguntaba si sabía algo".

Tenía sentido que estuviéramos ansiosos de información. Había partido en plena noche, luchado hasta el amanecer, dormido dos días tras tomar la fundación de Ahrensbach y regresado a Ehrenfest sin poder utilizar la herramienta mágica destinada a contactar con la Soberanía.

Hannelore se volvió hacia Sylvester, sin duda curiosa también. "Mi padre estaba aún en Dunkelfelger cuando informé la noticia de que traíamos a nuestros caballeros a Ehrenfest".

"Mi conocimiento de la situación de la Soberanía es tan limitado como el suyo", respondió Sylvester. "Que yo sepa, fue hace dos días cuando la carta de Hartmut y Clarissa llegó allí a través de los caballeros de la Academia Real".

Sylvester informó a la familia real de que habíamos rescatado a Ferdinand y que estábamos librando una batalla a gran escala contra Lanzenave. No fueron noticias especialmente urgentes, por lo que no utilizó un medio de comunicación más directo.

"¿Y la respuesta de la familia real?", pregunté.

"La Orden de Caballeros Soberanos reforzó su guardia, pero no vino nadie de Ahrensbach ni de Lanzenave. Al final, nos preguntaron cuándo llegaría el enemigo, si la Soberanía era el objetivo en primer lugar, y cuándo sería mejor contactar con Dunkelfelger".

Esa respuesta displicente llegó ayer por la mañana, cuando estábamos ocupados defendiendo la fundación de nuestro ducado. Sylvester se olvidó de enviar nada de vuelta, ya que no figuraba en nuestra lista de prioridades en ese momento. Yo entendía muy bien el sentimiento.

"¿Cómo iba yo a saber nada de eso?", continuó Sylvester. "Dado que la Soberanía no parece estar en peligro, supuse que podría esperar a que volvieras. ¿Tienes alguna respuesta para ellos?".

"Si nuestros enemigos buscan el Grutrissheit, entonces el grupo de Detlinde no debería estar en la Soberanía propiamente dicha, donde se encuentra la villa real, sino en la Academia Real...", respondió Ferdinand secamente.

La expresión de Sylvester cambió: "Les avisaré enseguida", dijo poniéndose en pie, pero Ferdinand levantó una mano para detenerle.

"Puedes estar tranquilo. Los de la familia real están más seguros escondidos en sus villas independientes. Mientras los invasores no obtengan el Grutrissheit, ese plan producirá el menor número de bajas".

Aunque estaba siendo indirecto, entendí a Ferdinand alto y claro: "No causes problemas diciendo cosas que es mejor no decir", hizo un gesto hacia Justus y se levantó.

"Ponte en contacto con la profesora Hirschur y recaba información sobre la situación actual de la Academia Real. Ahrensbach se encuentra en una situación única: su dormitorio está cerrado y sigue sin supervisor, ya que no se asignará un sustituto hasta la Conferencia de Archiduques. Te aconsejo que también avises a Dunkelfelger. Ponlos al corriente de la situación de la familia real y haz que el profesor Rauffen registre la Academia Real".

La Soberanía estaba tranquila, lo que significaba que el grupo de Detlinde debía de estar tramando algo en la Academia Real. Tal vez estaban rodeando los santuarios y rezando para obtener el Grutrissheit.

"Rozemyne, Melchior... No tenemos mucho tiempo", dijo Ferdinand. "Partamos hacia el templo de inmediato".

Melchior y yo nos pusimos en pie y nuestros asistentes entraron en acción.

"¿No tenemos mucho tiempo?", repliqué. "No sé si lo entiendo. ¿No deberíamos ir a la Academia Real?".

"Los supervisores de los dormitorios aún no se han puesto en contacto con nosotros, y es poco probable que ocurra nada con tan poca antelación. Y luego están los diversos preparativos que habrá que hacer antes de nuestra partida. Pero, más que todo eso, ¿has olvidado que visitar el templo y la ciudad baja fue nuestra razón para hacer este viaje en primer lugar? La familia real puede esperar".

Al instante, mis pensamientos se volvieron hacia los que aún estaban en la Academia Real.

Raimund y la profesora Hirschur rara vez salen de su laboratorio, así que no me imagino que se crucen con el grupo de Lady Detlinde. Si nuestros enemigos quieren el Grutrissheit, ¿dónde es más probable que vayan...?

Estaba a punto de salir de la habitación cuando me detuve en seco y me di la vuelta. "Sylvester, por favor, confirma que la profesora Solange está a salvo en la biblioteca de la Academia Real. Estoy preocupada por ella".

Sylvester pareció entender mi mensaje oculto y me aseguró que se pondría en contacto con Hirschur y Dunkelfelger sin demora. Cómo sabía que la entrada a la fundación de un ducado estaba en la sala de libros de su templo, le debió de resultar fácil deducir que la biblioteca de la Academia Real también era importante.

Todo el mundo se dirigió al balcón y sacó sus bestias, pero yo me quedé clavada en el sitio. No podía tocar mi piedra fey.

"Ah, Ferdinand, yo..."

"Cabalga con Angélica".

"Bien... Angélica, por favor."

Subí a la bestia de mi caballera y juntos nos dirigimos al templo.

Oh, ahora que lo pienso... no sería capaz de sobrevivir como un Aub o Zent debido a esto.

Mi nueva fobia significaba que no podía mezclar, enviar ordonnanz ni montar mi propia bestia. Era la sentencia de muerte de cualquier noble decente.

Bueno, probablemente no debería estresarme. No me imagino que sea el tipo de problema que se soluciona enseguida.

Dicho esto, pronto regresaría a Ahrensbach, y el ducado necesitaba desesperadamente un Aub. ¿Sería realmente capaz de satisfacer las expectativas de todos? Las yemas de mis dedos se enfriaron mientras una profunda sensación de inquietud empezaba a extenderse dentro de mí.

Capítulo 11: El templo y el informe de Melchior

"Bienvenida de nuevo, Lady Rozemyne. Y, Lord Ferdinand... nos alegra tener esta oportunidad de verle una vez más".

"Yo también me alegro de que todos se encuentren bien".

Fran y Zahm nos saludaron junto a los demás sacerdotes grises, lo que provocó una leve sonrisa en los labios del habitualmente inexpresivo Ferdinand. Era evidente que sentía nostalgia del templo; era uno de los pocos lugares en los que podía sentirse verdaderamente a gusto.

"El tiempo puede ser esencial, pero hemos venido a comprobar el templo y el orfanato y confirmar que todos están a salvo", dije. "Por favor, cuéntenme lo que sepan en mis aposentos".

"Hermana, ya le he contado al aub todo lo que sé sobre el ataque, pero ¿quieres un informe de todos modos?", preguntó Melchior. "Padre vio los recuerdos de Lady Georgine, y me convocó para hablar de ellos esta mañana mientras desarmamos las trampas".

"Sí, me gustaría, por favor" Había venido al templo precisamente porque quería información; rechazar un informe no habría tenido ningún sentido.

Melchior dijo que se reuniría conmigo en los aposentos de la Suma Obispa una vez que me hubiera puesto la túnica y se despidió. Ferdinand no podría entrar en mis aposentos mientras mis asistentes me ayudaran a cambiarme, así que visitó los aposentos del Sumo Sacerdote con Hartmut por primera vez en bastante tiempo. Sus antiguos asistentes seguramente se alegrarán de volver a verle.

"¿No pasó nada en los aposentos de la Suma Obispa?", pregunté. "Oí que alguien en el templo trabajaba con Lady Georgine...".

"Todos estuvimos a salvo", respondió Monika. "Lady Philine y Lord Roderick estaban con nosotros".

"Ya veo. Es bueno saberlo. Una vez que haya observado el templo y escuchado sus informes, tengo la intención de dirigirme a la ciudad baja. Monika, Nicola... va a haber muchos invitados, así que tendrán que preparar mucho té".

Las dos chicas intercambiaron miradas y luego soltaron una risita. En esencia, les había dicho que podían escatimar en vestirme adecuadamente -en una medida razonable, por supuesto- si otras obligaciones les exigían mucho tiempo.

"No creo que tengamos mucho que hacer", dijo Monika. "Fran y Zahm han estado trabajando excepcionalmente desde que se enteraron de que Lord Ferdinand vendría de visita".

"Informaré a los demás cuando hayamos terminado, Lady Rozemyne", añadió Nicola.

Monika salió del despacho de la Suma Obispa y Nicola se dirigió a la cocina, momento en el que Fran y Zahm entraron con un carrito de té completamente equipado. Parecían ligeramente tensos... pero también entusiasmados, por mucho que intentarán ocultarlo.

Los antiguos asistentes de Ferdinand realmente lo quieren, ¿verdad?

Desde allí, Monika convocó a todos al despacho de la Suma Obispa. Señalé los asientos que estaban frente a mí, instando a Melchior y Ferdinand a tomarlos, y luego bebí un sorbo del té que Fran había preparado. Melchior y Ferdinand tomaron sus propias tazas en respuesta.

"Qué nostalgia...", dijo Ferdinand una vez que también bebió un sorbo. Llevaba mucho tiempo sin tomar el té de Fran, así que debía de estar saboreándolo.

Dirigí mi atención a Melchior, que me pareció especialmente cansado. Nos habíamos visto en la comida, pero estaba sentado tan lejos que no me dí cuenta de las bolsas que tenía bajo los ojos.

"Fran prepara el té más delicioso, ¿verdad?", le pregunté. "¿Te ha ayudado a aliviar tu agotamiento?".

"Sí, hermana. Estaba delicioso. Um... Padre me dio algo para los soldados que lucharon valientemente en la puerta oeste. ¿Podríamos ir juntos? Los soldados te conocen mejor que a mí, así que Padre dijo que sería mejor si ambos fuéramos".

¿Ya estábamos entregando recompensas? Esa fue una respuesta inusualmente rápida. ¿Había hecho Sylvester un esfuerzo extra para preparar todo temprano para que todavía tuviera la oportunidad de encontrarme con mi papá...?

"Por supuesto", dije. "Vayamos juntos. Verás a los soldados con regularidad cuando visites el monasterio de Hasse. Ésta parece una buena oportunidad para que interactúes antes de entonces".

Ya había presentado a Melchior a los soldados, pero cuantas más oportunidades tuvieran de ponerse en contacto, mejor. Me dirigí a mis asistentes.

"Damuel, Matthias, recorran la ciudad baja y reúnan a todos los que lucharon en la puerta oeste. Deseo darles algo del Aub. Recopilen tanta información como puedan en el proceso".

"Entendido", respondieron.

Era el día después del ataque, por lo que muchos de los soldados que participaron en el combate probablemente aún estarían descansando en casa. Si no los reuníamos a todos, algunos de ellos se perderían su recompensa. Damuel sabría a quién buscar, ya que había luchado junto a ellos.

"Laurenz, ve a revisar cómo están Bertram y los otros aprendices de sacerdotes azules. Angélica, ¿podrías hacer lo mismo con las aprendices de doncellas del santuario?".

"Como desee".

Angélica distaba mucho de ser la mejor persona para este trabajo, pero enviarla era la opción más lógica. Judithe, Philine y Roderick estuvieron por todas partes mientras defendían el templo, lo que significaba que muy probablemente ya sabían lo que Melchior tenía que decir.

"Melchior", le dije, "por favor, háblame del ataque al templo. Puedes omitir todo lo que ya se mencionó durante el banquete. Hubo alguien dentro que ayudó a Lady Georgine, ¿no? ¿Estuvo involucrado algún niño de la antigua facción de Verónica...?".

"Todo fue un malentendido. El sacerdote azul en cuestión era Clapich, pero no trabajaba con ella".

Ladeé la cabeza, pues había reconocido el nombre pero no mucho más. La mayoría de mis interacciones con los sacerdotes azules se producían en la sala del Sumo Sacerdote o cuando nos reuníamos para rezar. Clapich no era demasiado bueno con el papeleo, y no tenía tanto maná como Kampfer o Frietack, así que nunca tuve motivos para hablar con él.

"Si no recuerdo mal, el anterior Sumo Obispo ignoraba a Clapich", dijo Ferdinand, "el hombre pertenecía a una familia de mednobles más afín a los Leisegang, por lo que me cuesta creer que estuviera relacionado con Georgine", y se dio unos golpecitos inquisitivos en la sien, con una expresión tan severa que Melchior retrocedió un poco.

Cierto. Melchior tomó el relevo de Hartmut. Nunca conoció a Ferdinand cuando era Sumo Sacerdote.

Me sentía mal por Melchior, que se enfrentaba a la desalentadora tarea de informar a Ferdinand, así que decidí darle una vía de escape: "Melchior, si prefieres que tus asistentes den este informe, nadie se opondrá. Esta carga debe ser demasiado para alguien de tu corta edad".

Miró por encima del hombro a su asistente, que le hizo un gesto tranquilizador con la cabeza. Aquello debió de bastar para animar a Melchior, que volvió a darse la vuelta y continuó informando.

"Buscando en sus recuerdos, Padre se enteró de que Lady Georgine llegó a Ehrenfest en un barco anterior al que inició la lucha en la puerta oeste".

Georgine evitó por completo la puerta oeste y, en su lugar, se abrió camino hacia la ciudad baja a través de su vía fluvial. Se reunió con los que atacaron la puerta norte y, a continuación, volvió a utilizar la vía fluvial para acceder al templo.

Es sorprendentemente tenaz, ¿eh? Y bastante agresiva. Yo nunca habría sido capaz de hacer nada de eso.

Aun así, algo en la historia de Melchior me confundió. "No dudo de lo que me cuentas -no cuando Sylvester revisó su memoria-, pero ¿cómo se enteró de la vía fluvial si se encuentra en otro ducado?

"Al igual que los contratos mágicos, los planos del entwickeln desaparecen después de su uso", dijo Ferdinand, comenzando su explicación. "Sin embargo, esto era problemático para futuros aubs, por lo que se hicieron copias y se archivaron. Según tengo entendido, la mayoría de las personas involucradas en los planos del entwickeln fueron posteriormente... eliminadas... durante la purga. Pero, por supuesto, nuestro entwickeln ocurrió antes de eso, cuando no sabíamos quién le había dado su nombre", hizo una pausa y luego murmuró: "No creí que una noble de pura cepa como Georgine se atreviera a hacer algo así..." Todos teníamos claro que ella había tenido la intención de hacer absolutamente cualquier cosa para robar nuestra fundación.

"Tal y como estaban las cosas, a Georgine no debería haberle quedado ningún noble partidario en Ehrenfest", continuó Ferdinand. "Aun así, se las arregló para crear y ejecutar un plan de una complejidad tan sobresaliente. Si tan sólo hubiera puesto su intelecto, ambición y pericia al servicio de algún otro propósito... Sus habilidades se desperdiciaron en la venganza".

"Efectivamente", dije, empatizando con cada una de sus palabras. "Si ella hubiera dedicado su talento a mi proyecto de biblioteca, por ejemplo, Ehrenfest y Ahrensbach ya estarían transformados. Es una verdadera lástima que se desperdiciara tanto potencial...".

Ferdinand me lanzó una mirada de repudio. "Hmm... Ya veo. Pensándolo bien, supongo que la venganza es sólo otra de las muchas formas en que alguien puede desperdiciar su vida. No debería juzgar tan rápido".

"¿Qué quieres decir con eso?"

"Exactamente lo que dije."

¡Hmph!

Estaba debatiendo cómo responder cuando Melchior dijo: "¿Puedo continuar?" Sus ojos se desviaban entre Ferdinand y yo, así que respondimos por turnos.

"Puedes hacerlo".

"Por supuesto, mi querido hermanito".

Georgine llegó al templo antes incluso de que comenzara la batalla en la puerta oeste. Había salido cerca del orfanato en un momento en que ninguno de los huérfanos o sacerdotes grises estaba cerca y luego se trasladó a la sección noble del templo. La entrada del sótano oeste no se encontraba cerrada con llave; algunos de los sirvientes para los que estaba destinada la habían estado utilizando activamente.

"La orden de evacuación ya se había dado cuando Lady Georgine llegó al templo", nos dijo Melchior. "Los asistentes y sirvientes dejaron de utilizar el segundo piso, donde todos se escondían, pero llevaron a cabo sus tareas habituales en el primer piso y en el sótano hasta el ataque a la puerta oeste".

Debido a los caballeros adicionales que hacían guardia, los asistentes y cocineros personales tuvieron que seguir preparando comida. La gente necesitaba comer, incluso durante una evacuación, y un sirviente al que se le ordenaba ir por provisiones no tenía más remedio que obedecer.

"Lady Georgine aprovechó que la puerta no estaba cerrada y robó la túnica de una doncella gris del santuario que casualmente salía en ese momento", continuó Melchior.

Ferdinand me lanzó una mirada y pidió que se omitieran los detalles del robo. Apreté los puños en respuesta; la doncella del santuario debió de haber muerto en el proceso.

"¿La doncella gris del santuario a la que le robó la túnica era una de las asistentes de Clapich?", pregunté.

"No, era de Kampfer".

Georgine se puso la túnica gris robada sobre sus ropas plateadas, entró despreocupadamente en el sótano por la entrada oeste y subió al primer piso por la escalera más cercana.

"Luego se escabulló en la habitación de Clapich, pero sólo porque era la más cercana a la sala de libros", señaló Melchior.

Georgine pasó por las cocinas del sótano de la sección noble del templo y ascendió a la primera planta, donde se encontraban las habitaciones de los asistentes. Estas habitaciones estaban conectadas con los aposentos de los sacerdotes azules mediante escaleras, para facilitar a los asistentes que las utilizaban el desempeño de sus funciones. Según Melchior, así fue como Georgine accedió a la habitación de Clapich, tras lo cual masacró a todos los que se encontraban dentro.

"Lady Georgine esperó pacientemente a que comenzara la lucha en la puerta del templo. Luego escuchó el inevitable clamor en la sala de los libros, deduciendo en qué trampas había caído su doble de cuerpo por los vítores de mis caballeros. Padre nos dijo que incluso les oyó alegrarse de que nuestro teletransportador a la Torre de Marfil hubiera funcionado como estaba previsto".

Una vez que las pisadas y las voces se alejaron, Georgine utilizó sus ropas plateadas para atravesar la barrera de la sala de libros. Luego evitó las trampas restantes combinando lo que escuchó por casualidad con lo que podía ver. Los guantes y los zapatos pegados al suelo habían dejado claro dónde estaba el pegamento, y el montón de ropa que una vez pertenecieron a su doble de cuerpo marcaron la ubicación de nuestros círculos de teletransporte ocultos. Georgine tiró de algún tipo de cuerda larga, lo que le permitió sacar sus ropas plateadas de debajo de su túnica gris, y luego las colocó en el suelo para poder deambular con seguridad sobre el círculo.

"Gracias por tu informe", intervino Ferdinand. Sylvester ya había explicado lo que había hecho a partir de ahí.

"Es culpa mía que Clapich, sus asistentes y la ayudante de Kampfer murieran...", comenzó Melchior en un susurro, sacudiendo lentamente la cabeza. "Si hubiera apostado guardias en la sala de libros después de que la impostora fuera teletransportada. Si tan sólo hubiera evacuado a los asistentes más a fondo... o considerado la vía fluvial como un potencial punto débil. Cometí un terrible e imperdonable error".

Por mucho que intentara disimularlo, cualquiera de nosotros podía ver que Melchior estaba agotado. Parecía tan falto de sueño que debía de haber pasado la misma noche que Hannelore y yo.

"Puede que tu guardia no fuera perfecta, pero tú no tienes la culpa de esas muertes", le dije. "Lady Georgine fue quien los mató. No debes olvidarlo".

"Pero hermana..."

"¿Te gustaría llorar a los muertos con una oración? Yo di una con Lady Hannelore al amanecer. Dediqué la mía a todos los que murieron en Ehrenfest, así que ya debería haber llegado al templo, pero otra oración no vendría mal". Me puse en pie y luego me arrodillé ante el pequeño altar de los aposentos de la Suma Obispa. "Recemos por Clapich y los asistentes que perdieron la vida".

Melchior también se puso en pie, aunque le flaquearon las piernas. Aceptó una piedra fey de su asistente y la apretó con ambas manos mientras se arrodillaba a mi lado.

No pasó mucho tiempo antes de que Judithe, Philine, Roderick y los asistentes de Melchior formaran una fila detrás de nosotros. Fran y los asistentes del templo formaron entonces una segunda fila detrás de ellos. Todos los presentes debían haber visto la lucha en el templo.

Para una reunión tan grande, habría sido mejor trasladarse a la capilla.

En el pequeño santuario estábamos todos bastante apretados, pero tenía sentido rezar ahora, cuando los sentimientos de todos eran más sinceros. Formé mi schtappe, lo que provocó que todos los demás que tenían uno hicieran lo mismo.

"Oh poderoso Rey y Reina de los cielos infinitos, que nuestras plegarias alcancen a los que suben a la altísima escalera. Ejecutamos nuestro oración de duelo para que protejas a los que ya no pueden volver a nosotros".

Luces negras y doradas se arremolinaban mientras se dirigían hacia el aire y atravesaban el techo. Podía sentir el maná fluyendo del anillo de Melchior y de la piedra fey que tenía en las manos.

"Hermana... Dar mi maná me ha tranquilizado mucho...", dijo Melchior cuando terminamos. Ya no parecía tan tenso como antes.

"¿Te gustaría venir al orfanato conmigo?", respondí. "Recordar a los que hemos perdido es importante, pero también lo es reconocer a todos los que pudiste proteger".

Me levanté y di orden a Monika de avisar al orfanato de nuestra visita. Abrió la puerta justo cuando Laurenz y Angelica entraron de golpe en mis aposentos.

"¿Qué está pasando?", exclamó Laurenz. "¡Vimos las luces de una bendición aparecer de la nada!".

"¿Nos están atacando?", gritó Angélica. El hecho de que llegara al mismo tiempo que Laurenz a pesar de estar en el tercer piso decía todo lo que había que saber sobre su rapidez. La forma en que miraba alrededor de la habitación, evidentemente en guardia, me recordó nuestro intercambio con Ferdinand esta mañana.

"No, Angélica", dije, sin poder reprimir una risita. "Sólo estábamos rezando en señal de duelo por todos los que murieron en el templo".

Por el rabillo del ojo, vi a Ferdinand hacer una leve mueca. "Te diriges al orfanato, ¿verdad?", preguntó. "Si no te vas ahora, no te dará tiempo de visitar la puerta oeste".

"Bien."

Nos dirigimos por los pasillos hacia el orfanato, donde Wilma, las doncellas grises del santuario y los niños prebautizados ya estaban arrodillados esperando nuestra llegada. Wilma nos saludó como su representante.

"Bienvenidos, Lady Rozemyne, Lord Melchior."

"Me alegro de verlos a salvo", dije.

"La advertencia de Lady Philine y Lady Judithe nos permitió evacuar rápidamente y, además, Lord Melchior y sus caballeros sustituyeron rápidamente a los guardias, por lo que pudimos sobrevivir a la lucha sin sufrir ningún tipo de violencia". Ella y los demás permanecieron en sus lugares seguros designados durante toda una campanada. Estar allí les había dado hambre y un poco de claustrofobia, pero al menos no fue una experiencia aterradora para ellos.

"Ya veo. Es bueno oírlo".

"Lady Rozemyne, Lord Melchior, y sus asistentes- les agradecemos mucho a todos. Es gracias a ustedes que podemos continuar con nuestras vidas cotidianas mientras la sección noble del templo permanece tan ocupada".

Las palabras de agradecimiento de Wilma parecieron reconfortar a Melchior y a sus asistentes, que fueron los que más habían trabajado de todos. A Judithe y Philine se les dibujó una sonrisa de orgullo en el rostro.

"Lady Judithe, Lady Philine, Lord Roderick… hicieron mucho para proteger el templo", continuó Wilma. "Fran, los demás asistentes y todos en el orfanato estamos a salvo gracias a ustedes. Siempre les estaremos agradecidos".

Para cuando partimos, la expresión tensa de Melchior había desaparecido, sustituida por una agradable sonrisa. "Me alegro mucho de que hayamos podido proteger a todos los del orfanato", dijo. "Me reconforta pensar que no todo lo que hice fue malo".

"¿Vamos a la puerta oeste?", pregunté. "Felicitemos a los soldados que defendieron la ciudad contigo".

"¡Tienes razón!", exclamó Melchior con un firme asentimiento, y luego ordenó a su asistente que fuera a buscar las recompensas. Era bueno volver a verle con más energía.

"¿Has estado rezando sin parar desde anoche?", me preguntó Ferdinand.

"Obviamente no. Esa fue sólo mi segunda vez".

Dio un suspiro exasperado.

"¿Perdón? Eso no fue un buen suspiro, ¿verdad?"

"Puede esperar. Melchior está listo. Vayamos a la ciudad baja".

Ferdinand me tomó de la mano y, en un abrir y cerrar de ojos, estábamos montados en su bestia alta. Se elevó hacia el cielo y empezó a volar hacia la puerta oeste sin decir una palabra a nadie.

Me di la vuelta, sin poder agitarme ni armar jaleo. "Um, Ferdinand... ¿Qué pasa con mi reputación?".

"¿No dijiste que era tan molesto que deseabas dejarla de lado por completo?".

"Lo hice, pero..."

¿Cómo afectará esto a los demás?

En el pasado, mis asistentes hacían todo lo posible para evitar que cabalgara con Ferdinand, pero ahora no dijeron nada en absoluto. Su silencio era muy misterioso, pero llegamos a la puerta oeste antes de que pudiera averiguar el motivo. Damuel, Matthias y los soldados esperaban en lo alto de uno de los postes de la puerta. Papá estaba entre los que se arrodillaban.

Capítulo 12: La Puerta Oeste y los arreglos preliminares

"Bienvenidos, Lady Rozemyne, Lord Melchior", dijo Damuel, saludándonos junto a Matthias. "Todos los que ven aquí participaron en la batalla de la puerta oeste".

Mientras Ferdinand me ayudaba a desmontar su bestia, eché un vistazo a los soldados reunidos. Estaban arrodillados ante nosotros, con las cabezas bajas. Damuel me había dicho que ninguno estaba gravemente herido, pero viendo sus vendajes y sus miembros débilmente colgantes, ciertamente no estaban en su mejor forma. Esas heridas afectarían casi con toda seguridad a sus vidas laborales en el futuro.

"Hermana, hay algunos heridos..." murmuró Melchior mientras bajaba de la bestia alta de su asistente. Los caballeros habían sido atendidos por sus ayudantes y médicos, mientras que los soldados plebeyos no debían de haber recibido atención alguna.

"No temas, Melchior. Yo los curaré".

"¿Te queda suficiente maná para hacer eso?", preguntó Melchior, asombrado. Dado que aún no asistía a la Academia ni comprimía su maná, debía de haberse excedido mucho durante nuestra oración por los difuntos.

Sonreí a Melchior y le puse una mano en la cabeza, que ahora estaba mucho más baja que el nivel de mis ojos. "Cuantas más protecciones divinas obtengas de los dioses, menos maná necesitará para estas cosas. Pronto te convertirás en el Sumo Obispo. Reza por el ducado y su gente, y esfuérzate por obtener protecciones divinas de tantos dioses como puedas".

"Haré todo lo posible por ser como tú, Hermana".

"Ya eres muy hábil y considerado, Melchior. No dudo de que llegarás a ser un Sumo Obispo mucho mejor que yo". Me reí entre dientes, luego retiré la mano de su cabeza y me dirigí a los arrodillados. "Mi asistente Damuel me ha hablado de sus acciones. Lucharon valientemente para proteger esta ciudad. Si los wolfaniels de los invasores hubieran logrado atravesar la puerta, las bajas entre los plebeyos habrían sido devastadoras".

Los soldados arrodillados levantaron la cabeza... y luego se quedaron boquiabiertos al verme. Había visitado la puerta oeste el año pasado para recuperar a Clarissa -y mientras vestía las mismas ropas-, así que todos aquí reconocieron el cambio en mí mucho mejor que los plebeyos que sólo me veían de lejos en la capilla.

Papá entrecerró un poco los ojos, como si contemplara una luz deslumbrante. Había alegría y orgullo en su expresión... pero también tristeza.

Continué, fingiendo no darme cuenta de su conmoción: "No sería una exageración decir que sus valientes acciones de ayer salvaron nuestra bella ciudad... y a costa de su propio bienestar, al parecer. Deseo curarlos a todos para que puedan continuar con su buen trabajo. Streitkolben".

Cerré los ojos, convertí mi schtappe en el bastón de Flutrane y empecé a rezar.

"Oh Diosa de la Curación Heilschmerz, de la casa de la Diosa del Agua Flutrane, escucha mis plegarias. Préstame tu poder divino y concédeme la facultad de curar a los que han sido heridos. Toca la melodía divina y lanza las ondas dichosas de tu pura protección divina".

Incluso con los ojos cerrados, podía sentir la luz verde fluyendo de mi schtappe. Los soldados y mis asistentes gritaron, sorprendidos de que pudiera producir una bendición tan grande.

"Rozemyne, suficiente", murmuró Ferdinand, con urgencia en la voz. "No más".

Dejé de canalizar maná hacia mi schtappe, lo disipé con rucken y abrí los ojos lentamente. Los soldados que hacía un momento habían estado haciendo muecas de dolor se desataron las ataduras, examinaron la piel que había debajo y declararon con alegría que estaban curados. La noticia supuso un gran alivio.

Uno de los soldados dio un paso al frente y se golpeó dos veces el pecho izquierdo con el puño derecho. "Su consideración es mucho mayor de lo que merecemos, pero se lo agradecemos. Como comandante de esta puerta, permítame expresarle personalmente mi agradecimiento".

"¿Hm...?" Me quedé mirando al hombre, desconcertada. Lo había visto antes, pero no sabía cómo se llamaba. "Creía que Gunther era el comandante aquí".

"Ha resuelto unirse a usted y a su personal cuando se trasladen, por lo que ya hemos efectuado su traspaso".

Eso tenía sentido. Había pasado casi un año desde que pedí a mi familia que se preparara para acompañarme, y el templo también había estado ocupado con sus traspasos. Sólo podía imaginar el caos que se habría desatado si el cargo de comandante no se hubiera traspasado antes de mi partida.

"Para serle franco, perder a Gunther supondrá un gran golpe para Ehrenfest", dijo el comandante. "Como estoy seguro de que sabe, es un guardia de talento que protegerá a su personal sin falta". Estaba claramente preocupado por mi padre, que dejaba su trabajo para viajar a otra tierra con su familia.

"Me reconforta saber que Gunther va a estar con ellos. Y en ese sentido, tengo conmigo recompensas de mi padre adoptivo, el archiduque, para repartir entre aquellos de ustedes que lucharon para proteger nuestro ducado". Llamé a Melchior e hice mi anuncio: "Mi hermano pequeño, Melchior, va a sucederme como el Sumo Obispo".

"Deseo convertirme en un Sumo Obispo en el que el pueblo de este ducado pueda confiar, como lo fue mi hermana antes que yo. Estoy deseando trabajar con todos ustedes", declaró Melchior. A continuación, hizo una señal a sus asistentes para que comenzaran a distribuir las recompensas.

Mientras los soldados recibían su compensación, empecé a preguntarles por la batalla de ayer. Había visto a algunos de ellos en varias ocasiones durante nuestros viajes a Hasse, y aunque eran muy cautelosos a la hora de hablar, empezaron a relajarse mientras me contaban historias sobre Damuel.

"A la tercera campanada, voló a cada una de las puertas y nos advirtió que reforzáramos la guardia", dijo uno. "Hizo lo mismo con los trabajadores cuando el barco se acercó. Si no hubiera sido por sus acciones, habría habido muchas más víctimas".

"Se aseguró de que el mayor número posible de caballeros fueran asignados a la puerta oeste", añadió otro. "Nuestros aprendices evacuados que lo vieron matar uno a uno a esos perros feroces incluso han empezado a idolatrarlo. Ver a los caballeros usar las mismas armas que nosotros también los motivó a entrenar más duro".

Los aprendices habían visto el combate desde una posición mucho más ventajosa que sus compañeros de la primera línea, y el espectáculo les había emocionado sobremanera. Habían contemplado atónitos cómo Damuel enviaba ordonnanz, mantenía la línea y protegía a los soldados de los ataques enemigos. Eché un vistazo a nuestro hombre del momento y lo vi clavado en el sitio, con el mismo aspecto avergonzado de siempre.

Disfrútalo, Damuel. Creo que te lo has ganado.

Papá vino a reunirse con nosotros una vez que hubo cobrado su parte de la recompensa, y los guardias se lanzaron a contar historias sobre sus increíbles travesuras.

"Gunther hizo más durante esa batalla que cualquiera de nosotros. Aún así, ¡mi corazón saltó a mi garganta cuando lo vi lanzarse hacia adelante para golpear a una de esas bestias fey con forma de perros! ¡Pensé que se lo iban a comer!".

"Era tan propio de él seguir luchando hasta que todos los amuletos de su familia desaparecieran".

Mientras todos sus compañeros hablaban de su imprudencia, papá sonreía sin un ápice de arrepentimiento. "Lady Rozemyne, gracias por proporcionarnos amuletos tan poderosos. Pido disculpas por usarlos todos, pero no podía ir a lo seguro cuando llegó el momento de defender lo que más me importaba".

"Lo entiendo", dije. "Sus vidas son mucho más importantes".

De tal palo, tal astilla, ¿eh?

Si hasta yo podía ver las similitudes entre papá y yo, debían de ser claras como el día para Damuel y Ferdinand. Ambos tenían expresiones difíciles de leer.

"Lady Rozemyne, Lord Melchior...", dijo el nuevo comandante, con una mirada severa en el rostro. "Puede que sea una pregunta inapropiada, pero ¿es probable que haya otro combate más adelante? ¿Cuánto tendremos que prepararnos?".

Los demás soldados se tensaron mientras esperaban nuestra respuesta.

"No se preocupen", intervino Ferdinand, respondiendo en nuestro lugar. Dio un paso hacia nosotros, y el tono de nuestra conversación dio un vuelco; los que hacía unos momentos estaban perdidos en sus historias se pusieron en fila enérgicamente, erguidos como un rayo. "Sus recompensas de Aub Ehrenfest significan que la batalla ha concluido. Además, fue Ahrensbach quien nos atacó, y no volverán a hacerlo".

Ferdinand me cogió de la mano y tiró de mí hacia él. Me apoyó lo suficiente para que no tropezara y me presentó a todos los reunidos. "Durante la reciente batalla, Rozemyne robó la fundación de Ahrensbach como candidata a archiduque de Ehrenfest, lo que la convierte en la Aub Ahrensbach de facto. Una vez que el Zent haya dado su aprobación, ella gobernará a nuestro antaño peligroso vecino. Nunca volverá a invadir Ehrenfest".

"¡Ooh!"

Los soldados estallaron en vítores, pero Melchior y sus asistentes permanecieron en silencio, con los ojos revoloteando entre Ferdinand y yo. Mi mente también se quedó en blanco.

"Ferdinand", dije finalmente.

"Ahora debemos partir para comenzar nuestro gobierno en Ahrensbach. Soldados de Ehrenfest, les confío a todos la protección de esta ciudad. Preservar su paz para que podamos partir sin temor".

“¡Sí, mi lord!”

Ferdinand estaba claramente acostumbrado a dar discursos motivadores; los soldados se golpearon el pecho en un vigoroso saludo.

"Gunther", continuó, "debes acompañar al personal de Rozemyne a Ahrensbach antes de que la situación allí se haya resuelto por completo. Protégelos cueste lo que cueste". Se quitó uno de los amuletos que llevaba en el brazo y se lo llevó a mi padre, que lo contempló antes de mirar entre Ferdinand y yo.

Papá pareció inseguro por un momento, pero lo aceptó y dijo: "Así lo haré".

"Exploremos la parte baja de la ciudad y luego volvamos al templo", dijo Ferdinand, un comentario sorprendente, ya que yo pensaba que me llevaría directamente al templo. Me subió a su bestia, como había hecho antes, y nos elevamos hacia el cielo. Nuestro plan era viajar hacia las puertas sur, este y norte, en ese orden.

Llamamos mucho la atención mientras volábamos por la ciudad. La gente nos señalaba desde la calle o asomaba la cabeza por la ventana para observarnos. Mientras contemplaba las nostálgicas vistas cerca de la puerta sur, decidí airear mis frustraciones.

"Ferdinand, ¿en qué estabas pensando? ¿Realmente necesitabas decir todo eso?"

"No dije ni una sola mentira. Y tú pediste esto, ¿no?"

"Puede que no hayas mentido, y desde luego es cierto que sigo queriendo crear una ciudad biblioteca... pero aún no sabemos si el Zent me dará su aprobación. ¿Tenías que revelar tal información cuando sólo estábamos allí para entregar una recompensa del archiduque?".

Por mucho que quisiera que a partir de aquí las cosas fueran tranquilas, no podíamos arriesgarnos a ser demasiado optimistas. Si hasta yo lo entendí, Ferdinand también debió de hacerlo.

"Todo el mundo con el que hablo me dice que no soy apta para ser la Zent", dije. "Y la familia real necesita absolutamente a alguien que les entregue el Libro de Mestionora o el Grutrissheit. Supongamos que dejara todo eso a un lado y decidiera seguir siendo una aub: ¿no se derrumbaría todo el país? Preferiría no hacerme ilusiones cuando tenemos tantos problemas sin resolver y ni una sola solución". Por lo que a mí respecta, era mejor mantener las expectativas bajas.

En respuesta a una severa mirada mía, Ferdinand se limitó a murmurar: "¿Desde cuándo eres tan pesimista?" Luego empezó a llevarnos a la puerta este.

"No estoy siendo pesimista, sino realista".

"Entonces observa mejor la realidad. Si deseas que Yurgenschmidt tenga un Zent con el Grutrissheit, ¿es realmente necesario que te cases con un miembro de la realeza o entres en la familia real por algún otro medio?".

Fruncí los labios. "Bueno, independientemente de quién ocupe el trono, necesitará el Grutrissheit para ser un verdadero Zent, ¿no?" Y para obtener el Grutrissheit había que estar inscrito en la familia real.

Ferdinand esbozó una leve sonrisa. "¿Y qué crees que debe hacer alguien cuando no tiene lo que quiere? La respuesta debería resultar fácil".

"Um, ¿hacerlo uno mismo...?", aventuré. Seguramente esa no era la respuesta correcta; Ferdinand nunca sacaría a relucir la filosofía que tantos quebraderos de cabeza le había dado en el pasado.

"Efectivamente. Tomaré los materiales necesarios de mi taller y crearé el Grutrissheit en Ahrensbach. No debería llevar mucho tiempo; ya he hecho la mitad".

Pasamos por la puerta oeste. Sólo era el día después de una intensa batalla, pero la ciudad ya estaba tan animada como siempre.

"Ferdinand...", dije. "Un rápido vistazo a la historia debería decirte que es una mala idea". La principal razón de la decadencia de la familia real y la pérdida del Grutrissheit fue el requisito de que la herramienta debe transmitirse de un gobernante a otro. ¿Darles uno nuevo no provocaría el mismo problema?

"Haré uno que desaparecerá tras una sola generación. Mis objetivos son simplemente que superemos esta crisis y que el proceso de selección de Zent vuelva a ser una meritocracia. Si queremos acabar con la realeza, entonces debemos hacer que los candidatos a Zent vuelvan a necesitar obtener el libro por sí mismos. Harías bien en confiar más en mí".

"Confío en ti", dije mientras atravesábamos la puerta norte para volver al templo.

Ferdinand sacudió la cabeza y me espetó: "Cámbiate. Rápido". Luego me empujó hacia Fran y los demás.

"¿Qué tal la ciudad baja?", me preguntó Monika cuando volví a mi habitación, que había venido a recibirme con Nicola. Se habían quedado en el templo durante nuestro breve viaje. "¿Hubo mucha destrucción? ¿Murió alguien?".

"Estoy segura de que Gil nos informará sobre ello más tarde, pero..."

Mientras los dos asistentes me ayudaban a quitarme la túnica, les expliqué que la ciudad había quedado casi totalmente intacta. Se sintieron aliviadas al oír la noticia.

"¿Usted será también la Suma Obispa en Ahrensbach?", preguntó Nicola.

Mis ojos se abrieron de par en par ante la noticia inesperada que acababa de soltar.

¿Por qué me preguntaba eso Nicola?

Monika debió darse cuenta de mi asombro porque se apresuró a explicarme: "Lord Hartmut habló con todos nosotros mientras usted estaba en la puerta. Invitó a Fran y a Zahm a acompañarla a Ahrensbach como sus asistentes del templo, ya que usted va a ser nombrada próxima Aub Ahrensbach tras la Conferencia de Archiduques".

Al parecer, a las dos chicas les dijeron que también podían venir, pero primero tendrían que quedarse aquí y servir a Philine hasta que fuera mayor de edad.

"Nos dijeron que empacáramos su túnica de Suma Obispa con el resto de su equipaje. ¿Deberíamos hacerlo?"

"Um... Sí. Adelante."

Me volví hacia Judithe y Angélica, que estaban en la sala como guardias. "¿Ustedes dos sabían de esto?".

"Hartmut nos contó algo antes de comer, cuando usted estaba con Lord Ferdinand", respondió Judithe vacilante. "Mientras hablamos, Lieseleta y Lord Justus están en el castillo, difundiendo los mismos rumores a nuestros invitados de Dunkelfelger".

Para que un plan de esta envergadura se pusiera en marcha tan rápidamente, Ferdinand debía de estar involucrado. Era tan entusiasta como Hartmut cuando se trataba de estas cosas. Supuse que realmente estaba fuera de contacto con la realidad.

Esto se puso peligroso en el momento en que Ferdinand y Hartmut decidieron unirse. ¿Cómo pude ser tan tonta...? ¡Debería haberme dado cuenta de que algo pasaba cuando Hartmut decidió no acompañarme hasta la puerta!

"¿Y dónde están Fran y Zahm...?", pregunté.

"Están sirviendo té a Lord Ferdinand en el vestíbulo cerca de la entrada principal. Nos dijeron que la llevemos allí una vez que se cambie, así que..."

Salí del despacho de la Suma Obispa con mis dos ayudantes. Ferdinand, Hartmut y mis otros asistentes masculinos me esperaban en la entrada principal. Melchior también estaba allí con sus asistentes a cuestas; todos tenían expresiones convencidas, como si les acabaran de explicar algo.

Fran y Zahm también estaban presentes. Parecían algo inquietos cuando me vieron acercarme.

"Lady Rozemyne", dijo Zahm, su tono más pacífico de lo que su rostro sugería. "Lord Ferdinand y Lord Hartmut nos han dicho que pronto se convertirá en Aub Ahrensbach. Nos preguntó si iríamos con usted para poder ordenar el templo de Ahrensbach como éste".

"¿De verdad puedo acompañarla?", preguntó Fran, con cara de duda. "¿De verdad está bien que me una a usted y a Lord Ferdinand...?".

"Fran... Estos planes están lejos de estar grabados en piedra", dije, lanzando una mirada fulminante a todos los que lo trataban como un hecho. "Todavía necesitamos la aprobación del Zent".

Fran bajó los hombros en respuesta. Parecía un poco abatido, así que tomé su mano entre las mías y continué: "Dicho esto, si estuvieran grabadas en piedra, por supuesto que te pediría que me acompañaras. Te querría en cualquier templo al que me mudara".

"Esperaré su invitación para poder entrenar a mi sustituto", dijo Fran. Su expresión y la de Zahm me recordaron a cuando Lasfam había esperado a ser invitado a Ahrensbach, y al instante me asaltó la sensación de que tenía que hacerlo.

Ferdinand me hizo un gesto para que me acercara a su bestia y alzamos el vuelo de nuevo. No pude evitar mirarle con reproche mientras pronunciaba su nombre.

"¿Por fin te has decidido?", se burló. "Has expresado tus deseos, y ha sido desagradable verte tan poco comprometida con ellos".

"¿De verdad puedo convertirme en Aub cuando no soporto ni tocar las piedras fey?".

"Esa cuestión puede resolverse con más determinación por tu parte. Sigue tus deseos con más confianza. No dejes que tus miedos se interpongan".

Entonces Ferdinand me empujó hacia delante. Mientras contemplaba el vasto cielo que se extendía ante mí, por mi mente revoloteaban recuerdos de los deseos que había compartido con Leonore y Hannelore.

Capítulo 13: A Ahrensbach

Volvimos al castillo y encontramos a nuestros invitados de Dunkelfelger todos con sonrisas brillantes y al grupo de Sylvester con un aspecto especialmente conflictivo. Sospeché que se avecinaba una dura reprimenda, pero de todos modos manifesté mi determinación.

"Sylvester, he decidido convertirme en Aub Ahrensbach".

"Lo sé.

Umm... ¿Cómo?

Lo decidí durante el viaje de regreso y había decidido que se lo revelaría primero, consciente de que él sentiría más que nadie el peso de mi ausencia. ¿Cómo, entonces, estaba ya al corriente de mis intenciones? No tenía ningún sentido.

"¿Qué quieres decir?", pregunté. "Entiendes las consecuencias de mi traslado a Ahrensbach, ¿verdad? Ehrenfest va a...".

"Claro que lo sabe, Lady Rozemyne", intervino Hannelore. "Pero aun así, el magnánimo Aub Ehrenfest le concedió su permiso".

Ahh...

Las sonrisas de Hannelore y Heisshitze, la mirada distante de Sylvester... Las piezas encajaron de repente. Ehrenfest había permanecido pasivo hasta entonces en su diplomacia con ducados mayores, pero nuestra familia archiducal no debía de tener ninguna posibilidad frente a Dunkelfelger una vez sentados frente a frente en la mesa de negociaciones.

Sylvester se aclaró la garganta. "¡Sería totalmente ridículo permitirte robar la fundación de Ahrensbach y luego impedir que te conviertas en su aub!" Su voz sonaba especialmente áspera, como si intentara emular a Heisshitze. "Además, debo reconocer que un candidato a Zent con el Grutrissheit tiene un rango incluso superior al de la actual familia real. Aparentemente...".

Empezaba a preocuparme si esto realmente estaba bien. Hannelore me había dado su apoyo, al menos, así que supuse que su ducado me apoyaba. Probablemente.

"Si tienes intención de devolver el Grutrissheit a Yurgenschmidt", continuó Sylvester, "estás destinada a abandonar Ehrenfest en cualquier caso. Ahrensbach o la Soberanía, no importa cuál elijas, me han dicho que la mudanza de tu equipaje y personal permanecerá prácticamente inalterado".

"Efectivamente", añadió Hartmut, que parecía especialmente entusiasmado. "Tendremos que trasladar a bastantes sacerdotes y doncellas grises al templo de Ahrensbach, pero eso no debería afectar al maná general de Ehrenfest como lo haría tomar azules. Sus sucesores podrán formarse desde allí".

Hartmut estaba a punto de lanzar un largo discurso, sin duda queriendo anunciar que todo estaba listo para mi partida, pero Sylvester sacudió la cabeza: "Soy muy consciente de la situación", murmuró, con aspecto agotado.

"Me alegro mucho de que estemos de acuerdo, Aub Ehrenfest", dijo Hannelore con la sonrisa satisfecha de una vencedora. Luego lanzó una mirada a sus asistentes, que se daban palmaditas en la espalda.

"Sylvester... siento mucho que esto sucediera en un momento tan inoportuno", dije, de repente me asaltaron las ganas de pedirle disculpas de todo corazón. "No sabía que las cosas resultarían así cuando me fui al templo...".

Desestimó mis palabras como si espantara a una mascota molesta. "No hay necesidad de eso. Ferdinand aceptó negociar con la familia real en nombre de Ehrenfest y pretende volver a Ahrensbach contigo para prepararte. ¿Cómo podría rechazarlo? Además, con Georgine fuera, mis únicas cargas son la realeza y tú. Hay muchas cosas que quisiera decir sobre cómo estos giros tan inesperados siempre me están sacando de quicio... pero eso dejará de ser un problema al final de la próxima Conferencia de Archiduques. Puedo esperar hasta que el polvo se haya asentado".

"¿No me dijiste que dejara de centrarme en Ehrenfest y encontrara la felicidad en Ahrensbach?", preguntó Ferdinand, con una sonrisa juguetona en los labios. "Simplemente pretendo vivir como me pediste, querido hermano mío".

La mejilla de Sylvester se crispó: "Siempre haces cosas así...", refunfuñó, con una expresión de fastidio y alegría.

Mientras observaba el vaivén de los dos hermanos, empecé a preguntarme si se habían olvidado de nuestros invitados. Así era como actuaban normalmente cuando estaban solos.

"Haz lo que desees", concluyó Sylvester.

"Pero Sylvester", dije, "¿qué pasa con el Geduldh de Ferdinand?".

"Te refieres a esos laboratorios que construirás para él, ¿verdad? Me alegro de que uno de nosotros consiga divertirse un poco, al menos".

Sylvester estaba cometiendo un gran error; Ferdinand sólo quería un laboratorio en Ahrensbach como último recurso. Su verdadero deseo era tener uno aquí, en Ehrenfest, pero esa idea ya había sido rechazada.

"Esos laboratorios no son su Geduldh", dije. "Ehrenfest sí. Por eso creo que deberías hacerle un laboratorio aquí, para que pueda volver a casa cuando quiera".

"No tengo ni tiempo ni recursos para eso. Si le prometiste un laboratorio, puedes proporcionárselo. El resto tenemos que arreglar la finca de Gerlach que destruiste. Además, Ferdinand me dijo que afectó tanto su fundación que tendré que reconstruirla toda desde cero".

"¡Gaaah! ¡Mis más sinceras disculpas!", grité, con la cabeza entre las manos. "¡Te haré el polvo de oro para ello ahora mismo!".

"Harías bien en no hacer promesas que no puedes cumplir...", observó Ferdinand, con los ojos fijos en nuestros invitados.

"Ah..."

Tenía razón: tal vez tuviera suficiente maná para crear el polvo, pero no iba a conseguir nada con mi miedo a tocar las piedras fey. Dejé caer los hombros, pues una vez más me habían recordado lo inútil que era en aquel momento.

"No hace falta que te apresures a fabricarlo", dijo Ferdinand y me dio una ligera palmada en el hombro. "Una vez que estemos de vuelta en Ahrensbach, enviaremos ayuda y asistencia monetaria bajo la apariencia de reparaciones. Además, aunque pareces obstinada en devolverme a Ehrenfest, Sylvester ya no me necesita para completar sus tareas como aub. Lo está haciendo suficientemente bien por su cuenta. Mientras se me permita volver a casa de vez en cuando, estoy perfectamente de acuerdo con este arreglo".

"No soy tan frío como para rechazarte", replicó Sylvester. "Me ocuparé de tu finca". Hablaban como si todo estuviera ya escrito en piedra.

"Ferdinand...", le dije. "¿Estás seguro de que quieres vivir en Ahrensbach? No estás haciendo esto como un autosacrificio, ¿verdad?".

Sacudió la cabeza. "¿Necesitas ser tan irritantemente terca? Soy más que capaz de tomar mis propias decisiones".

"Parece que por una vez está decidido a centrarse en su propia felicidad", intervino Sylvester. "Vas a darle tres laboratorios, ¿verdad? Parece suficiente compensación. Déjalo hacer lo que quiera".

Apreté las manos en puños. "Muy bien. En ese caso, como próxima Aub Ahrensbach, crearé un entorno en el que puedas investigar tanto como desees. Ten la seguridad, Sylvester, de que garantizaré su felicidad".

Sylvester estalló en carcajadas mientras Karstedt, que le hacía de guardia, se limitaba a toser un par de veces en un pobre intento de disimular su risa. Hannelore me miraba como si quisiera gritar: "¡Por poco!".

Ferdinand me agarró del hombro con un firme apretón. "Rozemyne, comprendo tus motivaciones y tu determinación. No hace falta que digas nada más".

"Ferdinand, ¿tus orejas se enroje-?"

"Guarda silencio".

"De acuerdo".

Rihyarda vino entonces a informar de que el círculo de teletransporte estaba listo y se había contactado con la puerta fronteriza. Ottilie y Gretia estaban entre los que entraron con ella, al igual que Leonore y los demás, que habían hecho sus preparativos mientras no estaban de servicio.

"Los eruditos desean enviar las pertenencias de todos", continuó Rihyarda. "Mi lady, todos deberían dirigirse a la puerta de la frontera para recibirlas, si lo desean".

"De acuerdo." Sylvester asintió, luego salió al balcón y formó su bestia alta. "Vamos."

Nos trasladamos al teletransportador del campo de entrenamiento de los caballeros. Los preparativos necesarios ya debían de estar hechos, pues incluso los de Dunkelfelger se movilizaron sin la menor vacilación. Yo debía de estar más al margen que nadie.

"Ferdinand", le dije, "me estás ocultando cosas, ¿verdad? Podrías explicarme lo que sucede. Parece que soy la única que no sabe qué estamos haciendo y hacia dónde vamos".

"Te lo explicaré mientras vamos en mi bestia alta. Date prisa."

Ferdinand me explicó brevemente y en voz baja que había ideado este método de transporte en lugar de usar mi Pandabus para disimular mi miedo a usar piedras fey.

"Utilizaremos los teletransportadores destinados a la recaudación de impuestos para enviar tu equipaje a la puerta fronteriza", continuó. "Luego lo trasladaremos todo al castillo de Ahrensbach. El lado de Ehrenfest en la frontera ya ha sido avisado, y parece seguro suponer que lo mismo ocurre con el lado de Ahrensbach".

"¿Cómo es que estos teletransportadores no se usan cuando alguien se casa en otro ducado?", pregunté. "Parecen muy convenientes". Mi mente vagó por todo el equipaje que habíamos metido en Lessy cuando Ferdinand se mudó a Ahrensbach.

"Aceptar tales objetos de otro ducado supondría un riesgo de seguridad demasiado grande, por lo que un aub nunca permitiría que se teletransportaran directamente al castillo. Sin embargo, como eres la nueva Aub Ahrensbach, esto no es más que una forma cómoda de enviar tu equipaje a tu nuevo hogar. No hay nada de lo que preocuparse. Aparte de eso... también hay que tener en cuenta el coste de maná. En esta ocasión, tú lo estás suministrado".

Se tardaba más en enviar los artículos por carruajes, pero en general era la opción más asequible. Elegimos utilizar los círculos de teletransporte esta vez sólo porque necesitaría mi equipaje inmediatamente después de mi regreso. Mi ropa para mañana no llegaría a tiempo si la enviaba en carruaje.

"No estarás mucho tiempo en Ahrensbach", continuó Ferdinand. "Haremos el Grutrissheit en mi taller de allí, y luego prepararemos la participación de los nobles restantes del ducado en la Conferencia de Archiduques. Tu traslado propiamente dicho y los preparativos para que te conviertas en aub tendrán que esperar hasta que hayas recibido la aprobación del rey".

Nuestra máxima prioridad era fabricar la herramienta mágica del Grutrissheit para poder negociar con la familia real.

Llegamos al campo de entrenamiento de los caballeros y utilizamos su enorme teletransportador para desplazarnos hasta la puerta fronteriza entre Ehrenfest y Ahrensbach. Me alivió saber que mi miedo a las piedras fey no incluía la canalización del maná en círculos mágicos.

Los caballeros de Ehrenfest y Ahrensbach ya estaban en la puerta cuando llegamos, y mi equipaje fue trasladado entre los teletransportadores de los dos ducados. Lieseleta y Gretia dirigían un grupo que comprobaba las etiquetas y demás.

"Rozemyne", dijo Ferdinand, "necesitaremos usar estos teletransportadores con bastante regularidad durante el resto del día. Si necesitas una poción reconstituyente, toma una ahora que tienes oportunidad".

Enviaríamos a Justus, mis asistentes y mis eruditos al castillo de Ahrensbach con mis pertenencias. Ferdinand y yo llevaríamos a los caballeros guardianes de vuelta a la puerta fronteriza y nos teletransportaríamos a Bindewald con los voluntarios, que luego se dirigirían a la puerta que conecta Ahrensbach con Dunkelfelger.

"No sé cuántas veces tendremos que activar el teletransportador para mover a los cien caballeros", dijo Ferdinand.

"¿Estás seguro de que no deberíamos simplemente volver a casa en bestia alta...?", preguntó Hannelore, sonando preocupada, pero Ferdinand negó con la cabeza. Habían tardado un día entero en llegar a Bindewald, así que quién sabía cuánto tiempo tendrían que viajar para llegar a Dunkelfelger, que estaba al otro lado de Ahrensbach.

"Rozemyne, coloca un teletransportador aquí y empieza a prepararte para teletransportar a todo el mundo", me ordenó Ferdinand. Al parecer, ya había establecido contacto con Sergius en el castillo de Ahrensbach y con Strahl en la finca de Bindewald.

"Nenluessel. Ahrensbach."

Me aseguré de que Justus, Lieseleta, Gretia, Hartmut, Clarissa y Roderick estuvieran conmigo en el teletransportador antes de activarlo -con algo de ayuda de Ferdinand, por supuesto-. Pasarían el tiempo en el castillo guardando mis pertenencias y preparando mi habitación, entre otras cosas.

Letizia vino a recibirnos cuando llegamos, así que le confié a mis asistentes. Entonces activé de nuevo el teletransportador, devolviéndonos a Ferdinand y a mí a la puerta fronteriza.

"Aub Ehrenfest", dije. "Avisaremos cuando se haya fijado la fecha de nuestro encuentro con la familia real".

"No espero que esto funcione, pero lo diré de todos modos, no hagas ninguna locura, ¿de acuerdo?"

Ah... No estoy segura de poder prometerlo.

Desvié la mirada en lugar de responder. Crear nuestro propio Grutrissheit para poder negociar con la familia real era sin duda una "locura" para cualquiera.

"¿Qué están tramando...?", preguntó Sylvester, entrecerrando los ojos.

"Debo pedirte que te apresures a calcular los daños de la reciente invasión", intervino Ferdinand con una sonrisa, haciendo caso omiso de la pregunta. "Esa información será muy útil durante la Conferencia de Archiduques".

Ferdinand debió de darse cuenta de que estaba tentando a la suerte; empezó a meter prisa a Hannelore y a los demás para que vertieran maná en el teletransportador sin esperar siquiera una respuesta. Ignoró las peticiones de explicación de Sylvester y me dijo que yo también me diera prisa.

"Nenluessel. Bindewald."

En un abrir y cerrar de ojos, nos teletransportamos a nuestro destino, habiendo escapado con éxito de Sylvester. Strahl y los caballeros Dunkelfelger estaban todos de pie en filas ordenadas a la espera de nuestra llegada.

"Aub Ahrensbach. Lord Ferdinand. Bienvenidos", dijo Strahl, con su tono firme y severo. "Les hemos estado esperando".

Resultó que los caballeros de Dunkelfelger devoraron toda la comida y el alcohol de la finca de verano de Bindewald. A la mañana siguiente se dividieron en grupos y organizaron un torneo de ditter. Los caballeros de Ahrensbach se habían visto obligados a participar y no podían ni siquiera empezar a ocultar su agotamiento, en marcado contraste con sus pares de Dunkelfelger, que parecían tan animados como siempre. Estaba claro qué ducado tenía más aguante.

"Ahora empezaremos a teletransportar a todo el mundo a la puerta fronteriza de Dunkelfelger", anunció Ferdinand.

"¡Sí, señor!", respondieron a coro los voluntarios.

Como máximo, sólo una treintena de caballeros podían estar en el teletransportador a la vez. Empecé a teletransportar a mis propios guardias y a los caballeros mientras Ferdinand recibía informes sobre el estado de nuestra provincia actual y del Antiguo Werkestock. La finca de Bindewald estaría cerrada hasta el final de la Conferencia de Archiduques, cuando seguramente se le asignaría un nuevo giebe.

"Mis disculpas por la espera, Lady Hannelore."

"Oh, no, no hay necesidad de disculparse", respondió ella. "Especialmente cuando se están tomando todas estas molestias por nuestro bien".

Hannelore ordenó a los caballeros restantes que se dirigieran al teletransportador. Los tres viajes de ida y vuelta me sentaron tan mal que lo único que deseaba era descansar, pero no podía dejarlo ahora. Éste era el último. Me froté las sienes y respiré hondo varias veces.

"¿Tienes la enfermedad del teletransporte?", preguntó Ferdinand.

"Sí, lo más probable".

"Entonces realizaré esta última contigo. Strahl, vuelve al castillo, pero deja cinco guardias para vigilar la finca".

“¡Sí, señor!”

Ferdinand se situó entonces sobre el teletransportador con Eckhart, y ambos ayudaron a suministrarle maná. No tardamos en aparecer todos en la puerta fronteriza que conecta Ahrensbach con Dunkelfelger. Los caballeros que habían llegado antes que nosotros esperaban formados en filas.

"Lady Hannelore, estamos muy en deuda con usted y sus caballeros", dije. "¿Cómo podremos agradecérselo?".

"Sólo con mi nueva horquilla me parece más que suficiente", respondió, y luego dejó escapar un jadeo silencioso. "Oh, pero... agradecería una invitación especial a la Conferencia de Archiduques, ya que soy menor de edad para asistir de otro modo. Me gustaría verla a usted, la Encarnación de la diosa Mestionora, otorgar el Grutrissheit al Zent con mis propios ojos".

¿Perdón ? ¿Qué es eso de "encarnación de la diosa"? Hablando de exagerar...

La leyenda de mi santidad se estaba transformando rápidamente en algo totalmente distinto. La sonrisa tranquila y brillante de Hannelore empezaba a parecerme siniestra, y algo me decía que la culpa era de Hartmut.

"Um, Lady Hannelore..." dije.

"Muy bien", interrumpió Ferdinand. "Me parece una compensación justa por su ayuda. Discutiré la idea con aub Dunkelfelger y haré los arreglos que sean necesarios por mi parte".

"Se lo agradezco", respondió Hannelore. "Oh, Lady Rozemyne... ¿No es emocionante?".

¿Eh? ¡¿Qué es lo emocionante?!

Sin prestar atención a mi confusión, Hannelore se volvió hacia sus caballeros y gritó: "¡Saluden a la Encarnación de la diosa Mestionora, la que devolverá el Grutrissheit a Yurgenschmidt!".

Los caballeros se golpearon dos veces el lado izquierdo del pecho en perfecta sincronía.

"Y con eso, Lady Rozemyne... que nos volvamos a ver en la Conferencia de Archiduques".

E-Espere un segundo... Sólo un segundo...

Antes de que pudiera siquiera intentar detenerlos, Hannelore y los caballeros se marcharon ordenadamente. Sólo pude observar aturdida como sus bestias se desvanecían en la distancia.

"¿Qué fue todo eso...?", pregunté a Ferdinand. "Voy a convertirme en la próxima Aub Ahrensbach, ¿no es así? No me explico por qué Lady Hannelore creyó necesario llamarme encarnación diosa, ni por qué lo afirmó como si fuera un hecho".

"Hartmut insistió en que acabarías en grave peligro a menos que estuvieras en una posición más alta que la de la realeza. Si quieres saber más, pídele los detalles cuando volvamos". Me tendió la mano. "Si tu mareo por teletransporte es demasiado, podemos recorrer el resto del camino en bestia alta. No estamos muy lejos de la ciudad de Ahrensbach".

"Lo único que me marea ahora mismo es esta inquietante noticia. Usemos de nuevo el teletransportador. ¡Necesito interrogar a Hartmut de una vez!".

"Bienvenidos de nuevo, Lady Rozemyne, Lord Ferdinand", dijo Letizia una vez que estuvimos de vuelta en el castillo, algo pálida. "Ha llegado una carta de Lady Detlinde en su ausencia. Parece bastante irritada por no poder volver a Ahrensbach".

Nos entregó la carta en cuestión, que empecé a leer de inmediato.

"¡¿Qué es eso de que han robado la fundación y que un nuevo aub ha tomado el poder?! ¡Estoy a punto de apoderarme del trono! Los señores Leonzio y Gervasio están conmigo. Juro que este 'nuevo aub' pagará muy pronto el precio de su insolencia".

Ya sabíamos que teníamos que detener a Detlinde, una de las impulsoras de todo este incidente, pero leer su perorata casi me dejó sin aliento. Había que preguntarse hasta qué punto pensaba en sus acciones, si es que lo hacía.

"Lord Ferdinand, ¿sabe a quién se refería con Lord Gervasio?", preguntó inquieta Letizia. "He visitado la finca Lanzenave en muchas ocasiones, pero ni una sola vez me he topado con ese hombre".

"Creo que sí", respondió Ferdinand, con sus verdaderas emociones ocultas tras una falsa sonrisa. "Si no recuerdo mal, fue el hombre elegido para convertirse en el rey de Lanzenave".

Capítulo 14: Elaborando el Grutrissheit

"Si lo que dice Detlinde es cierto y Leonzio no es el único miembro de la realeza de Lanzenave en la Soberanía, entonces debemos ser rápidos", dijo Ferdinand. "Rozemyne, vamos a mi taller".

"¿No íbamos a pasar el día escuchando los informes de los que se quedaron en Ahrensbach...?".

"Eso puede esperar. Ordena que se los den a Justus y Hartmut en su lugar".

Al igual que en Ehrenfest, el teletransportador de Ahrensbach se encontraba en su zona de entrenamiento, sólo que estaba mucho más alejado del edificio principal de su castillo. Ferdinand envió varios ordonnanz, luego me subió a su bestia alta y emprendió el vuelo.

"Así que vamos a tu taller, ¿no?", pregunté.

"Sí, en el edificio oeste. Si nos damos prisa, deberíamos poder terminar antes de la cena".

Por su "taller", Ferdinand se refería a su habitación oculta. Llegamos a sus aposentos y los encontramos exactamente en el mismo estado que antes: destrozados por el alboroto de los Lanzenave. No pude evitar fruncir el ceño ante tan lamentable espectáculo.

"Qué desastre..."

Las paredes y la decoración estaban estropeadas con cortes y arañazos, y había muebles rotos esparcidos por todas partes.

"Pedí que trasladaran lo que quedaba de mis pertenencias a una habitación de invitados", me informó Ferdinand.

"Sergius ha hecho precisamente eso para que tuviera un lugar donde descansar", señaló Justus mientras empujaba un pequeño carrito con ingredientes de Ehrenfest hacia la entrada del taller. "El equipaje que teletransportamos antes también ha sido llevado allí. Ninguno de nosotros pensó que necesitaría usar su taller tan pronto".

Cornelius me seguía como mi caballero cuando de repente gritó: "¡Espere, Lord Ferdinand! ¿Van a estar usted y Lady Rozemyne solos en el taller? Si es así, debo protestar, sean cuales sean las circunstancias. Si no, permita que les acompañen algunos guardias o algunos eruditos para ayudar con la mezcla".

"Quienes deseen unirse a nosotros pueden hacerlo, pero les advierto: no se interpongan en mi camino. Sólo actúo por falta de tiempo".

Ferdinand cogió el carrito de Justus y se dirigió a su habitación oculta. Eckhart se quedó fuera como su guardia y luego señaló la entrada con la barbilla como indicándonos que nos diéramos prisa en entrar. Asentí y me abrí paso.

Espera. Ferdinand normalmente tiene una barrera dependiente de maná bloqueando la entrada a su habitación oculta, ¿verdad?

Ese había sido el caso de su habitación oculta en el templo, y parecía improbable que no hubiera instalado una aquí en Ahrensbach, donde corría un riesgo mucho mayor. Esperé a que Cornelius y los demás me siguieran dentro, pero no pudieron... como era de esperar.

"Ferdinand, parece que tu barrera impidió que Cornelius se uniera a nosotros".

"Sí, eso parece...", respondió.

La herramienta mágica utilizada para comunicarse a través de la puerta de la habitación oculta parpadeó, y llegó un único mensaje de Cornelius: "Lord Ferdinand, por favor desactive la barrera".

"No", respondió Ferdinand. "Si quieres entrar, consigue elevar más tu maná. Eckhart, no nos llames hasta la cena. Y ata a quien cause demasiado alboroto".

Ferdinand se apartó de la puerta para mirarme. "Rozemyne, ven aquí. Debería hacerte un examen médico ahora que no hay nadie cerca para quejarse. Tener un conocimiento claro de tu salud es de suma importancia".

Enseguida empezó a tocarme las mejillas y el cuello, como hacía normalmente cuando inspeccionaba mi estado de salud. Realizó varias comprobaciones y luego refunfuñó diciendo que yo me había vuelto mejor ocultando mis emociones.

"¿No deberías elogiarme por haberme convertido más una mujer noble?", pregunté, con los labios fruncidos. No podía creer que se quejara ahora que por fin me ajustaba a las exigencias de la sociedad noble.

En respuesta, Ferdinand me pellizcó la mejilla y dijo: "Excelente trabajo".

"No puedo decir que eso sea muy sincero..."

"Tu maná es aún más inestable de lo que esperaba. Quizá por eso se te escapó tanto cuando rezaste... Una bendición lo bastante grande como para volar fuera de la ciudad no era necesaria para llorar a los muertos o curar a los heridos".

"Recé por todos los que murieron, fueran amigos o enemigos. Y debido a que curé a los soldados con los ojos cerrados, no pude ver cuánto maná estaba usando".

Ferdinand hizo una mueca. "¿Era realmente necesario llorar a nuestros enemigos?".

"Puede que no tenga sentido según los criterios de Yurgenschmidt, pero para mí era importante".

"Otra costumbre de ese lugar, entonces..."

Clásico de Ferdinand. Es tan perspicaz como siempre.

"Normalmente no te criticaría por actuar como corresponde a una santa", continuó, "pero debes ser más cautelosa con tu cantidad de maná. Una bendición excesivamente grande puede hacer más mal que bien a los plebeyos sin maná. Ten cuidado de mantener los ojos abiertos si alguna vez necesitas curarlos de nuevo".

"¿Fue realmente tan excesiva?"

"Casi envolviste toda la ciudad".

Probablemente era porque había querido curar a todos los que participaron en la batalla en Ehrenfest. Pero claro, cualquiera que no lo hubiera sabido lo habría considerado desorbitado.

"Por otra parte, ahora que ya no podemos utilizar piedras fey para drenar tu maná desbordante, supongo que tus oraciones tienen algún mérito..."

Ferdinand me observó, frunciendo el ceño. Mi repentino crecimiento, unido a que el jureve había disuelto mis cúmulos de maná, significaba que representaba una tremenda amenaza para todos los que me rodeaban cuando mi maná era tan inestable.

"Insomnio, falta de apetito, este nuevo miedo a las piedras fey... ¿Tienes algún otro síntoma?", preguntó Ferdinand.

"Ninguno que yo sepa. Si tenemos que empezar por algún sitio, me gustaría librarme de esta fobia a las piedras fey. Realmente es bastante inconveniente..."

Con el ceño todavía fruncido, Ferdinand me hizo una serie de preguntas: qué piedras fey me daban más miedo, en qué situaciones me sentía más incómoda, si me sentía cómoda con otras herramientas mágicas aparte de mi schtappe, etcétera.

"Las piedras fey sin procesar son las más aterradoras, luego las de ordonnanz", dije. "Ver lo que bien podría ser una criatura viva convertirse en una piedra fey sólo me recuerda a...".

"Hmm... Así que no tienes problemas con el schtappe porque no parece una piedra fey. Pero cerraste los ojos cuando usabas el bastón de Flutrane, ¿no? ¿La visión de su piedra fey fue demasiado para ti, incluso sabiendo que sólo era tu schtappe transformado...?".

"Intenté no mirar porque no quería recordar todo lo que presencié..."

"Ya veo. Entonces puedes usar herramientas mágicas siempre que no las mires. Probemos algo".

Ferdinand me dio una fruta, un schallaub, por lo que pude ver. La hice rodar por mi mano.

"Pareces estar de acuerdo con los ingredientes en sí", dijo. "Canaliza tu maná hacia ella. Quiero ver si puedes soportar tocar una piedra fey cuando hayas presenciado su creación".

Hacer una piedra fey... La sola idea me hacía temblar. Ferdinand me cogió la mano y me animó a apoyarme en el banco cercano. Había pasado bastante tiempo desde la última vez que lo usé, pero estaba tan duro como lo recordaba. El schallaub que tenía en la mano me pareció de repente aún más imponente por alguna razón.

"Um, Ferdinand. Yo..."

Se sentó a mi lado y me puso una mano tranquilizadora en el hombro: "Si te resulta demasiado duro, puedes cerrar los ojos o tirar la fruta". Su cara estaba mucho más cerca de la mía de lo que yo estaba acostumbrada, sin duda porque ahora era más alta. Había preocupación en sus ojos dorados.

"Hoy estás siendo inusualmente amable. El Ferdinand al que estoy acostumbrada se habría quejado y me habría dicho que me diera prisa de una vez". Realmente era difícil creer que se tratara del mismo hombre que antes me obligó a estar sin dormir y me presionó hasta el punto de acabar colapsada o postrada en cama.

"¿Prefieres que sea estricto contigo?", preguntó con la mirada.

Mi respuesta fue un no rotundo.

"Sabía que eras sensible al derramamiento de sangre y a la muerte, pero aún así decidí abrirme paso entre el enemigo y rescatar a los caballeros de Gerlach", dijo Ferdinand. "Tu estado actual fue consecuencia de esa decisión, y ahora tienes una debilidad fatal que debe ser superada. Seguramente nos ayudaría a ambos si unos pocos gestos amables pudieran lograrlo... pero dudo que las cosas vayan a ser tan fáciles". Me dio unas palmadas en la cabeza. Fue un torpe intento de consuelo, pero funcionó para aliviar parte de la tensión que estaba sintiendo. "Fue gracias a que aceptaste quedarte con nosotros y proporcionaste tu curación que los caballeros de Gerlach sobrevivieron. No lo olvides".

"Bien..."

Empecé a canalizar maná hacia la fruta, tratando de convertirla en una piedra fey amarilla. Pero cuando empezó la transformación, todo mi cuerpo se puso rígido.

"Es sólo un schallaub, Rozemyne, una simple fruta. No hay nada que temer".

Me aferré a sus palabras, pero no fueron suficientes; no podía ignorar la piedra fey que había aparecido en mi mano. Seguí forzando mi maná en ella, aterrorizada, y se convirtió en polvo de oro en un abrir y cerrar de ojos.

"Parece que puedo fabricar polvo de oro sin problemas...", murmuré. "Supongo que podré ayudar a Sylvester a reparar la finca de Gerlach, después de todo".

"Estamos en una habitación oculta; no hay necesidad de esconderse tras una sonrisa tan falsa. Lamento haberte hecho pasar por algo tan desagradable, pero al menos ahora tengo las respuestas que buscaba. Bebe una poción y descansa hasta que mis preparativos estén completos".

Ferdinand se puso en pie, examinó las pociones de su estantería y me entregó una. No debía de estar mintiendo cuando le dijo a Cornelius que el tiempo era esencial, ya que entonces empezó a correr por la habitación, sacando y colocando ordenadamente todo lo que necesitaría para mezclar. Sus manos no dejaron de moverse ni un momento.

Mientras observaba cómo Ferdinand sacaba una manojo del papel fey que le envié antes, olfateé rápidamente la poción que me había dado. No olía como ninguna de las pociones reconstituyentes a las que estaba acostumbrada.

"¿Qué clase de poción es ésta?", pregunté.

"Un tipo valioso que uso cuando debo comer pero no quiero. Pronto necesitarás algo de la cocina de Ahrensbach, ¿verdad? Bébetelo ahora mientras puedas".

Dudaba que la cocina cargada de especias de Ahrensbach me sentara bien en mi estado actual. Recordé los "platos saludables" que Letizia me dio después de mi letargo de dos días y decidí beberme la poción sin rechistar.

"¿Sabemos dónde está Lady Detlinde ahora mismo?", pregunté. "No puede entrar en la residencia de Ahrensbach ni volver a la finca de Lanzenave, ¿verdad?".

"La finca Lanzenave contiene un teletransportador a la villa de Adalgisa, donde se alojan sus princesas y los niños elegidos para convertirse en reyes. Si ella usó eso, entonces yo asumiría que está allí ahora. Se encuentra dentro de los terrenos de la Academia Real el lugar perfecto para obtener el Grutrissheit".

Ferdinand continuó señalando que el Zent original que acogió a Adalgisa no había querido poner sus aposentos en la Soberanía donde vivían él y sus familiares.

"¿Cómo sabes todo esto...?", pregunté.

"Fluyó en mi mente sin que me lo pidieran. Si tu libro carece de esos detalles, entonces bien. No hay necesidad de que los conozcas".

Para que él hubiera adquirido ese conocimiento del Libro de Mestionora, no debía estar presente en la porción que yo había recibido. Realicé una rápida comprobación y, efectivamente, no se mencionaba a Adalgisa.

"Si eres tan amable, anota toda la información que has obtenido", dijo Ferdinand. Empujó una mesa baja frente a mí y colocó sobre ella el papel que había sacado.

Al inspeccionar las hojas, me di cuenta de que ya había mucha información escrita en ellas. Pensar que estaba a punto de hacer un libro me levantó un poco el ánimo.

"Grutrissheit".

Ferdinand se sentó a mi lado, sacó su Libro de Mestionora y lo abrió. Eché un vistazo a su interior y vi que su texto estaba lleno de espacios vacíos, que él señaló mientras decía: "Rozemyne, quiero que busques estas partes en tu propio libro". Estaba en una sección sobre las puertas del país.

Empecé a buscar la información que Ferdinand quería. Mientras tanto, cogió y hojeó varias de las hojas que descansaban sobre la mesa, y luego arrancó una página incompleta en particular.

Comparando nuestros dos libros, encontró el texto que faltaba.

Ferdinand inspeccionó mi libro y empezó a rellenar los huecos de la hoja que había cogido. Era rápido, pero escribirlo todo le llevaría años.

"¿Puedo sugerirte que copies y pegues el texto?", le dije. "Tu método actual te llevará demasiado tiempo".

"Tenemos que ser cautelosos con el tiempo... pero, ¿funciona de verdad tu método?".

"Eheh. Sólo mira". Pongo las puntas de mis dedos sobre mi Libro de Mestionora, marcando mi área de selección. Luego... "¡Copy and place!".

"Rozemyne, el tamaño de tus letras no coincide con el resto del texto".

"¿Qué?"

Hasta ahora, sólo había pegado en hojas de papel completamente en blanco. No era capaz de ajustar el tamaño para que coincidiera perfectamente con el texto ya existente.

"No encajan del todo, pero... es lo suficientemente legible, ¿verdad?"

"Parece poco elegante".

El texto desajustado tenía un aspecto estético terrible y, para ser sinceros, resultaba muy difícil de leer.

"El texto es legible, pero el tamaño causará problemas más adelante. Los círculos mágicos tendrán que encajar perfectamente para estar completos. Tu nuevo hechizo es inutilizable aquí".

"E-Espera un momento. Déjame ver si puedo reducirlo".

"Como he dicho, hay que tener cuidado con el tiempo. Será más rápido hacerlo a mano".

Ferdinand renunció a mi idea en un abrir y cerrar de ojos, pero yo no iba a derrumbarme tan fácilmente. "Va a ser muy útil, créeme".

"No descarto la idea en su totalidad. Podemos experimentar más tarde, cuando queramos. Como te he dicho, ahora no tenemos tiempo".

La idea de que no íbamos a utilizarlo ahora, cuando sería más útil, era realmente deprimente.

Ferdinand giró a regañadientes su Libro de Mestionora para mirarme. "En ese caso, intenta plantar el contenido de tu libro en el mío. Tener que enseñarte cada página resultaría de lo más tedioso, así que agradecería un método para saltarme ese proceso. Sin embargo, si no eres capaz de conseguirlo, debo pedirte que desistas por ahora".

"Entendido. Haré lo que pueda. ¡Copy and place!"

Intenté utilizar mi técnica tal y como había propuesto. Mi maná fue absorbido por la biblia de Ferdinand, y el texto que faltaba fue copiado con éxito.

"¡Lo conseguí, Ferdinand! ¡Realmente lo conseguí!", grité, mirándole en busca de confirmación de que mi método era bastante útil. "¡Las letras tienen el tamaño correcto, y la página está completamente llena de conocimientos!".

Ferdinand se cruzó de brazos, con el ceño fruncido. "Es conveniente, pero...".

"¿Pero qué? ¿Hay algún problema?"

Permaneció en silencio un momento, luego se levantó deliberadamente y acercó lo que parecían ser dos tubos de ensayo. "Aunque reconozco la extrema conveniencia de tu hechizo y lo acepto como el uso más lógico de nuestro tiempo... debo pedirte que te los bebas antes de continuar".

"¿Qué son?", pregunté.

"Los has tomado antes. Bébetelos y tendrás tu respuesta".

Confundida, bebí las pociones. La primera era más dulce y bajaba con más facilidad que una poción reconstituyente, pero no recordaba haberla probado antes. Para ser sincera, no tenía la menor idea de lo que podía ser. La segunda, sin embargo, era otra historia: era la misma poción que me había hecho beber una vez cuando terminé completamente sin maná.

"No reconozco la primera, pero recuerdo la segunda", dije. "¿Hay alguna razón para que me la dieras ahora? Tengo maná más que suficiente".

"No reconociste la primera, ¿eh? Ya veo. Bueno, en cualquier caso, rellena los espacios en blanco como te pido".

Ferdinand respiró hondo, como si se armara de valor, y pasó a la página siguiente de su Libro de Mestionora. Busqué la entrada correspondiente en mi propio libro y copié el contenido con mi método especial. Repetimos este proceso una y otra vez.

"Ferdinand, ¿estás bien?", pregunté finalmente. "Pareces un poco indispuesto". Él seguía sujetándose la cabeza y frotándose los brazos.

"No tienes que preocuparte por mí".

"¡¿Cómo puedes decir eso?! Estás actuando muy extraño... ¡Ah! ¿Será porque no has descansado bien desde que te envenenaron...? Deberías tomarte un descanso antes de continuar con nuestro trabajo aquí".

"Ya viste cómo estaba Cornelius: si salimos de esta habitación, dudo que nos permita volver. Sólo tenemos hasta la cena, así que debo pedirte que por ahora des prioridad al Grutrissheit. Una vez que hayas completado todas las páginas que necesito, llevaré a cabo la mezcla por mi cuenta".

No iba a discutir con la mirada severa que me dirigía Ferdinand, así que volví rápidamente a la tarea que tenía entre manos.

Copy and place. Copy and place. Copy and place...

"Con eso basta", dijo Ferdinand, "debería poder arreglármelas sin ti. Algunos de los pasos a seguir implican trabajar con piedras fey, así que te permito que te vayas antes que yo". Ponía cara de valiente, pero la forma en que se desplomaba delataba un agotamiento total y absoluto.

"¿No deberías salir también? Estás claramente indispuesto. Descansar un poco antes de cenar te vendría bien".

"Olvídate de mí. Vete", respondió Ferdinand, haciéndome señas para que me fuera. Era un poco molesta su obstinación en negarse a cooperar, pero no era la primera vez que intentaba ocultar su mala salud a los demás.

"Si no te encuentras mal, ¿qué tal si transcribes tus secciones del Libro a las mías?".

"¿Has perdido la cabeza? En absoluto", espetó Ferdinand, mirándome como si yo fuera la mayor idiota del mundo.

"¡¿Qué he perdido la cabeza?!", repliqué, con los labios fruncidos ante esta injusticia atroz. "Utilicé mi nueva técnica para rellenar parte de tu Libro, así que ¿por qué no harías lo mismo con el mío a cambio?".

Ferdinand hizo una mueca y dijo: "Me niego. Tu nuevo hechizo requiere una pronunciación anormal y funciona con principios desconocidos para mí, así que supongo que me llevaría demasiado tiempo aprenderlo".

"Creo en ti, Ferdinand. ¿Recuerdas lo rápido que aprendiste a hacer mi pistola de agua?" Bonifatius y los demás tuvieron problemas para replicarla, pero Ferdinand no. Estaba segura de que captaría mi nuevo hechizo con la misma facilidad...

Pero siguió negándose.

"Si no puedes aprender mi hechizo, entonces lo usaré yo ", le dije. "Préstame tu Libro para que pueda reproducir su texto".

"¿Realmente puedes hacer eso por tu cuenta?"

"Averigüémoslo".

Toqué con dos dedos el libro abierto de Ferdinand y los utilicé para "seleccionar" la información que quería. Ferdinand jadeó y me apartó la mano de un manotazo antes de cerrar de golpe su Libro de Mestionora y hacerlo desaparecer.

"¡Aah! ¡¿Para qué fue eso?!" grité. "¡Estaba funcionando!"

"Aún es demasiado pronto para ti. Espera a que seas mayor de edad, como mínimo".

"¿Qué...?" Mis ojos se abrieron de par en par ante este repentino cambio de actitud. "¿Quieres que espere dos años enteros? Es demasiado tiempo, sobre todo cuando podría hacerlo ahora".

Ferdinand me fulminó con la mirada y negó con la cabeza. "Tengo mis razones para negarme. Hacerlo ahora sería completamente inaceptable".

"Así que tienes tus razones, ¿eh? ¿Te importaría explicármelas?"

"No", respondió Ferdinand, sin intentar siquiera seguirme la corriente. Incluso cuando le miré fijamente a los ojos, exigiéndole en silencio que colaborara, me puso una mano en la cara y me apartó.

"No te acerques tanto", dijo. "¿De verdad tengo que recordarte que andamos penosamente escasos de tiempo? La creación de nuestra herramienta mágica debería venir, naturalmente, antes de rellenar las lagunas de tu libro. Y mi petición de que te fueras antes es por tu bien; estoy a punto de sacar mis piedras fey de mezclado".

"Ferdinand... ¿es esa persona Gervasio una amenaza tan grande?", pregunté. Su prisa por hacer el Grutrissheit había comenzado con la mención de ese nombre. "Fue elegido para ser el rey de Lanzenave, ¿verdad? ¿Eso lo convierte en tu hermano?".

En un instante, la emoción desapareció del rostro de Ferdinand. No estaba enfadado ni ansioso; se limitó a mirarme sin comprender antes de bajar la vista hacia su mano. "No es mi hermano", dijo con cautela. "Que yo sepa, los dos ni siquiera nos conocemos. Pero sí sé sobre él".

Debía de referirse a los conocimientos que obtuvo del Libro de Mestionora. Quizá se miraba la mano para leer en él, habiendo olvidado que lo hizo desaparecer.

"Gervasio era el hijo omni-elemental con más maná de todos los nacidos de las tres princesas Adalgisa", explicó Ferdinand. "Por eso, fue elegido rey de Lanzenave".

"En otras palabras, ¿tiene más maná que tú?" Me costaba creerlo.

Ferdinand asintió despacio. "Por lo que yo sé, estaba por encima de los demás durante su medición previa al bautismo. Cuando yo nací, ya lo habían enviado de vuelta a Lanzenave para gobernar".

Hubo una ligera pausa antes de que continuara, ahora con la mirada fija en el espacio vacío: "Mi madre me engendró inicialmente con la intención de convertirme en una piedra fey, por lo que eligió a un compañero que tuviera los elementos que ella no tenía en lugar de uno con más maná. Eso significaba que yo tenía el menor maná de todas las semillas de Adalgisa en ese momento, pero como niño omni-elemental con elementos equilibrados, era el más adecuado para convertirme en una piedra fey."

Un escalofrío me recorrió la espalda y se me llenaron los ojos de lágrimas. Lo más probable era que Ferdinand obtuviera su Libro de Mestionora cuando era estudiante en la Academia Real. Dudaba que hubiera querido la información que estaba compartiendo conmigo, y pensar que la había recibido a una edad tan temprana era...

Me levanté e instintivamente tendí la mano a Ferdinand. Lo siguiente que supe es que estaba arrodillada junto a él en el banco, con los brazos rodeándole. "No naciste para convertirte en piedra fey", le dije. "Naciste para convertirte en candidato a archiduque de Ehrenfest. Por eso intervinieron los dioses y lo hicieron así".

"Rozemyne. Suéltame". Ferdinand me dio unas fuertes palmadas en la espalda, instándome frenéticamente a desistir. Yo le apreté aún más fuerte en respuesta.

"No hasta que entiendas el valor de tu vida. El anterior Aub Ehrenfest te acogió porque te necesitaba, y ahora mismo, no puedo subestimar lo importante que eres para Sylvester y para mí. No te soltaré hasta que lo reconozcas".

"Bien. Lo entiendo. Lo entiendo perfectamente, así que suéltame. Eres demasiado propensa a actuar según tus emociones. Ni siquiera yo puedo creerlo a veces. Aunque te cueste aceptarlo, tu apariencia ha cambiado, y el mundo te ve ahora como una mujer en edad de casarse. Aprende a actuar un poco más como una noble adecuada".

Ya había aprendido a comportarme -por eso había dejado de pedir abrazos de apoyo emocional a Ferdinand-, pero eso seguía sin ser suficiente. Mi intento de consolarlo sólo me había valido una reprimenda.

"En cualquier caso, debo pedirte que te marches", dijo Ferdinand. "Yo seguiré fabricando la herramienta mágica. Deberías aprovechar este tiempo para informar a tus asistentes de tus circunstancias y empezar a discutir cómo minimizar tus interacciones cotidianas con las piedras fey. Discutir, incluso, la fabricación de los broches de piedra fey para la Conferencia de Archiduques. Esta información no debe compartirse con otros nobles, así que asegúrate de que nadie de Ahrensbach esté presente cuando mantengas esas conversaciones."

Y con eso, Ferdinand me sacó de su habitación oculta. Me pareció un poco cruel que me hubiera hecho a un lado en cuanto terminó conmigo, pero supuse que eso no era nada nuevo.

Está bien. Ferdinand parece que se encuentra mejor, al menos.

"Rozemyne", dijo Cornelius. Corrió hacia mí en cuanto atravesé la barrera y empezó a comprobar que no me pasaba nada. "¿Qué es lo que tramaba? Se aseguró deliberadamente de que no pudiéramos estar allí para verlo".

"No 'tramaba' nada. No hay que preocuparse. Lo más que hizo fue hacerme un chequeo porque estaba preocupado por mi salud".

"Por poco que hiciera, es inaceptable. Un hombre y una mujer solteros y a solas en una habitación oculta es absolutamente inconcebible".

Cornelius continuó explicando con gran seriedad la desvergüenza que habíamos cometido. Era tan inaceptable, de hecho, que era razonable que todo el mundo supusiera que pasamos el tiempo discutiendo nuestros planes secretos de casarnos.

A pesar de lo desafortunada que debía de parecer la situación, no teníamos otra opción. Dudaba que Ferdinand revelara jamás que tenía el Libro de Mestionora, e incluso habíamos usado el nuestro juntos, así que era absolutamente necesario que estuviéramos solos. Por si fuera poco, hablamos de mi otra vida y, por mucho que Ferdinand la despreciara, la Villa de Adalgisa. Estaba segura de que no habría dicho ni una palabra de nada de eso si hubiera estado allí otra persona.

"Ferdinand necesitaba que estuviéramos solos para poder hacer algo de suma importancia", le dije.

"Necesitas cuidarte más y..."

"Aunque no puedo revelar lo que hablé con Ferdinand o lo que está tramando en este momento, puedo decirte esto: me obligó a salir en el momento en que tuvo lo que necesitaba. Hay poco de lo que debas preocuparte".

Mirando hacia atrás, intenté consolar a Ferdinand y recibí un sermón por molestarlo. En cierto modo me arrepentí de haber hecho nada en primer lugar.

"En una nota más importante", dije, "debemos discutir los resultados muy relevantes del examen médico que me hizo Ferdinand. Por favor, reúne a todos mis asistentes".

Cornelius miró entre la habitación oculta y yo antes de salir corriendo para ponerse en contacto con los demás. Mientras se iba, Eckhart dijo: "Rozemyne, ¿no va a salir Lord Ferdinand?".

"Me dijo que me fuera porque había terminado conmigo, pero aún necesita terminar de mezclar. Debo notar que no se veía particularmente saludable. También podría tomarse un tiempo para hacer algunas pociones reconstituyentes".

"Ya veo. Gracias."

Desde allí, hablé con mis asistentes que me acompañaban y luego me dirigí hacia la habitación de invitados que mis asistentes habían preparado. Fue entonces cuando Cornelius regresó corriendo.

"Hartmut acaba de enviar un ordonnanz porque un erudito está llamando a la aub. Un mensaje urgente ha llegado de Ehrenfest".

"Eckhart, díselo a Ferdinand", le dije. "Me adelantaré".

Era lo bastante lenta a pie como para que Ferdinand me alcanzara antes de llegar al despacho del archiduque. Intenté acelerar todo lo que pude, pero, por desgracia, como esperaba, era demasiado rápido para mí.

Capítulo 15: La solicitud de Dunkelfelger

En cuanto llegamos al despacho del archiduque, un erudito me informó de que la herramienta mágica destinada a la comunicación de emergencia entre aubs estaba parpadeando. Ferdinand se adelantó y señaló hacia ella. El tamaño y la forma eran exactamente como los recordaba, pero había una especie de tapa encima que ocultaba el espejo de agua.

"Rozemyne, cierra los ojos un momento y deja que te guíe", dijo Ferdinand. "Tendrás que suministrar tu maná a la herramienta".

"Bien."

Cerré los ojos e inmediatamente sentí que Ferdinand me cogía la mano. La toqué contra algo —el espejo de agua, supuse—, me dijo que empezara a canalizar mi maná hacia él y luego me indicó que abriera los ojos. Pude ver a Sylvester en el reflejo de agua que tenía ante mí.

"Tardaste bastante", se quejó, al parecer llevaba un buen rato esperando. "¿Por qué no estabas en tu despacho? Hirschur envió una respuesta de la Academia Real. Dijo que había gente desconocida cerca del edificio de los eruditos".

Hirschur se acercaba al clímax de una excelente investigación, por lo que planeaba hacer caso omiso de las órdenes de Sylvester por completo. Los individuos sospechosos sólo fueron descubiertos porque Raimund, que había perdido repentinamente el acceso a la residencia de Ahrensbach, decidió empezar a dormir cerca del edificio de los eruditos. Informó de los extraños a Hirschur, que entonces se dió cuenta de que Sylvester probablemente decía la verdad y había enviado ordonnanzes por todas partes. Realmente era inusual ver a extraños que no llevaran capas del ducado en la Academia Real.

"Sylvester, ella realmente no confía en ti ¿eh?", comenté.

"Esto tiene más que ver con su fijación por su investigación".

"Fue un acierto dejar allí a Raimund", dijo Ferdinand con un gesto de satisfacción.

Empecé a preguntarme si alguien se había puesto en contacto con Raimund para explicarle por qué de repente no podía entrar en su dormitorio. Supuse que no.

Sylvester continuó: "Hirschur se puso en contacto con los profesores que aún permanecían en la Academia Real. También envió un mensaje a la familia real y a la Orden Soberana. Su respuesta fue inmediata, lo que significa que ahora hay capas negras posicionadas en la Academia".

"Bien..." dije. "Eso es bueno."

La realeza debe de haber bajado la guardia en la Soberanía para enviar tropas a la Academia Real. Los voluntarios de Dunkelfelger ya habían sometido a las tropas de Lanzenave, y Sylvester compartió lo que sabíamos sobre la tela de plata y el veneno de muerte instantánea de nuestro enemigo, así que seguramente los invasores serían suprimidos en poco tiempo.

Sylvester frunció el ceño con seriedad y negó con la cabeza. "La situación no es nada buena, Rozemyne. Ésa es la razón por la que decidí ponerme en contacto contigo de esta manera".

"¿Eh?"

"Esa bibliotecaria por la que estabas preocupada, Solange... Nadie ha podido contactar con ella. Puede que se haya visto envuelta en la conmoción, o puede que casualmente no responda. Hirschur intentó ir a ver cómo estaba, pero recibió un ordonnanz urgente de Rauffen diciéndole que no pusiera un pie fuera de su habitación."

No respondí nada. Pequeñas manchas oscuras invadieron mi visión.

"Probablemente algo está ocurriendo en la Academia Real...", anunció Sylvester. "Ojalá pudiera hacer más por ustedes, pero este informe es lo máximo que Ehrenfest puede proporcionarles; no tenemos personal ni recursos de los que podamos prescindir".

"Te agradezco mucho esta información", le dije. "Como los de Ahrensbach no tienen supervisor de dormitorio ahora mismo, esta información no nos habría llegado de otro modo".

En cuanto terminó nuestra conversación, desactivé la herramienta mágica y volví a mirar a Ferdinand. "Iré a la biblioteca de la Academia Real".

Ferdinand negó con la cabeza: "Eso no puedo permitirlo. ¿Cómo esperas salir de Ahrensbach en tu estado actual?" Se refería al hecho de que no podía montar mi bestia, pero aun así, estaba muy preocupada por Solange, Schwartz y Weiss.

"Debería poner a Schwartz y Weiss en modo de combate. Así podrían proteger a la profesora Solange...", reflexioné. Sólo tendría que verter maná en los botones de piedra fey que decoraban sus ropas. "Sospecho que los dos shumils son bastante fuertes. Los míos desempeñaron un papel importante durante el enfrentamiento en el templo".

Ferdinand se burló; había investigado a Schwartz y Weiss al diseñar los esquemas base de mis shumils de batalla. "Son herramientas mágicas fabricadas por un Zent del pasado lejano para masacrar a los candidatos Zent. Alguien tan simple no tendría ninguna oportunidad contra ellos".

"Ciertamente son fuertes... Y eso significa que la profesora Solange debe de estar a salvo, ¿verdad?"

Quería que me tranquilizaran, pero Ferdinand bajó la mirada. "Según tengo entendido, los dos shumils no pueden entrar en modo de combate sin maná y una orden de su maestro. No estoy seguro de lo que la profesora Solange conseguiría por sí sola". Sacudió la cabeza; entonces su voz adquirió un tono mucho más frío. "No obstante, no puedo permitir que abandones Ahrensbach. ¿Cuánto puedes hacer realmente por ella tal y como estás ahora?".

Antes de que pudiera responder, la herramienta mágica de contacto de emergencia empezó a parpadear de nuevo.

"¿Dunkelfelger...?", murmuró Ferdinand. "Aceptaremos hablar con ellos. Rozemyne, cierra los ojos". Cogió mi mano y la apretó contra la piedra fey del espejo, haciendo que mi compañero aub apareciera en la superficie del agua.

"Aub Ahrensbach", dijo el hombre. "Estoy encantado de verla bien en este día tan auspicioso. Hannelore me informó sobre sus recientes batallas; dijo sin lugar a dudas que su actuación fue espléndida y un espectáculo digno de verse. Pocas palabras pueden describir el asombro que me embargó cuando vi que cada uno de nuestros voluntarios había regresado con vida."

Era la primera vez que veía a Aub Dunkelfelger hablar con tanta cortesía. Me quedé tan sorprendida que sólo pude parpadear en respuesta.

"Aunque me doy cuenta de que son tiempos ajetreados", continuó, "un asunto muy urgente me ha obligado a ponerme en contacto con usted. ¿Está al tanto de lo que está ocurriendo en la Academia Real?".

"Ahrensbach ha perdido a su supervisor de dormitorio, pero acabamos de recibir un mensaje de Aub Ehrenfest —dije—. Nos ha dicho que unos individuos sospechosos —procedentes de Lanzenave, supongo— fueron vistos cerca del edificio de los eruditos y que tanto la familia real como la Orden Soberana han sido informadas. También nos explicó que la profesora Solange de la biblioteca no ha respondido a los intentos de contactar con ella. Me gustaría confirmar su seguridad cuanto antes, pero como los Caballeros Soberanos han sido enviados, supongo que ya están investigando".

"Eso parece poco probable...", respondió el aub frunciendo el ceño. "Según Rauffen, nuestro supervisor de dormitorio, los caballeros enviados a la Academia Real están trabajando con los intrusos".

"¿Perdón...?"

"Lady Detlinde fue vista entre los individuos sospechosos, pero los caballeros no hicieron ningún intento de capturarla". Rauffen no sabía si la Orden trabajaba a favor o en contra de la realeza, por lo que envió un mensaje de la situación a su ducado y solicitó instrucciones. "Para empeorar las cosas, nos encontramos con que no podemos contactar con el Zent en este momento".

"¿Eso significa...?"

"Lady Rozemyne, por la presente solicitamos que usted, candidata legítima de Zent y propietaria del Grutrissheit, haga todo lo que esté en su mano para defender la Academia Real. No se debe permitir la entrada de forasteros en sus terrenos. Aquí en Yurgenschmidt, esa es una ley inflexible".

Tragué en seco. "¿No es ese el deber del Zent...?".

"Si nos pide que actuemos, haremos lo que ordene. Como espada de Zent, Dunkelfelger garantizará la seguridad de la Academia".

"Esa petición no es algo a lo que podamos responder aquí y ahora", intervino Ferdinand, habiéndose dirigido al aub antes de que yo pudiera siquiera abrir la boca. "Rozemyne puede haber obtenido el Grutrissheit, pero ha teñido la fundación de Ahrensbach y, por lo tanto, se ha convertido en su aub. No puede dar una orden así".

"¡Lord Ferdinand! ¡¿No comprende la importancia de la Academia Real?! ¡Los forasteros la están asolando mientras hablamos! ¡No es momento de quedarse de brazos cruzados!"

Detlinde necesitaría el Grutrissheit para convertirse en la Zent, lo que significaba que la biblioteca de la Academia Real era el lugar más peligroso de todos. Sospechaba que estaba recibiendo el mismo trato que cuando los de Lanzenave asolaron el Barrio de los Nobles de Ahrensbach, lo que me preocupaba aún más por Solange y los dos shumils, que debían de estar allí solos.

"Ferdinand, la profesora Solange está en la biblioteca...", le dije. "Y la profesora Hirschur… también está en la Academia Real".

Hirschur había hablado a varias personas sobre los forasteros y solicitó la ayuda tanto de la familia real como de la Orden Soberana. Si los caballeros realmente se habían sublevado, entonces Raimund y ella también corrían un gran riesgo.

"Puede que la profesora Hirschur ya esté a salvo, pero sigue estando en una situación peligrosa", dije. "Si Aub Dunkelfelger nos ofrece su ayuda, ¿no deberíamos aceptarla e ir directamente a la Academia Real?".

"Tonta... Tú eres la que más peligro corre de todos", espetó Ferdinand. Luego evaluó al aub al otro lado del espejo de agua, con expresión dura, antes de continuar en voz baja: "No niego la urgencia de nuestra situación —la importancia de la Academia Real me resulta meridianamente clara—, pero sigo sin poder respaldar su propuesta. Si actuaran siguiendo nuestras órdenes, pero se mostraran incapaces de rescatar a la familia real antes de que el grupo de Detlinde adquiriera el Grutrissheit y tiñera la fundación del país, entonces Rozemyne sería acusada de traidora y renegada".

Ferdinand añadió en voz baja que era posible que la familia real ni siquiera me agradecería de verdad por haberlos salvado. En sus palabras, lo más probable es que aprovecharan la oportunidad para incorporarme a mí y al Grutrissheit entre sus filas, declarando que me acusarían de traición o algo igual de irrazonable en caso contrario. Recordando mis tratos con la realeza de este país, no pude evitar estar de acuerdo.

"Me pregunto...", continuó Ferdinand, "¿cómo responderá Dunkelfelger, que se autoproclama como la espada de Zent, cuando se descubra que su petición ha puesto a Rozemyne en tan grave aprieto? La abandonará para ponerse del lado de la realeza, sospecho".

"Ferdinand, ¿no estás siendo demasiado grosero en este momento?", pregunté. "No harían algo tan cruel, no cuando hicieron la propuesta en primer lugar".

"Esta es la razón por la que te llaman demasiada amable e ingenua", se mofó Ferdinand, y luego volvió a centrar su atención en el espejo de agua. "El aub de un ducado con una historia tan larga como la de Dunkelfelger seguramente ha tomado muchas decisiones despiadadas por el bien de su pueblo. Es impensable que un aub muestre debilidad, sin embargo no puedo permitir que Rozemyne cargue con toda la responsabilidad.

"¡Por muy terribles que sean las circunstancias, Dunkelfelger no puede enviar a sus caballeros a la Soberanía sin que se le ordene!", replicó el aub. "¿Pretenden quedarse sentados y ver cómo Detlinde y los de Lanzenave hacen lo que quieren hasta que alguno de ellos obtenga su propio Grutrissheit? Como no podemos contactar con la familia real, ¡debemos recurrir a una candidata de Zent para que nos envíe a la batalla! Sólo ella puede salvar a Yurgenschmidt!".

El aub decía muchas cosas, pero no refutó la afirmación de que me abandonaría cruelmente. Había afirmado que su ducado protegería a la Academia Real, pero no que haría nada por ayudarme en el peor de los casos. Para colmo, se dirigía a mí sólo como "una candidata a Zent", como si intentara deliberadamente poner distancia entre nosotros.

"No del todo...", murmuró Ferdinand.

Al instante, me volví para mirarle. No era la única que tenía el Libro de Mestionora; había alguien mucho más adecuado para convertirse en el Zent cuyo Libro acababa de llenarse con toda la información que necesitaría para gobernar.

Pero seguro que no...

No existía un mundo en el que Ferdinand quisiera convertirse en el Zent; su sueño era vivir tranquilamente en Ahrensbach con sus diversos laboratorios. Me aferré a su pecho, aterrorizada por lo que estaba a punto de decir.

"Ferdinand, espera. Eso no es..."

" Tomarás el trono, Aub Dunkelfelger."

"¿Eh?..."

"¿Perdón?", respondió el aub, igual de sorprendido.

Mi mente se quedó en blanco mientras intentaba asimilar este giro completamente inesperado de los acontecimientos. Miré a Ferdinand, buscando algún tipo de explicación, y vi que sus labios se curvaron en una sonrisa.

"¿No dijo que lady Hannelore habló con usted?", preguntó Ferdinand. "Rozemyne es la Encarnación de la Diosa Mestionora, está aquí para devolver el Grutrissheit a Yurgenschmidt y revivir la plegaria a los dioses. Su deber no es convertirse en la Zent, sino conceder el Grutrissheit a quien ella considere más digno".

No sabía qué decir. Ferdinand estaba soltando auténticas tonterías mientras miraba al aub a los ojos.

Ferdinand continuó: "Una demostración de fuerza tan grande en presencia de un encarnación divina equivale a aceptar el Grutrissheit de Rozemyne. Y como la Orden Soberana se ha puesto del lado de nuestros enemigos, si nuestro intento de salvar a la familia real acaba en fracaso, entonces tendrá que ocupar el trono. Es bienvenido a realizar nuevamente su petición a Rozemyne, pero sólo si está preparado para tales consecuencias".

El hombre del espejo de agua nos miró, atónito. "Pero yo soy el aub de Dunkelfelger".

"Y Rozemyne es la de Ahrensbach", respondió Ferdinand con una fina sonrisa. "¿Desea sinceramente salvar a Yurgenschmidt de esta crisis, cueste lo que cueste, o simplemente está utilizando a Rozemyne para poder arrasar la Academia? Si queremos continuar esta conversación, debo conocer sus verdaderas intenciones".

Entendí alto y claro el trasfondo sutil de esta conversación. Igual que Aub Dunkelfelger quería proteger su ducado y a su pueblo, nosotros queríamos proteger Ahrensbach y a nosotros mismos.

"Lo diré de nuevo", continuó Ferdinand. "Existe la posibilidad de que salga de este incidente siendo el próximo Zent. Necesitará a alguien que le sustituya como aub en tal caso, por lo que aconsejaría que lo hablara con su primera esposa antes de seguir adelante. También debo señalar que muy pocos ducados apreciarían que actuara solo en este asunto. ¿Ha informado sus intenciones con ellos?".

Ferdinand no estaba "aconsejando" al aub en absoluto: estaba afirmando inequívocamente que no era una decisión que debiera tomarse a la ligera.

"Y por encima de todo", dijo Ferdinand, "Rozemyne acaba de regresar de Ehrenfest; su salud no le permitiría marchar a otra batalla tan pronto. También priorizamos el regreso de sus voluntarios, por lo que los caballeros de Ahrensbach aún no han regresado de Bindewald. Incluso si aceptáramos su propuesta, no estaríamos preparados para actuar en consecuencia". Tomó mi mano y luego declaró: "Escucharemos su respuesta mañana a la tercera campanada".

Una vez terminada su perorata, Ferdinand me pidió en voz baja que desactivara el espejo de agua. El aub aún no se había recuperado de su confusión, así que le di un simple "Buen día" antes de cerrar los ojos y hacer lo que se me había ordenado.

"Eso debería darnos un poco más de tiempo, pero significa que tendré que terminar la herramienta esta noche sin falta...", dijo Ferdinand con un suspiro una vez que se aseguró de que estábamos solos. Luego me miró fijamente y me espetó: "No te apresures a aceptar las peticiones de otros ducados. Has resuelto convertirte en la próxima Aub Ahrensbach; no debes escuchar a cualquiera que te llame candidata a Zent".

"Pero me preocupa la biblioteca. Nadie puede contactar con la profesora Solange..."

Dejando a un lado las intenciones de Dunkelfelger, estaba muy preocupada por lo que estaba sucediendo en la Academia Real. Tan preocupada, de hecho, que habría corrido directamente hacia allí si no fuera por mi actual falta de fuerza y maná. La ayuda de un ducado mayor sólo aumentaría mis posibilidades de éxito.

"Sospecho que está bien", me aseguró Ferdinand. "Los ordonnanzes no se han negado a volar hasta ella. También podemos confiar en que Dunkelfelger se encargará de esto; no es un ducado que vaya a permanecer inactivo cuando pueden tomar cartas en el asunto. No puedo decir cuánto tiempo les llevarán los preparativos, pero el aub no dijo nada en contra de mi objetivo de la tercera campanada de mañana. Considera esta noche como una oportunidad crucial para descansar un poco; puede que no tengamos otra en bastante tiempo. Así que, en lugar de preocuparte por los demás, te aconsejo que te tomes un momento para centrarte en tu propia salud. Hoy has teletransportado a tanta gente que no sólo necesitas pociones, sino una buena noche de sueño".

"Pero podría tener más pesadillas...", murmuré. Mi cuerpo me pedía descanso a gritos, pero tenía miedo de lo que eso conllevaría.

Ferdinand frunció ligeramente el ceño. "¿Necesitas otra poción para dormirte?".

"No una que me dará una pesadilla aterradora. No puedo imaginar una peor manera de despertar..."

"Por mucho que tu salud haya mejorado, estás al borde del colapso. Sospecho que necesitarás pociones sólo para llegar a la cena. No pongas tanta fe en tu resistencia cuando, para empezar, apenas llegas al mínimo".

Ferdinand me entregó entonces una poción infundida con bondad. Tenía razón sobre mi salud, así que mi única opción era aceptarla.

Durante la cena, Letizia nos contó los acontecimientos que culminaron en la furibunda carta de Detlinde. Algunas personas intentaron abrir la puerta de la finca de Lanzenave desde el otro lado, y los caballeros de la sala de teletransporte de la Academia Real enviaron ordonnanzes preguntando qué ocurría. Letizia se abstuvo de dar ninguna respuesta, pues había querido consultarme primero, lo que finalmente nos valió aquella colorida correspondencia de Detlinde.

"Puedes continuar ignorándolos", dije. "Asegúrate de que no reciban ninguna información de valor".

"Entendido", respondió Letizia con un movimiento de cabeza. Parecía cansada y desmejorada, y no sólo porque estuviera ocupada: tenía la misma expresión tensa y acorralada que había visto en Melchior aquella mañana. No era el tipo de semblante que uno esperaría de un niño.

"Oh, estos pescados..." dije.

"Los pescadores que salvó durante la batalla los enviaron al castillo como agradecimiento", explicó Letizia. "Lord Ferdinand me informó de sus preferencias, lady Rozemyne, así que hice lo posible por seguirlas. ¿Son estas comidas de su gusto?".

La mayoría de los platos que se servían estaban cubiertos de tantas especias que ni siquiera podía distinguir lo que había debajo. En cambio, mis ojos se fijaron en un pescado blanco sencillamente salado. Al parecer, Letizia se sentía incómoda sirviendo algo tan sencillo, pero se había tragado su inseguridad y decidió hacerlo.

"Mi apreciación de esta receta se considera extraña incluso en Ehrenfest, pero su sencillez resalta realmente el sabor del pescado", dije. "Seguro que le pediste a los cocineros que lo prepararan a pesar de parecerles tan inusual. Gracias. Y gracias a ti también, Ferdinand, por seguir recordando mis gustos después de tanto tiempo".

"Consideré que era la mejor opción mientras no estés acostumbrada a la cocina de Ahrensbach", dijo.

De hecho, la sobreabundancia de especias habitual de la cocina de Ahrensbach habría sido demasiado picante para mí. Sólo tomé porciones muy pequeñas de los otros platos, pero devoré el pescado salado a pesar de mi falta de apetito.

Yo estaba satisfecha con mi comida, pero no podía decirse lo mismo de Letizia. Aunque hablaba con una sonrisa, sus cubiertos apenas se movían.

"Lady Letizia, ¿podrías venir un momento?", le pregunté, haciéndole señas para que se acercara. "Trae a uno de tus caballeros guardianes, si es tan amable".

Parpadeó un par de veces antes de obedecer. El caballero que la acompañaba se tensó preparándose para lo que iba a ocurrir.

"Fuiste arrastrada a algo horrible", dije, "sin embargo, has continuado trabajando tan asombrosamente duro. Incluso en nuestra ausencia, tu dedicación a proteger Ahrensbach no podía ser ignorada. Es con gratitud en mi corazón que pido que se te conceda la bendición de Schlaftraum para que puedas descansar más fácilmente esta noche."

La expresión de Letizia cambió y negó con la cabeza. "No hace falta que malgaste su maná conmigo, lady Rozemyne. El sentimiento es suficiente".

"¿Es así? Muy bien, entonces."

Letizia fue a despedirse, pero yo no la dejé marchar tan fácilmente. Saqué mi schtappe y dije: "Oh Schlaftraum, dios de los sueños: que lady Letizia sea bendecida con un descanso placentero y felices sueños". La luz blanca de una bendición llovió sobre ella... y al instante, sus ojos se volvieron pesados.

Letizia vaciló un momento y casi se derrumbó, pero su caballero guardián la atrapó antes de que llegara al suelo.

"Para que una bendición tan pequeña haya funcionado tan bien, debe de haber pasado días sin poder dormir...", le dije. "Por favor, dale tiempo para que descanse".

"Como desee, lady Rozemyne."

El caballero tomó en brazos a Letizia y salió de la habitación. Los asistentes de Letizia se apresuraron tras ellos.

"Ven, Rozemyne", dijo Ferdinand, tendiéndome la mano como si fuera algo natural para él. Debió de dominar el arte de acompañar a las mujeres durante su año y medio con Detlinde, una tremenda victoria para el viejo adagio de que la práctica hace al maestro.

"Um, ¿Ferdinand...?", dije. Él me había dado una mano... y luego usó la otra para taparme los ojos.

"Oh Schlaftraum, dios de los sueños: que Rozemyne sea bendecida con un descanso placentero y felices sueños".

El bloqueo de mi visión se llenó de repente de luz blanca. Mi mente se despejó y de repente sentí mi cuerpo más pesado. Cuando me di cuenta de que ya no sentía los pies, ya me estaban llevando como a Letizia.

"Descansa", me instó Ferdinand. "No te resistas a la bendición de Schlaftraum. No tendrás pesadillas esta noche".

"¿Está despierta, lady Rozemyne?", preguntó Lieseleta, con una mano en el pecho. "Tiene mucho mejor aspecto".

La bendición de Schlaftraum me había hecho dormir bien.

Decidimos desayunar en nuestras habitaciones, así que mis asistentes me trajeron un plato de pescado salado. Debían de pensar que me encantaba o algo así. Empecé a comer mientras mis asistentes me explicaban que anoche, mientras dormía, recibieron un sermón de Ferdinand sobre mi estado actual y la mejor manera de afrontarlo.

"También fuimos informados de la peligrosa situación en la Academia Real y de la petición que Aub Dunkelfelger le hizo".

"Se nos ordenó a los caballeros guardianes estar listos para partir en cualquier momento. Si acepta la petición del aub, sospecho que tendrá que venir también, lady Rozemyne".

"Antes de la guerra civil, los Zent solían recorrer Yurgenschmidt cada año para abrir y cerrar todas las puertas del país. Sin embargo, la de Kirnberger lleva cerrada mucho tiempo, así que no es algo que hayamos experimentado nunca. Al parecer, utilizando un Grutrissheit, uno podría teletransportarse directamente a la Soberanía".

Teletransportarse de la finca de Lanzenave a la Soberanía sería básicamente como lanzarse de cabeza al territorio enemigo, y ni siquiera es que pudiéramos usar el teletransportador ahora mismo. Necesitaría elaborar los broches de registro con mi maná para que pudiéramos pasar por el dormitorio de Ahrensbach, así que planeamos teletransportarnos a través de la puerta del país en su lugar. Como aub, naturalmente tendría que estar allí.

"Una vez que haya comido, lady Rozemyne, se le permite descansar hasta la tercera campanada", dijo Lieseleta. "Incluso tengo un libro de Ahrensbach para que lea".

"¡Vaya!", exclamé. "¿Sería realmente prudente por mi parte pasar este tiempo leyendo...? Supongo que Ferdinand lo preparó para mí, así que debe ser lo mejor, ¿no?" Mientras miraba fijamente el libro que ahora reposaba sobre mi escritorio, intenté recordar la última vez que me había sentado a leer.

"Según lord Ferdinand, debe descansar todo lo que pueda antes de que Aub Dunkelfelger vuelva a ponerse en contacto".

Capítulo 16: La respuesta de Dunkelfelger

Era la tercera campanada. Los eruditos anunciaron que Dunkelfelger intentaba de nuevo ponerse en contacto con nosotros a través de la herramienta de emergencia, así que había ido con Ferdinand a responder a su llamada. Aub Dunkelfelger no era el único que estaba al otro lado esta vez; su primera esposa, lady Sieglinde, estaba allí con él.

"En cuanto a la discusión de ayer, ¿cuál es su respuesta?", preguntó Ferdinand al aub.

"Proteger la Academia Real, defender Yurgenschmidt y rescatar a la familia real son nuestras mayores prioridades. Y como espada de Zent, no podemos permanecer inactivos cuando hay otras opciones ante nosotros. Pedimos a lady Rozemyne que nos conceda sus órdenes".

Dunkelfelger estaba decidido a proteger a Yurgenschmidt sin importar el peligro, y la verdad es que la fuerza de su convicción me conmovió. Sieglinde no se opuso a la declaración; se limitó a observarnos en silencio. El hecho de que estuviera aquí indicaba que todo su ducado apoyaba este curso de acción.

"Muy bien", dije. "Solicito su ayuda para proteger a la Academia Real y, a su vez, a todo Yurgenschmidt".

"Buscamos seguir a la Encarnación de Mestionora", respondió el aub. "Debemos dejar claro a todos los de la Academia Real que la rectitud está de nuestro lado". Probablemente quería que alardeara de mi Grutrissheit cuando llegáramos.

"No se preocupe. Viajaremos a la Academia por su puerta del país, así que nuestra sola presencia demostrará que tenemos un Grutrissheit".

"Usando las puertas de nuevo, ¿verdad?", preguntó Sieglinde. "Eso ciertamente mostrará a todos que es una candidata legítima a Zent".

Aub Dunkelfelger asintió: "En ese caso, informaré a los caballeros de...".

Antes de que el aub pudiera levantarse y marcharse, su mujer se agarró a su capa. "Primero, propondría que nos pusiéramos al día sobre lo que sabemos de nuestra situación", dijo con una sonrisa intensa. "Lord Ferdinand, si me hace el favor".

"Por supuesto", respondió Ferdinand sonriendo.

Sieglinde y Ferdinand parece que se llevarían de maravilla. Podría verlos como una pareja siniestra o algo así.

"Debido a los recientes acontecimientos aquí en Ahrensbach", dijo Ferdinand, "nuestro dormitorio está cerrado, y sólo podemos obtener información de la Soberanía y la Academia Real a través de Ehrenfest. Una circunstancia desafortunada, ya que su única fuente de información es la profesora Hirschur, obsesionada con la investigación".

Hirschur estaba realmente dedicada a su investigación, y era de dominio público que no estaba hecha para ser supervisora de dormitorio. Insistir en nuestra confianza en ella demostró inmediatamente lo poco que sabíamos. Sieglinde debió de entenderlo porque empezó a compartir lo que sabían a través de Rauffen.

"Lady Rozemyne: ¿sabe que Aub Ehrenfest habló con la familia real el día de su invitación al ditter?".

"Así es", respondí. "Se reunió con el príncipe Sigiswald y hablaron de mi partida a Ahrensbach. Me dieron un emblema para ejercer la autoridad real". Ahora no lo llevaba, pues la cadena estaba a punto de convertirse en polvo, pero aún lo tenía conmigo.

"Una vez que el Zent escuchó las noticias del príncipe Sigiswald, dijo a los supervisores que permanecieran en sus dormitorios e instruyó a la Orden Soberana que custodiara la puerta del dormitorio de Ahrensbach".

La profesora Hirschur no lo mencionó, ¿verdad?

Me quedé pensativa. Hirschur debió de interpretar las palabras del rey como "Puedes esconderte en cualquier sitio siempre que no estés deambulando por ahí" y optó por quedarse en el edificio de los eruditos.

"Nuestras manos estaban demasiado ocupadas enviando voluntarios a Ahrensbach y preparando caballeros para salir a la llamada de la Soberanía, así que no intercambiamos ninguna otra palabra con Rauffen", continuó Sieglinde, que había recibido la tarea casi imposible de controlar a los hombres enardecidos en preparación para su juego de ditter verdadero.

Para cuando los voluntarios debían partir hacia Ahrensbach, Dunkelfelger todavía no había recibido más correspondencia de la familia real. Su única opción era dirigirse a la puerta del país. Ni siquiera había llegado un mensaje en su ausencia; habían regresado para encontrarse aún sin más órdenes.

"Esperamos ansiosamente el amanecer, momento en el que recibimos una carta de Hannelore. Quería permiso para dirigir a nuestros voluntarios a proteger la fundación de Ehrenfest, y afirmaba que lady Rozemyne había obtenido la de Ahrensbach. Intentamos informar al Zent de que los combates en Ahrensbach habían concluido, pero no pudimos contactar con él directamente".

Aub Dunkelfelger no se sorprendió demasiado: dijo que probablemente el Zent estaba ocupado con la lucha. Sieglinde tampoco lo había considerado sospechoso; era necesario tocar la piedra fey del espejo de agua para activarlo, así que, a menos que ambas partes estuvieran disponibles al mismo tiempo, no podrían comunicarse. Esperaban que un erudito le dijera al Zent que habían llamado y supusieron que recibirían una actualización en breve.

Sin embargo, después de un día entero, aún no tenían respuesta de su parte.

Agotada su paciencia, Aub Dunkelfelger optó por ponerse en contacto con Rauffen. "Pero no podía decirme nada, porque se había quedado en nuestro dormitorio siguiendo las instrucciones del rey. Su respuesta sólo decía que seguía esperando".

Rauffen siempre me pareció alguien que abandonaría las órdenes para esperar cuando había que luchar, pero aparentemente estaba equivocada. Hirschur tenía un par de cosas que aprender de él.

"Finalmente se marchó, tras lo cual los caballeros apostados frente al dormitorio de Ahrensbach comenzaron a reprenderle. Convenció a alguien que conocía en la Orden Soberana para que enviara un ordonnanz solicitando una actualización de la situación, y la respuesta confirmó que la familia real había sido evacuada sana y salva. En cuanto a su silencio, el Zent decidió que no era necesario convocar a Dunkelfelger cuando los invasores aún no se habían dejado ver. Informé a Rauffen de que Lanzenave fue purgado de Ahrensbach y que, no obstante, necesitábamos que el Zent se pusiera en contacto con nosotros".

Resultó que el conocido de Rauffen envió el ordonnanz anunciando la Purga de Lanzenave justo después de que la familia real le dijera a Ehrenfest que no le importaba la situación actual de Ahrensbach.

"Debieron pensar que lo mejor era discutir el asunto con el Zent. El mínimo de caballeros quedó en el edificio central, y la normalidad volvió a la Academia Real y a la Soberanía".

Esa misma tarde, Hirschur envió ordonnanzes a varias personas advirtiéndoles de los forasteros que se habían infiltrado en la Academia Real. Raublut, el comandante de los Caballeros Soberanos, respondió de inmediato, ordenándole que regresara a su dormitorio.

"Rauffen partió hacia el edificio de los eruditos cuando se enteró de los intrusos", señaló el aub. "Se había frustrado durante el tiempo que pasó encerrado en el dormitorio y envió un ordonnanz a Raublut regateando permiso para unirse a la batalla que se avecinaba".

Mostraba más moderación que la mayoría, pero... al fin y al cabo, seguía siendo un hombre de Dunkelfelger.

El ordonnanz se puso en marcha y, para sorpresa de Rauffen, voló casi en línea recta hacia el bosque cercano al edificio de los eruditos, adonde ya se había dirigido. Observó al ave mientras se acercaba a un grupo de caballeros que trabajaban con gente que nunca antes había visto.

"Todos llevaban capas negras, pero quizá una docena de ellos no llevaban armadura, lo que indica que no eran caballeros. Lo más notable de todo era una mujer con el pelo rubio brillante adornado con accesorios llamativos".

Lady Detlinde, supongo.

Quería exasperarme, pero una parte de mí respetaba su abrumadora demostración de poder femenino, que siempre estaría fuera de mi alcance. Parecía seguro suponer que incluso a los de Lanzenave les resultaba difícil lidiar con ella. Ya podía imaginármela haciendo un giro de dedicación de estilo brillante.

"¿Diez individuos que no eran caballeros, dice?", preguntó Ferdinand desde detrás de mí.

"Efectivamente. No podemos dar un número exacto porque estaban en gran parte ocultos, pero podemos decir con toda certeza que el caballero comandante estaba con ellos. Parecía estar dándoles instrucciones para que permanecieran ocultos en el bosque. Rauffen se dio la vuelta sin pensárselo dos veces y emprendió el camino de vuelta a nuestro dormitorio. Estaba pasando por el edificio central cuando recibió una ordonnanz de Raublut en la que decía que era deber de la Orden Soberana y de nadie más encontrar y capturar a los forasteros."

Incapaz de determinar las intenciones del comandante de los caballeros o por dónde podría propagarse la información, Rauffen ordenó a los demás profesores que no salieran de sus habitaciones bajo ninguna circunstancia. A continuación, envió un mensaje a Dunkelfelger, dejando en manos del aub la decisión de lo que debía hacer a continuación.

"Aub Dunkelfelger sólo desea proteger la Academia Real, y con las órdenes de lady Rozemyne, ahora podemos iniciar una batalla en su defensa", señaló Sieglinde. "Sin embargo, en este caso, nuestros enemigos y su ubicación son inciertos. No podemos decir si sólo una parte de la Orden Soberana se comporta de forma extraña bajo Raublut o toda la Orden está comprometida. Incluso existe la posibilidad de que el Zent le dijera que confraternizara con los forasteros como medio de asegurarlos. Si no conocemos a nuestros oponentes, entonces no sabemos dónde atacar".

Sieglinde había identificado agudamente el problema de nuestra situación: a diferencia de lo que ocurría durante el verdadero ditter, donde la fundación era el foco principal de la mayoría de las batallas, no teníamos ni idea de a qué debíamos apuntar. Nos preguntó si disponíamos de más información que pudiera ser útil en ese sentido.

"La finca Lanzenave parece dar acceso a algún otro lugar que no sea el dormitorio Ahrensbach. Lord Ferdinand, ¿sabría usted por casualidad dónde?".

"Sí, pero debo pedirles que lo mantengan en secreto; es una información que adquirí sólo al trasladarme a Ahrensbach y ayudar a su aub. La finca de Lanzenave contiene un círculo de teletransporte a una villa donde vivían las princesas de ese país. Ahora que Rozemyne ha robado la fundación de Ahrensbach, los broches de su anterior aub ya no tienen ningún poder, lo que significa que el grupo de Detlinde no puede acceder a su dormitorio. Supongo que se han trasladado a esa villa en su lugar; fue sellada tras la guerra civil, y las princesas que estaban dentro fueron todas ejecutadas. ¿Hay algo más que pueda contarnos al respecto, Aub Dunkelfelger?".

Estaba asombrada. Al elegir cuidadosamente sus palabras y redirigir la pregunta, Ferdinand insinuó discretamente que era demasiado joven para tener una respuesta satisfactoria.

El aub miró a su primera esposa y asintió un poco incómodo: "Según tengo entendido, la puerta que lleva al interior se encuentra en la parte trasera del edificio central".

El edificio central de la Academia Real contenía puertas a los distintos dormitorios, que estaban alineados según la clasificación de los ducados. En el extremo más alejado se encontraban las villas reales, pero si uno iba aún más lejos —algo especialmente raro— se topaba con una puerta oculta tras el sello de Verbergen, el dios de la ocultación. Ésa era la entrada a la villa de Adalgisa.

"Según los documentos de Ahrensbach, la villa está bastante cerca del santuario de Verbergen", añadió Ferdinand.

"¿El santuario de Verbergen...?", repitió Sieglinde, juntando lentamente las cejas. No debía de conocer la ubicación de todos los santuarios de la Academia Real. Eso no podía ser demasiado raro; sólo lo había averiguado buscando en el archivo del sótano.

"Cuando ayudaba a la familia real a traducir documentos del archivo del sótano, vi un mapa con la ubicación de todos los santuarios de la Academia".

La colocación de los dormitorios hacía que los terrenos de la Academia parecieran algo así como un mapa a escala de Yurgenschmidt. Eso, unido a que la puerta del país de Ahrensbach estaba asociada con la Oscuridad y al hecho de que Verbergen era un subordinado del mismo elemento, hacía obvio que el santuario que buscábamos estaba cerca del dormitorio de Ahrensbach.

"La villa podría ser imposible de encontrar desde el exterior sin oraciones o círculos mágicos de Anhaltung, la diosa del consejo, una subordinada de la diosa de la luz", reflexionó Sieglinde en voz alta.

"Ya veo."

"Sin embargo, del mismo modo que el uso de los círculos de teletransporte requiere la aprobación de los aubs pertinentes, entrar en la villa Adalgisa muy probablemente requerirá la aprobación de la familia real que la gestiona. Pero, por desgracia, aún no estamos seguros de quiénes son, ni de por qué la sala de teletransporte de una villa sellada estaba abierta y lista para acoger a los invasores Ahrensbach".

"El relato del profesor Rauffen señala a Raublut como principal sospechoso...", dije, provocando severos asentimientos de los demás.

"Dicho esto", intervino Ferdinand, "aunque Raublut es nuestro culpable más probable, sólo tenemos un testigo ocular en el que confiar. Raimund no mencionó en su informe haber visto a caballeros de la Soberanía con los intrusos. Raublut sólo tendría que declarar que estaba intentando capturar a Detlinde cuando fue avistado".

"Además, caballero comandante o no, que un archinoble tenga el control de esa villa no tiene sentido", añadió Sieglinde. "¿Desde cuándo tiene acceso? ¿Y por qué apoya a lady Detlinde y a los de Lanzenave? Nos falta demasiada información".

Estaba asintiendo con la cabeza a esos puntos tan acertados cuando un golpe seco llamó mi atención. Aub Dunkelfelger había estampado un puño decidido contra su mano abierta.

"Lo principal es que ya no necesitamos vagar por la Academia Real en una búsqueda ciega de forasteros. Lanzaremos un ataque a esta villa oculta de Verbergen esta noche".

Me quedé completamente desconcertada. Todos nos lamentábamos de nuestra falta de pruebas... así que ¿por qué el aub proponía una emboscada de repente? Ferdinand hizo una mueca ante tan flagrante falta de conocimiento, mientras Sieglinde se llevaba una mano exasperada a la frente.

"Ya sabemos lo de los forasteros, ¿no?", continuó Aub Dunkelfelger, exponiendo su argumento con una amplia sonrisa. "Destruir lo que parece ser su base de operaciones tiene prioridad. Deberían estar todos allí a altas horas de la noche, ¡y entonces es cuando atacaremos!".

Ferdinand se cruzó de brazos. "Aunque aprecio la idea de aplastarlos a todos con una rápida medida, ¿no será necesario trabajar con los demás ducados? ¿Se han sentado las bases para esa cooperación?".

De hecho, si nuestros dos ducados actuaban en solitario, los demás supondrían que intentábamos apoderarnos de la gloria para nosotros mismos. Incluso podrían acusarnos de actuar en contra de los intereses del Zent durante la próxima Conferencia de Archiduques. Ponerles al corriente de nuestros planes antes de pasar a la acción era especialmente importante.

"Todos fueron unos cobardes sin carácter", respondió el aub. "Involucrarlos está fuera de toda discusión".

Aub Dunkelfelger realmente invitó a los otros ducados a ayudar a proteger la Academia Real... y todos respondieron que necesitarían tres días para prepararse para la salida. Querían tiempo para investigar el estado actual de la realeza, movilizar a sus caballeros, seleccionar cuáles de ellos participarían y preparar herramientas mágicas y pociones. Dependiendo de la escala de la batalla, existía la posibilidad de que también necesitaran trasladar sirvientes al dormitorio para atender las habitaciones y preparar la comida.

En respuesta, el exasperado Aub Dunkelfelger había gritado: "¡¿Te quedarías de brazos cruzados si te atacaran enormes bestias fey?!" Los otros aubs dijeron que era una comparación pobre cuando estábamos potencialmente al borde de la guerra.

Hmm... Para ser honesta, no estoy segura de poder ponerme de parte de Dunkelfelger en este caso. ¿Cuántos otros ducados están preparados para una batalla como esta de un día para otro?

Dunkelfelger era un aliado fiable, sin duda, pero no podíamos esperar que nadie más igualara su preparación para el combate. Ehrenfest había necesitado al menos un mes para prepararse para el ataque de Georgine.

"Detlinde, que se autoproclama candidata a Zent, fue vista entre los intrusos", dijo el aub sin rodeos. "Su objetivo debe de ser el Grutrissheit. E incluso si la dejamos de lado, los de Lanzenave suponen una tremenda amenaza como descendientes de Tollkuehnheit. Si basamos nuestras estimaciones en las princesas que enviaron, no podemos arriesgarnos a subestimar la cantidad de maná que tienen".

"Vaya... ¿Y por qué podrías saber cuánto maná tenían esas princesas...?", preguntó Sieglinde con una sonrisa tranquila, lo que provocó un gruñido de su marido, que evidentemente no sabía qué responder.

"Las preocupaciones de Aub Dunkelfelger son perfectamente válidas", dijo Ferdinand. Le había dirigido una mirada severa, pero procedió a apoyarle de todos modos. "Lanzenave ha enviado a sus princesas para mantener la ciudad que construyó Tollkuehnheit. Tenían relaciones con la familia real de Yurgenschmidt, y el hijo suyo con más maná era devuelto a Lanzenave al obtener un schtappe. Conocer la historia de uno es suficiente para deducir que las princesas tenían mucho maná".

"Efectivamente", añadió el aub con un descarado movimiento de cabeza. "Lord Ferdinand tiene razón".

"Según la carta de Detlinde", continuó Ferdinand, con una mirada más vacía, "hay uno de esos niños entre los que invadieron la Academia Real. Ese niño fue criado para ser el rey de Lanzenave".

"¿Qué dices?"

"Tiene mucho más maná que la actual familia real, y además un schtappe. Está escrito que para obtener un schtappe, un hijo de la villa debe estar registrado en una rama real. No tenemos forma de comprobar si ese registro aún existe, pero dependiendo de la ubicación de su medalla, podría obtener el Grutrissheit en cualquier momento".

Ferdinand no dijo nada sobre el hecho de que había que rezar en cada uno de los santuarios de la Academia Real como parte del proceso. Su sabia omisión hizo que la amenaza que se cernía sobre nosotros pareciera aún peor, como si la tuviéramos delante de nuestras narices.

"No me importa si los otros ducados siguen esperando su momento; atacaremos esta noche", declaró el aub. "No podemos permitir que un extranjero tome el Grutrissheit. Incluso si Raublut lidera la Orden Soberana contra nosotros, aplastaremos hasta el último de Lanzenave que intente cruzarse con nosotros".

"Tomaremos medidas al cambiar el día", añadió Ferdinand.

"Iremos en bestia alta desde nuestro dormitorio a la villa. ¡Actuaremos más rápido que Steifebrise, la diosa del vendaval!".

Capítulo 17: Plegarias y la partida

"Y perdimos la comunicación...", dije. Aub Dunkelfelger había puesto fin a nuestra llamada en cuanto hizo su última declaración, dejándonos mirando al agua vacía. "Parece que le gusta esa frase de 'más rápido que Steifebrise', ¿eh?".

"Sí que parece el tipo de frase que le gustaría a su gente", respondió Ferdinand mientras guardaba la herramienta. "No puedo evitar mi sospecha de que los cuentos de sus caballeros sobre el verdadero ditter han sacado a relucir su sed de batalla, pero aun así... Tenemos que terminar nuestra purga de Lanzenave más pronto que tarde. También sería prudente recordar que Raublut utilizó la orden de la familia real de proteger la Academia Real como tapadera para su confraternización con el enemigo".

Ferdinand se dio unos golpecitos en la frente y luego continuó en voz mucho más baja: "Esperaba que los Caballeros Soberanos se encargaran de los de Lanzenave que quedaban o que los de Lanzenave masacraran a la familia real mientras estábamos en Ehrenfest... Que ambas partes hayan sobrevivido es bastante problemático..." Hablaba con una cara completamente seria, lo que lo hacía aún más aterrador.

"Ferdinand", le dije, mirándole fijamente, "¿me parece que has dicho algo bastante inquietante?".

"Ah. Me frustró que la situación no saliera como esperaba, pero no debí hacerlo tan evidente. Tendré cuidado de disimular mejor esos comentarios en el futuro".

"¡Eso no era lo que quería decir! ¡No deberías lamentar casualmente la ausencia de una masacre! ¡¿No te das cuenta de lo aterrador que suena eso?!"

Por mucho que estuviera de acuerdo en que era una verdadera molestia tratar con la realeza, no quería que el grupo de Detlinde o los de Lanzenave los mataran a todos. Una tragedia así sólo me dejaría un mal sabor de boca. Lo máximo que quería era una garantía de que no volverían a molestarme.

"Eres tan ingenua como siempre", dijo Ferdinand, y luego miró alrededor del despacho. "Eckhart, ¿han vuelto ya Strahl y los demás?".

"Pasaron la noche viajando en bestia alta y se espera que lleguen pronto".

"Infórmales a su regreso que descansen hasta la séptima campanada. Envía ordonnanz a los caballeros y eruditos diciéndoles que estén listos para la lucha en el mismo momento en que termine el día".

"¡Sí, milord!"

Ferdinand se volvió entonces hacia Justus. "¿Cómo va la producción de pociones reconstituyentes y herramientas mágicas por parte de los eruditos?".

"Las cosas van viento en popa bajo la dirección de Hartmut y Clarissa".

"Bien. Que continúen así".

"Aunque debo señalar que Hartmut y Clarissa están fabricando herramientas sólo para lady Rozemyne", añadió Justus con una sonrisa irónica.

Ferdinand les dijo a mis caballeros que descansaran por turnos antes de volver su atención a mí. "Rozemyne... con respecto a la batalla que se avecina... no participarás".

"¿Eh? Pero me necesitas para activar el círculo de teletransporte, ¿no?"

"Correcto. Teletransportarás a los caballeros desde la puerta del país de Ahrensbach hasta la Academia Real. Luego regresarás aquí. No hay necesidad de que te involucres más que eso".

Por un lado, me aliviaba no tener que luchar. Pero, por otro, me atormentaba la inquietud. Yo era quien había acusado a Ahrensbach de traición, robado su fundación y anunciado a todo el mundo mi intención de convertirme en su nueva aub. No sería correcto por mi parte dejar la captura de los de Lanzenave en manos de Aub Dunkelfelger y Ferdinand, que aún no estaba formalmente asociado a Ahrensbach.

"Ferdinand, ¿no debo participar en mi calidad de archiduquesa? ¿No es deber de Aub Ahrensbach capturar a lady Detlinde y a los Lanzenave?".

"No estabas esperando participar, ¿verdad?"

"Claro que no. Pero, ¿qué importa lo que quiera?", pregunté, mirándole intensamente. "¿Es realmente aceptable que me quede atrás y abandone mi deber como aub?".

Ferdinand hizo una mueca, con la misma intensidad. "Estoy de acuerdo en que tu participación sería lo más sensato, pero no hay forma de que eso ocurra mientras te encuentres en tu estado actual. Yo cumpliré con tu deber por ti. Simplemente espera mi regreso".

"Me niego", dije con una mirada seria. "Puede que a veces te pida ayuda, pero no voy a descargar mi carga de trabajo sobre ti. No me trates como si fuera Sylvester. Y encima, si pretendemos irnos a altas horas de la noche, alguien aquí necesita descansar mucho más que yo".

Por supuesto, no hablaba desde un nuevo aprecio por mi papel; incluso podría haber aceptado que Ferdinand actuara en mi lugar si no fuera por lo cansado que parecía.

Eckhart y Justus asintieron con firmeza.

"Rozemyne...", murmuró Ferdinand, claramente en guardia. "¿Qué estás planeando?".

"Nuestros preparativos ya están en marcha. Hartmut y Clarissa están acostumbrados al proceso, y los caballeros saben exactamente lo que tienen que hacer. Fue gracias a tu ayuda que pude dormir tranquila... así que permíteme devolverte el favor".

Eckhart comprendió exactamente cuáles eran mis intenciones. Se colocó detrás de Ferdinand, dispuesto a atraparlo, mientras yo sacaba mi schtappe y me ponía a rezar.

"Oh Schlaftraum, dios de los sueños, que Ferdinand sea bendecido con un descanso placentero y felices sueños".

"Tonta...", refunfuñó Ferdinand, que debía de estar muy necesitado de descanso porque se desmayó aún más rápido que Letizia.

Nuestra partida a altas horas de la noche significaba que yo también tendría que echarme una siesta por la tarde, pero había algunos asuntos importantes que debía atender primero. Convoqué al grupo de Hartmut y les pregunté por la mejor forma de buscar una villa oculta por Verbergen, luego les ordené que prepararan los círculos mágicos que pudiéramos necesitar.

"Si la villa y su puerta son demasiado difíciles de encontrar porque llevan el sello de Verbergen, entonces podría ayudar buscarlas utilizando el sello de Anhaltung, la diosa del consejo", dije, transmitiendo lo que había hablado con Sieglinde y Aub Dunkelfelger.

Hartmut se cruzó de brazos, pensativo, y luego bajó los ojos como si buscara entre sus recuerdos. "Este círculo mágico que solicita debe de ser especialmente raro; apenas ninguno de los cursos de la Academia explora círculos destinados a encontrar cosas. ¿Lo ha visto antes, al menos?".

"Lady Rozemyne", intervino Leonore, "aunque estoy de acuerdo con usar el poder de Anhaltung para desenmascarar a nuestros enemigos, ¿no podríamos emplear también el sello de Verbergen? Hacerlo nos permitiría actuar encubiertos, lo que nos ayudaría enormemente en nuestra emboscada".

Mientras los dos discutían sus pensamientos, formé mi Libro de Mestionora y empecé a investigar sobre Verbergen y Anhaltung. No había necesidad de ocultarlo; todos los presentes ya lo conocían.

"Hartmut, este círculo mágico parece que podría funcionar", dije, y luego lo transferí a una hoja de papel. Había agujeros en su diseño, pero yo tenía los conocimientos suficientes para rellenarlos.

"Entonces, ¿no tiene problemas con los círculos mágicos?", preguntó Hartmut al aceptar mi trabajo.

"No, ninguno en absoluto. No siento nada en particular mientras los dibujo".

"En ese caso, quizá podamos eludir la necesidad de usar ordonnanzes modificando el círculo mágico Ordoschnelli que se usa para fabricarlos. Necesitará algo así si pretende unirse a la batalla".

A partir de ahí, Hartmut me pidió que averiguara todo lo que pudiera sobre Ordoschnelli que no estuviera ya cubierto en las lecciones de la Academia. Estaba siendo impresionantemente perspicaz, así que le di otra búsqueda a mi Libro.

Aunque no estoy segura de encontrar mucho. El libro de Ferdinand contenía mucho más sobre los antiguos círculos mágicos que el mío.

Empecé a mirar... luego miré a Hartmut y ladeé la cabeza. " ¿No estás falto de sueño, Hartmut? Puede que no estés tan mal como Ferdinand, pero no has descansado lo suficiente, ¿verdad?".

"¿Oh? ¿Me concedería la bendición de Schlaftraum, lady Rozemyne?", preguntó, levantando una ceja con semblante divertido.

Lancé una rápida mirada a Clarissa, que se llevaba las manos al pecho, dispuesta a suplicar. "Por supuesto, Hartmut. Comprendo lo mucho que has trabajado. No me negaría a concederte ni una sola bendición".

"En ese caso, pediré una cuando lord Ferdinand despierte. No podemos permitir que usted pierda más asistentes".

Miré a mi alrededor y recordé que mis caballeros se estaban turnando para descansar en preparación para esta noche. Eckhart y Justus también estaban durmiendo para poder atender a Ferdinand una vez que estuviera despierto y funcionando a pleno rendimiento.

"Puede estar tranquila", continuó Hartmut con una leve sonrisa. "Dormiré con usted, lady Rozemyne".

"Hartmut", dijo Leonore. "Cuida tus palabras. Podrías haber dicho simplemente que piensas descansar al mismo tiempo que ella".

Hasta entonces, pasé el tiempo dibujando círculos mágicos en el papel fey que Hartmut y Clarissa fabricaron, hablando con Letizia sobre cuántos nobles habían salido probablemente por la finca de Lanzenave, etcétera.

"Ferdinand", dije. "Te has levantado temprano".

Todavía no era la quinta campanada. Había pensado que Ferdinand necesitaría dormir más, pero parecía alerta y mucho más sano que antes.

"Rozemyne, pide permiso antes de usar bendiciones que perturbarán los horarios de aquellos a quienes se las lances", replicó.

"Entonces practica lo que predicas", le respondí con la mirada. Me había bendecido sin que se lo pidiera no hacía mucho.

"Yo... trabajaré en ello", dijo Ferdinand con un movimiento de cabeza y una mueca.

"¿Qué sueño maravilloso tuviste? El mío era sobre leer en una gloriosa biblioteca".

"No fue nada digno de mención".

"Qué extraño. ¿Mi oración no fue lo suficientemente fuerte?" Elegí no usar mucho maná, ya que Ferdinand se durmió casi al instante, pero tal vez no había sido una gran idea.

"No te preocupes por asuntos tan triviales. En una nota más importante, ¿has recibido alguna actualización? ¿Cómo van los preparativos?" No me miraba a mí, sino a Hartmut. "Ah, ya veo. Emplear el sello de Verbergen para ayudarnos con nuestra ocultación, es una buena idea. Tenemos la intención de usarlo, por supuesto, pero también deberíamos distribuir algunos entre los caballeros de Dunkelfelger".

"¿No seremos descubiertos simplemente teletransportándonos a la Academia Real?", pregunté, reflexionando si el sello era realmente una opción. "La puerta del país de Dunkelfelger brilló como un faro cuando la usamos".

Ferdinand se dio unos golpecitos contemplativos en la sien. "Igual nos vendría bien preparar algo".

"Por cierto, Ferdinand... Lady Letizia me dijo que deseaba hablar sobre el veneno de muerte instantánea antes de la batalla. Su estado actual significa que no podemos discutirlo abiertamente con ella, y mis caballeros no me habrían dejado estar a solas con ella en primer lugar, así que le dije que tendría que esperar hasta que estuvieras despierto. ¿Tienes algo de tiempo?".

Parecía natural que los de Lanzenave de la Academia utilizaran el mismo veneno que sus compatriotas. Hablar con Letizia me pareció una decisión acertada —quizá ella supiera algo al respecto que aún no habíamos considerado—, pero al mismo tiempo quería saber qué pensaba Ferdinand. Al fin y al cabo, él era su víctima en este asunto.

"Sí", respondió al fin. "Iré a verla. La información sobre Lanzenave ha sido excepcionalmente difícil de conseguir".

"Entonces haré que preparen el té. Y ya que te perdiste el almuerzo, sospecho que también necesitarás una comida ligera".

Me volví hacia Lieseleta, que se rió entre dientes y dijo: "Se le ve tan preocupada desde la comida que hemos optado por tomar la iniciativa y preparar algo ligero que podamos servir en cualquier momento. ¿Prefiere la cocina de Ahrensbach o los platos de Ehrenfest?".

Ferdinand ni siquiera pudo abrir la boca antes de que Justus respondiera: "Los platos de Ehrenfest, por favor".

Lieseleta y Sergius se trasladaron a la sala contigua para supervisar la preparación de nuestro té. Mientras tanto, pedí a Gretia que convocara a Letizia a la sala de la fiesta del té.

Cuando todos estuvimos reunidos y tomamos el té, incluida Letizia, Ferdinand activó una herramienta mágica para toda la zona: "¿Qué quieres compartir con nosotros?", preguntó.

Letizia respiró hondo y luego dijo: "Los de Lanzenave ocultan su peligroso veneno dentro de tubos de plata".

"Ya lo sé", dijo Ferdinand secamente. "Además, Rozemyne vio el veneno en acción durante la batalla de Ehrenfest, así que no necesitamos más información sobre su funcionamiento".

Los ojos de Letizia se desviaron mientras buscaba sus siguientes palabras. "Tienen algún tipo de antídoto que les hace inmunes a su veneno. Por eso pueden usarlo sin taparse la boca. Así que tengan cuidado".

"¿Un antídoto?"

"Sí. Tiene el mismo aspecto y sabor que los caramelos que repartían como recuerdo, pero el interior es algo amargo. Lady Detlinde y lord Leonzio me llamaron y me dieron uno de camino a la sala de Reposición de Maná".

En otras palabras, recibió el antídoto inmediatamente antes de su encuentro con Ferdinand. Fue cuando quedaron para hablar sobre su jefa de asistentes, Roswitha, que había desaparecido dos días antes.

"El veneno es excepcionalmente peligroso en espacios cerrados", continuó Letizia. "Poco después de que los asistentes de lord Ferdinand huyeran, lord Leonzio lo utilizó dentro del despacho del aub. En un solo instante, todos, excepto Fairseele y yo, se convirtieron en...".

Se quedó en silencio, se mordió el labio tembloroso y bajó la mirada. En Ehrenfest, sólo los archinobles estrechamente emparentados con el aub podían entrar en su despacho durante la Reposición de Maná. ¿De verdad podía haber muerto un grupo tan poderoso en un abrir y cerrar de ojos? Imaginé a mis propios asistentes convertidos en piedras fey e inmediatamente me tapé la boca con una mano.

"Así que su veneno es extremadamente peligroso, y tienen un antídoto que les hace esencialmente inmunes a él", concluyó Ferdinand. "Eso es todo. Puedes marcharte".

"De acuerdo. Por favor, por favor, tengan cuidado...", suplicó Letizia, con sus ojos azules humedecidos por la frustración. "Los de Lanzenave sólo nos ven como fuentes de maná".

Y se despidió.

"Rozemyne, ¿estás bien?" preguntó Ferdinand.

"Yo... siento algo de náuseas, pero eso es todo. Resolví escuchar todo lo que lady Letizia deseaba contarnos. Y en cualquier caso, ella vio cosas mucho peores que todo lo que yo presencié".

Letizia necesitaba cuidados y consideración mucho más que yo. Era imposible que las cosas que había visto no la hubieran traumatizado.

"Por mucho que quiera ayudarla, tendrá que esperar", respondió Ferdinand. "Ella provocó esa situación en primer lugar. Ahora mismo deberíamos centrarnos en asegurarnos de que nadie más tenga el mismo final que sus asistentes".

Tenía razón: no podíamos dejar a los de Lanzenave como estaban. Asentí, tomé su mano extendida y me levanté.

"Todavía necesitas descansar, ¿no?", preguntó Ferdinand. "¿Quieres otra bendición esta noche?".

"Anoche dormí tan plácidamente que dudo que otra me hiciera efecto. Hartmut la necesita mucho más, por eso prometí otorgársela".

"Ve a dormir ahora. Visitaré sus aposentos y le concederé la bendición. Ni por asomo serías capaz de cargar con un hombre casi adulto".

Ferdinand suspiró entonces; no debió de gustarle mucho dejarse llevar por Eckhart. Sin embargo, no podía criticar su lógica: Hartmut era un hombre, lo que significaba que yo ni siquiera podría entrar en su habitación, así que tal vez lo mejor era dejar que él se hiciera cargo.

Ferdinand me concedió la bendición a pesar de mi negativa. Esta vez no me dormí inmediatamente, pero acabé teniendo sueños agradables. Tendría que procurar recibirla todas las noches a partir de ahora.

Cuando me desperté, nuestros preparativos estaban completos. Me puse mi ropa de montar y me dirigí a la zona de preparación junto con mis caballeros guardianes.

"La lucha se ha prolongado durante días", dijo Ferdinand mientras miraba a nuestra fuerza principal —ocho caballeros de Ahrensbach, mis caballeros y una parte de nuestros eruditos—. "No han tenido el lujo de descansar como debieran, así que me doy cuenta de que no están en su mejor momento".

Puede que nuestro grupo no fuera el más numeroso —necesitábamos dejar suficiente gente para proteger Ahrensbach—, pero nuestra mano de obra era muy superior a todo lo que Ehrenfest podía proporcionar en ese momento. Combinados con los caballeros de Dunkelfelger, no tendríamos problemas para conquistar la villa de Adalgisa.

"Sin embargo", continuó Ferdinand, "debemos arreglárnoslas. No podemos dejar a los villanos que arrasaron Ahrensbach a sus anchas. Debemos restaurar la paz en esta tierra, tanto por nuestra nueva aub como para demostrar que nosotros mismos no somos traidores. Debemos sacar a esos desvergonzados perros de Lanzenave de su guarida, capturarlos y llevarlos ante el Zent".

En respuesta, Eckhart golpeó el suelo con la culata de su lanza. Los caballeros marcharon a su vez, y el ambiente empezó a cambiar. ¡Era el frenesí que precedía a una batalla!

"¡Esta es nuestra única oportunidad para vengar a nuestros hermanos que cayeron víctimas de su deshonrosa emboscada!", declaró Ferdinand. "¡Para borrar la vergüenza de nuestro fracaso a la hora de proteger a aquellos cuyas vidas estaban en nuestras manos!".

“¡Señor, sí, señor!”

"¡No perdonen a esos tontos que pusieron a su país en peligro eligiendo aliarse con una potencia extranjera!".

“¡Señor, sí, señor!”

"¡Atrapen hasta el último que haya destrozado la ciudad de Ahrensbach!"

"¡SEÑOR, SÍ, SEÑOR!"

Cuando el ambiente se volvió aún más ferviente, Ferdinand pronunció mi nombre. Me acerqué lentamente y me puse un paso por delante de él, dispuesta a hacer lo obvio: era el momento de bendecir a los caballeros que se dirigían a la batalla.

"Que los que vayan a la batalla sean bendecidos", dije, sujetando con fuerza mi schtappe. "Primero por Verdrenna, la diosa del trueno, y Greifechan, la diosa de la fortuna, subordinadas a Flutrane, la diosa del agua".

Una lluvia de luz verde cayó sobre los caballeros, que no debían de haber recibido nunca una bendición, a juzgar por sus caras de asombro.

"Luego por Angriff el dios de la Guerra y Schlagziel el dios de la caza, subordinados a Leidenschaft el dios del fuego".

Esta vez, la luz era azul. Ferdinand me puso una mano en la espalda y me dijo que ya era suficiente —no era un grupo pequeño por el que rezar—, pero sacudí la cabeza en señal de protesta. Quería darles a todos tantas bendiciones como pudiera. No era como si necesitara conservar mi maná; era inútil en la batalla, y podía simplemente beber una poción reconstituyente ultrarrápida cuando llegara el momento de teletransportar a todos. Estaba actuando por mi propio deseo egoísta de no ver a nadie más convertirse en una piedra fey.

"Y también por Steifebrise la Diosa del Vendaval y Duldsetzen la Diosa de la Resistencia, subordinadas a Schutzaria la Diosa del Viento".

En cuanto terminé, partimos en masa. En este mundo negro como el carbón, donde el mar y el cielo se fundían en uno solo, la única luz procedía de la frontera y de las puertas del país.

Yo cabalgaba con Ferdinand y bebía una poción reconstituyente de la variedad amable. No podíamos arriesgarnos a las sacudidas propias de las ultra desagradables, no cuando estábamos tan arriba. Agradecí su consideración, pero pensé que podía prescindir del sermón.

"¿Cuántas veces tengo que decirte que no te excedas, tonta? Bendecir a un grupo tan grande a la vez supone una carga demasiado grande para tu cuerpo. ¿Has olvidado la cantidad de maná que necesitarás para teletransportar a todos a la Academia Real?".

"En absoluto. Mi maná se regenerará, pero los que perdamos en la batalla nunca volverán. Si darles múltiples bendiciones aumentará sus posibilidades de sobrevivir, entonces considero que merece la pena, por mucho que pueda incomodarme". Lo último que quería era el peso de aún más muertes sobre mi conciencia.

"Realmente eres un dolor de cabeza...", suspiró Ferdinand.

Abrí la puerta de la frontera como Aub Ahrensbach, luego usé mi Libro de Mestionora en la puerta del país. Como aún no podía soportar usar mi Pandabus, mi séquito tuvo que subir por las escaleras.

Mis caballeros fueron los primeros en entrar, ya que antes habían utilizado la puerta del país. Eckhart fue el último —nos servía de retaguardia—, así que cerré la puerta una vez que estuvo a salvo dentro.

"Grutrissheit", dijo Ferdinand cuando por fin nos quedamos solos; sólo los que tenían el Libro de Mestionora podían entrar por la puerta de arriba. Usó rucken mientras atravesábamos la barrera.

"¿Soy sólo una tapadera para ti?", le pregunté. Estaba utilizando su Libro a su antojo, pero no mostraba ninguna intención de revelarlo.

"En efecto. Ahora haz que tu libro brille lo suficiente para que todos lo vean. Tragarme la oscuridad es mi deber".

Sí, sí... Quédate en la sombra y sigue moviendo los hilos.

Una vez que estuvimos preparados, les dije a los caballeros de Ahrensbach que subían las escaleras que se colocaran en el círculo de teletransporte. Hicieron lo que se les ordenó, sin dejar de mirar a su alrededor con curiosidad.

Confirmé que todo el mundo estaba en su sitio, moví los dedos, pulsé el círculo mágico de mi tableta y dije: "Kehrschluessel. Ersterde" El círculo se elevó de la pantalla y luego giró cada vez más rápido mientras brillaba con la luz de los siete elementos.

A continuación, el círculo de teletransporte del suelo empezó a moverse. Mi maná fue succionado desde arriba y desde abajo hasta que mi visión se volvió completamente blanca y la sensación de ingravidez propia del teletransporte se apoderó de mí.

Epílogo

La cálida luz del sol entraba a raudales en el bosque de la Academia Real, donde Gervasio apoyaba una mano en la puerta de un santuario poco iluminado. Por fin había conseguido la última tablilla que necesitaba. Puede que no equivaliera a obtener el Grutrissheit, pero la parte más esencial del proceso ya estaba completa.

Gervasio dejó escapar un suspiro, pero Detlinde lo apresuró por detrás: "Lord Gervasio, por favor, dese prisa".

Dejando a un lado la insistencia de la mujer, Gervasio aún tenía que terminar de interpretar el papel que se le había asignado. Hizo su schtappe, limpió la puerta del santuario con waschen y luego bajó los escalones para que Detlinde pudiera tomar el relevo.

"Perfectamente hecho", dijo Raublut, que había elegido esperar cerca del fondo del santuario.

A pesar de las circunstancias, Gervasio parecía algo disgustado: "No debería tener que decirlo, pero tus palabras me han costado mucho maná...", gruñó.

Al principio de su recorrido por los santuarios, Raublut le explicó a Detlinde que lady Rozemyne simplemente lavaba los santuarios con waschen y luego había rezado. Era una mentira necesaria, ya que Detlinde no podía entrar en los santuarios, pero Gervasio había necesitado gastar mucho maná para sostenerla.

"¡Y ya está!", exclamó Detlinde, sonando tan complacida como siempre. Su voz sonó justo cuando un ordonnanz apareció a la vista.

"Soy Hirschur, supervisora del dormitorio de Ehrenfest. Parece que unos forasteros han conseguido acceder a la Academia Real. Un informe indica que fueron vistos por última vez cerca del edificio de los eruditos. Solicito que la Orden Soberana los investigue y capture".

Todos palidecieron. Había alguien cerca.

"Escóndanse en los árboles. Ahora", espetó Raublut mientras el ordonnanz volvía a pronunciar su mensaje. El bosque les resguardaría de cualquiera que patrullara el cielo. "Tenemos que volver al dormitorio sin que nos vean".

Raublut cacareó entonces, indignado de que alguien se hubiera aventurado fuera del dormitorio, nada menos que en contra de sus órdenes. Recogió la piedra fey del ordonnanz y dijo: "Aquí Raublut, el comandante de los Caballeros Soberanos. Los buscaremos de inmediato. Vuelvan a su dormitorio hasta nuevo aviso".

Los demás ya se habían alejado del santuario para retirarse al bosque. Raublut les instó a adentrarse más cuando llegó otro ordonnanz.

"Soy Rauffen, supervisor del dormitorio de Dunkelfelger. Ha llegado a mi conocimiento que hay intrusos en los terrenos de la Academia. Por favor, permítanme servir como guardia o unirme a la lucha. Demostraré mi valía".

"Soy Raublut. Aunque se agradece su consideración, es deber de la Orden de Caballeros Soberanos encontrar y encarcelar a los forasteros. Debo pedirle que espere en su dormitorio".

Ya era bastante malo que Rauffen intentara involucrarse, pero entonces llegó otro ordonnanz. Raublut extendió el brazo para que el pájaro se posara en él, molesto por tener que lidiar con otra interrupción.

"Soy Solange. La profesora Hirschur acaba de informarme de que se han infiltrado forasteros en la Academia Real. ¿Podría haberse referido por error a sus asistentes? Los que usted trajo para recuperar las pertenencias de Hortensia, quiero decir. ¿Me permitiría explicarle a la profesora Hirschur que Hortensia falleció?".

De hecho, Raublut le había dicho a Solange que necesitaba recoger las posesiones de su difunta esposa: la excusa perfecta para dirigirse directamente a la biblioteca una vez que Gervasio hubiera visitado todos los santuarios.

"Soy Raublut. Gracias por su mensaje. Tengo la intención de anunciar el fallecimiento de mi esposa durante la próxima Conferencia de Archiduques, en la que pediré al Zent que le envíe otro archibibliotecario. Mis disculpas, pero le ruego que siga manteniendo esto en secreto. Me pondré en contacto con la profesora Hirschur para explicarle las cosas".

Una vez que el ordonnanz se hubo marchado, Raublut gimió de frustración. Si tan solo Solange se hubiera puesto en contacto con él primero, pensó; entonces podría haber envuelto a Hirschur en el engaño.

"En cualquier caso... hemos terminado de rodear los santuarios", anunció Raublut. "Deberíamos apresurarnos hacia la biblioteca. Como dije, debo recoger las pertenencias de mi difunta esposa. Lord Gervasio, ¿le gustaría conocer a la profesora Solange?".

"El nombre me suena", respondió Gervasio. "Saludarla parece algo que merece la pena". Habían repasado su plan con bastante antelación, así que sabía que su siguiente paso era dirigirse al archivo del sótano.

"Oh Dios..." murmuró Detlinde. "Permítanme acompañarlos, entonces".

Todos suspiraron. Dejarla ir arruinaría su tapadera.

"Me temo que esa no es una opción", dijo finalmente Raublut. "Lord Gervasio es una cara nueva aquí, así que puedo afirmar que es mi asistente. Pero alguien tan famosa como la próxima Zent de Yurgenschmidt nunca pasaría desapercibida".

"Sí, eso es cierto", asintió orgullosa, repentinamente convencida. "Mi condición de candidata a Zent es tan conocida que destaco allá donde voy".

"Considere nuestro viaje a la biblioteca como una distracción para usted, el medio por el cual puede regresar a salvo a la villa. Todos, asegúrense de que ella llegue sin incidentes".

Después de ocuparse de Detlinde, Raublut dio a Gervasio la señal de que era hora de que se marcharan. Se dirigieron a la biblioteca con sus ayudantes, que iban disfrazados de caballeros.

"Raublut, esos ordonnanzes parecían preocupantes..." dijo Gervasio.

"El profesor Rauffen podría estar al tanto de nosotros, en cuyo caso Dunkelfelger preguntará al Zent y empezará a pedir ayuda. La amenaza de que eso ocurra es precisamente la razón por la que necesitamos obtener el Grutrissheit ahora, antes de que vengan a la carga".

En cuanto a Raublut, había muchas posibilidades de que Dunkelfelger se pusiera de su parte una vez que Gervasio tuviera el Grutrissheit. El gran ducado parecía mucho más abierto a negociar que Klassenberg, cuya mayor prioridad había sido devolver a Eglantine a la familia real.

"Ya veo. Entonces démonos prisa".

Raublut y los disfrazados de miembros de los Caballeros Soberanos formaron un círculo alrededor de Gervasio, y el grupo se puso en marcha hacia la biblioteca. Cualquiera que los viera ahora pensaría que la Orden estaba haciendo desfilar a un prisionero capturado.

"Este lugar es exactamente como lo recordaba...", murmuró Gervasio, observando el paisaje más allá del bosque con una mirada cálida en los ojos. Las flores en flor —un agradable recuerdo de la primavera— atrajeron su atención hacia los pabellones que salpicaban el terreno cerca del edificio de los eruditos. Hubo un tiempo en que almorzaba y tomaba el té en ellos entre las sesiones de estudio en la biblioteca.

Raublut se rió entre dientes: "Recuerdo que me dijeron que fuera con usted a la biblioteca poco después de recibir mi primera misión". Acababa de cumplir la mayoría de edad y sus rasgos delataban esa juventud.

"Sí, aún puedo recordar la sorpresa en tu cara. No es que estuviera justificada. No hay nada extraño en tener que proteger a tu cargo en un día de excursión".

"Bueno, desconocía las circunstancias de la villa. Pensé que se me asignaba para servir a lady Valamarlene tras su bautismo, no para servir a la Casa Loeweleier en su totalidad".

En la villa Adalgisa había tres habitaciones especiales, cada una con el nombre de una flor de Yurgenschmidt: Koralie, Schentis y Loeweleier. Los nacidos allí eran trasladados del edificio principal a los edificios laterales una vez bautizados. Como en Yurgenschmidt no se reconocía a las hermanastras paternas como familia, los niños se dividían en tres grupos separados, cada uno con su propia madre.

Los miembros legítimos de la familia real tenían sus propios guardias, pero los asignados a la villa Adalgisa tenían que servir a uno de sus tres grupos. No había necesidad de dar a los residentes de la villa sus propios caballeros; rara vez salían de sus terrenos y sólo necesitaban guardias cuando iban a la Academia Real. Como nuevo recluta de la Orden de Caballeros Soberanos, Raublut había recibido la orden de servir a Loeweleier después de que Valamarlene, la hermana menor de Gervasio de la misma madre, fuera bautizada.

"Harías bien en saber que había actuado por tu bien", comentó Gervasio. "Fuera del invierno, los caballeros no tenían otra cosa que hacer más que vigilar la villa. Pensé que un nuevo recluta la encontraría sofocante".

"¿No fue porque pensaba que un caballero más joven sería más indulgente y le dejaría más tranquilo?" Raublut tenía casi la misma edad que Gervasio, así que siempre acompañaba al muchacho cuando viajaba a la villa real o a la biblioteca de la Academia Real.

A los diez años, a Gervasio se le prohibió asistir a la Academia Real en invierno por varias razones: el próximo rey de Lanzenave no necesitaba la educación completa de un noble de Yurgenschmidt, no se ganaba nada dejándole encariñarse con el país que debía abandonar al alcanzar la mayoría de edad, y la existencia de la villa Adalgisa debía mantenerse en secreto. En su lugar, estudiaba durante otras temporadas, con miembros de la realeza o de alguna rama familiar como instructores.

Gervasio no se relacionaba con ningún noble ajeno a la familia real, pero se le había animado a relacionarse con el Zent y sus hijos en aquella época. Era necesario para conocer la historia y el propósito de la villa y mantenerla viva a medida que avanzaba el tiempo.

"Lo recuerdo perfectamente...", dijo Gervasio. "Me dijiste una y otra vez que yo era más apto para convertirme en el Zent que el príncipe Waldifried, ¿no es así?".

"Aún mantengo esas palabras incluso ahora", replicó Raublut, con una ceja enarcada por la sorpresa. "De hecho, rey Gervasio... diría que nadie es más adecuado para el papel que usted".

A Raublut no le gustaban las luchas de poder en el seno de su casa —una rama de la familia archiducal de Gilessenmeyer— y pretendía convertirse en Caballero Soberano para escapar de ellas. Había llegado a creer que era mejor juzgar a las personas en función de sus talentos que de las circunstancias de su nacimiento, por lo que le frustraba sobremanera que la familia real de Yurgenschmidt maltratara a Gervasio, un hombre con gran maná e intelecto.

"Durante años he trabajado a las órdenes del rey Trauerqual", continuó Raublut. "Comprendo su lucha y la heroicidad de su continua dedicación a Yurgenschmidt, pero el tiempo que he pasado a su servicio no ha hecho más que reforzar mi convicción de que un Zent debe tener el Grutrissheit. Quien desee gobernar debe tener los medios para hacerlo, por eso ruego de todo corazón que el puesto pase a ser suyo."

"Ya veo. Entonces recompensaré tu lealtad".

Los dos intercambiaron sonrisas al llegar ante la entrada de la biblioteca de la Academia Real. Raublut sacó y presentó una piedra fey, y la puerta se abrió en respuesta al maná de Hortensia.

"Hortensia ha vuelto".

"Bienvenida, Hortensia".

Los shumils blanco y negro se acercaron, habiendo reaccionado también al maná de la piedra fey. Solange estaba con ellos. Había envejecido considerablemente desde la última vez que Gervasio la había visto, pero lo mismo le ocurría a él. Aunque sólo fuera por eso, se sintió aliviado al ver que su brillante sonrisa y sus apacibles ojos azules no habían cambiado.

"Solange. Ah, cuánto tiempo ha pasado... Soy yo, Gervasio, de la rama de la familia real. ¿Me recuerdas?".

"¡Dios mío! ¡Realmente ha pasado mucho tiempo! Me dijeron que su enfermedad requería que fuera a algún lugar lejano. Me alegra el corazón verle bien".

Las palabras de Solange le recordaron a Gervasio la tapadera que le habían dado los miembros de la realeza de Yurgenschmidt. Para ocultar la existencia de la villa Adalgisa, dijeron que formaba parte de una rama de la familia real pero que no podía asistir a la Academia Real debido a su mala salud. Compadecido de la situación del chico, el Zent le había permitido utilizar la biblioteca durante la temporada baja. Luego, cuando llegó el momento de que Gervasio partiera hacia Lanzenave, declaró que el deterioro de su salud le obligaba a abandonar la Soberanía. Oh, qué farsa había sido.

"Vengo a recoger las cosas de Hortensia", dijo Raublut, mostrando un círculo de teletransporte doblado. "No tenemos mucho tiempo antes de que cierre la Academia Real. ¿Podrías llevarme a su habitación?".

Solange asintió y llevó a sus invitados a su despacho. Abrió la puerta del dormitorio de los bibliotecarios y llamó a su ayudante.

"Catherine. Lord Raublut está aquí. Por favor, llévalo a la habitación de Hortensia."

La asistente no tardó en llegar e indicó al caballero comandante que entrara: "Gracias por venir. Sígame, por favor", le dijo.

"Lord Gervasio, espere aquí y hable con la profesora Solange", dijo Raublut, y luego se dirigió al dormitorio con los que iban disfrazados de caballeros Soberanos. Aunque decía estar recuperando las pertenencias de su difunta esposa, su objetivo real era buscar las llaves del archivo del sótano. Era necesario que cada llave estuviera asignada a un archinoble distinto, por lo que lo más probable es que estuvieran guardadas en las habitaciones de los archibibliotecarios.

"Lord Gervasio..." dijo Solange. "Pensé que nunca volvería. Pero verlo aquí... y con lord Raublut también... Esto es realmente como en los viejos tiempos".

"Sí, parece que tenemos un apego mutuo, porque yo fui su primera misión como caballero soberano, supongo. No pude evitar aceptar su invitación".

Raublut había servido a Gervasio hasta la partida de éste a Lanzenave. Incluso luchó por cumplir la última petición de su señor: que protegiera y, si fuera posible, se casara con Valamarlene. Si la sugerencia hubiera venido de cualquier otra persona, Gervasio ni siquiera se habría planteado volver a Yurgenschmidt para obtener el Grutrissheit.

"Era un ratón de biblioteca por aquel entonces, ¿verdad?", rememoró Solange. "Siempre con la nariz metida en un libro. ¿Aún lee, incluso ahora?".

"Hay un libro que deseo obtener. Uno que no se puede encontrar en ningún otro sitio".

"Bueno, esta biblioteca contiene libros que no se encuentran en ningún otro lugar de Yurgenschmidt. Si me dice lo que busca, puedo hacer que Schwartz y Weiss lo encuentren". Se dirigió hacia la sala de lectura, evidentemente inconsciente de que Gervasio no buscaba un libro cualquiera, sino el Grutrissheit.

"Profesora Solange..." se oyó una voz.

"Oh, lord Raublut. ¿No pudo encontrar algo?", preguntó Solange, confundida sobre por qué el caballero comandante había regresado tan pronto.

Gervasio pudo adivinar por la expresión de Raublut que no pudo encontrar las llaves del archivo del sótano; debían de haberlas sacado del dormitorio y guardado en otro lugar. No quería hacer daño a una vieja amiga, pero tenían que encontrar esas llaves a cualquier precio.

Raublut se llevó la mano a la cintura justo cuando un ordonnanz entró volando en la habitación.

"Vaya. ¿Otro más?", reflexionó Solange en voz alta. "Hoy ha habido tantos. Me pregunto para quién habrá venido...".

El pájaro voló en círculo y luego se posó en su muñeca. "Soy Hirschur. Solange, ¿estás a salvo? Me preocupa que no hayas respondido a mi último mensaje".

"¿Qué...?", murmuró Solange, cada vez más preocupada a medida que el ordonnanz repetía su mensaje. Se volvió hacia Raublut. "¿No iba a responder en mi lugar...?".

"He recibido tantos ordonnanzes que puede que lo haya olvidado", dijo Raublut, que mantuvo una calma inquebrantable incluso cuando volvió a moverse para coger algo de su cintura.

Solange cogió la piedra fey amarilla, pero Raublut fue más rápido; la agarró de los brazos y le puso en las muñecas unos brazaletes selladores.

"¡Lord Raublut! ¿Son lo que creo que son?"

Gervasio dirigió a Solange una mirada de disculpa. "Discúlpanos, pero no podemos arriesgarnos a que contactes con el exterior y causes revuelo, no ahora. Si te dejamos responder, ¿quién sabe lo que podrías decir?".

"En la habitación de Hortensia no estaban las llaves del archivo del sótano", añadió Raublut. "Dinos dónde están".

"¿El archivo del sótano...?" Solange no podía creer lo que estaba oyendo. "Lord Gervasio, no me diga que está aquí para...".

"¿Puedo pedirte que seas franca con nosotros?", intervino Gervasio, amonestándola suavemente. "No soporto la idea de hacer daño a una vieja amiga, pero debo advertirte: ese sentimiento no se extiende a tu ayudante".

"¿Qué le ha hecho a Catherine?"

"Está atada y no puede usar su schtappe", respondió Raublut. "No ha sufrido ningún daño, aún no. Pero eso podría cambiar dependiendo de tu respuesta".

Solange palideció cuando Raublut sacó su schtappe y lo transformó en una espada. Observó su reluciente hoja durante un momento, luego bajó la mirada y dijo: "Muy bien. Iré a buscarlas por usted".

Para evitar que se repitiera su anterior lucha por recuperar las llaves, Solange había optado por guardarlas en su escritorio. Las sacó y luego las alineó con manos temblorosas.

"Así que éstas son las que hemos estado buscando..." Gervasio aceptó las llaves y, junto a sus compañeros, tiñeron el maná que había en ellas —maná perteneciente a Hortensia y a dos miembros del "Comité de la Biblioteca" que accedieron a ayudarla—. "¿No necesitamos nada más para entrar en el archivo?".

"Tome esta llave para el segundo archivo restringido, y ésta para la puerta de dentro".

"Ya veo. Esperen aquí mientras nos vamos", dijo Raublut, cogiendo las llaves antes de atar a Solange en su sitio. No podían permitir que se escapara y contactara con alguien mientras estaban en el archivo.

"Volveré para desatarte cuando haya obtenido el Grutrissheit", prometió Gervasio. "Sólo te pido que permanezcas aquí en silencio hasta entonces".

Solange, tendida e incapaz de moverse, no intentó mirar al hombre, sino que se dirigió a los shumils con voz temblorosa: "Schwartz, Weiss, guíenles al archivo del sótano".

Gervasio siguió a los shumils fuera del despacho. Pasaron de la sala de lectura al segundo archivo restringido, y luego por una puerta que daba al archivo del sótano. El sordo repiqueteo de los pasos acompañó su viaje escaleras abajo.

"¿Esto conduce al Grutrissheit, entonces?", preguntó Gervasio. "Me impresiona que hayas sido capaz de descubrir todo esto".

"En realidad, fue en gran parte obra de una candidata a archiduque de Ehrenfest, aunque el hijo de lady Seradina movía sus hilos".

Gervasio recordaba a Seradina, su hermana mayor de sangre. Aún podía imaginar sus ojos dorados y su pelo plateado perfectamente liso, y los rasgos sagaces que los complementaban. La gente decía a menudo que se parecían mucho.

Gervasio había pasado unos dos años con Seradina después de bautizarse y mudarse a su edificio lateral; sin embargo, interactuaba con ella mucho menos de lo que se haría normalmente con una hermana materna. Al cumplir la mayoría de edad, ella regresó al edificio principal como una flor Loeweleier, mientras que Gervasio abandonó la villa como el próximo rey de Lanzenave. En comparación con su hermana pequeña, Valamarlene, apenas pasó tiempo con ella. De hecho, no la había visto en absoluto desde que también se despidió de la villa Adalgisa.

"¿Te refieres a esa rara semilla que se escapó de la villa?", preguntó Gervasio. "¿Era Ferdinand?".

A los nacidos en la villa Adalgisa se les asignaban papeles en función de su sexo, orden de nacimiento y capacidad de maná. Las niñas podían ser flores, capullos, jardineras o semillas. Los niños siempre eran semillas.

Las flores eran muchachas que regresaban al edificio principal tras alcanzar la mayoría de edad. Este papel recaía normalmente en la hija mayor de cada una de las tres casas, razón por la cual Seradina había ejercido de flor de Loeweleier.

Los capullos eran niñas con potencial para convertirse en flores. Tras su bautismo, eran tratadas como miembros de una rama de la familia real, pero eran devueltas al edificio principal si algo les ocurría a las flores de allí. De lo contrario, tenían que encontrar pareja para casarse, pues acabarían convertidas en piedras fey.

Valamarlene en aquel entonces era capullo de Loeweleier.

Las jardineras eran chicas que servían en la villa tras alcanzar la mayoría de edad. No eran bautizadas como miembros de una rama de la familia real, sino como hijas de la encargada de la villa y, posteriormente, trabajaban a sus órdenes como comadronas. Una de las hermanas de Gervasio había sido jardinera, pero debido al momento de su bautismo, no la recordaba.

Por último, había semillas: niños destinados a convertirse en piedras fey antes de su bautismo. Gervasio fue considerado como una de ellas antes de ser elegido para convertirse en el próximo rey de Lanzenave. Se había librado de ello sólo porque poseía la mayor cantidad de maná de todos los niños de la villa. Ferdinand era un caso excepcionalmente inusual, ya que escapó de la villa sin ser elegido para gobernar.

"En efecto", dijo Raublut. "La pérdida de esa semilla fue la razón por la que lady Valamarlene fue convocada de nuevo a la villa para servir como la nueva flor de Loeweleier".

Gervasio adoraba a Valamarlene, y ella, a su vez, le quería mucho. Por eso le había pedido a Raublut que la protegiera —e incluso que se casara con ella, si fuera posible— antes de partir hacia Lanzenave. Por supuesto, era mucho más fácil decirlo que hacerlo; aunque Raublut pertenecía a una rama de la familia archiducal, no dejaba de ser un archinoble, mientras que la familia de Valamarlene estaba asociada a la realeza. Sólo con sangre, sudor y lágrimas pudo conseguir el compromiso.

Valamarlene alcanzó entonces la mayoría de edad; pero mientras su matrimonio con Raublut aún se vislumbraba en el horizonte, el hijo de Seradina fue retirado de la villa. A Raublut no le explicaron el motivo, sólo le dijeron que se trataba de "la guía de la diosa del tiempo". La pérdida de un niño suponía la pérdida de una piedra fey, por lo que Seradina se había convertido en una en su lugar, y Valamarlene, que acababa de alcanzar la mayoría de edad, fue enviada de vuelta a la villa para ser la nueva flor de Loeweleier. Ésas eran las reglas, lo que significaba que eran inevitables, pero el dolor de Raublut cuando el Zent de entonces disolvió su compromiso fue demasiado intenso para describirlo.

Tras la guerra civil, cuando se prescindió de la villa Adalgisa, Valamarlene y todos sus demás ocupantes fueron ejecutados. Raublut no sólo había faltado a su promesa a Gervasio, sino también a la de proteger a la mujer que más amaba.

"Ese hombre no aceptó su lugar como semilla de Adalgisa, ni comprende el daño que causó a tantos al abandonar la villa", espetó Raublut, con odio en cada una de sus palabras. "No le dejaré tener el Grutrissheit".

Gervasio esbozó una sonrisa irónica. La lealtad de Raublut se basaba en una compleja vorágine de emociones: recuerdos de su pasado juntos, su pesar por la hermana menor de Gervasio e incluso su resentimiento hacia la familia real. Eso era lo que lo convertía en un aliado tan digno de confianza. No era alguien que cambiara de bando o recurriera a la traición sin una buena razón.

El grupo llegó al final de la escalera y se encontró en una habitación de color blanco puro, cuya pared más lejana brillaba como si fuera de metal. En su superficie destacaban tres ornamentos equidistantes.

"Tres, en fila."

"La cerradura se abrirá".

Los portallaves siguieron las instrucciones y deslizaron sus llaves en las ranuras. Su maná formó círculos mágicos, que hicieron que la pared resplandeciente empezara a girar en tres pedazos. Se movieron ciento ochenta grados, casi acercándose lo suficiente como para conectarse de nuevo, y luego desaparecieron, revelando el archivo antes oculto.

¿Y aquí es donde se consigue el Grutrissheit...?

Gervasio inhaló bruscamente ante la fantástica visión, y el shumil blanco le cogió la mano: "Adelante, Gervasio", le dijo, y luego continuó hacia el archivo.

"Rey Gervasio", dijo Raublut, "según tengo entendido, sólo los miembros de la familia real pueden pasar más allá de este punto. Ahora que ha regresado a su rama familiar, estoy seguro de que..." Calló, aparentemente en oración.

Gervasio se giró ligeramente y asintió con la cabeza; gracias a que Raublut intervino en el templo Soberano, ya había sido reinscrito como colateral de la realeza. No veía ninguna razón por la que no se le permitiera entrar en el archivo.

Obtendré el Grutrissheit.

Con decisión, Gervasio atravesó la barrera invisible, entró en el archivo y siguió a los shumils hasta una puerta aún más lejana, pero incluso él se sintió repelido cuando llegó al círculo mágico.

"No registrado, Gervasio".

"No puede entrar".

Pertenecer a una rama familiar no era suficiente. Gervasio no podía soportar la humillación que sentía al recordarle una vez más que en Yurgenschmidt no era de la realeza, algo que no había podido ignorar durante su juventud. Su maná y sus elementos eran muy superiores, pero el liderazgo del país dependía por completo del nacimiento de cada uno.

"Rey Gervasio..."

"El círculo me repelió. Estar en una rama familiar no es suficiente".

El ceño de Raublut se frunció, no respondió nada, pero sus puños apretados y temblorosos lo decían todo.

"No tenemos motivos para quedarnos aquí más tiempo. Volvamos", dijo Gervasio, dándole a Raublut una ligera palmada en el hombro. Mientras subían las escaleras, continuó: "Esa candidata a archiduque de Ehrenfest iba por buen camino. No me cabe la menor duda de que se acercaba al Grutrissheit. Me han dicho que desapareció: ¿sabes qué más hizo o qué pudo encontrar?".

Raublut levantó la vista sobresaltado. "Según el príncipe Sigiswald, desapareció después de ir al segundo piso de la biblioteca. Tal vez allí haya alguna pista".

El grupo de Gervasio devolvió las llaves a los shumils y luego se dirigió enérgicamente a la sala de lectura del piso superior. Una vez allí, empezaron a buscar cualquier cosa que pudiera conducirles al Grutrissheit.

"Ah. Debe de ser eso", dijo Gervasio.

"¿Qué cosa?"

"Esa estatua de la diosa de la sabiduría".

Gervasio la había reconocido enseguida, pero Raublut no parecía entenderlo. Se limitó a contemplar la estatua con una mirada de confusión. ¿Era porque Gervasio había visto estatuas así sin parar durante su ronda por los santuarios o porque las estatuas eran tan comunes en los castillos de Yurgenschmidt que sus nobles ya ni siquiera se fijaban en ellas?

"¿No es el Grutrissheit una copia del instrumento divino de Mestionora?", dijo Gervasio.

"Aah, ya veo."

"Sospecho que tendré que rezar a Mestionora, pero la estatua no drena mi maná automáticamente como hacían los santuarios. ¿Qué debo hacer?".

Gervasio examinó la estatua con los brazos cruzados. Mestionora solía ser representada como una niña, por lo que era la única diosa que llevaba el pelo suelto. La estatua era de marfil —como todas las de la Academia Real—, a excepción del instrumento divino que tenía en las manos; sólo ése era de color y estaba adornado con piedras fey. Recrear el instrumento divino le daría a uno el Grutrissheit.

Oh Mestionora, diosa de la sabiduría... Te ruego que me concedas tu instrumento divino.

Gervasio tocó el libro, reforzando mentalmente su deseo de crearlo, y de pronto sintió que le succionaban el maná. Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendido, pero no opuso resistencia.

Muy pronto, Gervasio perdió la noción de la cantidad de maná que había canalizado hacia la herramienta. Se sentía cerca de la cantidad que los santuarios le habían quitado. Cuando empezaba a pensar que podría necesitar una poción reconstituyente, un círculo mágico y una palabra surgieron en su mente.

"Grutrissheit", dijo Gervasio, y desapareció.

La defensa de Ehrenfest (segunda parte)

Extra 1: Charlotte - Apoyo en la Retaguardia

"Aquí está lo que ordenó, lady Charlotte. Ahora comenzaremos a trabajar en la porción de hoy."

"Es gracias a tu dedicación que lord Bonifatius y los demás pueden luchar sin restricciones. Por favor, continúa con tu duro trabajo".

Cambié la hoja de pedido que había recibido la noche anterior por las pociones y los utensilios mágicos completos, y luego salí de la sala de mezclar del castillo. Tenía que entregárselo todo a Brunhilde, que estaba trabajando en la cocina del castillo... bueno, en la sala de los asistentes, justo al lado.

"Lady Charlotte, ¿va a llevar usted misma todo eso a la cocina...?", preguntó mi ayudante Kathrein. "¿No sería mejor confiar la tarea a otra persona y...?".

"Vaya. Tengo la intención de ir allí de todos modos como parte de mi patrulla. ¿Y no es obvio que me gustaría expresar mi agradecimiento a Brunhilde, que ha estado gestionando estas líneas de apoyo por su cuenta desde ayer por la tarde? Me temo que algo podría estar preocupándola a estas alturas."

"Se ha vuelto excepcionalmente activa desde que se puso la ropa de montar...", dijo Kathrein con una risita.

Por lo general, en el edificio norte y en otros lugares con barreras protectoras se llevaba ropa normal, pero en el castillo propiamente dicho, las mujeres llevaban ropa de montar por norma, incluida Kathrein. Eso significaba que podíamos movilizarnos en cuanto lo necesitáramos, así que desde hacía unos tres días yo también la llevaba, con una armadura de piedra fey endurecida debajo.

La armadura de piedra fey en cuestión era la misma que se aprendía a fabricar durante el segundo año en la Academia Real. Era ligera y protegía principalmente la espalda y el pecho. Los profesores nos habían dicho que todos debíamos saber fabricarla o, de lo contrario, terminaríamos en apuros cuando llegara el peligro. Aun así, nunca pensé que llegaría el día en que necesitaría usarla de verdad.

Agradezco poder moverme mejor, pero aun así...

Cada mañana, cuando me ponía la ropa de montar y veía a los nobles del castillo hacer muecas de asco al ver a las mujeres tan groseramente vestidas, me acordaba de la situación anormal que vivía Ehrenfest. No podía evitar rezar para que nuestras vidas volvieran pronto a la normalidad.

"Lady Charlotte. No esperaba que viniera a la cocina. Siempre puede llamarme si requiere mis servicios".

Brunhilde había dejado de instruir a los cocineros y me miraba sorprendida. Parecía tan activa como yo, tal vez porque ella también llevaba su ropa de montar.

"Ya me dirigía en esta dirección en patrulla. Y con lo poco que puedo aportar, no me atrevería a convocarte lejos de tan importantes deberes. He venido a entregarte las pociones reconstituyentes y las herramientas mágicas de los eruditos. Y ya que estoy aquí, deseo darte un informe sobre nuestro último encuentro...".

Brunhilde debió de darse cuenta de que mi informe era demasiado importante para entregarlo a través de un ordonnanz; una vez que terminó de dar instrucciones a los que la rodeaban, despejó la sala y sacó una herramienta mágica que bloqueaba el sonido.

"Cumplir sola con un deber tan importante no puede ser fácil...", le dije. "¿Tiene algún problema que no se atreva a plantear durante una reunión?".

Brunhilde, que iba a convertirse en la segunda esposa del archiduque, estaba junto a la cocina porque era la encargada de enviar los suministros al frente. Tenía la importante tarea de dirigir a los cocineros del castillo y enviar las provisiones terminadas a los caballeros que combatían. También entregaba las herramientas mágicas y las pociones reconstituyentes que enviaban los eruditos. Gracias a que Brunhilde y los que trabajaban con ella mantenían las líneas de suministros con tanta asiduidad, el grupo de lord Bonifatius había conseguido luchar en Illgner y Griebel durante tantos días seguidos. Se podría decir que estaba librando su propia batalla dentro de los muros del castillo.

"Estoy bien", respondió Brunhilde. "Aunque me enfrento sola a esta tarea, mis funciones no son más que una parte del trabajo que ya realizaba".

En realidad, el deber de Madre como primera esposa del archiduque era supervisar los alimentos y otros artículos de primera necesidad que se enviaban al frente. Ella estuvo a cargo de ellos hasta ayer por la mañana, con mucho apoyo de Brunhilde y mío. Pasar por el proceso con ella nos había enseñado el orden correcto de las cosas, a quién pedir qué, cuándo distribuir los suministros y cuánto enviar cada vez, entre otras cosas.

Una vez que Brunhilde hubo recogido todo lo que necesitaba saber, recibió el papel en su totalidad, completando así el proceso de traspaso. Madre tenía que vigilar un pasadizo oculto por si el grupo de lady Georgine intentaba invadir el castillo, y era importante que el flujo de suministros no se viera interrumpido repentinamente cuando llegara ese momento.

"Tu gestión de los envíos de la ciudad nos ha permitido centrarnos en acoger a los caballeros", dije. "Según lord Bonifatius, lady Georgine debería hacer su movimiento muy pronto".

Al parecer, la fuerza invasora de Ahrensbach se retiró cada vez que nuestros caballeros intentaron desafiarlos. Esto significaba que había muy pocas bajas en ambos bandos, pero el alcance de la invasión de nuestros enemigos había aumentado constantemente en los últimos días. Creíamos que su objetivo era alejar a nuestros caballeros del castillo y dividirlos antes de lanzar su ataque, pero incluso sabiendo eso, lord Bonifatius no podía regresar con sus tropas mientras se robaban el maná de Ehrenfest.

"Estoy más preocupada por usted que por mí misma, lady Charlotte. El aire en el castillo está afilado como un cuchillo, y el aub le ordenó operar con lord Karstedt cuando llegue el momento, ¿no?" preguntó Brunhilde con una sonrisa respetuosa.

La tarde anterior, padre me había ordenado que colaborara con el comandante de los caballeros en caso de emergencia. Su orden equivalía a reconocer que yo debía convertirme en la próxima aub, no mi hermano. Yo actuaría como representante de padre en el despacho del archiduque mientras él permanecía con la fundación.

Me preguntó por el estado de mi resolución, luego me dijo la ubicación de la fundación de nuestro ducado y la naturaleza de la llave del Sumo Obispo. Personalmente creía que Melchior llegaría a ser mucho mejor aub que yo —había sido educado para apreciar las ceremonias religiosas, y los schtappes se obtendrían ahora mucho más tarde—, pero no habría tenido sentido darle mis funciones actuales. Ni siquiera tenía aún su schtappe.

"¿Cómo está lord Wilfried?", preguntó Brunhilde largamente.

"Mi hermano fue informado de la cancelación de su compromiso un año entero antes de que se hiciera pública la noticia. Se ha negado en redondo a convertirse en el próximo aub, por lo que mi asignación al papel en caso de emergencia no debería molestarle. A sus asistentes, en cambio, debe de costarles aceptar que se le mantenga al margen".

Los asistentes en cuestión montaron un buen alboroto cuando yo, y no mi hermano, quedé vinculada al caballero comandante. Era de esperar; aún no se habían enterado de que mi hermana iba a ser adoptada en la familia real, que su compromiso con mi hermano había sido cancelado y que su cargo ya no sería el de próximo aub.

"Sin embargo", continué, "con los caballeros de Kirnberger difundiendo rumores como lo están haciendo, la mayoría de los nobles no tienen más remedio que aceptar la verdad de nuestra situación".

Tras nuestra reunión archiducal —en la que Rozemyne reveló tantos secretos durante un arrebato emocional—, madre les hizo jurar silencio a todos los presentes. Pero esos contratos mágicos ya no eran suficientes; los caballeros de Kirnberger que habían llegado como refuerzos, en gran parte gracias a las conexiones de mi hermano, hablaban abiertamente de lo que padre había dicho y hecho durante lu visita a su provincia. Rápidamente se extendió la noticia de que mi hermana tenía el Grutrissheit, que el primer príncipe le había regalado un collar de cortejo y que la puerta del país de Kirnberger se había activado por primera vez en doscientos años. Tales rumores hacían evidente la cancelación del compromiso de mi hermano y subrayaban por qué me eligieron a mí para actuar junto al comandante de caballeros.

"No pensé que padre regresaría sin antes silenciar a los caballeros de Kirnberger...", reflexioné. "Madre debe de tener el dolor de cabeza de su vida. Esperaba que la batalla terminara antes de que las circunstancias me obligaran a trabajar con lord Karstedt, por temor a desestabilizar aún más a la nobleza... Pero a estas alturas, creo que será inevitable".

"Personalmente... me alegro de que la gente sepa ahora que el puesto de aub será para usted si algo le ocurriera a lord Melchior antes de alcanzar la mayoría de edad", dijo Brunhilde. "Entiendo sus preocupaciones, ya que su primer deber implica el destino mismo de la fundación de nuestro ducado, pero los Leisegang deben entender la postura de la familia archiducal en estos asuntos". Su voz bajó entonces hasta convertirse en un susurro mientras añadía: "Bueno, suponiendo que lord Wilfried esté conforme..."

La familia archiducal no podía arriesgarse a ser dividida en un momento como éste; sólo crearía una abertura que los Leisegangs podrían explotar. Quise inclinar respetuosamente la cabeza ante Brunhilde, que mantenía su promesa de controlar a los Leisegangs incluso en estos tiempos calamitosos y ajetreados.

"Me esforzaré por recompensar tu dedicación", dije. "En cualquier caso, no veo razón alguna para creer que lady Georgine se detendrá. Quizá debería considerar inevitable que nuestros nobles descubran la verdad".

"En efecto. Lady Georgine debe de creer que tiene muchas posibilidades de lograr su objetivo, de lo contrario nunca habría lanzado un asalto tan indiscreto. Lord Bonifatius está de acuerdo, y el aub permanecerá en la fundación el tiempo que sea necesario. Aunque rezaré para que esta batalla no dure más tiempo".

Incluso ahora que mi hermana había tomado la fundación de Ahrensbach y rescatado a tío, las fuerzas que nos invadían no disminuyeron lo más mínimo. Ella tenía suficiente influencia para detener a los caballeros pertenecientes a Ahrensbach, pero una carta nos había informado de que en ese momento estaba durmiendo. Dadas las circunstancias, el tío planeaba traer a los voluntarios de Dunkelfelger a Ehrenfest para que nos siguieran apoyando.

"Anoche", dije, "Gerlach fue atacado de la misma manera que Illgner. Los invasores se retiraron a la primera señal de lucha, así que los caballeros de Gerlach están bien por ahora, pero llegará el momento en que necesitarán refuerzos. Esto me hace preguntarme: ¿se unirá mi tío a la refriega antes de que lord Bonifatius y sus tropas se vean demasiado presionados?".

Puede que no supiéramos cuánto duraría esta batalla, pero está claro que las tensiones en el castillo no harían más que aumentar.

Brunhilde reflexionó sobre la pregunta. "Según tengo entendido, el viaje desde el castillo de Ahrensbach hasta la puerta fronteriza que comparte con Ehrenfest lleva dos días en bestia alta. No puedo saber si lord Ferdinand llegaría a tiempo, pero varios giebes enviaron refuerzos en respuesta a las peticiones de ayuda del aub y de lord Bonifatius. ¿Se espera que lleguen a tiempo?".

"Ciertamente. Las tropas de Haldenzel llegaron poco después que las de Kirnberger. De hecho, vine aquí específicamente para anunciar su llegada. Sospecho que con esto tenemos suficientes caballeros para defender el Barrio de los Nobles".

Brunhilde dio una palmada y una sonrisa de alegría se dibujó en su rostro. "¡Dios mío! Son noticias muy gratas. El hueco dejado por los caballeros de lord Bonifatius ha sido cubierto casi por completo, entonces".

"Precisamente. Pero con tantas bocas más que alimentar, las reservas de alimentos del castillo deben de estar bajo mucha presión. Se dice que no se puede hacer la guerra con el estómago vacío...".

La llegada de refuerzos era bastante tranquilizadora, pero también significaba que necesitábamos más comida, pociones reconstituyentes, herramientas mágicas, etcétera. Actualmente teníamos estos suministros en exceso, ya que habíamos estado preparándonos para esta batalla durante más de un mes, pero no sólo no estábamos seguros de cuánto tiempo continuaría la guerra, sino que tampoco esperábamos recibir a tantos caballeros extra.

"Además —aunque debo disculparme por preguntar—, ¿podrías enviar a Leisegang una petición para que nos ayude?".

"Puede estar segura de que les he hecho varias peticiones desde que se decidió que vendrían los refuerzos de Kirnberger y que Haldenzel participaría. El círculo de teletransporte de la finca del giebe estará conectado esta tarde".

Ahora que mi hermana se había ido a Ahrensbach, el compromiso de Brunhilde con padre jugaba un papel decisivo para obtener la ayuda de los Leisegang. Era bueno saber que no nos habíamos quedado sin provisiones a mitad de una guerra.

"Te lo agradezco mucho, Brunhilde. Nadie más podría desempeñar tus funciones tan excepcionalmente bien. Por favor, dime si alguno de los recipientes de comida devueltos viene con informes o peticiones de los caballeros".

"Puede contar conmigo", respondió con una sonrisa tranquilizadora. Tenía la intención de darle mi apoyo si lo necesitaba, pero ahora veía que era lo bastante capaz como para arreglárselas sola.

Tras recuperar el bloqueador de sonido, llevé a cabo el resto de mi patrulla y luego regresé al despacho del archiduque. Tenía que asegurarme de que los pasadizos secretos recién hechos no habían sido descubiertos ni utilizados, una tarea que sólo podía llevar a cabo un miembro de la familia archiducal.

En ese momento, el despacho del archiduque servía de puesto de mando para la Orden de Caballeros. Había caballeros apostados en el dormitorio y en los alrededores del campo de entrenamiento, pero el comandante y varios otros altos cargos se encontraban en el despacho reuniendo información de inteligencia. Al igual que nosotros llevábamos nuestra ropa de montar en todo momento, ellos llevaban su armadura, asegurándose de estar listos para una salida en cualquier momento. Mi padre, Aub Ehrenfest, también iba acorazado, aunque también llevaba el tabardo que lo distinguía como archiduque.

Por supuesto, los caballeros no eran los únicos aquí; también había eruditos enviando ordonnanzes y registrando las respuestas que recibían, y asistentes cuidando de todos los reunidos. Todos hacían su trabajo.

"¿Has vuelto, Charlotte?", preguntó mi padre. "Dame tu informe".

Le conté sobre el estado de la sala de mezclar y de la cocina del castillo, y luego declaré que no había visto nada raro en mi patrulla.

Él asintió. "Así que recibiremos provisiones de Leisegang esta tarde, ¿no? Es bueno oírlo".

"Brunhilde parece desempeñar bien su papel por sí sola. Cumple con todas las obligaciones que se esperan de ella. ¿Dónde está Madre?".

"Fue a comprobar la sala especial de urgencias y asegurarse de que las trampas de los pasillos ocultos no se habían activado".

En ese momento, un ordonnanz entró volando en la habitación. Voló en círculos sobre nuestras cabezas y se posó en el brazo de lord Karstedt, que estaba detrás de mi padre. El pájaro debía de venir de un caballero de los campos de entrenamiento.

¿Se ha preparado un plan de patrullas para los caballeros de Haldenzel?

Esa fue mi primera suposición, pero en realidad se refería a una probable fuerza de invasión: "Recibimos noticias de Illgner de que, hace dos días, individuos que parecían nobles abordaron un barco mercante. Un comerciante de madera los vio".

La inesperada noticia nos sorprendió a todos; sólo pudimos mirar en silencio mientras el pájaro se ponía de nuevo en marcha. Ningún noble habitual vendría a Ehrenfest en barco, y los que lo hicieran utilizarían una embarcación mucho más lujosa.

"¡Envíen un mensaje a Leisegang e investiguen esto!", ordenó padre. "¡Averigüen cuándo llegará el barco!" Antes de que el pájaro que recibimos pudiera terminar de repetir su mensaje, sacó una piedra fey amarilla y la golpeó con su schtappe.

"También deberíamos informar a los plebeyos del puerto", dije mientras el ordonnanz recién hecho levantaba el vuelo.

¿Cuánto durará esta investigación? El barco zarpó hace dos días, ¿no?

"Padre, si el barco partió hace dos días, puede que ya haya llegado", le dije. "No se sabe cuándo empezarán los combates. No tenemos noticias de madre, así que los pasadizos ocultos no deben de haber sido utilizados, pero nunca nos recuperaremos si nos roban la fundación. Debes ir a protegerla de inmediato".

"Bien. Dejo el resto en tus manos. Karstedt, apoya a Charlotte con tus hombres", dijo él. Luego marchó fuera de la habitación, trayendo consigo tan pocos caballeros y asistentes como era socialmente aceptable.

Me volví primero hacia lord Karstedt, luego hacia los caballeros y eruditos restantes. "Como ha decretado el archiduque, yo supervisaré las cosas en su ausencia. Que todos trabajemos bien juntos".

"¡Entendido!"

"No sé cuándo responderá Leisegang, pero deberíamos hacer todo lo que podamos por nuestra cuenta mientras tanto", continué. "Cualquier barco que llegue a Ehrenfest atracará en la puerta oeste, así que primero deberíamos aumentar el número de caballeros apostados allí. Por favor, incluyan también a los caballeros de Haldenzel tan rápido como puedan".

Lord Karstedt asintió a mis órdenes. "Deberíamos apostar más caballeros en las otras puertas también. Si nuestros potenciales invasores eran lo suficientemente sospechosos como para ser notados, entonces podrían ser un señuelo destinado a distraernos de otro ataque".

"Parece sospechoso que un grupo de nobles actúe con tanta indiscreción...", coincidió uno de los caballeros, suscitando una discusión entre sus compañeros.

"Aun así, podemos asegurar que nobles de algún tipo se dirigen a la puerta oeste. No sabemos si son amigos o enemigos, pero es necesaria una defensa de algún tipo".

"¿Y si asignamos a algunos de los caballeros que custodian el Barrio de los Nobles a la puerta oeste y al templo?".

"Buena idea. Podemos hacer que Haldenzel vigile el Barrio de los Nobles. No conocen tanto las puertas de la ciudad baja". Los caballeros en cuestión visitaban el Barrio de los Nobles para socializar en invierno, pero nunca se aventuraban en la ciudad baja ni utilizaban sus puertas, por lo que era lógico que no trabajaran bien con los soldados de allí.

"¿Tiene algo que agregar, lady Charlotte?"

"Apoyo plenamente sus propuestas", dije. "Refuercen las puertas a toda prisa y den a los caballeros de Haldenzel sus nuevas órdenes".

Nada más llegar a un acuerdo, un ordonnanz se abalanzó sobre la sala. Leisegang había enviado su respuesta mucho antes de lo esperado.

"Este es el erudito de giebe Leisegang asignado para investigar a los nobles sospechosos", dijo el pájaro. "No veo ninguna razón para dudar de las afirmaciones de que el grupo en cuestión abordó un buque mercante. Está previsto que lleguen a Ehrenfest a la cuarta campanada de hoy".

Antes de que el ordonnanz pudiera terminar de repetir su mensaje, otro pájaro blanco se posó sobre lord Karstedt. "Soy Damuel. He recibido una respuesta de Leisegang. Por favor, ordene al Barrio de los Nobles que empiecen a evacuar y asegúrese de que lo hagan antes de la cuarta campanada. Yo haré lo mismo con el templo y cada puerta".

Damuel era el caballero guardián de mi hermana. Illgner debía de haberse puesto en contacto con él, y por eso le había pedido a Leisegang que investigara el asunto. Eso explicaba por qué su respuesta llegó tan rápido. Su ordonnanz hizo que los eruditos presentes empezaran a enviar un ordonnanz tras otro a la Orden de Caballeros y al Barrio de los Nobles, pidiéndoles que iniciaran la evacuación.

"Madre, soy Charlotte", dije, habiendo hecho un ordonnanz por mi cuenta. "Tenemos razones para anticipar un ataque a la cuarta campanada y la llegada de una fuerza enemiga separada. Por favor, ponte en posición una vez que hayas terminado tu patrulla. Que Angriff te guíe".

Entonces preparé un segundo ordonnanz: "Brunhilde, tenemos razones para anticipar un ataque a la cuarta campanada. Por favor, termina tus envíos antes de esa hora".

A partir de ahí, me puse en contacto con cada uno de los miembros de la familia archiducal, uno por uno. Un nuevo ordonnanz entró en la sala mientras otro de los míos se despedía.

"Hermana, soy Melchior. Damuel se ha puesto en contacto con el templo, y Kazmiar ha comenzado nuestra evacuación. Enviaré otro ordonnanz cuando esté hecho. Sigamos haciendo lo mejor que podamos".

Kazmiar debió enviar el ordonnanz, pero la voz de Melchior dejaba claro que estaba poniendo todo su empeño en cumplir con su deber. El ambiente en la sala empezó a relajarse cuando llegó otro ordonnanz.

"Charlotte, soy yo. Parece que vienen invasores a la cuarta campanada, ¿eh? Iré a protegerte".

Era Wilfried. Los caballeros que me rodeaban se miraron unos a otros. Al parecer, alguien del séquito de mi hermano estaba en contacto con un antiguo asistente despedido, así que no podíamos permitirle entrar en el despacho del archiduque. La amenaza de que se filtrara información sensible al enemigo era demasiado grande.

"¿Y si hacemos que los refuerzos de Kirnberger vigilen el lado este del Barrio de los Nobles con lord Wilfried mientras los caballeros de Haldenzel vigilan el oeste?", sugirió un caballero.

"Podríamos pedirle a lord Wilfried que los comande. Tiene entrenamiento como caballero y suficiente experiencia de liderazgo por haber jugado ditter en la Academia Real".

Preparé un ordonnanz. "Mis disculpas, hermano, pero ¿podrías en su lugar liderar a los caballeros de Kirnberger en la defensa del lado este del Barrio de los Nobles?". Los caballeros sólo nos prestaban su ayuda por Alexis, uno de sus guardias, así que me pareció un acuerdo sensato.

"Eruditos", dije, devolviendo mi atención a la sala. "Lleven las pociones a los caballeros en los campos de entrenamiento. Asistentes, aquellos de ustedes que puedan lanzar curaciones, deberíais ir allí también".

Estaba a punto de continuar cuando un ordonnanz se interpuso con la voz de padre. "Charlotte. Giebe Gerlach me ha enviado una petición de refuerzos. Su provincia está siendo atacada por un ejército demasiado grande para que él pueda derrotarlo solo. Gerlach debe haber sido el verdadero objetivo de nuestro enemigo. Necesitan tropas lo antes posible".

Un revuelo recorrió la habitación.

"¡Debemos informar a lord Bonifatius!" gritó uno de los caballeros.

"Sigue luchando en Illgner", respondió otro. "Sólo cuando termine allí podrá dirigirse a Gerlach".

"Pidamos ayuda a los vecinos de Gerlach".

Envié ordonnanzes a los giebes, pero no respondieron como esperábamos. Dijeron que no podían enviar tropas a Gerlach cuando sus propias provincias podrían ser invadidas a continuación.

¿Qué debemos hacer...?

Lord Bonifatius estaba atrapado en una batalla demasiado intensa como para que pudiera abandonarla ahora mismo, Gerlach se enfrentaba a más tropas de las que podría esperar contraatacar, y un barco que transportaba nobles sospechosos se dirigía directamente hacia la puerta oeste. Las conspiraciones para dispersar y distraer a nuestras tropas estaban ahora en pleno apogeo. El grupo de lady Georgine seguramente comenzaría su ataque a la cuarta campanada.

Tenía la garganta seca, me temblaban las manos y el corazón me latía con fuerza en el pecho. Sentía cómo cada uno de mis pensamientos se desvanecía en un vacío blanco y puro. Como siguiente aub, ¿cómo debía responder...?

"¿Lady Charlotte?", preguntó lord Karstedt, mirándome con cara de preocupación.

En ese momento, un pájaro que llevaba una carta entró volando en la habitación. Los ordonnanzes sólo podían viajar a nobles, pero las cartas mágicas también podían enviarse a lugares e incluso a plebeyos sin maná. Esta carta en concreto era de Heisshitze, uno de los comandantes de Dunkelfelger, y estaba dirigida al despacho del archiduque de Ehrenfest. Decía que el tío llegaría pronto a la puerta fronteriza con los voluntarios de Dunkelfelger y que solicitaban permiso para entrar en Ehrenfest.

¡¿Están en la puerta fronteriza?! ¡No puedo creerlo! ¡Llegaron justo a tiempo!

Un rayo de esperanza había atravesado la oscuridad. Los comentarios de los caballeros que ahora miraban la carta ni siquiera me molestaron.

"¿No debería haber sido lord Ferdinand quien enviara esta carta?"

"¿Les habrá pasado algo a él y a lady Rozemyne?"

"Recibí un informe que dice que mientras las cartas de lady Clarissa son permitidas pasar, las de lord Hartmut no. Quizás el enemigo tiene el control de la puerta fronteriza y está destruyendo toda la correspondencia de los residentes de Ehrenfest".

"Lord Ferdinand no es tonto; debe haber pedido a lord Heisshitze que enviara una carta idéntica a la suya, asegurándose de que su mensaje nos llegara".

"Consíganles el permiso de padre para pasar por la puerta fronteriza", les dije, interrumpiendo sus idas y venidas. "Y empiecen a escribir una respuesta".

Un erudito envió un ordonnanz mientras otro escribía nuestra respuesta a Heisshitze. Mi padre y yo estábamos de acuerdo en lo que debía ocurrir a continuación.

"Avisa a Ferdinand", dijo padre. "Que vaya a Gerlach".

Escribí en nuestra carta al Tío que Gerlach fue atacado anoche, que queríamos que contuviera a los caballeros de Ahrensbach y que su grupo tenía nuestro permiso para involucrarse en la batalla. Mientras tanto, pedí a un erudito que se pusiera en contacto con los caballeros de Ehrenfest en la puerta fronteriza. Les dijimos que era probable que nuestras cartas fueran confiscadas y que debían entregar la correspondencia que iban a recibir directamente al tío cuando llegara.

"Así nos aseguraremos de que reciba nuestra carta en cuanto llegue a la puerta de la frontera", le dije.

Empezaba a sentirme aliviada, pero entonces entró otro caballero. Se presentó como uno de los caballeros de la sala de teletransporte y me tendió una carta de la Soberanía. "Nos han entregado esta consulta", dijo.

"¿Pasó algo en la Academia Real?", pregunté.

"No exactamente... La Soberanía dijo que Ahrensbach y Lanzenave aún no han invadido y desean saber cuándo se producirá el ataque".

Me dieron ganas de darme una palmada en la frente. ¿Cómo se les ocurría preguntar a Ehrenfest por las preocupaciones de Ahrensbach? Quise hacer como si la carta nunca hubiera llegado... pero con la Conferencia de Archiduques a la vuelta de la esquina, no podíamos ignorar una consulta de la Soberanía. Así que hice lo único que podía: enviar un ordonnanz a padre mientras estaba en el salón de la fundación.

"Padre, ¿cómo debo responder a esta consulta?", le pregunté.

"Son completamente estúpidos... Si no están atrapados en este lío, pueden esperar hasta que estemos fuera de él. No usaron el espejo de agua de emergencia, así que dejemos que se concentren en sí mismos mientras nosotros hacemos lo mismo. Prioricen nuestras defensas".

Asentí, y decidimos posponer nuestra respuesta a la Soberanía. Se acercaba la cuarta campanada. Lo mejor era obedecer al aub y dedicar mi atención a proteger Ehrenfest.

"Lord Karstedt, ¿llegaremos a tiempo para la cuarta campanada?", pregunté. "Me preocupa que comience un ataque antes de esa hora". Por muy preparados que estuviéramos para la salida, los caballeros aún tardarían un rato en desplazarse a sus posiciones designadas. Tampoco podía evitar la sensación de que el barco que llegaba a la puerta oeste era una distracción.

"Como mínimo, no hay duda de que una parte de sus fuerzas llegará a la cuarta campanada. Incluso si nuestros sospechosos en el barco son una mera distracción, podemos esperar un ataque al mismo tiempo que lleguen. Incluso podrían actuar al amparo de la conmoción en la puerta oeste".

"No podríamos actuar más rápido de lo que lo hacemos ahora", añadió un caballero. "Simplemente alegrémonos de no haber sido tomados por sorpresa".

Asentí con la cabeza. El corazón me latía con fuerza a medida que se acercaba la hora de la batalla. Me habían confiado el cargo de archiduque, pero empezaba a cuestionarme si realmente tenía lo que hacía falta para ser la próxima aub. Una ansiedad indescriptible se extendía por mi pecho... pero tenía que seguir adelante. Nuestros atacantes no iban a detenerse por mis nervios.

Mientras intentaba volver a concentrarme, entraron un montón de ordonnanzes de los caballeros que habían llegado a sus puestos.

"Estoy en la puerta sur. De momento, no se ha visto a ningún individuo sospechoso. La evacuación de la ciudad baja avanza sin problemas".

"Aquí la puerta este. Hemos cerrado la puerta e impedido que cualquier carruaje entre o salga de la ciudad".

"Hemos llegado al templo. A partir de ahora, serviremos bajo lord Melchior y su caballero guardián lord Fonsel".

"El Barrio de los Nobles ha sido evacuado. Las calles fueron despejadas."

"Nuestros refuerzos de Haldenzel están en posición. Estamos vigilando desde el cielo."

Todo iba según lo previsto, al parecer, pero ahí no acabaron los ordonnanzes; dos pájaros más llegaron en poco tiempo.

"Aquí Brunhilde. Nuestros envíos a lord Bonifatius han sido hechos. Está luchando en Illgner pero dice sentir un enemigo muy poderoso en Gerlach."

"Te lo agradezco mucho, Brunhilde", respondí. "El tío y su fuerza están en camino y deberían llegar a Gerlach a tiempo para ayudar".

"Aquí Melchior. El templo ha sido evacuado. Que Angriff te guíe, Hermana".

"Melchior, soy Charlotte", dije en respuesta. "Tu informe fue recibido. No dejes a tus caballeros guardianes. Rezaré para que Angriff también te guíe".

Padre también debió de recibir una tonelada de ordonnanzes; nos enviaba pájaros desde dentro de la fundación.

"Uno de los caballeros vio una figura sospechosa en uno de los pasillos traseros del castillo", dijo el primero. "Los perdió de vista casi al instante, pero teniendo en cuenta dónde fueron vistos, se cree que entraron en un pasadizo oculto. Estén alerta".

Luego llegó otro: "Rozemyne se ha reunido con Ferdinand y han llegado a Gerlach. Les he dado permiso para usar la fuerza militar".

¡Rozemyne está en Gerlach!

Recordé cómo llevó a sus ayudantes a Ahrensbach y había comandado a nuestros caballeros durante los combates de ditter en la Academia Real. Oh, cómo me habían inspirado sus ojos inquebrantables y su expresión decidida. Aún tenía miedo, pero como próxima Aub Ehrenfest, necesitaba defender mi ducado hasta el final. Deseaba afrontar esta batalla con la misma postura motivadora que mi hermana.

Gong... Gong...

Era la cuarta campanada. Todos contuvimos la respiración cuando un ordonnanz entró volando en la sala.

"Esta es la puerta oeste. Como se informó, ha llegado un barco con individuos sospechosos. Van vestidos con telas plateadas y usan wolfaniels".

Y así comenzó la batalla por la fundación de Ehrenfest.

Extra 2: Leckle - La batalla por la Puerta Oeste

Entre todos los pasajeros que bajaban del barco mercante Leisegang, hubo un grupo que captó especialmente mi atención: aquellos que fueron los primeros en asomarse. Era extraño; incluso desde la distancia, era obvio que estaban acostumbrados a que la gente lo hiciera todo por ellos. Y si hasta yo me daba cuenta de que eran nobles, no debían de estar esforzándose demasiado por ser discretos. Los caballeros también debieron de darse cuenta, pues parecían especialmente recelosos.

"Ahí están...", dije.

Junto con Lord Damuel, habíamos advertido a los trabajadores del muelle de nuestros sospechosos invitados con bastante antelación. Se mantuvieron a distancia de los muy evidentes nobles, creando un camino hacia la puerta para ellos. Los que seguían en el barco mercante se quedaron atrás y vigilaron.

"Leckle, ponte en posición", ordenó el Capitán Gunther.

“¡Sí, señor!”

Ay, hombre... ¡No puedo creer que esto realmente esté pasando!

No es que me sorprendiera; habían llegado más caballeros a la puerta, habíamos reforzado la guardia y la gente había corrido por la ciudad diciendo a todo el mundo que evacuaran. Es que nunca pensé que unos plebeyos como nosotros participaríamos en una batalla entre nobles. Esto era de verdad.

"Tela plateada...", murmuró un caballero. "¡Veo algunas bajo sus capas!".

"¿Esos perros están con ellos?", preguntó otro.

Un tercero negó con la cabeza: "No son perros cualesquiera; esos me parecen wolfaniels".

Los caballeros estaban al acecho. Lord Damuel dijo algo acerca de la llegada del enemigo a la puerta y de refuerzos; entonces uno de esos pájaros blancos parlantes se elevó en el aire.

"Manténganse alejados de los wolfaniels", nos advirtió uno de los caballeros a mí y a los demás soldados. "No tienen maná para luchar contra ellos".

"¿Están listos los desechos?", preguntó un segundo.

Lo están. El cucharón que tenía en la mano estaba hundido en un cubo de desechos.

Ugh. Estoy asqueado. Siento como si fuera a vomitar.

Y no sólo porque el hedor de los desperdicios me provocara náuseas, estaba tan nervioso por la batalla que se avecinaba que se me hizo un nudo en el estómago. Los nobles luchaban disparándose magia unos a otros, ¿no es así? Los plebeyos no tendríamos ninguna oportunidad. Quería esconderme antes de que esos nobles sospechosos llegaran a la puerta y nos segaran a todos como si fuéramos hierba. Era un impulso primario: el instinto que tenía dentro gritaba que teníamos que salir de aquí. Mis manos temblaban y mis piernas se movían, incapaces de quedarse quietas.

"Todavía no, Leckle. Mantente a la espera."

Las palabras de precaución del capitán Gunther me hicieron dar un pequeño respiro. Debió de pensar que estaba desesperado por lanzarme a la batalla, pero en realidad estuve luchando contra el impulso de huir.

"Las cosas empeorarán si intentas huir", dijo el capitán en voz baja, habiendo visto a través de mí. "Son nobles con los que estamos tratando, recuerda, pueden usar bestias altas y magia. Nuestro trabajo es arrojarles desperdicios hasta que se quiten sus ropas plateadas. Haz que valga la pena".

Me volví para mirarlo sin siquiera pensarlo. Era un plebeyo como el resto de nosotros, pero no parecía asustado en lo más mínimo. De hecho, parecía más ansioso por luchar que nadie. Rechinaba los dientes con tanta fuerza que prácticamente podía oírlo, y la expresión grave de su rostro me hizo pensar que se moría de ganas de darles un puñetazo en la cara a esos nobles. Sus ojos eran tan agudos que podía ver la ira en ellos, incluso a la tenue luz de la sala en la que esperábamos.

He visto al capitán así antes...

En aquel entonces, debió haber sido hace años, ni un solo soldado en la puerta había querido acercársele. Nos asustó a todos al golpear al comandante de la puerta este, diciendo que era "todo su culpa". Desde entonces me enteré de qué se trataba todo el incidente. El comandante en aquel momento envidiaba a Gunther por recibir todo tipo de inteligencia exclusiva de los caballeros, por lo que no dio aviso cuando se le instruyó que no dejara entrar a ningún forastero en la ciudad.

Y como resultado, el capitán perdió a su hija.

La hija del capitán Gunther... Ya no recordaba su nombre, pero había pasado un año en la puerta sur cuando yo estaba allí, ayudando a Otto con su trabajo contable. Ni siquiera estaba bautizada, pero señaló problemas con nuestro papeleo y nos aconsejaba sobre cómo educar a los aprendices. Rara vez la había visto -probablemente porque era demasiado débil para venir a la puerta todos los días y pasaba los días que estaba allí encerrada en una habitación-, así que no podía imaginarme su cara. Pero sí recordaba a Otto colmándola de elogios.

Porque no dejaba de compararnos.

Me asignaron el puesto de ayudante de Otto cuando la hija del capitán Gunther se bautizó y dejó de venir a la puerta. Claro que se me daban mejor las matemáticas que a la mayoría, pero no era algo que me gustara hacer. Otto me comparaba con la hija del capitán un día sí y el otro día también, hasta el punto de que llegué a plantearme dejarlo. Sin embargo, nunca sucedió eso porque la chica dijo algo así como que los soldados acostumbrados a trabajos más agotadores físicamente no aguantarían haciendo matemáticas todo el tiempo, así que la puerta creó un nuevo puesto para ese tipo de trabajo.

Aunque no recordaba cómo era la hija del capitán Gunther, su influencia llegó a todo tipo de personas. También era muy mimada por su querido padre. Su muerte a manos de un noble forastero debió de ser desgarradora. Al capitán Gunther ni siquiera le habían entregado su cuerpo.

Debe estar vengándose por su hija.

Aquella constatación hizo que la sangre se me escurriera de la cara. El capitán parecía dispuesto a lanzar puñetazos a aquellos nobles como cuando apaleó al viejo comandante.

Espera. ¿Eh? ¡¿Tiene ganas de morir?!

Su familia ya había perdido a una persona a manos de un noble forastero; ¿qué pensarían si el capitán Gunther muriera también? Definitivamente, eso no le causaría buena impresión a Lady Rozemyne. Hacía tiempo que circulaba el rumor de que había tomado como personal a la familia del capitán Gunther porque era culpa suya que su hija hubiera muerto. Como si, en realidad, el noble tuviera como objetivo a Lady Rozemyne y se hubiera llevado a la hija del capitán por error.

Esto no puede ser bueno, ¿verdad? Tiene que ser malo.

La cuarta campanada sonó mientras luchaba contra el impulso de acunar mi cabeza. Los nobles vestidos de plata estaban a punto de entrar por la puerta cuando uno de los caballeros gritó desde donde estaba escondido.

"¡Ahora!"

"¡Hraaah!"

El capitán Gunther fue el primero en moverse y, con su cucharón lleno de desechos, lanzó un golpe directo que produjo un sonido nauseabundo.

"¡Ngh!"

"¡¿Qué demonios...?!"

"¡¿Simples soldados, atacándonos?!"

Los invasores estaban abiertamente furiosos, pero al capitán no le importó; los golpeó con otra ración de desechos.

"¡Vamos, hombres! ¡Lancen!"

Al instante, empezamos a recoger residuos y a acribillar a los nobles. Lanzamos extraños gritos de guerra al mismo tiempo, gritando cosas como "¡Que les den!" y "¡Tomen esto!" Estábamos desesperados... o, más bien, preparados para morir. Lo único que podíamos hacer era cumplir las órdenes.

"¡Gah! ¡Plebeyos!"

"¡Cómo se atreven!"

El paño de plata bloqueaba la magia, pero no protegía a nuestros atacantes de las armas normales, como las que usábamos los soldados, o eso nos habían dicho: un cuchillo lanzado por uno de nuestros caballeros ocultos golpeó a un noble y rebotó.

"También tienen amuletos", explicó otro caballero. No sabía qué significaba eso, pero daba igual; estaba demasiado concentrado en lo bien que me sentía cubriendo de desechos a los nobles indignados. Llevaba días aguantando el hedor; quería descargarlo todo aquí y ahora.

"¡Hraaah!"

No pude evitar reírme. Me estaba volviendo arrogante... y tal vez ése fuera el problema. En mi siguiente disparo, apunté a la cabeza de un noble... y le di directamente. Los residuos se aferraron a la capucha de su vestimenta y se escurrieron hasta su cara.

El noble se echó la capucha hacia atrás, revelando una máscara blanca y sucia. Sus ojos se veían a través de dos agujeros, y se clavaron en mí como lanzas.

¡Guh!

"¡Plebeyo! ¡Pagarás el precio de desafiar a un noble!"

Los invasores arrojaron a un lado sus ropas plateadas. Nuestro plan había funcionado, así que el capitán y todos los demás levantaron sus puños y celebraban victoriosos. Yo, sin embargo, no estaba tan emocionado.

"Waschen", dijo el invasor, limpiando los residuos con un rápido movimiento. No apartó la vista de mí ni un solo instante; debía de estar decidido a vengarse.

Esto no es bueno...

El invasor sostenía esa varita mágica que tenían todos los nobles. Con ellas podían lavar cosas, fabricar armas e incluso contactar con la gente. Ni que decir sobre que eran bastante útiles, y ahora la de esta persona brillaba. En otras palabras, algo peligroso se avecinaba.

"¡Eep!"

"¡Leckle!"

Di un paso atrás presa del pánico, tropecé con una roca y caí de espaldas. Incluso entonces, mis ojos estaban fijos en la luz verde que salía de la varita, ahora más grande que un puño.

"¡Se han quitado las ropas!" gritó uno de los caballeros. "¡Captúrenlos! ¡Ahora!"

“¡Sí, señor!”

Ese era el momento que los caballeros habían estado esperando. Saltaron de entre las sombras y, en un instante, el campo de batalla se vio invadido de capas. Alguien gritó: "¡Geteilt!", y apenas un instante después sonó una explosión. Si no hubiera sido por su intervención, el ataque del noble invasor habría acabado conmigo con toda seguridad.

"¡Retrocede!", me gritó el caballero. Era Lord Damuel. Nunca pensé que un noble se pondría en peligro por un plebeyo como yo. Moví temblorosamente la cabeza en respuesta, pero mi cuerpo estaba tan tenso que no pude seguir sus instrucciones. Lo mejor que conseguí fue alejarme a gatas.

"¡¿La Orden de Caballeros?!"

"¡Ngh! ¡Estaban escondidos!"

Los caballeros y los invasores comenzaron a luchar entre sí, magia contra magia, pero ahora no había ningún paño de plata de por medio. La distancia entre ellos se hizo cada vez más pequeña.

"¡Desaten a los wolfaniels!"

Los nobles enemigos no eran nuestra única amenaza; a sus órdenes, nos soltaron enormes perros negros.

"¡Soldados, retirense!", gritó un caballero mientras luchaba contra uno de los invasores. "¡Los wolfaniels sólo pueden ser derrotados con maná!".

"¡Entra!" gritó otro. "¡Los Wolfaniels atacan a todo lo que tenga menos maná que ellos!"

"¡Ngh! ¡Son demasiados!"

Los soldados que estaban cerca de mí se dispersaron como arañas después de que dijeran que nos escondiéramos dentro de la puerta. Las explosiones sonaron en todas direcciones mientras los caballeros bloqueaban los ataques de maná que nos lanzaban los invasores.

"¡Gah! ¡Correeeeeeeeeed!"

"¡No se detengan! ¡No reduzcan la velocidad!"

"¡Cierren las puertas cuando estemos dentro!"

Intenté desesperadamente seguir a todos mientras corrían, pero el resplandor y el maná del noble debieron de paralizarme; las rodillas me crujían y se negaban a funcionar. De algún modo conseguí ponerme en pie, pero correr estaba descartado.

"¡Espera!"

Los wolfaniels esquivaban hábilmente a los caballeros en su decidida determinación de atraparme a mí y a los demás soldados. La mayoría fueron bloqueados a tiempo, pero ya estábamos a la defensiva; simplemente no había suficientes caballeros para contenerlos a todos.

"¡Leckle!"

Uno de los wolfaniels que consiguió colarse se acercó a mí gruñendo. Al verlo de lejos, pensé que era como cualquier otro perro grande... pero no era así en absoluto. Había pasado de estar por debajo del nivel de mis ojos a estar por encima de ellos... ¡y cada vez era más alto!

"El perro... está creciendo..."

El wolfaniel era cada vez más grande y saltó hacia mí con la boca abierta. Era lo bastante grande como para cortarme la cabeza de un solo mordisco. Podía ver su lengua extendiéndose entre dientes afilados y puentes de saliva y oler su repugnante aliento.

¡Me va a comer!

Se me agarrotó la garganta hasta el punto de que ni siquiera pude gritar pidiendo ayuda. Me dejé caer al suelo y sus dientes rechinaron justo encima de mi cabeza. Había mordido el aire donde yo estaba hacía un momento.

¡¿Estoy vivo?!

Un pelaje oscuro me bloqueó la visión. Creí que había logrado escapar de ser devorado, pero la bestia fey me estaba inmovilizando con sus enormes patas delanteras. Esquivé su primer mordisco, pero sus garras se clavaron en mí y me mantuvieron en el sitio. Ni siquiera pude procesar el dolor antes de que el perro se abalanzara sobre mí para darme otro mordisco. Lo único que pude hacer fue mirar horrorizado... hasta que el repiqueteo de unos pasos rápidos me llegó al oído y un guantelete que viajaba a una velocidad increíble se estrelló contra el costado de la cabeza de la bestia.

"¡¿Qué le estás haciendo a mi subordinado, sarnoso?!"

El wolfaniel no se derrumbó por el golpe, pero dejó de intentar despedazarme. Cambió su objetivo al capitán Gunther e inmediatamente le mordió el brazo.

"¡Gunther!"

"¡Capitán!"

Lord Damuel y yo gritamos al unísono, y un momento después, el perro explotó con un golpe sorprendentemente silencioso. Sangre y trozos de carne llovieron sobre mí mientras lo observaba aturdido.

"¡¿El perro... explotó?!"

"¿Qué...? ¿Qué ha sido eso?", murmuró el capitán Gunther, mirando entre su puño y lo que quedaba del wolfaniel.

Lord Damuel preparó su arma y nos dio la espalda. "¡Fue el amuleto de Lady Rozemyne! ¡Te protegió!".

"¿El amuleto... me protegió?"

"¡Todos! ¡Aléjense mientras puedan!"

Lord Damuel ya estaba mirando fijamente a otro wolfaniel. Verle dispuesto a protegernos hizo que me invadiera una oleada de emoción. Mientras tanto, se oyó un fuerte tintineo metálico cuando el capitán se golpeó los guanteletes.

"Muy bien. Ahora entiendo cómo funcionan estos amuletos. Y eso significa... ¡que puedo luchar!".

"¡¿Capitán?!"

"¡Gunther, espera!"

Lord Damuel y yo intentamos detenerlo, pero fue inútil. "¡Proteger la ciudad es mi trabajo!", rugió, y luego saltó hacia otro wolfaniel. "¡Ven hacia mí!".

¡¿Qué diablos quiere decir con "Ven hacia mí"?!

El capitán siempre regañaba a los aprendices por volverse locos en combate, pero aquí estaba haciendo exactamente eso. No podíamos hacer nada más que mirar, pensé, pero Lord Damuel se precipitó tras él.

"¡Hraaah!"

El capitán Gunther propinó un puñetazo a otro wolfaniel, que le devolvió el favor lanzándole un tajo con sus garras. El ataque activó otro encantamiento, y aunque el perro no explotó esta vez, debió de sentir algo. Reconoció al capitán como una amenaza y se abalanzó sobre él, gruñendo todo el tiempo.

"¡Gunther!"

Lord Damuel apartó de un manotazo al perro negro para proteger al capitán. "¡Esos amuletos sólo reflejan ataques! ¡No están hechos para el combate ni para matar bestias fey!".

"Así que sólo tengo que ponerles un cebo para que me ataquen, ¿verdad?", preguntó el capitán Gunther.

"¡Es una orden, soldado! ¡Retírese!", gritó Lord Damuel mientras mataba a otro perro negro. Agradecí el intento, pero era demasiado tarde; la entrada que daba a la puerta ya había sido cerrada y asegurada para detener a los wolfaniels. Estábamos atrapados aquí fuera.

"Leckle, ¿estás bien?"

"Esas garras se clavaron muy profundamente. Vamos a llevarte a un lugar seguro."

"Allí en las sombras debería bastar".

Otros soldados que no fueron lo bastante rápidos para entrar por la puerta se apresuraron a acercarse y cuchichearon entre ellos mientras me llevaban a la sombra. Sólo ahora que había escapado del peligro inmediato, el dolor insoportable de mis heridas se hizo sentir..

"Ow ow ow ow..."

"Quédate quieto", me advirtió uno de los caballeros. "Hay más de esos perros".

Me desplomé contra la pared de la puerta y oí a mis colegas y a los aprendices charlando dentro. Debían de estar viendo el combate desde las salas de reuniones y demás.

"¡Ese noble de ahí acaba de recoger su paño de plata! Eso es malo, ¿verdad? ¡Atrápenlo, caballeros!"

"¡Mira allí! ¡Ese caballero los está derribando con el mismo tipo de arma que usamos nosotros!"

"¡Whoa! ¡Eso es increíble! ¡Sigue luchando!"

No parecen muy preocupados, ¿verdad?

Tal vez fuera porque los caballeros de otros lugares vinieron a reforzar la puerta y habían puesto la situación a nuestro favor, pero los aprendices estaban tratando la batalla como una especie de espectáculo. Estaban muy relajados ahora que estaban fuera de peligro.

"¡El Capitán Gunther acaba de derribar a otro perro!"

"No, ese era Lord Damuel, ¿no?"

"¿Está protegiendo al capitán y derrotando a esas bestias? ¡¿Al mismo tiempo?! ¡Wow!"

Empecé a buscar al capitán Gunther y a Lord Damuel. Estaban de pie para que ninguno de los ataques de las bestias fey o de los nobles enemigos alcanzara el muro donde nos escondíamos.

"¡Por aquí, pulgoso!", gritó el capitán, provocando a un wolfaniel para que le mordiera. Era un plebeyo como los demás, pero no se conformaba con dejar que los caballeros le protegieran.

"¡Ten cuidado, Gunther! ¡Para ya!", espetó Lord Damuel, claramente pasándolo mal. "¡Ese era el último de los amuletos que te dio tu familia!".

Esa exclamación provocó que uno de los nobles enemigos lanzara una herramienta mágica, aunque permaneció completamente concentrado en la batalla que se estaba librando. "¡Si ese fue su último encantamiento, entonces aquí es donde termina su intromisión!".

"¡Geteilt!"

Lord Damuel se adelantó para proteger al capitán Gunther. Sólo fue una distracción momentánea, pero bastó para que el hombre que parecía ser el líder enemigo disparara una bola de luz desde su anillo hacia el capitán.

"¡¿Un soldado plebeyo usando herramientas mágicas para matar wolfaniels?!", gritó el noble. "¡Es sólo arrogancia! ¡Fuera de nuestro camino!".

"¡¿Qué?!"

"¡Capitán!"

La bola de maná corrió por el aire, acercándose al capitán. Contuvimos la respiración, preguntándonos cómo iba a esquivarla... sólo para ver cómo corría hacia el ataque.

"¡No vas a entrar en mi ciudad!"

Fue con ese rugido decidido que el capitán Gunther desapareció en la luz. Pronto le siguió un grito, y cuando la luz se desvaneció... el capitán estaba pateando al líder enemigo directamente en el estómago.

"¿Cómo...?", gruñó el noble mientras se desplomaba.

"¡Damuel, asegura al enemigo!" gritó un caballero.

"¡Bien!"

Lord Damuel hizo lo que se le ordenaba, colocando rápidamente unos brazaletes en las muñecas del noble antes de atarlo. A continuación, le quitó la máscara al hombre y la arrojó al suelo, haciéndola crujir.

"¡Grausam...! ¡Excelente trabajo, Gunther!"

El noble debía de ser alguien famoso, ya que Lord Damuel jadeó al ver su rostro. El caballero que daba las órdenes ató fuertemente al noble que acababa de derrotar, y luego gritó: "¡Envíen aviso al aub inmediatamente!".

Una vez que el comandante enemigo estuvo fuera de combate, el resto fue sencillo. No podía ver desde donde estaba, pero se decía que era un enemigo desagradable que usaba todo tipo de herramientas mágicas. El capitán derribó a dos wolfaniels más, y luego usó un amuleto para bloquear el último intento de resistencia de Grausam.

"Capitán, Lord Damuel dijo que no le quedaban amuletos", dije. "¿Cómo sobrevivió al último ataque de maná?".

"Se me acabaron los amuletos que me envió mi familia, pero aún conservaba el primero: el que Lady Rozemyne me regaló personalmente".

Lord Damuel quería que huyera mientras tuviera protección de sobra... ¿Aun así siguió luchando?

"Seguro que te dejaste llevar. Estaba aterrorizado sólo de mirar".

"Pero ninguno de los nuestros resultó gravemente herido, ¿verdad? Un resultado bastante bueno, si me preguntas".

Tenía razón, fue un buen resultado. No era ni mucho menos el único que gemía y se curaba las heridas, pero ninguno de nosotros había muerto o estaba al borde de la muerte. Y en una batalla contra nobles, eso era un logro monumental.

"¡Atención! ¡La lucha ha terminado!" gritó el comandante de la puerta desde nuestro lado. Se había quedado fuera con el resto de nosotros, aunque no estaba seguro de si eligió deliberadamente vigilar la retaguardia o simplemente no fue lo suficientemente rápido para llegar a la puerta. "¡Ustedes, empiecen a llevar a los heridos dentro!"

"Tenemos que limpiarlos primero", replicó un soldado al salir. "Leckle está cubierto de sangre. Esto es de cuando explotó esa bestia fey, ¿verdad?".

"Teniendo en cuenta cuántos heridos hay, parece mejor traer cubos de agua que llevarlos a todos al pozo. Así podremos llevarlos a la sala de primeros auxilios".

El comandante hizo un gesto con la mano. "Ve a buscar agua, entonces. Vamos a limpiar la puerta y a todos los heridos. También tenemos que empezar a inspeccionar a todos los que aún están en el buque mercante".

"Comandante, ¿y si hay más amenazas dentro del barco?"

"Los caballeros están revisando mientras hablamos. Nuestro trabajo es limpiar las puertas-y eso los incluye a ustedes, aprendices, que se quedaron sentados viendo toda la batalla. Deben tener energía de sobra, así que vayan a buscar esos cubos de agua. Ahora. Del río o del pozo".

Los aprendices empezaron a recoger cubos, sus caras torcidas en muecas. "Guh... La lucha ha terminado, pero todavía tenemos que hacer el trabajo sucio..." se quejó uno.

"Los nobles podían limpiarlo todo en un santiamén utilizando la magia", añadía otro.

"Sí. Incluso podrían haber limpiado la puerta". Un tercer aprendiz señaló aleatoriamente manchas limpias en el suelo donde los invasores habían lavado sus ropas.

"Cállense, idiotas", dijo el Capitán Gunther. "¿Realmente esperan que hagamos perder el tiempo a los caballeros con algo así? Nuestro trabajo era sólo defender la puerta oeste, pero el de ellos está lejos de terminar. Echen un vistazo".

Seguí su dedo hasta enjambres de bestias altas sobre el templo y la puerta norte, e innumerables destellos brillantes que surcaban el cielo.

Extra 3: Judithe - Los que se quedan

Poco después de la tercera campanada, Damuel envió un ordonnanz avisándonos que termináramos de evacuar a todo el mundo antes del mediodía. A Philine le temblaban demasiado las manos como para responder, así que creé mi schtappe y envié un mensaje a Roderick a los aposentos de la Suma Obispa.

"Habla Judithe. Damuel quiere la evacuación hecha para el mediodía. Iremos al orfanato. ¡No olviden nuestros simulacros!"

El asistente de Lord Melchior, Lord Kazmiar, consiguió que Philine volviera a ponerse en pie, pero aún parecía algo inestable. Si alguno de los sacerdotes grises la veía tan presa del pánico, todo el templo podría acabar sumiéndose en el caos.

Me lo pensé un momento y luego miré a Lord Kazmiar. Hizo un gesto sutil con los dedos, indicándome que llevara a Philine al orfanato de camino a la puerta trasera del templo. Le respondí con una enérgica inclinación de cabeza.

"Vamos, Philine", le dije, y salimos juntas de los aposentos de Lord Melchior. Llamamos a los sacerdotes grises y a las doncellas del santuario que vimos de camino al orfanato, diciéndoles que evacuaran como habíamos practicado. Eso pareció distraer a Philine de sus nervios.

No debería tener que quedarme con ella todo el tiempo, entonces.

A nuestra llegada al orfanato, un ordonnanz voló hacia nosotros. "Soy Fonsel", dijo. "He llegado a la Puerta de los Nobles. Dedryck se dirige ahora a la puerta principal". Los guardias de Lord Melchior se habían quedado con la Orden de Caballeros, pero ahora iban llegando uno a uno.

"Me dirigiré a la puerta trasera", le dije a Philine.

"De acuerdo", respondió ella. "Y... ten cuidado".

Entré en el sótano del edificio de las chicas y salí por la puerta de atrás, donde vi a unas doncellas grises que volvían del taller. Lo más probable era que Fran se hubiera dirigido al edificio de los chicos para difundir la noticia de la evacuación. Teníamos que relevar a los sacerdotes que custodiaban la puerta trasera tan pronto como pudiéramos, así que preparé mi bestia alta, volé directamente allí y di mis instrucciones.

"Evacúen de inmediato. Nos encargaremos de vigilar la puerta."

"Gracias.

Observé como los sacerdotes se apresuraban a entrar en el edificio de los chicos, y luego envié un ordonnanz a Lord Kazmiar: "Aquí Judithe. He llegado a la puerta trasera y evacué a los sacerdotes grises".

"Estoy a punto de sellar las puertas del templo", respondió, y un momento después, la gran puerta que estaba a mi lado empezó a retumbar. Mientras la veía cerrarse, no pude evitar pensar que el templo estaba realmente destinado a los nobles.

Apenas se cerró la puerta trasera, llegaron los caballeros del Barrio de los Nobles. "Lady Judithe", me saludó uno de ellos.

"Bienvenido, Lord Odis", respondí, esforzándome por sonar cortés. "Como vamos a luchar juntos, le permito que se dirija a mí sin título". Entonces activé el shumil rosa que había sido depositado previamente en esta puerta.

"¿Qué hace aquí ese peluche rosa?"

"Este es un shumil de batalla. Lady Rozemyne lo diseñó. Como requiere mucho maná, sólo puede estar activo durante un tiempo limitado, pero dudo que tengamos de qué preocuparnos; ella dijo que era más fuerte que la familia real y que cualquier candidato a archiduque".

"Eh..."

Sí, realmente es difícil de creer, sobre todo cuando Lieseleta los vistió para que lucieran tan lindos. A simple vista, no parecen peligrosos en absoluto.

"Le aseguro que pueden luchar de verdad. Se basan en las herramientas mágicas de la biblioteca, las mismas que dispersaron fácilmente incluso a los caballeros de Dunkelfelger".

Todos se quedaron boquiabiertos. Las victorias de Lady Rozemyne en la Academia Real ya eran de dominio público. Les conté lo que había visto con mis propios ojos, y finalmente reconocieron al shumil, aunque fuera con algunas reservas.

"Los shumils que Lady Rozemyne hizo para nosotros, en sus palabras, 'masacrarán sin piedad a cualquiera que amenace el templo'", dije. "Ella pidió que los usáramos si nos encontrábamos con más invasores de los esperados o si estábamos gravemente heridos como para defendernos".

Cada puerta sólo tenía tres caballeros asignados para protegerla, así que Lady Rozemyne había creado estas herramientas mágicas realmente letales para ayudarnos. Eran excesivamente peligrosas, la verdad, hasta el punto de que me parecían algo aterradoras... Pero defender el templo era lo primero.

"C-Correcto", dijo Lord Odis. "Así que deben usarse en momentos de peligro".

"En efecto. Para utilizarlos, primero hay que canalizar maná en estas piedras fey. Así es como el shumil distingue entre amigos y enemigos, por lo que cualquiera que no esté registrado con él corre el riesgo de ser exterminado. Posteriormente..." Les expliqué a los caballeros exactamente cómo utilizar el shumil. Fue una experiencia angustiosa, teniendo en cuenta que todos eran mucho, mucho mayores que yo.

"Hmm... Agradezco la explicación", dijo Lord Odis cuando terminé. "Deberías hacer esto también para los caballeros de las otras puertas".

"Eso no será necesario. Uno de los caballeros guardianes de Lord Melchior ya debería haber llegado a cada una de las otras puertas".

Habíamos recibido un aviso sobre el buque mercante con bastante antelación, lo que nos dio tiempo para prepararnos y evacuar a los demás, pero no tendríamos el mismo margen de maniobra una vez que empezara la lucha. Confiar en una sola persona para informar a todas las puertas nos parecía peligroso, así que nos habíamos asegurado de que en cada puerta hubiera al menos una persona informada.

"Ya veo", dijo Lord Odis. "¿Ha terminado ya el templo su evacuación? Damuel envió un mensaje de la Orden de Caballeros diciendo que la ciudad baja ha terminado la suya".

"Ya me lo esperaba. Pasé por el edificio de las chicas no hace mucho y puedo confirmar que sus puertas están firmemente cerradas. Lord Melchior debería avisar al castillo en breve. ¿Quiere que me ponga en contacto con él?".

"No es necesario. Si han terminado aquí, puedes ir a tu puesto".

"Este es mi puesto. Aunque me pidieron que apoyara a las otras puertas con ataques de ataque y retirada -dentro de lo razonable, al menos-, mi orden principal era proteger este lugar". Al igual que los caballeros de Lord Melchior, mi papel aquí era activar uno de los shumils y luego mantener a Lord Kazmiar al tanto de la situación de la batalla. La defensa de las puertas recaía en gran medida en los de la Orden de Caballeros.

"¿Un explorador, entonces? En ese caso, te pediría que investigaras la ciudad baja. No tenemos suficiente experiencia allí para saber cómo son las cosas normalmente".

"Entendido."

Como una de los guardias de Lady Rozemyne, yo no estaba incluida entre los caballeros asignados propiamente a la puerta. Lucharía junto a ellos si nos atacaban, pero por lo demás, seguíamos una cadena de mando separada. Por muy agradable que fuera que alguien me llamara explorador, mi papel real no me parecía ni de lejos tan importante.

Lord Melchior está aquí en el templo con sus caballeros guardianes, pero mi señora está ausente. Me hace sentir un poco fuera de lugar...

Lady Rozemyne se encontraba en Ahrensbach. Los informes afirmaban que logró rescatar a Lord Ferdinand, pero desde entonces estaba postrada en cama en el castillo de Ahrensbach, y aún no habíamos recibido ninguna noticia sobre su despertar. El inminente ataque había puesto las cosas especialmente tensas, así que incluso si llegaba un informe al castillo anunciando que Lady Rozemyne había recobrado la consciencia, dudaba que yo o cualquiera de sus otros asistentes nos enteráramos de manera inmediata.

No importa qué información se envíe al castillo, supongo que no me enteraré hasta que acabe la lucha.

Sintiéndome abatida, contemplé la ciudad baja desde lo alto de mi solitaria bestia alta. La gente se apresuraba en oleadas, seguramente empujada a sus casas por todos los soldados que corrían de un lado a otro y les gritaban que evacuaran. Entre aquella maraña, tres grandes carruajes se dirigían a la puerta norte. Tal vez transportaban a los Gutenberg.

Las tiendas del norte de la ciudad cerraron una a una y las calles principales se vaciaron, pero aún quedaba mucha gente en el sur. Pude ver carros con productos saliendo de la ciudad. No había muchos puntos de evacuación para los agricultores dentro de los límites de la ciudad, así que la mayoría regresaba a sus pueblos.

Estoy aquí sentada, mirando a mi alrededor. ¿Esto ayuda en lo más mínimo...?

Lady Rozemyne había asignado funciones claras a todo el mundo: Damuel estaba evacuando a los Gutenberg, Philine dirigía el orfanato y los asistentes defendían su biblioteca. Me parecía extraño que a mí, una auténtica caballera guardián, no me hubieran dado ningún lugar que proteger. Suponía que protegía el templo en su conjunto, pero no era como si hubiera participado en su evacuación. Philine estaba supervisando el orfanato por su cuenta, lo que me disgustó un poco.

Se supone que soy la caballera guardián de Lady Rozemyne...

La frustración y el remordimiento se agolparon en mi pecho. Tener que explorar la ciudad baja por mi cuenta era la prueba de que los demás me estaban dejando atrás. No era culpa de Lady Rozemyne que no pudiera ir a Ahrensbach con ella: iba contra las reglas llevar a caballeros menores de edad a misiones fuera del Barrio de los Nobles. Uno podía saltarse esa limitación con permiso paterno, pero las palabras de mi padre resonaban en mi cabeza.

"Quédate en Ehrenfest. Incluso te pediría que volvieras a Kirnberger mientras Lady Rozemyne esté fuera. No puedo dejar que vayas a Ahrensbach cuando aún eres tan joven. Hay otras formas de que mantengas tu orgullo como caballera, como custodiar el templo o el castillo de Ehrenfest".

Padre no lo entiende. ¡Ni en lo más mínimo! Laurenz tiene mi edad, así que, ¿por qué se le permitió ir?

Hinché las mejillas. Los asistentes de la antigua facción de Verónica tenían sus propios problemas -no negaba ese hecho-, pero en momentos como éste, no podía evitar sentir celos de que pudieran seguir a Lady Rozemyne a todas partes. Padre se negó a dejarme ir con ella a la Soberanía, y ahora no podía acompañarla a Ahrensbach. Yo sólo quería estar con mis compañeros caballeros guardianes.

Basta, Judithe. Ser un caballero guardián es algo más que ir a la carga en la batalla. Lady Rozemyne se preocupa por Ehrenfest, y garantizar su seguridad es importante para ella. Hay algunas cosas que los caballeros de otros miembros de la familia archiducal no podrán proteger por ella.

Mi mente vagó hasta el momento en que Lady Rozemyne se llevó a Damuel aparte y le había dado una orden especial de algún tipo. Utilizaron bloqueadores de sonido, así que no estaba segura de lo que discutieron, pero él accedió claramente a llevar a cabo su petición.

No es justo... Siempre es Damuel.

Al igual que yo, protegía Ehrenfest en lugar de quedarse con Lady Rozemyne, y sin embargo no parecía inseguro de su papel en lo más mínimo. Yo no estaba al nivel de Hartmut, pero me sentía un poco celosa de que Damuel fuera su asistente de mayor confianza. La brecha entre nosotros era tan clara que me frustraba. ¿Era yo realmente su peor caballero guardián...?

De una forma u otra, necesito ser útil durante esta pelea.

Las calles de la ciudad baja casi habían sido evacuadas. Algunos se negaban a cerrar sus puestos, y otros intentaban trasladarse a sus lugares de trabajo para poder seguir trabajando... pero la mayoría de la gente estaba a salvo en el interior.

Debería ser casi la cuarta campana...

Mientras observaba nerviosa la puerta oeste, dos ordonnanz aparecieron en mi visión. Uno se dirigió al castillo, mientras que el otro venía hacia mí.

"Judithe, aquí Damuel. Los informes eran ciertos: han llegado amenazas vestidas con telas de plata. Defiende el templo".

Inmediatamente, envié un ordonnanz a Lord Kazmiar y Lord Fonsel. Los caballeros asignados a la puerta trasera tenían armas normales no hechas con maná para que pudieran atacar a cualquier invasor vestido de plata que intentara abrirse paso a la fuerza. Yo tenía que aportar mi granito de arena como caballero guardián de Lady Rozemyne.

¡Defenderé el templo, pase lo que pase!

Sonó la cuarta campanada, y la puerta oeste se volvió de repente mucho más concurrida. Quizá habían empezado a luchar contra los intrusos.

Guh... Yo también quisiera estar allí.

Estaba impaciente por partir, pero ni un solo intruso había aparecido para enfrentarse a mí. Por mucho que deseara una oportunidad de brillar como Damuel, mi única opción era quedarme donde estaba. No podía abandonar mi puesto y dirigirme hacia la puerta oeste por si alguien atacaba el templo en mi ausencia.

Cada uno de nosotros tiene un papel que desempeñar aquí.

Una vez descuidé mis deberes de caballero, creyendo que Damuel me asignaba cabalgar con Lady Rozemyne como un desprecio a mi habilidad como guardián. No quería repetir ese error y seguir ignorando lo que se esperaba de mí.

Necesito quedarme aquí. Irme no es una opción, así que ¡¿por qué sigo teniendo tanta curiosidad?!

Asegurándome de permanecer dentro del recinto del templo, acerqué mi bestia alta a la puerta oeste. Pronto llegaron gritos a mis oídos. Vi a algunos plebeyos deambulando con caras de incertidumbre a pesar de que se había ordenado a todo el mundo que evacuara. Varios caballeros volaron hacia la puerta oeste, ya que probablemente fueron reasignados allí.

¡Realmente quiero unirme a ellos! ¡A Damuel se le encargó supervisar toda la ciudad baja! ¡Debería estar vigilando otros lugares también!

Estaba haciendo pucheros por mi desafortunada situación cuando me di cuenta de que Damuel estaba tan concentrado en la puerta oeste que había dejado de prestar atención a las demás partes de la ciudad baja. Mi función era explorar en busca de posibles amenazas, así que tal vez pudiera remediarlo. Exploré la ciudad desde mi bestia alta, muy contenta de haber encontrado una forma de ser útil.

Damuel puede ser un poco torpe a veces. ¡Debería cubrir sus puntos ciegos!

Los plebeyos que antes se habían negado a evacuar cambiaron rápidamente de opinión cuando comenzaron los combates en la puerta oeste: los puestos que quedaban en la plaza central se retiraron en un abrir y cerrar de ojos, y sus dueños se apresuraron hacia el este o el sur. No había motivo para que nadie se dirigiera al oeste, hacia la batalla, o al norte, hacia el templo.

Entonces, ¿qué pasa con esa carreta?

Los campesinos que transportaban sus productos partían de regreso a sus pueblos de origen o se dirigían al centro de evacuación del sur de la ciudad. Pero esta carreta se dirigía en contra de la multitud hacia el norte. ¿Se dirigía al Barrio de los Nobles? Si era así, los caballeros apostados en la puerta norte la rechazarían sin pensárselo dos veces. Parecía pequeña y de mala calidad en comparación con las que normalmente frecuentaban el Barrio de los Nobles; dudaba que recibiera permiso para pasar incluso en tiempos de paz.

Mientras esos pensamientos pasaban por mi mente, de repente perdí de vista la carreta.

¿Oh...? ¿Llegó a su destino? ¿O acecha en las sombras de un callejón?

Sospechando, presté mucha atención a las calles adyacentes, y no tardé en divisar algunas figuras sombrías que continuaban hacia el norte mientras ponían especial cuidado en permanecer en las sombras.

¿Había gente escondida dentro de ella...? ¡El ataque a la puerta oeste podría ser una distracción!

Regresé ansiosa a la puerta trasera, donde conté a los caballeros lo que había visto y mi teoría de que el templo y la puerta norte podrían ser atacados pronto.

"Envía un ordonnanz al comandante de los caballeros", me dijeron. "Informaré directamente a la puerta norte".

"¡Ahora mismo!"

Según Lord Odis, se hicieron varios ajustes en las posiciones de los caballeros debido al ataque a la puerta oeste y a la llegada de refuerzos de Kirnberger y Haldenzel, lo que significaba que los ordonnanzes eran menos fiables para contactar con lugares específicos, pero como el comandante de los caballeros estaba fijo en su posición, podía enviar el mío allí.

"Soy Judithe", le dije. "Estaba vigilando la ciudad baja desde la puerta trasera del templo y vi a varios individuos sospechosos acercándose a la puerta norte. No parecían llevar ningún paño de plata, pero tengan cuidado: la lucha en la puerta oeste podría ser una distracción para un ataque a la puerta norte o al templo".

"Puede que haya más como ellos", fue la respuesta del comandante de los caballeros. "Vigila de cerca la ciudad baja. No apartes la vista ni un momento".

Decidida a cumplir mi nueva orden, corrí hacia el cielo por encima de la puerta. Pude ver a dos caballeros volando para interrogar a las figuras de las que había informado.

¿Hm...? Ese grupo es más pequeño del que había visto, ¿verdad?

Antes de que pudiera seguir pensando en ello, se disipó completamente de mi mente. Los caballeros hicieron algo que no pude entender... y entonces las extrañas figuras crearon sus bestias altas y se dispararon hacia el aire. Uno de los caballeros lanzó inmediatamente un rott, pidiendo refuerzos desde la puerta norte.

Y así comenzó una batalla aérea.

"Aquí Judithe", dije, enviando ordonnanzes a Lord Kazmiar y Lord Odis. "Los caballeros de la puerta norte están en combate con los individuos sospechosos".

"Aquí Kazmiar. Entendido. Hemos recibido un informe de que han aparecido intrusos en los pasadizos ocultos del castillo. El templo y el Barrio de los Nobles están en guardia".

"Aquí Odis. Tu mensaje ha sido recibido. Parece que otro grupo con herramientas mágicas ha sido avistado en el Barrio de los Nobles. Podría estallar una pelea en cualquier momento. Mantente alerta".

Momentos después, una explosión sacudió la puerta trasera del templo. La gran entrada para carruajes ni siquiera se movió, pero la puerta destinada al tráfico peatonal se abrió de golpe con herramientas mágicas.

"¡¿Eh?! ¡Intrusos!"

"¡Que no entre ni uno solo en el templo!"

"Oh, eso ya lo veremos..."

El grupo que se dirigía al norte debía de parecer más pequeño porque algunos de los suyos habían ido al templo. Ya podía sentir cómo la sangre se me escurría de la cara mientras corría hacia la puerta que estaba siendo atacada.

Uno de los invasores sostenía una especie de herramienta mágica. Gritó: "¡Muere!" mientras la descargaba contra nuestros caballeros.

"¡Prepárense!", rugió Lord Odis.

La herramienta mágica detonó en el aire, pero no con el mismo enorme estruendo que el ataque anterior; éste simplemente hizo un ligero estallido mientras esparcía polvo blanco por todas partes.

"¿Polvo...?"

"¡No lo respiren!"

"¡Waschen!", grité mientras me lanzaba hacia la lucha. Ya me habían informado sobre el veneno de Lanzenave, así que limpié a mis aliados sin pensármelo dos veces.

Desde allí, preparé mi honda y disparé varias herramientas mágicas ofensivas hacia nuestros atacantes. Concedidas por Hartmut y Clarissa, su propósito era soltar bichos y polvos que irritaran los ojos y la garganta, lo que significaba que funcionarían incluso contra amenazas vestidas de plata e inmunes al maná.

Los invasores no esperaban este contraataque; gritaron asustados y confusos.

"¡Dense prisa y beban sus jureves! Tú... ¿Ah?"

Llamé a los caballeros envenenados y me di cuenta de que mis movimientos eran cada vez más difíciles. Me costaba respirar y sentía el cuerpo cada vez más pesado. Debí haberme acercado demasiado al veneno y lo había inhalado sin querer. Me apliqué un waschen rápido y me bebí mi propio jureve.

"¡No les den clemencia!", rugió Lord Odis, luego disparó un rott y activó el shumil de color aguamarina de la puerta principal. Desde donde estaba observando la batalla, vi cómo el shumil empezaba a cargar hacia los atacantes.

¡Una bomba cegadora!

Los invasores lanzaron sus propias herramientas mágicas, probablemente para ganar tiempo y recuperarse de su confusión. Los caballeros que estaban debajo de mí recibieron una ráfaga tras otra, pero el shumil rosa atravesó las explosiones sin dudar ni un instante. Nuestros enemigos no daban crédito a lo que veían cuando vieron al simpático combatiente correr hacia ellos con sus patitas.

"¿Qué demonios es eso...?"

"¿Un shumil...? No, es demasiado grande".

El shumil preparó su radiante guadaña dorada -una herramienta mágica- y la blandió hacia abajo. Fue un tajo extrañamente rápido para algo que parecía tan inocente... y así, uno de nuestros atacantes fue partido casi por la mitad. La sangre fresca salpicó por todas partes, incluso sobre el shumil cuando se dio la vuelta. Todos -incluidos nuestros propios caballeros- se estremecieron de miedo ante el espectáculo.

¡Lieseleta! ¡Ver a un adorable shumil causar estos estragos lo hace tres veces más aterrador!

Los demás invasores se quedaron tan sorprendidos y perturbados que se quedaron inmóviles. El shumil corrió hacia su siguiente oponente, que levantó las manos y suplicó clemencia. No recibió ninguna y fue abatido en un santiamén. Otro de los intrusos maldijo, se dio la vuelta e intentó huir. Pero no llegó muy lejos, no con un shumil aguamarina en su camino y otro rosa en la retaguardia. Movían sus guadañas doradas al unísono.

"¡GAAAAAAH!"

Los shumils habían eliminado a otro enemigo. Era bueno que trabajaran tan rápido, ya que se apagarían una vez agotado su maná, pero su velocidad era realmente increíble. Era difícil no querer confiárselo todo a ellos.

"¡Alguien entró en el templo!"

"¡Síganlos!"

Para nuestra sorpresa, los shumils dejaron pasar corriendo a uno de nuestros enemigos. Ni siquiera lo perseguían. Los caballeros intentaron atrapar al intruso cuando se dieron cuenta, pero sus jureves aún no habían hecho efecto, lo que significaba que seguían siendo demasiado lentos. Por mucho que lo intentaran, su objetivo se alejaba cada vez más.

"¡¿Por qué no le siguen los shumils?!"

“Sólo ven si detectan el maná. Quizá la persona lleve ropa plateada, haciéndola más o menos indetectable".

"¡Debemos contactar a Lord Melchior! Judithe, ¿estás lo suficientemente bien para hacerlo por nosotros?"

Los caballeros que estaban en el suelo soportaron mucho más veneno que yo, y perseguir al intruso podría haber causado que circulase a través de su sistema; ya estaban colapsando en el suelo. Mi propio flujo de maná también se había visto afectado, pero al menos estaba en mi bestia alta. Teníamos que informar de que una amenaza había entrado en el templo inmediatamente.

Mi schtappe no salió tan fácilmente como de costumbre. Sólo con gran dificultad conseguí enviar un ordonnanz.

"Soy Judithe. Uno de los intrusos evitó a los shumils vistiendo tela plateada. Ha conseguido entrar en el templo".

Los caballeros bebieron pociones reconstituyentes, así como sus jureves, y luego dedicaron algo de tiempo a recuperarse. Los shumils se encargarían de cualquier otro enemigo que intentara atacarnos. Yo desmonté mi bestia alta y también me centré en mi recuperación.

Aah, mi mana está volviendo a la normalidad.

Cuando me di cuenta de que mi flujo se estaba recuperando, un ordonnanz se me acercó. "Soy Dedryck", dijo. "La invasora vestida de plata era Lady Georgine. Activó varias trampas antes de ser teletransportada a la Torre de Marfil. Es nuestra victoria. El templo ha sido defendido".

Si realmente habíamos capturado a Lady Georgine, entonces la batalla era realmente nuestra. Los otros caballeros estallaron en vítores de celebración, la euforia clara en sus rostros. Ciertamente se estaban recuperando bien, y parecían mucho más ágiles que antes.

Lord Odis esbozó una sonrisa irónica antes de dar instrucciones a los caballeros: "Bien, todos: empiecen a reunir a estos intrusos. Lleven a todos y cada uno de ellos a la Orden de Caballeros, vivos o muertos. Primero comiencen por desarmarlos, pero tengan cuidado: incluso con los shumils aún activos, podríamos ser vulnerables a más enemigos".

“¡Sí, señor!”

Los caballeros recuperados ataron lo que quedaba de nuestros atacantes antes de quitarles las armas, herramientas mágicas y demás de sus cuerpos. Una vez que terminaron, empezaron a desenmascarar a los intrusos inmóviles, y la revelación final me hizo gritar.

"Ese es... ¡Grausam!"

"Dicen que dio su nombre a Lady Georgine y murió durante la purga de invierno, pero... aquí está".

Grausam era el padre de Matthias. Personalmente pensé que había perdido la vida en el momento en que decidió invadir Ehrenfest, pero eso no cambiaba la verdad de nuestra situación: sucumbió a una herramienta mágica que Lady Rozemyne había fabricado. Tampoco podía ignorar mi propio papel en su muerte. ¿Cómo reaccionará Matthias ante la noticia de que su señora y su compañera asistente contribuyeron a la muerte de su padre? ¿Le dolería saber que el hombre era un traidor? Sólo imaginar su respuesta me hacía doler el corazón, incluso más cuando escuché a algunos de los caballeros discutir el asunto.

"El hijo de este hombre, ¿Matthias, era? Todavía está vivo, ¿no es así? Escuché que dio su nombre a la familia archiducal... pero es innegable lo monstruoso que resultó ser su padre. ¿No constituye él un peligro significativo para su señor o señora?".

"Eso no es todo: he oído que los que dedicaron su nombre y escaparon al castigo han sido encerrados hasta que el ducado vuelva a ser seguro. Toda la familia archiducal sabe que son peligrosos. Si me preguntan, aprovechar esta oportunidad para ejecutarlos haría maravillas por Ehrenfest".

"Como mínimo, no quiero que vuelva a producirse una invasión como ésta".

El desdén de Matthias y los demás me hizo estremecerme. Su postura habría indignado a Lady Rozemyne, que siempre decía que los hijos no tenían por qué cargar con los pecados de sus padres. Pensé que los caballeros serían más tolerantes una vez que Ehrenfest estuviera a salvo, pero ese error me estaba siendo restregado en la cara.

"¡Basta ya!", grité. "Matthias y los demás denunciaron a sus propios padres por el bien de nuestro ducado. Gracias a ellos se aceleró la purga y conseguimos atrapar a todos esos nobles que adoraban a Lady Georgine antes de que tuvieran oportunidad de actuar. Ni se le ocurra decir que deberíamos ejecutarlos. Han hecho más por salvar Ehrenfest que casi nadie".

"C-Correcto... ¿Matthias le dio su nombre a Lady Rozemyne, entonces?", preguntó Lord Odis, pareciendo un poco incómodo. "Eso lo convierte en tu compañero de trabajo. No debí haber hablado tan descuidadamente". Lamentaba hacer tales comentarios cuando yo podía oírlos, pero no había hecho ningún intento de retractarse.

Y los otros nobles probablemente comparten su opinión...

Se me revolvió el estómago. ¿De verdad era tan difícil comprender la brutal decisión que Matthias y los demás tuvieron que tomar? ¿Cuánto valor les había hecho falta para denunciar a sus propios padres? Yo no habría tenido el valor de hacer lo mismo. Dar sus nombres a la familia archiducal les permitió librarse de la ejecución, pero Matthias estaba desconsolado por cómo Lady Georgine se había apoderado de toda su casa. Siempre ponía la expresión más apenada. Lo mismo ocurría con Laurenz; aunque siempre sonreía y hacía bromas, yo podía intuir que sólo estaba fingiendo.

"A Matthias y Laurenz se les buscó en la memoria y se les libró del castigo porque Aub Ehrenfest los consideró leales", dije, siguiendo presionando a Lord Odis. "¿Acaso está cuestionando la decisión del archiduque?".

"Esa no era mi intención. Sólo quería decir que muchos nobles los consideran una amenaza potencial. Entiendo tu deseo de apoyar a tus compañeros y que ayudaran a evitar el primer plan, pero este segundo llegó a buen puerto, y ahora hay bajas por todo Ehrenfest. El aub puede quemar todas las pruebas de la implicación de Lady Georgine, pero las heridas dejadas por sus dedicados permanecerán. Para ser franco, los que escaparon al castigo van a ser vistos con aún más escrutinio a partir de ahora."

Lord Odis prefirió no decir nada más; él y los demás subieron a los intrusos atados a sus bestias altas y luego volaron para reagruparse con la Orden de Caballeros. Habíamos derrotado a Lady Georgine, pero nuestros problemas estaban lejos de terminar; Matthias, Laurenz y todos los demás que dieron sus nombres para escapar de la ejecución sólo lo tendrían más difícil a partir de ahora. El mundo era tan injusto que me ponía enferma.

Protegimos Ehrenfest... ¡¿pero qué clase de victoria es esta?!

Ya sola junto a la puerta trasera, descargué parte de mis frustraciones con un fuerte suspiro, y luego me acerqué a los shumils. Necesitaba desactivarlos; probablemente no habría más peleas ahora que Lady Georgine estaba fuera de juego.

"Ah..."

Los shumils seguían cubiertos de sangre. La de Grausam también debía de estar mezclada. Lancé waschen, con la esperanza de limpiarlos todo lo posible antes de que Matthias regresara. Grandes burbujas de agua engulleron los dos shumils... e instantes después, estaban relucientemente limpios. Ojalá la marca de Grausam, el dolor de Matthias y Laurenz y la malicia de los nobles de nuestro ducado pudieran lavarse tan fácilmente.

Tal vez sea bueno que Lady Rozemyne deje Ehrenfest.

Era la primera vez que pensaba algo así. Habíamos acordado que yo me quedaría atrás, pero Matthias y los demás iban a seguirla hasta la Soberanía.

Esperemos que eso les haga la vida un poco más fácil.

Miré hacia el templo y recé a los dioses.

Extra 4: Florencia - En la Torre de Marfil

El castillo había estado abrumadoramente ocupado desde que Lord Bonifatius condujo sus tropas a Illgner. Recibíamos informes sobre el frente cada mañana y cada tarde. Se enviaban suministros a los caballeros, y las mujeres estaban todas vestidas con sus ropas de montar, una indicación obvia de que la lucha estaba justo a nuestras puertas.

"Lady Florencia, ¿adónde va a ir ahora?", preguntó mi asistente Leberecht.

Hice una pausa para pensar. Había recibido a nuestros refuerzos de Haldenzel en el campo de entrenamiento, ordenado a los asistentes que les prepararan habitaciones en el dormitorio de los caballeros, trabajado con los eruditos para calcular los suministros que necesitarían y compartido mi información con la oficina del archiduque. Mientras tanto, Charlotte comprobaba cómo estaba Brunhilde y había pedido a los Leisegang que nos enviaran provisiones. Le confié una buena parte de mis tareas.

Charlotte lo está haciendo lo mejor que puede en estas circunstancias inusuales.

Estaba a medio camino de visitar a los que se encontraban apostados alrededor del castillo y de comprobar las entradas a sus pasadizos ocultos, buscando a alguien sospechoso. Habíamos conseguido ejecutar a los más importantes que dieron su nombre a Lady Georgine durante la purga de invierno, pero ¿quién sabía cuántos nobles más le habían dado sus nombres en secreto? Dudaba sinceramente de que hubiera atacado Ehrenfest si no tuviera conexiones aquí. Eran pocos, pero sin duda seguían presentes en el ducado.

"Le dije a Lord Sylvester que comprobaría la sala especial de emergencias", le dije a mi asistente.

La 'sala especial de emergencias' era nuestro nombre para el lugar donde manteníamos a los nobles de la antigua facción de Verónica que habían escapado a la ejecución. Barthold, Muriella y Cassandra estaban allí en ese momento. Había dormitorios separados para los hombres y las mujeres, pero permanecían en una habitación bajo vigilancia constante durante el día.

Los nobles de Ehrenfest expresaron su preocupación por el hecho de que, con haber dado su nombre o sin ello, los de la antigua facción de Verónica supondrían una tremenda amenaza en caso de que Lady Georgine invadiera. Aunque pudiéramos ordenarles que no la ayudaran, eso no bastaría para detenerlos; tal vez empezaran a trabajar con algún otro noble de un modo que, en última instancia, beneficiara a su señora. Mantenerlos bajo vigilancia parecía una opción mucho más segura.

"Han pasado tres días", reflexioné. "Ya debe estar dando a conocer sus quejas...".

"Supongo que se refiere a Barthold. Lleva quejándose desde el primer día de que su hermanita del templo debe recibir el mismo trato".

Era cierto que algunos de los aprendices de sacerdotes azules tenían circunstancias casi idénticas a las de los que manteníamos encerrados: todos eran nobles de la antigua facción de Verónica que habían perdido a sus padres durante la purga. Sin embargo, en lugar de trasladarlos al castillo, optamos por dejarlos donde estaban. Kazmiar, el asistente de Melchior, había dicho que sería más sensato mantenerlos en el templo, donde los sacerdotes grises podrían vigilarlos.

"Los aprendices del templo no son más que niños", dije. "Preferiría que no se les castigara y explotara por algo que no tiene nada que ver con ellos".

Después de dar su nombre, Cassandra se había enterado por Charlotte de varios aspectos de la purga. Lo mismo ocurrió naturalmente con Barthold , y sospechábamos que instó a uno de los de primer año a enviar una carta de preocupación a su familia. Dado que podía utilizar su amable comportamiento para manipular a los jóvenes, decidimos mantenerlo bien alejado de ellos.

"¿No íbamos a dejar que Barthold hiciera lo que quisiera hasta el día en que Lord Wilfried le pidiera cuentas por fin?", preguntó Leberecht.

"Ese era un buen plan cuando había paz y sólo Barthold sufriría las consecuencias, pero estamos recibiendo refuerzos de Kirnberger y Haldenzel. Un solo error podría convertirse en la ejecución de veintitantos niños, un precio demasiado alto para darle una lección a mi hijo".

No bastaba con que los aprendices hubieran dado sus nombres a la familia archiducal: si uno solo de ellos hacía algo que pudiera percibirse como una ayuda a los invasores, las voces más altas exigirían volver a la tradición. El resultado sería la ejecución no sólo de los tres que estábamos viendo, sino también de los que dieron su nombre a Rozemyne, los aprendices de sacerdotes azules del templo y los huérfanos.

"No veo mal sacrificarlos por su educación", comentó Leberecht. "Como hijos de criminales, deberían haber sido ejecutados en primer lugar".

"No estoy de acuerdo. ¿No ves cuánto tendríamos que dar a cambio de tan poco?".

Más que eso, si el fracaso de mi hijo en contener a Barthold resultaba en la ejecución de todos los niños que el aub había intentado salvar, su educación sólo se vería perjudicada, no ayudada. Leberecht quería compensar el golpe que Wilfried sufrió en su reputación cuando Lord Bonifatius decidió abandonarlo, pero en este asunto en particular, no estaba de acuerdo con él en lo más mínimo.

"Bueno...", dijo Leberecht con una sonrisa significativa, "tengo curiosidad por saber si Barthold es ajeno a su posición actual o si actúa con tanto descaro a pesar de ello. Puede que esté tan frustrado porque le impedimos compartir información con sus contactos en el exterior".

Suspiré. Barthold seguía en contacto con algunos de los asistentes apartados del servicio de mi hijo, Oswald incluido. Cuando Lamprecht y Alexis me consultaron al respecto, les aconsejé que convirtieran la situación en un ejercicio de entrenamiento para Wilfried -para enseñarle a eliminar las fuentes de peligro de su entorno inmediato-, pero aún no habían tenido éxito en ese frente.

Determinamos que era necesario aislar a Barthold para que no convenciera a Wilfried de hacer alguna tontería durante la invasión de Lady Georgine. Sin embargo, encarcelarlo solo a él habría levantado sospechas e indignado a mi hijo, así que lo encerramos a él, junto con Cassandra y Muriella en la sala especial de urgencias.

Cassandra es su hermana menor, lo cual es bastante justo... pero Muriella es completamente inocente.

Con el permiso del aub, Muriella había jurado su nombre a Elvira en lugar de a un miembro de la familia archiducal. Se había trasladado fuera del castillo para vivir en la finca del comandante de los caballeros y trabajar en la imprenta bajo la dirección de su nueva señora. Trabajando sólo en los lugares a los que Elvira y Rozemyne podían acudir, consiguió mantenerse alejada de los nobles malintencionados.

Por desgracia para Muriella, el reciente incidente la sacó del lugar más seguro en el que podía estar. Debió de ser excepcionalmente incómodo para ella. Y, sin embargo, según los guardias, no había pronunciado ni una sola palabra de queja; todo lo que hizo fue leer con una agradable sonrisa en la cara.

Un rápido vistazo al interior reveló que Barthold y Muriella estaban leyendo mientras Cassandra trabajaba en su bordado.

Los dos guardias se miraron antes de que el primero respondiera: "Barthold se queja sin parar, exige saber cuánto tiempo debe permanecer bajo vigilancia y solicita frecuentemente reuniones con Lord Wilfried y el aub. En más de una ocasión, le hemos sorprendido intentando actuar sin que lo notemos".

"Cassandra se puso del lado de su hermano durante un tiempo", añadió el segundo. "Pero se calló rápidamente después de que Muriella la reprendiera".

Me quedé mirándoles sorprendida. "¿Sabes lo que dijo Muriella...?".

"Si no recuerdo mal, le dijo a Cassandra que si de verdad la situación le resultaba insoportable, debería quitarse la vida para escapar de ella".

"Muriella también dijo que, de haber sido ejecutados los tres, la familia archiducal no habría necesitado destinar guardias y otros recursos para ellos. Le aseguró a Cassandra que tenían suerte de estar vivos".

Esta noticia un tanto esperada me arrancó una risita; las duras palabras de Muriella reflejaban claramente la influencia de su señora: "Debe de pasar mucho tiempo con Elvira, o tal vez le venga de su educación. Sólo me queda esperar que Cassandra aprenda a pensar lo mismo".

Quedarse en el castillo significaba tener que lidiar con nobles malintencionados a cada paso. Muriella y los aprendices azules del templo tenían otros lugares más cómodos donde vivir, lo que hacía que la dureza del castillo resaltara aún más.

Quizás deberíamos distanciar a Cassandra de la malicia también.

Después de visitar la sala especial de emergencias, necesitaba comprobar las trampas colocadas en los pasadizos ocultos. Había caballeros asignados a sus ubicaciones, pero no teníamos ni idea de cuántos intrusos estaban equipados con telas de plata para atravesar nuestras barreras mágicas ni de si dichas telas funcionarían contra nuestras trampas. Tal vez los intrusos vieran a través de las trampas e invadieran las partes interiores del castillo antes de que nos diéramos cuenta.

Aún así, al menos terminamos de reorganizar los pasadizos.

Según Lord Bonifatius, la amplia educación que Lady Georgine había recibido cuando se preparaba para convertirse en la próxima aub de Ehrenfest significaba que conocía las rutas secretas del castillo. Era casi imposible saber a quién se las podría haber revelado, así que realicé un entwickeln privado con Sylvester para reorganizarlos todos. Sólo nosotros dos y Charlotte conocíamos la distribución actual; decidimos no contar nuestro plan a ninguno de los eruditos, y lo máximo que sabían nuestros asistentes era que habíamos cambiado las cosas de sitio.

Los caballeros podían ocuparse de la batalla; mi papel consistía en comprobar si alguno de los intrusos que capturábamos era Lady Georgine, teletransportarla en caso afirmativo, y luego dirigirme a la Torre de Marfil -a la que sólo podían acceder los miembros de la familia archiducal- para confirmar que había llegado allí.

"Esperemos que caiga pronto en nuestras trampas", dijo Leberecht, acariciándose la barbilla con una mirada de aparente deleite mientras continuábamos por los pasillos del castillo. Él había encabezado la creación de varias trampas diseñadas para funcionar incluso contra la tela de plata, un proyecto grupal que realizó junto con su hijo, según me contaron.

"Las hiciste con Oliswalt, ¿verdad?", pregunté, nombrando a su hijo mayor, el único de ellos que trabajaba en el castillo como erudito.

Leberecht sacudió la cabeza con una sonrisa irónica. "No sólo él; Hartmut y Clarissa también estaban allí. La biblioteca de Lady Rozemyne guarda muchas recetas de Lord Ferdinand y, bueno... hicimos buen uso de ellas".

Al parecer, habían celebrado una reunión en su finca familiar, durante la cual intercambiaron ideas para crear y mejorar las herramientas mágicas que utilizaríamos para proteger Ehrenfest. Leberecht había disfrutado mucho conociendo los avances en la investigación de la familia archiducal en la Academia Real y las herramientas mágicas ofensivas utilizadas durante los partidos de ditter de nuestro ducado contra Dunkelfelger.

“¿Hm? ¿Es eso un ordonnanz?”, reflexioné. Fue en ese momento cuando un ordonnanz se posó en mi mano y habló con la voz de uno de los eruditos que trabajaban en el despacho del archiduque.

"Hemos recibido información de que Lady Georgine abordó un barco en Leisegang y ahora se dirige a Ehrenfest. Lo estamos confirmando con Leisegang y hemos solicitado más información".

Intercambié una mirada con Leberecht, quien quería saber si deberíamos volver a la oficina. "Continuemos según lo planeado y revisemos las trampas", decidí. "Leisegang podría contactarnos en el proceso".

"Envía un mensaje a los caballeros que rodean el castillo", dijo Leberecht en respuesta al ordonnanz. "Si su fuente es correcta en cuanto a que Lady Georgine viaja en barco, entonces otra fuerza de ataque podría estar ya preparada. Esa mujer siempre ha sido excepcionalmente minuciosa con sus planes".

"Deberíamos contactar también con las salas de mezcla. Necesitaremos tantas pociones reconstituyentes como podamos conseguir".

Los ordonnanz volaron mientras dábamos vueltas alrededor para comprobar los pasadizos ocultos. Ninguno estaba alterado. Estábamos a punto de volver al despacho del archiduque cuando llegó un mensaje de Charlotte.

"Madre, aquí Charlotte. Tenemos razones para anticipar un ataque a la cuarta campana y la llegada de una fuerza enemiga separada. Por favor, muévete a tu posición una vez que hayas terminado tu patrulla. Que Angriff te guíe".

Envié un ordonnanz en respuesta rezando para que Angriff la guiara a su vez. Qué inesperado era que a una chica a la que acababan de enseñar la fundación como preparación para convertirse en la próxima aub ya le estuvieran pidiendo que la defendiera. Charlotte era lo bastante joven como para que ni siquiera hubiera completado el curso de archiduques en la Academia Real. Su educación como próxima archiduquesa había comenzado no hacía ni un año, cuando se decidió que Wilfried dejaría de estar comprometido con Rozemyne. Esta carga era demasiado grande para que la soportara; precisamente por eso necesitaba detener a aquellos que quisieran hacernos daño antes de que pudieran llegar hasta ella. Incluso estaba mi hija Henrietta, a la que había dado a luz en este castillo hacía sólo medio año.

Mi siguiente ordonnanz fue a la asistente que cuidaba de mi querida hija menor en su habitación: "Se espera un ataque enemigo a la cuarta campana. Llévate a Henrietta y escóndete".

"Entendido", fue la respuesta. "Que Angriff la guíe, Lady Florencia".

Por orden mía, Henrietta fue trasladada de la sala de juegos de la vivienda archiducal a una habitación lateral. La habíamos preparado hacía tiempo, ya que estaba lejos del camino que se tomaba para llegar a los.

"Lady Florencia, aquí Lamprecht", anunció un nuevo ordonnanz. "Lady Charlotte ha pedido que Lord Wilfried lidere a los caballeros Kirnberger. Como aún es menor de edad, creemos que usted debe tener la última palabra".

Wilfried debía de haber hecho algo realmente inesperado; no podía imaginarme a Charlotte haciendo semejante petición de otro modo. Probablemente la decisión había recaído en mí porque su padre, el archiduque, custodiaba ahora la fundación.

"Que se dirija a los campos de entrenamiento y permanezca preparado. Delegaré su primera misión ya sea al comandante de los caballeros o a su caballero guardián principal".

Mi veredicto debió de ser transmitido de inmediato, porque no tardé en recibir otra ordonnanz: "Madre, soy Wilfried. ¿Cómo has podido negarme esta oportunidad? ¡Se me encomendó proteger el Barrio de los Nobles! ¡Para esto me entrené!" Su tono delataba un intenso deseo de unirse a la batalla que se avecinaba.

"No hice tal cosa", respondí, esforzándome por sonar aún más calmada y considerada de lo habitual. "Ante la tela de plata de nuestro enemigo, la lógica común de que el maná equivale a la fuerza ha sido invertida. Los miembros de la familia archiducal fuimos entrenados para confiar en nuestras altas reservas de maná durante el combate, lo que significa que podríamos ser una carga para los caballeros que nos acompañan. Me mantendré a cierta distancia del peligro hasta que mi caballero me haga una señal. Tú debes seguir las órdenes del comandante de la misma manera".

Wilfried respondió con un rotundo "Entendido".

Se me escapó un suspiro de alivio. Le expliqué la situación con suficiente detalle que dudaba que hiciera algo irracional. Envié un ordonnanz a Karstedt dando instrucciones para que Wilfried sólo pudiera luchar una vez que conociéramos la fuerza de nuestro enemigo.

Desde allí, envié un ordonnanz a mi otro hijo. Aún era demasiado joven para asistir a la Academia Real, pero había aceptado custodiar el templo como Sumo Obispo.

"Melchior, el templo debe estar ocupado con su evacuación, así que no te preocupes por enviar una respuesta. Debo pedirte que te mantengas en contacto regular con Karstedt y Charlotte. Escucha atentamente a Kazmiar y quédate en tu habitación hasta que recibas más instrucciones. No salgas bajo ninguna circunstancia. Que Angriff te guíe".

Mientras observaba al ave alzar el vuelo, mis ayudantes se acercaron portando cajas llenas de herramientas mágicas ofensivas y pociones reconstituyentes. Leberecht y los demás eruditos habían trabajado incansablemente para mejorar sus recetas. Sólo quedaba distribuirlas entre los caballeros.

"Se hicieron específicamente para esta batalla", dije. "Pueden usarlas todas, si es necesario, siempre que se aseguren de que no se les escape ni un solo intruso. Defenderemos este castillo y todo nuestro ducado con ellas. No permitan que nuestros enemigos se acerquen a Aub Ehrenfest".

"¡Entendido!"

A continuación, recibí un ordonnanz de uno de los caballeros de patrulla: "He visto una figura sospechosa cerca de una esquina de los terrenos del castillo. Pronto desaparecieron entre los árboles. Teniendo en cuenta su ubicación, es probable que hayan entrado en un pasadizo oculto. Por favor, estén alerta".

Si un intruso había entrado realmente por uno de los antiguos pasadizos, la batalla en el castillo era inevitable.

"Una invasión antes de la llegada estimada del barco a la cuarta campanada...", murmuré. "Realmente aún debe haber nobles que le dieron su nombre en el castillo y en el Barrio de los Nobles". La pregunta era cuánta información le habían dado.

Leberecht enarcó una ceja y luego se cruzó de brazos. "Me pregunto... Puede que tenga cómplices aquí en Ehrenfest, pero dudo que alguno de ellos esté en el castillo; de lo contrario, habría sabido que sospechábamos y que nos preparábamos para la cuarta campanada. En cualquier caso, han hecho su jugada, y sólo hay una forma de que podamos tomar represalias".

"Sí, elimínenlos. Leberecht, informa a Karstedt; Fonbart, informa al vicecomandante. Caballeros, prepárense para una batalla contra enemigos vestidos de plata".

Todos corearon su comprensión.

Una vez dadas mis instrucciones, envié un ordonnanz a Sylvester en la fundación. "Alguien está utilizando el pasadizo oculto del castillo. No salgas de la fundación bajo ningún concepto". Era consciente de lo mucho que deseaba estar en primera línea, pero debía quedarse donde estaba. Yo también tenía un deber que cumplir.

Gong... Gong...

A la cuarta campana, llegó un ordonnanz con un mensaje conciso: "El combate ha comenzado en la puerta oeste". Tomé la piedra fey amarilla al caer y la apreté con fuerza; por fin había llegado la hora. No había mucha distancia entre las entradas y esta salida.

Leberecht señaló: "Lady Florencia, su señal".

Miré al caballero guardián. Había levantado una mano y movía tres dedos, lo que significaba que escuchó pasos procedentes del tercer pasadizo.

"Entonces, ¿funcionarán...?", murmuró Leberecht, su voz delataba un raro atisbo de excitación. Había sacado un papel para anotar cuáles de las trampas de la entrada se activaban y el impacto que tenían sobre la tela de plata. No podía evitar la sensación de que, si no obtenía los resultados que deseaba, experimentaría con el enemigo hasta quedar satisfecho.

De algún modo, casi compadezco a nuestros enemigos.

Una explosión sacudió un poco el suelo, y Leberecht no perdió tiempo en garabatear en su papel. Los intrusos que activaron las trampas saltaron del pasadizo... y luego se quedaron mirando sorprendidos la plaza abierta ante ellos. No esperaban ver a todos esos caballeros acechándoles.

Había cinco intrusos en total. Al principio dudé de mis ojos; un ataque tan directo al castillo de un ducado seguramente merecía más tropas.

Supongo que esto confirma que el ataque a la puerta oeste es una distracción.

"¡Ajá! Así que los círculos mágicos dependientes del peso pueden ser activados incluso por aquellos que visten tela de plata", dijo Leberecht. "Parece que funcionaron bastante bien. Las trampas para quitarles la tela de plata, por otro lado, no parecen haber funcionado en absoluto..." Sonaba algo decepcionado, pero los lanzadores de cuchillas habían tenido éxito al menos hasta cierto punto; los intrusos que luchaban contra nuestros caballeros tenían agujeros abiertos en sus ropas que permitían que algunos ataques de maná los atravesaran y les hirieran.

"Supongo que registraré la eficacia con la que la tela de plata desgarrada bloquea el maná...", murmuró.

"Por favor, espere a que los hayamos capturado antes de realizar sus experimentos".

Nuestros caballeros lanzaron herramientas mágicas en rápida sucesión. Eran quince contra cinco; ni siquiera el paño de plata de los intrusos los salvaría.

"Ahora que están acorralados, seguramente usarán su pequeño recurso", dijo Leberecht con una sonrisa. Y como si nada, uno de los invasores apuntó a nuestros caballeros con un tubo plateado y tiró de una cuerda atada a un extremo. Hubo un ligero estallido mientras una nube de polvo blanco salía disparada por los aires.

En lugar de convertirse en piedras fey, nuestros caballeros activaron herramientas mágicas que succionaron el polvo blanco del aire. Nuestros atacantes nos miraron incrédulos. Comprendí exactamente cómo debían de sentirse.

"¿Las herramientas funcionan incluso contra el veneno de muerte instantánea?", murmuré.

"Estan diseñadas para aspirar hasta los más pequeños rastros de polvo", explicó Leberecht. "Una vez que tuviéramos suficiente para todos en la plaza, era lógico que contrarrestaran con éxito el veneno".

Nunca pensé que las herramientas que normalmente se utilizan para limpiar lograran contrarrestar un veneno letal. Los caballeros que las sujetaban dejaron escapar murmullos de asombro; habían previsto que necesitarían lanzar waschen y beber frenéticamente sus jureves.

"Tienen que activarse precisamente cuando se usa el veneno y no pueden volver a utilizarse como herramientas de limpieza, pero parecen ideales contra este veneno en polvo", concluyó Leberecht. Cualquiera que intentara limpiar las herramientas mágicas sólo acabaría inhalando el veneno letal, así que sólo podían servir para este propósito una vez, pero era un pequeño precio a pagar para salvar la vida de una docena de caballeros.

Los intrusos fueron rodeados y sometidos en un abrir y cerrar de ojos, ya que su arma secreta no había conseguido nada. Se les colocaron brazaletes en las muñecas, se les cortó la tela de plata con tijeras comunes y se les quitaron los bolsos y los fajines junto con cualquier amuleto evidente. Por último, se les confiscaron las armas y se les bombardeó con diversos ataques físicos y basados en maná para gastar cualquier amuleto restante que pudieran llevar oculto.

Una vez retenidos los invasores, uno de los caballeros gritó: "¡Es lady Georgine!" Había quitado la capucha y la máscara a la mujer para revelar un cabello violáceo; unos ojos inquebrantables; unos rasgos cincelados, casi escultóricos; y unos labios rojos curvados en una elegante sonrisa. Tenía exactamente el mismo aspecto que recordaba.

No puede haber lugar a dudas...

Respiré hondo y la tensión en mí se disipó. Habíamos ganado. Protegimos nuestro hogar de Lady Georgine.

"Supongo que la batalla ha terminado, entonces...", dije.

"Todavía no", contestó Leberecht, con voz cortante. "Hay combates en otros lugares, y todavía tenemos que asegurar a Lady Georgine en la Torre de Marfil. Le pido que permanezca en guardia. Primero debemos informar al comandante de los caballeros".

Enderecé la espalda. Tenía razón. Aún había una posibilidad de que se nos escapara de algún modo.

"Soy Florencia", le dije en un ordonnanz. "Hemos capturado y estamos desarmando a Lady Georgine. Avisaré cuando la hayan encerrado en la Torre de Marfil".

"Aquí Karstedt. Excelente trabajo. Espero su próxima ordonnanz. Grausam era el que dirigía las tropas en la puerta oeste. Se están enfrentando a más intrusos en el templo y cerca de la puerta norte, y se están librando dos batallas más en el Barrio de los Nobles. Le he dado permiso a Lord Wilfried para salir".

Según el informe del comandante de los caballeros, mis dos hijos estaban ahora enzarzados en una batalla. Melchior defendía el templo, mientras que Wilfried luchaba en el Barrio de los Nobles.

"Lady Florencia, hemos terminado de desarmar a Lady Georgine", dijo uno de los caballeros. "Debemos pedirle que la teletransporte a la Torre de Marfil".

"Me pondré en contacto con el aub", respondí. Lady Georgine era miembro de la familia archiducal de Ehrenfest, y seguía siéndolo de la de Ahrensbach incluso ahora que Rozemyne había robado su fundación. No podíamos mantenerla en las celdas generales junto al resto de nuestros atacantes. Aislarla también nos facilitaría impedir su huida, o su rescate, para el caso.

"Soy Florencia. Hemos capturado a Lady Georgine. La teletransportaré a la Torre de Marfil usando el círculo mágico que me han dado y luego me dirigiré allí para confirmar su llegada. ¿Tengo su permiso?".

"Así es", respondió Sylvester. "Yo también iré a visitarla. Huh... No esperaba un final tan aburrido para esta invasión...".

Ordené a los caballeros que llevaran a Lady Georgine al círculo de teletransporte que mi marido, el archiduque, había hecho y luego lo activé, enviándola directamente a la Torre de Marfil.

"La Torre de Marfil..." dije. "Ciertamente ha pasado tiempo".

Situada en el límite de los terrenos del castillo, la Torre de Marfil existía como prisión para los miembros de la familia archiducal culpables de delitos excepcionalmente graves. Sólo el archiduque y los miembros de la familia archiducal con su permiso podían entrar; cualquier otra persona sería acusada rápidamente de traición por intentar liberar a los prisioneros que había dentro.

Lady Verónica fue encarcelada en esta misma torre, que también fue el centro de un grave incidente con mi hijo Wilfried: se había aventurado a entrar sin permiso, engañado por sus amigos, y sufrió un duro golpe a su reputación como resultado. No había nada para mí aquí, excepto amargos recuerdos.

Eso me recuerda... ¿no vino Lady Georgine aquí una vez?

Según recordaba, visitó la Torre de Marfil después de pedir ver a Lady Verónica. Había parecido tan compasiva y sentimental mientras abrazaba contra su pecho los recuerdos de su tío Bezewanst, pero tal vez ya entonces deseaba la fundación de nuestro ducado.

"Debo confirmar si el teletransporte ha sido un éxito", dije. "Todos, monten guardia y den la bienvenida a Aub Ehrenfest cuando llegue".

Entré en la Torre de Marfil y me acerqué a otra puerta en el otro extremo de la sala, sintiendo las piernas más pesadas a cada paso. Más allá había una habitación digna de una noble, excepto que tenía barrotes que impedían salir a su ocupante. Lady Veronica estaba sentada tranquilamente dentro; necesitaba pasar por ella para llegar a Lady Georgine.

"Oh cielos. Pensar que vendrías tú aquí, no Sylvester..." dijo Lady Verónica. "¿Qué estás tramando esta vez? ¿Tratando de atrapar a alguien más, tal vez?"

Le lancé una sola mirada antes de dirigir mi atención a la habitación contigua a la suya. El teletransportador de Sylvester funcionó como esperaba: Lady Georgine yacía dentro, exactamente en la misma postura que cuando la habíamos puesto en el círculo. Por fin podía relajarme; había cumplido con mi deber.

"¿Y bien?", presionó Lady Verónica. "¿A qué demonios has venido? ¿Viniste a regodearte de los dos hombres que sedujiste para encarcelarme?".

Ahí va otra vez…

Exhalé lentamente. Lady Veronica creía de verdad que su encarcelamiento era el resultado de algún plan mío: que yo había conseguido el control del templo seduciendo a Lord Ferdinand, había atraído a Bezewanst a una trampa y luego falsifiqué pruebas para condenarla. Ella pensaba que Sylvester, a quien yo aparentemente hechicé, había aceptado erróneamente las pruebas falsas y posteriormente fue engañado para que traicionara a su madre.

Las extrañas creencias de Lady Veronica me aturdieron la primera vez que llegaron a mis oídos. También me pareció profundamente ofensivo que cuestionara mi lealtad a mi marido. Oírla ahora era como escuchar un ordonnanz atascado en la repetición.

"¿Me estás escuchando? Frenbeltag es un miserable ducado de bajo rango que perdió el favor del rey durante la guerra civil. Y tú no eres más que la hija de una tercera esposa. Sylvester se merecía algo mucho mejor. Iba a tomar su primera esposa de Ahrensbach antes de que te aprovecharas de su inocencia".

Por supuesto, Lady Veronica vivía en el pasado: no se aventuraba a salir de la torre desde su encarcelamiento, seis años atrás. La clasificación había cambiado considerablemente desde entonces. Frenbeltag estaba en alza, tras haber seguido los consejos de Rozemyne y mejorado su cosecha mediante la realización sincera de ceremonias religiosas. Y en cuanto a la propia Rozemyne, ahora poseía el Grutrissheit y estaba siendo considerada para convertirse en la hija adoptiva del Zent.

De hecho, a estas alturas, todo esto me resulta bastante nostálgico.

Durante los días anteriores al encarcelamiento de Lady Veronica, dediqué toda mi atención a sobrevivir como su nuera. Pero ahora estaba negociando con otros ducados y gestionando nuestra relación con la familia real, todo ello mientras supervisaba lo que era esencialmente una revolución social y económica. En menos de una década, Ehrenfest había cambiado drásticamente. Tal vez había llegado el momento de decir lo que pensaba y expulsar por completo a esta criatura del pasado de mis pensamientos.

"Ruego que Dregarnuhr la Diosa del Tiempo-"

Antes de que pudiera decir nada, el círculo de teletransporte situado sobre la habitación de Lady Georgine empezó a brillar. Una de las trampas que colocamos en el templo se había activado.

"¿Qué...?"

En un abrir y cerrar de ojos, una mujer vestida sólo con ropa interior descendió del techo. Era... ¿otra Lady Georgine? La visión de ambas juntas me estremeció tan profundamente que ni siquiera pude hablar. Sus ojos, su pelo, sus facciones... Todo en ellas era idéntico.

La sangre se me escurrió de la cara. ¿Cuál de nuestras dos nuevas prisioneras era la verdadera Lady Georgine? ¿Podrían ser ambas impostoras?

"¡¿Qué fue ese ruido?!", espetó Lady Verónica, devolviéndome la cordura. "¡¿Qué demonios está pasando?!".

Inmediatamente, envié un ordonnanz a Sylvester. "Ha aparecido una segunda Lady Georgine. Cayó del techo, por lo que sospecho que fue teletransportada desde el templo. Puede haber otros señuelos. Por favor, quédate con la fundación hasta que la verdadera Lady Georgine haya sido encontrada".

Mientras mi pájaro blanco levantaba el vuelo, otro pasó volando y se posó en mi mano. "Soy Charlotte", dijo. "Grausam fue capturado de nuevo, esta vez en el templo. ¡Pero es falso! Lady Georgine podría estar usándolas también".

En otras palabras, esta invasión estaba lejos de terminar. Le dije a Charlotte que una segunda Lady Georgine apareció dentro de la Torre de Marfil, y luego informé a los caballeros que aún custodiaban los pasadizos ocultos del castillo que permanecieran alerta.

"¡¿Georgine?!", gritó alegremente Lady Verónica. "¡Ha venido a salvarme, ¿verdad?!".

Me volví hacia Lady Veronica, y mi sonrisa falsa desapareció en un instante. La obsesión de Lady Georgine con la fundación de Ehrenfest, nuestra tensa relación con los Leisegang, la mala educación de mi hijo mayor, sus podridos asistentes... Todos estos problemas se remontaban ahora a la mujer que tenía ante mí. Todo era culpa suya.

"Su hijo y su hija están en guerra por la fundación", dije. "Pero usted no abandonará esta torre, Lady Veronica, gane quien gane".

"Georgine me salvará. Lo hará. Esa chica es tan maravillosamente obediente. Y luego está Wilfried. Una vez que ese dulce jovencito alcance la mayoría de edad, tomará el relevo como aub y me rescatará. Vino hasta aquí para hacerme esa promesa".

Y qué precio tan alto había pagado. La intrusión en la Torre de Marfil dañó su reputación más de lo que el trabajo duro podría reparar jamás. ¿Cuánto debió de haberle herido aquello? ¿Cuánto había anhelado volver a los días anteriores, cuando no era objeto de burlas constantes?

Mi cabeza bullía de pensamientos sobre la oscura sombra que Lady Veronica proyectaba sobre el pasado, el presente y el futuro de mi hijo. Se me llenaron los ojos de lágrimas, me costaba respirar y mi maná se hinchó tan repentinamente que el mundo a mi alrededor empezó a girar. Nunca antes mi rabia había sido tan insoportable como para hacerme perder el control.

"Dios mío", se mofó Lady Verónica. "¿De verdad estás tan celosa de que tu propio hijo me quiera más? Como ya he dicho en muchas ocasiones, careces de la educación que se espera de una primer-".

"Verónica", dije con frialdad. "Ahrensbach, el ducado del que tu madre se enorgullecía tanto, su fundación ha sido robada por Rozemyne, la chica a la que tu hermano pequeño Bezewanst atormentaba continuamente".

"¿Perdón?"

Lady Veronica me miró extrañada. No debió de entender el repentino cambio de tema. Repetí mi declaración, pero de nuevo, nada. Siguió mirándome con expresión inexpresiva.

"¿Roze... myne?", murmuró.

Supuse que tenía sentido que estuviera confundida; según mis recuerdos, en realidad nunca conoció a Rozemyne. Aun así, gracias a Rozemyne había perdido ahora todo lo más preciado para ella.

"Supongo que nadie se molestó en decírtelo. El Zent consideró a Lord Ferdinand digno de gobernar Ahrensbach e hizo un decreto real instruyéndolo a casarse con su próxima archiduquesa. Y para empeorar las cosas para ti, la hija adoptiva de Sylvester robó su fundación cuando esta guerra comenzó. Ya no hay ningún valor en esa sangre Ahrensbach corriendo por tus venas".

Lady Veronica jadeó. Siempre se había sentido muy orgullosa de su herencia, así que mi declaración la dejó estupefacta. Lo más que pudo hacer fue mirarme fijamente. Mi rabia me llevó a destrozar su orgullo -a quitarle su razón de vivir-, pero no me sentía culpable en lo más mínimo.

Contuve mi maná desbocado y lancé una mirada férrea a Lady Verónica: "Lo más probable es que nunca llegue el día en que Dregarnuhr, la Diosa del Tiempo, vuelva a entrelazar nuestros destinos, pero rezo para que vivas en paz con la protección divina de los dioses". Ésta fue, sin duda, la última vez que vería su rostro desdichado.

Extra 5: Sylvester - La batalla por la Fundación

Gong... Gong...

Todavía estaba dentro de la sala de la fundación cuando sonó la cuarta campanada. Aquí todo era blanco puro, excepto el tenue resplandor verde de la magia fundacional, las piedras fey giratorias de cada color divino y el agujero a través del cual podían llegarme los ordonnanzes. Había recibido muchos mensajes desde que me atrincheré, y no tardó en llegar otro.

"Hemos recibido noticias de la puerta oeste de que ha llegado el barco con individuos sospechosos", informó Charlotte, sonando tensa. "Vestían telas plateadas y estaban armados con wolfaniels. La lucha ha iniciado".

La batalla por Ehrenfest por fin había comenzado. Yo estaba atrapado esperando con la fundación, así que no había nada que pudiera decir en respuesta más que "Entendido".

Aún así...

Rozemyne y Ferdinand estaban ocupados respondiendo a las llamadas desesperadas de ayuda de Giebe Gerlach. Bonifatius estaba defendiendo Illgner. También teníamos refuerzos de Kirnberger y Haldenzel estacionados en el Barrio de los Nobles. Todo el ducado había pasado el último mes preparándose para esta batalla; sólo tenía que creer que ganaríamos.

Es duro estar aquí solo sin nada que hacer...

Charlotte estaba en mi despacho como próxima aub, Melchior estaba en el templo como Sumo Obispo, y Wilfried defendía el Barrio de los Nobles con nuestros refuerzos de Kirnberger. Florencia avisó de que alguien estaba utilizando los pasadizos ocultos del castillo, y ya estaba esperando para interceptarlos.

Era mi deber proteger a mi familia... pero ahora todos luchaban en mi lugar. Lo más que podía hacer era esperar miserablemente por más informes.

"Acabamos de enterarnos por la puerta trasera del templo: parece que hay un grupo sospechoso escondido en la ciudad baja. Por ahora, nos mantenemos alerta por si atacan el templo o la puerta norte".

"Hostiles con herramientas mágicas fueron encontrados en el Barrio de los Nobles. La lucha ha comenzado."

"Madre se reunió con el enemigo. Las trampas funcionaron."

"Los caballeros se han enfrentado a intrusos en la puerta norte."

"Hay una batalla en curso en la puerta trasera del templo."

Los ordonnanzes de Charlotte y Karstedt llegaron en rápida sucesión. Mientras tanto, Rozemyne y Ferdinand enviaban ordonnanzes sobre la batalla en Gerlach. Todo llegaba por partes: los invasores utilizaron armas negras y pequeños cálices para robar maná de la tierra; sabíamos cómo reparar el daño que causaron; y habíamos atravesado las fuerzas enemigas para unirnos a los caballeros de Gerlach.

Durante un tiempo, me sentí aliviado de que las cosas fueran bien, pero la calma no duró.

"Un intruso burló a los guardias shumil y logró entrar en el templo".

¡Aquí viene!

Preparé mi schtappe por instinto. Sólo me había enterado a través de Rozemyne, pero la sala de libros del templo contenía una puerta que conducía a la fundación. Ella colocó allí todas las trampas posibles, pero sabía a ciencia cierta que Georgine lograría esquivarlas todas. Un sudor frío recorrió mi espalda mientras me venían a la mente visiones de mi hermana: sus fríos ojos verdes rechazando toda mi existencia, sus labios rojos curvados en una sonrisa burlona...

Los ordonnanzes de Charlotte y Florencia llegaron casi al mismo tiempo.

"La batalla en la puerta oeste ha sido ganada. Grausam fue capturado."

¿Capturó a mi hermana...?

No podía creer lo que oía, ni siquiera cuando el ordonnanz transmitió su mensaje por tercera vez. Estaba totalmente convencido de que entraría por el templo en lugar de utilizar los pasadizos ocultos del castillo.

Bueno, si Georgine y Grausam han sido capturados, ¿significa eso que el intruso del templo es sólo un señuelo sin sentido?

Florencia había conocido a mi hermana durante la Conferencia de Archiduques, así que no podía tratarse de un caso de confusión de identidad. Era un poco decepcionante pensar que todo este incidente terminó sin que yo hiciera nada de valor, pero era un pequeño precio a pagar por minimizar el derramamiento de sangre. Agarré con fuerza mi schtappe preparándome para enviar mi respuesta.

"Puedes hacerlo. Yo también iré a visitarla. Huh... No esperaba un final tan aburrido para esta invasión..."

Contemplé todas las trampas que había colocado en previsión de un combate y las herramientas mágicas que preparé, y luego suspiré. Limpiar este lugar iba a ser un dolor de cabeza.

"¡Lord Sylvester! ¡Sé que la lucha ha comenzado, pero debe permanecer dentro de la sala de la fundación...!"

Acababa de cerrar el pasillo y volver a mi dormitorio, y ahora me encontraba cara a cara con una Rihyarda muy severa. ¿Acaso esa expresión dura que llevaba se debía a que no había dejado de pedirle que me trajera provisiones para todas las trampas que había colocado?

"Se acabó, Rihyarda", dije. "Florencia capturó a mi hermana. Ahora voy a la Torre de Marfil a ver cómo están".

"Ya veo..."

Debía de ser la primera vez que Rihyarda oía la noticia; permaneció unos instantes en solemne silencio y luego se apartó para dejarme pasar. Debía de ser conflictivo para ella, teniendo en cuenta que en el pasado había servido a mi hermana.

"Era lo mejor", añadí. "No quería luchar contra mi propia sangre a menos que fuera absolutamente necesario".

"Tiene razón. Vaya, entonces."

Salí de la habitación y mis dos caballeros, que me esperaban junto a la puerta, me acompañaron fuera de los aposentos del archiduque. Bajamos las escaleras y recorrimos uno de los muchos pasillos, dirigiéndonos a un balcón donde podíamos montar nuestras bestias altas; la Torre de Marfil estaba demasiado lejos para que viajáramos a pie. Envié ordonnanzes anunciando nuestra victoria a lo largo del camino.

"Bonifatius, la defensa fue un éxito".

"Ferdinand, mi hermana ha sido capturada. Rezo por tu victoria también."

Acababa de subirme a mi bestia y me dirigía hacia la Torre de Marfil cuando se me acercaron dos ordonnanzes.

"¡Padre, otro Grausam fue capturado en el templo! ¡Es una falsificación! ¡La invasión aún no ha terminado!"

"Ha aparecido una segunda Lady Georgine. Cayó del techo, por lo que sospecho que fue teletransportada desde el templo. Puede haber otros señuelos. Por favor, permanece en la fundación hasta que la verdadera Lady Georgine haya sido encontrada".

Los pájaros eran de Charlotte y Florencia, y ambas sonaban aterrorizadas. Mis dos guardias y yo nos dimos la vuelta a la vez y corrimos de vuelta a mis aposentos. Era propio de Georgine organizar su invasión con tantos trucos desagradables.

¡Maldita seas, hermana!

Cuando volví corriendo a mis aposentos, todos los asistentes me miraron y me preguntaron qué estaba pasando. Decidí dejar que mis caballeros les explicaran y me apresuré a llegar al otro extremo de la sala, cogí la piedra fey que colgaba de mi cuello y la convertí en una llave. Abrí una puerta, presioné la llave contra la sección de pared que había cubierto y canalicé mi maná hacia ella.

En un instante, dos puertas aparecieron frente a mí, una a cada lado de la llave. La de la derecha contenía varias piedras fey, pero sólo una de ellas me interesaba ahora; arranqué una piedra negra y la dejé caer en un plato dorado de la otra puerta. Sólo entonces desapareció el muro, dándome acceso al vestíbulo de la fundación. Corrí hacia la barrera iridiscente que tenía delante y recé por no llegar demasiado tarde.

"¡¿Grrk?!"

Nada más atravesar la barrera, una gran tromba de agua me tragó. Me sacudió, me hizo girar y me hundió tan de repente que ni siquiera pude respirar. Me estaba asfixiando y no podía hacer nada para evitarlo.

"Ah..."

Creí que iba a ahogarme, pero el agua desapareció unos instantes después. Caí al suelo con un golpe sordo... y luego oí una cacofonía de choques mientras todo lo demás atrapado en el torrente aterrizaba a mi alrededor. Levanté la vista a tiempo para ver uno de los recipientes que habíamos colocado como trampa cayendo en picado directamente hacia mi cabeza.

"¡Whoa! ¿Pero qué...?"

Me lancé al suelo para esquivar la palangana, que aterrizó cerca de mis pies antes de rebotar. Estuvo cerca, por no decir otra cosa. La idea de recibir en la cara una de las trampas de Rozemyne me aterrorizaba.

Justo cuando empezaba a relajarme, noté que algo sobresalía de la pared donde creía que se encontraba la otra entrada a la fundación. Una mano femenina parecía flotar y sostenía un schtappe.

¡Es Georgine!

La avalancha de agua debió de ser un waschen a gran escala, y un ataque a la fundación. Me puse en pie de un salto y preparé inmediatamente mi schtappe.

Estaba en lo cierto: ¡realmente planeaba entrar por el templo!

Mi hermana entró vestida como una doncella gris, pero con el aura de una reina autoproclamada. Atravesó la puerta como si no se le hubiera pasado por la cabeza que yo pudiera estar esperándola.

¿Tenía más partidarios escondidos en el templo...?

La túnica gris de Georgine y el hecho de que hubiera llegado hasta aquí me indicaron que tenía cómplices entre los sacerdotes azules. Había advertido a Melchior y a los demás que vigilaran de cerca a los que estaban cerca de mi tío, pero evidentemente algunos se habían escabullido.

"¿Eh?" Los ojos de Georgine se abrieron de par en par, incrédula, al verme. "Estás aquí... y sigues vivo. ¿Pero cómo?".

"No estoy seguro de lo que quieres decir. Salí un momento; luego, cuando volví, me quedé atrapado en tu waschen. Me dio un susto, claro, pero no iba a matarme".

"¿Quieres decirme que evitaste mi veneno de muerte instantánea por pura suerte?"

¡¿Veneno de muerte instantánea?!

Debía de ser el mismo veneno que se usó contra Ferdinand en la sala de reposición de maná de Ahrensbach. Los informes decían que convertía a la gente en piedras fey en cuestión de instantes. Georgine debió de lanzarlo en la sala para matarme y luego lavarla para poder entrar sin peligro. Un escalofrío me recorrió la espalda. Si aquel ordonnanz de Florencia no me hubiera alejado de la fundación, ya estaría muerto.

"El destino me decepciona una vez más...", gruñó mi hermana, con la misma expresión de disgusto que me había puesto tantas veces.

En todos los recuerdos que tengo de Georgine, me maltrataba o me insultaba. Se mudó al edificio norte cuando yo era sólo un niño, así que sólo nos veíamos una vez al mes, pero se pasaba la totalidad de nuestras reuniones frunciéndome el ceño, criticando cada una de mis acciones y luego golpeándome con rabia las manos o las piernas o lo que fuera.

Aun así, eso fue mucho mejor que lo que vino después.

Por aquel entonces, madre al menos intervino y había puesto fin a la violencia de Georgine, pero todo eso cambió con mi bautismo. Madre no podía mudarse conmigo al edificio norte, así que mi hermana había tenido libertad para abusar de mí sin parar. Cada vez que salía a tomar un descanso de los estudios que en primer lugar no quería estar haciendo, la veía esperándome con su schtappe. Todavía recuerdo cómo la luz se clavaba en mi garganta cuando me arrastraba de vuelta al interior.

Una vez, incluso secuestró a Blau, mi querida mascota shumil.

Pero hubo un incidente que me obsesionó más que los demás: cuando envenenó mi comida. Me ardió la garganta tan intensamente que juré que iba a morir... y, mientras tanto, Georgine me observó con más alegría en los ojos de la que yo había visto nunca. Jamás se demostró que fuera ella, pero yo lo sabía.

"¿Tanto me odias?", pregunté. "¿Odias Ehrenfest?".

Georgine me miró con desprecio y no dijo nada. Ni siquiera recordaba cuántas veces le supliqué que me dijera qué había hecho mal. Yo nunca quise ser archiduque -el papel simplemente me fue impuesto- y en las raras ocasiones en que podía ver a mi hermana, ella no había hecho más que gritarme. Cada vez que le decía que no quería trabajar duro -que de todos modos no iba a ser archiduque-, me golpeaba más fuerte de lo habitual. Incluso intenté argumentar que ella debía gobernar Ehrenfest en mi lugar, pero ni una sola vez aceptó la idea; se había limitado a exigirme que actuara más como archiduque y a atacar cualquier debilidad que encontrara.

"Después de todo este tiempo, ¿por qué sigues persiguiendo la fundación de Ehrenfest?", pregunté. "Te casaste con un ducado mayor y pasaste de ser su tercera esposa a ser la primera. ¡Tu hija está a punto de convertirse en la próxima aub! Tienes la mejor vida que una mujer podría pedir, así que ¿por qué haces esto?".

Georgine siempre se había mostrado tan hostil hacia mí que nuestros padres consideraron demasiado arriesgado dejarla en Ehrenfest y la casaron en otro ducado. Pero no la enviaron a cualquier sitio: madre había movido algunos hilos para que fuera a un ducado mayor. Eso fue antes de la guerra civil, cuando ningún ducado mayor habría aceptado a un candidato a archiduque de Ehrenfest. Sólo fue así porque madre lo había dispuesto.

"¡¿Qué había de malo en él?!", grité. "¡¿Por qué no pudiste encontrar allí tu felicidad?! ¡¿No has pensado en lo que supondrá para tus hijos y nietos apuntar a la fundación de otro ducado?!".

"¿Es eso lo que piensas...?", preguntó Georgine. "Entonces no malgastaré saliva".

Una mezcla de colores se arremolinó en los ojos de mi hermana. Estaba tan furiosa que ya no podía contenerlo, pero ¿por qué? No podía ni imaginar por qué estaba enfadada o por qué me odiaba. Quería entenderlo, quería que nos viéramos las caras, pero se negó a responder a mis preguntas. La confusión y la desesperación me recorrían el pecho.

"¡Somos hermanos!", grité. "¡¿No podemos al menos intentar entendernos?! ¡Si me hablas, seguro que podemos solucionarlo!".

"¡Ja! Es demasiado pronto para que nos visite Schlaftraum. Sólo diré esto: si de verdad deseas que nos entendamos, dame la fundación. Sólo entonces podremos hablar".

"Sabes que no puedo hacer eso".

Georgine puso cara de estar profundamente herida. Era exagerado, pero se parecía tanto a mi madre que me hizo sentir culpable. "En ese caso, esta conversación ha terminado. No es que esperara mucho de ti. Siempre supe que no tenías intención de entenderme."

"¡Tú eres la que se niega a comunicarse! ¡Sólo dime! ¿Por qué estás tan obsesionada con la fundación de Ehrenfest?"

"No hay nada más que valga la pena decir. Muere ahora."

Georgine intentó sujetarme con su schtappe, como había hecho tantas veces en el pasado, pero yo ya no era el mismo niño indefenso de entonces. Dije "Bogen" para convertir mi schtappe en un arco, y luego solté una andanada de flechas de maná.

"¡Geteilt!"

La primera de mis flechas activó uno de los amuletos de Georgine; el resto estalló contra el escudo que había creado. Continué mi asalto mientras acortaba la distancia que nos separaba.

No le daré tiempo para recuperarse.

Georgine lanzó una herramienta mágica desde detrás de su escudo, esta vez gastando uno de mis amuletos. Acercarme a ella me había puesto dentro de su rango de ataque. Ella continuó bombardeándome mientras yo le disparaba más flechas.

Sigue lanzando herramientas. En otras palabras, es un buen momento para que ataque con las mías.

Usé geteilt para convertir mi schtappe de arco a escudo, y luego lancé una herramienta mágica con toda la fuerza que pude para que golpeara el suelo detrás de Georgine. Hubo una fuerte explosión, pero ella ni siquiera intentó protegerse la espalda; me mantuvo la mirada y confió en sus amuletos para protegerse. En una batalla entre nobles, era una táctica fundamental usar ataques débiles para deshacerte de los amuletos de tu oponente... y eso era exactamente lo que estábamos haciendo ahora.

"¡Ngh...!"

En la mejilla de Georgine apareció un arañazo, seguido poco después por un leve hilillo de sangre. Sin embargo, no le dio importancia a la herida y siguió acribillándome con herramientas mágicas. Al mismo tiempo, un dolor se extendió por mi mano.

Debe haberse quedado sin amuletos para bloquear ataques débiles.

Lancé otra herramienta mágica detrás de mi hermana. Esta vez, ella se apartó de mí para bloquear la explosión.

¡Ahora!

Corrí hacia delante, disipé mi escudo con rucken y atrapé a Georgine con bandas de luz. Intentó liberarse antes de quedarse paralizada por el shock; debía de haberse dado cuenta de que su maná ya no era más fuerte que el mío.

"Se acabó", dije. "Ríndete mientras puedas. No te quitaré la vida". No quería matar a mi hermana a menos que fuera absolutamente necesario. Mantenerla con vida también facilitaría atar cualquier cabo suelto. Las excusas se extendieron por mi mente como un reguero de pólvora.

"Sólo mátame. ¿O ni siquiera tienes la resolución?"

"Te vas a la Torre de Marfil", dije finalmente.

"Qué ingenuo eres", se burló Georgine. Se reía de mí incluso ahora que la estaba inmovilizando. "Todavía hay nobles que me dieron su nombre. ¿No entiendes lo que eso significa?".

"Necesitas piedras de nombre para..."

Me fallaron las palabras. Las órdenes que se daban a los juramentados no se cumplían a menos que uno tuviera sus piedras de nombre en la mano. Por eso a Madre se le permitía vivir en la Torre de Marfil a pesar de tener a tantos nobles aún dedicados a ella: había guardado sus piedras en su habitación oculta para asegurarse de que no se las robaran.

Pero Georgine...

"Ordeno a mis leales vasallos y a los soldados Devoradores esclavizados de Ehrenfest..."

No podía dejarla terminar. La seguridad interna de Ehrenfest era lo suficientemente mala como para que ya tuviéramos intrusos en el Barrio de los Nobles. No sabía cuántos de los sirvientes y vasallos de mi hermana habían sobrevivido a la purga ni lo que podrían hacer a sus órdenes. ¿Marcharían a la batalla o empezarían a esparcir ese veneno de muerte instantánea por toda la ciudad? No iba a esperar a averiguarlo.

"¡Schwert!"

Al final, me quedé sin opciones, bajé la espada y sentí cómo la hoja se clavaba en la carne. Me temblaba la mano al agarrar la empuñadura y se me llenaron los ojos de lágrimas. Saber que había hecho algo tan vil me daban ganas de vomitar.

"¡Ngh...!"

"¡Gah...!"

Mi mente estaba tan nublada que no podía distinguir de quién de los dos procedían los ruidos. Mi hermana me miró sonriente, con la sangre brotándole del cuello y burbujeándole por la boca. Parecía tan exultante como cuando me había envenenado y, con su último aliento, pronunció cinco crueles palabras.

"Te despreciaré para siempre".

¿Eh...? ¿Qué demonios fue eso...?

Georgine estaba muerta. Era mi victoria. Entonces, ¿por qué la victoria me parecía tan vacía? Nunca conseguí averiguar qué pensaba. Lo más que pude entender era que me odiaba sinceramente y que nunca tuvo la menor intención de aceptar mi existencia.

Tengo que actuar rápido.

Quité las bandas de luz que sujetaba a Georgine, apreté la empuñadura de la espada y volví a golpear hacia abajo. Fue espantoso, pero había cortado exactamente lo que necesitaba para investigar sus recuerdos. La dejé caer en una caja que cayó al suelo con las trampas: una herramienta mágica para detener el tiempo; eso conservaría sus recuerdos lo suficiente.

Tener que matar a mi hermana me había sacudido hasta la médula, pero ahora no sentía nada en absoluto. Era como si mis emociones se hubieran desvanecido de repente.

Una vez que terminé, apuñalé el cadáver de mi hermana por última vez, apuntando a su órgano de maná. Su cuerpo se deshizo en un líquido negro y pegajoso, que luego limpié con un waschen. El estruendo de dos objetos duros llegó a mis oídos cuando las ropas de Georgine cayeron amontonadas en el suelo: una piedra fey grande y hermosa que parecía roja o azul según la luz, y la llave de la biblia de Ehrenfest.

No estaba seguro de cuánto tiempo llevaba allí sentado mirando la piedra fey de mi hermana. Un ordonnanz llegó volando y se posó en mi mano, que seguía aferrada a mi espada.

"Aquí Rozemyne. ¡La Batalla de Gerlach ha terminado!"

Sonaba tan brillante y victoriosa, pero el mensaje no se detenía ahí; solicitaba permiso para utilizar los círculos de teletransporte del ducado, me pedía que dejara entrar en Ehrenfest a los comandantes de Dunkelfelger y a Ferdinand, y luego proponía que preparáramos habitaciones para ellos. Como de costumbre, hacía exigencias como si ni siquiera hubiera considerado que yo pudiera negarme. Eso sacó mi corazón del oscuro fango en el que me había metido al matar a mi hermana.

"Sheesh... Esa gremlin necesita aprender que no es fácil seguirle el ritmo".

La muerte de mi hermana pesaba tanto en mi mente que olvidé por completo que se estaban librando otras batallas en todo el ducado. Le envié una respuesta diciéndole que esperara a que mi maná se recuperara, luego le pasé la noticia a Charlotte y me di unas cuantas bofetadas aleccionadoras en las mejillas.

No puedo desanimarme. Soy Aub Ehrenfest.

Tomé la herramienta mágica, la piedra fey de mi hermana y la llave de la biblia antes de salir del vestíbulo de la fundación.

"Sylvester..." dijo Florencia en cuanto me vio. Debió de ver la sangre en mi ropa porque se acercó corriendo, sin intentar ocultar su preocupación, e intentó lanzar un hechizo curativo.

"No es mía", dije mientras dejaba lo que llevaba sobre la mesa. "Puedes limpiarla".

"Ésa era la verdadera Georgine", dijo Florencia, mirando la mesa una vez que me limpió con un waschen. No debía de ser difícil adivinar a quién pertenecían las piedra fey con las que había llegado o qué había en el recipiente para detener del tiempo. "Los nobles que dieron su nombre a Lady Georgine perecieron, y los que tenían contratos con ella se desvanecieron en medio de llamas doradas".

"No capturé a Georgine. Le quité la vida. No tuve otra opción. Empezó a dar órdenes a sus vasallos. No podía enviarla a la Torre de Marfil como hice con mi madre". Me cuidé mucho de no mirar a la mesa mientras hablaba; ver la piedra fey y el recipiente para detener el tiempo reavivó la sensación de mi espada rebanando su carne.

"Sé lo sentimental que eres, Sylvester. Debe dolerte mucho. Pero quiero que sepas que todos nos alegramos mucho de que la derrotaras. Estaba rezando por tu éxito". Florencia acarició la mano con la que había matado a mi hermana antes de inclinarse para darle un beso.

"No quería hacerlo..." murmuré mientras el calor me recorría de nuevo. Quería llorar.

"No, claro que no. Pero con esa piedra fey, sabemos que ya no hay falsificaciones, y ya no hay nadie que amenace la vida de nuestros hijos. Has triunfado como Aub Ehrenfest y como padre. Te agradezco más de lo que puedo expresar con palabras que hayas elegido proteger a tu ducado y a tu familia".

Las últimas palabras de mi hermana vinieron a mi mente de improviso. "No me dijo nada sobre por qué hizo todo esto. Me dijo que era inútil siquiera intentarlo. Lo máximo que descubrí fue que me odiaba incluso más de lo que jamás podría haber esperado".

"Sus recuerdos te mostrarán la vida que llevó y lo que la llevó a tales extremos. Pero eso puede esperar".

"Florencia..."

"Hoy has perdido a una hermana, pero también has recuperado a tu familia", dijo Florencia mientras me acariciaba la mejilla. "Lord Ferdinand y Rozemyne van a volver, ¿verdad? Brunhilde y Charlotte han dispuesto que la próxima entrega de comida destinada a las provincias se destine al banquete en su lugar".

Esta guerra me parecía un derramamiento de sangre inútil, pero era cierto que había protegido a gente. Incluso había recuperado algunas cosas. La mujer que tenía en mis brazos seguía recordándome esos hechos.

La abracé fuerte, no quería perderla.

Palabras del autor

Hola de nuevo, soy Miya Kazuki. Muchas gracias por leer Ascendance of a Bookworm: Parte 5 Volumen 9.

El prólogo de este volumen se centró en Grausam. Intenté abarcarlo todo, desde su invasión de la finca de Giebe Gerlach hasta donde nos encontramos por última vez con la historia principal. Espero que transmitiera su talento como erudito y sus opiniones sobre sus hijos y otros miembros de la familia. Grausam no tenía reparos en exterminar a sus enemigos, por lo que, a diferencia de Rozemyne, tenía una visión especialmente seca de las cosas. Realmente hacía que su brutalidad destacara.

La historia principal comenzó con la batalla de Gerlach. Puede que Rozemyne sea más sensible a la sangre de lo que a veces deja entrever, pero se sobrepuso a sus miedos para romper la formación enemiga con sus caballeros, curar a sus aliados y colarse en la mansión del giebe con Matthias. Al enfrentarse a Grausam, consiguió ganar tiempo suficiente para que Ferdinand manipulara la fundación de la finca. Cumplió con su deber, aunque sólo fuera eso.

Luego hubo un breve regreso a Ehrenfest. Rozemyne tuvo un poco más de tiempo para respirar, ¡pero seguía estando excepcionalmente ocupada! Escuchó las historias de heroísmo de todo el mundo, comprobó la ciudad baja y el templo, y se ajustó su nueva ropa. Esos capítulos en particular fueron una maravilla para escribir.

Por muy agradables que hayan sido esos momentos de relax, la batalla aún no ha terminado, ¿verdad? Rozemyne tiene el deber, como propietaria de la fundación de Ahrensbach, de capturar a aquellos que se teletransportaron utilizando la finca de Lanzenave. Por favor, sigan atentos a lo que ocurre en la Academia Real.

El epílogo de este volumen está escrito desde la perspectiva de Gervasio. Quería mostrar lo que hizo su grupo al llegar de la finca Lanzenave. Lo he llenado de detalles interesantes y de información adicional que no aparece en la novela web, como su encuentro con Raublut y más información sobre la villa Adalgisa.

Una vez más, he optado por acortar la sección principal de este volumen para dejar espacio a otra colección de relatos cortos originales: "La defensa de Ehrenfest (segunda parte)". En total, son cinco relatos escritos para mostrar lo que ocurrió en Ehrenfest mientras Rozemyne luchaba en Gerlach. He trabajado mucho en ellos, ¡así que espero que hayan sido de su agrado!

Para el próximo volumen, quiero seguir esta tendencia y escribir todo el contenido original que pueda. Mis ambiciones son grandes -hay tantos personajes sobre los que quiero escribir-, pero quizá esté siendo demasiado optimista... ¡Veamos qué pasa!

La portada de este volumen representa la batalla de Gerlach, en la que Matthias se enfrenta a su padre mientras Rozemyne reza por bendiciones. La prótesis negra de Grausam resulta tan amenazadora, sobre todo cuando el resto del arte utiliza tantos colores oscuros. Pero, al mismo tiempo, ¡la belleza de Rozemyne me deja sin aliento!

La ilustración en color representa la Defensa de Ehrenfest. Le pedí a Shiina-sama que metiera a todos nuestros principales combatientes en la imagen, si podía. Creo que Damuel y Sylvester están especialmente guapos; verlos realmente me dejó sin palabras. Shiina-sama, gracias.

Y por último, mi mayor agradecimiento a todos los que leyeron este libro. Que nos volvamos a ver en la Parte 5 Volumen 10.

Junio 2022, Miya Kazuki

Especial: Sigue siendo la misma alborotadora

Historia corta VOL. 9

Traducido por Seeker

Revisado por Biblioteca de Mestionora

"¡Lutz, Lutz! Necesito hablar con el Jefe

Antes de que la segunda campanada sonara, un Kamil sin aliento entró corriendo en la Compañía Plantin. Sólo los dapla, los empleados que viven allí, habían comenzado los preparativos para la apertura, y ninguno de los dalua que se desplazaban al trabajo había llegado todavía. A diferencia de mí, que vivía en la Compañía Plantin como aprendiz de dapla, Kamil se desplazaba desde su casa, cerca de la puerta sur. Algo terrible debía de haber ocurrido

"Kamil, ¿qué pasa? ¿Qué sucede?"

La batalla con el otro noble había terminado, y antes de que pudiéramos siquiera respirar, la compañía Gilberta tenía que hacer una toma de medidas que fueron pedidas la noche anterior. La tienda y el personal estaban a salvo, y la Compañía Plantin había vuelto a su rutina normal de preparación para la mudanza hasta después de la Conferencia de Archiduques. Tuve un mal presentimiento sobre la aparición de Kamil cuando vino a toda prisa, probablemente porque anoche había hablado con Benno y los demás de que todo iba sin problemas hasta la Conferencia de Archiduques.

"Me he enterado de algo por papá, así que tengo que hablar con el Jefe lo antes posible. Mamá me ha dicho que hable con los demás para asegurarme de que también lo saben..."

Respirando agitadamente, Kamil mencionó al tío Gunther, un soldado de la puerta oeste. Parece que Lady Rozemyne y Lord Melchior visitaron la puerta oeste ayer por la tarde para dar las gracias a los soldados

¡¿Qué ha hecho esta vez en la puerta oeste?!

Justo cuando creía que llegaba la paz, siento una sensación de intranquilidad. Algo terrible va a ocurrir, estoy seguro. Por mi experiencia, no era algo que quisiera oír sólo yo

"Traeré al jefe ahora mismo".

Consulté con el señor Mark y llevé a Kamil al despacho de Benno. Dejando al resto del personal para preparar la tienda, reunimos a los que se iban a trasladar

"Kamil, cuéntame."

"Papá me dijo que Lady Rozemyne y Lord Melchior vinieron ayer a la puerta oeste..."

"Kamil, usa “visitó” en lugar de “vino”"

En cuanto Kamil empezó a hablar, incitado por Benno, el señor Mark le corrigió. Aunque le había enseñado poco a poco, Kamil aún no estaba acostumbrado a usar palabras educadas. Por eso, en la tienda le corregían a menudo por su lenguaje

"Mark, no vamos a ninguna parte. Deja la educación para después."

"Sí, señor. Lo guardaré para más tarde."

Benno detuvo al señor Mark con un gesto de mano. Pero "más tarde" significaba que el señor Mark recordaría todos los errores que había cometido. Kamil miró al señor Mark con cara de nerviosismo mientras procedía a hablar

"Está bien, Lady Rozemyne visitó la puerta oeste, y creo que dijo que iba a ser Aub Ahrensbach. No, espera. ¿Fue Lord Ferdinand quien dijo eso? De todas formas, lo importante es que dijeron que se mudaban a Ahrensbach, en lugar de a la Soberanía. Cuando llegué a casa, papá me preguntó qué estaba pasando en la Compañía Plantin... pero no pude responder nada. Porque ayer no oí nada al respecto en la tienda."

"Yo tampoco oí nada. ¿Qué está pasando?"

Hace sólo dos días, el día de la batalla, estuvimos en la biblioteca de Lady Rozemyne. Allí estaban los asistentes nobles de Lady Rozemyne, y había un grupo de Gutenberg y otras personas viajando juntos, pero no nos dijeron nada. Ayer por la mañana, la Compañía Gilberta nos visitó para una toma de medidas, y aunque recibimos un informe de que se había completado sin incidentes, no hubo ninguna palabra sobre algún cambio de destino

"¿Podrían realmente haber cambiado repentinamente el destino ayer por la tarde?"

"No puedo decir que sea imposible, Jefe."

La repentina idea de Lady Rozemyne de dar un giro repentino en los negocios o cambiar de sentido ya había ocurrido antes

"Que nos traslademos a la Soberanía o a Ahrensbach supone una gran diferencia en nuestra mentalidad y estrategia de negocio futura. Si ya lo han decidido, tenemos que actuar ya."

"Sí, así es. En la Soberanía nos dijeron que sólo podríamos involucrarnos en el negocio después de que Lady Rozemyne hubiera alcanzado la mayoría de edad, así que pensábamos tomarnos un tiempo para preparar nuestra tienda con el fin de minimizar los conflictos con los demás. Pero si ella se convierte en Aub Ahrensbach, el negocio podría comenzar inmediatamente después de que nos mudemos allí."

La aterradora predicción del señor Mark nos hizo palidecer a Benno y a mí a la vez. Es muy posible. Lady Rozemyne, que no dudaría en romper todas las barreras por el bien de sus libros, no esperaría hasta la edad adulta si es la máxima autoridad del ducado."

¡El cronograma se ha adelantado dos años!

"Jefe, ¿debo correr al templo ahora? Lord Melchior acompañó a Lady Rozemyne a la puerta oeste, lo que significa que debe haber pasado por el templo. Sus asistentes en el templo podrían haber oído algo."

Cuando suene la segunda campanada, Gil ya habrá abierto el taller y se habrá puesto a trabajar. Como Gil va a viajar con nosotros, debería poder darnos alguna información

"Por favor, Lutz. Kamil, traigan a Corinna o Tuuli con ustedes. Debemos comprobar si notaron algo durante la prueba de ayer."

"¿Lady Corinna o Tuuli"

Agarré del brazo a Kamil, que se sorprendió por el repentino cambio de comportamiento de todos, y salimos corriendo del despacho de Benno. Cogí a Kamil y salimos corriendo de la tienda mientras el personal que se preparaba para abrir la tienda nos miraba asombrados.

Kamil, es mejor que vayas al taller de Lady Corinna en lugar de a la Compañía Gilberta a estas horas. Probablemente ninguna de las dos esté ya en la tienda.

Señalando un atajo hacia el taller de Lady Corinna, le aconsejé antes de girar en dirección al templo, la dirección opuesta a Kamil.

Ya había sonado la segunda campanada mientras escuchábamos a Kamil. En la calle principal vi tiendas y talleres preparándose para abrir, y gente cargada de mercancías. Cuesta creer que hace sólo dos días hubo una batalla.

Atravesé corriendo la puerta del templo hasta el taller del ala masculina del orfanato. Gil y Fritz estaban delante del taller preparándose para trabajar

¡Ah, Gil ha vuelto a crecer!

Al verle de pie junto a Fritz, es obvio lo mucho que ha crecido Gil. Cuando conocí a Gil, no había mucha diferencia entre nuestras estaturas, pero Gil ha crecido mucho durante su estirón. Es frustrante, pero ahora hay bastante diferencia entre nosotros.

No, ya he superado la estatura de Tuuli, y yo también sigo creciendo.

Tuuli, que es un año mayor que yo, está bien desarrollada y es más alta que yo desde que éramos pequeños. Cuando nos hicimos novios, nuestras miradas estaban alineadas, y últimamente la he superado un poco. Aun así, no puedo seguirle el ritmo a Gil.

"Hey, Lutz, llegas temprano. ¿Qué pasa?"

Fritz pareció darse cuenta de que necesitaba hablar con Gil, haciendo una pequeña sonrisa antes de entrar en el taller

"Yo soy el que quiere saber qué pasa. He oído que Lady Rozemyne se muda a Ahrensbach."

"¿Hmmm?", dijo Gil, con cara de no darle mucha importancia

"No creo que sea oficial todavía, pero es lo que han dicho."

"Hey, ese otro ducado que invadió hace un par de días es Ahrensbach, ¿no? ¿Debería Lady Rozemyne realmente mudarse allí? ¿Qué pasa con el resto de nosotros que nos mudaremos con ella?

"Yo tampoco lo entiendo."

No sé por qué, pero a Gil, que venía con nosotros, parecía no importarle. Si lo hubieran hablado en el templo, me hubiera gustado que pidiera más detalles

Gil vio mi mirada crítica y entró en el taller con un suspiro. Salió con una caja de madera y la puso delante de mí. Fritz también salió con una caja. Seguramente Gil le dijo que la charla no era nada importante

"Lutz, ya que estás aquí, ¿por qué no ayudas también?"

Mientras sacaba las herramientas de la caja hábilmente, pensé en recopilar toda la información posible. No puedo irme con una respuesta tan críptica.

"Gil, ¿no crees que podrías decir un poco más? ¿Por qué Lady Rozemyne iría a Ahrensbach?"

"Porque el anterior sumo sacerdote...... uh, ¿Lord Ferdinand? Y Lord Hartmut lo decidieron, ¿no es así?"

"No, Gil. Escuché de Lord Hartmut que fue porque Lady Rozemyne tomó la fundación de Ahrensbach."

Fritz corrigió la afirmación de Gil. Parece que Lord Hartmut le había informado de ello. Sin embargo, había una palabra que me resultaba desconocida

"¿Qué es una fundación?"

"Yo mismo no lo conozco bien, pero parece ser importante para el ducado. He oído que el propietario de ésta será aprobado por el Zent en la Conferencia de Archiduques y se convertirá en Aub."

"Lord Ferdinand y Lord Hartmut estaban hablando de ir a Ahrensbach, así que pensé que era casi un hecho, sólo que no estaba decidido oficialmente." Ese tal Zent es sólo un tipo grande y viejo, supongo."Espero que no sea un viejo desagradable como el antiguo Sumo Obispo.

"Se decidirá oficialmente en la Conferencia de Archiduques. Las transferencias a otros ducados siempre se deciden en la Conferencia de Archiduques, y Lord Hartmut también dijo que la transferencia se haría después de la Conferencia de Archiduques."

Parece que los sacerdotes grises al servicio de la nobleza se van a trasladar a Ahrensbach por una situación especial, que no entendieron muy bien. Aún no está concretado, pero juzgué que era lo más probable

"Hey, Gil, ¿qué pasa con la propia Lady Rozemyne, realmente quería ir a Ahrensbach?"

Si hubiera decidido que quería ir a Ahrensbach, creo que se habría puesto en contacto con nosotros primero.

Siempre se le ha dicho que discuta las cosas antes de hacer nada. Cuando se le ocurre una idea, siempre reúne a los comerciantes y dice: "Voy a hacer algo así", y considera el impacto en la gente común. En este caso, no hubo ningún contacto, a pesar de que tendría un gran impacto en las personas que se trasladan con ella. Esto me hace pensar que la gente que rodea a Lady Rozemyne quería el cambio en lugar de la propia Lady Rozemyne

"Lady Rozemyne dijo a Lord Ferdinand y Lord Hartmut que no quería difundir un rumor que aún no se había decidido del todo."

"Pero no es como si Lady Rozemyne no quisiera ir, ¿verdad? Lord Hartmut estaba muy feliz por ello, así que podemos estar tranquilos."

¿Qué? ¿Es eso realmente tranquilizador

Lord Hartmut es una persona peligrosa. Él es quien hizo decir a Lady Rozemyne: "Tengo que contenerle porque intentará hacer cualquier cosa". Es un hombre amable, pero todos sus juicios se basan en "si respetan a Lady Rozemyne" y "si son útiles a Lady Rozemyne"

Todos los sacerdotes y sacerdotisas grises le llaman "buena persona", pero a mí me dio un susto hace un tiempo

Fue cuando Lady Rozemyne empezó a ir a la Academia Real y todos los nobles, excepto Lord Damuel y Lord Justus, empezaron a entrar y salir del templo. Lord Hartmut no sólo me sondeaba a mí, sino también a la Compañía Plantin y a la Compañía Gilberta constantemente. No puedo confiar en él incondicionalmente ni acercarme a él porque recuerdo las ocasiones en que miraba con una sonrisa, pero sus ojos no sonreían en absoluto. No creo que sea un mal noble, y es competente y muy solidario con el negocio de la imprenta, pero no confío en él tanto como lo hacen los sacerdotes grises

Lord Ferdinand parece estar con ellos esta vez, así que deberían estar bien, ¿no?

Lord Ferdinand hará lo que no le guste a Lady Rozemyne si es necesario para su educación y su sentido común. Me da la seguridad de que no hará nada ilógico. Sé que trabaja para entender los complicados entresijos antes de tomar las riendas

Pero, si Lord Ferdinand también decide mudarse a Ahrensbach...

"Aish, supongo que tendremos que replantearnos nuestra estrategia comercial. Después de casi un año de preparación... no quiero ver un repentino cambio de rumbo en plena primavera."

Como la decisión oficial se tomará después de la Conferencia de Archiduques, es muy probable que nos informen tarde. Podría ser literalmente justo antes del traslado. Lady Rozemyne no dejaría de entender lo difícil que sería esto para los plebeyos, pero no hay ni una sola carta suya. Me preocupa un poco que esté ocurriendo algo terrible. Aún necesito más información

"Bueno, yo sigo moviéndome donde ella vaya, y mi trabajo es el mismo. Donde quiera que Lady Rozemyne quiera ir, podrá ir allí."

Gil se mostró optimista, y Fritz y yo nos miramos y nos reímos. A diferencia de Gil, que sólo tiene que pensar en la fabricación de papel y la impresión, la Compañía Plantin tiene que considerar el impacto de las ventas y la presencia de competidores cuando abren una tienda. La influencia de la Soberanía, donde pueden tratar directamente con la familia real, y de un ducado mayor en la esquina del país, es muy diferente

"Yo me quedaré en el taller y no soy comerciante, así que no puedo compadecerme de las dificultades de usted Lutz, pero comprendo su impaciencia y la dificultad que siente cuando un año de preparación puede irse al traste. Si consigo alguna información, se la haré saber."

Tras mirar los tranquilos y relajados ojos castaño oscuro de Fritz, le di las gracias y decidí volver a la tienda para informar a Benno

"Hey, ¿eres tú Kamil?"

Kamil venía tambaleándose por la calle principal hacia el templo con cara de abatimiento. Había ido al taller de Lady Corinna, pero ¿qué le había pasado para que estuviera caminando solo hasta aquí sin volver a la tienda

"¿Qué pasa?"

"Lutz, ¿qué debo hacer? No pude contactar con Lady Corinna ni con Tuuli."

Kamil empezó a llorar y a lloriquear porque no podía hacer el trabajo que Benno le había mandado. A mí no me parecía un gran fracaso, pero Kamil, que acababa de empezar su aprendizaje, aún no tenía mucho con lo que trabajar. Un fracaso debe parecerle un gran problema. Le di una palmada en el hombro a Kamil para que se diera la vuelta y empecé a caminar hacia la tienda

"El jefe te envió a hacer un recado porque pensó que podrías contactar con Tuuli al ser su hermano. ¿Le pasó algo a Tuuli?"

"Lady Corinna se enfadó conmigo."

En el taller, todas las costureras han terminado la prueba de Lady Rozemyne, y parece que todas las costureras están trabajando a un ritmo endiablado sin tiempo que perder antes de la Conferencia de Archiduques. Cuando Kamil llamó, Lady Corinna dijo: "¡No puedes aparecer de improviso! Si quiere hablar conmigo, dile a mi hermano que venga él mismo". Le di una palmadita en la cabeza a Kamil y le dije: "Está bien"

"Lady Corinna no estaba enfadada contigo, sino con el Jefe." Iré al taller de Lady Corinna. Tu educación de aprendiz empezará pronto, ¿verdad? Vuelve a la tienda primero.

"Gracias, Lutz."

Empujé a Kamil fuera de la esquina en dirección a la Compañía Plantin y me dirigí directamente al taller de Lady Corinna. Aunque Lady Corinna se enfadaría conmigo, necesitaba reunir y compartir información

"Oh, Lutz... ¿No te dijo Kamil lo que dijo mi madre?"

Me había parecido ver a una aprendiz formándose en la recepción del taller, pero resultó ser Lady Renate, la hija de Lady Corinna. Lady Renate, la heredera de la Compañía Gilberta, había comenzado su aprendizaje en el taller y en la Compañía Gilberta.

"Sé que Lady Corinna está ocupada, pero el Jefe también está ocupado adaptándose a la nueva ubicación. Puedo transmitir lo que ustedes tienen que decir, pero no puedo sustituir a Lady Milda."

Dado que Benno, el propietario de la tienda, se iba a mudar con Lady Rozemyne, era necesario traspasar la tienda a la siguiente generación. La hermana de Benno, Lady Milda, había aceptado hacerse cargo de la Compañía Plantin en Ehrenfest, pero no era fácil hacer el traspaso en tan poco tiempo.

La Compañía Plantin ha existido durante algunos años, pero ha estado entrando y saliendo del castillo y tiene una sucursal en Groschel. A partir de ahora, se supone que estableceremos sucursales en otros territorios. He oído a Lady Milda quejarse de que hay demasiados nobles con los que tratar y que tenemos que vigilar zonas demasiado amplias

"Pide a Lady Corinna una reunión."

"Bien, pero prepárate para su ira."

Lady Renate se sacudió el pelo, que tenía un tono parecido al de Benno, y se fue a la parte de atrás. Al cabo de un rato, me hizo pasar diciendo: "Dice que puedes pasar". En lugar de la sala de recepción, donde solía llevarme cuando venía por negocios, me llevaba a su taller cuando estaba trabajando.

"Pensé que le había mandado decir a mi hermano que entrara él mismo si quería hablar"

Dijo Lady Corinna sin detener la aguja. Sus ojos estaban fijos en la tela y el hilo, y no nos miraba en absoluto. Había muchas telas y cachivaches alineados a nuestro alrededor, y varias costureras estaban cosiendo rápidamente con sus agujas. Sus rostros eran serios y daban miedo. Entre ellas estaba Tuuli

"El jefe está demasiado ocupado con la transferencia a Lady Milda."

"Nosotros también estamos muy ocupados. Ni siquiera sé si podré terminar todos los artículos a tiempo para la Conferencia de Archiduques. Por favor, dile a mi hermano que no me llame hasta la Conferencia de Archiduques, porque me están metiendo prisa para terminar aunque sea un solo artículo lo antes posible."

La forma del cuerpo de Lady Rozemyne ha cambiado de repente, y está teniendo que hacer todo de nuevo, lo que parece mucho trabajo. Viendo el estado actual del taller, está claro que a Lady Corinna no le sobra el tiempo

"Le diré eso, pero por favor cuéntame sobre la prueba de ayer. ¿Hubo alguna discusión sobre el traslado del personal de Lady Rozemyne?"

"Tuuli, lo siento, pero ¿puedo pedirte que se lo expliques a Lutz? No creo que se conforme con la respuesta de ‘no hablamos mucho de ello’"

Tuuli me miró con frustración cuando Lady Corinna se acercó a ella y contestó: "Iré a la plaza central cuando termine" Lady Corinna se rió y dijo: "Lutz, ve a prepararle algo de beber a Tuuli que está haciendo un hueco en su día y espérala", entonces me echaron de la sala de trabajo

Fui a la plaza central como me dijo Lady Corinna y compré algo de beber en un puesto. Después de trabajar tanto en aquel ambiente cargado, debía tomar al menos un dulce. Compré corde dulce y lo envolví en un paño

"Siento la espera, Lutz"

Le tendí un vaso de agua con titrine, Tuuli se lo bebió y exhaló.

"Siento haberte molestado"

"Deberías. Por fin pude participar en el proceso de confección de ropa."

La reputación de Tuuli como modista de pelo le impedía participar en el proceso de confección del traje. Sé que siempre se lamentaba: "Prometí ser una buena costurera y hacerle un traje, pero mis habilidades de costura no han mejorado nada" Comprendiendo el motivo del enfado de Tuuli, volví a disculparme diciéndole: "Siento haberte arruinado la oportunidad" No tenía más remedio que pedirle lo que necesitaba y enviarla de vuelta lo antes posible

"Lamento llamarte con tan poca antelación, pero es muy importante."

"Si sólo se trata del cambio de destino, que aún no se ha decidido oficialmente, ¿no bastaría con enviar una carta en lugar de llamarme?"

Tuuli parecía como si no le importara mucho. Lady Corinna no se movía, así que podía entender su postura, pero no creía que a la propia Tuuli, que se movía con nosotros, no le preocupara en absoluto el lugar. A diferencia de Gil, yo había supuesto que Tuuli sería comprensiva con nuestras sensibilidades como comerciantes.

"Si el destino es incierto, la Compañía Gilberta estará en problemas junto con nosotros, ¿no es así?"

"No realmente. La Compañía Gilberta será la misma si van a la Soberanía o Ahrensbach. A diferencia de la Compañía Plantin, no tienen competidores."

"¿Sin competidores?" Oh, ya veo. Lady Rozemyne no tiene un contrato de exclusividad con otra tienda a donde va. Esa es una posición totalmente diferente.

El negocio de Lady Rozemyne es exclusivo de la Compañía Gilberta. A menos que Lady Rozemyne designe otra tienda, ninguna tienda de la nueva ubicación será su competidora. La Compañía Gilberta tendría que contratar y formar a gente en la nueva ubicación mientras aceptaba las peticiones de Lady Rozemyne, y establecer una red cooperativa que pudiera difundir información sobre tendencias y pedir apoyo con poca antelación, pero no tendría que preocuparse por tiendas competidoras

Por el contrario, se espera que el negocio de impresión de la Compañía Plantin tenga competidores muy pronto en la nueva ubicación. El objetivo de Lady Rozemyne era promover los libros, por lo que estaba dispuesta a que otros se unieran al mercado. Cuantos más lugares produjeran libros, mejor, había dicho. De hecho, también hay muchos lugares y tiendas que fabrican libros en Ehrenfest.

Sin embargo, hay una diferencia entre empezar y expandir un negocio de impresión en Ehrenfest, donde tenemos conexiones, y empezar un negocio de impresión en un lugar nuevo al que acabas de saltar. Es fácil empezar un negocio de impresión en un lugar nuevo, pero cuando una tienda que ya tiene una conexión local entra en el negocio de impresión, la Compañía Plantin está en una gran desventaja debido a la falta de conexiones horizontales entre las tiendas. Podríamos ser desafiados y aplastados en el mercado. Aunque tenemos la protección de Lady Rozemyne, la dificultad de hacer negocios será incomparable con el mercado de Ehrenfest. Si nos trasladáramos a la Soberanía en su lugar, tendríamos dos años para construir relaciones con los demás antes de que Lady Rozemyne alcanzase la mayoría de edad

"La Compañía Gilberta está bien siempre y cuando Lady Rozemyne esté allí. No se trata tanto de dónde nos movemos como de cuántos trajes podemos conseguir hacer para la Conferencia de Archiduques. Si podemos mostrar los trajes en la Conferencia de Archiduques y difundir la nueva tendencia, nuestro negocio definitivamente se expandirá más que antes, no importa a dónde vayamos, ¿no?"

Cuando hablamos en detalle de la situación de cada uno, nuestros objetivos y prioridades en los negocios eran bastante diferentes

"Entiendo tu situación. De todos modos, dime de qué hablaron tú y Lady Rozemyne en la prueba. No puedes decir que no hablaron de nada, ¿no?"

Cuando Lady Rozemyne y los demás fueron al Templo y a la Puerta Oeste por la tarde, la mudanza ya estaba decidida en las mentes de Lord Ferdinand y Hartmut. Debía de haber habido alguna conversación al respecto por la mañana.

"Hmmm. Supongo que sobre todo hablaron de amor?"

"¿Cómo?

Ensanché los ojos. Esto era totalmente distinto al cambio de destino y la palabra no podía relacionarse en absoluto con Lady Rozemyne

"¿Amor? ¿Viniendo de la chica a la que sólo le importaban los libros?

"Se informó que Lady Hannelore de Dunkelfelger estaba allí en la prueba, ¿verdad? Lady Hannelore era una amiga de Lady Rozemyne, y ella era muy bonita."

A Tuuli le pidieron un adorno para el pelo y sugirió que fueran a juego para la ocasión. Las novias plebeyas hacen las mismas cosas que sus amigas o intercambian cosas que se han hecho entre ellas. Aunque Tuuli no estaba segura de si la moda sería aceptada por la nobleza, Lady Hannelore y Lady Rozemyne estaban dispuestas a llevar el mismo adorno de flores para el pelo.

"Fue divertido oír hablar de las excelentes notas de Lady Rozemyne en la Academia Real, y de la clase de imprudencias que cometió, cosas que no oigo de boca de Lady Rozemyne."

"Espera, espera, Tuuli. ¿Dijiste algo sobre el amor? ¿Sobre Lady Rozemyne, no sobre Lady Hannelore? ¿Es sobre el prometido con el que sus padres decidieron casarla?"

Me interesaba más este tema que la petición del adorno para el pelo o la situación actual de Lady Rozemyne. No estaba en el informe que ese tema hubiera surgido durante la prueba de anoche.

"Lady Hannelore dijo que apoyaría la realización del amor de Lady Rozemyne por Lord Ferdinand, de quien está enamorada desde niña."

"¿Qué? ¿Lord Ferdinand? ¿Ese Lord Ferdinand?"

Me sorprendió porque no sentía ese ambiente en absoluto. No es raro que la gente se enamore de una persona mayor de su entorno; al fin y al cabo, el primer amor de Tuuli fue Benno.

Ya veo. Así es como crecen

"Era alguien que no era su prometido, que estaba con ella desde que era pequeña antes del bautismo, y la apoyaba constantemente mientras caminaba a su lado... Aparentemente, el único noble que encajaba en estas circunstancias era Lord Ferdinand. Pero desde mi punto de vista, creo que encajaba más contigo, Lutz."

Tuuli me miró burlonamente, cogió un trozo de corde y se lo metió en la boca mientras sonría divertida.

"No soy sólo yo. También el jefe que era sospechoso de tomarla como su diosa del agua, Mark-san que siempre era alabado como un buen caballero, e incluso Fran y Gil que habían estado sirviéndola desde que era una aprendiz de sacerdotisa azul. ¿Es el primer amor de Lady Rozemyne realmente Lord Ferdinand?

"Bueno, no lo creo. Tenía la misma expresión que cuando intentaba con todas sus fuerzas cubrir las mentiras que le había dicho a mamá después de ser atrapada. Creo que sólo estaba tratando de quedar bien delante de su amiga. Y puesto que el hombre de sus sueños sigue siendo papá...Ya sabes...

Parece tan adulta, pero sigue actuando y hablando igual que cuando era Myne. No pude evitar reírme. Le mintió a Lady Hannelore en presencia de nobles, pero apuesto a que no pensó que Tuuli se enteraría. "Basta. ¡No se lo digas Tuuli!", gritaría, y podía imaginar fácilmente su cara de pánico

"Pero he oído que Lord Ferdinand sería el candidato más idóneo para ella si considerara un matrimonio político. Ya que tiene un montón de libros."

"Eso es terrible. No puede ser feliz siendo elegido por tal razón."

Después de reírme, me rasqué la mejilla y dije: "Desde luego, no es algo digno de informar". No merecía la pena llamar a Lady Corinna y a Tuuli para preguntarles en este momento tan ajetreado.

"Oh, por cierto, la historia de amor comenzó con Lady Hannelore preguntándole a Lady Rozemyne qué posición elegiría: candidata a archiduquesa, Aub, o próxima candidata a Zent.

"¡Eso es súper importante! ¿Qué eligió Lady Rozemyne?"

Esto es muy relevante para el cambio de destino. Tuuli observó mi cara aturdida y movió la cabeza en silencio de un lado a otro

"Ella dijo que no se le permitía elegir. Así que, no creo que Lady Rozemyne pudiera elegir por sí misma."

"Oh..".

Si Lady Rozemyne quisiera hacer algo, nos lo habría pedido a nosotros primero. Parece que no me equivocaba en mi primera línea de pensamiento. El traslado a Ahrensbach debe haber sido decidido por los que la rodean, después de todo.

"¿Pero sabes lo que dijo? Si pudiera hacer lo que quisiera, construiría muchas bibliotecas para hacer y leer muchos libros, y viviría en una biblioteca como bibliotecaria. ¿Cómo sigue siendo la misma después de todos estos años?"

Estoy medio disgustado de que sus deseos no hayan cambiado, y medio feliz y nostálgico al mismo tiempo. Sin embargo, también me entristece que no esté en condiciones de volver a tomar decisiones. Nada ha cambiado desde que decidió convertirse en noble para proteger a todos. Aun así, sonreí en respuesta a la sonrisa de Tuuli.

"Es demasiado inalterable. Dijo eso delante de otros nobles, ¿verdad? ¿Cómo reaccionaron?"

"Estaban confusos. Pero Lady Hannelore y el séquito de Lady Rozemyne cambiaron de opinión cuando ella dijo lo siguiente. Al parecer, a ella no le importaba si era Aub o Zent, era sólo la diferencia entre construir una ciudad biblioteca o una nación biblioteca. Supongo que eso no era cosa de risa para los nobles. Oí que Lord Ferdinand también la regañó diciendo que una ciudad biblioteca está bien, pero no una nación biblioteca."

"Bueno, eso es cierto teniendo en cuenta el tamaño. Espero que podamos limitar la escala tanto como sea posible."

Incluso yo, miembro de la Compañía Plantin que participa en la ambición de Lady Rozemyne, tengo que estar de acuerdo

"Sí. Lady Hannelore y el séquito dijeron que Lord Ferdinand tenía razón... pero eso les llevó a decir que es mejor si ella se casara con Lord Ferdinand por alguna razón, y que deberían pensar cómo hacer que Lord Ferdinand aceptara de buen grado el matrimonio político. Así que empezaron a hablar de amor otra vez."

"Tiene que ser eso. No se lo que le dijeron a Lord Ferdinand después de la prueba, pero tal vez que ella hablara de su ambición fue la razón del cambio de destino."

Estoy seguro de ello, porque Lord Ferdinand anunció esta tarde en la puerta oeste que iban a Ahrensbach. Al final, en realidad fue la gente que rodeaba a Lady Rozemyne la que se vio atrapada de nuevo en sus travesuras. Me siento mal por Lord Ferdinand, que se vio arrastrado, pero todos debieron decidir que era el mejor resultado

"Ahora sabemos lo que causó el repentino cambio de dirección. Bueno, sólo hizo que me doliera aún más la cabeza. El jefe se pondrá furioso cuando se entere."

"Es realmente una chica problemática, ¿no?"

No sólo Lord Ferdinand y Lord Hartmut, sino también el entorno de Lady Hannelore y Lady Rozemyne están presionando para que nos traslademos a Ahrensbach en lugar de a la Soberanía. No hay duda de que es allí donde acabaremos yendo. Las cosas realmente no están saliendo según lo planeado. Esto siempre pasa cuando ella está involucrada

"Hey, Lutz. Si ambos van a Ahrensbach, ¿no significa eso que Lady Rozemyne y Lord Ferdinand realmente se van a casar?"

"No lo sé. Si Lord Ferdinand es la pareja ideal para un matrimonio político, está bien, ¿no? Volvamos al trabajo. Vamos a estar muy ocupados hasta la Conferencia de Archiduques."

La Compañía Plantin tiene que replantearse sus planes de ir a Ahrensbach. Quizá debería parar también en el gremio comercial por el camino para recabar información sobre el nuevo ducado. Tuuli y yo nos echamos a la boca el corde restante, antes de ponernos en pie.

Parte 5: La Encarnación De La Diosa Volumén 9

Prólogo

Capítulo 1: La primera línea de Gerlach

Capítulo 2: Enfrentando a Grausam

Capítulo 3: Victoria y retorno

Capítulo 4: Historias del heroísmo de todos

Capítulo 5: Fiesta de celebración

Capítulo 6: Una noche en vela

Capítulo 7: Fiesta del té nocturna

Capítulo 8: Prueba de vestuario

Capítulo 9: Siguiendo mi corazón

Capítulo 10: Almuerzo de trabajo

Capítulo 11: El templo y el informe de Melchior

Capítulo 12: La Puerta Oeste y los arreglos preliminares

Capítulo 13: A Ahrensbach

Capítulo 14: Elaborando el Grutrissheit

Capítulo 15: La solicitud de Dunkelfelger

Capítulo 16: La respuesta de Dunkelfelger

Capítulo 17: Plegarias y la partida

Epílogo

La defensa de Ehrenfest (segunda parte)

Extra 1: Charlotte - Apoyo en la Retaguardia

Extra 2: Leckle - La batalla por la Puerta Oeste

Extra 3: Judithe - Los que se quedan

Extra 4: Florencia - En la Torre de Marfil

Extra 5: Sylvester - La batalla por la Fundación

Palabras del autor

Especial: Sigue siendo la misma alborotadora

Honzuki no Gekokujo NL Volumen 33