Parte 5: La Encarnación De La Diosa Volumén 8

Sala de Conferencias de Dunkelfelger

Créditos: Seeker

Traducción: Biblioteca de Mestionora

Fue alrededor de la hora de la quinta campanada cuando un ordonnanz entró volando a la tercera zona de entrenamiento del castillo de Dunkelfelger.

"Heisshitze, se convoca urgentemente a los caballeros de alto mando y superiores. Ven a la sala de reuniones de la familia archiducal en el edificio principal.

La orden me fue entregada vía ordonnanz por el Vicecomandante de Caballeros, con ello abandoné la sala de entrenamiento de caballeros. No es tan inusual en Dunkelfelger que las altas esferas de la orden de caballeros sean convocadas a la sala de reuniones de la familia archiducal. Si se confirma la presencia de una bestia fey en algún lugar del ducado y se hace una petición a la orden de caballeros, se celebra una reunión para decidir quién será enviado a acabar con ella.

Parece que nos enviarán de nuevo.

En Dunkelfelger, donde hay muchos caballeros de sangre caliente, hay un gran lío sobre quién irá a derrotar bestias fey y quién se quedará en el castillo. La primera esposa, lady Sieglinde, vigila a los caballeros para asegurarse de que el despliegue sea lo más equitativo posible, pero cuando aparece una bestia fey poco común, el Aub puede anunciar repentinamente su participación. En tal caso, la reunión se vuelve aún más acalorada porque el Comandante de los Caballeros y sus caballeros guardianes nos acompañarán para derrotar a las bestias fey, así que teníamos que estar alerta.

"¿Oh?" Cuando llegué a la sala de reuniones, descubrí que no sólo estaban presentes los máximos dirigentes de la orden de caballeros, el archiduque y su primera esposa, sino también lord Lestilaut y lady Hannelore, lo cual era bastante inusual. La sonrisa de lady Sieglinde era varias veces más intimidante que de costumbre. Noté que ella y el archiduque estaban susurrando entre ellos: "Dinos rápido lo que quieres" y "Te lo diré cuando empiece la reunión".

Creo que voy a quedar atrapado en medio de eso si me acerco demasiado.

No era el único caballero que pensaba así. Los asientos donde se sentaban los caballeros estaban de alguna manera agrupados, y parece que intentaban mantenerse lo más alejados posible de la familia archiducal. Yo también elegí un asiento donde pudiera distanciarme de ellos.

"¿No es esta reunión para derrotar bestias fey?"

"Yo también pensaba que se trataba de eso, pero por la sonrisa en la cara de lady Sieglinde, supongo que se trata de otra cosa."

"El Aub debe de haber concebido algo descabellado otra vez. Lady Sieglinde echaría por tierra la propuesta si hablaran por adelantado, así que está cerrando la boca hasta que todos estén aquí, ¿no? ".

"¿Soy el único que recuerda cuando el Aub sacó del templo la lanza de Leidenschaft y dijo que nosotros también podríamos usarla?"

Las opiniones susurradas eran unánimes entre los caballeros. Parece que el Aub sabía algo que requería que los caballeros se movilizaran. Pero, ¿de qué se trataba? Esperamos a que comenzara la reunión lo más silenciosamente posible para no provocar la ira de lady Sieglinde.

"¡Esta noche, convocamos a los caballeros que quieran unirse como voluntarios para participar en un Ditter verdadero!"

Las palabras de Aub fueron tan bruscas que apenas pude creer lo que oía en cuanto empezó la reunión. La sala de conferencias se llenó de revuelo, y lady Sieglinde dirigió al Aub una mirada aguda en los ojos.

"Lord Werdeclaf, ¿¡de qué estás hablando de repente!? Aub Dunkelfelger no debería decir estas palabras a la ligera. Lo sabes, ¿verdad?"

Un Ditter verdadero era el acto de robar la fundación de otro ducado, es decir, invadirlo. En un momento en el que un Zent sin Grutrissheit intenta desesperadamente estabilizar el país, desde luego no es algo que Dunkelfelger pueda hacer. Sobre todo porque somos el hogar de la tercera esposa del Zent, el segundo ducado mayor, así como el más beligerante.

La acusación de lady Sieglinde estaba justificada. Aunque lo sabíamos, los caballeros no podíamos evitar mover el corazón y el cuerpo ante las palabras "Ditter verdadero".

"¿Qué quiere decir con un Ditter verdadero? ¿Qué está pasando?

"Aub, ¿a dónde nos dirigimos?"

En los últimos años, sólo los estudiantes de la Academia Real han tenido la oportunidad de participar en un Ditter con Ehrenfest, y siempre hemos querido formar parte de ello. Si hay una buena causa, aprovecharíamos la oportunidad de inmediato. Cuando le pedimos explicaciones, el Aub habló con una sonrisa.

"En primer lugar, Dunkelfelger no será quien obtenga la fundación de otro ducado. Ehrenfest simplemente ha pedido nuestra cooperación."

Al parecer, lord Ferdinand, que había sido trasladado a Ahrensbach por orden real, fue envenenado por lady Dietlinde y se desmayó en la Sala de Reposición de Maná. Ehrenfest se dirige a Ahrensbach para salvarlo.

"¿Lord Ferdinand ha sido envenenado?"

Mi ánimo inquieto se desvaneció, con un escalofrío recorriéndome la espina dorsal. Es cierto que lord Ferdinand y lady Dietlinde, a quienes vi cuando fui a Ahrensbach para el funeral del anterior archiduque, no parecían llevarse bien. Sin embargo, se trataba de un matrimonio político ordenado por el rey para apoyar a una Aub reciente y con poca experiencia. Nunca pensé que esto llevaría a un envenenamiento

¿Acaso es culpa mía?

Simplemente quería que lord Ferdinand dejara Ehrenfest. Me enfurecía el hecho de que a pesar de todos sus talentos, no se le daba el reconocimiento que merecía en su ducado. Tras la muerte del archiduque, lo enviaron al templo. Quería demostrar a los nobles de Ehrenfest que lord Ferdinand, quien había sido enviado al templo de ese ducado medio, era un hombre de gran capacidad, deseado incluso por la familia archiducal de un ducado mayor. Sin embargo, esto resultó completamente contraproducente.

"Lady Rozemyne va a ir a su rescate esta noche. Dunkelfelger les ayudará. Ella y Ehrenfest son los principales jugadores.

Ante las palabras del Aub, los caballeros se levantaron de sus asientos y corrieron a su lado.

"¡Iré! ¡Por favor, permítame salvar a lord Ferdinand!

"¡No, no, yo iré!"

Normalmente, yo habría sido el primero en dar un paso adelante. Habría insistido en involucrarme en los asuntos de lord Ferdinand, pero dado que mis acciones han sido contraproducentes y lo habían puesto en una situación difícil, dudé en dar un paso. Si actuaba de nuevo, corría el riesgo de poner a lord Ferdinand en una posición de desventaja una vez más.

Aun así, no pude evitar querer hacer algo por él, entonces decidí unirme a la última fila de los caballeros que querían participar. Estaba junto a lady Hannelore y lord Lestilaut. Lady Hannelore sonreía con una cara que parecía fuera de lugar en medio del clamor de los caballeros que pedían a Aub que les permitiera ir a la batalla.

"Si lady Rozemyne va al rescate, significa que debe haberse recuperado de su larga enfermedad. Estoy tan aliviada, ¿verdad, hermano?"

"¿Eso es lo que se te ocurre decir en esta situación?"

Lord Lestilaut miró a lady Hannelore con exasperación. Ella había traicionado a sus aliados al abandonar su posición en el Ditter hacía un año, y se le negó un matrimonio en Ehrenfest, que había aceptado sin rechistar. En Dunkelfelger, la trataban como a una candidata a archiduque que ha perdido prestigio por sus impensables fracasos.

Cuando lord Lestilaut se lo hizo notar, lady Hannelore miró a su alrededor para ver las reacciones y luego bajó los hombros. "Una cosa es que me preocupen mis amigos, y otra la situación que me he buscado yo misma."

Era un murmullo muy pequeño, pero sin duda llegó a mis oídos.

¡Lady Hannelore tiene toda la razón!

"¡Aub, por favor permítame ir a rescatar a lord Ferdinand!"

Inmediatamente, empujé hacia delante para adelantarme a los caballeros que intentaban rodear al Aub.

Pero entonces lady Sieglinde levantó la voz:

"¡Silencio todos! Lamento lo ocurrido a lord Ferdinand, pero esa no es razón para que Dunkelfelger se despliegue.

"Fue Dunkelfelger quien envió a lord Ferdinand a Ahrensbach. Si eso lo puso en un aprieto, entonces debemos...".

"Ese compromiso fue ordenado en última instancia por el Zent. Dunkelfelger se moverá a petición de ayuda del Zent, pero no a petición de Ehrenfest. Si fue envenenado, es posible que él ya esté muerto. ¿Tienes alguna razón para creer que aún está vivo?"

Lady Sieglinde nos cortó las alas. Miré al Aub en busca de refuerzos. Hemos recibido una petición de Ehrenfest. Eso significa que debe tener alguna información para asegurar que lady Sieglinde le dará permiso.

"Yo no, pero lady Rozemyne parecía creerlo."

"Es imposible rescatar a los que están en la Sala de Reposición de otro ducado en primer lugar."

"Lady Rozemyne planea robar la fundación de Ahrensbach para rescatarlo. Es por eso que debo ir. Si hay una manera de tomar fácilmente la magia fundacional incluso de otros territorios, ¿no deberíamos cooperar con Ehrenfest y aprender más sobre este método?"

"¡Sí, sí!"

Con los caballeros animándole, el Aub se enfrentaba a lady Sieglinde. No podíamos dejar que fuera derrotado aquí. Yo también apoyé al Aub, pero lady Sieglinde era una oponente dura.

"Si tienen información tan peligrosa, deberías informar al Zent y que les ordene revelar el método en la Conferencia de Archiduques, en lugar de acompañar a Ehrenfest. No hay necesidad de que Dunkelfelger se involucre en las disputas de otros ducados."

Uggh.

"Con el antiguo Werkestock bajo control nuestro y en conjunto con Ahrensbach, ¿no sería necesario reunir información sobre ellos? No todos los días tenemos la oportunidad de entrar en otro ducado."

"¡Sí! Es importante recabar información con nuestros propios ojos."

"¿En caso de guerra, no debería Dunkelfelger estar en posición de ayudar a Ahrensbach, con quien nos coordinamos, en lugar de Ehrenfest?"

"Absolutamente no. Lady Detlinde es culpable de invitar a la intromisión extranjera, poniendo a Ahrensbach en la posición de traidores. No cooperaremos con ellos."

Lady Sieglinde levanta las cejas ante las palabras del Aub.

"¿Tienes alguna prueba sólida de que lady Detlinde cometió el delito de invitar a la intromisión extranjera?"

"¿No basta con lo que ya hemos visto y escuchado antes?"

El Aub dirigió su atención a lady Hannelore y al Comandante de los Caballeros. Recordamos la expresión adusta en el rostro del Aub cuando lady Hannelore nos informó sobre las palabras que había dicho lady Detlinde en la biblioteca durante la Conferencia de Archiduques, cuando estaba en las estanterías del sótano. Constantemente declaró: "yo soy la próxima Zent", por lo que era seguro afirmar que buscaba el trono. Además, estaba claro que trató de complacer a Lanzenave, a juzgar por su comportamiento en el funeral del anterior archiduque.

"Aub Ehrenfest me pidió que me pusiera en contacto con los otros grandes ducados por si ocurre algo en la Soberanía. Va a solicitar permiso al Zent. En caso de que tenga éxito, Dunkelfelger necesita dar un apoyo significativo. De lo contrario, estaríamos atrayendo atisbos de duda innecesarios sobre nosotros mismos."

"El comportamiento turbio de Ahrensbach podría ser cierto, pero no podemos unirnos a Ehrenfest sólo por especulaciones. Dado que aún no sabemos si Zent dará su permiso, es mejor que Dunkelfelger permanezca en silencio hasta que recibamos una solicitud de la Soberanía para rechazar o entrar en la batalla."

La opinión de lady Sieglinde no cambió. Normalmente, el Aub ya habría admitido su derrota, pero esta vez aún parecía relajado.

"Deberíamos cooperar con Ehrenfest, no, con lady Rozemyne personalmente. Yo, como Aub Dunkelfelger, he decidido hacerlo."

"Entonces, por favor, dime por qué."

Aub miró lentamente a su alrededor.

"Porque hoy a medianoche, lady Rozemyne vendrá a recoger a los caballeros que se unan a ella. El lugar será la puerta del país.

"¡La puerta del país! ¡Eso quiere decir que..!

Sólo aquellos que tienen el Grutrissheit pueden manipular la puerta del país. Eso significaba que lady Rozemyne había obtenido el Grutrissheit. Al entender esto, un zumbido completamente diferente se extendió por la sala de conferencias.

"No será difícil obtener el permiso real si traemos esta historia de Ehrenfest. Probablemente aprendió a obtener la magia fundacional de otros territorios a través del Grutrissheit. Además, una candidata para próxima Zent con Grutrissheit está pidiendo la ayuda de Dunkelfelger. ¿No deberíamos responder a eso?"

Lady Sieglinde miró a Aub un momento, como si cuestionara su veracidad, y luego dejó escapar un leve suspiro.

"De acuerdo. Si lady Rozemyne estará realmente en la puerta del país y tiene el permiso de la familia real, cooperaremos. Es importante reunir información sobre Ahrensbach."

"¡Oh, vaya, el permiso de lady Sieglinde fue concedido!"

"¡Aub, por favor, lléveme con usted!"

Mirando alrededor a los caballeros y a Aub, lady Sieglinde añadió palabras adicionales con una fría sonrisa.

"Sin embargo, no puedo permitir que el Aub la acompañe."

"¿Eh? ¿Por qué no?"

"Si llamas a esto un verdadero Ditter, no hay forma de que el Aub pueda dejar su magia fundacional desatendida. Permitiré enviar caballeros voluntarios, pero no permitiré que lord Werdeclaf vaya a otro ducado."

Alrededor del Aub, que estaba paralizado por el shock, observamos el intercambio entre los dos con la respiración contenida. Estábamos divididos entre querer apoyar al Aub porque lo estaban haciendo retroceder y querer admitir que lady Sieglinde tenía razón.

"No sólo debemos rescatar a lord Ferdinand, sino también mirar hacia el alboroto en la Soberanía si la acusación de intromisión extranjera es realmente la razón para ir a la batalla. ¿Cómo puedes salir del ducado cuando estás a cargo del enlace con los otros grandes ducados?"

"P-Pero, ¿qué vamos a hacer si hay una solicitud de la Soberanía para ir a la batalla? Si Dunkelfelger debe llevar a los caballeros a la Soberanía, no se puede confiar en Lestilaut para tratar con la familia real y los ducados mayores todavía. ¿Me equivoco?

Lady Sieglinde miró a lord Lestilaut, ladeó la cabeza como si pensara un poco y dejó escapar un suspiro como si no tuviera elección.

"Estoy muy inquieta por ello, pero no se puede evitar ahora que no podemos confiar la magia fundacional a otros. Enviaremos a Lestilaut a la Soberanía."

"Dejaré que Lestilaut se encargue de la magia fundacional, entonces podré ir."

La declaración de Aub hizo que los ojos de todos se abrieran de par en par. Esto significaba que lord Lestilaut sería confirmado como el próximo archiduque. Su educación como sucesor ya había comenzado, pero una vez que heredara la magia fundacional, esta posición ya no podrá cambiarse.

Quizá el más sorprendido era el propio lord Lestilaut. Se había cuestionado su idoneidad como próximo archiduque, ya que ni siquiera pudo controlar a su hermana lady Hannelore y fue derrotado en Ditter.

"¿Lo dices en serio? Si le das la ubicación de la magia fundacional antes de ir a la batalla, aunque sólo sea temporalmente, entonces Lestilaut se confirmará como el próximo Aub."

Con la metedura de pata del Ditter, más los cambios en el plan de estudios de la Academia Real, lord Lestilaut probablemente formará parte de la generación con un Schtappe inferior. Los hijos de la segunda esposa aún no han sido admitidos en la Academia Real. ¿Sería correcto nombrar a lord Lestilaut como el próximo archiduque en este momento, cuando sus hermanastros pueden crecer y ser más adecuados como sucesores? Estoy seguro de que todos tienen la misma preocupación en sus corazones.

"Por favor, sé consciente del peso de esta decisión antes de tomarla."

Lady Sieglinde hizo la advertencia mientras dirigía una mirada severa al Aub.

"Mientras exista la posibilidad de que me vaya, debemos tomar múltiples precauciones en caso de emergencia. Afortunadamente, Lestilaut es un adulto."

Con esta única frase del Aub, lord Lestilaut fue elegido como próximo archiduque. Sin prestar atención al murmullo en la sala de reuniones, el Aub volvió a hablar a lady Sieglinde de buen humor.

"Ahora es posible para mí dejar Dunkelfelger. Entonces, iré a Ahrensbach y..."

"No, no lo harás. Tú mismo lo has dicho. Son Ehrenfest y lady Rozemyne los que están tomando la iniciativa. Mírate en el espejo. Si acudes al frente, ¿quién puede decir que Dunkelfelger no está al mando? ¿Realmente vas a mostrar a los caballeros del ducado que el Aub de un ducado mayor obedecerá las órdenes de la candidata a archiduque de un ducado medio?"

"Ugh, ugh..."

Como dijo lady Sieglinde, nos resultaría difícil seguir a un candidato a archiduque de otro ducado y de rango inferior, estando en presencia del Aub de nuestro propio ducado. Siempre daríamos prioridad a nuestro propio Aub.

Los caballeros miraron a Aub con ojos de disculpa. Había preparado tantos argumentos para obtener el permiso de lady Sieglinde y unirse al verdadero Ditter, y sin embargo no se le permitió unirse. Nos sentimos muy culpables.

"Entonces, ¿planeamos enviar sólo a caballeros a Ahrensbach? Yo tomaré el mando."

El Comandante de los Caballeros lo dijo con una sonrisa, pero el Aub le detuvo con un grito.

"El Comandante de los Caballeros debe permanecer con el Aub. ¿Cómo puedes ir a otro ducado cuando estoy protegiendo la magia fundacional? Te permitiré acompañarme cuando vaya a la Soberanía, pero esta vez debes quedarte aquí."

"¿Está descargando su ira conmigo? Lady Sieglinde, por favor convenza al Aub."

Lady Sieglinde se agarró la frente y miró a los caballeros en la sala de conferencias diciendo: "No podemos enviar a los caballeros a otro ducado sólo basándonos en su fervor por el Ditter".

"Si los caballeros de Dunkelfelger causan problemas en otros ducados, o si Ehrenfest termina equivocándose, o si el Zent les regaña por falta de pruebas, o si el plan de rescate de lady Rozemyne fracasa... Necesitamos un miembro de la familia archiducal que pueda asumir la responsabilidad."

El Aub sólo habló de un futuro exitoso para subir la moral, mientras que la primera esposa daba prioridad a la posibilidad de fracasar. En Dunkelfelger, esto es un buen equilibrio, pero los demás ducados pueden tener una relación diferente. Si el Aub no puede ir, ¿quién es el miembro de la familia archiducal que puede asumir la responsabilidad llegado el momento?

"Si pensamos simplemente, sería lord Lestilaut el próximo archiduque, ¿verdad? Sin embargo, aunque lord Lestilaut fue derrotado en Ditter, no creo que sea capaz de seguir las órdenes de lady Rozemyne."

A lord Lestilaut no le gustó lo que dijo el Comandante de los Caballeros, pero lady Sieglinde no dudó de sus palabras. Miró a lord Lestilaut y a lady Hannelore de pie, uno al lado del otro, y pensó un momento.

"Ehrenfest está pidiendo nuestra cooperación, por lo que la persona responsable debe ser capaz de servir bajo el mando de lady Rozemyne. Ella puede tener el Grutrissheit, pero sigue siendo candidata a archiduque del octavo ducado. Por lo tanto, Hannelore es la mejor opción para ir a Ahrensbach."

"¡¿Lady Hannelore?!

Los hombros de lady Hannelore temblaron cuando todos los caballeros la miraron. Ella miró a su alrededor con ojos asustados y se señaló a sí misma.

"¿Madre, yo?"

"Sí. Tú eres del mismo sexo que lady Rozemyne y del mismo grado. Lady Rozemyne ha estado por delante de ti en las calificaciones con los más altos honores durante tres años, y tú perdiste en el Ditter anterior. Si ella realmente tiene el Grutrissheit, no habrá ningún problema en que obedezcas sus órdenes."

"Pero lady Hannelore es..." El Comandante de los Caballeros se quedó sin palabras. Lady Hannelore era una candidata a archiduquesa que abandonó su propia base en el juego de Ditter y llevó a su territorio a la derrota. A los ojos de los caballeros, no se podía confiar en ella para dirigir a tantos de ellos en el verdadero Ditter.

"¿Por qué no elegir al menos a uno de los hermanos del Aub?"

"No sabemos si Ehrenfest tiene razón o si tienen permiso del Zent. Por lo tanto, no podemos poner a un miembro de la familia archiducal sin defectos como responsable de algo como eso. Y es mejor así, ¿no? Esperaba que Hannelore tuviera la oportunidad de compensar la vergüenza por el Ditter del año pasado."

"Madre, eso es..." Lord Lestilaut miró a lady Hannelore con preocupación. Las palabras de lady Sieglinde significaban que abandonaría a lady Hannelore si algo salía mal.

Es difícil acabar con la desconfianza de los nobles si no llegamos tan lejos.

La derrota de lady Hannelore en el Ditter de robo de novias creó una brecha entre ella y los demás nobles. La vergüenza durante un Ditter sólo puede corregirse con otro Ditter. Lady Sieglinde quería decir que lady Hannelore debe compensar sus acciones aquí y ahora.

Lady Hannelore bajó la mirada durante un momento, pero lentamente levantó la vista. En su perfil había unos ojos rojos con una fuerte determinación. Miró al frente.

"Madre, gracias por darme esta oportunidad de limpiar mi vergüenza. Me uniré y nos traeré la victoria."

"Hannelore..."

"No te preocupes, hermano, lady Rozemyne también estará con nosotros."

Con una pequeña sonrisa, lady Hannelore miró a los caballeros cercanos. Todos tenían rango de oficial o superior. Su ceño se frunció de preocupación y se volvió hacia lady Sieglinde.

"Madre, por favor elige un capitán adecuado para guiar a los caballeros a Ahrensbach y ayudarme."

Casi pude escuchar la condición: "y uno que pueda ser abandonado junto a mí en caso de emergencia", aunque no lo dijera en voz alta.

Los capitanes que nos rodeaban dudaron. Todo se entrelazaba: sus expectativas por el verdadero Ditter, la preocupación por poner al frente a la traidora lady Hannelore y el temor a una gran responsabilidad. Mientras tanto, yo di un paso al frente.

"Lady Sieglinde, permítame tomar ese papel. Al rescatar a lord Ferdinand ahora, quiero limpiar mi propia desgracia también."

"Muy bien. Heisshitze actuará como apoyo de Hannelore. ¿Tenemos su aprobación, Aub?"

El Aub parecía muy descontento de que lady Hannelore fuera a representar a Dunkelfelger en su lugar. Sin embargo, no formuló más quejas. Cambió de expresión y se volvió hacia los presentes.

"Hannelore, Heisshitze. Ustedes dos tomarán el liderazgo. Sigan a lady Rozemyne, rescaten a lord Ferdinand, reúnan información sobre Ahrensbach y tráigannos la victoria. Recluten a cien voluntarios y prepárenlos para la batalla. ¡Más rápido que Steifebrise! "

"¡Como ordene!"

Prólogo

Tan monótona e invariable era la vida en Ahrensbach que cada día parecía mezclarse perfectamente con el siguiente. Sin embargo, Justus sabía por experiencia que incluso la más firme racha de normalidad podía desmoronarse bajo el peso de un solo acontecimiento trascendental. Varios ejemplos de este tipo le vinieron a la mente de forma espontánea: el momento en que había propuesto dar su nombre a Ferdinand para asegurarse la confianza de él, la repentina muerte del difunto Aub Ehrenfest que supuso la expulsión de Ferdinand de la sociedad noble, el decreto real que los había enviado lejos, y ahora...

"¡¿Lady Letizia?! ¡¿Ya ha terminado de suministrar maná?!"

"Por favor, abre la puerta. Tengo prisa."

Justus intercambió una mirada con Eckhart. Se suponía que Letizia estaba suministrando maná, así que ¿por qué podían oírla al otro lado de la puerta?

Aunque su señor, Ferdinand, aún no estaba casado con Detlinde de Ahrensbach, seguía abasteciendo a la fundación del ducado. Hacía poco, había entrado en su sala de Reposición de Maná para ayudar a entrenar a Letizia y discutir algo en privado con ella.

Durante la reposición de maná, sólo los archinobles pertenecientes a una rama de la familia archiducal podían entrar en el despacho del archiduque. En consecuencia, se había aconsejado a Eckhart y Justus que descansaran, pero en lugar de eso, aguardaban diligentemente frente a la puerta. Se les ordenó que no dejaran pasar a Detlinde y que informaran de inmediato a su señor si lo intentaba.

"¿Podría haber pasado algo...?"

"Seguro que no. Ya sabes quién no está por aquí."

Detlinde aún no había aparecido, así que ni Eckhart ni Justus esperaban problemas. Sólo cuando Letizia salió corriendo a su encuentro se dieron cuenta de lo equivocados que estaban. En su mano llevaba la jaula que Ferdinand siempre llevaba en la cadera. Contenía la piedra fey de su bestia alta y tres piedras de nombre envueltas en lo que parecían ser capullos blancos.

"Lord Ferdinand, él... él dijo que se vayan..." ella gritó.

Justus respiró agitadamente, luego luchó por respirar del todo. Podía oír un fuerte zumbido en sus oídos. La afirmación de Letizia era impensable, pero si decía la verdad... La normalidad estaba a punto de desmoronarse una vez más.

La vida en Ahrensbach parecía más frustrante que mala: Detlinde era repugnante, los enviados de Lanzenave se enseñoreaban sobre todo el mundo, no hubo ningún envío de alimentos desde la desaparición de Rozemyne y Ferdinand se encontraba en un estado terrible. Sólo ahora que se había ido, Justus se daba cuenta de que en realidad era bastante tranquila.

¡Lord Ferdinand...!

Justus le arrebató la jaula a Letizia y miró dentro. No había duda: eran sus piedras fey. No podía imaginarse a Ferdinand dándoselas a nadie a menos que la situación fuera realmente desesperada.

Pero, ¿cuál puede ser la situación? ¿Cómo se ha llegado a ella?

Mientras su mente se quedaba en blanco, Justus recordó de pronto una advertencia de su señor: "Si alguna vez mi vida corre peligro, les devolveré sus nombres, lo que les evitará el mismo destino, pero, sobre todo, les permitirá informar a Ehrenfest de todo lo que hayamos averiguado. Cumplan ese deber sin falta". Dadas las circunstancias, las palabras parecían más proféticas que nunca.

Justus miró fijamente la caja que tenía en la mano izquierda y luego se dio una rápida palmada en el pecho con la derecha. El ligero sonido de arrugamiento que oyó le confirmó que el formulario que les permitía utilizar el círculo de teletransporte de Ahrensbach y los registros que debían entregarse a Aub Ehrenfest seguían en el bolsillo de su pecho. Junto con las piedras de nombre, ahora tenía todo lo que necesitaba para demostrar que Ferdinand estaba en peligro.

¿De verdad tenemos que irnos? ¿Ahora mismo?

Todo el cuerpo de Justus empezó a temblar. Le castañeteaban los dientes mientras sus piernas se negaban a moverse, sin querer abandonar a su señor aunque se lo ordenaran. No sabía qué había ocurrido en la sala de reposición de maná. Al menos, Ferdinand estaba vivo, pero era evidente que corría un grave peligro, y ni Justus ni Eckhart podían acudir a rescatarlo.

"Tú", gruñó Eckhart. "¿Qué le has hecho a Lord Ferdinand?".

"¡Eep...!"

La voz oscura y amenazadora procedía del compatriota de Justus. Eckhart estaba agarrando a Letizia mientras sus guardias se movían para protegerla. En cualquier momento iba a estallar una pelea.

¡Este idiota!

Al ver la ira de su colega, Justus recobró el sentido. No podía permitir que Eckhart sacara su arma, y con esa nueva determinación, sus piernas se movieron por fin. Extendió la mano y agarró al furioso caballero por el cuello.

"¡ECKHART! ¡Olvida este interrogatorio! Nuestras órdenes son lo primero, ¿y qué nos dijo nuestro señor que hiciéramos?"

El arrebato tomó a Eckhart por sorpresa, pero no sirvió para calmar su ira. Apretó los dientes y fulminó a Letizia con la mirada.

No había tiempo para esperar a que Eckhart se calmara; a menos que emprendieran una rápida huida, seguramente sería encarcelado por haber vuelto su arma contra un miembro de la familia archiducal de Ahrensbach.

No puedo permitir que esto termine así.

Justus miró entre Letizia y la puerta, luego giró sobre sus talones y echó a correr fuera de la sala de teletransporte. Incluso cuando Strahl y Sergius salieron corriendo del despacho del archiduque y los persiguieron, hizo caso omiso de sus gritos; aminorar la marcha y dejarse atrapar no era una opción.

"Por aquí."

Correr por el castillo levantaría sospechas, así que, una vez que habían despistado a sus perseguidores, Justus instó a su ahora silencioso compañero por un estrecho pasillo destinado a los sirvientes, y luego aminoró el paso a un ritmo más natural. Sonrió y saludó a los sirvientes que pasaban como si nada mientras sacaba su piedra de nombre de la jaula.

"¿Justus?", exclamó Eckhart.

"A menos que libere mi piedra de nombre, ascenderé a las alturas antes de poder hacer lo que Lord Ferdinand me ordenó".

Las cejas de Eckhart se alzaron furiosas mientras gritaba: "¡No digas eso!".

Sin hacer caso a su compañero, Justus se puso manos a la obra. El capullo blanco se deshizo al extraer el maná de Ferdinand, dejando al descubierto la piedra con el nombre que contenía. El maná que lo envolvía se desvaneció al mismo tiempo. Normalmente no pensaba mucho en ello, pero su ausencia le pesaba.

"Cumpliré su última voluntad cueste lo que cueste", dijo Justus. "Si quieres morir con él, me parece bien. Estoy más que dispuesto a entregar tu piedra fey a Lord Karstedt o Lady Elvira cuando dé mi informe a Lord Sylvester".

Eckhart hizo una mueca ante la idea de morir de forma tan vergonzosa y volver a casa como un fracasado. Luego extendió una mano y dijo: "Dámela. Una vez que hayamos entregado la información y las pruebas que Lord Ferdinand reunió a Aub Ehrenfest, averiguaré si sigue vivo. Si no... ascenderé con él".

"Me parece bien", respondió Justus; una respuesta tan atrevida era totalmente propia de su compañero de servicio. Uno podía identificar su propia piedra de nombre a partir de su maná, pero no la de otra persona, así que se limitó a entregarle la jaula.

"Esta", dijo Eckhart enseguida. Le tembló la mano al sacar su piedra de nombre.

Justus recogió la jaula en silencio y continuó por el pasillo a paso ligero, aunque lanzó una mirada de reojo a su compatriota. Eckhart estaba deshaciendo su dedicación con lágrimas en los ojos. Ahora temblaba tan violentamente que uno se daría cuenta incluso a distancia.

Eckhart había perdido a su primera esposa, Heidemarie, y a su hijo nonato cuando mezclaron veneno en su comida. En aquel entonces, intentó seguirlos en la muerte, pero como dedicó su nombre, su vida no era suya. Ferdinand le ordenó vivir por Heidemarie y llenar el vacío dejado por su fallecimiento.

Heidemarie siempre había declarado con una sonrisa que ella y Eckhart atenderían a Ferdinand como un matrimonio, así que desde su muerte, Eckhart se centró por completo en servir a su señor. Se convirtió en el propósito de su vida actuar como si ella estuviera allí con él, haciendo lo mismo.

Esto le va a doler más que a mí...

Eckhart necesitaba eliminar el sello de piedra de nombre que demostraba su lealtad, el mayor indicador de que estaba dispuesto a jugarse la vida por su señor. Pocos entenderían la verdadera profundidad de la miseria que sentía al ver cómo le echaban en cara su falta de determinación.

Y eso deja a Lasfam...

Justus miró la piedra de nombre que estaba en la jaula. Lasfam seguía en Ehrenfest; como mero asistente no habría podido protegerse en Ahrensbach, así que le pidieron que esperara hasta que Ferdinand estuviera casado y seguro en su posición de primer marido de la archiduquesa. Probablemente se sentía peor que nadie por el retraso de la Unión de las Estrellas.

Lo peor de todo es que ni siquiera fui capaz de cumplir la promesa que le hice.

Las palabras de Justus a Lasfam resonaron en su mente: "Haré gestiones para que los asistentes de Ahrensbach no te rechacen por ser un laynoble. Lady Georgine trama algo -sólo oímos cosas malas de ella-, pero me aseguraré de que Lord Ferdinand permanezca a salvo".

Al final, ni él ni Eckhart consiguieron proteger a su señor.

Me pregunto si podremos devolver a tiempo la piedra de nombre de Lasfam...

Si algo le ocurría a la piedra, significaría que Ferdinand estaba muerto. Era imposible predecir si se la devolverían a Lasfam antes de que eso ocurriera.

Sólo pensar en la muerte de Ferdinand hacía que la bilis subiera a la garganta de Justus. Por desagradable que fuera, no tenía más remedio que tragársela; de lo contrario, sus lágrimas, su rabia y su desesperación se derramarían con ella. Acabaría lisiado y sin poder moverse, así que se concentró en trabajar metódicamente las piernas, diciéndose una y otra vez que el último deseo de su señor tenía prioridad.

Al llegar a la puerta que salía de los pasillos de los sirvientes, Justus se detuvo y suspiró. Volvió a concentrarse y esbozó su habitual sonrisa despreocupada. La sala de teletransporte estaba cerca; no podía dar a los caballeros de allí motivos para creer que algo andaba mal.

"Eckhart, se te notan las emociones en la cara. Controla esa ira. Nuestra historia es que visitaremos a Raimund por Lord Ferdinand".

Tendrían que estar en guardia por si los caballeros ya habían sido alertados de la situación por ordonnanz, pero eso parecía improbable. Letizia parecía confusa e insegura al sacar las piedras de nombre, así que su explicación de todo lo ocurrido seguramente llevaría un rato. Además, cualquiera que quisiera unirse a la búsqueda de Eckhart y Justus tendría que ponerse en contacto con Ferdinand en la sala de Reposición de Maná y luego obtener el permiso de Detlinde. Tenían prioridades mucho mayores que ponerse en contacto con la sala de teletransporte.

"¿Otra vez visitaránndo la Academia Real?", preguntó uno de los caballeros que montaban guardia ante la puerta.

"Efectivamente", respondió Justus. "Estamos devolviendo el trabajo que ha sido comprobado y entregando estos materiales a la profesora Hirschur. Tiene tendencia a arrebatar a nuestro señor, su discípulo, cualquier ingrediente que necesite para mezclar. Nunca deja de ser problemático, debo decir".

Como era de esperar, la sala de teletransporte seguía desprevenida; los dos caballeros parpadearon sorprendidos ante sus inesperados invitados, pero empezaron a activar el teletransportador sin preguntar cuando Justus les mostró su formulario de permiso.

"Veo que esta vez no están con lord Ferdinand", comentó despreocupadamente uno de los caballeros. "¿No es raro que los dos asistentes de Ehrenfest se vayan de su lado?".

Pocos nobles utilizaban el círculo de teletransporte fuera del periodo lectivo y de la Conferencia de Archiduques, así que los caballeros que custodiaban el teletransportador sabían perfectamente que Raimund pasaba gran parte del año secuestrado en el laboratorio de Hirschur, que Ferdinand lo trataba como a un discípulo y que Detlinde les concedió permisos para utilizar el círculo mágico. Aun así, hasta ahora no habían ido a la Academia Real sin Ferdinand.

Justus se encogió de hombros, con la esperanza de aliviar las preocupaciones del caballero. "Ahora tiene a Strahl entre sus guardias, y no va a pasar nada durante la Reposición de Maná; no veo razón para preocuparse de que nos ausentemos un momento. En cualquier caso, la profesora Hirschur nos obliga a menudo a mezclar con ella, así que este deber sería demasiado para los que no saben tratar con ella".

"¿Qué has dicho?" El caballero que estaba en contacto con el otro extremo del teletransportador parpadeó un par de veces, sorprendido. "¿Hace que los caballeros y los asistentes mezclen...?".

"Desde luego que sí. Lord Ferdinand fue obligado a ayudar durante todo el tiempo que estuvo en la Academia Real. Soy un asistente, pero puedo mezclar al nivel de un erudito. Esta tarea podría acabar durando toda la noche, un pensamiento aterrador".

El caballero rió entre dientes. "Parece que nuestra investigación conjunta con Ehrenfest va a ser toda una odisea".

Una vez contactados con la Academia Real, los caballeros sonrieron y señalaron a Eckhart y Justus el círculo de teletransporte. Al instante, los dos asistentes se vieron envueltos en fuego negro y dorado. Hubo una ligera sensación de flotar... y con ello, dejaron atrás el castillo de Ahrensbach.

Una vez llegados a la Academia Real, Eckhart y Justus sonrieron a los caballeros de guardia y salieron de la sala de teletransporte. Empezaron despacio, luego aceleraron cuando estuvieron lo suficientemente lejos como para que no se oyeran sus pisadas.

Justus sacó la carta mágica que llevaba consigo sin falta desde su llegada a Ahrensbach. Llevaba la firma de Sylvester y les concedía permiso para utilizar el salón del té de Ehrenfest cuando las circunstancias se volvieran calamitosas y tuvieran que huir.

"Eckhart", dijo, señalando una mesa cercana, "quita ese jarrón de en medio".

Una vez despejada la mesa, Justus extendió la carta, transformó su schtappe en bolígrafo y escribió su nombre y la petición de reunirse con Aub Ehrenfest para informarle de una emergencia. A partir de ahí, pasó la hoja a Eckhart, que firmó también con su nombre.

Justus selló la carta mágica en un sobre, que se transformó en un pájaro blanco y alzó el vuelo. Luego, él y Eckhart corrieron por el dormitorio como si los persiguieran. No había ni una sola persona cerca para reprenderlos.

Tras salir del dormitorio por el vestíbulo, los dos ayudantes corrieron por el edificio central hasta el salón del té de Ehrenfest. Esperaron frente a la puerta marcada con un ocho hasta que el guardia que evidentemente había recibido su carta se apresuró a abrirles.

"Hemos contactado con Aub Ehrenfest", dijo. "Por favor, esperen aquí".

A continuación, el caballero regresó al dormitorio de Ehrenfest. Eckhart y Justus no pudieron seguirlo, ya que no tenían los broches de registro necesarios. Lo único que podían hacer era esperar en el salón del té a que llegara Sylvester.

Justus miró a su alrededor y reacomodó las mesas y las sillas en un lugar más adecuado para la reunión. Una vez hecho esto, se dejó caer en uno de los asientos. No era un gesto elegante ni mucho menos, pero su cuerpo pesaba demasiado como para preocuparse por comportarse como un noble.

"Me pregunto si Lasfam sigue con nosotros...", murmuró Eckhart.

Justus miró la jaula. La piedra de nombre estaba dentro y no había cambiado, lo que significaba que Ferdinand seguía vivo. Eran buenas noticias, pero Justus no podía evitar sentirse desgraciado por estar sentado sin hacer nada.

Nuestra venida aquí no salvará a lord Ferdinand.

La información que poseían aseguraría sus posiciones de vuelta en Ehrenfest y les proporcionaría una base lo suficientemente fuerte como para lanzar un ataque contra Ahrensbach... pero no rescataría a su señor. No había nadie en todo el mundo que pudiera salvar a Ferdinand mientras estuviera atrapado en la sala de Reposición de Maná de otro ducado, ni Aub Ehrenfest, ni el Zent carente de Grutrissheit.

Lord Ferdinand sufrió mucho durante tanto tiempo, ¿y qué tiene para mostrar por ello? A nadie le importa su situación.

Justus estaba furioso. El Zent responsable de dar el decreto real había dado un enorme paso atrás, y ahora que Rozemyne desapareció, Ehrenfest dejó de enviar inteligencia, comida y pociones. Su absoluta falta de consideración era imperdonable.

En ese momento, Justus resolvió pasar a la acción. A menos que su reunión con Sylvester saliera especialmente bien, regresaría a Ahrensbach y se vengaría de la familia archiducal. No le importaba cuántos problemas causaría a Ehrenfest; en lo que a él respectaba, nadie en Ahrensbach merecía ser perdonado. Ni Detlinde, que había hecho que otros cumplieran con sus deberes en su renuencia a desempeñar su papel. Ni los enviados de Lanzenave, que permitieron su desenfreno y hecho la vida cada vez más difícil para Ferdinand. Ni Letizia ni quienes la rodeaban, que habían puesto a Ferdinand en grave peligro a pesar de todo lo que él hizo para tutelarla.

Detlinde y Letizia morirían. Justus se sintió abrumado por el ardiente deseo de asesinarlas a ambas y acabar de una vez por todas con la familia archiducal de Ahrensbach. El Zent podría entonces luchar por mantener unido lo que quedara del gran ducado.

"Justus, ¿en qué estás pensando?", preguntó Eckhart.

"En las trampas que pondré en el castillo de Ahrensbach y dónde las colocaré".

"Si vas a matarlos, hazlo personalmente. No querrás que aprovechen el caos para escapar".

"El plan es dejar una vía de escape abierta, y luego matarlos justo cuando se sientan seguros".

Eckhart y Justus se rieron al pensarlo. Tal vez un extraño supondría que estaban de buen humor, pero sus ojos rebosaban odio y, mientras luchaban por evitar que sus emociones estallaran, el ambiente se volvió cortante y abrumador.

De repente, la puerta se abrió con un chasquido y varios asistentes anunciaron su presencia: "Pedimos disculpas por la falta de consideración de nuestro caballero", dijeron. "Pensar que abandonaría a nuestros visitantes sin ni siquiera servirles el té..." Luego empezaron a preparar bebidas para la llegada del aub.

"No se puede culpar al caballero", respondió Justus. "Llegamos a un dormitorio cerrado sin previo aviso. Aparte de eso, ¿cuándo llegará Aub Ehrenfest?".

Los ayudantes que preparaban los dulces sonrieron desconcertados. "Enseguida. Nos convocaron bastante de prisa".

"Ya estoy aquí", anunció Sylvester apenas un instante después. Para sorpresa tanto de Eckhart como de Justus, realmente había llegado enseguida.

Justus echó un vistazo a la piedra de nombre de Lasfam. Seguía igual.

"El té está listo, ¿verdad?", preguntó Sylvester a los asistentes. "Despejen la sala y empiecen a prepararse para más tarde". A juzgar por la urgencia de su voz, tenía tanta prisa como Eckhart y Justus.

Mientras los asistentes se retiraban, Sylvester colocó dos bloqueadores de sonido sobre la mesa, uno para cada uno de sus dos invitados. Una vez que los tres tuvieron uno en la mano, Justus habló.

"Aub Ehrenfest, lord Ferdinand ha sido..."

"¿Envenenado? Sí, Rozemyne me lo dijo."

Eckhart y Justus le miraron asombrados.

"¿Lady Rozemyne se lo dijo? Pero nos dijeron que había desaparecido..."

"¿Y quién se los dijo? Nos esforzamos mucho por mantener esa información en secreto".

Sylvester los miraba a ambos con una mirada exigente, pero Eckhart negó con la cabeza: "Lord Ferdinand es lo primero", dijo, tratando de cambiar de tema.

Justus también intentó ignorar la pregunta, para no revelar su fuente, pero Sylvester fue persistente: "Estábamos ocultando la noticia por orden de la realeza. Así que, de nuevo, ¿quién se los dijo? Puede que lo estén difundiendo mientras hablamos".

"Fue la profesora Hirschur", respondió Justus, sin tener otra opción. "Nos lo dijo a cambio de que la ayudáramos a mezclar".

Sylvester frunció el ceño y dijo: "Tendremos que tener cuidado con ella". Luego soltó un suspiro prolongado, aunque estaba claro por su expresión ligeramente aliviada que se alegraba de que la información no hubiera venido de algún lugar más preocupante. "Ah, por cierto, estas son de Rozemyne. Deberían hacerles parecer un poco menos demacrados".

Sylvester puso dos pociones reconstituyentes sobre la mesa, que Eckhart y Justus aceptaron de inmediato; se les estaban acabando en Ahrensbach y tenían dificultad por decidir cuándo usar las existencias que les quedaban. Las pociones sabían horrible, pero eran extra vigorizantes.

"¿Cómo demonios lady Rozemyne se enteró de lo ocurrido...?", preguntó Justus. "Usamos el teletransportador y vinimos aquí casi inmediatamente después de que lord Ferdinand resultara herido".

"Ella recibió sus últimas palabras", respondió Sylvester.

"¡¿Qué?!"

Una persona al borde de la muerte podía utilizar el maná para transmitir su situación a otra. Dichas transmisiones se enviaban inconscientemente a la persona por la que el emisor sentía más afecto, y permitían al receptor experimentar lo que estaba ocurriendo como si estuviera realmente allí. En la mayoría de los casos, se producían en medio de una batalla, y como la persona que enviaba la transmisión casi nunca se salvaba, el fenómeno llegó a conocerse como últimas palabras.

Dicho de otra forma, Rozemyne vio algo que Eckhart y Justus nunca verían.

"¿Saben dónde está Georgine ahora?" preguntó Sylvester. "Según Rozemyne, ella es la que ideó este plan para asesinar a Ferdinand".

Su reciente ausencia, unida al hecho de que rara vez se comunicaba con Letizia, significaba que ni él ni Eckhart sospecharon siquiera que estuviera implicada.

"Entonces podría estar en Ehrenfest para mañana", dijo Sylvester, dejando escapar otro suspiro pesado.

"¿Realmente lady Georgine está detrás de todo esto?"

"Sí. Rozemyne lo dijo. También nos dijo que Detlinde arrojó un polvo venenoso a Ferdinand".

¿Lady Detlinde? Pero era lady Letizia la que estaba con él.

Detlinde no había entrado en la sala de Reposición de Maná; Ferdinand hizo todo lo posible para asegurarse de que no estuviera cerca de la oficina del aub. Había algunas contradicciones entre lo que Rozemyne había visto y lo que Eckhart y Justus entendían, pero antes de que Justus pudiera pedir más información, Sylvester sonrió.

"Por cierto, Rozemyne se dirige a salvar a Ferdinand. Tan pronto como termine el día."

"¿Perdón?"

Justus sólo pudo abrir los ojos, asombrado. Estaba convencido de que nadie en el mundo podría salvar a Ferdinand cuando estaba atrapado en la sala de Reposición de Maná de otro ducado. La sola idea era casi risible.

"¿Cree que tendrá alguna oportunidad?", dijo finalmente. "Es sólo una niña".

"Oh, ya no lo es. Ha crecido. No creerán lo que verán tus ojos cuando la conozcan".

Eckhart y Justus no habían visto a Rozemyne desde el antepenúltimo Torneo Interducados, hacía más de un año. Seguro que creció desde entonces, pero Sylvester no se refería a eso.

"¿Parecía confiada?", preguntó.

"Aplastó rotundamente a Bonifatius cuando éste se negó a ayudarla por primera vez, e hizo los preparativos para marcharse al amparo de la noche. Algo que vio debe haberle dado esta confianza. Al menos, cree que es posible".

Rozemyne declaró que salvaría a Ferdinand... y se marchaba esta noche. El mero hecho de saber que aún había una posibilidad hizo que la tensión desapareciera del cuerpo de Justus. Sus músculos empezaron a relajarse y la oscuridad envolvente que se había apoderado de él mientras esperaba a Sylvester desapareció por completo. Se sintió tan aliviado de tener esperanza que le entraron ganas de llorar.

"Lord Ferdinand nos dio un mensaje para lady Rozemyne", dijo Justus. "Dijo que si esperaba pacientemente en Ehrenfest, y que mientras no hiciera ningún movimiento drástico, tanto ella como el país en general pueden salvarse. Sabiendo eso, ¿todavía tomará medidas?".

"¿Creen que un simple mensaje será suficiente para detener a Rozemyne?", preguntó Sylvester con un bufido divertido. "Una vez que termine su alboroto, Ferdinand tendrá el dolor de cabeza de su vida limpiando el desastre que ha hecho. Y sólo se tendrá a sí mismo para culparse por meterse en problemas en primer lugar".

Eckhart y Justus esbozaron sendas sonrisas irónicas, recordando cómo Ferdinand se golpeaba las sienes cuando planeaba cómo lidiar con el impredecible comportamiento de Rozemyne. Era fácil imaginar que le pellizcaría las mejillas por salvarlo y le preguntaría por qué no le había hecho caso.

Esa chica es demasiado interesante.

Una vez más, las acciones de Rozemyne superaban con creces todo lo que Ferdinand podía prever o planear. Su escandalosa decisión de precipitarse a Ahrensbach llenó a Justus de júbilo; debido a la oportunidad que ella había creado, su mente se inundó de pensamientos sobre lo que podía hacer para ayudar a salvar a su señor. Ceñirse a los canales adecuados no serviría de mucho. En su lugar, al igual que Rozemyne, necesitaban utilizar todo lo que tuvieran a su disposición, sin prestar atención a lo mucho que pudiera enfadar a Ferdinand o perturbar su entorno. La operación de rescate era su máxima prioridad, y con tantas herramientas a su disposición, tenía que haber algo que pudieran hacer.

Ah, ¡eso es!

Enfurecería a Ferdinand y quizás incluso frustraría un poco a Rozemyne, pero era ahora o nunca. De un solo golpe, ayudarían a Rozemyne, salvarían a su señor e incluso compensaría su fracaso como ayudantes. La idea hizo sonreír a Justus.

Pero a su lado, Eckhart mostraba una expresión dura. "El plan de Rozemyne constituye una invasión de otro ducado. ¿Lo ha permitido como aub de Ehrenfest?".

"Sí. He dicho que Rozemyne y sus asistentes pueden moverse como quieran. Me duele admitirlo, pero con la invasión de Georgine prevista en cualquier momento, Ehrenfest no puede proporcionar más fuerza que esa".

Al oír que Sylvester había dado su permiso, Eckhart apoyó la cara en las manos y exhaló. Por fin, su inquietud se estaba disipando. Se tomó un tiempo para respirar hondo antes de arrodillarse ante Sylvester, coger la mano del aub y apretar el dorso contra su frente.

"Invadir un ducado de alto rango para salvar a lord Ferdinand... Se lo agradezco de todo corazón. Me complace enormemente que tenga a un hombre con una determinación tan inquebrantable como su hermano. De verdad que sí...".

Fuera de una ocasión formal, era extremadamente raro que Eckhart doblara la rodilla ante alguien que no fuera Ferdinand. Sylvester lo sabía y por eso comprendía la profundidad de la gratitud del hombre. Sus ojos verdes se ablandaron.

"Aceptaré tu gratitud, pero aún no le hemos salvado. La batalla empieza aquí", dijo Sylvester, para sorpresa de Eckhart. Le retiró la mano y luego indicó que volviera a su asiento. "Tengo una reunión con la familia real próximamente. Espero que obtengamos su permiso... pero aunque no lo consigamos, Rozemyne no se detendrá".

"¿Y lo aceptará como aub?", preguntó Eckhart, con expresión cada vez más rígida al sentarse de nuevo.

"Vinieron hasta aquí mientras su señor estaba en peligro. Deben de haber traído algo de valor, ¿no? Entonces dénmelo". Conseguir el permiso de la familia real para invadir Ahrensbach y acabar con Lanzenave requeriría pruebas fehacientes, y Sylvester confiaba en que Ferdinand hubiera reunido algunas.

Eckhart miró a Justus, quien sacó de sus bolsas varias herramientas mágicas de grabación de sonido y luego sacó los informes de su bolsillo interior. "Estos debían ser utilizados durante la Conferencia de Archiduques para denunciar a lady Detlinde como no apta para gobernar Ahrensbach, pero si también menciona la creciente confabulación de su familia archiducal con Lanzenave y el daño que ha sufrido lord Ferdinand, la realeza no debería poder protestar contra nosotros."

Justus empezó a repasar los documentos, momento en el que un ordonnanz entró volando en la sala. Era un mensaje del primer príncipe. Sylvester miró del pájaro a los dos asistentes.

"Todos se están reuniendo en la finca de Ferdinand. Supongo que ahora es la biblioteca de Rozemyne. Ustedes también deberían ir. Fueron allí a prepararse en vez de venir aquí".

A continuación, Sylvester puso sobre la mesa los broches de registro, indicadores de que Eckhart y Justus serían tratados como nobles de Ehrenfest. Era elocuente que hubiera decidido llevarlos al dormitorio antes incluso de escuchar lo que sus dos visitantes tenían que decir.

Continuó: "Las posibilidades de Rozemyne aumentarán si tiene gente que conozca la disposición del castillo de Ahrensbach y pueda guiarla hasta la sala de Reposición de Maná. Salven a su señor. Salven a mi hermano pequeño. Cuento con ambos".

"Así lo haremos. Lo salvaremos, pase lo que pase".

Capítulo 1: Unificación

Tras concluir mi conversación con Aub Dunkelfelger y hablar con Sylvester sobre la llegada de Eckhart y Justus, salí del despacho del archiduque y me reuní con Cornelius, Hartmut y Lieseleta. Mi primera medida fue crear mi Pandabus; aún no confiaba en mi capacidad para caminar con elegancia por el pasillo, sobre todo si tenía prisa.

"Hemos conseguido el apoyo de Dunkelfelger y partiremos hacia Ahrensbach esta noche", dije mientras conducía. "¿Alguno de ustedes sabe cómo terminó la reunión de la familia archiducal?".

"Lady Florencia empezó a usar magia de contrato para hacer callar a los caballeros y otros asistentes que la escucharon emocionarse y revelar información crítica", respondió Cornelius. "Un ordonnanz del aub llegó a mitad de camino, informándonos de que Aub Dunkelfelger accedió a ayudar, que iríamos a Kirnberger en plena noche, y que necesitaba darse prisa para ir a la Academia Real. ¿Qué pasó...?".

"Les explicaré los detalles más tarde, pero las noticias son de todo menos malas", respondí, bloqueando su pregunta con una sonrisa. No revelé que Eckhart y Justus habían llegado a Ehrenfest mientras regresábamos a mis aposentos; en su lugar, me volví hacia Hartmut, que estaba a mi otro lado. "Hartmut, haz que mis caballeros se reúnan en mis aposentos de inmediato".

"Para discutir la invasión de Ahrensbach, supongo... Ya se les ha ordenado que dejen lo que estén haciendo y se dirijan hacia aquí. Los que estaban destinados en el templo deberían llegar pronto, con la excepción de Philine y Roderick, que se quedaron para vigilar las cosas".

Hartmut dio su informe con tanta despreocupación que le miré de arriba abajo. "Muy bien..." fue lo máximo que pude responder.

"Poder asistirla es suficientemente gratificante, mi lady".

Cuando llegamos a mis aposentos, los caballeros ya estaban allí esperándome. Los contemplé a todos. Los que jadeaban debieron venir a toda velocidad desde el templo.

"Um, lady Rozemyne..." dijo uno de ellos. "Lord Hartmut sólo nos dijo que tiene un anuncio urgente que hacer".

"Así es", respondí. "Me doy cuenta de que esto es repentino, pero invadiremos Ahrensbach y robaremos su fundación esta noche".

"¿Disculpe...?"

No se les podía reprochar su sorpresa; la situación había cambiado mucho desde la mañana. Ni siquiera yo esperaba este giro de los acontecimientos.

Expliqué las circunstancias a mis asistentes que no asistieron a la reunión: Georgine estaba casi con toda seguridad a punto de invadir Ehrenfest; Ferdinand estaba envenenado y atrapado en la sala de reposición de Ahrensbach; íbamos a lanzar una operación de rescate esta noche; utilicé la autoridad de Sylvester para poner a Dunkelfelger de nuestro lado; y pronto nos reuniríamos con Eckhart y Justus. Era imposible no sentir la urgencia.

Todos parecían tensos mientras empezaba a dar instrucciones. No quedaba mucho tiempo antes de que tuviéramos que irnos.

"Primero, la colocación de mis asistentes", dije. "Lieseleta, Gretia, diríjanse a la biblioteca. Ottilie, Bertilde, quiero que se queden en el castillo. El grupo de Ottilie en particular debe preparar mi ropa de montar, zapatos, y todas las piedras fey y herramientas mágicas a nuestro alrededor. Planeo comer y descansar en la biblioteca después, así que arreglen que los cocineros sean trasladados allí".

"Lady Rozemyne, ¿cuántos van a comer con usted?", preguntó Ottilie. "También habrá que enviar comida".

Miré alrededor de la habitación e intenté contar, pero Lieseleta me detuvo. "Ottilie, mueve allí todo lo que puedas", dijo. "Veremos si tenemos suficiente en la biblioteca. Si no, me pondré en contacto con Lady Elvira. Seguro que aprovechará la oportunidad para ayudarnos en cuanto se entere de que Lord Eckhart regresa".

Ottilie y ella empezaron a repartirse el trabajo.

"Después de mi partida, continúen reuniendo información en preparación para la invasión de Georgine. Permanezcan en contacto con Florencia, Brunhilde y Charlotte".

"Entendido."

Ottilie sonrió y dijo: "Esto sí que es repentino". Luego se puso manos a la obra. Bertilde, en cambio, no estaba acostumbrada a la locura de servirme. Se limitó a seguirme mientras parpadeaba perpleja.

"En ese caso, Lady Rozemyne, ¿vamos Gretia y yo a la biblioteca y empezamos a preparar las cosas con Lasfam?", preguntó Lieseleta.

"Sí, por favor", respondí. "Tu ingenio es rápido. Eckhart y Justus también necesitarán comer y descansar, así que tu ayuda será de gran utilidad".

"Como desee. El tiempo es esencial, así que debe disculparme, pero traiga algunos caballeros guardianes cuando venga a la biblioteca. Y tenga cuidado de no dar instrucciones a todos sus asistentes, o no se tendrá ninguno con usted".

Lieseleta se fue entonces con Gretia.

"Hartmut, Clarissa", dije, "distribuyan las herramientas mágicas y las pociones reconstituyentes que hicimos a todos, luego-".

"Tenemos suficientes preparadas como para irnos en cualquier momento", intervino Clarissa con entusiasmo. "No se preocupe: una vez repartidas, Hartmut y yo nos turnaremos para descansar".

Me sorprendió oír que Hartmut pensaba unirse a la lucha. No me extrañaba de Clarissa, ya que era una erudita de la espada de Dunkelfelger, pero Hartmut era un erudito cualquiera. Me volví para mirarle.

"Lady Rozemyne", dijo, "le costaría manejar la abundancia de herramientas mágicas y pociones almacenadas dentro de su bestia alta por su cuenta, especialmente si también tenemos la intención de abastecer a Dunkelfelger. Por favor, lléveme con usted para que pueda centrarse en salvar a Lord Ferdinand".

"Aunque aprecio tu determinación, no creo que un erudito deba precipitarse alegremente al campo de batalla", dije, cruzándome de brazos. "Ni siquiera tienes experiencia en ditter".

"Vaya", rió Hartmut. "No esperaba oír eso de una erudita y candidata a archiduquesa que se prepara para acudir a la batalla".

"Ngh... El tiempo apremia, así que si nos retrasas, te dejaré atrás", declaré, frustrada por no poder discutir.

Hartmut sonrió con serenidad: "Eso no será un problema para mí. Cabalgaré con usted en su bestia alta y administraré la carga de su interior".

"¡Puede contar con nosotros!", exclamó Clarissa. "La fuerza que utilicé para volar directamente de Dunkelfelger a Ehrenfest está ahora en sus manos".

¡Nooo! ¡Ese no es un logro del que debas presumir!

Querríamos hacer algunos tipos más de antídoto antes de que llegara el momento de partir, así que envié a Hartmut y a Clarissa a la biblioteca para que hicieran lo que quisieran. Luego eché un vistazo a los caballeros guardianes que llevaría conmigo a Ahrensbach.

"Laurenz, como eres menor de edad, la elección es tuya. Puedes venir conmigo o quedarte atrás".

"Le dí mi nombre, lady Rozemyne", respondió Laurenz con una sonrisa irónica. "Por favor, ni se le ocurra dejarme atrás".

Eso debió de inflamar el sentido de la competencia de Judithe, que levantó una mano y gritó: "¡Yo tampoco quiero quedarme atrás!".

Por desgracia para ella, no podía dejar que me acompañara sin más. Para empezar, a los caballeros guardianes aprendices menores de edad no se les permitía realizar trabajos fuera del Barrio de los Nobles. Mediante negociaciones con Sylvester, conseguí su permiso para que me acompañaran en el templo y permanecer de servicio cuando visitara sus ciudades natales, pero invadir otro ducado quedaba fuera de ese ámbito.

"Como se trata de una situación de emergencia, primero debes obtener el permiso de tu padre", le dije. "No podría llevar a un aprendiz menor de edad a una batalla en otro ducado".

"¡De ninguna manera! Ngh... ¡Voy a enviarle un ordonnanz de inmediato!" Luego salió corriendo de la habitación con lágrimas en los ojos.

Me dirigí a los caballeros restantes: "Los que vengan a Ahrensbach, vayan por turnos al dormitorio de los caballeros para comer y descansar como preparación. De todos los caballeros adultos, sólo Damuel permanecerá aquí en Ehrenfest".

Los caballeros le miraron con los ojos muy abiertos y luego se reunieron para discutir.

Me acerqué a Damuel, que de repente parecía muy desubicado, y le tiré de la capa. Luego le di un bloqueador de sonido y le dije: "Hay un trabajo que sólo puedo confiarte a ti".

"¿Lady Rozemyne?"

"Quédate en Ehrenfest y protege a aquellos que son más preciados para mí. Dada su relación con el anterior Sumo Obispo, lady Georgine podría saber de mi familia y la ubicación de mi hogar en la ciudad baja. También podría haber adivinado que atacarlos me heriría más".

Si alguien encajaba las piezas —así como mi razón para entrar en el templo, mi prisa por rescatar a Charlotte, la propagación de mis tendencias y mis conexiones con la ciudad baja—, enseguida podría darse cuenta de lo que me importaba más que nada. Y como todavía se me consideraba públicamente la Suma Obispa de Ehrenfest, yo era el mayor obstáculo para cualquiera que planeara infiltrarse en nuestro templo y robar la fundación. Su mejor jugada sería eliminarme desde el principio o tomar a mi familia y a los Gutenberg como rehenes para evitar mi resistencia.

"Tú me conocías desde entonces, Damuel. No hay nadie más a quien pueda pedírselo. Por favor".

" Entendido. Yo... le prometí a lord Ferdinand que lo haría".

"Espera, ¿tú qué...?", pregunté.

Damuel miró en dirección a Ahrensbach, como si lo viera al otro lado del horizonte. "Vino a hablar conmigo antes de dejar Ehrenfest, ya que soy el único que la conoció mientras era aprendiz de doncella del santuario azul".

Karstedt y Sylvester sabían que yo había sido plebeya, pero sólo tuvieron una breve interacción conmigo entonces. Desde luego, no pasaron tiempo conmigo. Puede que Ferdinand les hubiera informado de mi vida en el templo, pero dudaba que comprendieran realmente mi relación con mi familia o lo mucho que me importaban.

"Me ordenó que protegiera su corazón, lady Rozemyne. Su estado emocional. También me dijo que me asegurara de que Hartmut no hiciera nada innecesario después de saber tanto de usted..." Damuel bajó un poco los ojos para mirarme y sonrió. "Lord Ferdinand ciertamente es un individuo exigente".

Cuando le conocí, tenía que bajar bien la mirada para encontrarse con mis ojos. Mi cabeza sólo llegaba hasta su estómago, y cuando quería bajar a mi nivel, tenía que arrodillarse.

Mientras pensaba eso, Damuel volvió a arrodillarse, pero no para mirarme a los ojos: miraba hacia abajo, así que sólo pude verle la parte superior de la cabeza.

"Un caballero guardián como Dios manda le diría que priorizara su seguridad y se quedara en Ehrenfest pero...", empezó. Luego hizo una pausa y me miró fijamente. "Tenga cuidado, lady Rozemyne. No vacile en su camino y salve a lord Ferdinand cueste lo que cueste. Por su bien y por el suyo propio. Que todos los dioses la bendigan con su divina protección".

"Te lo agradezco, Damuel. Siempre has sido mi mejor caballero".

Damuel asintió, devolvió el bloqueador de sonido y se marchó.

"¿Adónde va?", preguntó Cornelius, mirándome con suspicacia.

"A proteger lo que me es más querido. Es mi caballero guardián, después de todo. ¿Han decidido tú y los demás el orden en el que descansarán?".

Lo hicieron, así que me dirigí a la biblioteca.

"Lady Rozemyne. Me preguntaba cuándo volvería. ¿Lord Ferdinand está...?"

Lasfam ya debía de haberse enterado de la situación por mis asistentes; en cuanto intercambiamos los saludos habituales, se acercó enérgicamente a mí. Aunque mantenía la leve sonrisa que siempre lucía, sus ojos verdes vacilaban en medio de una expresión por lo demás rígida. Cualquiera que hubiera dado su nombre se inquietaría al saber que su señor estaba a punto de morir en otro ducado.

"Comprendo tu preocupación, Lasfam, pero puedes estar tranquilo sabiendo que arranqué a la familia archiducal el permiso para salvarle e incluso convencí a Dunkelfelger para que nos ayudara en el rescate", dije mientras nos dirigíamos a mis aposentos. "Espero que tanto Eckhart como Justus abandonen la Academia Real y lleguen aquí a la sexta campanada. ¿Se han preparado habitaciones para que descansen? También tendremos más invitados a cenar de lo esperado. ¿Han llegado ya los cocineros? ¿Tenemos suficiente comida para servir?".

Lasfam respondió a mi aluvión de preguntas con respuestas claras y precisas. Los preparativos parecían ir bien.

"Debo pedirte que lo tengas todo listo antes de que lleguen los demás", dije. "Tendremos que enterarnos de la situación de Ahrensbach mientras cenamos y luego dedicar el tiempo que nos quede a hacer los últimos preparativos".

"Entendido", respondió Lasfam, sin rastro de ansiedad en su voz. " Lo completaré todo para la sexta campanada".

Pero eso no era todo lo que necesitaba de él. "Por favor, contacta con sus casas para ver si se dejaron algo de ropa. Supongo que vinieron con tanta prisa que no trajeron nada".

"Prepararé también una muda para lord Ferdinand, podría necesitarla", respondió Lasfam, más decidido ahora que tenía un objetivo en mente.

Le dejé con su trabajo y me dirigí a mis aposentos para cumplir con mis propias obligaciones. Deambular por ahí no haría más que incomodar a mis ya ocupados asistentes.

En primer lugar, envié una ordonnanz a Brigitte en Illgner. Le expliqué que Ahrensbach intentó asesinar a Ferdinand y que probablemente estaba a punto de invadir y que Georgine probablemente se estaba moviendo en secreto, luego le expliqué la función de la tela plateada que nuestro enemigo seguramente usaría. También le pedí que reuniera tanta información de los plebeyos de su provincia como pudiera y que cooperara con los giebes de los territorios vecinos.

"Si notan algo sospechoso en la frontera, infórmanos enseguida", concluí. "Mi abuelo puede movilizar a la Orden de Caballeros en un momento".

Su respuesta no tardó en llegar: "Lady Florencia ya se ha puesto en contacto con los giebes, pero le agradezco mucho su explicación más detallada, es de gran valor. Informaré a los giebes de nuestro entorno y a los plebeyos para que sepan que deben estar totalmente en guardia".

Por la respuesta de Brigitte, pude deducir que los giebes no tenían una idea clara de la situación, así que envié otra ordonnanz a Florencia pidiéndole que revelara más información e instruyera a los giebes Gerlach y Garduhn para que reforzaran sus defensas.

Una vez enviadas todas mis ordonnanz, entré en mi habitación oculta, formé el Libro de Mestionora y empecé a buscar un mapa de Ahrensbach. Quería ver dónde estaba su templo en relación con su puerta del país. Mi búsqueda reveló el mapa utilizado durante el entwickeln inicial de la ciudad y un plano detallado del templo de Ahrensbach, que me decía todo lo que quería saber.

Conseguir este libro puede haber dolido mucho, pero ha merecido la pena. Hay mucha información útil en su interior. ¡Alabados sean los dioses!

Disfruté de mi satisfacción mientras copiaba y pegaba el mapa y el plano en un trozo de papel fey que Clarissa había hecho para mí. Analizar mapas no era una de mis especialidades —podía pasearme con uno durante siglos y aun así no saber nada sobre mi ubicación actual o mi destino—, pero estaba segura de que al menos uno de mis caballeros podría ayudarme.

Quería comprobar el plano del castillo de Ahrensbach y de la sala de reposición, pero no aparecía nada. Esos documentos no se alteraban salvo en las circunstancias más extenuantes, y la única vez que se miraban era cuando se realizaba el entwickeln. Quizá estaba en la sección del Libro de Mestionora que estaba en manos de Ferdinand.

"Guhhh... ¡No tengo la parte más importante!"

Pero lamentarme no me ayudaría a encontrarlo. Eckhart y Justus conocían la ubicación, al menos, así que simplemente tendría que confiar en ellos. Me sacudí el malestar y empecé a copiar y pegar todos los círculos mágicos que encontraba y que me parecían útiles.

Varios pegados más tarde, la herramienta mágica utilizada para indicar cuándo alguien me llamaba brilló. Salí de mi habitación oculta para encontrar a Judithe, que me informó con expresión hosca de que le habían dicho que se quedara en Ehrenfest. Era difícil imaginar que sus padres dijeran otra cosa.

"No necesitas ir a Ahrensbach para servirme como caballero", dije. "También necesito gente aquí en Ehrenfest para proteger a mi personal".

"Eso es verdad, pero..."

Los caballeros debían de ver la invasión de otro ducado como un trabajo glorioso y envidiable. Judithe parecía mucho más decepcionada por tener que quedarse atrás que Damuel, que ponía todo su empeño en mi petición a pesar de ser menos extravagante.

"Damuel prometió proteger a mis allegados para proteger mi corazón", dije. "Judithe, debo pedirte que protejas el templo y la ciudad baja junto a él. Los Gutenberg son cruciales para la continua expansión de la industria de la imprenta. Endurece tu determinación y protege tanto Ehrenfest como el templo. No dejes entrar a lady Georgine pase lo que pase".

Judithe tenía buenos ojos y talento para los ataques a distancia, así que quería colocarla en el templo con algunas armas que no usaran maná. Las bombas de bichos probablemente harían maravillas contra una auténtica noble como Georgine.

"Sí, mi señora. Protegeré el templo".

Pasé el tiempo haciendo cuantos preparativos se me ocurrieron y, de repente, era la sexta campanada. Eckhart y Justus llegaron poco después; fui a verlos en cuanto recibí la noticia.

"¡Eckhart! ¡Justus!"

"¿M-Milady...?"

Justus se quedó helado al verme, sin palabras. Sylvester no debió de haberle explicado mis circunstancias durante su reunión. Eckhart, en cambio, no parecía muy sorprendido. Me miró fijamente durante un momento y murmuró mi nombre como buscando una confirmación, y enseguida empezó a preguntar por el estado actual de nuestra situación.

A Eckhart le importa más cómo vamos a salvar a Ferdinand y el progreso que hemos hecho con nuestros preparativos que mi repentino crecimiento. Bastante justo.

Para ser sincera, que alguien apenas reaccionara ante mi aspecto fue más refrescante que otra cosa.

"Eckhart, todos y cada uno de los preparativos por los que preguntaste ya se han completado", dije. "Hemos conseguido la ayuda de Dunkelfelger y planeamos partir para rescatar a Ferdinand esta noche".

"Excelente trabajo", respondió Eckhart, con los ojos llenos de esperanza y auténtica aprobación. "No esperaba menos de mi hermana pequeña y protegida de Lord Ferdinand".

Me alegré mucho. Eckhart sólo me elogiaba cuando hacía mucho por ayudar a su señor, así que mis acciones hasta ahora debían ser excepcionalmente útiles.

"El aub dijo que confías en poder triunfar", continuó. "¿Es eso cierto?".

"Sí. Y con ustedes dos aquí, nuestras posibilidades se han elevado aún más".

Eckhart asintió al oír mi respuesta. Mi mayor preocupación había sido no saber dónde encontrar la sala de Reposición de Maná, pero ahora no tendría problemas para llegar.

"Eckhart", dijo Justus, "¿cómo puedes actuar tan normal cuando ella ha cambiado tanto?".

"¿Acaso importa lo mucho que haya cambiado por fuera?", respondió Eckhart sin perder un instante. "Sigue siendo mi hermana y sigue sintiendo un gran afecto por Lord Ferdinand". A continuación, se dirigió a Lasfam con una jaula de metal que contenía lo que parecía ser su piedra de nombre.

"Puede que no sea un problema, pero ¿no sientes curiosidad?", dijo Justus. A diferencia de su compañero de servicio, parecía obsesionado con mi inusual crecimiento. Incluso había empezado a temblar en el acto, dividido entre pedir más información y centrarse en la situación que tenía entre manos.

No tardó mucho en decidir qué le importaba más.

"¿Qué demonios le ha pasado, milady?", preguntó, acercándose cada vez más, con sus ojos castaños brillantes de curiosidad. "Ha crecido tan de repente... y en una mujer tan hermosa, debo añadir. Este fenómeno es totalmente nuevo para mí".

Estaba a punto de trazar la línea con Justus cuando Hartmut se interpuso entre nosotros y dijo: "Me alegro de que lo preguntes". Daba un poco de miedo ver cómo sus ojos naranjas volvían a arder de emoción.

"Semejante milagro no podría habérsele ocurrido a nadie más que a lady Rozemyne, a quien los dioses aman más que a nadie", comenzó Hartmut. "¡Fue gracias a un milagro que le concedió Anwachs, el Dios del Crecimiento, que maduró tanto! Permíteme explicarte su esplendor y su significado emocional".

"Bueno, hasta que Justus se aburra, al menos".

De hecho, las explicaciones de Hartmut contenían tantas metáforas religiosas y tantos elogios repetitivos que incluso Justus acabaría cansándose de ellas. Mis propios asistentes las despreciaban por completo a estas alturas, ya que tuvieron que escuchar una y otra vez las mismas divagaciones.

Y claro, a Hartmut no le hizo ninguna gracia. Empezó a utilizar la prosa más grandilocuente que se le ocurrió sólo para poder decir que no se estaba repitiendo.

Capítulo 2: Su información y piedra de nombre

"Compartamos información mientras cenamos", dije y me puse en marcha hacia el comedor. "No queda mucho tiempo, Eckhart".

"De acuerdo", aceptó, y se acercó.

"¿Qué le ha pasado a lady Letizia?" Vi a Ferdinand confiándole un mensaje; luego Detlinde reveló que había engañado a la pobre chica como parte de un plan mucho mayor. Sin duda Letizia estaba siendo culpada de todo el incidente y sufría enormemente. Estaba terriblemente preocupada por su seguridad.

Seguro que Eckhart había hablado con ella, pero se limitó a enarcar una ceja al mirarme: "¿Quién sabe? Yo, desde luego, no", respondió, tan tajante y desinteresado que me dieron ganas de acunarme la cabeza.

"Lady Letizia te dio un mensaje de Ferdinand, ¿verdad? ¿No deberías haberla protegido o algo?".

"¿De qué estás hablando? Ella tiene sus propios caballeros guardianes. ¿Por qué debería cuidarla cuando lord Ferdinand nos devolvió nuestras piedras de nombre y está actualmente en peligro de muerte?"

"Es cierto, quiero decir, pero..." le miré fijamente, dejando claro mi descontento.

Eckhart me fulminó con la mirada y me colocó un bloqueador de sonido delante de los ojos. Cuando lo cogí, noté que la emoción desaparecía de su expresión. A primera vista parecía despreocupado, pero las llamas de la ira ardían en sus ojos verdes, apenas contenidas.

"'Las órdenes de lord Ferdinand son lo primero. No pienses en esa chica'", dijo Eckhart. "Si no me hubiera taladrado esas palabras en la mente, podría haberla matado en ese instante".

"¡¿Perdón?!", jadeé, sorprendida de que dijera algo tan violento. Parecía tan despreocupado; nunca habría imaginado que había estado tan cerca de matar a Letizia.

"Piénsalo. Eran los dos únicos en la sala de reposición; entonces ella salió con el mensaje de que su vida corría peligro. No sé qué pasó ahí dentro, exactamente... pero lady Letizia es la única que pudo hacerlo. Al menos, lady Detlinde no estaba en la sala cuando lady Letizia nos dio nuestras piedras de nombre".

Sólo pude parpadear. Por lo que había visto, Letizia salió corriendo de la sala y Detlinde entró no mucho después. La sala de reposición de maná de Ehrenfest estaba oculta tras un tapiz en el despacho del archiduque, donde normalmente se podía encontrar a Sylvester a menos que estuviera asistiendo a la Conferencia de Archiduques. Había supuesto que Detlinde también estaba esperando cerca.

"¿La sala de reposición de maná de Ahrensbach no está detrás de la oficina de su aub?", pregunté. "Lady Detlinde debía de estar justo fuera".

"Y así es, pero ella tiene su propio despacho en otra parte. Se desvivió por que le hicieran uno nuevo cerca de su habitación, diciendo que los eruditos debían acudir a ella y no al revés. Todos dejaron que ocurriera porque ella no era formalmente la aub, y gracias a ellos puede actuar con tanta arrogancia".

Una vez me enseñaron que los aposentos de un aub estaban alejados de su despacho por una razón: para que los nobles poco fiables no tuvieran motivos para estar cerca de su entorno vital, pero a Detlinde no debía de importarle.

"Lord Ferdinand siempre ponía sumo cuidado en que ningún individuo peligroso entrara en el despacho del aub mientras lady Letizia practicaba la Reposición de Maná. Esta tarde no fue una excepción; entraron juntos en el despacho, y nosotros vigilábamos la puerta mientras tanto."

Incluso en Ehrenfest, sólo el archiduque y los archinobles ligados a él por la sangre podían entrar en su despacho durante la Reposición de Maná. Resultaría extremadamente hostil que hubiera guardias tanto dentro como fuera de la sala. Además, durante la Reposición de Maná de Ahrensbach, Eckhart y Justus habían hecho guardia como individuos de otro ducado.

"Estábamos vigilando la puerta cuando lady Letizia salió corriendo, temblorosa y pálida", explicó Eckhart. Ella entregó el mensaje antes mencionado y luego le dio a Justus una pequeña jaula que contenía varias piedras de nombre. Eckhart entendió inmediatamente lo que significaba, porque Ferdinand sólo devolvería las piedras cuando pensara que su vida estaba en peligro, para evitar que los que le dieron su nombre se unieran a él y para que pudieran transmitir lo que habían descubierto a Ehrenfest.

"Traté de atraparla para obtener los detalles, pero sus caballeros guardianes me detuvieron", dijo Eckhart. "Entonces Justus me agarró por el cuello".

La situación había conmocionado y perturbado profundamente a Eckhart, por lo que tenía sentido que hubiera querido apresar a la única persona que podía proporcionarle las respuestas que buscaba. Al mismo tiempo, podía entender por qué los caballeros guardianes de Letizia y Justus se movilizaron inmediatamente para detenerlo.

Eckhart sí que da miedo cuando Ferdinand está involucrado...

"En circunstancias normales", continuó, "habría luchado contra los caballeros guardianes de lady Letizia, la habría apresado y luego habría obligado a confesar lo que estaba pasando. La única razón por la que no lo hice fue porque Justus gritó que obedecer a lord Ferdinand era lo primero. En otras palabras, si quieres quejarte de que no la tengamos ni sepamos sobre ella, dirígete a él".

Para ser franca, quería que la mantuvieras a salvo, no que la encarcelaras e interrogaras.

No iba a reprender a Justus por su decisión. En todo caso, la aplaudía. Dejar que un frenético Eckhart, inseguro de si su señor estaba a salvo, pusiera sus manos sobre Letizia sólo habría terminado en desastre. Habría sido capturado y confinado antes de que pudiera obtener ninguna información.

"En primer lugar, ¿por qué defiendes a lady Letizia?", preguntó Eckhart, claramente frustrado. "Me está costando toda mi fuerza de voluntad no enfadarme sólo de pensar en ella. No le dije nada al aub, ya que me dijo que lucharías por rescatar a lord Ferdinand, pero estás mezclando a los culpables. Por mucho que lady Detlinde sea una estúpida y una cabeza hueca, aún no tenemos motivos para eliminarla."

Hice una pausa, eligiendo cuidadosamente mis siguientes palabras. No quería que Eckhart pensara que Letizia era aún peor que Detlinde.

"En primer lugar, vi a lady Letizia aceptar el mensaje y la jaula de manos de Ferdinand y salir corriendo de la sala de reposición. Luego, apenas un instante después, entró lady Detlinde. Dijo que estaba poniendo en práctica los planes de lady Georgine y que habían utilizado a lady Letizia como peón".

Los ojos de Eckhart se endurecieron. Sylvester no debió de haberle revelado todo lo que había visto en la sala de reposición.

"Lady Letizia sí usó veneno en polvo sobre Ferdinand", continué, "pero él reaccionó de inmediato y bebió algún tipo de poción para lidiar con él. Sólo está en peligro ahora porque lady Detlinde entró después, le arrojó algún tipo de polvo paralizante, le colocó brazaletes selladores de schtappe en las muñecas y luego puso su mano en el círculo de reabastecimiento activado. El veneno es preocupante, pero lo que debería preocuparnos más es que se le acabe el maná".

La expresión de Eckhart delataba un intenso odio hacia todo. Prácticamente podía oírle rechinar los dientes. Mi objetivo fue exonerar a Letizia, pero parecía que sólo añadí otro nombre a la lista de culpables.

"Lady Letizia no debe de haber aprendido nada si dejó que una mujer tan estúpida la manipulara para envenenar a lord Ferdinand", espetó Eckhart. "A pesar de tus consejos, nunca debimos ablandar su educación". Me quitó el bloqueador de sonido, luego me dirigió una mirada suplicante y dijo: "Rozemyne... ¿De verdad podemos llegar a tiempo?".

"¿No es esa la razón por la que volvieron?"

Eckhart negó con la cabeza y respondió solemnemente: "No, volvimos para entregar la información y las pruebas que lord Ferdinand reunió al aub, y para seguir a nuestro señor una vez que quede claro que ha fallecido."

"¡Llegaremos a tiempo pase lo que pase, así que ni se te ocurra hacer algo tan tonto! ¡Tú y Ferdinand se rinden con demasiada facilidad!"

Justus llegó a la mesa mucho antes de lo esperado; no había tardado en darse cuenta de que los discursos de Hartmut eran puro espectáculo y nada de sustancia. "¿Es cierto que lord Ferdinand corre más riesgo de quedarse sin maná que de sucumbir al veneno, milady?", preguntó.

"El veneno supone una amenaza", respondí, "pero no fue mortal al instante, para sorpresa de lady Detlinde. Ferdinand bebió algo cuando fue alcanzado por primera vez por el polvo que sospecho que era algún tipo de antídoto. Suponiendo que funcionara, la pérdida de maná es de hecho nuestra mayor preocupación".

Justus masticó mi respuesta. "¿Mortal al instante, dijo? ¿Conoce los síntomas?".

"Lady Detlinde dijo que el polvo debería haberlo convertido inmediatamente en una piedra fey. Como falló, usó otro polvo para aturdirlo y luego eligió drenar su maná en su lugar".

Hubo una breve pausa antes de que Justus dijera: "Permítame tomar prestado su taller una vez que hayamos comido. Prepararé un antídoto". Luego volvió a comer considerablemente más rápido sin dejar de moverse con la gracia que se espera de un noble.

"Por supuesto", le contesté. "Pero antes de ponerte a mezclar, mira a ver si alguno de los antídotos que están preparando Hartmut y los demás es lo que buscas. Han preparado de muchos tipos".

"Su minuciosidad me asombra", comentó Justus, tan sorprendido que dejó los cubiertos. "Se le informó de la situación hoy mismo, ¿no es así...?".

"A primera hora de la tarde, sí, pero Ehrenfest lleva preparándose para una guerra defensiva desde hace un mes. Lo máximo que he hecho hoy es conseguir permiso para rescatarle, convencer a Dunkelfelger para que nos ayude y pedir a mis asistentes que se preparen para partir".

"Vinimos a Ehrenfest para hacer una última entrega de nuestro señor, esperando seguirle en la muerte poco después. Pero cuando llegamos, nos dijeron que nos reuniéramos con usted, que se estaba preparando para lanzar una operación de rescate esta noche. Fue un shock, pero es uno por el que estoy agradecido". Justus se dejó caer en su silla y suspiró. "Desde el fondo de mi corazón, me alegro de que esté aquí, milady. Sabíamos de su desaparición".

"Pensé que a los otros ducados les dijeron que estaba enferma..."

"Supimos la verdad por la profesora Hirschur. Nos lo contó como una especie de recompensa, ya que lord Ferdinand la ayudó a mezclar desde el día después de la ceremonia de graduación hasta el día en que regresó a Ahrensbach".

¡¿La Profesora Hirschur?! ¡Por Dios!

Naturalmente, no se lo habría contado a cualquiera, e incluso a mí me pareció bien que Ferdinand y los demás lo supieran. Lo extraño era que prácticamente les había cambiado la información. No podía evitar preguntarme qué habría hecho si alguno de los asistentes de Ahrensbach hubiera estado allí con ellos.

"Mientras mezclábamos y educábamos a Raimund, recibimos la noticia de que habían llegado barcos de Lanzenave", continuó Justus, "Lord Ferdinand dijo que los rechazáramos —en el pasado, sólo se les permitía la entrada después de la Conferencia de Archiduques—, pero lady Detlinde se negó a escuchar. Se escabulló de vuelta a Ahrensbach para abrir la puerta a Lanzenave, obligándonos a seguirla".

Umm, ¿qué? ¿Eso está permitido...?

No podía creer con qué facilidad Detlinde dejó de lado la tradición. Pero al mismo tiempo, había algo mucho más importante en mi mente.

"Un momento", dije. "¿Está esa puerta abierta mientras hablamos?"

"Naturalmente. Los barcos de Lanzenave entran y salen de Ahrensbach como si fueran los dueños del lugar. Lord Ferdinand aconsejó a lady Detlinde que cerrara la puerta en muchas ocasiones, pero ella no quiso escuchar. Y como ella teñía la fundación, la decisión estaba totalmente en sus manos".

El hecho era que la hermana mayor de Detlinde había teñido la magia fundacional de Ahrensbach, pero eso no importaba ahora mismo. Había supuesto que la puerta fronteriza en cuestión estaría cerrada, así que planeaba pedirle a Aub Dunkelfelger que colocara teletransportadores entre su puerta del país y la puerta fronteriza que compartía con Ahrensbach. Pero si la puerta fronteriza de Ahrensbach estaba abierta, podríamos ahorrarnos mucho tiempo.

"Justus", le dije, "¿qué está más cerca del castillo de Ahrensbach: su puerta del país o la puerta fronteriza que comparte con Dunkelfelger?".

"Su puerta del país. ¿Por qué?"

"Qué conveniente", respondí con una sonrisa. "Deberíamos llegar antes de lo esperado, entonces".

Justus se inclinó más hacia mí, con los ojos llenos de curiosidad. "¿Qué le hace pensar eso?".

"¿Cuánto sabes de los movimientos de lady Georgine? Según lady Detlinde, estaba lista para partir en cuanto recibiera un ordonnanz confirmando la realización de su plan. ¿A qué distancia está Ehrenfest del castillo de Ahrensbach?".

"Unos siete días en carruaje o dos en bestia alta... Pero puede que haya ido a nuestra frontera antes de tiempo. Carruajes llenos de equipaje partieron de su villa hace unos diez días, aparentemente porque participaría en la Oración de Primavera."

"Envía un ordonnanz a Sylvester", dije, poniéndome en pie de inmediato. Pero antes de que pudiera ir a ninguna parte, Justus levantó una mano para detenerme.

"El aub ya lo sabe. Nos hizo las mismas preguntas en la Academia Real".

"Oh, bien. ¿Cómo llegaron hasta allí? Creía que sólo se podía acceder a la sala de teletransporte de un ducado con permiso de su aub. ¿No es ése el caso en Ahrensbach?" Era difícil imaginar a Georgine o Detlinde dejándoles ir y comprometiendo potencialmente su plan.

Justus esbozó una media sonrisa: "Fue parte del contrato que Lord Ferdinand firmó a cambio de suministrar maná a la fundación de Ahrensbach antes de su Unión de las Estrellas. A Raimund se le permitió permanecer en la Academia Real fuera del invierno, y a nosotros se nos permitió comprobar cómo estaba".

Ahrensbach se mostraba bastante receptivo a esas condiciones, sin duda porque la investigación de Raimund había recibido elogios durante dos ceremonias de entrega de premios consecutivas. Nadie sabía que las verdaderas razones del contrato fueron proteger a Raimund de la guerra de facciones que asolaba el castillo y proporcionarles una vía de escape en caso de emergencia.

"Los que abandonan un ducado rara vez son aceptados de nuevo en él, incluso cuando sus vidas corren peligro", me informó Justus. "Así, Lord Ferdinand registró pruebas de la confabulación de Ahrensbach con Lanzenave y varios comentarios peligrosos que hicieron para que pudiéramos comprar nuestra protección, por así decirlo".

Ferdinand devolvió a sus asistentes sus piedras fey e hizo todo lo que estuvo en su mano para garantizar su seguridad, pero ¡¿qué hizo por sí mismo?! ¡¿Por qué no pensó en su propio bienestar?!

Al ver mi frustración -me molestaba que Ferdinand siempre pusiera su propia seguridad en último lugar-, Justus me lanzó una mirada burlona. "También dijo algo muy preocupante...", continuó, sin parecer angustiado en absoluto.

"¿Qué...?"

"No somos los únicos a los que dio instrucciones. También tiene un mensaje para usted, milady".

Se me cayó el estómago, pero hice una mueca e insté a Justus a continuar. No tenía muchas opciones.

"En sus palabras: 'Te confío a Eckhart, Justus y Lasfam. Quédate en Ehrenfest y no hagas nada. A mi muerte, todo lo que poseo pasará a ser tuyo. Y como prometí, tanto Ehrenfest como Yurgenschmidt se salvarán'. A decir verdad, no tenemos idea de lo que quiso decir. ¿Usted lo sabe, milady?".

¿Todo lo que posee... pasará a ser mío?

Yo ya había atado cabos. No sabía cómo, pero Ferdinand debió haberse dado cuenta de que cada uno de nosotros poseía una parte del Libro de Mestionora y de que su muerte haría que mi libro estuviera completo.

"Quédate en Ehrenfest y no hagas nada", ¿eh? En otras palabras, "No te atrevas a intentar rescatarme". Hmm...

Me invadió una rabia indescriptible. Le dije claramente a Ferdinand que no dejaría de preocuparme por él. Había declarado que haría todo lo posible por salvarlo, que me enemistaría con Ahrensbach, con la Soberanía e incluso con el Zent.

"Entiendo lo que quiere decir Ferdinand, pero me niego a obedecer", le dije. "No voy a quedarme aquí sin hacer nada mientras él muere. Lo rescataré, por mucho que se enfade. Haría cualquier cosa por salvarle la vida".

"Esa es mi hermana pequeña", dijo Eckhart con una sonrisa de alegría.

Justus esbozó una sonrisa similar y sacó un bloqueador de sonido. Lo acepté, preguntándome qué quería decir... y en el momento en que lo hice, adoptó una expresión realmente significativa.

"Como sabe, tomar el nombre de alguien otorga el poder de matarlo... pero también permite mantenerlo con vida. Aquellos que dan su nombre mueren junto a su cargo, pero también pueden sobrevivir a escenarios de otro modo fatales gracias al maná que reciben de su señor o señora. Esto es en ambos sentidos".

La sangre se me escurrió de la cara y mi rabia fue sustituida por una confusión absoluta. Estaba más claro que el agua lo que Justus quería que hiciera, pero para haberlo sugerido, debía saber lo de la piedra con el nombre de Quinta.

"Justus, ¿cómo...?"

"Yo hice la bolsa en la que estaba escondida".

"Ya veo. Espera, espera... En otras palabras -para resumir- quieres que yo...".

Quería que robara la piedra de nombre para poder suministrar maná a su señor. Negué firmemente con la cabeza. De ninguna manera Ferdinand me perdonaría y, en primer lugar, no quería tomar el nombre de alguien sin permiso. Pero mi negativa sólo hizo que Justus sonriera aún más intensamente.

"¿No acaba de decir que haría cualquier cosa por salvarlo, milady?".

"Lo hice, pero eso..."

"Incluso le dijo al aub y a todos los demás que se enfrentaría al mundo para garantizar su seguridad. ¿Fue una declaración vacía?".

"N-No, no lo fue. No lo fue, pero-"

"Aceptar su nombre no debería requerir tanta determinación".

Sin duda, se trataba de una falsa equivalencia. Mi decisión de enfrentarme al mundo no podía compararse con mi disposición a aceptar el nombre de alguien. Desde luego, Ferdinand no tenía la intención de darme el suyo, y la idea de tomar su vida en mis manos ni siquiera se me había pasado por la cabeza.

"Ahora mismo", continuó Justus, "nuestra mayor preocupación es que se quede sin maná. Aceptar su nombre debería concedernos más tiempo. Estar envuelto en el maná de otro también debería aliviar el dolor por el que debe estar pasando lord Ferdinand".

Al instante, recordé todos los burdos discursos que Hartmut había pronunciado sobre "la dicha" de estar envuelto en mi maná. Mi espíritu empezó a flaquear; no podía negar que Justus estaba en lo cierto.

"Pero... ¿no podría hacerlo nadie más?", pregunté.

"Lord Ferdinand la eligió a usted para que cuidara de su nombre", respondió Justus, con el semblante más serio que le había visto nunca. "¿Se sentiría bien cediéndole eso a otra persona?".

Sacudí la cabeza.

Continuó: "Dada la urgencia de nuestra situación, no debe dudar sobre ésto. Al rescatarlo, simplemente explíquele las circunstancias y devuélvale su nombre. Le sería difícil estar tranquila con su nombre para siempre a su cargo, ¿verdad?" Repitió una y otra vez que sólo tendría que conservar el nombre hasta que supiéramos con certeza que Ferdinand estaba a salvo.

"La piedra... no venía con caja", dije, mirando fijamente a Justus. "Enséñame a hacerla".

Después de comer, hice una caja para envolver la piedra con el nombre en el taller y luego entré en mi habitación oculta. Saqué la bola de papel arrugado del fondo de la bolsa que, al parecer, había hecho Justus, y luego la desenvolví con cuidado para revelar la piedra de nombre con "Quinta" tallada en su interior. Por su aspecto multicolor pude saber que contenía todos los elementos.

Introduje la piedra de nombre en la caja blanca recién hecha y luego añadí maná para que la caja se convirtiera en un capullo, como había hecho con mis asistentes dedicados. Me aseguré de verter todo el maná de una vez para que no doliera, y la caja cambió de forma inmediatamente.

Sosteniendo el pequeño capullo blanco en la mano y sin dejar de verter maná en él, di mi primera orden: "No te rindas, Ferdinand. Voy a salvarte y no hay nada que pueda detenerme. Sigue con vida".

Capítulo 3: Teletransporte

"Despierte, lady Rozemyne."

Lieseleta me despertó del sueño; decidí tomar una siesta después de robar el nombre de Ferdinand y ahora me sentía como nueva. Conseguí que ella y Gretia me ayudaran a ponerme la ropa de montar, me aseguré de guardar mi recién adquirida piedra de nombre en una de mis bolsas y salí de mi habitación. Abajo, mis caballeros estaban todos reunidos y llevaban armaduras de piedras fey.

"Lieseleta, Gretia, Lasfam... por favor, cuiden de mi biblioteca mientras estoy fuera", dije. "Las herramientas mágicas defensivas que dejo pueden ser utilizadas por...".

"No se preocupe, lady Rozemyme; sabemos exactamente qué hacer", me interrumpió Lieseleta con una sonrisa. "Piense sólo en salvar a lord Ferdinand. El aub la está esperando".

Asentí y envié un ordonnanz: "Soy Rozemyne. Me voy ya. ¿Está todo listo?".

"Claro que sí", respondió el pájaro de Sylvester. "Estamos instalados en la primera zona de entrenamiento. Date prisa".

Leonore y Cornelius tomaron la delantera mientras volábamos hacia nuestro punto de encuentro designado junto al castillo. No sabía cuál de los terrenos era el primero, así que me alegré de no estar al frente.

Lessy estaba repleta de herramientas mágicas y pociones reconstituyentes, así que Hartmut y Justus viajaban conmigo para administrarlas. Aún podía recordar textualmente su conversación antes de nuestra partida.

"No creo que necesitemos que cabalgues con nosotros, Justus..." había dicho Hartmut.

"Oh, entonces tendré que enseñarte qué pociones darle a lord Ferdinand y cómo administrarlas", había replicado Justus. "Si alguien debe quedarse atrás, deberías ser tú".

Por supuesto, Hartmut se negó rotundamente a apartarse de mi lado, así que ambos acabaron cabalgando conmigo. Hartmut estaba inmensamente emocionado por ver qué milagros podría crear durante nuestra operación de rescate, mientras Justus acariciaba a Lessy por todas partes, comentando una y otra vez que mi bestia alta era tan fascinante como siempre.

¿Estos dos van a permanecer juntos durante toda la operación...? me pregunté, sin poder reprimir un suspiro. Ninguno de los dos parecía en absoluto tenso.

El Barrio de los Nobles estaba tranquilo, como cabría esperar en plena noche, pero no así el castillo; sus brillantes ventanas cortaban la oscuridad, revelando la gente que se movía afanosamente en su interior. Aún más luz provenía de los terrenos de abajo, donde la Orden de Caballeros llevaba a cabo sus entrenamientos.

"¡Es lady Rozemyne!"

"¡Hagan espacio, caballeros! ¡Bestias altas bajando!"

A pesar de lo avanzado de la hora, la multitud reunida en la primera zona de entrenamiento era aún mayor de lo habitual; se habían añadido más personas a la guardia de esta noche para poder convocarlos a la batalla en cualquier momento. El ambiente era tan tenso y las expresiones de todos tan adustas que enseguida me di cuenta de que se estaban preparando para Georgine.

El ambiente dentro de mi bestia era totalmente opuesto.

"Vengan aquí", dijo Sylvester. Estaba esperando con sus asistentes encima de un enorme teletransportador utilizado para transportar personas -un teletransportador que sólo los archiduques podían colocar-. Nos llevaría directamente a Kirnberger, donde se encontraba la puerta del país de nuestro ducado.

"Agradezco muchísimo tu apoyo", le contesté.

"No te preocupes. Esto es una prueba para ver si podemos mover mucha mano de obra antes de que comience la invasión de Ahrensbach. Si todo funciona, debería darnos una gran ventaja".

Mientras continuábamos nuestra conversación, los demás disiparon sus bestias altas y entraron en el teletransportador con nosotros. Karstedt aprovechó para dar una palmada en el hombro a Eckhart y Cornelius.

"Eckhart, Cornelius", dijo, "protejan a lord Ferdinand y lady Rozemyne. Tráiganlos a casa a salvo".

"Puede contar con nosotros", respondieron juntos.

Una vez que todos estuvieron en el teletransportador, Sylvester levantó una mano, indicando a los guardias alineados detrás de él que se arrodillaran y tocaran el círculo. A medida que su maná fluía en él, luces negras y doradas comenzaron a arremolinarse en el aire. Nuestras capas amarillas atraparon el viento mientras Sylvester sostenía en alto su schtappe y entonaba un cántico.

"Nenlussel. ¡Kirnberger!"

Mi visión se deformó y retorció, y me invadió una sensación de flotación, como siempre que me teletransportaba a la Academia Real o desde ella. Cerré los ojos con fuerza, intentando aguantar el mareo que sentía... y entonces oí una voz que decía: "Bienvenido, Aub Ehrenfest". Volví a abrir los ojos lentamente para ver a Giebe Kirnberger y a varios caballeros.

Realmente llegamos aquí...

Estábamos en el interior de la finca de verano de Kirnberger. El primer archiduque había colocado teletransportadores aquí y en el interior de las fincas de los demás giebes para que la Orden de Caballeros pudiera movilizarse desde el Barrio de los Nobles en caso de disturbios. Pero como no se habían producido éstos, la familia archiducal acabó olvidándose de ellos. Yo redescubrí su existencia a través del Libro de Mestionora, y Sylvester había accedido a revivirlos.

"Hmm. Bastante conveniente", dijo, mirando el círculo bajo nuestros pies. "Podríamos usar esto si pasa algo en el sur del ducado".

Uno de los caballeros que había estado canalizando maná hacia el teletransportador fruncía ligeramente el ceño, preocupado: "El círculo es conveniente, pero si vamos a utilizarlo antes de cargar contra la batalla, tendremos que preparar pociones reconstituyentes para los encargados de suministrarlo y reservar algo de tiempo para que nuestro maná se recupere. Me costaría luchar en mi estado actual".

"¿Podríamos conseguir eruditos o asistentes que activaran el círculo por nosotros?", preguntó otro.

Sylvester negó con la cabeza. "Eso significaría llevarlos a la batalla. Simplemente no vale la pena el riesgo".

"En un mundo ideal, los que canalizan el maná en el círculo no tendrían que venir con nosotros", añadió Karstedt. "Sin embargo, necesitan tocar el círculo para activarlo, así que intentar dejarlos atrás probablemente provocaría que perdieran las manos. Tampoco es algo que podamos probar".

Esto rápidamente se convirtió en una conversación que derivó en una discusión sobre las funciones del teletransportador. Realmente no teníamos tiempo para perdernos en especulaciones, así que me aclaré la garganta y dije: "¿No deberíamos abrir la puerta fronteriza?".

"Bien", respondió Sylvester. "Esta investigación puede esperar. Vamos".

La puerta fronteriza se alzaba sobre nosotros, brillando a la luz de la luna. Reprimí el impulso de avanzar por mi cuenta y esperé pacientemente mientras todos formaban sus bestias. Sylvester iba en cabeza con sus asistentes, mientras yo seguía a los míos.

Una vez que llegamos a la puerta, Sylvester la golpeó con su schtappe y canturreó: "Offnetor". Las puertas de marfil comenzaron a abrirse lentamente, dejando ver la puerta del país que había tras ellas. Su brillo ligeramente iridiscente, que recordaba al de las perlas más finas, era probablemente el resultado del maná, no de la luz de la luna.

"Rozemyne...", murmuró Sylvester, mirando fijamente la puerta. "¿En serio puedes activar esta cosa?".

"Espera y verás", respondí. El segundo hijo del anterior Zent había abierto y cerrado las puertas del país con sólo un Grutrissheit, y Tollkuehnheit consiguió abrir una cuando huyó para fundar Lanzenave. En otras palabras, no era necesario teñir la fundación del país para usar sus puertas; el único requisito era tener un Grutrissheit.

Dicho esto, como mi Libro de Mestionora está incompleto, sólo me permite utilizar los círculos de teletransporte que ya existen. No puedo abrir ni cerrar las puertas en sí.

Me bajé de mi bestia, me acerqué a la puerta del país y saqué mi schtappe.

"Grutrissheit".

Al instante, el Libro de Mestionora apareció en mis manos. Ignorando los jadeos a mis espaldas, lo apreté contra la puerta.

¡Eep!

Mi maná fue succionado mucho más rápido de lo que había previsto, tal vez porque la puerta estuvo sin maná durante mucho tiempo. Era incómodo, por no decir otra cosa, pero no aparté el libro. La puerta pasó de ser sólo ligeramente iridiscente a un arco iris vibrante, un ruido sordo salió de su interior y su techo triangular empezó a abrirse.

"Oho... Qué espléndido...", canturreó Hartmut.

"No se me ocurre nada más magnífico", coincidió Clarissa, sonando igual de eufórica.

"Por la gracia del dios de la oscuridad, su pelo es del color del cielo nocturno. Por la bondad de la diosa de la luz, sus ojos son de un oro radiante. Por no hablar de su belleza, que sólo puede proceder de innumerables bendiciones divinas. Al verla empuñar el Grutrissheit y hacer brillar de nuevo la puerta omnielemental, sólo puedo decir esto: ¡es la viva imagen de Mestionora, la diosa de la sabiduría!".

Por favor, cállense. ¡Están espantando a todos los de Kirnberger!

En realidad, no parecían asustados en absoluto. Los gritos de asombro de Sylvester y los caballeros Kirnberger se mezclaban con los entusiasmados desvaríos de Hartmut y Clarissa.

"La puerta brilla..." susurró Sylvester. "¿Esto es real...?"

"Entonces, ¿eso es... el Grutrissheit?", exclamó Giebe Kirnberger.

"¿Lady Rozemyne es...?", comenzó uno de sus caballeros.

La puerta del país de Kirnberger no había estado activa desde hacía unos doscientos años, así que todo el mundo se sorprendió al verla brillar más. Sin embargo, eso no me preocupó; mis ojos estaban fijos en el techo que se abría. Dentro estaba el círculo de teletransporte que nos permitiría movernos entre las distintas puertas del país.

"Hay una escalera de caracol en el poste de la puerta", dije. "Sin embargo, por falta de tiempo, simplemente volaré hasta el techo. La puerta no permitirá que nadie más se acerque, así que los que vengan conmigo a Ahrensbach tendrán que montar en mi bestia alta".

Siguiendo las instrucciones, mis asistentes empezaron a subir dentro de Lessy.

"Bueno, me voy", le dije a Sylvester. "Volveré con Ferdinand".

"Espera, Rozemyne. Toma esto, me lo dio el príncipe Sigiswald".

Sylvester me tendió un collar que parecía un amuleto, decorado con una piedra fey de seis elementos y el escudo de la familia real. Me fijé en que también tenía tallado un círculo mágico protector, pero no parecía especialmente fuerte.

"¿Esto es del príncipe Sigiswald...?", repetí. "¿Cuándo te reuniste con él?".

"Después de mi conversación con Eckhart y Justus."

Según Sylvester, el Zent solicitó una reunión inmediatamente después de enterarse de la emergencia. Anastasius le había instado una y otra vez a reunir toda la información que pudiera sobre los acontecimientos que me involucraban, ya que de otro modo no podrían predecir lo que podría suceder.

"Al principio, el Zent intentó concertar una reunión para dentro de tres días", explicó Sylvester. "Acepté, aunque me aseguré de advertirle de que probablemente para entonces la emergencia ya habría terminado y que sólo recibiría un informe de las consecuencias. Así que envió al príncipe Sigiswald directamente al salón de té de Ehrenfest".

El Zent no había podido acudir en persona, tanto porque estaba inmensamente ocupado como porque Raublut, el comandante de los caballeros, se encontraba fuera de servicio. Sylvester habló entonces con Sigiswald, de quien había recibido el amuleto que ahora me entregaba.

"Dijo que lo llevaras pase lo que pase para demostrar que actúas con el permiso de la familia real. Date la vuelta; te lo pondré".

Contar con el permiso de la familia real nos ahorraría muchos problemas a la hora de robar la fundación de Ahrensbach. Aunque sólo fuera eso, silenciaría a los nobles descontentos que pudiéramos encontrar por el camino. Mi único objetivo era salvar a Ferdinand; no me interesaba en absoluto luchar contra los nobles de Ahrensbach mientras no intentaran detenerme.

Tener este emblema debería mantener a todos fuera de mi camino.

Ahrensbach había tramado la caída de la que era a la vez su futura archiduquesa y la prometida del tercer príncipe por decreto real. Peor aún, habían desoído los deseos del Zent por segunda vez al intentar matar al hombre que envió a unirse a su familia archiducal. No creía que este colgante de Sigiswald hiciera retroceder a todos los nobles, pero seguramente funcionaría con los aliados de Letizia y los de la facción neutral.

Me volví de espaldas a Sylvester y me aparté el pelo para facilitarle las cosas. Al instante, recordé mis días de aprendiz de doncella del santuario azul, concretamente cuando me regaló aquel collar con una piedra fey negra. Entonces me había parecido insólito, pero ahora mis ayudantes me adornaban con accesorios todos los días. Sin duda, esta vez Sylvester no diría: "¿Nunca te ha regalado joyas un hombre?".

Porque, quiero decir, he recibido tantos accesorios desde entonces. Ciertamente he crecido.

"Esto es como cuando me regalaste aquel colgante negro", dije. "¿Crees que este amuleto del príncipe Sigiswald también me protegerá...?".

Sylvester asintió con la cabeza: "Debería protegerte a ti y a cualquiera que quieras mantener a salvo. Ahora…Vete". Se oyó el tintineo del metal entrelazándose y luego me instó suavemente a seguir adelante.

Asentí con la cabeza, subí a mi bestia con los demás, volé hasta lo alto de la puerta y descendí a la sala que había quedado al descubierto. El suelo era brillante e iridiscente, y encima había un gran círculo de teletransporte. Antes era cierto que los Zent venían aquí todos los años con sus asistentes a cuestas. Las secciones del Libro de Mestionora sobre las generaciones más antiguas decían que al principio llevaban grupos enormes cuando recorrían todas las ciudades gloriosas y ricas con puertas del país. Pero con el paso del tiempo, sus séquitos se habían ido reduciendo, lo que tal vez indicaba que cada vez se centraban más en conservar el maná.

Salí de mi Pandabus y me situé en lo alto del círculo de teletransporte. Sylvester, Karstedt y los demás estaban en sus bestias altas, esperando en lo alto de la puerta fronteriza de Kirnberger y en el cielo. Sonreí y les saludé, y luego formé mi schtappe.

"Grutrissheit".

Como mi Libro de Mestionora tenía una superficie brillante, era fácil de leer incluso en la oscuridad. Era realmente cómodo. Moví el dedo para buscar cómo mover el teletransportador y luego seleccioné lo que aparecía en mi pantalla.

"Verschlussel. Dunkelfelger", dije.

El círculo mágico salió de la pantalla, flotó sobre el círculo de teletransporte y empezó a girar mientras emitía un resplandor omnielemental. Como estimulado por esa luz, el teletransportador se activó. La sensación de que me succionaban el maná desde arriba y desde abajo me sorprendió.

Mi visión se volvió blanca mientras la luz seguía fluyendo. Entonces volvió la sensación flotante de antes, así que cerré los ojos. Lo último que oí fue un grito de Sylvester:

"¡Cuida de Ferdinand por mí, Rozemyne!"

Capítulo 4: A la batalla

"¡HRAAAHHH!"

Mientras soportaba la sensación de balanceo del teletransportador, empecé a oír rugidos graves y estruendosos a cierta distancia: los gritos de guerra exaltados de gente dispuesta a jugar al ditter. Definitivamente, había llegado a Dunkelfelger. Al mismo tiempo, la temperatura de mi cuerpo pareció subir unos cinco grados. Aquí sí que hacía calor.

Cuando abrí los ojos, estaba dentro de la puerta del ducado de Dunkelfelger. El teletransportador brillaba, al igual que la propia puerta. Sin embargo, el techo seguía cerrado, así que no podía ver a los caballeros por ninguna parte.

"Aún puedo oír sus voces", musité. "Espero que no se agoten antes de que lleguemos a Ahrensbach...".

"Puede estar tranquila, lady Rozemyne, ninguno de nuestros caballeros es tan débil", dijo Clarissa, sacando pecho y esbozando una sonrisa orgullosa. Pero su declaración no hizo más que darme un nuevo motivo para preocuparme: ¿cómo iba a dirigir a los caballeros si estaban tan exaltados? "Por no mencionar que la puerta fronteriza se va a activar por primera vez desde que los Zent dejaron de visitarla hace más de una década. Es natural que todo el mundo esté emocionado".

Oh, cierto... Ha pasado como una década.

La respuesta de Clarissa fue extrañamente convincente. Los de Kirnberger sólo conocían el fenómeno por los registros históricos, mientras que los de Dunkelfelger lo habían visto con sus propios ojos. Por supuesto, no se quedarán boquiabiertos.

Salí de mi Pandabus, presioné el Libro de Mestionora contra la pared y empecé a canalizar maná hacia él. El rugido del exterior se hizo más fuerte a medida que el techo se abría poco a poco. Una vez abierto del todo, volví a subirme a mi bestia alta y surqué los cielos.

Había más caballeros reunidos de lo que esperaba. Cien estaban en lo alto del poste derecho, completamente acorazados y divididos en diez filas iguales. Había dos figuras delante de ellos, que supuse que eran sus comandantes. El poste izquierdo estaba varias veces más poblado, con espectadores que venían a ver partir a los caballeros, supuse, ya que todos iban vestidos normales. Estaba muy abarrotado.

Me dirigí al tejado del poste derecho. Lestilaut, la pareja archiducal y sus asistentes estaban de pie ante los voluntarios.

No veo a lady Hannelore. Tal vez porque es menor de edad...

Era lo suficientemente tarde como para que no me sorprendiera demasiado, pero seguía siendo una pena que no estuviera presente. No habíamos interactuado mucho en la Academia Real este año, así que al menos quería saludarla.

"Aub Dunkelfelger, a todos los que se ofrecieron a participar", dije dirigiéndome a los reunidos, "les agradezco de todo corazón su rápida respuesta y su apoyo".

Todos, excepto el aub, se quedaron boquiabiertos. Lestilaut, en particular, parecía atónito; sus ojos estaban prácticamente clavados en mí. Hubo un silencio prolongado... y entonces, para mi sorpresa, la voz de Hannelore llegó desde detrás de mí.

"El aub nos informó de su crecimiento, pero... ¿es realmente usted, lady Rozemyne?"

"En efecto, lo soy", respondí instintivamente. Pero cuando me volví para mirarla...

Espera, ¿qué? Espera un momento.

Había aceptado que sólo los caballeros iban a acompañarnos, pero eso cambió rápidamente cuando vi a Hannelore y lo que llevaba puesto. Ahora fue mi turno de jadear.

"Lady Hannelore, no me diga que..."

Estaba completamente vestida con una armadura de placas de piedra fey, prueba suficiente de que iba a unirse a nuestra fuerza de ataque.

"Me deshonré durante nuestro partido de ditter de tercer año", empezó Hannelore con una tímida sonrisa. "Y en Dunkelfelger, la vergüenza de un partido sólo puede limpiarse con la victoria en otro. Por eso debo pedirte que me incluyas. Haré todo lo que esté en mi mano para apoyarla". Su porte tranquilo y amable chocaba realmente con lo que estaba diciendo.

¡¿"La vergüenza de un partido sólo puede limpiarse con la victoria en otro"?!

¿De verdad era aceptable que una candidata a archiduque menor de edad me acompañara a Ahrensbach? No íbamos allí a hacer turismo; esto era una guerra. Volví mi atención hacia la pareja archiducal, con los labios crispados. Parecían dar por hecha la participación de Hannelore, y desde luego no iban a detenerla a estas alturas del partido. Como Hannelore había dicho una vez, nuestros dos ducados tenían costumbres muy diferentes.

Aun así, ¡este choque cultural es demasiado extremo!

Pero entonces caí en la cuenta: ¿cómo puedo decir que es extraño que enviaran a Hannelore a la batalla? ¡Yo también soy una candidata a archiduque menor de edad!

¡Noooo! ¡¿Soy yo la ridícula aquí?!

"Lady Rozemyne, ¿me permite un momento?", preguntó Leonore, incitándome a enderezar la espalda. "Deseo informar a los caballeros mientras usted intercambia saludos con el aub. No habrá tiempo cuando lleguemos a la puerta del país de Ahrensbach".

A juzgar por el clamor anterior de Dunkelfelger, podía adivinar que la puerta de Ahrensbach empezaría a brillar cuando nos teletransportáramos allí; los caballeros apostados en las cercanías se darían cuenta de inmediato de nuestra llegada. No tendríamos tiempo entonces para discutir tranquilamente los planes, ya que incluso el más mínimo retraso daría tiempo a nuestros enemigos para reunir sus fuerzas. Y puesto que mi objetivo era volar directamente al templo con el menor número posible de batallas, ahora era realmente la mejor oportunidad para compartir y discutir inteligencia.

"Por favor, hazlo", le dije.

"Angélica y los eruditos pueden custodiarla mientras tanto. Todos, vengan conmigo".

Llevando el mapa que le había dado, Leonore se acercó a los caballeros de Dunkelfelger. En circunstancias normales, sería impensable confiar la seguridad de uno mismo a los eruditos, pero los eruditos de aquí eran todos guerreros de talento. Teníamos a Justus, enseñado por Ferdinand; a Clarissa, Erudita de la Espada; y a Hartmut, de la Lengua Aleteante. Leonore había hecho bien en ponerme a su cuidado.

Supongo que Heisshitze está al mando de las tropas de Dunkelfelger.

Había llegado con Hannelore y ahora estaba entrecerrando los ojos ante el mapa de Leonore, murmurando su incredulidad sobre sus detalles. Reconocí la capa que llevaba.

"Le ruego me disculpe, lady Rozemyne", dijo Hannelore con una sonrisa. "Como oficial al mando, haría bien en participar en la sesión informativa". Luego se dirigió a reunirse con los demás.

Me volví hacia Lestilaut y la pareja archiducal, les di las gracias por concedernos la ayuda de un ducado mayor y luego les informé de que Ehrenfest se había puesto en contacto con la familia real. "Este colgante con el escudo de la familia real debería despejar cualquier duda. El príncipe Sigiswald me lo dio como prueba de que actúo con su permiso". Lo saqué de debajo de la ropa y todos abrieron los ojos.

"Debo admitir", comenzó Sieglinde, "que cuando el aub me informó por primera vez de la situación, dudé de la autenticidad de sus afirmaciones. Pero no puede haber error en un escudo de tan alta calidad". Miró a su marido con un suspiro, luego me sonrió y dijo: "Nuestro ducado obedecerá la voluntad del Zent".

"Se lo agradezco mucho, lady Sieglinde."

"Y para responder a la llamada de Ehrenfest, participaremos en el verdadero-"

Una intensa sonrisa de Sieglinde, su primera esposa, detuvo en seco al ansioso aub, cuya inercia se marchitó, dejándole sin habla.

"Durante esta expedición", continuó Sieglinde, "el aub permanecerá aquí, en Dunkelfelger, preparado para trasladar tropas a la Soberanía a la orden del Zent. Por razones obvias, los asuntos con la familia real y la Orden de Caballeros Soberanos no pueden confiarse a Lestilaut tan pronto después de su mayoría de edad". Su seca sonrisa dejó claro que había necesitado regañar a conciencia al aub, que sin duda se empeñó en participar en el "verdadero ditter".

"Me sorprende más que lady Hannelore venga a Ahrensbach en su lugar", respondí.

Lestilaut miró a su padre. "Si nuestro archiduque debe viajar a la Soberanía, necesitaremos a alguien que custodie nuestra fundación. Y como sabe, lady Rozemyne, yo soy el próximo aub de este ducado. El deber es mío y sólo mío, por eso no puedo ir con ustedes".

"Su motivación es admirable, lord Lestilaut, pero ¿tiene que hablar con tanta cortesía? Me resulta un tanto desagradable...".

En el pasado, siempre me había hablado mal a la cara y se mostraba arrogante; ¿realmente mi repentino estirón justificaba este brusco cambio en su actitud? Incluso teniendo en cuenta el hecho de que se trataba de un espacio público, estaba siendo demasiado zalamero. Cada vez que nuestros ojos se cruzaban, apartaba la mirada casi de inmediato.

"Mis más sinceras disculpas, pero el dueño del Grutrissheit debe ser tratado con el máximo respeto. Mi antigua forma de hablar causaría una gran ofensa".

Oh... No es porque haya madurado, entonces.

El Grutrissheit era la marca de un verdadero Zent —una marca que ni Trauerqual ni ninguno de los otros miembros de la realeza poseían en la actualidad—, así que entendía por qué Lestilaut se mostraba tan cortés. Su ducado en su conjunto parecía valorarlo de verdad. La lectura de su enorme libro de historia me lo había dejado claro.

"Aun así...", dije, "preferiría que hablara con más naturalidad. Me entristece que se muestre tan distante".

"Hmf. Bien. Si insistes."

Y con eso, había vuelto a la normalidad. Fue todo un alivio, la verdad.

Lestilaut me miró, y luego preguntó en voz baja: "Esperas ganar esto, ¿verdad? No te lo pregunto por preocupación; esta es la oportunidad perfecta para que Hannelore corrija sus errores. Me doy cuenta de que tú diriges esta misión, y parece poco probable que ella se rinda por segunda vez, pero... erm...".

Aquí, en Dunkelfelger, perder una partida de ditter era extremadamente vergonzoso. Nuestra incursión contra Ahrensbach era la mejor oportunidad de redención para Hannelore tras nuestro enfrentamiento del año pasado, cuando había tomado la mano de Wilfried y abandonado voluntariamente la base de su ducado. Los ojos rojos de Lestilaut delataban preocupación por su hermana menor.

"No deberíamos tener problemas para robar la fundación de Ahrensbach", dije. "El verdadero reto va a ser rescatar a Ferdinand".

"Y lo rescataremos", intervino Heisshitze, dándose golpecitos en el pecho mientras se acercaba. La reunión de los caballeros debía de haber concluido. "Pondré todo mi empeño en esta misión. Un grave error empañó mi último intento de salvar a lord Ferdinand, pero esta vez actúo mediante su guía. Juro ser útil y evitar volver a equivocarme".

El rostro de Heisshitze estaba lleno de remordimiento. Había contribuido a enviar a Ferdinand a Ahrensbach, y eso le pesaba claramente. Su intento de hacer algo bueno fracasó por completo; no era de extrañar que se sintiera tan mal.

Heisshitze continuó, apretando su capa y mirando al cielo nocturno con una expresión de verdadera determinación: "Rescataremos a lord Ferdinand; entonces le daré esta capa mía. Es algo que sólo debería recuperar venciéndolo en una verdadera batalla". Me daba cuenta de que esto era inmensamente importante para él, pero cuando pensaba en cómo reaccionaría Ferdinand, algo me decía que las cosas iban a ser incómodas.

Ferdinand no quiere que se la devuelvas. Se pondrá furioso.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en mi rostro; podía imaginarme a Heisshitze empujando la capa hacia Ferdinand y retándole a un partido de ditter en el momento en que estuviera a salvo. Ferdinand se enfadaría sin duda, pero prefería eso a la vacía mirada de resignación que seguía clavada en mi mente.

Puedes aguantar y aceptar su reto, Ferdinand. ¡Y no me involucres en él esta vez!

"Su resolución alegra mi corazón", le dije. "Lo salvaremos sin falta".

"¡Efectivamente, actuaremos más rápido que Steifebrise!", replicó, con voz aguda y quebradiza. Luego se volvió hacia Hannelore. "¡El ritual, lady Hannelore!".

"¡Sí, señor!", respondió. "Lady Rozemyne, póngase en el centro".

"¡Un momento!", grité. "¡No haré la danza de los caballeros!".

No quería bailar, pero Hannelore se limitó a sonreír mientras se colocaba en su propia posición. "No hace falta que gire", dijo. "Basta con que haga lo que hizo la primera vez. No hay nadie mejor que usted para levantar la moral, lady Rozemyne".

"¡HRAAAH!", vitoreó uno de los caballeros. "¡Lady Hannelore tiene razón!".

"¡Recibiremos la bendición de la mismísima lady Rozemyne!"

"¡De la Santa de Ehrenfest, que revivió la verdadera naturaleza de los rituales de nuestro ducado!".

Quería decirles que se olvidaran de la ceremonia, pero realizarla antes de un partido de ditter era una tradición aquí, y las bendiciones nos ayudarían en la batalla que se avecinaba. Además, yo era la que instigó este partido, y fue mi decisión de usar la puerta del país la que había enfurecido a todo el mundo en primer lugar. No podía perder el tiempo mostrándome reacia, ni tendría sentido dañar la moral.

No hay escapatoria, eso ya lo sé, pero ¿no es un poco extraño el flujo de las cosas?

Hannelore me dijo que me situara en el centro del tejado de la puerta fronteriza, así que eso fue lo que hice. No podía ignorar todas las miradas esperanzadas ni los vítores que recibía del público.

Tengo que tener cuidado de no bendecirlos demasiado.

Respiré hondo, observando cómo los caballeros rodeaban a mis asistentes, y luego lancé mi schtappe al aire. "¡Concede poder a los que vamos a la batalla! ¡Lanze!".

Eso hizo que los caballeros transformaran sus propias schtappes. A menos que mis ojos me engañaran, yo no era la única que empuñaba la lanza de Leidenschaft; algunos de los caballeros también habían conseguido hacerlo.

"Somos los que ofrecemos plegarias y gratitud a los dioses que han creado el mundo", recé.

Todos golpearon el suelo con las culatas de sus lanzas. La multitud rugió en señal de aprobación, haciendo temblar el aire a nuestro alrededor. Mis latidos se aceleraron y mi adrenalina empezó a subir.

Continué: "Concédenos poder para que podamos obtener la victoria. Concédenos el poder de Angriff, que es insuperable. Concédenos velocidad para que podamos obtener la victoria. Concédenos la velocidad de Steifebrise, que es insuperable".

Pero mientras yo pronunciaba la oración con normalidad, los caballeros que me rodeaban prácticamente la cantaban, haciendo girar sus lanzas más rápido al mismo tiempo. Tenían un bonito giro antes de que de repente golpearan las culatas de sus lanzas contra el suelo una y otra vez, llenando el aire con el sonoro repiqueteo del metal. Los espectadores rugían con cada choque, y la temperatura parecía subir aún más. Mi cuerpo estaba prácticamente en llamas. Sentía como si todos nos hubiéramos fundido en uno, y con eso, levanté mi lanza.

"¡A LA GUERRA!"

Incluso el público gritó conmigo. Alcé mi lanza al aire, haciendo que cayeran bendiciones como si hubiera partido en dos el cielo nocturno. Resonaron gritos de batalla... y fue entonces cuando Aub Dunkelfelger dio un paso al frente, levantando un puño cerrado.

"¡Adelante, mi élite! ¡Vayan y roben la fundación de Ahrensbach! ¡Muevanse más rápido que Steifebrise!"

"¡Hoooorahhh!" corearon los caballeros. "¡Más rápido que Steifebrise!"

Usando mi Pandabus, llevé a Hannelore, a sus guardias y a mis asistentes hasta la puerta fronteriza. Los caballeros restantes corrieron escaleras arriba, lo que me pareció bien; los caballeros de Dunkelfelger tenían resistencia de sobra.

"Lady Rozemyne", dijo Leonore, "mientras esperamos a que todo el mundo se reúna, por favor, beba esta poción reconstituyente, haga su bestia alta lo más pequeña posible y aléjese del círculo de teletransporte. Mientras tanto, distribuiremos las herramientas mágicas destinadas a causar confusión".

Matthias señaló el círculo de teletransporte. "El círculo no es lo suficientemente grande como para que cien caballeros acorazados lo usen a la vez. Supongo que esto supondrá una gran carga para su maná, pero tendrá que dividir a todos en dos grupos". Tener un ejército más grande haría que nuestra táctica de confusión fuera aún más efectiva, por lo que creía que era mejor gastar más maná que reducir nuestro número. "Los del primer grupo saldrán por las escaleras. Esperarán allí después de teletransportarse. Para el segundo grupo, deberíamos meter tantos caballeros en su bestia alta como podamos".

Los caballeros del segundo grupo se quedarían en mi Pandabus hasta que estuviéramos sobre la puerta de Ahrensbach; entonces saldrían todos en tropel y montarían sus propias bestias altas. Queríamos distraer a los guardias de la puerta el tiempo suficiente para garantizar la seguridad de los caballeros del primer grupo, que saldrían por las escaleras.

"En verdad, dudo que encontremos resistencia alguna", dijo Eckhart. "El comandante de caballeros de Ahrensbach fue relevado de su cargo cuando intentó hacer lo que lord Ferdinand le ordenó y apostar caballeros en la puerta de la frontera".

Aun así, dudaba que las puertas de Ahrensbach estuvieran completamente desprotegidas, sobre todo ahora que los barcos de Lanzenave las utilizaban libremente y había ocurrido todo el incidente de Ferdinand. Los asistentes de Letizia iban a entrar en conflicto con Detlinde, y probablemente habría caballeros volando por todas partes bajo diversas órdenes.

"Teniendo en cuenta todo lo ocurrido, no sería extraño que los caballeros de Ahrensbach fueran trasladados a posiciones distintas a las que tú y Justus recuerdan", señalé. "Por no mencionar que, con tantos de nosotros atravesando la frontera sin permiso, el aub se dará cuenta inevitablemente. La negligencia es siempre el mayor enemigo de uno mismo. Por eso, haré lo que Leonore y Matthias me aconsejen".

"Desde luego, milady. Es bueno ser precavido", respondió Justus. "Y a propósito de eso, debemos recordar que la puerta fronteriza de Ahrensbach se encuentra en el océano. Los que salgan por las escaleras se precipitarán directamente al agua si no tienen cuidado".

Sí, realmente no queremos que eso suceda...

Mientras seguíamos discutiendo el asunto, los caballeros que subieron las escaleras empezaron a llegar y a moverse hacia el círculo mágico. Una vez que estuvo lleno, expliqué nuestro plan y realicé el primer teletransporte. Luego insté a los caballeros restantes a entrar en Lessy y me teletransporté con ellos. El requisito de maná para el segundo teletransporte era mucho menor que para el primero, quizá porque el círculo ya se había llenado.

A diferencia de cuando viajamos de Kirnberger a Dunkelfelger, no hubo gritos entusiastas a nuestra llegada a Ahrensbach. El escalofriante silencio hizo que pareciera aún más que había enemigos al acecho.

"Hemos bajado las escaleras", llegó el breve y silencioso informe de los caballeros que se teletransportaron delante de nosotros. "Preparativos completados".

Les di a todos unas últimas advertencias, sintiendo una inconfundible opresión en el pecho, y luego abrí el techo sobre nosotros y me dirigí hacia el cielo. Cuando pasamos por encima de la puerta fronteriza, los caballeros que cabalgaban conmigo saltaron y montaron sus propias bestias altas. Del mismo modo, los caballeros que habían subido por las escaleras volaron para unirse a nosotros. Todos ellos escudriñaron cautelosamente sus alrededores, armas en mano.

"No hay... nadie aquí", murmuré. "Seguro que el aub se dio cuenta de que un grupo tan grande cruzaba la puerta de la frontera".

En medio de las oscuras aguas del océano, la puerta del país, de un arco iris resplandeciente, debía de destacar como un pulgar dolorido. La puerta de la frontera también, ya que reflejaba la luz de la luna. Todos habíamos llegado a Ahrensbach sintiéndonos muy tensos, pero la falta de la más mínima reacción a nuestra llegada nos entristeció un poco. Ni siquiera la Orden de Caballeros de Ahrensbach había venido a investigar. Nos limitamos a volar por el aire, completamente sin oposición, escuchando el estruendo de las olas debajo.

"¿Se están moviendo al amparo de la oscuridad para lanzar un ataque sorpresa?", pregunté.

"Esto sí que es motivo de preocupación...", dijo Hannelore.

"Te dije que no habría nadie aquí", añadió Eckhart. "No hemos venido a luchar, así que esto es perfecto para nosotros. Dirijámonos directamente a nuestro objetivo. Lady Hannelore, por favor, cause tanta confusión alrededor del castillo como pueda, tal y como lo planeamos".

Hannelore asintió en respuesta, luego voló con Heisshitze y comenzó a instruir a los ya cautelosos caballeros de Dunkelfelger.

"Clarissa", dije, "acompaña a lady Hannelore. Tu círculo mágico que afecta áreas debería facilitarnos aún más confundir a nuestros enemigos".

"Entendido. ¡Que Angriff le guíe!"

Tras confirmar que Clarissa se había unido al grupo de Hannelore, agarré el volante de mi Pandabus. "Encárgate de las indicaciones, Eckhart. ¡No sé leer mapas!".

Capítulo 5: El templo de Ahrensbach

El océano era tan oscuro como el cielo nocturno. Nos habíamos separado de los caballeros de Dunkelfelger, que se dirigían al castillo de Ahrensbach, y ahora nos dirigíamos al templo, que estaba en el centro del Barrio de los Nobles. La ubicación me parecía extraña, ya que estaba muy acostumbrada al templo de Ehrenfest.

Pronto apareció a la vista el puerto, salpicado de varias lucecitas —indicio de pescadores nocturnos, tal vez—. También parecía haber varias personas moviéndose de un lado a otro. Mientras aumentaba mi visión para ver mejor, recé para que ningún plebeyo se viera envuelto en la batalla que se avecinaba. Había algunos barcos normales y algunas cosas plateadas de gran tamaño entre ellos.

"Justus, ¿qué son esas cosas plateadas?", pregunté.

"Esas son las naves de Lanzenave, milady."

"Parecen más bien (submarinos)...", murmuré, y luego sentí un escalofrío que me recorría la espalda. "¿Podrían ser también inmunes al maná?".

"Tal vez", respondió Justus, "eran negros cuando entraron por la puerta del país, pero cambiaron de color sobre el agua". De repente sonaba más serio; ¿no habían pensado mucho en los barcos hasta ahora?

"Eso significaría que Lanzenave tiene bienes inmunes al mana aparte de su tela de plata... Envía un ordonnanz de advertencia a lady Hannelore y a los demás de inmediato. Justus, Hartmut, ¿cómo podemos advertir a Ehrenfest y a la Soberanía?".

"Sólo las cartas mágicas pueden pasar las puertas fronterizas, pero no tengo ninguna conmigo. Necesitaríamos conseguir algo en el castillo".

"Como erudito al servicio de lady Rozemyne, he venido preparado", anunció Hartmut, sacando su juego de cartas. "Les escribiré enseguida" Apenas un instante después, las envió tanto a Ehrenfest como a la Soberanía. Mi tendencia a escribir cartas a mis socios plebeyos resultó muy útil.

"Ahí está el templo, milady". Justus señaló delante de nosotros y a la izquierda justo cuando la primera de muchas explosiones tronaba sobre el castillo. Los caballeros de Dunkelfelger debían de haber comenzado su distracción. "Démonos prisa".

Pasamos por encima de la puerta del templo y descendimos al jardín del otro lado. Reinaba un silencio espeluznante. No encontramos ni un solo guardia, ni nadie había lanzado un grito al vernos aterrizar.

"Esto no está bien...", dije. Aunque me alegraba de no habernos encontrado con nadie —la idea de capturarlos y obligarlos a llevarnos ante el Sumo Sacerdote o el Sumo Obispo no me agradaba—, el silencio era un poco preocupante. "¿Este templo no tiene guardias?".

"Sabemos muy poco sobre el funcionamiento del templo", respondió Justus. "Los sacerdotes nos trajeron sus cálices durante la Oración de Primavera, así que nunca tuvimos ocasión de entrar. Siento no poder ser de más utilidad".

Negué con la cabeza. Justus ya había hecho todo lo posible por reunir información para nosotros; escabullirse de sus compañeros de Ahrensbach y colarse en el templo no debió de ser posible. "Necesitaremos preguntar a alguien en el templo, entonces. Entraré con mis caballeros que me dieron su nombre y concluiré mis asuntos aquí. Mientras tanto -Justus, Hartmut, ustedes dos pueden-".

"Un momento, lady Rozemyne", intervino Hartmut. Tomó con él una de las cajas que había en el asiento trasero y sonrió. "Este no es el templo de Ehrenfest; no podemos permitir que se aventure dentro antes de que nosotros mismos hayamos echado un vistazo".

"Hartmut, ¿qué estás diciendo? No hay tiempo para eso."

"Debemos purificar el templo antes de permitirle entrar. Llevaré a cabo el proceso como Sumo Sacerdote, así que por favor espere en su bestia alta hasta mi regreso. Si me lo permite, les pediría a Laurenz y Matthias que me ayuden, ya que se les puede ordenar que guarden silencio. Cornelius, Leonore y Angelica se quedarán, tanto como guardias como aquellos que no le han dado su nombre. ¿Le parece razonable?".

Hartmut me pedía mi opinión, pero su tono no admitía discusión. Por su sonrisa de complicidad, pude adivinar que ya había averiguado en qué parte del templo se encontraba la fundación, aunque yo sólo compartí esa información con Sylvester.

"¿Puedo suponer que sabes adónde pienso ir?", pregunté, sin querer ser demasiado directa.

"Usted dijo que robaría la fundación de Ahrensbach para salvar a lord Ferdinand, y decidió venir directamente a este templo. Cualquiera al tanto de las circunstancias de su desaparición lo entendería. Por no mencionar que el mismo lugar está recibiendo atención especial allá en Ehrenfest".

Hartmut era tan perspicaz como siempre. Lo había deducido casi por completo.

"¿Me equivoco?", insistió.

No vi ninguna razón para darle vueltas al asunto. Hartmut sabía a dónde quería ir y no iba a dejarme entrar en el templo antes de purificarlo, así que era más fácil dejarle hacer lo que quisiera. Saqué varios trozos de papel fey de mi bolsa y se los di.

"Estos son los formularios de entrada", dije. "Haz que el Sumo Sacerdote o el Sumo Obispo los firmen, y luego busca a la diosa en la estantería. No obstante, mantente alerta: es posible que Ahrensbach haya establecido defensas igual que nosotros".

"Entendido. Entonces debo pedir prestado a Justus por su capacidad para predecir, detectar y desmantelar trampas y trucos". Hartmut dedicó al hombre en cuestión una significativa sonrisa. "Un asistente al servicio de lord Ferdinand es capaz de guardar secretos, supongo".

Justus respondió con una sonrisa irónica: "Haría cualquier cosa por rescatar a mi señor".

"¿Y tú, Eckhart?", pregunté, queriendo conocer sus planes.

"Me quedaré con usted, milady. En estas circunstancias, no podemos reducir aún más su guardia; lord Ferdinand nunca nos lo perdonaría".

Hartmut y Justus salieron de mi bestia con la caja y Leonore ocupó su lugar. Eckhart, Angelica y Cornelius se encargaron de defender la zona que me rodeaba.

"No estoy en desacuerdo con Hartmut", dije. "Este es el templo de otro ducado, así que tiene sentido que él lo revise antes de que yo entre. Pero tener que esperar después de haber venido hasta aquí es agonizante...".

"Dada la falta de nobles, debería volver pronto", me aseguró Leonore. "Me preocupa más Dunkelfelger. Apenas ha pasado un momento y las explosiones han cesado. Parece improbable que ya hayan conquistado el castillo, pero al mismo tiempo, la Orden de Caballeros no ha mostrado ni un atisbo de resistencia..."

En caso de ataque por sorpresa, cualquier Orden de Caballeros decente empezaría a enviar avisos y a hacer sonar campanas en señal de emergencia. Pero aparte de las explosiones, no habíamos oído gran cosa desde nuestra llegada. Asomé la cabeza por la ventanilla de mi Pandabus y entrecerré los ojos para mirar al cielo.

Ciertamente es tranquilo...

Fue entonces cuando vi un ordonnanz. Saqué el brazo y el pájaro se posó en él.

"Lady Rozemyne, soy Clarissa", llegó una voz tranquila y cautelosa. "A pesar de nuestros intentos por crear una distracción, no hemos visto ni piel ni pelo de la Orden de Caballeros. Algo de lo más inusual podría estar ocurriendo dentro del castillo. ¿Cómo debemos proceder a partir de aquí? ¿Debemos conquistar el castillo y buscar la sala de reposición donde se encuentra lord Ferdinand?".

Intercambié una mirada con Leonore. "Lady Detlinde dijo que quería obtener el Grutrissheit antes de que Ferdinand se quedara sin maná. ¿Podría haber llevado su Orden de Caballeros a la Soberanía?".

"Dudo que se haya llevado a todos y cada uno de los caballeros con ella... Aconsejemos a lady Hannelore que se infiltre en el castillo pero que tenga cuidado con una emboscada. De todos modos, tendremos que llegar a la sala de reposición en algún momento".

Asentí con la cabeza y le di mi respuesta a Hannelore. Pero cuando el ordonnanz alzó el vuelo...

"¡Un pájaro blanco! ¡Miren! ¡Hay poseedores de maná!"

"¡Derriben la puerta!"

"¡Fuera del camino! ¡Sus piedras fey son mías!"

De nuevo, intercambié una mirada con Leonore. Varias personas gritaban detrás de la puerta. Eso no nos habría sorprendido normalmente, pero las cosas que decían distaban mucho de ser corrientes. Apenas un instante después, empezamos a oír golpes sordos; debían de estar lanzándose contra la pequeña puerta que utilizaban los guardias.

"No parecen nobles", observé.

"No, no lo son", convino Leonore. "Ningún caballero hablaría de esa manera ni usaría un lenguaje tan grosero. Además, los nobles simplemente sobrevolarían la puerta en lugar de intentar abrirse paso a la fuerza".

De hecho, los nobles nunca perderían el tiempo intentando derribar ruidosamente una puerta. Y como este templo estaba justo en el centro del Barrio de los Nobles, ni siquiera necesitaban enfrentarse a la Puerta de los Nobles, que sólo podían abrir aquellos que hubieran registrado su maná.

"Era difícil imaginar que Detlinde o Georgine les permitieran ser tan groseros, teniendo en cuenta su actitud hacia los ducados menores del país.

"Echaré un vistazo", dijo Angélica, y luego se elevó enérgicamente en el aire.

Eckhart y Cornelius se colocaron de espaldas a mí, vigilando de cerca nuestro entorno. No pasó mucho tiempo antes de que Angelica volviera con una actualización.

"Hay tres hombres intentando atravesar la puerta. Todos visten telas plateadas".

"Entonces deben de ser de Lanzenave", dijo Eckhart, sumiéndose en sus pensamientos. "Aunque me alegro de que no sean caballeros de Ahrensbach, no sé por qué Lanzenave se amotinaría precisamente ahora".

Angélica continuó, sin hacerle caso: "Tienen espadas y escudos de plata. Quiero aprovechar esta oportunidad para ver si nuestras armas funcionan con ellos y si puedo atarlos con mi schtappe. ¿Tengo su permiso?".

"Estoy de acuerdo, señora de mi maestra", añadió Stenluke desde donde estaba situado en la cadera de Angélica. Oír su voz me hizo dar un respingo y luego me recorrió una oleada de melancolía. "Nos vendría bien probar estas cosas ahora, mientras nuestros oponentes son tan pocos".

"Conocer la fuerza de nuestro enemigo resultaría útil...", dije. "Angélica, te concedo permiso para luchar, pero ten cuidado: seguro que están armados con todo tipo de venenos".

"Cornelius, quédate aquí con Leonore y protege a Rozemyne", ordenó Eckhart, saltando en cuanto tuvo mi aprobación. "Vamos, Angelica. Toma distancia en cuanto se abra la puerta. Yo iré por arriba e instaré al enemigo a pasar".

Fiel a su palabra, Eckhart sobrevoló entonces la puerta. Angélica retiró inmediatamente las barras que la mantenían cerrada.

"¡¿Guh?!"

"¡¿Qué...?!"

La puerta se abrió tan repentinamente que los tres hombres se precipitaron a través de ella. Sus ropas plateadas brillaban a la luz de la luna.

Eckhart se dejó caer detrás de los hombres. "Entren ya. Tengo que volver a cerrar la puerta". Luego les dio una patada a cada uno para que entraran en el jardín. Debía de estar usando magia de mejora, porque entraron mucho más rápido de lo que yo esperaba.

Uno de los tres voló más adentro del jardín que sus compañeros. Angélica intentó sujetarlo con su schtappe, pero no pasó nada.

"¡Ja, ja...!" El hombre forzó una carcajada, claramente aún aturdido por la patada. "¡Ya está bien de su ataque sorpresa! Sus armas no nos harán ni un rasguño".

Otro de los matones se puso en pie tambaleándose y, entre toses y balbuceos violentos, empezó a burlarse de Angelica. Eso fue lo máximo que consiguió, sin embargo; antes de que tuviera la oportunidad de hacer valer su espada de plata, Angelica apuñaló al hombre que tenía a sus pies. Sus ojos pasaron de su espada a la herida fresca que había abierto.

"Mi arma parece funcionar bien", observó.

El hombre que tosía miraba fijamente a su cómplice ahora herido, sin duda luchando por creer lo que veían sus ojos. El hombre apuñalado parecía igual de sorprendido; intentó presionar la herida, pero ya había sangre filtrándose a través de su ropa. Incluso en la oscuridad, podía ver cómo se acumulaba en la piedra blanca.

Sangre... Tanta sangre...

Los caballeros debían estar preparados para abatir a un enemigo sin la menor vacilación, pero presenciar semejante brutalidad siempre hacía que se me atragantara el aliento.

"Angélica, usa magia de mejora, no tu espada", dijo Eckhart mientras estrangulaba al último de los tres hombres. "Sus armas y armaduras seguro que nos serán de gran utilidad. No quiero que las dañen".

Al igual que sus compañeros, el tercer matón ya no suponía una amenaza; su cuello debía de haber cedido a la tensión, porque ahora su cabeza colgaba en un ángulo extraño.

"Cornelius, asegura su arma", dijo Eckhart, y luego arrojó al hombre a un lado.

"¡Enseguida!"

"¡Eek!"

Cornelius se movió de inmediato para atar al hombre con una cuerda. Yo, por mi parte, grite instintivamente cuando vi a Eckhart deshacerse del hombre como si fuera un objeto. Me giré para ver las reacciones de los demás, pero estaban totalmente imperturbables. Ni siquiera las mujeres entre mis caballeros pestañeaban. Tal era el contraste entre civiles y combatientes entrenados.

"¡Ngh!"

Con un gruñido de esfuerzo, el hombre sangrante lanzó lo que parecía un cuchillo de plata contra Angelica. Ella lo apartó con el dorso de la mano, activando uno de sus amuletos hechos para contrarrestar ataques físicos. El hombre no logró esquivarlo y se desplomó en el suelo.

"¡¿Qué demonios fue eso?! No... ¡No nos dijeron nada de esto!"

No debía saber que algunas herramientas mágicas reflejaban los ataques físicos. El último matón miró a su alrededor en busca de aliados sólo para darse cuenta de que ahora estaba solo.

"Ahora, tu arma", dijo Angélica con una sonrisa. Saltó hacia el hombre, moviéndose tan deprisa que dejó imágenes residuales, y luego soltó una serie de patadas precisas y majestuosas.

Leonore suspiró aliviada, después de haber observado todo el combate desde mi lado. "Según los informes, esperaba que la tela y las armas plateadas fueran más peligrosas. Me alegra ver que todo terminó de forma tan sencilla. Fue un ataque sorpresa contra un grupo pequeño, pero saber que las armas y amuletos que preparamos funcionaron es muy valioso. Todavía no puedo usar las mejoras físicas tan bien como Angélica, así que me tranquiliza saber que aún puedo confiar en mi arma."

"E-En efecto...", respondí, aunque nuestras impresiones de la batalla no podían ser más distintas. Intenté apartar la vista de toda la sangre mientras Angélica molía a palos al último tipo, pero Eckhart acabó arrastrándolo hacia él cuando terminó. "Um, Leonore... Si no te importa que te pregunte... ¿Eckhart suele utilizar mejoras físicas de esta manera?".

"Lucha más como lord Bonifatius que cualquier otro. Lo he visto con suficiente frecuencia cuando estaba en los campos de entrenamiento como para que ya no me sorprenda, pero ¿esta es la primera vez para usted?".

"Es la primera vez que veo un estilo de lucha no centrado en espadas hechas con schtappe. Me impacta que Eckhart y Angelica estén tan acostumbrados a la violencia física..."

El entrenamiento del abuelo tiene resultados impresionantes. Esto no se parece en nada a cuando reunimos los ingredientes para el jureve.

Eckhart ayudó a Cornelius y Angélica a quitarles las armas a los tres hombres atados, y luego se abalanzó rápidamente sobre Angélica. "No podremos usar el paño de plata mientras esté cubierto de sangre. Y como el paño es inmune al maná, ni siquiera podremos usar waschen para limpiarlo. No me habría importado que lucharas contra una multitud de ellos con la espalda contra la pared, pero considera tus opciones cuando tengas ventaja."

"Está bien", respondió Angélica. "Creo que lo entiendo".

¡No entiende nada! ¡No se puede esperar que Angélica piense en algo!

Mientras confiscaban las herramientas, el equipo de plata y las pociones de los hombres atados, regresaron Laurenz y Matthias. Hartmut les había dicho que vinieran a buscarme. Me llevé la mano al pecho para sentir la llave del templo que colgaba de mi cuello, y luego salí de Lessy.

"Lady Rozemyne, permítame acompañarla", dijo Leonore.

"Disculpame, Leonore, pero sólo puedo llevar a los que me dieron su nombre".

"Laurenz y Matthias no son suficientes como tus guardias", intervino Cornelius. "Por favor, lleva al menos a una persona más".

Eckhart dejó lo que estaba haciendo y se puso de pie. "A Justus se le permitió ir, así que acompañaré a Rozemyne. Todos los demás, vigilen a su bestia alta. También quiero que vigilen a los prisioneros, revisen su equipo y compartan cualquier nuevo descubrimiento con Dunkelfelger".

"Entendido."

Una vez hecho esto, se dirigió hacia el templo y me incitó a seguirle. Nada más entrar, encontramos a unos sacerdotes grises en el suelo, atados con una luz y amordazados.

"Hartmut y lord Justus ya están en su destino", informó Matthias en ruta. "Están inspeccionando a fondo la sala de libros mientras hablamos".

Laurenz continuó: "El Sumo Obispo fue asegurado, y hemos confirmado que el formulario de permiso nos permite entrar también".

En resumen, todo estaba listo.

Tal vez porque Ahrensbach era mucho más cálido que Ehrenfest, las ventanas aquí eran más grandes de lo que estaba acostumbrada. La luz de la luna se filtraba a través de ellas, haciendo que el pasillo fuera especialmente luminoso. También sentía un calor incómodo; el clima no había sido un gran problema cuando estaba dentro de mi Pandabus, pero mi ropa de montar era sofocante ahora que iba a pie.

"Aquí tiene, milady. El formulario de permiso que le permitirá entrar", dijo Justus a nuestra llegada. Apuntaba con su schtappe al Sumo Obispo de Ahrensbach, cuya garganta se agitaba mientras me miraba con ojos suplicantes, rogándome en silencio que lo salvara.

"Muchas gracias, Sumo Obispo de Ahrensbach", dije, aceptando el formulario de Justus. "Por favor, ten paciencia. Si obedeces, te liberaremos cuando hayamos terminado aquí".

La habitación parecía limpia pero aún apestaba a polvo, y había muchos más libros aquí que en el templo de Ehrenfest, quizá porque éste era un ducado mayor. Me encontré casi embelesada.

"Lady Rozemyne, no parece haber ninguna trampa", me informó Hartmut. "Si hemos de creer lo que ha dicho el Sumo Obispo de Ahrensbach, ninguno de los muchos nobles visitantes del templo ha acudido a la sala de libros".

"¿Ninguno de los muchos nobles visitantes del templo?", repetí, con los hombros caídos. "A este paso, Ehrenfest pronto estará muy por detrás de los demás ducados en cuanto a protecciones divinas, a pesar de que fuimos los primeros en redescubrir cómo obtenerlas".

Parecía preocupado. "No creo que lo visiten con ese propósito...".

Aah. Ofrendas florales.

No hice más preguntas, así que Hartmut no dijo nada más al respecto. Se limitó a sonreír y me guió hasta una estantería concreta. "Lady Rozemyne, aquí hemos encontrado una estatua de Mestionora. ¿Es ésta la que buscaba?".

"Sí. Te lo agradezco mucho, Hartmut."

Me coloqué frente a la estantería, saqué la llave de debajo de la ropa y toqué la biblia que tenía en las manos la estatua. Ésta hizo clic y se abrió, revelando un ojo de cerradura. Introduje la llave y empecé a canalizar mi maná en ella, lo que hizo que la estantería se abriera a izquierda y derecha. Había una película iridiscente más allá, como la que estaba fuera de la sala de Reposición de Maná.

"Lady Rozemyne, aquí tenemos una reserva de pociones reconstituyentes y piedras fey vacías", dijo Hartmut, golpeando la caja que había cogido de mi Pandabus. "Esperaré aquí. Si las necesita, sólo tiene que pedirlas".

Asentí y entré.

La Fundación y Sala de Reposición de Ahrensbach

En cuanto atravesé la película arco iris, noté un círculo mágico en el suelo justo donde iba a poner el pie. Se me escapó un gritito, pero conseguí cambiar de rumbo en el último segundo.

"E-eso estuvo cerca..."

No debería haberme sorprendido demasiado -aconsejé a Sylvester que hiciera lo mismo allá en Ehrenfest-, pero las afirmaciones de Hartmut de que no encontró ninguna trampa en la sala de los libros y de que ninguno de los nobles visitantes intentó siquiera a entrar me habían relajado demasiado.

"¿Fue esta trampa obra de Lady Georgine?"

Lo más probable era que Detlinde o su hermana mayor la hubieran colocado, pero sospeché que lo hicieron por orden de Georgine. Con cautela, lancé al círculo una piedra fey que contenía mi maná. Se oyó un ligero tintineo al golpear el suelo; luego, una furiosa ráfaga de fuego azul se elevó en el aire.

"¡Eek!"

La intensidad de las llamas me hizo respirar agitadamente y aferrarme a la pared. El infierno que todo lo consumía me pareció la encarnación de la obsesión de Georgine. El más mínimo roce me incineraría. Lo más que pude hacer fue agarrarme el pecho mientras veía cómo mi piedra fey se desvanecía en las llamas.

Cuando el fuego azul desapareció, también lo hizo el círculo, dejando sólo su entorno de color blanco puro. Temía que hubiera más trampas, pero me obligué con mis piernas temblorosas a continuar hacia la fundación.

En el interior de una sala cuadrada de marfil blanco y sin ventanas, flotaban siete piedras fey del tamaño de una pelota de softball. Cada una brillaba con uno de los colores divinos y se movía en una órbita circular que recordaba al globo celeste de la sala de Reposición de Maná. De sus núcleos goteaba una sustancia brillante que me pareció polvo dorado.

Estas siete piedras fey estaban conectadas a la sala de reposición, y el polvo dorado era el maná que salía de ella. En otras palabras, era el maná que estaba siendo succionado por Ferdinand en este preciso momento.

Mientras mis ojos seguían el polvo que caía, me di cuenta de que una sección del suelo blanco estaba abierta, dejando al descubierto lo que parecía ser parte de un enorme globo. Incluso sólo la zona que podía ver era más grande que mis dos brazos estirados. Era la fundación del ducado; brillaba con una tenue luz verde, lo que me indicaba que el actual Aub Ahrensbach estaba inclinado hacia el Agua.

"No me había dado cuenta de que la auténtica fuera tan grande...", reflexioné, observando la base. En el interior del globo se mecía un líquido verde pálido, pero el recipiente no estaba ni medio lleno. Aunque Ferdinand había estado suministrando su maná durante la mayor parte del día, la base estaba casi vacía.

¿Consiguió de algún modo minimizar la velocidad de canalización...?

No estaba ofreciendo maná como parte de una gran multitud; estaba encerrado solo, lo que significaba que no había un flujo en el que pudiera quedar atrapado. Supuse que Detlinde eligió el ritmo al que se drenaría su maná, ya que había activado el círculo mágico, pero se movía demasiado despacio para que eso fuera cierto.

Quiere que muera por falta de maná, así que no habría puesto la velocidad tan baja. ¿Podría ser este el último acto de resistencia de Ferdinand?

Aun así, aunque el flujo de maná fuera mucho más lento de lo esperado, eso no cambiaba el hecho de que Ferdinand estaba siendo drenado. Observé el polvo que caía durante un momento y luego empecé a colocar las piedras fey vacías que habíamos preparado encima del gran globo. Succionarían maná de la fundación, con suerte facilitando el teñido. Por supuesto, ir demasiado lejos afectaría a los edificios de marfil y a la barrera fronteriza, así que había que tener cierta precaución.

Creo que eso debería bastar...

Como la fundación ya estaba bastante vacía, no necesitaría pedirle más piedras fey a Hartmut. Volví a guardar las otras que había sacado en mi bolsa -todas se volvieron verde pálido-, luego formé mi schtappe en una mano y cogí una poción reconstituyente con la otra.

Toqué el globo con mi schtappe, como había hecho durante mi clase de candidato a archiduque, y luego empecé a canalizar maná hacia él. Desaté el maná comprimido en mi interior en un tremendo estallido, con la esperanza de teñir la fundación lo más rápido posible.

¡Vamos!

Mientras seguía moviendo mi maná, me bebí la poción que tenía en la mano. No era fácil intentar teñir una piedra fey tan grande. Normalmente, uno lo haría gradualmente a lo largo de mucho más tiempo para aliviar la carga que soportaba el cuerpo... pero yo no tenía margen para eso.

Mi maná estaba siendo succionado más rápido de lo que podía recuperarse, pero seguí adelante. Podía ver cómo el líquido verde pálido del interior del globo se volvía amarillo claro.

¡Date prisa y tiñete de una vez!

Bebí la poción reconstituyente y seguí canalizando mi maná hacia la base. Con el tiempo, el verde se desvaneció y mi color empezó a dominar. Luego se tornó en amarillo, anunciando que el teñido había terminado.

"Ya está hecho..."

Estaba ligeramente mareada, tal vez porque usé mucho más maná del que estaba acostumbrada. Me desplomé contra la fundación para recuperar el aliento, luego me levanté y salí de la sala.

Mi intento de recuperar la compostura no debió de funcionar; en cuanto regresé a la sala de los libros, Hartmut me preguntó: "¿Se encuentra bien, lady Rozemyne? Haría bien en descansar un momento, pero lady Hannelore está esperando la noticia de que la fundación se ha teñido".

"Estoy bien", respondí. "Démonos prisa hacia el castillo. Aunque… debo pedir algo de ayuda en el camino de vuelta a mi bestia alta".

"¿Un poco de ayuda? Eso simplemente no servirá. Le proporcionaré toda la que necesite".

Le tomé de la mano y forcé las piernas para que me sacaran de la habitación. Luego hablé con Justus, ordené que liberaran al Sumo Obispo de Ahrensbach y le dije que debía permanecer en el templo hasta que llegara un anuncio formal desde el castillo. Sólo quedaba liberar a los sacerdotes grises.

"¿Recibimos alguna actualización sobre la situación?", pregunté mientras subía a Lessy.

Justus había estado en contacto con Dunkelfelger mientras yo teñía la fundación, y tenía muchas noticias que darme. Al parecer, los caballeros invadieron el castillo y no encontraron nobles de Ahrensbach, sino gente de Lanzenave. Los habían encarcelado uno tras otro y ahora buscaban a los que vagaban por el Barrio de los Nobles.

"Aparentemente, los de Lanzenave causaron este alboroto, con la aprobación de lady Detlinde, Alstede y Georgine", concluyó Justus.

"Pero, ¿por qué harían...?".

"Según el informe que recibimos, los de Lanzenave tienen un sesgo obvio cuando se trata de sus objetivos". El edificio principal estaba intacto, pero el edificio norte para los candidatos a archiduque y el edificio oeste donde vivía Ferdinand fueron completamente arrasados. Las herramientas mágicas del interior habían sido todas robadas, y los habitantes habituales no aparecían por ninguna parte. "En el Barrio de los Nobles, sólo algunas fincas fueron asaltadas. Parece que los marcados con un símbolo particular en la entrada se salvaron".

"Tienen como objetivo a los allegados de lord Ferdinand y lady Letizia, entonces. No tendremos que preocuparnos si están en sus habitaciones ocultas, que los de Lanzenave no podrían abrir, pero...".

Si los nobles hubieran sido tomados desprevenidos y sin ningún conocimiento del equipo de plata o del veneno, no habrían tenido ninguna oportunidad.

"¿Han sufrido bajas los caballeros?", pregunté.

"La inteligencia que compartimos con ellos ha demostrado ser de lo más útil: de momento, no han sufrido ni una sola herida. De hecho, parecen bastante descontentos por haber venido hasta aquí para un ditter sólo para enfrentarse a oponentes que ni siquiera pueden volar".

Eso es tan propio de Dunkelfelger que alivia. O tal vez exaspera.

En cualquier caso, me alegró saber que nuestros aliados no resultaron heridos.

Justus continuó: "Recibimos un informe de que una parte de los de Lanzenave del castillo y del Barrio de los Nobles huyeron a la finca de Lanzenave, donde algunos de ellos intentaron alcanzar sus barcos".

Algunos de los de Lanzenave utilizaban carruajes prestados por Ahrensbach; como habían llegado en barco, no tenían caballos personales ni nada por el estilo. Obviamente, tampoco podían montar bestias altas, por lo que su velocidad de movimiento era excesivamente lenta.

"Por muy lentos que sean, si nuestros enemigos que huyeron consiguen esconderse, intentar encontrarlos de nuevo resultará problemático", concluyó Justus.

"¿Están lady Letizia y sus asistentes a salvo al menos?"

"No lo sabemos. Los de Lanzenave están rastreando ordonnanz y la luz de rotts para encontrar nobles, así que no hemos intentado contactar con ellos por miedo a poner sus vidas en peligro".

Bajé la mirada. Por mucho que quisiera creer que estaban a salvo, Detlinde llegó a la sala de Reposición de Maná no mucho después de que Letizia saliera corriendo. Lo más probable era que ambas se hubieran cruzado, lo que significaba que Letizia seguramente había sido capturada.

Se me rompería el corazón si un ordonnanz enviado a ella no tomara vuelo...

"Justus. Si, como dijiste, Dunkelfelger ha echado a los de Lanzenave del castillo, puede que sea seguro contactar con los asistentes asignados a Ferdinand. Por favor, inténtalo".

"Como desee".

Justus comenzó entonces a enviar varios ordonnanz, todos con el mismo mensaje: "Soy Justus. Voy de camino al despacho del archiduque. Ehrenfest y Dunkelfelger han purgado el castillo de los soldados de Lanzenave. Me han dicho que los edificios norte y oeste fueron saqueados. ¿Están a salvo?".

Tres de ellos se negaron a volar.

Al llegar al castillo, Hartmut y Justus se bajaron de mi Pandabus y lo reduje a una bestia alta unipersonal para poder seguir usándola dentro. Hannelore nos esperaba fuera del despacho del archiduque, así que Justus nos guió por los pasillos y escaleras destinados a los sirvientes, el camino más rápido, al parecer.

Al llegar al último pasillo antes de nuestro destino, vimos a Hannelore de pie entre un círculo de nobles de Ahrensbach. Los ordonnanz de Justus los habían sacado de sus escondites.

"Lady Hannelore, le agradezco infinitamente su apoyo", le dije. "No podría haber robado la fundación sin la ayuda de su ducado. Sólo me queda rescatar a Ferdinand".

"Lady Rozemyne..." respondió, evidentemente aliviada. Luego se giró para mirar a los nobles, haciendo ondear su pelo entre rosa y morado claro. "Como he dicho, simplemente aceptamos una invitación para participar en este juego de ditter verdadero. Si quieren saber más, tendrán que consultar a Ehrenfest".

Lady Hannelore, eso no les aclarará lo más mínimo la situación...

Solté una risita —ver a Hannelore tan nerviosa era algo adorable— y luego me dirigí yo misma a los nobles: "Podré explicarme mejor una vez que lord Ferdinand esté a salvo. Mientras tanto, lady Hannelore, debo pedirle que vigile la puerta para que no nos interrumpan. No saldremos victoriosos hasta que lo tengamos".

"Entonces la vigilaré", respondió, sonando más formal que de costumbre. "Eso asegurará nuestra victoria".

Le pedí a Justus que abriera la puerta... pero antes de que pudiera entrar, uno de los nobles se dio cuenta de algo sorprendente y se abalanzó sobre mí: "¡Lady Rozemyne! ¿Es cierto que ha tomado la fundación de Ahrensbach?".

"Así es. No se me ocurrió otra forma de salvar a Ferdinand. Y, por supuesto, esto significa que ahora soy la aub del ducado". Mostré el collar que me había dado Sigiswald y sonreí. "Como puedes ver, actúo con el consentimiento de la familia real".

Había presentado mi collar como una amenaza, advirtiendo indirectamente al hombre que no se interpusiera en mi camino. Sin embargo, al ver el escudo real, gritó de alegría.

"¡Oh! ¡Tiene el apoyo de la familia real! ¡En ese caso, se lo ruego, cierre la puerta fronteriza de inmediato! Los barcos de Lanzenave aún no han partido. ¡Si actuamos ahora, podremos capturarlos a todos antes de que huyan! ¡Podemos salvar a mi hija encarcelada!"

El hombre debía de ser un archinoble de una de las familias de la rama archiducal de Ahrensbach; me siguió hasta el despacho del archiduque como si fuera lo más natural del mundo y luego empezó a exponerme las razones por las que debía hacer lo que me aconsejaba. Por un lado, estaba de suerte; yo ya conocía la importancia de cerrar la puerta fronteriza. Pero, por otro, se iba a llevar una desagradable sorpresa, ya que rescatar a Ferdinand era mucho más importante para mí. De ninguna manera iba a perder el tiempo volando hasta la puerta fronteriza cuando ya estaba justo delante de la sala de Reposición de Maná.

"Si tú y los caballeros de Ahrensbach desean atacar los barcos de Lanzenave, adelante. Tienen mi permiso expreso", dije sin rodeos. "Hablen con Dunkelfelger; ellos les dirán cómo luchar contra los de Lanzenave. Luego vaya a rescatar a su familia".

El hombre me miró fijamente. "¿No es usted la nueva Aub Ahrensbach? ¿No le ordenó la familia real que viniera aquí y purgara a los de Lanzenave?" De nuevo me suplicó que cerrara la puerta fronteriza. Quería que reuniera a la Orden de Caballeros para rescatar a su hija y a los que estaban prisioneros con ella. Comprendía el dolor por el que estaba pasando, pero me estorbaba. Incluso esta conversación era una pérdida de tiempo.

"No, no me enviaron aquí para purgar a los de Lanzenave", dije, dejando bien clara mi postura. "Sólo me dijeron que podría rescatar a Ferdinand. Si ni siquiera puedes esperar a eso, entonces te aconsejo que tiñas tú mismo la fundación".

Le lancé una mirada severa. De todos los presentes, él era el único que llevaba una capa de Ahrensbach.

"Y por cosas del destino", continué, "ya no estás calificado para entrar en este despacho. Angélica, si eres tan amable".

"¡Sí, milady!" Rápidamente obligó al hombre a salir de la habitación y luego cerró la puerta.

Una vez confirmado que sólo quedábamos los de Ehrenfest, bajé de mi bestia alta. "Justus, ¿sabes dónde está la entrada?".

"Sí, se lo pregunté a Strahl hace un momento. Sólo tiene que mirar aquí". Apartó una estantería que estaba pegada a la pared y señaló lo que había detrás: una pequeña puerta con una piedra fey incrustada.

Me agaché un poco, toqué la piedra fey y canalicé mi maná hacia ella. La puerta creció sin cesar hasta que fue lo bastante grande como para que pudiera atravesarla.

"No veo la piedra fey de registro", dije.

"Por supuesto", respondió Justus con una sonrisa algo confusa. "Tendrá que fabricar la suya".

Negué con la cabeza. "No me refería a eso. A Ferdinand le han quitado la piedra fey de registro".

Para entrar o salir de una sala de reposición, era necesario tener una piedra de registro encajada en su puerta. En otras palabras, aunque Ferdinand consiguiera recuperar la movilidad y dejara de canalizar maná hacia el círculo, no podría salir. La minuciosidad inusual de Detlinde me enfurecía.

"¿Cómo se supone que Ferdinand va a salir...?"

Mi plan original de usar magia de mejora física para arrastrarlo fuera de la sala y luego hacer que Justus le administrara pociones era imposible ahora. Necesitaría fabricarle una nueva piedra fey y luego hacer que registrara su maná con ella, pero eso requeriría que estuviera consciente.

La expresión de Justus cambió en el momento en que comprendió nuestra situación. "Sólo tenemos una opción, milady: tendrá que darle las pociones a lord Ferdinand mientras esté dentro de la sala de reposición. Las pondré en el orden en que deben ser administradas. Si lo encuentra inconsciente, empiece por ésta".

Abrió la caja y me explicó el orden a una velocidad de vértigo. Una vez hubo terminado, abrí la puerta de la sala y fui a coger las pociones ahora reordenadas.

"Un momento, lady Rozemyne", dijo Hartmut.

"¿Ahora qué?", espeté. "Ya me he aprendido de memoria las instrucciones de Justus".

"¿Sería capaz de meter sólo la mano por la puerta, formar su schtappe y limpiar toda la sala de reposición con un waschen?".

"No lo sé. Nunca antes he intentado algo así". Confundida, metí sólo el brazo por la puerta y luego intenté formar mi schtappe. "Sí, eso parece. ¿Pero por qué quieres que lo haga? Hoy he usado una cantidad demencial de maná y preferiría no usar más".

"Podría haber veneno remanente en el aire. Una dosis no letal fue suficiente para dejarla en coma durante dos años, así que no podemos permitirnos correr riesgos".

El hecho de que tuviera una reacción tan extraña al veneno fue debido a los cúmulos de maná que llevaba dentro, pero eso no quería decir que desde entonces me hubiera vuelto resistente a él.

"Ya veo...", musitó Justus. "Eso sí que es preocupante. Lord Ferdinand desarrolló una fuerte resistencia a varios venenos a lo largo de su vida. Quizá por eso el polvo de muerte instantánea no funcionó de inmediato y le dio tiempo a tomar un antídoto. No podemos esperar lo mismo de usted, milady".

"Efectivamente", dije. "Si aún hay veneno en el aire, podría desplomarme antes incluso de tener la oportunidad de rescatar a Ferdinand..." No me enorgullecía admitirlo, pero era la verdad.

"No se me ocurre nada más desastroso", asintió Hartmut. "Usted es la única que ha teñido la fundación, así que no podríamos rescatarla. Por eso le pido que primero limpie la sala".

"El waschen no hará daño a Ferdinand, ¿verdad?", pregunté, dirigiéndome sobre todo a Eckhart y Justus.

Justus negó con la cabeza: "Si le arrojaron polvo venenoso, lo más probable es que aún esté cubierto de él. Tendrá que purificarlo antes de poder tocarlo, así que será mejor que lave toda la habitación al mismo tiempo".

Me sorprendió la crudeza de lo que estaban sugiriendo... pero aun así, volví a meter el brazo en la habitación y lancé un gran waschen.

"Eso servirá", dijo Justus. "Por favor, cuide de él por nosotros".

Recogí la caja y entré en la sala de reposición. Ferdinand estaba en el suelo, tumbado exactamente como lo había dejado Detlinde.

Capítulo 6: Rescate

"¡Ferdinand!"

No reaccionó. Sus reservas de maná debían de ser tan bajas que apenas se aferraba a la vida.

Corrí hacia él, dejé mi caja de pociones y utilicé magia de mejora para poner a Ferdinand boca arriba. Luego pasé los brazos por debajo de los suyos y empecé a alejarlo del círculo mágico.

"Menos mal que ahora soy mucho más grande. Las mejoras físicas sólo pueden usarse hasta cierto punto para aumentar tu fuerza".

Recé en agradecimiento a Anwachs, el dios del Crecimiento, le pedí crecer un poco más y me puse a inspeccionar a Ferdinand. Parecía respirar con normalidad. Lo senté contra la pared y busqué la caja de pociones.

"Veamos... Si está inconsciente, empieza con el jureve".

Obviamente, Ferdinand no podía beberse la poción solo, así que saqué una herramienta mágica parecida a una boquilla para administrársela. El veneno destinado a matar a alguien al instante y convertirlo en una piedra fey se contrarrestaba mejor con un jureve. Suponía que tenía sentido, sobre todo teniendo en cuenta que había necesitado usar uno para disolver los cúmulos de maná.

Estaba acostumbrada a que me dieran pociones así, pero ahora la situación era a la inversa. Sintiéndome tensa, vertí el jureve en la boquilla.

Cualquier grumo en él ahora debería estar disolviéndose. ¡Vamos, jureve! ¡Haz tu magia!

Con la esperanza de debilitar aún más el veneno o al menos ayudar a Ferdinand a recuperarse, realicé la curación de Flutrane y Heilschmerz.

"A continuación viene el antídoto".

Le puse un paño empapado de antídoto en la boca, como él había hecho una vez por mí. Esto aliviaría la parálisis de su lengua y le facilitaría respirar y beber pociones.

¡Oh, creo que su boca se ha movido un poco!

Mis atentos cuidados estaban dando sus frutos. Volví a empapar el paño antes de volver a ponérselo. Luego, cuando Ferdinand empezó a mover la mandíbula y su respiración parecía menos agitada, retiré el paño por completo y utilicé una herramienta parecida a una jeringuilla para administrarle lentamente una poción reconstituyente ultra desagradable. Se despertaría con un sabor terriblemente amargo en la boca, pero regeneraría rápidamente tanto su maná como su resistencia.

Y justo cuando pensaba que ya había administrado suficiente, Ferdinand empezó a toser violentamente.

¡¿P-pero por qué?! ¡¿Acaso hice algo mal?!

No era ajena a despertarme con el horrible sabor de esa poción en la boca, pero nunca había empezado a balbucear. Debí haber metido la pata de alguna manera.

"¡Lo siento!", balbuceé. "¡Fue un accidente!" Fui a darle una palmadita en la espalda a Ferdinand, pero me agarró del brazo. "¿Qué estás...?".

Ferdinand me tiró al suelo antes de que pudiera darme cuenta de que estaba consciente. Luego estaba encima de mí, utilizando el peso de su cuerpo para inmovilizarme. Me apretó las muñecas contra el suelo, y la cadena que unía sus brazaletes se clavó en mi garganta.

"¿Quién eres?", preguntó entre jadeos de dolor.

Ferdinand no debió de reconocerme; tenía los ojos entrecerrados y en su voz se notaba claramente que estaba en guardia. Aunque la cadena que me rodeaba el cuello me dificultaba la respiración, apenas conseguí responder.

"¡Soy yo! ¡Rozemyne!"

¡Ya sé, soy mucho más grande de lo que recuerdas! ¡Pero por favor, intenta reconocerme! ¡Y deja de empujar tan fuerte hacia abajo; la cadena duele de verdad!

"¿Roze...myne?"

Ferdinand guardó silencio, me estudió de cerca y luego levantó una sola mano, manteniéndola a poca distancia del suelo.

"Imposible. Rozemyne es sólo así de alta."

"¡¿Qué dices?! ¡¿Cómo que es imposible?! ¡Y nunca he sido tan pequeña! ¡Hay animales de peluche más grandes que eso! ¡Levanta la mano y... Guh!"

Arrastrada por mi propia indignación, intenté inclinarme más hacia él, una estupidez de la que ahora me daba cuenta, ya que había ido directa a la cadena. Me dolió tanto que sentí de verdad que iba a ahogarme.

Mientras tosía y balbuceaba, tratando desesperadamente de recuperarme, Ferdinand se incorporó lentamente y me pellizcó la mejilla. Sus ágiles movimientos anteriores debieron de ser una fachada, ya que la fuerza se agotó de sus miembros apenas un instante después. Volvió a desplomarse en el suelo, tumbándose de lado y mirándome fijamente.

"¿Has perdido la cabeza...? Tonta".

"Bwuh... Mira, ya sé que llevé las cosas un poco demasiado lejos. Por favor, no me regañes".

Me había tomado tantas molestias para llegar hasta aquí; no quería que nuestra primera conversación ahora que estaba a salvo fuera un sermón. ¿Era demasiado pedir unas emotivas palabras de agradecimiento o de elogio, o alguna otra cosa más apropiada para nuestro esperado reencuentro?

¿"Un poco demasiado lejos"? Santo cielo... Tú sí que eres Rozemyne. Nadie más daría una respuesta tan descabellada mientras la asfixian".

"Me alegro de que lo entiendas", dije, levantándome y volviendo a mi caja de pociones. Ahora que Ferdinand estaba consciente, podía bebérselas sin mi ayuda. "Ahora, ¿cuál es la siguiente que necesitas? Oh... Espera. Espera. ¿No pusiste la cadena en mi cuello por accidente? ¡¿Me estabas ahogando a propósito?!".

Me giré para mirar a Ferdinand, que ahora mostraba una mueca de lo más seria. "¿De verdad no te has dado cuenta...?", preguntó.

"Quiero decir, no pensé que me reconocerías, y era bastante obvio que estabas en guardia, ¡pero acababa de darte un jureve y un antídoto! ¿Cómo iba a saber que me atacarías? ¿No crees que es cruel estrangular a tu salvadora?".

"¿Cómo voy a ser yo el cruel en este escenario?", replicó Ferdinand. "No diré quién, pero existe una tonta que robó mi nombre y me ordenó vivir por cualquier medio necesario. Como resultado, ante una amenaza potencial, mi cuerpo se movió casi por sí solo".

"¿Qué? Pero si estabas medio muerto. ¿Cómo iba a saber que ibas a intentar exterminarme? ¿No tendría más sentido que alguien a quien se le ordena seguir vivo aceptara que se le administre la poción?".

Ferdinand apartó los ojos. "Yo... pensé que era veneno".

Aah, ya veo. Entiendo su razonamiento. La poción ultra asquerosa ciertamente sabe a veneno.

Pero yo no era responsable del sabor, sino la persona a la que se le había ocurrido la receta.

"Si vas a quejarte del sabor, ¡sólo puedes culparte a ti mismo!", declaré.

"Muy bien, entonces renuncias a todo derecho a quejarte de que te asfixien. Me ordenaste que viviera por cualquier medio, ¿no? Y en ese sentido, ¿por qué no me ordenaste simplemente que te soltara? Santo cielo... Basta de este intercambio. Tráeme el resto de las pociones".

"Estás tratando de cambiar de tema, ¿verdad?"

"En absoluto. Sólo te dije lo que debías hacer".

¡¿De verdad va a actuar así después de volver del borde de la muerte?!

"Aún no puedo moverme libremente. Primero, tráeme más del antídoto. Una vez consumido, haz algo con estos brazaletes. No tener un schtappe es terriblemente inconveniente".

Sin fuerza y de costado, Ferdinand empezó a decirme lo que tenía que hacer. Yo era técnicamente su señora ahora que le había robado el nombre, así que ¿por qué me daba órdenes? Fruncí los labios ante este cambio, aunque seguí preparando la poción según las instrucciones y observé atentamente cómo se la bebía.

"¿Es porque no puedes moverte que sientes la necesidad de abrir la boca?", pregunté.

"'Abro la boca' por la forma en que me has administrado el antídoto. Y si quieres que me tome en serio tus quejas, te aconsejaría que borraras esa gran sonrisa de tu cara. Tal y como están las cosas, no sabría decir si estás disgustada o exultante".

Me llevé las manos a las mejillas. Ferdinand tenía razón: estaba sonriendo de oreja a oreja. Me di unas cuantas palmadas suaves en la cara, intentando adoptar una expresión más dura, pero fue inútil.

"No creo que pueda hacer nada al respecto", dije, cediendo a mis emociones y sonriendo a pleno pulmón. "Me alegro de que te hayas recuperado lo suficiente como para refunfuñar".

Ferdinand parpadeó varias veces, luego cerró los ojos y frunció el ceño. "Santo cielo. Realmente eres de lo que no hay".

"¿Oh? ¿Nos estamos sintiendo avergonzados?"

"No."

Levantó un brazo tembloroso para detenerme, pero no tuvo fuerzas ni para llegar a la mitad.

Ferdinand suspiró con resignación y me fulminó con la mirada. "Recuerda mis palabras: pagarás por esto cuando pueda moverme de nuevo".

"Eso espero. En cuanto estés mejor, espero unas palmaditas en la cabeza, tu "muy bien" más dulce, y puede que incluso un abrazo. También puedes pellizcarme las mejillas si quieres. Así que, por favor... Mejórate pronto".

Una lágrima rodó por mi mejilla. Me ayudó que la tensión abandonara por fin mi cuerpo y que pudiera consolarme con nuestro intercambio casual. Pero, sobre todo, me alegré mucho de que siguiera vivo. No pude evitar sollozar.

Había hecho todo lo posible por salvar a Ferdinand, asegurándome el apoyo de la familia archiducal de Ehrenfest, reuniendo a Dunkelfelger y utilizando el Libro de Mestionora sin la menor vacilación. Cada vez que alguien me cuestionaba, declaré que tendría éxito... pero, en realidad, nunca dejé de preocuparme. Tal vez llegaríamos mientras le quedaba maná y descubriríamos que se había quedado sin resistencia. O tal vez recobraría el conocimiento y descubriría que el veneno había causado daños irreparables en su cuerpo. Tales pensamientos habían rondado por mi mente.

Pero lo logré. Ferdinand está vivo. Está mejorando.

Estaba consciente de nuevo. Sí, me estranguló, pero era un pequeño precio a pagar por saber que se estaba recuperando.

"No llores...", dijo Ferdinand. Intentó levantar los brazos de nuevo, pero fue en vano. Lo más que pudo hacer fue una mueca y apretar los puños. "En primer lugar, no había necesidad de que vinieras a rescatarme. Justus debió darte mi mensaje, así que ¿por qué estás aquí? ¿Con qué fin has venido?".

Si lo hubiera dicho para hacerme llorar más, habría funcionado sin duda... pero hablaba en serio.

"No pensé que tu memoria fuera tan pobre, Ferdinand. Te amenacé claramente. Te lo dije a la cara, de hecho."

"Lo hiciste, pero las circunstancias han cambiado enormemente desde entonces. Yo... ¿Por qué estás enfadada?".

Este tipo realmente no lo entiende.

"¡¿Cómo no voy a enojarme?! ¡Dije que haría del mundo mi enemigo si no eras feliz! ¡Y tú fuiste quien me llamó!"

"No hice tal cosa."

Ferdinand intentó girar la cabeza hacia un lado, pero le agarré el rostro y lo eché hacia atrás, obligando a sus ojos dorados a encontrarse con los míos. "Pero lo hiciste. Vi lo que te pasó desde Ehrenfest. Aquella vez que Lutz me vio en una situación peligrosa, fue porque estaba mirando a la muerte a la cara y le pedí ayuda desesperadamente. Eso significa que tú debiste de pedirme ayuda, Ferdinand. Si no lo hubieras hecho, yo no habría llegado aquí a tiempo".

"Bien. Bien. Suéltame. Estás demasiado cerca. Tu cara..."

Ferdinand decía tantas tonterías que no pude soportarlo más. Seguí obligándole a mirarme y aproveché nuestra proximidad para darle un cabezazo. Gruñó por el dolor y me miró con odio.

"Tú eres la razón por la que dije que no deberías haber venido", se quejó.

"¿Perdón?"

"Te negaste a responder a mi pregunta, ignoraste todas las advertencias y te lanzaste a obtener el Libro de Mestionora, todo lo cual culminó cuando Erwaermen te ordenó que me mataras, ¿me equivoco?".

Le devolví la mirada. "Lo hizo, pero ¿y qué? Le dije a la cara que no te pondría un dedo encima".

"Espera. Según tengo entendido, uno de nosotros debe morir para que el libro se complete. Y sin él, Yurgenschmidt se derrumbará. ¿Qué crees que pasará si rechazas sus instrucciones?".

"¿A quién le importa?", respondí, ladeando la cabeza hacia él. "No tiene sentido salvar a Yurgenschmidt si tú no estás en ella. ¿No es eso bastante obvio?".

Ferdinand me miró estupefacto. "¿Qué demonios estás diciendo? Lo dices como si me valoraras por encima de todo nuestro país. Debes elegir tus palabras con más cuidado y...".

"¿Cuántas veces debo decírtelo? Los ducados mayores, la Soberanía, la familia real e incluso los mismos dioses... me enemistaría con el mundo entero para salvarte".

"No creo que antes hayas dicho 'los dioses'...", murmuró Ferdinand, dándose la vuelta para quedar boca abajo en el suelo. El hecho de que pudiera moverse significaba que estaba mejorando.

Sonreí, observando su mejoría. "¿Es la primera vez que oyes esa parte? Mis disculpas, pero así son las cosas. Ahora, pensemos una forma de completar el Libro de Mestionora sin que ninguno de los dos tenga que morir".

Capítulo 7: Mi Geduldh

"Se me ha informado que el maná que envuelve todo Yurgenschmidt se ha vuelto escaso", dije. "¿Te dijo Erwaermen que completaras el libro también?".

"Me dijo que tu porción era mayor que la mía. Que debía morir deprisa para que la tuya pudiera completarse".

¡Maldito seas, Erwaermen!

"Bueno, olvídate de él. Debe de haber una manera de hacerlo. Tal vez podamos ganar algo de tiempo llenando las puertas del país con maná".

"Qué optimista e ingenua eres...", replicó Ferdinand, levantando sólo la cabeza para mirarme. "Quizá te interese saber que ya tenía un plan... antes de que llegaras tú y lo arruinaras".

Resultó que Ferdinand intentó reunirse con Erwaermen al día siguiente de la ceremonia de graduación. Quería completar su Libro de Mestionora para poder crear un Grutrissheit que regalar a la familia real. El problema era que no se le permitió visitarlo al mismo tiempo que a mí, y cuando lo intentó nuevamente al llegar la primavera, yo ya me había llevado el resto del libro.

"Podrías haberme dicho que tenías planes tan importantes", me quejé. "Iba a hacer que el Zent me adoptara para poder conseguir el Grutrissheit en el interior del archivo del sótano. No quiero oírte quejarte cuando ni siquiera me mantuviste al tanto".

"Y no quiero que te quejes cuando omites información tan crucial en tus informes", replicó Ferdinand, con el ceño fruncido. Se incorporó, se acercó a la pared y luego se desplomó contra ella. "Cuando estaba ideando mi plan, los ducados presionaban para que te convirtieras en la Suma Obispa soberana. No me dijeron nada de una adopción".

Por un momento, me quedé sin palabras. Ferdinand tenía la culpa por no compartir sus planes, pero yo también. Había tantas cosas que podría haberle contado con mi tinta invisible, pero sólo escribí sobre lo mundano. Sintiéndome de repente muy incómoda, me senté a su lado e intenté defender mi caso.

"Sylvester y la familia real me hicieron guardar silencio. Me moría de ganas de pedirte ayuda, créeme. También tenía muchas quejas, pero eran de las que sólo podían expresarse en una habitación oculta".

"Ahórrate tus quejas y quítame estos brazaletes de una vez".

¡Vamos, al menos finge que te importa!

Ferdinand me había cerrado el paso sin vacilar, pero comprendí que liberarle y discutir el estado actual de Ahrensbach y el Grutrissheit tenían prioridad. Toqué los brazaletes que tenía delante y empecé a buscar una cerradura, pero estaban completamente lisos.

" Te los quitaría, pero no sé por dónde empezar", le dije. "¿Sabes siquiera dónde está la llave?".

Ferdinand me miró exasperado: "¿Ves el ojo de la cerradura?".

"No, pero estoy buscando todo lo que puedo."

"¿Para qué existe tu Grutrissheit? Si no sabes cómo abrirlos, búscalo. Tendrás que usar un hechizo de apertura en lugar de una llave. Mi libro contiene varios de generaciones pasadas, así que sólo tenemos que compararlos y rellenar las lagunas que encontremos en los círculos mágicos".

"Eso suena como una orden extremadamente alta..."

Sin embargo, ni siquiera se me había pasado por la cabeza usar el Libro de Mestionora. Yo consultaba el mío sólo con moderación por miedo a que alguien lo viera, pero ¿Ferdinand usaba el suyo a diario? Canté "Grutrissheit", y luego empecé a buscar cómo desbloquear sus brazaletes.

"Rozemyne, ¿a qué viene esa forma tan extraña?", preguntó Ferdinand al ver mi imitación de tablet y me sacudió la cabeza. "Santo cielo. Ya sea tu alta bestia o tu libro, todas tus creaciones adoptan las formas más extrañas".

"Puede que sea anormal, pero mi Libro de Mestionora es excepcional. (La pantalla) se ilumina y se puede leer en la oscuridad, y tiene una función que me permite buscar palabras o frases". Saqué pecho, rebosante de orgullo. "Práctico, ¿verdad?".

Ferdinand me miró con extrañeza. "El Libro de Mestionora existe para encontrar la información que uno busca, así que lo que uno desee saber aparece automáticamente al abrirlo. En cuanto a poder leer en la oscuridad, las letras brillan por sí solas. Me parece que necesitar introducir palabras hace que tu biblia sea menos cómoda que cualquier otra".

"E-Eso no puede ser cierto..."

Mientras yo entraba en un estado de estupefacción, Ferdinand se inclinó para mirar mi libro y señaló uno de los círculos mágicos: "Este es el correcto, dibújalo con tu stylo". No podía distinguir los círculos, pero su libro tenía los de las generaciones más antiguas, mientras que el mío tenía los de las más recientes.

"¡Copy & paste!"

Dibujar el círculo con mi stylo me pareció demasiado trabajo, así que utilicé la magia para duplicarlo en una hoja de papel fey. Luego activé el círculo, y los brazaletes que sujetaban a Ferdinand cayeron al suelo con un fuerte estruendo.

Ya está.

"Rozemyne, ¿qué demonios acabas de hacer?", preguntó Ferdinand, con los ojos muy abiertos. Sin duda era algo de lo que estar orgullosa, así que saqué pecho una vez más.

"Acabas de ser testigo de la magia de copiar y pegar, un invento mío. Tiene sus limitaciones, pero es útil, ¿no crees?".

"Parece excesivamente anormal, pero sí, puedo ver que tiene sus usos. Enséñame los principios detrás del hechizo, y la pronunciación correcta".

"¿Es realmente este el momento o el lugar? Estas son circunstancias terribles..."

"¿Es así?", preguntó Ferdinand con el ceño fruncido, abriendo y cerrando las manos. "Entonces, explícamelas".

Tardaría un tiempo en rehabilitarse, así que le expliqué la situación en Ehrenfest. Había enviado allí a Eckhart y Justus tras el incidente con Letizia, así que presumiblemente le importaban más las cosas allí que en Ahrensbach.

"Ya veo", dijo al final. "Ehrenfest ya estaba anticipando la guerra, entonces".

"Así es. Todos los nobles del ducado se reunieron para prepararse. Hice versiones listas para el combate de Schwartz y Weiss para ayudar a defender el templo".

"Eres tan incomprensible como siempre. ¿Era realmente necesario que tus herramientas mágicas para la guerra parecieran shumils?".

"Lieseleta los hizo. Además, ¿cuál es el problema? Son adorables".

Mientras seguíamos hablando de Ehrenfest, Ferdinand fue recuperando poco a poco el uso de los dedos. Sus brazos tenían ahora una mayor amplitud de movimiento, pero su ceño cada vez más fruncido delataba su frustración por no poder moverse todavía como quería.

"Rozemyne", dijo finalmente.

"¿Sí? Si tienes alguna otra pregunta, hazla. ¿O necesitas más medicina?"

"No, quiero tu mejilla. Me dijiste que podía pellizcarla, ¿no?"

¿Esa era su pregunta? Pero tenía una expresión tan grave. ¿Y era realmente apropiado pellizcarmeme la mejilla cuando nuestras circunstancias eran tan graves? Aunque ya había llegado a la conclusión de que no iba a darme un sermón serio, seguía desconcertada. No podía ni imaginar lo que se le estaría pasando por la cabeza.

"Quiero decir, supongo que sí... Aunque todavía no puedes mover del todo los brazos, ¿verdad?".

"Puedo moverlos lo suficiente. Y si lo hacemos ahora, apenas debería doler".

"Quería decir que podrías hacerlo cuando estuvieras totalmente recuperado, pero... si insistes".

Por mucho que quisiera protestar, realmente era mejor dejar que Ferdinand lo hiciera ahora mientras su fuerza de agarre estaba debilitada. Me senté frente a él, entre sus piernas, y simplemente esperé.

Sus dedos, aún entumecidos, rozaron mi mejilla derecha y luego me pellizcaron. Bueno, si es que se podía llamar pellizco; parecía más bien un suave masaje. ¿Sería suficiente para satisfacerle? No estaba muy segura, pero entonces su mano empezó a moverse.

"Ferdinand, esa no es mi mejilla."

Su pulgar había bajado hasta mi barbilla, como si intentara hacer más palanca. Debía de tener muchas ganas de pellizcarme la mejilla, pensé, pero entonces empezó a brotar luz verde de su anillo.

"Que la curación de Heilschmerz sea concedida a Rozemyne..."

El punzante dolor de mi cuello desapareció; Ferdinand debía de haber curado el hematoma dejado por su cadena. Lo agradecí... pero no por mucho tiempo.

"Ferdinand, ¡¿qué estás haciendo?! ¡Deberías estar concentrándote en tu recuperación, no malgastando tu maná conmigo! El moretón no dolía tanto. Podría haber esperado..."

"No era más que la oportunidad ideal para probar si mi maná fluía correctamente. Ah, y ahora puedo producir mi schtappe". Retiró la mano e inmediatamente dejó de centrarse en mí, para dedicarse a formar y transformar su schtappe.

¡No está escuchando otra vez! ¡Arggggg!

Aunque le costaba levantarse y moverse por la habitación, Ferdinand se estaba recuperando. Yo seguía deseando que descansara como es debido, pero su actitud dejaba claro que no tenía esa intención.

"Bueno, ya que parece que te has recuperado", dije, "me tomaré un momento para informar a todos y buscar una piedra fey de registro para ti".

"Rozemyne".

Estaba a mitad de camino cuando Ferdinand pronunció mi nombre, así que volví a ponerme de rodillas. "¿Qué pasa esta vez?", pregunté mientras le miraba.

Hubo una pausa antes de decir: "Por favor, háblame de tu Geduldh".

"¿Qué? Eso es... ¿Tengo que responder aquí y ahora? Todo el mundo está esperando afuera". Nunca esperé que Ferdinand hiciera esa pregunta en estas circunstancias, y la verdad es que aún no tenía una respuesta.

Sus ojos se fijaron en un punto singular. "Creía que tu Geduldh era el mismo que el mío —Ehrenfest— y, sin embargo, aceptaste la propuesta que te hizo la familia real. Así que te lo preguntaré de nuevo: ¿Cuál es tu Geduldh?".

"¿Bwuh?"

No tenía ni idea de a qué se refería Ferdinand, pero cuando seguí su mirada, me di cuenta de que estaba mirando mi collar de Sigiswald. Lo toqué, y él dejó escapar un silencioso zumbido de comprensión.

"Ahora recuerdo: tu sueño era casarte con un príncipe. Lo dijiste al escribir esa ridícula historia tuya hace algún tiempo. Debo admitir que nunca pensé que algún día se haría realidad...".

Se refería a cuando intenté imprimir Cenicienta en mis días de aprendiz de doncella de santuario, antes de que entendiera nada de la sociedad noble. Me impresionó que recordara algo que había leído brevemente hacía tantos años. Pero al mismo tiempo me di cuenta de que malinterpretó mis intenciones. Le había dicho que quería que mi historia inspirara envidia porque así la gente se involucraría más, pero él pensaba que yo también tenía envidia.

"¡Espera! ¡Protesto! Mi sueño no es casarme con el príncipe Sigiswald. De hecho, casarme con un hombre ya casado que no tiene ni un libro a su nombre es más una pesadilla que cualquier otra cosa. ¿De verdad esperas que anhele un descenso en mi nivel de vida?".

Que me arrancaran de mi biblioteca y me arrastraran a un lugar donde no recibiría ni un solo libro nuevo, ni se me permitiría siquiera relacionarme con la industria gráfica hasta mi mayoría de edad sonaba fatal. Cualquiera lo bastante estúpido como para pensar que podría envidiar semejante arreglo merecía que mi ira se desatara sobre él.

"En primer lugar", dije, "el marido ideal es alguien como mi padre. Alguien que me apoye en mi empeño hacia mis sueños, que me proteja de todo y me cuide sin importarle el estatus. El príncipe Sigiswald no podría estar más lejos de ese ideal. Este collar sólo sirve para indicar que actúo con la autoridad de la familia real. No tiene nada que ver con la propuesta. Ven, ¡mira más de cerca! No hay votos en él, ni siquiera es omni-elemental".

A partir de ahí, expliqué mi verdadero sueño para el futuro: "Quiero esconderme dentro de una biblioteca y pasarme los días leyendo. Quiero disfrutar de comida deliciosa con mi familia y todos mis allegados, leer mis libros favoritos y aventurarme en otras bibliotecas en busca de obras que aún no he leído. Quiero ser bibliotecaria, ayudar a los visitantes a buscar los libros que desean, restaurar documentos antiguos, investigar herramientas mágicas y establecer una (red) que conecte mi biblioteca con las de otros ducados, con lo que podré empezar a ampliar mi colección desde todas partes a la vez. Ése es mi sueño. ¿Cómo se te ocurre pensar que quiero casarme con un príncipe sin libros y esperar años para reanudar siquiera mi trabajo en la imprenta?".

Al terminar mi apasionado discurso, suspiré y me dejé caer de espaldas, exhausta. Ferdinand esbozó una sonrisa irónica.

"Ya veo. Tu fervor no deja lugar a dudas de que cometí un grave error".

"Bueno, no pasa nada, supongo. Puede que hayas malinterpretado mi sueño, pero no te equivocas sobre la situación real".

"¿Disculpa...?"

"Antes de la próxima Conferencia de Archiduques, el rey me adoptará", anuncié, manteniendo una sonrisa aireada para no deprimir demasiado el ambiente. No tenía sentido ocultarle la noticia ahora que la conferencia estaba a la vuelta de la esquina. "Entonces, cuando sea mayor de edad, me casaré con el próximo Zent, por muy alejado que esté de mis gustos".

"¿Planeas casarte con el príncipe Sigiswald...?", preguntó Ferdinand, con la mandíbula ligeramente caída. Debía de estar comparando el acuerdo con su propio matrimonio por decreto real.

"Sí, pero sólo porque quiere el Grutrissheit y mi maná. Una antigua plebeya casándose con un príncipe... Es irrisorio, ¿verdad? El príncipe no quiere que haga nada incomprensible, así que permaneceré fuera de su vista mientras se centran en mantener el actual equilibrio de poder entre ducados".

"Y... ¿aceptarías que te trataran así?", preguntó Ferdinand, con una mirada severa.

Apreté los labios y asentí. Mientras pudiera salvarle, aceptaría lo que me esperase.

"Tú, mi familia de la ciudad baja, los Gutenberg, los asistentes de mi templo... Si alguno de mis Geduldhs estuviera en peligro, arrasaría Yurgenschmidt para rescatarlo. Pero si todos están a salvo, haré todo lo que pueda para protegerlo. Si nuestro país se derrumbara, la gente que me importa no podría vivir su vida".

Estaba en paz con mi destino. Para evitar el colapso de Yurgenschmidt, tendría que completar el Libro de Mestionora o recuperar el Grutrissheit de la familia real del archivo del sótano, y para ello tendría que unirme a la familia real.

"Como miembro de la realeza, usaré mi autoridad al máximo para proteger a los que me importan. No dejaré que te ejecuten por los crímenes de Detlinde. Tiraré de todos los hilos para asegurarme de que puedas volver a tu Geduldh. Eso te lo prometo".

"¿Pretendes dejarme a mí y a todos los que te importan en Ehrenfest...? ¿Y los pondrías a todos a mi cuidado?", preguntó Ferdinand, cada vez más amargado. Probablemente estaba comparando mi futuro con lo que él había vivido al mudarse a Ahrensbach.

Sonreí, con la esperanza de aliviar su preocupación. "No tienes que preocuparte por mí, Ferdinand. Voy a estar bien. Mi familia de la ciudad baja vendrá conmigo a la Soberanía como personal, y Lutz y Benno irán con la Compañía Plantin cuando sea mayor de edad. Melchior asumirá el cargo de Sumo Obispo y dirigirá el templo, y todos mis juramentados podrán acompañarme, sin importar la edad que tengan. Sobreviviré".

Y entonces recordé que aún tenía que devolverle a Ferdinand su piedra de nombre. Saqué el pequeño capullo blanco de mi bolso y se lo puse en la mano derecha.

"Esto te pertenece. Aunque fue para salvarte la vida, te pido disculpas por robarte el nombre. Ahora que tienes tu propia habitación oculta, querrás guardar la piedra allí, ¿verdad?".

Ferdinand bajó los ojos, la mano le temblaba al apretar la piedra de nombre. "¿Lo harías... por mí...?".

"¿Ferdinand...?"

"No importa. Haces que devolverme a Ehrenfest suene trivial, pero puedo asegurarte que no será el caso", dijo, su voz débil y goteando desesperación. "Más bien, casi seguro que será imposible. Nunca se me permitirá salir de Ahrensbach cuando el ducado esté en tal estado. Por lo tanto, no hay necesidad de que vayas".

Estaba indecisa, pero decidí revelar la parte de nuestros planes que no tenía intención de mencionar: "Umm... Esto es una especie de secreto, pero una vez que haya sido adoptada y obtenido el Grutrissheit, las fronteras del ducado van a ser redibujadas. No tienes que preocuparte, mis ayudantes y yo nos encargaremos de Ahrensbach mientras tanto".

"¿Oh...?"

Ferdinand apretó los puños temblorosos y el color de sus ojos empezó a vacilar lentamente. No era propenso a los arrebatos emocionales como yo, así que ver esos cambios en él no era normal en absoluto.

Espera... ¡¿Acabo de despertar al Señor del Mal?!

Capítulo 8: El Zent y el Grutrissheit

"Y pensar que la familia real se mostraría tan tonta... y tan desvergonzada...", dijo Ferdinand, curvando los labios en una sonrisa cruel mientras se ponía en pie. No debía de haberse recuperado del todo todavía, pues aún le temblaban las piernas.

¡Corred, miembros de la realeza! ¡Corred mientras podáis!

Mientras gritaba por dentro, Ferdinand me miró a los ojos. "Eso también va por ti, Rozemyne".

"Yo... ¡lo siento muchísimo!"

No sabía por qué estaba tan molesto, pero su aura abrumadora me obligó a disculparme. Por supuesto, el gesto insincero sólo consiguió que se sintiera más frustrado.

"Rozemyne, parece que tengo una deuda de gratitud contigo."

"E-Eep..."

Sus ojos se arremolinaban con una intensa emoción y su voz era tan grave que helaba el aire.

¡Nadie que esté agradecido pone esa cara!

"Tus palabras y acciones me han ayudado a darme cuenta de muchas cosas".

Ante una mirada tan severa, mi única opción era emplear la enseñanza más importante de las Treinta y Seis Estratagemas de China: si todo lo demás falla, ¡retirada! Afortunadamente, como se trataba de una emergencia, las excusas sobraban. Ahora que Ferdinand estaba lo bastante bien como para mantenerse en pie, tenía que informar a mis asistentes que esperaban fuera.

"Ahrensbach está en peligro y los lanzenavienses están como locos. Además, creo que han secuestrado a algunas mujeres de la nobleza. Así que tengo que ir y..."

"Hmm... Entonces deberíamos priorizar quemar Ahrensbach hasta las cenizas y reemplazarlo por un nuevo ducado. Para ello, el alboroto de los lanzenavienses debería servirnos".

Se suponía que Ferdinand estaba enfadado con la familia real y conmigo; ¿por qué descargaba sus frustraciones con Ahrensbach? Entendía que era el Señor del Mal y todo eso, pero no veía la conexión.

"Espera... ¿Cómo has llegado a esa conclusión? Lanzenave es...".

"La existencia de Ahrensbach me complica las cosas. Destruirlo junto a los lanzenavienses lo resolverá".

"¡Pero crearías aún más problemas en el proceso!" Miré fijamente a Ferdinand y extendí los brazos, impidiéndole el paso. "¡No te lo permitiré!".

Al instante, su ira estalló. ¿Qué demonios estaba haciendo? ¡Se suponía que estaba huyendo del Señor del Mal, no enfrentándome a él de frente!

"¿Por qué proteges a Ahrensbach y Lanzenave?", preguntó.

"No lo hago. Pero si atacas a Ahrensbach ahora mismo, podrías violar el contrato que te prohíbe oponerte a mí y morir".

Ferdinand seguía mirándome fijamente, pero ya no parecía tan frustrado; sus ojos volvieron a su tono dorado habitual y la expresión de su rostro se volvió gradualmente más cautelosa. "¿Por qué atacar Ahrensbach violaría nuestro contrato?", preguntó. "¿Qué has hecho?".

"El tiempo era esencial, así que teñí su fundación. Así las cosas, en términos de maná, soy Aub Ahrensbach".

"¿Perdona...?"

"Fue el método más rápido que se me ocurrió".

Ferdinand se quedó helado, con los ojos muy abiertos mientras se esforzaba por procesar mi respuesta. Parecía que hacía siglos que no le veía sobrecargarse. Debía de haber dicho algo verdaderamente anormal.

"¿Cómo demonios has llegado a esa decisión?", preguntó finalmente. "El método más rápido habría sido capturar a la aub, amenazarla o incluso torturarla para conseguir las piedras fey de registro, y luego obligarla a firmar un contrato. ¿Qué lunático teñiría una fundación sólo para rescatar a alguien?".

"La estás mirando".

Ferdinand se desplomó de rodillas como si estuviera completamente sin fuerzas. Lanzó el suspiro más profundo, luego me miró y dijo: "Realmente eres la mayor tonta que he conocido".

"Quiero decir, tener que torturar a alguien suena horrible. No habría tenido estómago, aunque hubiéramos ideado un plan que lo requiriera. Por no mencionar que no sé cómo es la hermana mayor de lady Detlinde. ¿Te imaginas cuánto tiempo habríamos perdido buscándola?" Lo mirara como lo mirara, usar la llave del templo para teñir la fundación de Ahrensbach parecía mucho más fiable. "Así que, para concluir: déjame la limpieza de Ahrensbach a mí y vuelve a Ehrenfest. Puedo asumir la responsabilidad de lo que he hecho".

Ferdinand se levantó de nuevo y me pellizcó la mejilla. Se había recuperado lo suficiente como para que esta vez me picara de verdad.

"Eso duele..."

"Veo que sigues sin tener ni idea", dijo Ferdinand, con una sonrisa aún más aterradora que de costumbre. "Como mínimo, no dices lo que deberías".

Le di unos golpecitos en la mano mientras se me saltaban las lágrimas. "Entonces dime qué tengo que decir. Lo diré".

"Pide mi ayuda. Al incitar una rebelión contra el Zent, Detlinde está cometiendo traición del más alto orden. Su hermana es cómplice, su madre está invadiendo Ehrenfest, e incluso Letizia es ahora culpable de intento de asesinato. Si deseas resolver estos asuntos, entonces necesitas mi ayuda. Nadie está mejor informado sobre los asuntos internos de Ahrensbach".

Se me hizo un nudo en la garganta. La familia archiducal de Ahrensbach estaba formada en su totalidad por criminales. Los plebeyos y nobles envueltos en este horrible lío sin tener ni idea de lo que estaba pasando seguramente estarían furiosos.

"Tu apoyo me alegraría el corazón, Ferdinand... pero ¿no preferirías volver a Ehrenfest? Me parece cruel retenerte en Ahrensbach cuando tu estancia aquí ha sido tan profundamente desagradable..."

Me tiró de la oreja. " Acabas de preguntarme qué quería que me dijeras. ¿Ya lo has olvidado o simplemente no me has oído bien?".

"¡Eep! ¡Por favor, ayúdame, Ferdinand! ¡Por favor y gracias! ¡Eres el único en quien puedo confiar!"

"Si insistes. No se me ocurre nada más aterrador que dejarte a tu aire".

¿Qué tal desatar al Señor del Mal? ¡Incluso durante uno de mis alborotos, nunca propondría quemar Ahrensbach hasta las cenizas!

Miré fijamente a Ferdinand mientras me frotaba la oreja palpitante... sólo para que él me devolviera la mirada. Espeluznante.

"Entonces, ¿qué pretendes hacer?", preguntó. "Una persona no puede ostentar dos fundaciones al mismo tiempo, así que no puedes convertirte en la Zent mientras eres un aub. Lo entiendes, imagino".

Esa restricción era la razón por la que los Zents habían sido elegidos tradicionalmente entre los Sumos Obispos del país. También explicaba por qué, cuando se tomó la decisión de que aubs ocuparan el trono en su lugar, los elegidos para gobernar habían necesitado encontrar primero a alguien que heredara la fundación de su ducado.

"Así es. Por eso planeo conseguir que otra persona tiña la fundación de Ahrensbach. Luego teñiré yo misma la fundación de Yurgenschmidt o iré al archivo del sótano y obtendré el Grutrissheit para dársela a la familia real".

La forma más rápida de mantener con vida la nave que era Yurgenschmidt era que otra persona tiñera Ahrensbach para que yo pudiera teñir la fundación del país. Sin embargo, teniendo en cuenta las barreras que separaban a la realeza de los ducados, esa forma de proceder introduciría toda una serie de problemas.

"Tal y como yo lo veo, lo menos problemático sería recuperando la herramienta mágica del archivo del sótano", dije. "¿No es así como la realeza ha consolidado siempre su poder?".

"No, la herramienta mágica se introdujo hace poco, y su existencia como medio para que la realeza asegure su poder ha causado más que suficiente caos. ¿Comprendes correctamente a los candidatos de Zent y el Libro de Mestionora?".

"Entiendo lo básico, al menos. Me lo metieron en la cabeza cuando adquirí mi sección del Libro". Y como ese conocimiento me había llegado a mí, no a Ferdinand, quizá era él quien estaba mal informado.

"En ese caso, te ruego que me expliques qué separa el Libro de Mestionora del Grutrissheit de la familia real. Cualquier malentendido sólo complicará nuestra conversación".

"El Libro de Mestionora es la sabiduría que te impone Erwaermen en el Jardín de los Comienzos una vez que has rodeado los santuarios, recibido tablillas de cada elemento de los dioses y activado el círculo mágico gigante en el cielo. Está impreso en tu schtappe, lo que significa que no se puede transmitir. Por otro lado, el Grutrissheit, que actualmente se considera el símbolo de un verdadero Zent, se fabricó hace mucho tiempo para que alguien que no consiguiera el Libro de Mestionora aún pudiera ocupar el trono. Como herramienta mágica, se puede transmitir".

Ambas contenían los conocimientos necesarios para convertirse en Zent, así como para activar las puertas del país.

"Hm. Ningún error hasta ahora", dijo Ferdinand. "¿Puedes decirme cómo pasó Yurgenschmidt del Libro de Mestionora al Grutrissheit?".

"Incluso en el pasado, cuando varios candidatos a Zent obtenían el Libro de Erwaermen, era difícil absorber tal cantidad de sabiduría sin derramarla. Por eso crearon su propio (manual de instrucciones)".

"¿Cómo? No inventes palabras extrañas y esperes que conozca su significado".

"Lo siento. Um..." Me devané los sesos buscando una alternativa. "Como una guía. O una explicación escrita".

"Su objetivo era servir de referencia para que un Zent con un Libro de Mestionora incompleto pudiera seguir desempeñando sus funciones".

La sabiduría obtenida a través de Erwaermen contenía tantos detalles diversos que resultaba difícil de analizar, por lo que el Grutrissheit resultaba tan útil. Por supuesto, permitir que cualquiera accediera a un libro tan importante provocaría todo tipo de caos, por lo que se guardaba en la parte trasera del archivo del sótano, al que sólo podían acceder los candidatos a Zent, que lo leían y utilizaban la información que contenía para rellenar los huecos de sus propios Libros de Mestionora y poder desempeñar sus funciones.

"Si ese proceso hubiera continuado", explicó Ferdinand, "no habría habido ningún problema... pero la estupidez de Garansorg hizo que los candidatos a Zent dejaran de visitar a Erwaermen. ¿Sabes por qué?".

"Oh, él era ese alborotador, ¿verdad? El que fue rechazado por el shumil dorado y bloqueado para obtener el Libro de Mestionora, luego se dio cuenta de que podía aprender todo lo que necesitaba saber del archivo del sótano".

"Tu explicación no transmite adecuadamente la gravedad del asunto. Garansorg fue rechazado por los dioses por su peligrosa afición a la guerra y al conflicto".

Mientras estuviéramos de acuerdo, no creía que "la gravedad del asunto" fuera tan importante. Probablemente Ferdinand se lo tomaba todo demasiado en serio.

En resumen, la peligrosa mentalidad de Garansorg había hecho que el shumil dorado lo rechazara, pero al canalizar el maná hacia la estatua de la diosa de la biblioteca había hecho que la forma del Grutrissheit apareciera en su mente. Entonces se había dado cuenta de que podía simplemente adquirir los conocimientos que le faltaban en el archivo del sótano en lugar de molestarse en pasar por Erwaermen u obtener la sabiduría de Mestionora.

"Y así Yurgenschmidt recibió a un Zent que amaba la guerra y despreciaba la sabiduría de los dioses", dijo Ferdinand.

Ser omni-elemental era el único requisito para tener la forma del Grutrissheit grabada en la mente. A partir de ahí, uno podía simplemente llenar sus páginas desde el archivo del sótano. La noticia de que ser moral y piadoso ya no era necesario para convertirse en Zent se había extendido, y las guerras que Garansorg había anhelado no tardaron en llegar.

"La gente tiene tendencia a seguir el camino de menor resistencia", continuó Ferdinand. "El trabajo necesario para obtener el Libro de Mestionora fue ignorado poco a poco, ya que todos se centraron en su lugar en el Grutrissheit de la biblioteca, que tenía el mismo aspecto y contenía el conocimiento que deseaban."

"Ni siquiera los piadosos disfrutan de las luchas del trabajo duro y agotador", señalé.

Ya no era necesario rezar en los santuarios y activar el círculo mágico gigante en el cielo. El número de candidatos a Zent explotó, y los que normalmente habrían sido rechazados por el shumil dorado empezaron a hacerse con el trono a través de la guerra.

Ferdinand asintió. "La necesidad de que los Zents rodearan los santuarios desapareció, y los conflictos se hicieron más numerosos. Dime, ¿qué pasó entonces?".

"Se burlaban de los que intentaban rodear los santuarios como candidatos inferiores, ya que la gente suponía que no eran omni-elementales. Era un ardid político para debilitar a los candidatos más diligentes, ¿no?".

Por aquel entonces, los Zent y los nobles seguían celebrando ceremonias religiosas con regularidad, por lo que habían obtenido muchas protecciones divinas incluso sin acudir a los santuarios. Rodear los santuarios cambió de significado, pero nada más.

Ferdinand frunció el ceño y se cruzó de brazos. "Tienes razón, pero ¿te olvidas de la Zent que, en su empeño por poner fin a las incesantes hostilidades, cometió el acto más insensato de todos?".

Negué con la cabeza. "Zent Raufestreitra estaba tan desconsolada por las horribles batallas que se libraban por el trono y los estragos que estaba causando en esta tierra sagrada que pensó que lo mejor era limitar el número de personas que podían convertirse en candidatos a Zent".

Durante su generación, cada ducado había producido sus propios candidatos a Zent, y las consiguientes batallas entre ellos habían sido especialmente brutales. Como Zent de pleno derecho con el Libro de Mestionora, Raufestreitra se había dirigido a Erwaermen, le había consultado sobre las guerras de sucesión y se había lamentado de su impacto negativo. Había percibido que el problema era que cualquiera podía ocupar el trono y, para poner fin al caos, hizo que sólo aquellos registrados como miembros de su familia pudieran acceder a la parte trasera del archivo. Gracias a sus acciones, sólo los de su casa, que se oponía vehementemente a las guerras, podían ascender a la posición de Zent.

Raufestreitra creó entonces dos guardianes a imagen y semejanza del shumil dorado encargados de permitir que sólo los individuos justos visitaran Erwaermen: uno negro y otro blanco. Los colocó en la biblioteca para que vigilaran a los candidatos a Zent y se aseguraran de que sólo su familia pudiera entrar en la sección trasera del archivo del sótano. Los que se resistieron fueron purgados mediante los poderes del Zent, uno a uno.

Para disuadir los ataques de posibles rebeldes, Raufestreitra se trasladó de la tierra sagrada donde residía Erwaermen al actual palacio real e hizo que las puertas de teletransporte fueran la única forma de viajar entre ambos. Incluso si aparecía alguien que hubiera utilizado los conocimientos del archivo del sótano para obtener su propio Libro de Mestionora, el Zent podía simplemente ejecutarlo, asegurándose así de que sólo sus parientes obtuvieran el Grutrissheit. Fue a través de este proceso como surgió la familia real.

Me había sorprendido saber que Schwartz y Weiss habían sido creados antes de que las princesas fueran siquiera una cosa en Yurgenschmidt, y que usaban "milady" para referirse a Zent Raufestreitra.

"Sus decisiones fueron muy criticadas", continué. "Pero cuando las violentas batallas por el poder empezaron a menguar, algunos empezaron a alabarla. Ni siquiera hubo un descenso en la calidad de sus sucesores, ya que la realeza produjo Zents omni-elementales que se tomaban en serio las ceremonias religiosas. La era que siguió fue de paz".

"Vamos, que fue un desastre. Como monopolizó los poderes del Zent e inició un reinado tan férreo, sólo unos pocos elegidos pudieron visitar la tierra santa. La participación en las ceremonias religiosas cayó en picado".

En una época en la que obtener el Grutrissheit era imposible para la mayoría y en la que un paso en falso podía acarrear la ejecución, cada vez menos aubs y los Sumos Obispo destinados a sucederles visitaban la tierra santa y celebraban ceremonias religiosas. Los enormes rituales pasaron rápidamente a la historia, ya que la falta de participantes obligó a los miembros de la realeza, que ahora los realizaban en solitario, a reducirlos. Muy pronto, incluso los ducados miraron con desdén el templo y las ceremonias religiosas.

"Por no mencionar que las disputas por el trono arraigaron entonces en el seno de la familia real. Hay que decir que Zent Raufestreitra tenía demasiada fe en sus propios descendientes".

Que un miembro de la familia real ocupara el trono pronto se convirtió en un hecho. En una generación, una batalla entre hermanos acabó con la muerte de ambos, dejando sólo al enfermizo Schubankheit para gobernar. Para que pudiera llevar a cabo las ceremonias religiosas necesarias a pesar de su mala salud, se construyó el templo de la Soberanía cerca de su lugar de residencia, y allí se celebraron las ceremonias.

En un golpe de buena fortuna, Schubankheit engendró un niño sano. Pero para cuando ese niño subió al trono, hacía ya décadas que las ceremonias religiosas se celebraban en el templo de la Soberanía y no en tierra santa. El Zent no sabía nada de celebrarlas en tierra santa, así que continuaron celebrándose en el templo de la Soberanía.

"Y con eso", concluyó Ferdinand, "la tierra santa quedó reducida a un lugar de educación para los niños de los ducados que venían a obtener sus schtappes".

"Y fue entonces cuando la gente empezó a llamarla Academia Real".

Incluso con las muchas restricciones de la familia real y su alejamiento de la tierra santa, seguían necesitando obtener sus propios Grutrissheits. Para ello, visitaban la biblioteca de la Academia Real, vertían maná en la estatua de la Diosa de la Sabiduría y luego anotaban lo que necesitaban en la parte posterior del archivo.

"El Grutrissheit se convirtió en una herramienta mágica debido a que Zent Albsenti amaba a su hijo por encima de todo", continuó Ferdinand.

Albsenti tenía muchos hijos, pero sólo quería a uno de ellos: Neigenheit. Lo único que deseaba era que su hijo más adorable se convirtiera en el Zent, pero todos lo despreciaban; le faltaba un elemento y era demasiado apático para realizar el trabajo necesario para obtenerlo mediante la oración.

"Fue un fracaso como Zent y como madre", dije. "Para empezar, intentó convertir a Neigenheit en el próximo Zent por puro egoísmo. ¿No se dio cuenta de la angustia que le causaría el trono a su amado hijo? Su forma de amar era anormal y profundamente parcial. No puedo empatizar con ella en absoluto y, para ser sincera, creo que era una persona desastrosa".

"No obstante, era una creadora de herramientas mágicas extremadamente hábil. Hizo un Grutrissheit únicamente para que su hijo más querido pudiera gobernar".

Y, en efecto, Neigenheit llegó a convertirse en el Zent. Gracias al contundente respaldo de su madre y al Grutrissheit que le había otorgado, utilizable incluso por quienes no disponían de todos los elementos, el pueblo se vio obligado a aceptar su gobierno.

"La herramienta mágica fue diseñada para volver al archivo del sótano cuando su dueño muriera", señalé. "En otras palabras, ahora mismo está exactamente donde debe estar".

Tras haber sido colmado de amor por su madre, Neigenheit consiguió que su propio hijo más querido, Rundsein, heredara de él el Grutrissheit. Lo hizo antes de su muerte registrando la herramienta en el schtappe del muchacho.

En realidad, Rundsein no necesitaba la herramienta mágica; era omni-elemental y lo suficientemente competente como para haber conseguido fácilmente su propio Grutrissheit. Aun así, Neigenheit vio en la herramienta mágica la cristalización del amor de su madre y se la otorgó a su hijo como muestra de adoración. También se olvidó de mencionar que volvería al archivo del sótano cuando su dueño muriera.

Así, Rundsein llegó a asumir que la herramienta mágica Grutrissheit debía transmitirse a través de intercambios de maná de schtappe. Sabía que la verdadera versión se encontraba al fondo del archivo, pero nunca envió a su hijo allí para obtenerla, sino que optó por transferirle su herramienta mágica, como su padre había hecho con él.

"Así", continuó Ferdinand, "el Grutrissheit no se convirtió en algo que uno obtuviera por sí mismo, sino en una herramienta mágica transmitida de generación en generación. No me sorprende que alguien acabara asumiendo que podía robarla y reclamar el trono".

"Y eso fue lo que inició la guerra civil", dije.

Como ambos sabíamos, el segundo príncipe Waldifrid heredó la herramienta mágica Grutrissheit de su padre, que estaba postrado en cama. Luego murió a manos del primer príncipe, que quería convertirse en el Zent. La herramienta mágica desapareció de inmediato, como estaba previsto, y regresó a la parte trasera del archivo del sótano, donde sólo podían entrar quienes estuvieran registrados como miembros de la familia real. Aquellos que registraron las villas del segundo y tercer príncipes se fueron con las manos vacías.

El hecho de que la herramienta mágica Grutrissheit volviera al archivo nunca se había transmitido, así que nadie en la familia real tenía ni idea de dónde encontrarla. Yo sólo lo sabía porque había obtenido la sabiduría de Mestionora.

"Gracias a nuestro conocimiento de la historia que rodea a la línea de sucesión, deberíamos poder obtener fácilmente la herramienta mágica Grutrissheit del fondo del archivo del sótano. Entonces podremos transferirla por schtappe", dije. "Mezclar el maná llevará algún tiempo, ya que no tengo sangre real en mí, pero dejar que otro miembro de la realeza ocupe el trono en mi lugar debería tener el menor impacto, ¿verdad?".

Cuando estuviera casada con el primer príncipe y hubiéramos mezclado el maná, le daría la herramienta mágica Grutrissheit. Podría transmitirse como el bastón de la diosa de los océanos de Dunkelfelger.

"Esa fue tu lógica para casarte con el príncipe Sigiswald, supongo", se mofó Ferdinand. "¿Te das cuenta de que aunque transfieras el Grutrissheit a la realeza, ninguno de ellos podrá leer su contenido, verdad? ¿No será en vano tu duro trabajo?".

Podía percibir su frustración por el hecho de que la realeza ni siquiera hubiera empezado a estudiar la antigua lengua a pesar de su advertencia. Y, para ser sincera, lo comprendía. No podía ni imaginar cuánto tiempo tendría que esperar para que pudieran utilizar correctamente el Grutrissheit.

"Tienen una excusa tan increíble para leer, pero están demasiado ocupados para aprovecharla. Sabes, Ferdinand, cuando me reuní con Zent Trauerqual, olía tan fuertemente a pociones como tú siempre. He estado tan ocupada con el traspaso este año que apenas he tenido oportunidad de sentarme con un libro. Apenas puedo imaginar lo duro que lo tienen los miembros de la realeza. En realidad me siento un poco mal de que hayan pasado años sin tener la oportunidad de relajarse".

"¿Cómo puedes hablar como si esos problemas no fueran tuyos? Si te adoptan en la familia real y te casas con el príncipe Sigiswald, acabarás igual de ocupada... durante años, si me permites añadir".

Por un momento, no supe qué responder. Ferdinand estaba diciendo la cruda verdad, pero eso no era algo a lo que quisiera enfrentarme ahora mismo.

"Espero tener más tiempo cuando sea mayor de edad y reanude mi trabajo en la imprenta. Aparte de eso, ¿qué puedo hacer? Mis ideas actuales incluyen que me envíen libros de Ehrenfest cada temporada como cortesía y crear un decreto real para que reciba copias de todas las obras recién impresas."

En respuesta a mi forzado optimismo, Ferdinand se cruzó de brazos y me dirigió una mirada cansada: "¿De qué sirve conseguir más libros si no puedes leerlos? Si das decretos tan tontos, entonces estás lejos de estar preparada para unirte a la familia real. Debo encontrar la manera de impedir tu adopción, limpiar este desastre en Ahrensbach y enviarte de vuelta a Ehrenfest a toda prisa".

Sus palabras me atravesaron el corazón. Había pasado tanto tiempo pensando en cómo devolverlo a Ehrenfest que ni una sola vez había considerado mi propia situación. Habíamos pasado tanto tiempo operando bajo la suposición de que me mudaría a la Soberanía que había pensado que quedarme en Ehrenfest estaba fuera de discusión para mí.

"¿Qué es esa expresión?", preguntó Ferdinand. "¿Me estás ocultando aún más?".

"No, pero... una vez que me haya mudado, no creo que me permitan volver nunca a Ehrenfest. Podría visitarlo, tal vez, pero nunca volver definitivamente".

"Explícate", dijo, inclinándose más cerca.

Le hice a Ferdinand un resumen apropiado de mi situación: mi compromiso con Wilfried ya no existía, y ninguno de los dos tenía la determinación emocional para repararlo, aunque mi acuerdo con la familia real acabara fracasando. Wilfried ya no quería ser el aub, mientras que Charlotte sí. Además, ahora que Melchior se convertía en el Sumo Obispo, no había sitio para mí en el templo.

"Llevamos un año preparando mi partida", continué. "Si volviera a Ehrenfest, no dudo de que todos reprimirían sus verdaderos sentimientos y me recibirían con los brazos abiertos. Pero como no puedo convertirme en el aub, simplemente sería indeseada e innecesaria".

Devolver el Grutrissheit a la familia real era un logro demasiado grande. Si después volvía a Ehrenfest, los nobles de allí empezarían a presionar para que me convirtiera en el aub en lugar de Charlotte o Melchior, y no habría nada que pudiera hacer para aplacar su entusiasmo.

Bonifatius me adoraba sin importar las circunstancias y haría todo lo posible por apoyarme, mientras que Sylvester nunca permitiría que me convirtiera en la próxima aub. Ya podía ver que mi regreso encendería una furiosa disputa sobre quién debería gobernar, que era lo último que Ehrenfest necesitaba ahora que las cosas se habían calmado. También arruinaría todo el duro trabajo que Brunhilde estaba haciendo para convertirse en la segunda esposa de Sylvester y traer equilibrio a los Leisegang.

"Y mis preocupaciones van más allá de la familia archiducal. Los Gutenberg han ido cediendo sus cargos para preparar su marcha. Se meterían en todo tipo de problemas si de repente les dijera que tienen que quedarse en Ehrenfest".

Los Gutenberg estaban en la misma situación que yo. Los leherl que decidieran abandonar su taller no podrían volver tan fácilmente.

"Ferdinand, la única razón por la que se me permitió guiar a mis asistentes a Ahrensbach en esta misión de rescate fue porque Sylvester y los demás no me incluyeron en sus planes de defensa, ya que sabían que podría irme en cualquier momento. Mires donde mires, nadie ve un futuro para mí en Ehrenfest".

Ferdinand cerró los ojos y exhaló lentamente. "Así que así han evolucionado las cosas...".

"Correcto. Así que deberías volver a Ehrenfest mientras yo..."

"Silencio", me espetó, pellizcándome la mejilla a pesar de que no había dicho nada malo. "Consideraré qué es lo mejor para ti. Por ahora, limpiemos el desastre que tenemos delante. Limpiaremos Lanzenave y cerraremos la puerta de la frontera. Vamos".

Ferdinand se dirigió hacia la puerta, avanzando a un ritmo tan rápido que nadie creería que había estado inmóvil poco antes. Nuestra larga conversación debió de darle tiempo suficiente para recuperarse, pues ya no había ni rastro de dolor en su expresión.

"Espera", dije. "Lady Detlinde te quitó la piedra fey de registro, así que no puedes irte hasta que la encontremos o te hagamos una nueva".

"Cómo mínimo, su cerebro se las arregla para funcionar cuando se trata de actos de crueldad...", reflexionó Ferdinand. Luego señaló la salida. "Tuviste que apartar una caja de madera para llegar aquí, ¿no? Hay piedras fey de registro de reserva dentro, y la puerta debería abrirse si has teñido la fundación. Tráeme una de inmediato".

Capítulo 9: La nueva Aub

"¿Cómo está lord Ferdinand?"

Eckhart se abalanzó sobre mí en cuanto salí del vestíbulo. Angélica reaccionó con la misma rapidez, desenvainando su espada en un instante para protegerme, y los dos caballeros se miraron fijamente.

Apoyé una mano en el hombro de Angélica, instándola a que se tranquilizara. Luego le informé de que le había dado a Ferdinand los antídotos según las instrucciones, que se había recuperado con firmeza y que ahora se proponía barrer Lanzenave y cerrar la puerta fronteriza. No incluí ningún detalle innecesario, como que confundiera la poción reconstituyente con veneno e intentara estrangularme con la cadena que lo ataba, nuestra discusión sobre el Grutrissheit o su repentina transformación en el Señor del Mal.

"¿Planea unirse a la batalla ahora?", preguntó Eckhart. "¿El veneno ya está fuera de su sistema?".

"Como sabes, Eckhart, Ferdinand tiene mucha experiencia a la hora de disimular su salud. Me cuesta creer que esté totalmente recuperado, pero es incapaz de descansar como lo haría un enfermo normal. Nuestra única opción es acabar con esto cuanto antes".

Eckhart asintió y dijo: "Supongo que sí. En ese caso, permítame que me ponga en contacto con Dunkelfelger". Luego se despidió.

Mientras tanto, Justus preparó una caja que había traído de Ehrenfest.

Ahora que todos sabían que Ferdinand estaba a salvo, un aire de cauteloso alivio se extendió por la oficina. Sin embargo, no podíamos bajar la guardia; nuestra batalla contra Lanzenave estaba a punto de comenzar.

Cogí una piedra fey de registro de la caja que antes había cubierto la puerta de la sala. Luego, antes de volver junto a Ferdinand, me detuve y me volví hacia mis asistentes. "Como la que tiñó la fundación de Ahrensbach, tendré que cerrar la puerta fronteriza personalmente. Caballeros guardianes, prepárense para partir en cualquier momento".

"¡Sí, mi señora!"

De vuelta en la sala de reposición, hice que Ferdinand tiñera la piedra fey de registro. Luego volví a salir, la introduje en la puerta y le indiqué que estaba bien que se uniera a nosotros.

Ferdinand logró salir del vestíbulo sin problemas, luego estudió a todos como si intentara ponerse al día con la situación. Eckhart y Justus corrieron hacia él sin la menor vacilación.

"Lord Ferdinand", dijeron, por fin tranquilos. "Nos alegra verle a salvo".

"Siento haberos preocupado", respondió. Una leve sonrisa surgió en su rostro antes de dar paso a una expresión mucho más severa. "Rozemyne me informa de que Lanzenave ha iniciado una violenta insurrección y ha secuestrado a muchos. ¿Conocéis los detalles? Eckhart, dame el informe de la Orden".

"¡Sí, mi señor! Varios caballeros cayeron ante el veneno de muerte instantánea y el equipo plateado en lo que resultó ser un intercambio totalmente unilateral. Strahl dijo que dio prioridad a evacuar a los nobles del castillo antes que enfrentarse a oponentes a los que no podía esperar derrotar e instruyó a todos los que pudo para que se escondieran en habitaciones registradas con maná."

Al parecer, muchos nobles se habían refugiado en sus habitaciones ocultas, que sólo podían abrirse con su propio maná, así que no había habido tantas bajas como se esperaba. Era bueno oírlo.

Una vez que la puerta de la sala de reposición volvió a cerrarse, se redujo a su tamaño original y mis caballeros volvieron a colocar la caja que antes la cubría. Mientras tanto, Eckhart continuó con su informe.

"Lady Letizia ha caído en manos enemigas junto a la hija de Strahl; lady Detlinde fue vista dando instrucciones a los lanzenavienses para que se llevaran a ambas. Fueron ellas quienes advirtieron a Strahl del veneno de muerte instantánea antes de ordenarle que huyera y rescatara a los demás".

Strahl y los demás no habían podido contactar con todas las propiedades a tiempo, así que aún no sabíamos cuántas habían sobrevivido a los salvajes ataques de los lanzenavienses. Aun así, de no ser por las palabras de cautela de Letizia, sospechaba que toda su facción habría sido completamente erradicada.

"¿Han capturado a Detlinde, Georgine y Alstede?", preguntó Ferdinand. "Si no es así, ¿al menos conocemos su ubicación?".

"Los informes dicen que lady Detlinde fue con lord Leonzio a la finca de Lanzenave y aún no ha regresado. Otros que fueron allí para rogarle que detuviera las monstruosidades de Lanzenave han desaparecido desde entonces, y un grupo que se aventuró recientemente a entrar descubrió que estaba completamente vacía. Nadie les vio salir, por lo que se desconoce su paradero actual".

"Ya veo... Entendido", respondió Ferdinand con un movimiento de cabeza y una mueca.

Justus comenzó entonces un informe sobre Alstede: "Alguien de su hacienda dijo que ella y su marido, lord Blasius, fueron invitados por lady Detlinde a la hacienda Lanzenave. Igualmente, aún no han regresado, por lo que lo más probable es que sigan actuando con lady Detlinde".

"Eso explicaría por qué tu invasión fue tan tranquila y no se impidió a Rozemyne teñir la fundación. Pensé que lo mejor era eliminarlos a los tres destruyendo sus medallas de registro, pero dudo que sigan en Ahrensbach. ¿Dónde está Georgine?".

Mientras seguía interrogando a sus asistentes, Ferdinand le hizo señas a Hartmut para que me preparara una medicina. Me aseguró que estaba impregnada de bondad, así que me la bebí enseguida.

"Lady Georgine lleva ausente diez días. Se supone que visita a los giebes del Viejo Werkestock para realizar su Oración de Primavera, pero aún no sabemos con qué giebe se aloja. Ninguna de ellos ha devuelto ninguno de los ordonnanz que le hemos enviado".

"Muy ominoso... Deben de estar apoyando su invasión de Ehrenfest".

La tensión se apoderó del ambiente. Todos los presentes eran de Ehrenfest, así que la idea de lo que pudiera estar ocurriendo nos preocupaba a todos.

Oh no. Tenemos que volver de inmediato...

Ahora que Ferdinand estaba sano y salvo, pensé en mis asistentes de Ehrenfest, en el templo y en mi familia de la ciudad baja.

"Cálmate", dijo Ferdinand; debía de leerme como a un libro. "Entiendo tu impulso de proteger Ehrenfest, pero debes dar prioridad a cerrar la puerta de la frontera y derrotar a Lanzenave aquí para que no puedan cometer más atrocidades. Ahora que has robado la fundación de Ahrensbach y te has convertido en su aub, es un deber que debes cumplir".

A continuación, clavó sus ojos en mis ayudantes. "Aquellos que desconozcan la situación seguramente asumirán que vuestro grupo de forasteros son cómplices de Lanzenave. Cualquiera consideraría esa una conclusión mucho más razonable que la verdad: que su propia familia archiducal les ha traicionado de forma tan espectacular. Hay que ignorar a esa gente. Estáis sofocando un levantamiento a traición bajo la autoridad de la familia real y, por tanto, tenéis todo el derecho a estar aquí. Rozemyne supervisará la operación y debemos asegurarnos de que ni los nobles de Ahrensbach ni la propia realeza intenten aprovecharse. Como sus asistentes, ejerced la máxima cautela".

Ferdinand explicó que solo volveríamos a Ehrenfest cuando hubiéramos terminado nuestro trabajo aquí, pues consideraba probable que los giebes que apoyaban a Georgine se echaran atrás al enterarse de que les habían robado la fundación del ducado y sustituido a su aub.

"Entendido."

"Espere, lord Ferdinand. No está debidamente equipado para la batalla", dijo Justus. "Si me concede un momento...".

En un abrir y cerrar de ojos, colocó una capa encima de una caja, seguida de varias piedras fey, pociones y otras piezas de equipo. Mientras yo lo miraba atónita, incapaz de creerme lo minuciosamente que se había preparado, él me dedicó una sonrisa burlona.

"Aub Ahrensbach", continuó, "perdone mi descortesía, pero vamos justos de tiempo, y los aposentos de lord Ferdinand están destrozados. ¿Puede cambiarse de ropa aquí?".

"Puede. Le despejaremos la habitación".

Junto con mis asistentes, salí al exterior. Hannelore y los demás debían de haberse ido a otra parte porque no se les veía por ninguna parte.

Pero Eckhart estaba hablando con ellos, ¿no? ¿Qué pudo haber pasado para que se fueran?

Miré a mi alrededor, confusa, y vi a un grupo de caballeros Dunkelfelger filtrándose por una puerta al final del pasillo. Conectaba con un balcón, así que debían de acabar de aterrizar sus bestias altas. Hannelore los dirigía, y enseguida me llamó la atención.

"Lady Rozemyne, ¿está lord Ferdinand a salvo?", preguntó con una sonrisa. No parecía estar herida, pero no podía decirse lo mismo de los caballeros que iban detrás de ella. Teniendo en cuenta sus anteriores quejas de que los lanzenavienses eran pésimos oponentes, algo debía de haber cambiado.

"Lady Hannelore, ¿qué les pasó a los caballeros?", pregunté. "Están heridos".

"Los soldados de Lanzenave no son más peligrosos que antes, pero nos cuesta conquistar sus naves".

Los caballeros de Dunkelfelger no se habían visto amenazados en absoluto cuando se limitaban a golpear a los lanzenavienses que deambulaban por el Barrio de los Nobles y la finca de Lanzenave, pero los soldados que se habían retirado a sus naves ahora tenían acceso a mejor armamento. Utilizaban una especie de dispositivo de artillería que disparaba andanadas de finas agujas plateadas para protegerse.

"Enviamos a diez caballeros disfrazados de soldados de Lanzenave y secuestramos a mujeres de la nobleza para que se infiltraran en los barcos", explicó Hannelore, que en ese momento esperaba fuera del despacho del archiduque, por lo que transmitía esta información de Heisshitze, que había sido testigo desde el frente. "Sin embargo, los ordonnanzes no pueden atravesar sus muros de plata, así que...".

Hubo una breve pausa antes de que Hannelore continuara: "Las naves son completamente inmunes al maná, y las agujas de plata que salen de sus armas atraviesan armaduras e incluso bestias altas. Disipamos nuestras monturas e intentamos abrir una brecha en las naves, pero lo máximo que pudimos hacer fue arañarlas. Nuestro armamento no mágico está diseñado para la guerra individual y no mucho más. Así que volvimos para formar una contramedida".

"Les agradezco que intentaran un ataque tan directo, especialmente bajo el fuego de armas perforantes que nunca habían visto. Consultaré con Ferdinand. Aquellos de ustedes que estén heridos, den un paso al frente. Yo los curaré".

Hice el bastón de Flutrane y curé colectivamente a cualquiera que estuviera herido.

"Tenemos a una parte de los caballeros de Ahrensbach vigilando la puerta fronteriza", me dijo Hannelore. "Enviarán un mensaje si los barcos de Lanzenave empiezan a dirigirse en su dirección. Además, los nobles que exigen conocer a su nuevo aub se han reunido en una sala de reuniones. Muchos de ellos no han sabido escuchar y algunos de nuestros caballeros han perdido la paciencia con ellos, lo que ha provocado algunos gritos y un trato brusco. Por favor, perdónales".

En otras palabras, los caballeros habían decidido que los ruidosos nobles que exigían que se les dejara entrar en el despacho del archiduque eran perjudiciales para nuestra misión y que lo mejor era encerrarlos en otra habitación. Dicha habitación, por supuesto, estaba vigilada para que los que estuvieran dentro no fueran atacados por los soldados de Lanzenave.

"Yo pedí que la puerta estuviera vigilada", dije, "así que no tengo nada que objetar a lo sucedido. Su ayuda es muy apreciada. Pero... Han pasado dos campanadas desde nuestra llegada. ¿Cuáles son los planes de Dunkelfelger? Debo dirigirme a cerrar la puerta de la frontera, y Ferdinand parece dispuesto a empezar a purgar a los lanzenavienses".

Esperaba oír la opinión de Hannelore, pero Heisshitze dio un paso adelante antes de que ella pudiera hablar. "Participaremos, por supuesto", dijo, con voz firme. "Por fin tenemos rivales dignos, y no desaprovecharemos esta oportunidad de luchar junto a lord Ferdinand".

"Um, lady Hannelore..." Me volví hacia ella en busca de confirmación, y me devolvió una sonrisa algo turbada.

"Debido a que nuestro enemigo ha sido tan débil, apenas hemos tocado nuestras herramientas mágicas y pociones reconstituyentes. Consideraría mucho más peligroso que nuestros caballeros, que vinieron aquí con la promesa de un verdadero ditter, volvieran a casa sin haber hecho gran cosa. Me harías un gran favor si les permitieras seguir luchando".

En resumen, quieren soltarse un poco antes de irse. Lo entiendo perfectamente.

Los caballeros de Dunkelfelger eran tan fogosos como parecían. En cuanto se hubieron recuperado de sus heridas, empezaron a discutir cómo conquistar los barcos de plata de Lanzenave.

"¿Qué tal si lanzamos enormes rocas? Si nos realzamos lo suficiente, quizá podamos hacerles un agujero".

"¡Vamos, piensa! ¡Eso podría herir a las mujeres de dentro!"

Dejándoles con su cháchara, Hannelore se volvió hacia mí y empezó: "¿Oh? Lady Rozemyne, sería prudente que se quitara el collar. No quiero parecer grosera, pero la cadena parece estar degradándose".

“¿Hm?”

Toqué el collar. Como ella había dicho, las partes metálicas de la cadena habían pasado de ser lisas a inusualmente ásperas. Parecía incluso oxidado, y cuando me miré los dedos, vi que estaban moteados de polvo de oro.

Confundida, me quité el amuleto. De un vistazo pude comprobar que sólo se estaban desmoronando las partes que habían estado en contacto con mi piel. "Lo he recibido hoy mismo... ¿Me han dado una cadena de baja calidad?".

Hannelore forzó una sonrisa. "No exactamente. Las cadenas de las herramientas mágicas de cortejo están hechas con el maná de su creador y experimentarán una gran tensión si las lleva alguien que posee aún más. Sospecho que usaste una enorme cantidad de maná mientras llevabas ese collar".

"Yo... podría tener una idea de cómo sucedió".

Desde que me puse el collar, había abastecido dos puertas del país, me había teletransportado varias veces y había teñido una fundación. Desde luego, últimamente había usado demasiado maná. Sin embargo, había algo que no acababa de tener sentido.

"Um, lady Hannelore... Aprendimos sobre herramientas mágicas para el cortejo en clase, así que no puedo evitar preguntarme: ¿no se supone que deben complementar los elementos del portador y tener votos grabados en su interior? Este amuleto no cumple ninguno de los dos criterios".

"Aprendimos sobre las piedras fey de propuesta. Ésas, obviamente, se fabrican al más alto nivel posible, pero las herramientas mágicas de cortejo suelen tener una calidad ligeramente inferior. En lugar de un voto, llevan grabado un nombre o un escudo para mostrar quién corteja al portador, y un aspecto clave de ellas es que filtran maná".

Sorprendida, me quedé mirando el collar, que hasta entonces me había parecido poco más que un permiso para causar estragos. Hannelore dijo que filtraba maná, así que ¿por qué no veía nada? Tal vez sería mejor preguntarle a Ferdinand la próxima vez que tuviera un momento.

Oh, ahora que lo pienso, ver este amuleto fue lo que hizo que Ferdinand mencionara mi compromiso con un príncipe. ¿Soy la única que no lo reconoció como una herramienta mágica de cortejo...?

Hannelore soltó una risita que me sacó de mis pensamientos: "Se me ha pasado por la cabeza muchas veces durante nuestras clases, lady Rozemyne, pero aunque pareces una fuente de sabiduría y has sido la primera de la clase todos esos años seguidos, no sabes casi nada de las sutilezas del cortejo ni de las sutilezas de cómo se comportan los hombres y las mujeres entre sí".

"Admito que no soy muy versada en esos temas, pero la culpa es de Ferdinand por no incluirlos en mis lecciones". Su reticencia a enseñarme asuntos del corazón era también la razón por la que siempre me había costado seguir las historias de amor de Elvira.

Hannelore me miró preocupada, sin saber qué decir.

Leonore estaba detrás de mí como guardia, pero se inclinó hacia delante para aclarar mi malentendido: "Esos temas no son para que los enseñe un hombre".

Me parece justo.

Hartmut sacó un trozo de tela. "Lady Rozemyne, le aconsejo que envuelva el collar en esto y luego lo guarde dentro de una bolsa. No querríamos perder nuestro símbolo de la autoridad de la familia real".

Acepté el paño, envolví el amuleto y guardé el pequeño bulto en la bolsa de mi cadera. Nunca había esperado que un accesorio tan importante fuera tan frágil.

Aun así, pensar que era un amuleto de cortejo... Me pregunto en qué estaría pensando el príncipe Sigiswald cuando lo envió.

Nuestro matrimonio iba a ser el resultado de un decreto real, no de una conexión genuina. De lo contrario, nunca lo habría aceptado. ¿Tenía realmente sentido enviarme algo que no fuera una piedra fey de propuesta?

"Ahí estás, Rozemyne. Yo... ¿Qué está pasando aquí?"

Ferdinand entró en el pasillo completamente ataviado con su armadura de placas de piedra fey y casi retrocedió cuando vio las capas azules. Los caballeros de Dunkelfelger se alinearon junto a la pared e inmediatamente se arrodillaron ante él.

"¿Por qué hay caballeros de Dunkelfelger aquí, en el castillo de Ahrensbach?", preguntó Ferdinand, con los ojos clavados en mí como puñales. Nunca se le habían dado bien las sorpresas.

Ups. Supongo que omití algunos detalles muy importantes...

Puse una sonrisa falsa e intenté controlar los daños. "Jojojo... Son voluntarios que han venido a ayudar en tu rescate y a participar en un juego de ditter de verdad, de los que roban fundaciones".

"¡No podría alegrarme más de verte a salvo!", declaró Heisshitze, poniéndose en pie y marchando hacia él con una amplia sonrisa. En un movimiento suave, se quitó la capa y se la tendió a Ferdinand, que hizo una mueca en respuesta. "Te la devuelvo. Sólo la recibiré cuando te haya vencido en una partida justa y honesta de ditter".

"No lo quiero. Quédatela".

Gaaah... Esto se está desarrollando exactamente como esperaba.

Fiel a la reputación de su ducado, Heisshitze se mantuvo entusiasta incluso ante una negativa tan fría. "Aunque actué con las mejores intenciones, cualquiera puede ver que le causé más daño que bien. Mi intención era salvarle, lord Ferdinand, pero fracasé estrepitosamente. Esta vez, tendré éxito. Esta vez, seré de-".

"Esto es una pérdida de tiempo", interrumpió Ferdinand, haciendo un movimiento de espanto con la mano. "Debemos ir a la puerta de la frontera antes de que Lanzenave escape y purgarlos desde dentro".

Heisshitze esbozó una sonrisa orgullosa y dijo: "Tienes mi espada. Estamos aquí para responder a la llamada de auxilio de lady Rozemyne; una vez que todo haya terminado, los dos podremos discutir nuestro próximo combate de ditter a nuestro antojo".

"¿Una vez que todo haya terminado, dices? Te veré en diez años, entonces."

"¿Diez años? No, veré esto mucho antes. Que nuestra revancha nunca sea olvidada."

Santo cielo. Es como si fuera inmune a la actitud de Ferdinand.

Heisshitze había desafiado a Ferdinand a tantos duelos durante sus días en la Academia Real que ahora se tomaba los rechazos con calma. Era un dunkelfelgeriano hasta la médula.

"En cualquier caso", continuó Ferdinand, "¿por qué somos los únicos aquí? ¿Qué ha pasado con los caballeros de Ahrensbach?".

Leonore nos transmitió la información que nos había dado Hannelore y nos explicó los últimos acontecimientos en nuestra batalla contra Lanzenave.

Ferdinand se abalanzó sobre mí y me pellizcó la mejilla: "¿Hasta qué punto pueden ser anormales tus métodos?" Fue una reacción totalmente injustificada, en mi opinión.

"Nunca podría haberte salvado actuando dentro del ámbito del sentido común", protesté. "Y fue gracias a que los caballeros de Dunkelfelger accedieron a ayudarnos que pudimos asegurar la fundación sin sufrir daños y rescatarte antes de que fuera demasiado tarde. Deberías agradecérselo".

Ferdinand hizo una pausa pensativa y luego miró al entusiasta caballero que tenía enfrente: "Muy bien, Heisshitze. Si, después de cerrar la puerta de la frontera, capturas a todos y cada uno de los lanzenavienses que aún quedan en Ahrensbach, te llevaré a Ehrenfest como tanto deseas".

"¡¿Llevarlo a Ehrenfest?!", repitió Hannelore, con los ojos muy abiertos. "¿Con qué propósito, exactamente?".

Dunkelfelger había aceptado venir con nosotros a Ahrensbach, pero no habíamos dicho nada de que se unieran a la lucha en Ehrenfest. Era natural que Hannelore, su comandante, se sorprendiera tanto, pero Ferdinand continuó sin hacerle caso.

"Puede que Rozemyne haya robado la fundación de Ahrensbach, pero proteger el propio tesoro es igual de importante. Si un ducado no tiene suficientes defensas, incluso los caballeros más fuertes pueden saborear fácilmente la derrota. Esperaba que lo supieras, teniendo en cuenta las veces que tu ducado perdió su tesoro ante mí".

Muchos de los caballeros se estremecieron como si hubieran sido heridos personalmente. Debían de ser de la generación de Ferdinand.

"En resumen, este juego no puede considerarse terminado hasta que la fundación de Ehrenfest haya sido protegida", declaró Ferdinand. "Lanzenave está atacando con todo tipo de herramientas inesperadas, desde armas hasta venenos, así que no podemos bajar la guardia hasta que la verdadera victoria esté asegurada. Sirve a mis órdenes, Heisshitze. Juntos, aplastaremos a nuestros enemigos hasta convertirlos en nada".

"¡Sí, señor! ¡Estamos a sus órdenes, y nuestro juego de ditter verdadero continuará!"

"¡Sí, sí!", corearon a coro los caballeros. Luego se levantaron de sus rodillas, volvieron al balcón y surcaron los cielos en sus bestias altas. Su entusiasmo era un poco exagerado, si me preguntan a mí, pero la rapidez con la que actuaban los hacía muy fiables.

Hannelore parecía completamente derrotada, pero asintió un par de veces y repitió que enviar a los caballeros a casa en su estado actual sólo causaría problemas.

"Justus", dijo Ferdinand, "mientras estoy ausente, rescata a los nobles de sus habitaciones ocultas y reúne toda la información que puedas".

"Entendido, mi señor".

"Hartmut, Clarissa, debéis liberar a los nobles de Ahrensbach que actualmente están bajo vigilancia, explicarles que Rozemyne es sin duda una aub mucho mejor que Detlinde, y ensalzar las virtudes de su santidad. Hacedles comprender que todo su ducado se desmoronará sin ella a las riendas. No me importa si necesitáis lavarles el cerebro hasta el punto de que se arrodillen al verla; confío en vosotros dos para asegurar que sea aceptada sin problemas como Aub Ahrensbach".

"¡Pueden contar con nosotros!", declararon.

Me empezó a doler el estómago. "Um, Ferdinand... ¿De verdad deberías dejarles esto a ellos? Me siento un poco... No, realmente incómoda...".

"No se me ocurre nadie mejor para ensalzar tus virtudes. Ahora bien, ¿se ha repuesto ya tu maná?" Sus ojos delataban preocupación mientras se dirigía hacia el balcón. "Como eres la aub, tendremos... que presionarte un poco más".

Sonreí y sacudí la cabeza, con la esperanza de calmarle. "Acabo de beberme una poción, así que no tienes nada de qué preocuparte. Por no mencionar que... La verdadera batalla empieza ahora, ¿verdad?".

Ferdinand acababa de regresar del borde de la muerte, pero estaba más concentrado en derrotar a sus enemigos que en recuperarse. Tenía que estarlo, ya que éste era realmente el momento decisivo.

"Bien. Entonces vamos", dijo. "Como gobernante Aub Ahrensbach, te corresponde a ti arreglar esta locura y tener tu ducado bajo control".

Una vez fuera, Ferdinand hizo su altanería con una sonrisa viciosa y malvada. En ese mismo momento apareció un ordonnanz. El pájaro blanco se posó en el brazo de Eckhart y empezó a hablar con voz de hombre.

"Eckhart, aquí Strahl. ¡Las naves de Lanzenave están en movimiento! Sospechamos que aprovechan la ruptura de la ofensiva de Dunkelfelger para huir por la puerta del país. ¿Se ha recuperado ya lord Ferdinand? ¡Necesitamos órdenes!"

Al entregar su mensaje por tercera vez, el ordonnanz se convirtió en una piedra fey. Eckhart la cogió; entonces Ferdinand la golpeó con su schtappe.

"Aquí Ferdinand. La aub y yo nos dirigimos a cerrar la puerta del país. No ataquen y no se revelen. Sólo permanezcan a la espera".

Capítulo 10: La protección del Aub

Salimos volando del castillo en nuestras bestias altas. Ahrensbach era mucho más cálido que Ehrenfest, así que aunque sólo era la época de la Oración de Primavera, parecía lo suficientemente húmedo como para ser el comienzo del verano. El ducado había estado envuelto en la oscuridad cuando llegamos, pero ahora el cielo se estaba volviendo de púrpura a amarillo tenue, arrojando luz sobre el puerto blanco y el Barrio de los Nobles. No había murallas ni puertas alrededor de la ciudad baja como las que había en Ehrenfest.

Sobre el océano, que era un tono más oscuro que el cielo, tres navíos plateados se dirigían lentamente hacia la puerta fronteriza. Un cuarto seguía en el puerto; deduje que su tripulación aún no había terminado de prepararse para partir.

Ferdinand envió un ordonnanz a los caballeros de Ahrensbach y Dunkelfelger que vigilaban la finca de Lanzenave, ordenándoles que se mantuvieran en sus posiciones. Luego envió varios más.

La noticia de nuestra situación había llegado a los caballeros que aún permanecían en el castillo, y los que llevaban a cabo operaciones de rescate por todo el Barrio de los Nobles se estaban reuniendo de nuevo. No daban crédito a lo que veían cuando divisaron mi Pandabus. Uno de ellos gritó: "¡Un grun!" y sacó su schtappe, pero los demás intervinieron rápidamente. "¡No, eso no es un bestia fey!", gritaron. "¡Es la bestia de la nueva aub!".

L-Lessy no es un grun...

"Eckhart, Heisshitze", dijo Ferdinand, "formen escuadrones de diez caballeros cada uno y asígnenles capitanes. Cada escuadrón recibirá sus propias órdenes. Capitanes, comandantes y sus ayudantes deben aterrizar en el poste de la muralla exterior. Todos los demás, permanezcan en el aire".

"¡Sí, señor!"

Eckhart y Heisshitze recibieron sus órdenes mientras montaban sus bestias altas y se pusieron a trabajar directamente en la organización de sus escuadrones.

"Rozemyne, allí está el poste de la puerta que mencioné", continuó Ferdinand, señalando con la cabeza la pared que teníamos delante. "Una vez que aterricemos, distribuye las herramientas mágicas a cada escuadrón".

"Puedo hacerlo", respondí. "Matthias, Laurenz, Leonore, Cornelius, hagan lo que puedan para ayudarme. Angélica, quédate de guardia".

"¡Entendido!"

Los capitanes y comandantes aminoraron la marcha a medida que nos acercábamos a la muralla que rodeaba el Barrio de los Nobles. Entonces, todos aquellos que no estaban usando una bestia alta conducible cargada de equipaje despidieron a su montura. Distribuimos granadas aturdidoras a los escuadrones Uno y Seis, herramientas para magia de área amplia a los escuadrones Dos y Siete, y así sucesivamente, haciendo lo que Ferdinand ordenaba.

"Lady Hannelore", le dijo, mirando a su bestia alta conducible con forma de shumil, "eres más que bienvenida a volver al castillo y descansar con tus caballeros guardianes".

Hannelore esbozó una sonrisa preocupada y negó con la cabeza. "He venido aquí para restaurar mi honor y borrar la vergüenza de mi rendición durante nuestro anterior combate de ditter. Huir de nuevo no sería aceptable. En este momento, estoy contemplando si los wolpaniels que adquirimos en el Barrio de los Nobles podrían utilizarse en las naves de Lanzenave".

Señaló hacia la parte trasera de su bestia, donde había tres wolpaniels tumbados con la cabeza baja. Se parecían mucho a los perros y eran, como los shumils, mascotas bastante populares entre la nobleza.

¿Quiere enviar mascotas a la nave?

No estaba nada segura de lo que planeaba Hannelore, pero Ferdinand se dio cuenta enseguida. "Una idea interesante", murmuró. "Puedo ver que son una excelente contramedida para los soldados de Lanzenave. Realmente eres una mujer Dunkelfelger".

No sabría decir si aquello era un cumplido, pero a juzgar por la tímida sonrisa de Hannelore, sin duda lo consideró así. Decidí hacer lo mismo.

"En ese caso, lady Hannelore", continuó Ferdinand, "puedes ocuparte del barco que aún está en el puerto. Llévate contigo al primer y segundo escuadrón para rescatar a los prisioneros y hacer de guardias".

"Como ordene".

Ferdinand señaló al océano, donde las naves plateadas en movimiento aceleraban lentamente. "Como sabes, el maná no funciona en esas naves, pero quizá no hayas considerado que el maná es necesario para teletransportarse. Las naves tendrán que volverse negras cuando lleguen a la puerta, y será entonces cuando atacaremos".

Necesitábamos que los de Lanzenave creyeran que iban a escapar, por lo que intentamos mantener nuestras bestias a una distancia prudencial de los barcos, lo suficiente para poder acelerar y alcanzarlos en el momento oportuno.

"Rozemyne, una vez que las naves se vuelvan negras, quiero que otorgues a los prisioneros que se encuentran en ellas la protección del aub", continuó Ferdinand. "Entonces atacaremos las naves y las reduciremos a escombros. El material negro aún absorbe maná, así que un ataque a medias no servirá. Ve a por todas".

"¿Reducirlos a escombros?", exclamé. "¡¿Pero qué pasa con los prisioneros?!".

"Como he dicho, la protección del aub garantizará su seguridad. Podremos recuperarlos una vez que hayan sido arrojados al océano".

¡Sólo le importan los resultados!

Pero al mismo tiempo, tenía razón al ser tan cauto; si permitíamos que las naves regresaran a Lanzenave, nos veríamos impotentes. Luchar aquí, en nuestro territorio, era muy superior a intentar librar una guerra en territorio desconocido.

"Rozemyne... debo darte las gracias", dijo Ferdinand. "Tales medidas sólo están a nuestra disposición porque tú eres la aub y tenemos tantos caballeros capaces a nuestra disposición".

A partir de ahí, dio instrucciones a cada escuadrón sobre cuándo atacar. Me indicaron que sacara mi caja de pociones reconstituyentes.

"Una vez que comience la batalla, no tendrás margen para volar y distribuir pociones", señaló Ferdinand. "Deja las pociones y las herramientas mágicas a los aprendices. Asigna a uno de tus caballeros guardianes para que los supervise".

"Permítame, lady Rozemyne", se ofreció Laurenz. "Ahora sé cómo mejorar mi visión, así que no tendré problemas para ver quién necesita suministros y enviarles a los aprendices. Además, yo también soy aprendiz".

Eso tenía sentido para mí.

"Rozemyne, disipa tu bestia alta", ordenó Ferdinand. "Cabalgarás conmigo".

"¿Eh? ¿Por qué?" Ya no había equipaje dentro de mi Pandabus, pero eso no significaba que de repente tuviéramos que viajar juntos.

"Tu bestia alta parece un estúpido grun para la gente de Ahrensbach. Hace un momento, un caballero casi la ataca, y atacar al aub es un acto de traición. ¿Quieres más ejecuciones para llevar a cabo?"

De hecho, la mayoría de los caballeros de Ahrensbach no me conocían, así que era lógico que no estuvieran acostumbrados a mi bestia. Mi Pandabus era bonito, pero montarlo ahora no era una opción.

"Tu supuesta bestia alta conducible complicará mis instrucciones y dificultará el cierre de la puerta fronteriza. Además, impedirá que otros puedan verte durante esta excelente oportunidad para alardear de tu estatus".

Ferdinand quería dejar bien claro que yo era la nueva aub de Ahrensbach. Debido a esto, no pude evitar recordar la enorme bendición que di cuando fui adoptada en la familia archiducal. Ahora que Hartmut y Clarissa estaban en plena campaña dentro del castillo, las consecuencias para mí serían peores que aquella vez.

Mientras yo vacilaba, no queriendo que se repitiera aquella situación, Leonore se colocó protectora frente a mí. "Aunque comprendo su argumento, lord Ferdinand, sería impropio que lady Rozemyne montara en su bestia. Puede cabalgar en la mía".

"Así es", añadió Cornelius, moviéndose igualmente para protegerme. "Lady Rozemyne debería cabalgar con un caballero femenino. Pocos aquí lo reconocen como su tutor. Por su bien, permítale viajar con Leonore".

Ferdinand enarcó una ceja y se limitó a decir: "No. Leonore no es candidata a archiduque, así que seguramente surgirá algún tipo de problema".

La magia utilizada por la familia archiducal debía mantenerse en secreto. Por eso, los candidatos a archiduque que recibían clases en la Academia Real ni siquiera podían tener a sus asistentes en la sala con ellos. Los profesores del curso eran históricamente miembros de la familia real o de una familia archiducal casada con ella. Si cabalgara con Leonore, no podría utilizar ciertos hechizos archiducales a pesar de la urgencia con la que necesitaba cerrar la puerta de la frontera y proteger a la ciudadanía.

"La única otra opción de Rozemyne sería otra mujer candidata a archiduque", concluyó Ferdinand.

Cornelius miró a su alrededor, con urgencia en los ojos. "Ah, ¿y qué hay de lady Hannelore?".

Hannelore bajó los ojos, parecía especialmente incómoda. "Mis disculpas, pero mi bestia alta también es conducible. Me encontraría con los mismos problemas que lady Rozemyne. Además, como pienso infiltrarme en una nave enemiga en mi calidad de comandante, tendrá problemas para quedarse conmigo...".

Obviamente. Hacer tal petición a una candidata a archiduque de un ducado mayor es simplemente ridículo.

"Cornelius, eso fue muy grosero de tu parte", dije. "Mis más sinceras disculpas, lady Hannelore. Fue inaceptable ponerle en un aprieto de esa manera".

"Oh no, no. Es natural que sus caballeros guardianes estén preocupados. Pero al mismo tiempo... entiendo por qué lord Ferdinand exige tanta cautela. No podemos arriesgarnos a que los caballeros de Ahrensbach ataquen a su propio aub. Ha teñido su fundación, lady Rozemyne, pero aún debe establecer su dominio".

Hannelore se mostró comprensiva con ambas partes. Pasara lo que pasara, no podía arriesgarme a montar dentro de Lessy.

"Rozemyne, déjame advertirte como tu hermano mayor: si cabalgas con lord Ferd-"

"Cállate, Cornelius", dijo Eckhart, fulminando a su hermano menor con la mirada. "¿A quién le importa lo que pueda parecer? Rozemyne ya se ha convertido en archiduquesa de Ahrensbach para salvar a lord Ferdinand, y los barcos de nuestro enemigo han empezado a moverse. No tenemos tiempo para preocuparnos por las apariencias. Rozemyne, como tu hermano mayor, esto es una orden: Haz lo que lord Ferdinand dice. ¡Ahora!".

"¡Bien!", respondí. "Vamos, Ferdinand".

La frase de Eckhart fue un poco dura, pero ni se me ocurrió decirle que no cuando parecía tan molesto. Me acerqué corriendo a Ferdinand y le tendí la mano.

"No pierdas el tiempo sin motivo", me dijo, cogiéndome de la mano y subiéndome a su león. Era duro y no muy seguro. También llevaba armadura, así que, a menos que tuviera cuidado, me golpearía continuamente la cabeza contra su coraza.

"Tu bestia alta es menos cómoda que la mía", dije. "¿Y estás seguro de que no me caeré...?".

"No seas tan caprichosa. Podrías haber hecho una bestia alta normal para empezar. Además... has crecido demasiado. Tu cabeza está oscureciendo mi visión".

Um, ¿perdón? ¿Estoy siendo caprichosa? Le dijo la sartén al cazo.

Yo seguía sin estar muy convencida, pero Ferdinand no me hizo caso; nos elevó en el aire y luego aceleró en dirección al puerto. De los cuatro navíos plateados que podía ver, sólo dos avanzaban hacia la puerta del país; uno se había detenido a poca distancia de la orilla por alguna razón, mientras que el otro aún no había partido.

"Lord Ferdinand, la nave detenida podría ser aquella en la que se infiltraron nuestros caballeros", gritó Heisshitze, y señaló hacia abajo. "Podrían estar apoderándose de la cubierta mientras hablamos".

Era difícil imaginar a los caballeros de Dunkelfelger perdiendo contra los soldados de Lanzenave en un combate cuerpo a cuerpo.

"Aun así, no entiendo por qué la cuarta nave no ha partido todavía..." murmuré. Su vaivén parecía muy poco natural.

Aumenté mi visión para ver más de cerca. Los Lanzenave vestidos de plata no eran los únicos en el puerto; también podía ver plebeyos vestidos con harapos. Eran pescadores curtidos y fornidos por lo que parecía, y balanceaban redes y volcaban cajas de madera con expresiones furiosas.

A medida que avanzaba la refriega, me percaté de que se producían varias explosiones: ¿los pescadores estaban bombardeando a sus oponentes? Los soldados de Lanzenave contraatacaban con espadas y escudos en lo que sólo podía describirse como una batalla campal.

"Ferdinand, parece que los pescadores están luchando contra los Lanzenave", dije. "Acaban de sacar del barco a alguien vestido con telas plateadas".

"¿Los plebeyos los están retrasando? Entonces usar wolpaniels supondría un riesgo demasiado grande... ¡Lady Hannelore! ¡Debemos cambiar nuestros planes! Hay demasiados plebeyos junto a la nave; ¡debo pedir que se infiltren en ella sólo después de que Rozemyne les haya concedido la protección del aub!"

“¡Sí, señor!”

Hannelore detuvo su descenso, mientras Ferdinand me daba más instrucciones: "Rozemyne, concede la curación de Heilschmerz a todos los ciudadanos de Ahrensbach que hayan sufrido heridas en la batalla. Luego concede la protección del aub a toda esa sección del puerto".

"¡Enseguida!"

Creé mi schtappe, luego lo convertí en el bastón de Flutrane. La luz verde rebosó de la punta y llovió alrededor de la nave mientras concedía a los plebeyos la curación de Heilschmerz.

La lucha cesó mientras todos miraban hacia el cielo, y gritos de confusión resonaron por todo el puerto. Los pescadores heridos gritaron "¡Es un milagro!" mientras sus heridas se desvanecían rápidamente; entonces devolví a mi schtappe su forma habitual.

La protección del aub.

Respiré hondo y empecé a verter maná en mi schtappe. Este hechizo era exclusivo de los aubs y, como su nombre indicaba, protegía a los ciudadanos de su ducado. Sólo funcionaba durante un breve periodo, pero en ese tiempo anulaba los ataques de todo tipo. Había presenciado el hechizo como aprendiz de doncella del santuario, aunque entonces no sabía nada de él porque Sylvester lo utilizó durante la Oración de Primavera para proteger a su pueblo.

"Volkowesen", dije, y blandí mi schtappe. Un gran pájaro amarillo salió disparado y esparció polvo dorado sobre el puerto antes de desmoronarse lentamente. Los ciudadanos de Ahrensbach -y sólo los ciudadanos de Ahrensbach- estaban ahora completamente a salvo.

"Esta protección..."

"Lady Rozemyne realmente se ha convertido en la aub."

Los caballeros de Ahrensbach miraban asombrados el polvo que caía sobre ellos. Sólo los registrados como ciudadanos del ducado podían recibir la protección del aub, así que mientras una tenue luz amarilla nos envolvía a todos, ni Ferdinand ni yo, ni nuestros asistentes, ni los caballeros de Dunkelfelger, ni los niños prebautizados se vieron afectados.

"¡Escuadrón Seis, granadas aturdidoras!" gritó Ferdinand. "¡Escuadrón Siete, waschen a gran escala! ¡Barran a los soldados enemigos!"

Como los que estaban en el puerto seguían contemplando las luces de curación y protección, las granadas lanzadas estallaron ante sus ojos. Los Lanzenave retrocedieron, y el waschen que siguió los arrastró directamente al mar.

Los barcos amarrados al puerto se balanceaban y chocaban entre sí cuando el agua se abalanzaba sobre ellos. Otros perdían las amarras y eran arrastrados mar adentro. Pero en medio de este caos, los ciudadanos de Ahrensbach estaban a salvo; se limitaban a mirarnos con la boca abierta.

"¡Escuadrones del Tres al Cinco, cambio de planes!", rugió Ferdinand. "¡Ordenen a los plebeyos que vuelvan a casa mientras aún estén bajo la protección del aub! Aten a los Lanzenave y rescaten a cualquier rehén y luego sigan las instrucciones de lady Hannelore para recuperar las piedras fey!".

"¡Sí señor!", corearon los dos escuadrones que llevaban capas de color violeta claro. Luego bajaron volando hasta donde se agolpaba la mayoría de los pescadores.

"¡Escuadrón Uno, Escuadrón Dos!", ladró Hannelore. "¡Vengan conmigo!" Junto con los de capas azules, se dirigió al barco amarrado. Los que estaban cerca se retiraron a poca distancia, dejándoles espacio para aterrizar.

Al hacerlo, Hannelore sacó a los wolpaniels de su bestia alta con forma de shumil. En un abrir y cerrar de ojos, pasaron de ser perros medianos a grandes lobos e intentaron abalanzarse sobre los plebeyos cercanos.

"No. No lo hagan", dijo Hannelore, atando a los wolpaniels con bandas de luz antes de que pudieran hincar el diente a los pescadores y acercándolos después. Obedecieron sin rechistar.

Desde allí, Hannelore dijo algo a los plebeyos, que tenían los ojos muy abiertos. Luego dio instrucciones a los caballeros, y juntos cargaron hacia la nave. Dado que los Lanzenave aún se preparaban para partir, su puerta estaba abierta de par en par.

Capítulo 11: Barcos de Lanzenave

Mientras sobrevolábamos el océano hacia la puerta fronteriza, me tomé un momento para hacerle algunas preguntas a Ferdinand: "Los wolpaniels son bestias fey, ¿verdad? ¿Puedes contarme más cosas sobre ellos?".

"Los wolpaniels obedecen a cualquiera que les supere en maná e intentan devorar cualquier cosa en movimiento que no lo tenga. Su hambre es tan indiscriminada que los asistentes deben sacarlos fuera antes de mover los muebles; de lo contrario, los wolpaniels intentarán comerselos".

"Vaya, no son nada quisquillosos...", dije justo cuando una explosión sacudió la nave inmóvil de abajo. Parte de su casco salió disparado por los aires.

Ferdinand me rodeó con un brazo y usó el otro para dirigir su bestia. "¡Cuidado!", gritó.

Un humo blanco salía del agujero recién abierto en el costado de la nave de Lanzenave. Quise echar un vistazo más de cerca, pero el riesgo era demasiado grande; tal vez los que estaban a bordo nos atacaran con las agujas de plata que había mencionado Hannelore.

Ferdinand se tomó un momento para ver a qué distancia estaban las naves en movimiento de la puerta del país, y luego se detuvo lo suficientemente lejos de la nave que estaba inmóvil como para que no tuviéramos que preocuparnos por una andanada de plata. "Rozemyne, mejora tu visión y dame un informe", dijo.

Le eché un vistazo por encima del hombro y asentí. Para que me hubiera encomendado un trabajo tan importante, no debía de ser capaz de hacerlo él mismo. ¿Era por eso por lo que me había ordenado cabalgar con él? Para evitar que los demás descubrieran lo poco que se había recuperado, necesitaba a alguien con visión mejorada que le mantuviera al tanto de la situación y que le diera suficiente información para poder instruir con precisión a los caballeros.

No puede descansar porque no es suficientemente fiable por sí mismo.

Había conseguido teñir la fundación de Ahrensbach, pero los nobles del ducado eran todos unos desconocidos para mí; no me habrían apoyado por mucho que quisieran derrotar a Lanzenave. Ahora sólo nos ayudaban porque Ferdinand les estaba dando instrucciones, así que apoyarle era lo menos que podía hacer. Mejoré mi visión y entrecerré los ojos para ver más allá del humo.

"Alguien vestido de plata acaba de salir del agujero", dije. "Un hombre, por lo que veo".

"¿Es de Lanzenave o de Dunkelfelger?", preguntó Ferdinand.

El hombre se encaramó sobre la nave y miró cautelosamente a su alrededor. Mientras yo me inclinaba hacia delante, esperando a ver qué hacía, se despojó de sus ropas plateadas y disparó maná al aire.

"¡Es un schtappe!" grité. "¡Debe ser de Dunkelfelger!"

"¡Lord Ferdinand!", exclamó Heisshitze casi en el mismo momento. "¡El barco debe de estar totalmente subyugado!".

Los caballeros tenían un sistema establecido: disparaban rotts al cielo cuando necesitaban ayuda y maná en bruto cuando su operación era un éxito. La explosión anterior había sido causada por los caballeros de Dunkelfelger infiltrados en la nave.

Mientras nuestros caballeros lanzaban rugidos de aprobación, llegó un ordonnanz. "El barco ha sido subyugado", anunciaba, exactamente como Heisshitze había predicho. "Ahora comenzaremos a liberar a los rehenes. Sus piedras fey de bestias altas fueron confiscadas, así que el rescate podría llevar un tiempo".

"Bien." Ferdinand apretó las riendas de su bestia alta, y el león batió sus alas. "Escuadrón Seis, ayuden a liberar a los rehenes y recuperen sus piedras fey. Escuadrones Siete y Ocho, ataquen la nave más cercana a la puerta. Escuadrones Nueve y Diez, ataquen la nave detrás de ella."

“¡Sí, señor!”

Corrimos hacia la puerta fronteriza, controlando la velocidad para no alcanzar a las embarcaciones en fuga. El cielo se iluminó, y los colores del océano eran más claros.

"Rozemyne, cuando las naves empiecen a cambiar de color, necesito que les concedas la protección del aub", dijo Ferdinand. "¿Tienes suficiente maná?".

"Puedo usar el hechizo dos veces más. Cualquier cosa más está más allá de mí". No iba a mentir ni a sobreestimar mi maná, no cuando corría el riesgo de poner en peligro nuestros planes. "Bebí una poción reconstituyente al teletransportarme entre las puertas del país, luego otra al teñir la fundación. Beber una tercera me pondrá demasiado enferma para moverme, así que no lo haré hasta que sea seguro para mí dormir".

"Me alegra ver que entiendes lo que puedes tolerar. Dicho esto..." Ferdinand hizo una pausa. "¿Dos veces más, hm...?"

Mientras se sumía en sus pensamientos, una sensación de inquietud se extendió por mi pecho. "¿Hay algo que te preocupe?".

"A medida que se desplazan en el océano, las naves de Lanzenave pasan de ser plateadas, que desvían el maná, a ser negras, que lo absorben. Aún no se ha averiguado el motivo, pero los caballeros apostados en la puerta fronteriza creen que las naves necesitan llenarse con el maná de la puerta del país antes de poder teletransportarse. Si el revestimiento negro es realmente tan absorbente como las piedras fey negras, entonces tu hechizo de protección podría requerir aún más maná que el que acabas de realizar."

Ferdinand comprendía que lanzar la protección del aub requería una cantidad considerable de maná, pero como nunca ha sido archiduque, no podía determinar con exactitud la carga que supondría para mí. La potencia del hechizo dependía de la cantidad de maná que uno pusiera en su schtappe y variaba de una persona a otra.

"Además", continuó, "a menos que los Lanzenave sean extraordinariamente tontos, no harán que ambas naves cambien de color a la vez. Una se quedará atrás y observará hasta que la otra haya logrado atravesar ambas puertas. Si arrasamos la primera nave en el momento en que se vuelva negra, la segunda seguirá siendo plateada. No podrá teletransportarse y nosotros no podremos dañarla, lo que no nos servirá de nada. La cuestión pertinente es cómo podemos rescatar a los rehenes de forma rápida y segura a pesar de tu limite de maná..."

Si no fuera por los rehenes, podríamos simplemente haber arrojado enormes rocas sobre el barco, como había sugerido aquel caballero. Sin embargo, Ferdinand tenía razón: dada su salud y la situación en Ehrenfest, necesitábamos una solución rápida.

"Rozemyne, ¿se te ocurre alguna forma de destruir las naves sin gastar mucho maná ni dañar a los rehenes?", dijo Ferdinand. Luego acercó sus labios a mi oído y susurró: "Te lo pido no sólo porque tienes el Libro de Mestionora, sino también porque tienes experiencia en un mundo sin maná. Bastaría con hacer vulnerable su revestimiento de plata".

Comprendí la necesidad de guardar el secreto, pero su aliento me hizo cosquillas en la oreja y me recorrió un escalofrío. Para eso existían los bloqueadores de sonido, sin duda.

"¿Tienes alguna idea?", preguntó.

"Puede que en mi mundo no existiera el maná, pero la ciencia puede desarrollarse de todas las formas posibles. No podré aportar ninguna solución sin entender antes la tecnología de Lanzenave".

"Inténtalo no obstante. Te informaré cuando sea el momento de conceder la protección del aub".

Examiné las naves plateadas, intentando pensar en una forma de resolver nuestro problema sin maná.

¿Qué es ese material plateado? El brillo metálico descarta la tela. Quizá sólo sea pintura. Si es así, mis únicas ideas ahora mismo son diluirla o intentar debilitar el metal lo suficiente como para que los ataques físicos lo atraviesen.

Hmm... Podríamos intentar derretir la pintura. ¿Pero cómo generaríamos suficiente calor? Además ¿No cocinaríamos vivos a los rehenes en el proceso? Ahh...

"Una vez aplicada la protección del aub, ataquen el barco más cercano con todas sus fuerzas", dijo Ferdinand. Estaba enviando un ordonnanz a los caballeros de la puerta. "No muestren ninguna contención; no podemos permitir que los lanzenavienses vuelvan a casa. Rescataremos a los rehenes una vez que el barco haya sido arrasado".

Un momento después, Ferdinand volvió a hablar: "La nave más cercana a la puerta fronteriza está cambiando de color. Rozemyne, el hechizo. Escuadrón Siete, Escuadrón Ocho, los apostados en la puerta, ¡prepárense para atacar!".

Vi entonces que el exterior de la nave estaba formado por numerosas baldosas. Una a una, se desplazaron hacia el exterior y luego se voltearon, convirtiendo la nave plateada en negra. Creé mi schtappe y canalicé maná hacia él; para preservar mi maná, éste tenía que ser el mejor momento para atacar.

"¡Volkowesen!"

Esta vez, al centrar la protección del aub en un área más pequeña, voló directamente hacia la nave en lugar de dar vueltas a su alrededor.

"¡Ahora!", ordenó Ferdinand.

Los caballeros de Ahrensbach se desplegaron desde el tejado de la puerta fronteriza del ducado. Ellos y sus aliados de Dunkelfelger blandían espadas schtappe que brillaban con colores cada vez más complejos mientras descendían sobre sus enemigos de Lanzenave.

Ferdinand cortó el aire con su schtappe y disparó un delgado haz de maná que me recordó a un rott hacia la nave de abajo. Entonces, justo a tiempo, los caballeros blandieron colectivamente sus espadas y liberaron su maná con fuertes rugidos. Se retorció y contorsionó en el aire hasta adquirir los colores del arco iris, y luego se estrelló contra la nave, ahora totalmente negra.

La radiante bola de maná golpeó el barco con un estruendo tan fuerte que mis oídos empezaron a zumbar. Columnas de agua blanca saltaron del océano, tragándose el navío entero antes de esparcir trozos de su exterior por todas partes.

"¡Los rehenes están a salvo! ¡Comiencen las operaciones de rescate!"

"¡Rápido! ¡Asegúrenlos mientras aún están bajo la protección del aub!"

Podía ver mujeres flotando en el océano, envueltas en una luz protectora. Miraban al cielo totalmente confusas mientras los caballeros de Dunkelfelger las ataban con schtappes, las sacaban del agua y las llevaban hasta la puerta fronteriza. Mientras tanto, los caballeros de Ahrensbach tejían enormes redes de luz que luego arrastraban a través de las olas para atrapar lo que quedaba: herramientas mágicas desperdigadas y unas cuantas nobles muy desconcertadas.

"¡EEK!", se oyó en la red.

Una de las mujeres estaba atrapada en lo que sólo podía describirse como un combate de lucha libre con un pez que debía de haber muerto por la onda expansiva. Se me encogió el corazón por ella, pero tendría que aguantar hasta que terminara nuestra operación de rescate.

Un número sorprendente de soldados de Lanzenave habían sobrevivido a la explosión -sin duda gracias a sus ropas plateadas que los protegían del maná- y ahora se encontraban flotando en el océano. Se agarraban desesperadamente a las redes hechas con schtappe que arrastraban el agua, con la esperanza de salvarse, pero la luz los atravesaba. Lo más que podían hacer era agitar los brazos.

"Ferdinand, ¿qué haremos con los de Lanzenave?", pregunté. "¿Los capturamos para que den testimonio?".

"Ya tenemos dos de sus naves; no necesitamos más", dijo Ferdinand escuetamente antes de dirigirse a la otra nave, que casi fue engulliida por las enormes olas provocadas por la explosión, pero que ahora sólo se balanceaba de un lado a otro.

El barco seguía siendo plateado. No continuaba hacia las puertas, ni se dirigía de vuelta al puerto. Tal y como Ferdinand había predicho, estábamos en un punto muerto.

“¿Oh?”

Una parte de la cubierta de la nave, parecida a un submarino, se abrió y salió una caja plateada llena de pequeños agujeros.

"¿Qué es eso?", murmuró Ferdinand.

"¡El arma de Lanzenave que dispara agujas!", gritó Heisshitze

Como era de esperar, los ataques de maná a distancia no hicieron nada a la caja. Las herramientas mágicas de los caballeros fueron igual de inútiles. Habíamos preparado contramedidas para la tela plateada de Lanzenave, pero no para sus acorazados plateados. Para ser sincera, me sentí frustrada por mi propia falta de previsión.

"¡Están atacando!", gritó un caballero.

"¡Mantengan la distancia!", gritó otro mientras la nave disparaba indiscriminadamente al aire. Sus agujas eran lo suficientemente peligrosas como para que no pudiéramos arriesgarnos a un acercamiento descuidado.

"Debe de ser porque nos vieron destruir el otro navío...", reflexionó Ferdinand. "Su compañero quedó reducido a chatarra, y ahora está más que claro que no podrán atravesar la puerta del país y regresar a Lanzenave. También deben de haberse dado cuenta de que si regresan al puerto sólo conseguirán que los capturen. Sospecho que han caído en un estado de verdadero pánico".

Ahora sí que estaba preocupada por los rehenes. Teníamos que salvarlos cuanto antes. Debe haber una forma de quitar la plata del recipiente, como por ejemplo rascando la pintura. O tal vez podríamos clavar cuchillos en los huecos entre las baldosas y obligarlas a darse la vuelta.

"Si pudiéramos sellar esas aberturas que usan para atacarnos...", dije.

"El maná no parece funcionar con ellos. ¿Tienes alguna otra idea?"

Me tomé un momento para considerar mis opciones como aub. "Los que visten de plata siguen sin poder atravesar paredes o suelos de marfil, ¿verdad? Quizá podríamos cubrir las aberturas con un entwickeln".

Ferdinand sacudió la cabeza y replicó con voz abiertamente exasperada: "Se te ocurren las sugerencias más extrañas".

"¿No funcionaría?"

"¿Necesitas preguntarlo? Actúas como si sellar las aberturas fuera sencillo, pero ¿quién las mediría? Además, ¿cómo pretendes dibujar los planos? No tenemos el papel fey ni la tinta necesarios para un entwickeln, ni tampoco el polvo de oro. También pareces olvidar la tremenda cantidad de maná que requeriría".

Normalmente tendrías razón, Ferdinand... pero no esta vez.

"Si encontramos la forma de obtener esas medidas, creo que podemos hacer que esto funcione", dije. "Clarissa hizo tanto papel fey de repuesto que pudimos traer un poco con nosotros, y podemos usar stylo en lugar de tinta tradicional, ¿verdad? En cuanto al polvo de oro, bueno... ¡resulta que tengo un poco conmigo!".

Saqué mi collar marcado con el escudo real e indiqué las partes de la cadena que habían empezado a desmoronarse. No podríamos sacar mucho polvo de oro de ellas, pero estaba segura de que serviría; nuestro plan era cubrir el navío, no crear un edificio entero.

"¿Y bien, Ferdinand...? ¿Es suficiente polvo de oro?"

"No, ni siquiera para una pequeña cubierta. Y destruir más del collar no es una opción; sería demasiado irrespetuoso para la familia real. Si deseas polvo de oro, te daré piedras fey para destruir".

No podía aceptar esa alternativa. Ferdinand llevaba piedras fey de gran capacidad, y no había forma de que consiguiera convertirlas en polvo cuando ya estaba tan agotada.

"La cadena de mi collar está completamente saturada de maná", dije. "No hará falta mucho más para convertirlo en polvo. Quizá pueda compensar el daño haciendo algún tipo de ofrenda cuando lo devuelva. Dudo que la realeza considere más importante una baratija en este estado que vidas humanas...".

"Estos rehenes son nobles de un ducado que ha iniciado una rebelión; sinceramente dudo que la familia real valore sus vidas tanto como tú. Y dado que no sabemos cómo responderá la realeza, deberíamos evitar crear debilidades innecesarias que puedan ser explotadas. Además, aunque consigamos el polvo de oro que necesitamos, realizar el entwickeln requeriría que volaras al alcance de las armas de Lanzenave. Ni uno solo de tus caballeros guardianes lo permitiría".

No había mucho que pudiera decir a eso, sobre todo teniendo en cuenta mi situación actual. Si un entwickeln estaba fuera de cuestión, entonces tendría que inventarme otra cosa.

"¿Y si pudieramos congelar la nave? Esa caja no podrá dispararnos si la cubrimos de hielo".

"Es una buena idea, pero ¿cómo piensas llevarla a cabo?".

"Ngh... propondría hacer la espada de Ewigeliebe, pero sólo funciona durante el invierno".

Aunque ya era primavera, con el calor que hacía aquí en Ahrensbach, uno podría haber asumido fácilmente que era verano. La Oración de Primavera aún no había terminado, así que la protección divina de Flutrane aún era débil, pero eso no significaba que pudiéramos usar la espada de Ewigeliebe.

"No veo el problema", dijo Ferdinand. "¿Por qué no lo cambiamos al invierno?".

"¿Perdón?"

"Si modificamos el círculo que convoca la primavera en Haldenzel, imagino que podremos hacer uno que convoque el invierno".

"¿Hablas en serio? ¡Lo dices como si fuera lo más obvio del mundo…! "

Modificar un círculo tan grande era algo prácticamente inaudito. A pocos se les ocurriría intentarlo. Bueno, al menos a mí no se me había pasado por la cabeza... quizá porque no tengo facilidad para mejorar los círculos mágicos.

"Dicho esto, aunque transformemos sólo la zona alrededor de la nave, activar el círculo no será fácil. ¿Tienes alguna piedra fey que podamos usar en lugar de gastar el resto de tu maná?".

"Tengo algunas llenas del maná que drené de la fundación de Ahrensbach antes de teñirla yo misma".

"Dime, ¿por qué las llevas encima?"

En realidad, simplemente me había olvidado de ellas, pero mientras no se lo dijera Ferdinand no sería capaz de averiguarlo por sí mismo.

"Y también tienes papel fey, ¿verdad?", preguntó.

"Correcto. Más que suficiente". Metí la mano en una bolsa y saqué varias hojas dobladas.

"Tu locura nunca deja de sorprenderme...", respondió Ferdinand, sonando agotado por alguna razón. "En cualquier caso, si logramos invocar el invierno, ¿quién usará la espada de Ewigeliebe? Preferiría que no fuera uno de nosotros, ya que necesitaremos nuestro maná para cerrar las puertas de la frontera y del país".

Me volví hacia mis caballeros y saqué pecho con orgullo; no habían pasado tanto tiempo en el templo por nada. "En parte porque compitieron para ver quién creaba los instrumentos divinos más rápido, todos y cada uno de mis caballeros pueden usar la espada. Eso incluye a Damuel. Sorprendente, ¿verdad?".

Ferdinand se quedó mirando a mis caballeros un momento y luego empezó a frotarse la frente. "La locura sólo engendra más locura...".

¿No serás tú el rey de la locura, Sr. Invoquemos el Invierno?

Capítulo 12: Invocando el invierno

Varias preguntas después, Ferdinand reunió a los caballeros de los escuadrones Nueve y Diez, y les informó de nuestra idea.

"¡¿Planea congelar la nave?!", exclamó Heisshitze. "¡¿Esto significa que puede blandir el poder de Schneeahst, el dios del hielo, incluso durante este clima cálido infundido con el poder de Flutrane?!".

"Realizaré un ritual para que el invierno pase alrededor de la nave".

"¿Perdón?"

Eso es exactamente lo que dije. La sola idea te hace pensar: "¿De qué diablos habla este tipo?"¿Verdad? El anormal es él, no yo.

Ferdinand no perdió ni un momento más con Heisshitze ni con los muy confundidos miembros de los escuadrones Nueve y Diez. En su lugar, se volvió hacia mis caballeros y les ordenó que empuñaran la espada de Ewigeliebe. Cornelius, Matthias, Leonore y Angelica lo miraron atónitos antes de intercambiar miradas.

"Lord Ferdinand, no podemos realizar todos la ceremonia..." dijo Cornelius. "Usar la espada agota el mana de uno, y no podemos dejar a lady Rozemyne sin sus caballeros guardianes".

Leonore asintió con la cabeza, deseosa de rechazar una sugerencia tan absurda. "Nuestras bestias altas seguramente desaparecerían en el proceso. Y sin nadie que nos asista, caeríamos directamente al océano".

"No hay garantía de que el maná de un solo caballero nos permita congelar el barco", replicó Ferdinand. "Cuanta más gente tengamos blandiendo la espada de Ewigeliebe, mejor. Sobre todo si tienen maná en abundancia. Pero es cierto que Rozemyne necesita caballeros guardianes".

Matthias miró hacia el puerto. "Laurenz también puede usar la espada de Ewigeliebe. ¿Puedo sugerir confiar las herramientas mágicas a otra persona para que podamos traerlo aquí?".

"Una idea excelente", respondió Ferdinand con un movimiento de cabeza. Luego miró hacia tierra, fijando sus ojos no en la muralla exterior, sino en el castillo que había más allá. "Rozemyne. Si tus caballeros guardianes pudieron obtener la espada de Ewigeliebe ofreciendo maná en el templo, ¿puede decirse lo mismo de Hartmut?".

"Por supuesto. Él y Cornelius compitieron para ver quién lo conseguía primero. Pero, espera... ¡¿No estarás sugiriendo que lo incluyamos, verdad?!".

"Hartmut es un erudito capaz de usar la espada de Ewigeliebe; si deseas conservar a alguno de tus caballeros guardianes, ¿quién mejor que él?" Ferdinand me dio una piedra fey ordonnanz, con una sonrisa irónica en el rostro, y dijo: "Llámalo. Seguramente llegará en unos instantes".

Asentí y creé el pájaro. "Hartmut, estamos a punto de realizar un ritual a gran escala para poder usar la espada de Ewigeliebe. Necesitamos tu apoyo como nuestro Sumo Sacerdote. Debo pedirte que te pongas una armadura de piedra fey y vengas aquí de inmediato".

Entonces Ferdinand me cogió de la mano y añadió al mensaje: "Recomendaría pedirle a Clarissa que se encargue de las herramientas mágicas y las pociones reconstituyentes en lo alto de los muros exteriores. Puedes traer a los nobles de Ahrensbach para que sean testigos de un verdadero ritual. Deprisa".

La respuesta de Hartmut llegó casi inmediatamente: "Entendido, lady Rozemyne. Cumpliré su voluntad en seguida".

"¡Vengan, todos!", anunció Clarissa de fondo. "¡Esta es una oportunidad fantástica para grabar en sus ojos la forma resplandeciente de lady Rozemyne y ver en ella la imagen de una diosa!".

Ambos sonaban bastante animados. A Clarissa no se le permitió visitar el templo, lo que significaba que no podía fabricar los instrumentos divinos. No pudimos hacer nada al respecto, pero aun así eso la había frustrado, así que me alegraba saber que por fin tenía un papel que desempeñar.

¡Si tan solo ese papel no fuera lavar el cerebro a los nobles!

Incluso ahora, no podía evitar encontrar el entusiasmo de Hartmut y Clarissa algo... repulsivo. Mientras masticaba ese pensamiento, Ferdinand envió un ordonnanz a Laurenz.

"Laurenz, ahora los guardias de Rozemyne empuñarán la espada de Ewigeliebe. Selecciona a cuatro caballeros aprendices para que te acompañen, y los asistan para proporcionarles pociones reconstituyentes una vez que hayan gastado su maná. Clarissa ha accedido a manejar las herramientas mágicas en tu lugar".

"Aceleraré el proceso de selección y, si me lo permite, me uniré a ustedes una vez que Clarissa haya asumido mi papel", respondió Laurenz. Me daba cuenta de que tenía algunas preguntas en la punta de la lengua, pero lo más que podía hacer era animarle en silencio.

"Cornelius, te encomiendo que elijas cuál de los caballeros guardianes de Rozemyne participará en el ritual", dijo Ferdinand. "Dos de ustedes tendrán que quedarse fuera. Dadas las cualidades de la espada de Ewigeliebe, recomendaría excluir a las mujeres".

"Entendido."

Mientras mis caballeros hablaban entre ellos, Heisshitze miraba a su alrededor conmocionado, como si aún no estuviera convencido. No era el único; los caballeros de Dunkelfelger estaban colectivamente atónitos.

Por fin, Heisshitze estalló: "¡¿Cómo pueden estar tan tranquilos los de Ehrenfest?! ¿Soy el único que escuchó decir a lord Ferdinand que piensa convocar el invierno?" Dirigió estas preguntas a Angélica, entre todos, ya que ella se limitaba a observar la conversación desde la distancia.

Ella parpadeó sorprendida, luego se llevó una mano a la mejilla y le dedicó una sonrisa melancólica. "No necesitamos entender las arduas tareas que se nos imponen; en lugar de eso, sólo tenemos que averiguar cómo cumplirlas. Ahora mismo, se espera de nosotros que blandamos la espada de Ewigeliebe o que escoltemos a lady Rozemyne. La invocación del invierno no es asunto mío".

"Ya veo... La disciplina te permite mantener la calma..."

La actitud de Angélica se reduce más o menos a "no me gusta pensar en cosas complicadas y prefiero centrarme en lo que hago mejor", pero vaya, la hizo parecer más inteligente.

Conmovido e inspirado, Heisshitze no tardó en gritar: "¡Lord Ferdinand, asígnenos trabajos a nosotros también!".

Por supuesto, Ferdinand no hizo caso de la súplica y envió un ordonnanz al caballero de antes preguntándole cuánto tardaría en rescatar a los arrojados anteriormente al mar.

"Lord Ferdinand, aquí Strahl", llegó la respuesta. "Hemos terminado de rescatar a las mujeres secuestradas y ahora estamos buscando cualquier piedra fey y herramientas mágicas a que queden. Nos gustaría... recuperar tantas piedras fey de nuestros difuntos camaradas como podamos".

"Ya veo. Estamos a punto de invocar al invierno para congelar la otra nave, lo que hará que baje la temperatura del océano circundante. Ten cuidado".

"Eh..."

El caballero sólo respondió con un gruñido de sorpresa. Ferdinand debió interpretarlo como un gesto de reconocimiento, ya que prefirió no dar más detalles. No pude evitar sentirme mal por él.

"Ferdinand, ¿quién es ese tal Strahl?", pregunté.

"Era el comandante de los caballeros de Ahrensbach antes de que Detlinde lo relevara de su cargo. Ahora es mi caballero guardián".

Ferdinand envió entonces un ordonnanz pidiendo hablar con los caballeros de Dunkelfelger que se infiltraron en la nave y la habían conquistado desde dentro. Volvió con unas palabras de acuse de recibo antes de enviarlo junto al escuadrón de Hannelore, solicitando una actualización de su situación. El ordonnanz sí que estaba ocupado hoy.

Resultó que el grupo de Hannelore también había terminado más o menos de conquistar su nave. Las mujeres secuestradas estaban siendo conducidas al exterior y se estaba llevando a cabo una investigación de los daños.

"Rozemyne, estira los brazos al frente, colócalos sobre la cabeza de mi bestia e inclínate hacia delante", dijo Ferdinand.

"¿Qué es esto de repente?"

Estaba confusa, pero a pesar de todo hice lo que se me ordenaba. Ferdinand me dijo que me quedara quieta y me colocó una pesada tabla de algún tipo a la espalda. No la había llevado antes, así que debía de haber transformado una piedra fey.

"Estar así es realmente difícil...", gemí. "¿Qué haces exactamente?".

"Sólo tienes que esperar a que termine de dibujar el círculo mágico".

¡Es inaudito! ¡¿Me está usando como escritorio?!

Por muy desafortunado que fuera, no podía hacer otra cosa que esperar a que Ferdinand terminara de dibujar en la hoja de papel que le había dado.

"Ferdinand, mis brazos empiezan a cansarse".

"¿Tan pronto? Deberías hacer más ejercicio".

Intentando no pensar en mis brazos temblorosos, decidí entablar conversación. "La robustez del metal fabricado con maná depende de la capacidad de maná de quien lo haya creado, ¿verdad? Bueno, los metales que usan los plebeyos tienden a volverse quebradizos cuando se exponen a un frío extremo. ¿Crees que el metal sin maná de Lanzenave podría volverse más susceptible a los ataques físicos una vez que la nave se congele?".

"¿Oh? Podríamos fácilmente ordenar a los caballeros Dunkelfelger que lo ataquen", dijo Ferdinand, continuando dibujando todo el tiempo. "¿Pero qué tipo de ataque funcionaría mejor?".

"Umm... El metal tiende a contraerse cuando se expone a un rápido descenso de la temperatura. Si pudiéramos clavar lanzas o espadas en los huecos entre las baldosas negras y plateadas, supongo que conseguiríamos hacer una palanca".

Y una vez que algunos de los azulejos sean retirados, quitar el resto sería fácil.

"Esas cajas de ataque son lo único que nos impide aterrizar en la cubierta y forzar nuestra entrada en la nave", dijo Ferdinand. "Imagina cuánto más fácil será esta operación una vez que se hayan ido. Tenemos un montón de caballeros famosos por su fuerza aquí con nosotros, pero si vamos a convocar el invierno, entonces romper el metal suena mejor. Nuestro objetivo general es eliminar la plata para que pueda volver a utilizar la protección del aub. Crear un agujero lo suficientemente grande para una sola persona debería permitir a los caballeros de Dunkelfelger infiltrarse con herramientas mágicas y empezar a rescatar a los rehenes."

Teníamos las granadas aturdidoras, las bombas y las granadas de gas lacrimógeno que Hartmut nos había proporcionado. Con tantas opciones a nuestra disposición, conquistar la nave sería fácil una vez que los rehenes contaran con la protección del aub.

Volvimos a consultar al escuadrón de Hannelore y a los caballeros que se habían infiltrado en la otra nave. Esta vez, supimos que los prisioneros estaban encerrados en habitaciones resistentes al maná.

"Heisshitze, una vez que la nave esté congelada, reúne a tus mejores caballeros y arrojen lanzas sobre las zonas alejadas de esas habitaciones".

"¡Puede contar con nosotros!"

Para cuando Ferdinand terminó con el círculo mágico, nos reunimos con Hartmut, Laurenz y el escuadrón de recuperación. La ráfaga de ordonnanzes transmitiendo instrucciones y entregando nueva información debió de llamar la atención de los nobles de Ahrensbach, ya que pude ver varias bestias altas alrededor de los muros exteriores. Incluso los plebeyos se asomaron a sus ventanas para mirar.

Todavía esperando en lo alto del barco, contemplé a mis caballeros guardianes y a los aprendices que los acompañaban. Se había decidido que Cornelius, Matthias, Laurenz y Hartmut blandirían la espada de Ewigeliebe.

"Rozemyne, comienza", dijo Ferdinand justo cuando el sol asomaba por el horizonte. El cielo se iluminó de golpe y las olas ondeantes empezaron a brillar.

Con las piedras fey que me había dado, tracé el diseño en el papel fey, llenándolo lentamente de maná. Las tres primeras piedras fey se agotaron, luego la cuarta. Empezaba a preocuparme que no tuviéramos suficientes, pero el círculo mágico se activó justo cuando coloqué la quinta piedra.

El papel fey flotó en el aire, luego se prendió fuego y salió disparado hacia el cielo. Su círculo mágico se tiñó de rojo; después, un rayo del mismo tono radiante descendió sobre la nave. Era lo bastante grande como para envolverla por completo.

Justo cuando los caballeros de alrededor lanzaban gritos de asombro, el círculo mágico rojo empezó a cambiar de color. Una penetrante luz blanca sustituyó al rojo, cubriéndolo de arriba abajo.

"Ha llegado el invierno. Háganlo ahora".

"¡De acuerdo!"

Ferdinand lanzó su bestia contra la columna blanca. El descenso de la temperatura se notó de inmediato, pero mis asistentes no se inmutaron gracias a sus armaduras de piedra fey. Desenvainaron sus respectivas espadas de Ewigeliebe sin apenas detenerse.

Mis caballeros canalizaron más y más maná hacia ellas, haciendo que la nieve arremolinada se convirtiera en una ventisca.

"Oh dios de la vida Ewigeliebe, soberano del renacimiento y de la muerte. Oh doce dioses que sirven a su lado...", corearon los cuatro.

Mientras el viento frío arreciaba, me estremecí y me froté los brazos. Ferdinand debió de darse cuenta, pues se quitó la capa y me envolvió con ella. Era agradable tener algo de protección contra la masa de hielo que barría el aire.

"Muchas gracias", le dije.

"No me agradezcas; es culpa mía que no tengas ropa cálida para empezar. Un asistente te habría preparado algo sin la menor duda. Debería haber traído a Justus...".

Miré la capa que me envolvía. Por mucho que me alegrara ver a Ferdinand reflexionando sobre su error, ¿era realmente el momento? Los círculos mágicos de su capa empezaron a brillar en el instante en que me tocó, lo que debía de hacernos destacar.

Quizá no se note demasiado ahora que ha salido el sol. O quizá es que estamos demasiado lejos. Hmm...

No iba a devolver la capa cuando hacía tanto frío, pero pensar que la gente me miraba era un poco embarazoso.

"Te entrego mi fe inquebrantable", continuaron mis cuatro asistentes. "Que mis principales ideales sean alabados y reciban tu protección. Concédeme tu poder divino para que ningún enemigo se acerque".

Terminada la oración, los cuatro blandieron sus espadas contra el barco. El hielo y la nieve se retorcieron y se transformaron en los sirvientes del Señor del Invierno, que descendieron sobre el barco. En una suposición, debían de ser al menos setenta.

Las espadas de Ewigeliebe desaparecieron entonces, tras haberse transformado simplemente en schtappes, y ellos que las habían empuñado se desplomaron. Los aprendices que cabalgaban cerca entraron en acción, retirando a sus protegidos fuera del pilar blanco para darles pociones reconstituyentes.

Aumenté mi visión y observé cómo el sirviente de hielo roía la nave. Se formaron cristales de nieve sobre las aberturas de las armas, que pasaron de plateadas a blancas. Mis cuatro caballeros debían de tener una cantidad abrumadora de maná, pues en unos instantes toda la nave quedó sepultada por el hielo y la nieve. Incluso el agua del pilar se congeló.

"Rozemyne, ¿cuántos subordinados de invierno quedan?" preguntó Ferdinand.

"Tres más, por lo que puedo decir." Se fueron desvaneciendo uno a uno.

"¡Heisshitze, ve!"

"¡DESCIENDAN!" gritó Heisshitze en respuesta.

Al instante, cuatro caballeros de Dunkelfelger volaron hacia el pilar, formaron sus schtappes y gritaron simultáneamente: "¡Lanze!" En sus manos aparecieron lanzas crepitantes.

"¿Son... lanzas de Leidenschaft?", murmuró Ferdinand.

"¿Recuerdas cuando Aub Dunkelfelger presentó la lanza de su templo durante el Torneo Interducados del tercer año? Bueno, desde entonces, los caballeros del ducado han estado usando la lanza de Leidenschaft en sus rituales previos al Ditter. Tu red de información realmente sufrió como resultado de que Ahrensbach no participara en las ceremonias de la Academia Real, ¿verdad?".

"Sí, cada vez lo tengo más claro".

Los capas azules se precipitaron hacia el barco helado, con sus lanzas crepitantes en la mano.

"HYAAAAAAH!"

Con un intenso rugido, Heisshitze lanzó su lanza junto a sus cuatro caballeros. El revestimiento de plata podría haber sido inmune al maná, pero no tuvo ninguna oportunidad contra el calor de Leidenschaft. El hielo que rodeaba el barco voló por los aires, al igual que una parte de los azulejos de plata.

Una de las lanzas arrojadas había logrado encajar en una abertura hecha por el metal contraído. El maná azul se extendió como una telaraña, haciendo que se desprendieran más y más baldosas... y fue entonces cuando Ferdinand dio la orden.

"¡Rozemyne! ¡La protección del aub! ¡Ahora!"

Canalicé maná en mi schtappe, luego lo balanceé y canté: "¡Volkowesen!" Un pájaro amarillo voló hacia la nave para proteger a los ciudadanos de Ahrensbach.

"¡Eckhart! ¡Haz una abertura en la proa!", dijo Ferdinand, que empezó a dar instrucciones a los demás sin esperar siquiera a que yo terminara.

"¡Sí, mi lord!"

"¡Escuadrones Nueve y Diez, prepárense para infiltrarse!"

"¡Entendido!"

Eckhart transformó su schtappe en una espada y comenzó a llenarla de maná mientras se dirigía hacia el barco. Se movía tan rápido que cualquiera podría haber pensado que estaba persiguiendo al pájaro. El barco ya no era una amenaza ahora que sus baldosas plateadas habían sido retiradas; la hoja arco iris de Eckhart se clavó en él e hizo un enorme agujero por el que los caballeros de Dunkelfelger pudieron volar.

Dibujé un círculo mágico con mi stylo, tal y como me ordenó, y Ferdinand arrojó tres piedras fey en su interior. La columna blanca desapareció, marcando el final del invierno. Era bastante surrealista ver el barco congelado flotando sobre el hielo en medio de lo que era esencialmente calor veraniego y un sol deslumbrante.

"Ferdinand, han rescatado a lady Letizia", dije cuando vi que sacaban a la niña de cabellos dorados del barco. Había crecido un poco pero lucía casi igual, así que la reconocí al instante.

Ferdinand exhaló mientras se ponía la capa que le había devuelto. "Rozemyne, ¿qué deseas hacer con Letizia?".

“¿Eh?”

"¿Será tratada como familiar de los traidores, como un intento de asesinato o como la víctima de una confabulación? Tú decidirás si la capturamos aquí como criminal o la tratamos como una víctima más... aunque en cualquier caso, habrá que mantenerla bajo vigilancia".

Me volví de Letizia, que ahora estaba en la cubierta, y a Ferdinand. "La trataré con perdón y generosidad. Sabías que no tenía malas intenciones, ¿verdad? Dudo que le hubieras confiado las piedras con el nombre de tus asistentes de otro modo".

"Muy bien. Siempre podemos acusarla por sus crímenes si es necesario. Pero por ahora, tratémosla como una víctima".

Capítulo 13: Opciones

Letizia estaba de pie en el barco con cuatro mujeres que parecían ser sus asistentes. Ferdinand bajó su bestia alta junto a ellas.

"Lady Letizia... me alegro de verla bien", le dije. "No está herida, ¿verdad?".

Desmonté del león y fui a acercarme a ella, pero Angelica y Leonore, que también habían descendido para servirme de caballeros, me tendieron la mano para detenerme. Evidentemente, no se me permitía acercarme más.

"¿Es usted, lady Rozemyne...?", preguntó Letizia, parpadeando. Al principio no me reconoció debido a mi repentino estirón. "Los caballeros de Dunkelfelger me informaron de sus operaciones de rescate. Dijeron que usted robó la fundación de Ahrensbach para salvar a lord Ferdinand y capturó a Lanzenave. No sé ni por dónde empezar. Todo es mi...".

"Lady Letizia", intervino Ferdinand.

La muchacha lo miró atónita. Su expresión delató su alivio y la tensión empezó a desaparecer de su cuerpo. "Así que está a salvo, lord Ferdinand... Cuando lady Detlinde me dijo que había muerto, me quedé tan...".

"Sólo estoy aquí ahora porque pudiste contactar con Eckhart y Justus", dijo Ferdinand. Llevaba una sonrisa, pero la intensidad de sus ojos dejaba claro que le estaba diciendo que se callara.