Parte 5: La Encarnación De La Diosa Volumén 7

Prólogo

El equipaje de Ehrenfest llegó a finales de otoño, sólo unos días antes del inicio de la socialización invernal.

Cuando Ferdinand se trasladó por primera vez a Ahrensbach, su equipaje tenía que ser entregado en la oficina, abierto en presencia de varios caballeros y eruditos, y luego revisado minuciosamente en busca de cualquier cosa peligrosa. Ahora, sin embargo, era llevado directamente a sus aposentos como una cuestión de rutina y revisado sólo por sus asistentes. Lo atribuyó a una carta de Rozemyne que aliviaba la tensión.

"Aquí tenemos comidas hechas con los condimentos que lady Letizia envió a Lady Rozemyne", dijo Justus mientras empezaba a comprobar si había veneno en la comida que estaba en la herramienta mágica. "También tenemos algunos dulces para lady Letizia, y respuestas a las cartas".

Ferdinand suspiró: "Regalos para agradecer regalos de agradecimiento... Esto no tiene fin". Si enviaba a Rozemyne algo más en respuesta, ella se limitaría a devolver el favor una vez más. Toda la experiencia era aún nueva para él, así que no tenía ni idea de cómo salir de esto.

¿No iba a suavizar esas interacciones ahora que se estaba haciendo mayor?

"¿Puedo confiar a Strahl la carta y los dulces para lady Letizia?", preguntó Sergius mientras los ayudantes empezaban a revisar las cartas. "Parece una buena oportunidad para que adquiera experiencia. Strahl, teniendo en cuenta la cantidad de asistentes que tenía lord Gieselfried como archiduque, ¿puedo suponer que rara vez te encargaban revisar las entregas?".

Strahl era el antiguo comandante de los caballeros de Ahrensbach. Durante su prolongado servicio, se había ganado la confianza incondicional del difunto Gieselfried, el anterior aub Ahrensbach, pero eso no significaba nada para Detlinde. Tras la muerte de su padre, apartó a Strahl de su servicio por ser "demasiado crítico e irritante". Él la había reprendido por visitar la finca de Lanzenave con tanta regularidad.

No puedo ni empezar a comprender su estupidez. ¿Por qué iba alguien a despedir a un trabajador competente por una razón tan absurda?

Strahl no era ni mucho menos la única víctima; Detlinde había despedido a todos y cada uno de sus sensatos asistentes, pues todos criticaban sus tratos con Lanzenave. La vigilancia sobre ella se había debilitado desde mediados del verano, y ahora era mucho más difícil impedir que se escabullera. Ni siquiera Georgine tenía suficiente alcance para mantener la situación bajo control. Por lo que Ferdinand entendía, Georgine incluso recurrió a convocar a la hermana mayor de Detlinde, Alstede -que fue degradada a archinoble-, para que vigilara a su irracional hija.

Aunque simpatizo con la familia de Detlinde, se podría decir que están recibiendo su merecido por no haberla educado adecuadamente.

Ferdinand contrató a Strahl mientras mantenía un ojo en los conflictos internos de la familia archiducal de Ahrensbach. Sin embargo, las responsabilidades de un comandante de caballeros eran diferentes a las de un caballero guardián, lo que a veces le generaba dificultades a Strahl.

"Lord Ferdinand, la carta le indica que invite a lady Letizia a una comida y comparta con ella este plato", dijo Sergius. "¿Qué hacemos?".

"No tenemos muchas opciones", contestó Ferdinand. "Todos podemos esperar estar ocupados una vez que comience la socialización de invierno. Pregúntale si le gustaría almorzar conmigo antes de eso".

Sergius era hijo de Roswitha, la jefa de asistentes de Letizia, por lo que era muy valioso a la hora de ponerse en contacto con ella. Strahl tenía conexiones similares, ya que su hija Fairseele era la aprendiz de asistente de Letizia.

Para Ferdinand, no era casualidad que los asistentes a los que Detlinde había despedido -cada uno por una razón trivial- fueran también los que el anterior archiduque consideraba más dignos de confianza. Prácticamente podía ver los hilos que unían a Detlinde con las manipuladoras manos de su madre, pero su acceso a cualquier información de inteligencia significativa se había reducido desde su traslado al edificio occidental.

"Esto ha llegado en un buen momento", murmuró Eckhart desde detrás de Ferdinand, hablando en voz lo suficientemente baja como para que sólo lo oyera su señor. "Dijimos que queríamos sondear a lady Letizia en busca de información sobre Lanzenave".

Tenía razón: Letizia estaba haciendo frecuentes viajes a la finca de Lanzenave, posiblemente por invitación de Detlinde, pero más bien por orden suya. Confiar en su información significaría confiar en la perspectiva y la memoria de una niña, pero Ferdinand seguía considerándolo una buena oportunidad para aprender más sobre el funcionamiento interno de Lanzenave.

Ni mis asistentes ni yo podemos acercarnos a Detlinde, pues ya no desea "lidiar con la actitud de Ewigeliebe", una queja cuanto menos extraña.

Los eruditos que fueron a protestar por los acuerdos comerciales volvieron con la cabeza entre las manos. Ferdinand estaba realmente impresionado de que un miembro de la familia archiducal pudiera llegar a ser tan tonto. Era difícil creer que Detlinde fuera nieta de Verónica, que tantas veces proclamaba que en la familia archiducal no había lugar para inútiles incompetentes.

"Lord Ferdinand, ¿tiene alguna preferencia para la fecha?", preguntó Sergius.

"El día de la fiesta de despedida de Lanzenave. Me han prohibido asistir a ella, pero como la mayoría de los nobles van a estar allí, no podré hacer nada de trabajo. Mi intención era pasar el tiempo mezclando... pero una comida me parece una buena idea. Lady Letizia aún es menor de edad y tampoco se le permitiría asistir a la fiesta, así que nuestras circunstancias están a la par. Qué conveniente".

En esa fecha, se le garantizaba estar libre de la presencia de Detlinde.

Sergius asintió, con cara de resignación. Ferdinand pensaba que era "conveniente" que su prometida, la próxima archiduquesa, deseara distanciarse de él... Seguramente había algo que decir al respecto, pero Sergius no encontraba las palabras.

"Le agradezco mucho su invitación", dijo Letizia, tomando asiento en el lugar que le indicaba Ferdinand.

Justus sacó un plato tras otro de la herramienta mágica la herramienta de congelación del tiempo. "Lady Rozemyne nos ha enviado una gran variedad de platos, lady Letizia. Parece que está muy ansiosa por conocer su opinión sobre ellos. Para empezar, éste está inspirado en el guiso de pommes servido con garneschel".

Una vez que los platos estuvieron todos sobre la mesa, Justus describió cada uno de ellos con ayuda de la carta de Rozemyne. Ninguna de las comidas era reconocible a simple vista, e incluso cuando Ferdinand les hizo la prueba del veneno, tuvo dificultades para determinar cuál era cuál. Mientras tanto, Letizia se limitaba a mirar el plato que tenía delante, congelada en su sitio mientras agarraba los cubiertos.

Lo más probable es que debido a que el garneschel no se ve por ninguna parte. Rozemyne utilizó carne de cerdo en su lugar, la muy idiota.

Ferdinand dejó los cubiertos y le dedicó a Letizia una sonrisa comprensiva. "El uso de condimentos Ahrensbach debería hacer que su sabor fuera algo familiar, pero con la falta de garneschel..." Cogió un trozo de pan blando. "Quizá quieras considerarlo un plato completamente nuevo".

Con determinación, Letizia cortó la suave carne mantecosa y se metió un trocito en la boca. El bocado prácticamente se deshizo en su lengua, y un sabor intensamente rico hizo que sus papilas gustativas se estremecieran. Sus ojos se abrieron de par en par... y luego una sonrisa se dibujó en su rostro. Cualquiera podía ver que lo encontraba delicioso, pero su alegría pronto se convirtió en curiosidad.

"Rozemyne hace algunos cambios realmente inusuales, como puedes ver", dijo Ferdinand encogiéndose de hombros. "Y pensar que todavía lo comparaba con guiso de pommes con garneschel a pesar de la ausencia total de garneschel..."

"En efecto. Es extraño que algo pueda saber tan nuevo a pesar de estar hecho con ingredientes a los que estoy acostumbrada. Ciertamente está delicioso, pero no puedo creer que haya salido de la receta que envié a lady Rozemyne. Es algo totalmente distinto". Hizo una pausa y luego preguntó vacilante: "¿Toda la comida en Ehrenfest es así?".

Ferdinand negó con la cabeza, no quería que a Letizia se le ocurrieran ideas raras. "Rozemyne es la única que da a sus cocineros peticiones tan inusuales. Puede que los platos sean apetitosos, pero sigo preguntándome cómo se le ocurren".

Letizia asintió, convencida.

"Lady Rozemyne ha enviado platos de Ehrenfest elaborados con condimentos de Ahrensbach y platos de Ahrensbach elaborados con condimentos de Ehrenfest", dijo Justus con una sonrisa. "Aunque los coman por primera vez, seguro que les resultarán familiares".

"Puede que las recetas originales de Rozemyne resulten extrañas a tu paladar, pero espero que la gente de otros ducados las disfrute más que los platos elaborados con las especias y condimentos de Lanzenave", añadió Ferdinand. La cocina de Ahrensbach había tomado influencia de sus importaciones de Lanzenave, dando lugar a muchos platos agrios e intensamente picantes. Si se sirvieran durante una Conferencia de Archiduques, la recepción sería negativa casi con toda seguridad. "Quizá sería prudente plantearse comprar sus recetas e introducirlas como nuevos platos de Ahrensbach. Eso puede negociarse durante el próximo Torneo Interducados".

Si Letizia estaba de acuerdo, le daría a Ferdinand una razón para asistir al Torneo Interducados. El año anterior había ido como acompañante de Detlinde, pero esa opción ya no estaba sobre la mesa. Su verdadera intención era visitar la biblioteca de la Academia Real en busca de herramientas mágicas para mezclar, pero necesitaba una excusa hermética para evitar que Georgine interfiriera.

Una vez transcurrido un tiempo aceptable, Ferdinand desvió la conversación hacia la verdadera razón por la que invitó a comer a Letizia: "Dejando eso a un lado, soy consciente de que has estado visitando la finca de Lanzenave por invitación de lady Detlinde".

Letizia esbozó una sonrisa cómplice, dando a entender que lo entendía todo. "Los de Lanzenave desean mantener buenas relaciones con Ahrensbach, y lord Leonzio es excepcionalmente amistoso. Sin embargo... lord Ferdinand, he visto que no reprende a lady Detlinde por su comportamiento. ¿No debería actuar más como su prometido e indicar su desaprobación por sus acciones?".

Qué tontería. Ahrensbach tiene la culpa de que se haya convertido en una ramera de mal comportamiento. No quiero ni mirar a esa adúltera inmoral; ¿por qué tengo que ensuciarme las manos tratando con ella?

Sabiendo que no debía expresar esos pensamientos, Ferdinand se limitó a sonreír y negar con la cabeza. Detlinde no le importaba; su única preocupación era conseguir información sobre la región de Lanzenave. Pero tal vez había hablado demasiado indirectamente para que un niño lo entendiera. Decidió formular su siguiente pregunta con más cuidado.

"Lady Letizia, ¿qué clase de lugar es la finca Lanzenave? No puedo acercarme, ya que lady Detlinde me ve con recelo".

"Eso me recuerda que dijo que si usted y lord Leonzio se encontraban, se batirían a duelo por su mano".

Ferdinand cerró los ojos, reprimiendo el impulso de soltar: "Esa no es información de la finca, tonta". Frustrarse sólo la asustaría y haría más difícil averiguar lo que él quería saber; Ferdinand también había aprendido algo del tiempo que compartió con Rozemyne y los otros candidatos a archiduque de Ehrenfest. En lugar de eso, sonrió y dijo: "¿Hay al go más?".

"Lord Leonzio comparte sangre con la familia real de Yurgenschmidt, y parecería que se relacionó personalmente con el comandante de la Orden Soberana este verano. Aunque el suceso durante el funeral creó tantas discusiones, no estoy segura de cuán cercanos son o qué sucedió realmente."

Ferdinand frunció el ceño. Raublut, el comandante de los Caballeros Soberanos, conocía las semillas de Adalgisa y, gracias a ese conocimiento, convenció al rey para que apartara a Ferdinand de Ehrenfest. No estaba claro qué relación tenía Raublut con Adalgisa, pero veía a Ferdinand y a Ehrenfest como enemigos.

"Lord Leonzio de Lanzenave asociándose con Lord Raublut..." murmuró Ferdinand. "No sé hasta qué punto se puede confiar en las palabras de Lady Detlinde, pero es un serio motivo de preocupación".

"No esperaría que el comandante de los Caballeros Soberanos hiciera algo sospechoso, especialmente después de haberse esforzado tanto para resolver el incidente del funeral".

Raublut accedió a la insensata petición de Detlinde de ejecutar a los culpables antes de que se llevara a cabo una investigación adecuada. Además, cuando se inició la investigación posterior, no había dejado de insistir en que los caballeros de Ehrenfest eran los culpables, desviando la atención pública de la Orden Soberana. La noticia de que aprovechaba sus frecuentes visitas a la finca de Lanzenave para interactuar con Leonzio -cuando se suponía que estaba llevando a cabo una investigación imparcial, nada menos- era dudosa a más no poder.

Sin embargo, desde el punto de vista de Letizia, el comandante de los Caballeros Soberanos trabajó arduamente para mantener la situación del funeral bajo control. Ella creía que no merecía más que gratitud. Ferdinand decidió que no tenía sentido tratar de hacerla cambiar de opinión; no importaba cuánto tiempo pasara exponiendo los cuestionables atributos de Raublut, los demás asumirían que estaba simplemente arremetiendo con frustración ahora que Ehrenfest estaba bajo sospecha. La atmósfera que se había establecido durante la investigación todavía estaba fresca en su mente.

"Me preocupa más lady Detlinde", dijo Ferdinand con una sonrisa, enmascarando sus verdaderos pensamientos. "¿Quién sabe lo que le estarán susurrando al oído?".

Con cara convencida, Letizia respondió por fin a la pregunta que se le había formulado en un principio. "Según lady Detlinde, hay una puerta a la región de Lanzenave que sólo puede abrir el aub. La habitación que hay más allá, al parecer, existe para las princesas de Lanzenave que van a la Soberanía. Me imagino los problemas que habrían surgido si hubiera venido una princesa cuando nuestra fundación no estaba teñida".

Ferdinand ya sabía lo que había al otro lado de la puerta: un círculo de teletransporte que conectaba Ahrensbach con la villa Adalgisa.

Imagina decirle a alguien que negocie para que la familia real acepte a una princesa de Lanzenave antes incluso de que su fundación se haya teñido.

Si la familia real hubiera accedido a la petición, Detlinde se habría puesto en ridículo al verse incapaz de abrirle la puerta a la princesa. La insensatez de la situación hizo que Ferdinand quisiera burlarse, por lo que rápidamente cambió de tema.

"Parece que lady Detlinde por fin ha terminado de teñir la fundación. Supongo que yo también tendré que empezar a ofrecer mi maná".

En circunstancias normales, un prometido de otro ducado no haría la Reposición de Maná, pero los documentos del archiduque anterior hicieron posible el arreglo... con algunas restricciones problemáticas.

Y continuó: "Aprovecharás esta oportunidad para empezar a practicar también la Reposición de Maná, lady Letizia".

"Lord Ferdinand... Me han dicho que llegaron nuevos dulces de lady Rozemyne."

En los ojos de Letizia había una oscura melancolía cuando preguntó por su recompensa. Todavía no estaba acostumbrada a controlar su maná, así que la idea de realizar la Reposición de Maná debía de ser de todo menos agradable. Aunque tenía mucha resistencia y no se derrumbaba ante el menor inconveniente -dos ventajas sobre Rozemyne-, era una aprendiz lenta que perdía una enorme cantidad de tiempo en los descansos.

"En efecto", contestó Ferdinand. "Envió más de lo habitual para que te lo diera -a petición tuya, al parecer-. En su respuesta a mis cartas, me dijo que no presionara demasiado a alguien de tu edad, a pesar de lo que pudieran exigir las circunstancias de Ahrensbach".

Rozemyne me pidió que no la usara como punto de referencia, pero Lady Letizia llegaría mucho más lejos en sus estudios si deseara libros como recompensa en lugar de dulces.

Mientras resistía el impulso de suspirar, Letizia dio una palmada en señal de comprensión. "Recibí un tarro de caramelos Lanzenave de lord Leonzio. Son como piedras fey en apariencia, y cada uno puede disfrutarse durante mucho tiempo".

Ferdinand no había recibido ningún dulce, tanto porque le interesaban muy poco como porque Detlinde le ordenó que se mantuviera alejado de Lanzenave. Aún así, tenía curiosidad por ver qué le había regalado Lanzenave y si podían servir para mezclar.

"También he recibido juguetes espléndidos", continuó Letizia. "¿Le gustaría verlos? A diferencia de los que se fabrican en Ehrenfest, son bastante extraños y sólo se pueden usar una vez, pero son únicos y terriblemente divertidos. Si tiras de la cuerda que llevan atada, salen disparados pétalos de flores de todos los colores y revolotean por la habitación. Es precioso y siempre consigue levantarme el ánimo. Roswitha, ¿podrías traer los dulces y los juguetes?".

"Aquí tiene", respondió la jefa de asistentes, presentando primero a su señora los dulces multicolores que parecían piedras fey.

Letizia fue la primera y se comió uno con una sonrisa de alegría. Ferdinand hizo lo mismo y enseguida tuvo que luchar contra el impulso de escupirlo. Su paladar estaba siendo asaltado por un dulzor insoportable, como si estuviera comiendo un terrón de azúcar puro.

"Esto es demasiado dulce", dijo Ferdinand con una mueca. Luego hizo pedazos el caramelo, desesperado por tragárselo lo más rápido posible.

Letizia se quedó estupefacta, horrorizada al ver cómo se desperdiciaba uno de sus preciados dulces. Sin embargo, Ferdinand no se inmutó; dejar que el sabor se asentara en su boca habría sido una experiencia desagradable.

Ferdinand bebió un sorbo generoso de té para quitarse el sabor dulce y se volvió hacia los otros objetos que Roswitha había traído: "¿Son los juguetes de Lanzenave de los que me hablaste?" Parecían simples tubos de plata, cada uno con un trozo de cuerda colgando de un extremo. Sin duda era necesaria una explicación.

Letizia sonrió feliz mientras cogía una y le daba un fuerte tirón de la cuerda. De ella brotaron pétalos de flores de varios colores, que revolotearon por el aire.

¿Cómo funcionara este juguete? Es poco probable que sea una herramienta mágica, eso lo sé.

"¿No ha sido positivamente impresionante?", preguntó Letizia.

"¿Me das uno de esos juguetes? Estoy deseando saber cómo se hacen".

Letizia no debía de esperar semejante petición; titubeó y luego soltó un silencioso "¿Qué...?" Tenía varios juguetes, pero no estaba dispuesta a desprenderse de ninguno.

Después de contemplar durante un rato los regalos de Lanzenave, Letizia se decidió por fin: cogió el tarro, que aún contenía tres caramelos, y uno de los tubos de plata, y luego miró a Ferdinand: "U-Um, lord Ferdinand... Tenía intención de dárselos a lady Rozemyne. P-Pero si me reduce el trabajo... ¡le permitiré que se lleve uno!" Se le había quebrado la voz al forzar las últimas palabras; debía de saber que su intento de negociar no era muy propio de una Lady.

Ferdinand respondió con cara de exasperación, pues ya había deducido al culpable. "¿Por casualidad Rozemyne te ha metido ideas extrañas en la cabeza?".

"Ella no tiene la culpa. Más bien, yo... Um..."

Rozemyne era la única que animaría a un candidato a archiduque de otro ducado a actuar con tanto descaro.

Vaya por Dios. Qué dolor de cabeza.

"Muy bien. A cambio de uno de esos juguetes, reduciré tu carga de trabajo hasta cierto punto. Sin embargo, ten cuidado de no aceptar demasiados consejos de Rozemyne; a veces puede ser una mala influencia".

Ferdinand le tendió la mano y suspiró con pesadez. Le tocaba a él arreglar los desaguisados que creaba su protegida. Tendría que pasar la tarde respondiendo a la carta de Rozemyne; había muchas cosas por las que debía reprenderla.

"Lord Ferdinand, aquí tiene una carta de lady Rozemyne y una respuesta redactada a grandes rasgos", dijo Sergius, y luego bajó la vista a la mesa. "Eso, um, fue un regalo... de lady Letizia...".

"Mételos en esa caja de ingredientes", respondió Ferdinand, levantando la vista del tubo plateado que estaba desmontando y analizando meticulosamente. Ya no tenía el menor parecido con su forma original, pero efectivamente era uno de los juguetes que Letizia recibió de Lanzenave. "Tirando de una cuerda y sin necesidad de magia alguna, el contenido del tubo puede ser expulsado. Esta vez había pétalos dentro, pero ¿y si se sustituyeran por otra cosa? Esto podría convertirse fácilmente en un arma muy peligrosa. En cualquier caso, no hay nada más que desee saber sobre este juguete. Puedes llevártelo".

"Estaba destinado a traer felicidad con su belleza..." dijo Sergius, con cara triste.

Tal vez fuera cruel por parte de Ferdinand desmontar el juguete que le quitó a Letizia y luego simplemente deshacerse de él, pero ésas fueron sus intenciones desde el principio. Ni las miradas cabizbajas ni las quejas le afectarían lo más mínimo.

"Lord Ferdinand", dijo Justus, "aunque no me importa que los ingredientes de lady Rozemyne se trasladen a su habitación oculta, ejerza un poco de moderación con su mezcla".

"No estamos de guardia esta noche. Por favor, no molesten a los que sí lo están".

Ferdinand les hizo un gesto con la mano para que se marcharan y luego entró en su habitación oculta con la caja que contenía tanto las cartas como los ingredientes de Rozemyne.

"Hmm... Nada de particular interés..."

Había decidido empezar por leer las cartas, incluido un informe de Justus, que estaba perfectamente encajado entre la carta de Rozemyne y el borrador de la respuesta. Era un resumen de toda la información que obtuvo de los asistentes de Letizia durante el almuerzo y corroboraba todo lo que ella les contó directamente. A estas alturas, era obvio que Raublut y Leonzio se llevaban bien. Muchos habían visto al comandante soberano interesarse mucho por la situación de Lanzenave durante la investigación.

Raublut y Lanzenave, ¿eh?

Si el comandante de los Caballeros Soberanos estaba realmente relacionado con la villa Adalgisa, entonces era de suponer que tenía fuertes lazos con Lanzenave. Era posible que intentara convencer a la familia real para que aceptara a su princesa.

Además, Georgine había llevado a Raublut a la finca de Lanzenave. Normalmente, la tarea habría recaído en Detlinde, pero se la mantenía alejada del comandante tras su emotiva exigencia de que los "criminales traidores" fueran ejecutados. Era una decisión perfectamente lógica, pero Ferdinand seguía considerándola sospechosa.

"Es sólo una corazonada".

La voz de Sylvester resonaba en su mente. Los instintos de aquel hombre eran realmente impresionantes; innumerables veces antes, había atravesado el desastre sin nada más que lo guiara.

Ferdinand era muy consciente de que debía vigilar de cerca a Georgine y obtener toda la información que pudiera... pero su traslado al edificio occidental había complicado las cosas. Peor aún, lo más probable era que Georgine hubiera experimentado en carne propia las consecuencias de los instintos de Sylvester. Los dos habían crecido juntos, después de todo. Ferdinand aún recordaba la respiración agitada que ella tuvo como respuesta al comentario de su hermano durante la investigación. Era de suponer que también estaba en guardia.

Algo va a pasar. No hay duda.

Sin embargo, independientemente de cómo se desarrollaran las cosas, las negociaciones con la familia real irían sobre ruedas una vez que terminara lo que estaba haciendo.

Ferdinand se sentó en su silla y pensó en el papel fey de máxima calidad que le había enviado Rozemyne. Su cantidad de maná era más que impresionante. Mientras siguiera su receta, tendría todo lo que necesitaba antes del próximo Torneo Interducados.

Me preocupa más a lo que aludían Sylvester y el primer príncipe.

Durante la investigación se afirmó que Ferdinand y Rozemyne eran "claramente leales a la familia real y obedientes seguidores de los decretos reales", lo que obviamente era cierto en el caso de Ferdinand, que se comprometió con Ahrensbach por orden del rey...

¿Pero qué pasa con Rozemyne? ¿Se refieren a las ceremonias religiosas celebradas durante la Conferencia de Archiduques, o a algo totalmente distinto? ¿Son ciertos los rumores de que la enviarán al templo Soberano?

Debido al reciente incidente, las interacciones entre Ferdinand y Ehrenfest -de donde procedían los culpables- estaban bajo una atenta observación. El mero hecho de recibir su equipaje y las cartas había llevado mucho trabajo, por lo que una conversación privada con Sylvester quedó descartada.

Ferdinand sondeó las cartas lo mejor que pudo, pero ni Sylvester ni Rozemyne mencionaron nada que él necesitara saber. En tiempos mejores, habría agradecido esa falta de noticias. Tal vez estaba pensando demasiado las cosas... pero tenía un mal presentimiento sobre la situación.

"La carta de Rozemyne no dice nada sobre su Geduldh. ¿Cómo no voy a sospechar?"

Ferdinand tocó el papel para ver lo que ella había escrito con su tinta invisible, pero seguía sin haber respuesta a su pregunta. Ella ocultaba algo, algo que no podía decirle.

"Por favor, háblame de tu Geduldh".

Ésa era la pregunta que le hizo para asegurarse de que ni la situación de Ehrenfest ni la de Rozemyne habían cambiado. Sólo quería una confirmación.

Rozemyne solía tener problemas con los eufemismos nobles, pero ya sabía que el Geduldh de uno significaba el hogar propio o alguien a quien uno quería. Si todo hubiera ido bien, habría escrito: "Ehrenfest es mi Geduldh, al igual que mi biblioteca y los de la ciudad baja. Ya lo sabes, ¿verdad?" O si no hubiera entendido la pregunta, habría pedido una explicación.

"Su decisión de no responder en absoluto es severamente más sospechosa".

Entonces, temiendo lo que Ferdinand pudiera decir sobre su respuesta, había empezado a dudar de la identidad de su Geduldh. ¿Acaso ocurrió algo que alentara su indecisión?

"El príncipe Sigiswald está al tanto de las circunstancias, así que es probable que la familia real esté involucrada. No conozco los detalles, pero imagino que su objetivo es el Grutrissheit".

Los de la familia real apenas habían sido capaces de leer la lengua antigua en el archivo del sótano. Si necesitaban desesperadamente el Grutrissheit, naturalmente intentarían atraer a Rozemyne a su redil por cualquier medio. Después de todo, ella dominó la lengua durante su estancia en el templo.

¿Era eso algo que Rozemyne desearía? ¿O la acorralaron, como hicieron con él al darle su decreto? Estar separado de ella era dolorosamente frustrante. Si tan sólo pudiera vislumbrar su rostro, vería a través de cualquier intento de secretismo en un instante.

"Debería ser capaz de ayudar una vez que termine lo que estoy haciendo, pero..."

¿Qué intentaba proteger Rozemyne? ¿Qué atesoraba por encima de todo? A menos que pudiera deducir qué la motivaba, a Ferdinand le preocupaba que su duro trabajo acabara siendo en vano.

Ferdinand arrojó la carta sobre su escritorio, frustrado por no poder simplemente pedir a Rozemyne la respuesta que buscaba. La distancia entre ellos ahora era realmente enorme.

"Desconozco las circunstancias, lo que Rozemyne me oculta o lo que la motiva... pero un solo paso en falso y esa tonta acabará en otro de sus alborotos".

La niebla de preocupación y desconfianza que se había apoderado de él era cada vez más espesa. Tenía un conocimiento mucho más débil de las intenciones de los demás, por lo que cada movimiento que hacía corría el riesgo de ser un desastre. El Geduldh de Rozemyne había sido una vez tan claro; ahora era cualquier cosa menos eso. Y con Sylvester ofreciendo tan poca información, Ferdinand estaba luchando para ver el camino a seguir.

Cuando llegue el invierno, al menos podremos volver a hablar a través de Raimund. También se acerca el Torneo Interducados. En cuanto surja la oportunidad, dejaré estos intentos ineficaces de sondearla a través de cartas y la interrogaré directamente.

Ferdinand dio un suspiro de fastidio. Por ahora, al igual que Rozemyne, no tenía más remedio que aparcar sus problemas.

Capítulo 1: Bautizos de Dirk y Bertram

Una vez concluido el Festival de la Cosecha, comenzaron los preparativos para el invierno. No era nada nuevo, así que me sentía cómoda confiando el orfanato y mis aposentos de Suma Obispa a Fran y los demás. En cuanto a Melchior y los aprendices azules, recibían la orientación de sus asistentes del templo. Dado que pasarían la mayor parte del tiempo en el castillo, vendrían sólo para el Ritual de Dedicación, sus asistentes eran los que sufrirían si esos preparativos no se hacían correctamente.

Dejando el templo a sus manos, me centré en mis propios preparativos. Estaba ocupada fabricando el papel fey para Ferdinand y reuniendo los materiales necesarios para crear mis shumils bibliotecarios, pero aún pude encontrar tiempo para enviar comida y dulces a Ahrensbach. Mi última entrega -la que había enviado junto a mis cartas- probablemente se estaba acabando ahora, pero ésta duraría hasta que nos encontrásemos durante el Torneo Interducados.

Eheheh... Esta vez, he enviado un plato de Ahrensbach con un delicioso caldo de pescado -modificado para adaptarlo a mis gustos, por supuesto-. La comida resultante probablemente haría exclamar a cualquiera acostumbrado a la cocina del ducado: "¡Esto está delicioso pero completamente equivocado! ¡Es una falsificación!" Pero eso a mí no me molestaba.

"¿Acaso debemos recolectar todo esto?", preguntó Clarissa, levantando la vista de la lista de ingredientes de Hirschur mientras yo seguía preparando papel. "¡Lord Ferdinand debe de tener todo lo que necesitamos en su taller!" Estaba asombrada, y era comprensible: el taller era un auténtico tesoro para los eruditos de la mezcla.

"La mayoría de esos ingredientes procedían de las excursiones de Justus a través de Yurgenschmidt", dije, "pero Ferdinand recogía algunos él mismo. Durante la Oración de Primavera y el Festival de la Cosecha, solía salir a buscar ingredientes mientras yo me centraba en los rituales y en conservar mi resistencia".

Utilicé la magia para ahorrar tiempo mientras miraba la olla. Esta nueva receta de Ferdinand implicaba muchos pasos y aún más ingredientes. Era angustiosamente tediosa.

Si tan sólo pudiera disparar un montón de maná, hacer una tonelada de polvo de oro, y luego mezclarlo de una vez. Aaaishhh...

Mientras me preparaba para la Academia Real, llegó un ordonnanz de Gretia. Tras rebuscar entre los bienes confiscados y otros disponibles de segunda mano, ella y los demás habían conseguido trajes para los bautizos de Dirk y Bertram, así como para los aprendices azules.

"Habrá que ajustarlos", dijo el ordonnanz. "¿Cuándo podremos llevarlos al templo?".

"Digamos que dentro de tres días", respondí. "Mi mezcla debería terminar entonces".

"Entonces serán cinco. Esto le dará tiempo para descansar".

El ordonnanz repitió su mensaje dos veces más y, con ello, la fecha quedó fijada.

El día de las pruebas, se decidió que los aprendices azules irían a la habitación de Melchior para elegir sus ropas favoritas; hacía poco que había llegado una entrega del archiduque. Había muchos atuendos a tener en cuenta: para la Fiesta de los Comienzos, la sala de juegos de los niños, la Academia Real, para montar, mezclar... La lista seguía.

"Ordenaremos la ropa de Dirk y Bertram en el orfanato", dije, y luego llevé a Gretia y a mis ayudantes conmigo al primer piso, donde se encontraban las grandes habitaciones para los niños preautorizados.

Nuestros dos futuros nobles necesitaban atuendos para sus bautizos y la sala de juegos. Gretia se afanó en preparar la ropa, que luego colocó en cestas separadas.

"No puedo creer que nos den ropa tan bonita...", dijo Dirk, conteniendo a duras penas su asombro. Sólo llevaba ropa que no fuera una túnica cuando iba al bosque.

Bertram hizo una mueca en contraste. "No lo sé... Parecen demasiado viejas y baratas para un bautizo" Hace apenas un año, había disfrutado de un estilo de vida más opulento como hijo de Giebe Wiltord, por lo que las prendas no se acercaban a sus estándares.

"Vaya, vaya... Son más de lo que el hijo de un criminal se merecería", se mofó Gretia. "Si tanto te disgustan, deberías haberte comprado las tuyas. Me habría ahorrado el trabajo de encontrarlas para ti".

"¡¿Qué?!"

Bertram se giró sobresaltado y se encontró con la fría sonrisa de Gretia. Sus ojos azul verdoso, normalmente ocultos por el flequillo, desbordaban desprecio.

"Parece que no entiendes cuál es tu situación", dijo ella, con tono despiadado. "Aub Ehrenfest no salvó a los hijos de los criminales por compasión o bondad. Su motivación era aumentar la población noble del ducado. Si le das razones para creer que sigues siendo un elemento perturbador, te ejecutará al instante. ¿Por qué debería permitirte vivir si sólo vas a crear conflictos?".

Bertram se quedó blanco como la leche. Nunca debió oír a nadie decir algo así en el templo.

Ignorando la angustia del chico, Gretia continuó: "No fue nada fácil salvarnos de la antigua tradición de castigar a familias enteras por los crímenes de un miembro. Hemos sido bendecidos con una oportunidad fenomenal, y aquellos que no pueden comprenderlo, entonces no son más que alborotadores. Laurenz, ¿no sería mejor eliminarlo antes de que se le permita volver a unirse al mundo exterior?".

"Gretia", intervine casi por instinto, "estás yendo demasiado lejos".

Me sonrió, con los ojos entrecerrados. "Este tonto no entiende que de sus palabras y actos dependen más vidas de las que podría contar con las manos, lo que significa que su hermano, Laurenz, no lo ha educado como es debido. Si perdona a alguien peligroso por el mero hecho de ser un niño, al menos debemos hacerle comprender la realidad de su situación. Mimar a un mocoso estúpido no es una bondad, lady Rozemyne. A este paso, sus acciones se cobrarán las vidas de todos los que fueron salvados de los pecados de sus familias. Dirk recibirá el mismo castigo, ya que está siendo bautizado con el aub como guardián junto a ellos".

Habíamos conseguido salvar a los niños una vez, pero eso no significaba que fueran inmunes al castigo. Además, al haber entrado en el orfanato, cualquier fechoría que cometieran haría que todos los huérfanos fueran marcados como peligrosos; los nobles no distinguirían entre los que llegaron el año pasado y los que siempre habían estado allí. Tanto los nobles con nombre como los aprendices azules que trabajaban duro recibirían el mismo trato. En el peor de los casos, todo el templo volvería a ser despreciado, ya que la gente supondría que albergaba a criminales.

Habiendo dejado claro su punto de vista, Gretia preguntó: "No es eso lo que usted quiere, ¿verdad, lady Rozemyne?".

Sacudí la cabeza.

"Ya lo imaginaba", dijo ella. "Acompañaré a Dirk en su bautizo, mientras que uno de los asistentes de Lord Melchior acompañará a Bertram en el suyo. El aub está preparando sus anillos".

"¿Lo harás a pesar de todo? Te lo agradezco mucho, Gretia".

Sonrió levemente: "La ropa para sus bautizos se quedará aquí. El resto lo llevaré a la sala de juegos del castillo, igual que el año pasado". Luego, con una caja en la mano, siguió su camino.

Laurenz le dio un ligero golpe en la cabeza a su hermano, que parecía abatido. "Bertram. Puede que Gretia haya sido dura, pero tiene razón: mudarte al castillo va a ser una llamada de atención, te guste o no. No puedes esperar la misma amabilidad que recibes en el orfanato".

A partir de ahí, Dirk y Bertram eligieron sus habitaciones en la sección noble y los muebles que irían dentro de ellas. La próxima primavera elegirían a los asistentes. Konrad quería pasar un poco más de tiempo en el orfanato como aprendiz de sacerdote gris; entonces, una vez que hubiera crecido y desarrollado suficiente maná para realizar ceremonias religiosas, recibiría una habitación como aprendiz azul.

Dirk y Bertram dieron bendiciones de prueba con un anillo que les había prestado, practicaron el harspiel como preparación para su debut y trabajaron para memorizar los pasos del bautismo junto con algo de etiqueta noble.

La ceremonia de mayoría de edad de otoño llegó y pasó en un abrir y cerrar de ojos, al igual que el bautizo de invierno. Para cuando terminaron las ceremonias plebeyas, la mayoría de los nobles habían llegado para la fiesta de los Comienzos. Mi séquito se trasladó también al castillo para prepararse para la socialización de invierno. Los debuts y bautizos de los hijos de los nobles acompañarían la fiesta.

El día de la ceremonia, en mi habitación del castillo, Ottilie y Lieseleta empezaron a ayudarme a ponerme la túnica. Gretia había ido al templo a buscar a Dirk y los harspiels de los niños del orfanato.

"Estas ropas de ceremonia se llevarán a la Academia Real una vez finalizada la ceremonia de hoy, ¿correcto?", preguntó Ottilie.

"Exactamente", respondí. "Aub Klassenberg se puso en contacto con Sylvester: los rituales de dedicación se celebrarán al principio del curso".

Como queríamos tomar prestados instrumentos divinos del Templo Soberano, no podíamos celebrar nuestra ceremonia al mismo tiempo que la suya. Realizarla antes era mejor para los alumnos de tercer año; aunque era improbable que una sola ceremonia tuviera mucha repercusión, agradecerían cualquier oportunidad de obtener más protecciones divinas. Así, las discusiones con el Templo Soberano y los profesores de la Academia Real concluyeron con el acuerdo de que los Rituales de Dedicación de los alumnos tendrían lugar poco después de su regreso a la Academia. Participarían en tres oleadas separadas: los laynobles, luego los mednobles y después los archinobles.

"Lo que hicieron fue ignorar mis circunstancias", dije. "¿Qué piensas de eso, Lieseleta?".

"La Soberanía y los ducados de alto rango siempre imponen su voluntad a los que están por debajo de ellos", respondió. "Sin embargo, Lord Wilfried convenció al aub para que le permitiera dirigir la ceremonia mednoble y a Lady Charlotte la laynoble, para disminuir su carga".

"Eso sería muy útil".

Prepararme para el ritual y asistir a las reuniones necesarias me llevaría mucho tiempo, así que, a menos que me las arreglara para ir rápido a clase, no podría volver para el Ritual de Dedicación de Ehrenfest.

"Y para facilitar las cosas a los estudiantes, el aub negoció para que los sacerdotes azules que la acompañaron durante la Conferencia de Archiduques pudieran visitar la Academia Real. Si no hay nada más, puede esperar tener guardias más que suficientes hasta el final de los Rituales de Dedicación. Lo que es muy alentador".

En otras palabras, Hartmut, Cornelius, Damuel, Leonore y Angelica podían visitar la Academia Real hasta que terminaran los Rituales de Dedicación.

"Por mucho que eso me ayude, estoy segura de que incomodará a todos los demás", dije, dejando clara mi desaprobación. "Este repentino acuerdo significa que ahora deben apresurarse para prepararse para la Academia Real. Sus planes para socializar en invierno seguramente están hechos trizas, sobre todo cuando iban a aprovechar mi ausencia para preparar su traslado a la Soberanía".

Ottilie me consoló con una sonrisa irónica. "Lady Rozemyne, no hay por qué frustrarse. Uno de ellos estaba encantado con la oportunidad de acompañarla".

"No hace falta preguntar quién..."

Una vez cambiada, llegó un ordonnanz de Gretia: Dirk, Bertram y los demás aprendices azules estaban ya en el castillo.

"¡Demos la bienvenida a los nuevos niños de Ehrenfest!", declaró Hartmut, de pie a mi lado en lo alto del escenario.

La puerta se abrió de par en par y entró una fila de niños que iban a convertirse en nobles, incluidos Dirk y Bertram, que estaban al final. Eran doce en total, y seis de ellos también iban a ser bautizados hoy.

Hartmut leyó la Biblia y empezó a registrar el maná. Era costumbre ir por orden de estatus, de menor a mayor, así que Dirk fue el primero en ser llamado. Parecía tenso mientras se acercaba.

Los acontecimientos que siguieron fueron bastante ordinarios: le presenté la herramienta de comprobación de maná para que la sostuviera, hizo lo que se le ordenó y la hizo brillar, luego el público aplaudió.

Sonreí a Dirk, que soltó un suspiro tranquilo y aliviado, y cogió una medalla. La selló con la herramienta, registrándose así.

Espera, ¿qué es esto?

Aunque había registrado su maná, los colores apenas cambiaron. Eran tenues, lo que hacía difícil saber si los tenía todos o ninguno. Lo máximo que podía deducir era que el elemento Viento era el más prominente.

¿Qué se supone que debo hacer en un momento así?

Instintivamente me volví para mirar a Ferdinand, pero al hacerlo me encontré con Hartmut. Fue un poco incómodo, pero él no pareció darse cuenta de mi reacción; se limitó a acercarse y mirar la medalla.

"Parece tener la protección divina del Viento..." murmuró Hartmut, afirmando lo que yo ya sabía. Parecía tan confuso como yo me sentía.

Supongo que él tampoco sabe lo que está pasando.

Ninguna contemplación me daría una respuesta, así que me volví hacia Dirk y sonreí. "Un dios te ha concedido su protección divina: Viento. Si te dedicas a hacerte merecedor de esta protección, seguro que recibirás muchas más bendiciones".

Dejando a un lado ese hecho insólito, el registro de maná de Dirk estaba completo. Hartmut guardó la medalla en una caja y, a continuación, Sylvester subió al escenario con un anillo en la mano.

El público se agitó. "Ese niño debe de ser un hijo de la antigua facción de Verónica", susurraron algunos. "Ese niño escapó al castigo", dijeron otros. En un instante, quedó claro que Gretia había dicho la verdad.

Ignorando el murmullo, Sylvester le entregó el anillo a Dirk. "Te concedo este anillo, Dirk, ahora que has sido aceptado por los dioses y el pueblo. Me convertiré en tu tutor en lugar de tus padres, y tu estatus no dependerá a partir de ahora de tu casa, sino de tu cantidad de maná. Asistimos al nacimiento de un nuevo mednoble. Enhorabuena".

"Se lo agradezco mucho, Aub Ehrenfest", respondió Dirk, con una sonrisa que no delataba el más mínimo atisbo de ansiedad. Miró la piedra fey roja que adornaba su recién adquirido anillo, que lucía en el tercer dedo de la mano izquierda.

"Que Geduldh, la Diosa de la Tierra, te bendiga, Dirk", dije, concediéndole una bendición.

Dirk me la devolvió, como habíamos practicado. La luz flotó en el aire antes de alcanzarme.

El público volvió a aplaudir, aunque esta vez más dubitativo. Era la primera vez que experimentaba un rechazo tan flagrante durante el bautizo de alguien. El malestar brotó en mi pecho... pero había que seguir adelante.

"Bertram", dije.

El segundo de nuestros dos huérfanos subió al escenario para registrar su maná, teniendo que soportar las duras miradas de los nobles reunidos, que buscaban atentamente el más mínimo error o paso revelador. Su medalla cambió de color con normalidad.

Mis pensamientos volvieron a Dirk; tenía que haber una razón para su inusual medalla. Yo también sería considerada una con el Devorador, pero eso no había sucedido durante mi bautismo. Entonces de nuevo... tal vez yo era la rara. Mi maná era omni-elemental, ostentando todos y cada uno de los colores.

"Dos dioses te han concedido su protección divina: el Agua y el Fuego", dije. "Si te dedicas a hacerte merecedor de esta protección, seguro que recibirás muchas más bendiciones".

De nuevo, Sylvester se acercó con un anillo. Éste tenía una piedra fey azul; Bertram había nacido presumiblemente durante el verano.

"Te concedo este anillo, Bertram, ahora que has sido aceptado por los dioses y el pueblo. Me convertiré en tu tutor en lugar de tus padres, y tu estatus no dependerá a partir de ahora de tu casa, sino de tu cantidad de maná. Somos testigos del nacimiento de un nuevo mednoble. Enhorabuena".

"Se lo agradezco de todo corazón, Aub Ehrenfest", respondió Bertram, arrodillándose con los dos brazos extendidos. Sylvester debió de reconocer el gesto, pues se inclinó ligeramente y le tendió la mano. Bertram la estrechó respetuosamente y luego se apretó el dorso contra la frente.

Se hizo el silencio en la sala mientras todos contemplaban el espectáculo: en lo alto del escenario, Bertram ofrecía la mayor muestra de gratitud que un noble podía hacer.

Después de eso, se bautizó al resto de los niños y comenzaron los debuts. Los laynobles tocaron primero sus harspiels, y luego llegó el momento de Dirk, Bertram y los demás mednobles. Dirk tocó relativamente bien, teniendo en cuenta el poco tiempo que había tenido para practicar. Bertram, por su parte, estuvo excepcional, una clara muestra de que había recibido una educación adecuada como hijo de un antiguo noble.

Una vez terminados los debuts, Hartmut hizo algunos comentarios finales como Sumo Sacerdote antes de que ambos nos despidiéramos; yo necesitaba cambiarme de la túnica ceremonial y ponerme mi ropa de socialización. Tuvo lugar la ceremonia de entrega de regalos a los nuevos estudiantes, almorcé con la familia archiducal en el comedor y luego regresé al gran salón para socializar.

Durante los saludos habituales, me preguntaron una y otra vez si me trasladaba al templo Soberano. Como mi escolta, Wilfried se encargó de desmentir los rumores y ahuyentar a los nobles curiosos.

A partir de ahí, fui de un lado a otro hablando con los hijos de la antigua facción de Verónica, deseándoles lo mejor en la Academia Real. En el proceso, me di cuenta de que algunos nobles devoraban agresivamente su comida. Era extraño; podría haberlo esperado hace unos años, cuando la comida era nueva, pero la mayoría de la gente lo veía como algo común en estos días.

Vaya gente rara...

Hartmut debió darse cuenta de mi mirada, porque dijo en voz baja: "Esos son presumiblemente los nobles a los que se ordenó regresar a casa desde la Soberanía. El plan es que se reúna con ellos en un ambiente más relajado cuando regrese a mediados del invierno. No hay necesidad de hablar con ellos ahora, en presencia de un público tan numeroso".

"Lady Rozemyne", llamó Dirk.

Me volví y lo vi con Bertram, Gretia y varias personas que reconocí del templo. Estaban socializando con los aprendices azules en su centro. Mientras tanto, Nikolaus y los demás que pronto serían de primer año se habían puesto las capas y los broches del ducado que acababan de recibir.

"Dirk, no actúes tan cercano a Lady Rozemyne en actos públicos", dijo Bertram, tirando de su brazo y enseñándole la sociedad noble. "Debemos esperar a que se dirija a nosotros".

Dirk me pidió disculpas inmediatamente.

Sonreí, luego me centré en Bertram. "Tu actuación de antes fue excelente. Y tu muestra de gratitud hacia el aub realmente hizo callar a los nobles, aunque sólo fuera por un momento".

Bertram vaciló y luego apartó la mirada con timidez. No se parecía en nada a su hermano mayor. Anteriormente Laurenz me hizo el mismo cumplido preguntando en tono de burla si él también debía arrodillarse ante mí.

"Bertram", le dije, "debo pedirte que te unas a Gretia para vigilar a Dirk, y asegurarse de que no comete ningún error grave".

Hizo una mueca: "Lady Rozemyne, no quiero faltarle al respeto, pero eso es pedirme demasiado". Era cierto que vigilar a Dirk -un chico del orfanato que sabía tan poco de la sociedad noble- no sería nada fácil, pero Bertram se había metido de lleno en el papel de maestro. Era agradable ver que se llevaban algo mejor que antes.

"Parece que a Bertram le va bien, ¿verdad, Gretia?"

"Yo no me sentiría tan tranquila todavía", respondió. Su tono y la mirada que dirigía a los niños transmitían la gravedad de su situación.

Capítulo 2: La sala de juegos de invierno y un nuevo trimestre

El comienzo de la socialización de invierno significaba que los niños empezarían a usar la sala de juegos. Fui a saludarlos, como siempre, y luego jugué y estudié con ellos. En particular, quería asegurarme de que ninguno de los niños de la antigua facción de Verónica se quedara fuera o sufriera acoso.

Los niños con edad suficiente para asistir a la Academia Real trataban a sus compañeros de la antigua facción de Verónica como a cualquier otra persona; tal vez porque habían pasado tiempo juntos durante la purga, o tal vez porque querían que el ambiente de la Academia Real siguiera siendo el mismo por mucho que cambiara el mundo exterior. En cualquier caso, sus compañeros seguían su ejemplo, sin mostrar ningún signo de discriminación. Todos estaban centrados en conseguir dulces, ya fuera ganando durante los juegos o intentando asegurarse las mejores notas.

"Esperaba que el ambiente fuera mucho más pesado, así que fue una agradable sorpresa", dijo Charlotte.

"Seguro que sí", añadió Wilfried. "A Charlotte le preocupaba que la sala de juegos acabara igual que cuando estuviste dormida. Pero parece que no ha sido así".

La pareja archiducal estaba demasiado ocupada socializando como para unirse a nosotros en la cena, así que esta noche sólo quedamos nosotros, los niños. Nos dio la oportunidad de reflexionar tranquilamente sobre la sala de juegos y planificar la Academia Real. Utilizábamos un bloqueador de sonido para poder expresar libremente nuestras opiniones.

Wilfried y Charlotte se sintieron aliviados de que el ambiente de la sala de juegos siguiera siendo positivo. Melchior también disfrutaba de su estancia allí.

"Puede que ahora exista una norma tácita entre los niños de que solo se involucrarán en las disputas de facciones de los adultos mientras estén en Ehrenfest”, dije. “De otra manera, dedicarán su tiempo en la Real Academia a trabajar juntos para superar a los otros ducados. Espero que esta mentalidad persista"

Charlotte asintió: "Suponiendo que mantengan esa perspectiva de adultos, puede darse el caso de que las generaciones futuras se centren más en la política con otros ducados que en las luchas de poder internas".

Wilfried asintió y se volvió hacia Melchior: "Me ha sorprendido mucho ver lo bien que has dirigido a los demás niños, Melchior. Me preocupaba que tuvieras algún problema, ya que estuviste escondido en el edificio norte durante la purga del año pasado, pero todo ha salido realmente bien".

"Hermano, creo que eso se debe a que pasé mucho tiempo hablando y jugando con todos en el orfanato del templo", respondió Melchior con una sonrisa. "Aquí hay más niños, pero la experiencia es más o menos la misma".

Como había dicho, el tiempo que había pasado en el orfanato estaba dando sus frutos. Era capaz de estar atento a su entorno en lugar de estar completamente absorto en sus juegos.

"Me preocupa más cómo van a encontrar sus clases nuestros próximos alumnos de primer año", dije. "No tuvieron muchas oportunidades de estudiar durante el año pasado, ¿verdad? ¿Van a estar bien?".

Ya habían trabajado mucho en sus lecciones escritas, así que no me preocupaban. No estaba segura de que todos obtuvieran las notas más altas posibles, pero al menos aprobarían el primer día. Sin embargo, una cosa que me llamó la atención era que no habían practicado el harspiel lo suficiente. Había una brecha de habilidad bastante grande entre los nuevos estudiantes y nuestros actuales alumnos de primer año.

"Hermana, no tiene sentido preocuparse por eso ahora", me aseguró Charlotte. "Haremos que practiquen mientras nuestros músicos estén aquí. Así podremos seguir de cerca el progreso de cada alumno".

"Así que te asegurarás de que todo el mundo esté a la altura, ¿eh?", murmuró Wilfried. "Eso sí, que no se repita la pesadilla de nuestro primer año".

Qué grosero. La biblioteca no está en juego, así que, obviamente, no volveré a montar en cólera de esa manera.

"Me preocupaba que Dirk y Bertram no se adaptaran, pero parece que a los dos les va bien", dije. Habían jugado a las cartas y al karuta en el orfanato, así que ganaron unas cuantas partidas en la sala de juegos y lo celebraron con los dulces que recibieron como premio. Tampoco nadie los había tratado con evidente malicia, aunque quizá eso se debiera a que los estábamos vigilando.

Sólo había transcurrido medio año desde que Dirk decidió convertirse en noble. Era bueno jugando a las cartas, pero se quedaba atrás en historia y geografía, por no hablar del harspiel. Pero, por encima de todo, aún le quedaba mucho por aprender sobre el sentido común de los nobles.

En cuanto a Bertram, había necesitado reevaluar seriamente su posición. Si no hubiera sido por la purga, habría sido un mednoble al borde de un archinoble. Sin embargo, ahora que fue bautizado desde el orfanato, estaba en lo más bajo de los mednobles, una tremenda disminución de su estatus anterior. Ya ni siquiera podía llamar a Laurenz su hermano. Era fácil ver de dónde venía su incertidumbre.

"Es la primera vez que se bautiza a nobles del orfanato con el Aub como tutor", dije. "Melchior, seguramente sufrirán cierta discriminación, pero, por favor, vigila que no se convierta en nada grave".

"Sí, hermana."

A los aprendices de azules que se alojaban en el castillo tampoco les molestaba mucho. Una de las doncellas del santuario había dicho que, aunque no le molestaba la forma en que vivían, se sentía más tranquila en el templo, donde tenía sus propios sirvientes. Al parecer todos los aprendices azules se habían unido a ellos durante el Festival de la Cosecha, por lo que les resultaba un poco molesto separarse de ellos. Yo me ponía triste cada vez que tenía que separarme de Fran y los demás, así que entendía perfectamente lo que querían decir.

"Sólo puedo esperar que no se haya asignado como encargado de la sala de juegos a nadie que esté resentido con la antigua facción de Verónica", comenté. "Florencia los eligió, ¿verdad, Charlotte? ¿Sabes quién cuida de los niños que se alojan en el castillo?".

"Está bien, hermana, mis asistentes adultos se encargarán de ello cuando vaya a la Academia Real. No hay nada de lo que debas preocuparte".

Las asistentes de Florencia estarían ocupadas cuidando del recién nacido, así que Charlotte asignó a sus propias asistentes para sustituirlas. Era agradable oírlo.

"Oh, eso me recuerda Charlotte, el herrero ha entregado mi pedido."

"¿Ya está terminado? Estoy encantada, querida hermana".

Por supuesto, me refería al colgante con mi escudo. Era un regalo para ella, y habíamos ideado el diseño entre nosotras, así que no era un simple medallón, sino bastante extravagante, con calados que representaban el símbolo materno de Charlotte y los sigilos de los dioses cuya protección divina buscaba. La decoración tan precisa y detallada era la especialidad de Johann, así que el producto final era realmente espléndido.

También habíamos pedido que se incluyera un pequeño agujero entre los sigilos para que Charlotte pudiera insertar una piedra fey. Para los amuletos destinados a obtener la protección divina de los dioses, lo mejor era utilizar las propias piedras fey para facilitar el flujo de maná y que las plegarias llegaran más fácilmente a los dioses.

"¿Hermana, a qué pedido te refieres?", preguntó Melchior.

"Charlotte me pidió algo que demostrara nuestra conexión como hermanas aún cuando estemos separadas, así que hice que mi herrero personal le hiciera un colgante marcado con mi escudo".

"¿No hay uno para mí también?", preguntó. Su expresión se estaba ensombreciendo, pero si pedía otro o no, dependía enteramente de él.

"El colgante de Charlotte fue producto de mi emoción porque ella quería que siguiéramos siendo hermanas incluso después de mi partida. La mayoría de los demás nobles en su situación me considerarían una extraña una vez que me haya ido, doblemente con mi adopción anulada, así que sólo puedo entregar recuerdos a quienes lo soliciten."

Hacer los escudos a petición estaba bien, pero repartirlos sin ella corría el riesgo de que mis destinatarios me rechazaran con un cortante "Pero vamos a ser desconocidos en cuanto te vayas".

"Te respeto mucho como mi hermana mayor, Rozemyne, y te echaré de menos cuando te hayas ido", dijo Melchior. "Yo también quiero tener tu escudo".

"Entonces encargaré otro. Si hacemos el pedido ahora, Johann debería poder terminarlo durante el invierno".

La nieve todavía no era tan profunda, por lo que nuestro pedido llegaría a Johann sin problemas. Había oído que tenía mucho tiempo libre durante el invierno -como solía ocurrir cuando te quedabas atrapado en casa-, así que probablemente se alegraría de tener trabajo que hacer.

A Melchior se le iluminó la cara con una sonrisa. Le expliqué los matices del diseño de Charlotte y luego trabajé con él para idear un nuevo colgante.

De repente, Wilfried se puso a dibujar a nuestro lado: "Yo quisiera algo así", anunció.

"¿Eh? ¿Tú también quieres una conexión conmigo, Wilfried...?", pregunté, frunciendo el ceño. Las peticiones de Charlotte y Melchior tenían sentido -después de todo, me tenían cariño-, pero Wilfried detestaba nuestro compromiso e incluso habló bastante mal de mí. No entendía por qué querría mi escudo.

"Como te he dicho, te sigo queriendo como a una hermana", explicó, pareciendo ligeramente ofendido. "Eso me ha quedado especialmente claro en los últimos días".

Al parecer había quedado atrás el ambiente tenso que siempre lo embargaba. Tal vez, al decir lo que pensaba, consiguió superar su espinosa fase de rebeldía. Pero, ¿no era esto demasiado repentino? Ni una sola vez en todo nuestro compromiso actuamos como una pareja de verdad, así que mis sentimientos no habían cambiado ni antes ni después de cancelarlo. No entendía por qué los suyos daban tantas vueltas.

"Querido hermano", le dije, "tu actitud ha cambiado drásticamente desde que se canceló nuestro compromiso. ¿De verdad hay tanto que separe a una prometida de una hermana?".

"Por supuesto", respondió. "Ah. ¿Todavía no lo sabes, tal vez? Pronto te darás cuenta. Yo tampoco lo entendía cuando nos comprometimos".

"¿Pero lo entiendes ahora?"

"Sí. Las parejas y los hermanos son mundos distintos, así que este desenlace siempre fue inevitable para nosotros. No era algo que pudiera soportar". Me miró de arriba abajo y luego sonrió satisfecho. "Espero que no tardes mucho en crecer tú también".

No pude evitar sentirme un poco frustrada al ver que Wilfried había crecido antes que yo.

Oh, pero veo que no ha crecido nada en su gusto por los diseños geniales pero inútiles.

Al día siguiente envié una carta a la Compañía Plantin, informándoles de mis pedidos urgentes para Johann. Luego pasé el resto del tiempo antes del nuevo curso académico observando la sala de juegos, discutiendo durante la cena, estudiando para mis clases y repasando los pasos para los próximos Rituales de Dedicación.

El día previsto para la salida de los alumnos de cuarto curso, Wilfried y yo nos teletransportamos a la Academia Real.

"Por favor, relájese aquí por ahora, Lady Rozemyne", dijo Lieseleta. "Gretia y yo prepararemos su habitación".

Este año, Lieseleta había tomado el lugar de Rihyarda como mi asistente adulta. Esto era para que Brunhilde pudiera encargarse en los asuntos con la familia real y los ducados de alto rango, y Ottilie pudiera permanecer en Ehrenfest para mantener a Clarissa bajo control. También sería una buena oportunidad para que Lieseleta interactuara con los asistentes soberanos.

"Lieseleta, por favor, confirma que se han preparado habitaciones para Hartmut y los demás que nos acompañarán en los Rituales de Dedicación", dije.

"Como desee".

Mientras ella y Gretia iban a guardar mis cosas, Brunhilde me guió hasta la sala común. Ella sólo actuaría como mi asistente aquí en la Academia Real. De vuelta en Ehrenfest, tenía una habitación en el edificio oeste y ahora era tratada como un miembro de la familia archiducal. Esto significaba que no podía entrar en el edificio norte sin el permiso del archiduque, así que rara vez nos veíamos.

Por primera vez en mucho tiempo, Brunhilde me preparó un té.

"¿Cómo van las cosas en Groschel?", pregunté.

"Gracias a la ayuda de la familia archiducal y a los círculos de apoyo de Clarissa, todo tiene mucho mejor aspecto. En otoño, un taller de carpintería tras otro nos enviaron sus productos terminados, y nuestros edificios tuvieron puertas y ventanas en un abrir y cerrar de ojos. Mi padre se alegró especialmente de haber aprobado las calles más anchas del distrito comercial cuando vio la abundancia de carruajes que lo atravesaban. Nuestro plan es terminar los interiores durante el invierno, con el objetivo de tener todo tipo de tiendas listas para la primavera."

A medida que artesanos y comerciantes llegaban a Groschel con instrucciones, también lo hacían los suministros para el invierno. El rápido aumento de la población de la ciudad la había convertido en un lugar muy concurrido.

"También", dije, "en cuanto a tu hermana pequeña, Bertilde, ¿cómo se espera que me relacione con ella?".

"Bertilde ha estado sirviendo con ilusión a Lady Elvira en previsión de convertirse en su asistente. Le agradecería que decidiera tomarla como tal, aunque sólo fuera por este invierno".

Brunhilde quiso dar a su hermana la oportunidad de servir como mi aprendiz de asistente. Sería sólo por poco tiempo antes de mi partida, pero acepté de inmediato.

"Te refieres a entrenarla tú misma, ¿verdad?", pregunté. "Tal vez podrías involucrar a los asistentes de Melchior; tengo la intención de tomar prestados a los que le servirán en la Academia Real, pero no podrán entrar en mi habitación. Como mínimo, deseo darles la oportunidad de presenciar los preparativos y el trabajo previo que conllevan las fiestas de té con los ducados de alto rango. Hay mucho que necesitarán ver para entender".

De todos los alumnos de Ehrenfest, Brunhilde era la que más experiencia tenía en el trato con ducados de alto rango. Era importante que formara a su sucesor todo lo posible antes de graduarse.

"Como ordene", dijo ella. "Esto es por el futuro de Ehrenfest; haré lo mejor que pueda".

Brunhilde prosiguió informándome de que recibió algunas telas de Ahrensbach a través de Florencia, y luego elogió mi decisión de apuntalar a la primera esposa. "La indignación de los ancianos de Leisegang fue bastante molesta cuando comenzábamos el relevo generacional. Y después de haberle prometido al aub durante nuestro compromiso que apoyaría a lady Florencia, me complace más allá de toda palabra que haya elegido apoyarla a ella en vez de a mí."

Brunhilde y Florencia eran de la misma facción. No habría sido prudente abrir una brecha entre ellas cuando las mujeres del ducado por fin se estaban unificando bajo un mismo estandarte.

"No espero ser de mucha utilidad, teniendo en cuenta mi falta de habilidades para socializar", dije. "Aún así, haré todo lo que pueda para apoyarte, para minimizar el impacto que mi traslado tenga en Ehrenfest".

"Aprecio su amabilidad, Lady Rozemyne, pero..." Soltó una risita refinada. "Como su asistente, estoy destinada a apoyarla".

Brunhilde dio entonces un paso atrás, permitiendo que Muriella se acercara a mí en su lugar. Tras haberle dado su nombre a Elvira, hasta donde sabía, estaba bastante ocupada con la imprenta. También ella servía como mi asistente sólo en la Academia Real.

"Espero trabajar nuevamente con usted, Lady Rozemyne", dijo.

"En efecto. Puede que ésta sea nuestra última vez juntas, pero lo estoy deseando. ¿Cómo está la industria gráfica, si se puede saber?".

"Los eruditos estamos desconcertados por el uso de círculos de teletransporte eficientes en maná para enviar sus libros al castillo. Las pruebas frecuentes han causado una rápida degradación, y mi tarea actual es hacer que los círculos requieran aún menos maná para su uso".

Según Muriella, Elvira estaba trabajando duro para terminar mi sistema de entregas y poder enviarme nuevos libros lo antes posible.

¡Oh, madre!

"Tal vez quieras pedir consejo a Raimund, del Laboratorio Hirschur", dije, sinceramente conmovida. "Quizás incluso puedas investigar con él. Yo estaré ocupada fabricando herramientas mágicas para mi biblioteca".

Charlotte regresó a la Academia Real al día siguiente, y un día después vino Theodore, que nos habló de la estancia de los Gutenberg en Kirnberger.

Nos tomamos un respiro una vez que llegaron todos los de segundo año, y luego fuimos a recolectar para preparar nuestras lecciones. Algunos de los aprendices de caballero de los grados superiores ya habían ido, pero los aprendices de erudito y los asistentes aún necesitaban material. Habíamos decidido ir juntos para mayor seguridad.

Subí a mi bestia alta, tras lo cual Judithe ocupó el asiento del copiloto; ella iba a custodiarme durante todo nuestro viaje. Pero mientras salíamos del dormitorio camino a la zona de recolección, algo por encima de nosotros llamó mi atención: haces de luz familiares y el mismo círculo mágico que ví durante la conferencia de Archiduques. Curiosa, empecé a ascender para verlo mejor.

"Lady Rozemyne, ¿hasta dónde vamos a subir?", preguntó Judithe. Su preocupación me devolvió la cordura. Los otros caballeros guardianes me seguían hacia el cielo, con aire totalmente inseguro.

"Tenía intención de subir aún más, pero esto bastará por ahora", dije. "No quisiera preocupar a nadie".

Descendí hasta la zona de recolección y la cubrí parcialmente con el escudo de Schutzaria. "Esto es lo máximo que voy a hacer", dije. "El resto tendrán que regenerar la zona de recolección para poder obtener más protecciones divinas. Los adultos lo consiguieron durante la Conferencia de Archiduques, así que espero que ustedes también lo logren".

Los estudiantes de los otros ducados estaban reponiendo sus propios lugares de recolección, así que nuestros estudiantes tenían que empezar a hacer lo mismo; de lo contrario, podrían empezar a quedarse atrás a largo plazo. Como yo me iba el año siguiente, quería asegurarme de que estuvieran a la altura antes de eso. Ehrenfest tenía actualmente el liderazgo en lo que se refería a ceremonias religiosas, y eso era algo que quería que mantuvieran.

"Deberíamos reunir más ingredientes para pociones reconstituyentes que de costumbre", dije. "Las necesitaremos para los Rituales de Dedicación".

Philine hizo lo que se le ordenó, recogió todos los ingredientes que pudo y se reunió con los demás para participar en el ritual de curación, con una mirada de férrea determinación en el rostro. Les enseñé a todos lo que tenían que recitar, momento en el que los alumnos formaron un círculo y empezaron a rezar a Flutrane. Los laynobles y los alumnos más jóvenes tuvieron que retirar las manos de la tierra antes de que se completara la ceremonia, pero concluyó sin incidentes. Al igual que durante la conferencia, la zona de recolección se había regenerado.

"Wilfried, Charlotte", dije, "lleven a todos de vuelta al dormitorio. Hay algo que quiero comprobar, pero necesitaré ir muy alto en el cielo".

"¿Puedes decirnos qué es ese 'algo', hermana?"

"Un secreto relacionado con la familia real".

"Entendido. Ten cuidado."

No tenía sentido explicarles el círculo mágico si no podían verlo. Volví a subir a mi bestia y me elevé en el aire, muy por encima de las líneas de maná.

"Lady Rozemyne, ¿a qué altura vamos?", gritó Judithe, de nuevo en el asiento del copiloto. Temblaba de miedo, pues nunca antes había alcanzado esa altitud.

"Sólo un poco más arriba", respondí. "Necesito verlo todo".

Una vez que estuvimos a suficiente altura, contemplé los terrenos nevados de la Academia Real. Me recordaron a un lienzo blanco, sobre el que estaban pintadas las líneas de colores divinos que formaban el círculo mágico. Todo lo que había más allá se perdía en un mar de nubes que se extendía a lo lejos en todas direcciones. En cierto sentido, parecía como si la Academia Real se hubiera hecho a la medida del círculo, y no al revés.

Se trata de un círculo mágico de selección.

Al igual que el círculo que apareció en la biblia y encima del escenario durante el giro de dedicación, su propósito era revelar a los candidatos a Zent. No había cambiado en absoluto desde la Conferencia de Archiduques, ni tampoco había desaparecido, a pesar de que regresé a Ehrenfest después de crearlo.

El círculo mágico apareció después de rezar mucho y dedicar mi maná a los dioses, así que definitivamente tiene algo que ver con la elección del próximo Zent, pero... no sé. ¿Cambiará cuando me adopten y me registren como miembro de la familia real?

La biblia no lo decía, ni había surgido ninguna información nueva en su interior desde la aparición del círculo mágico. Por lo que sabía, ni siquiera había una explicación en el archivo del sótano. Tal vez estuviera escondida en alguno de los textos que aún no había leído, pero la mayoría de los documentos de allí no eran más que largas explicaciones de reyes anteriores que se reducían a "Nos hemos dejado la piel. Ahora les toca a las generaciones futuras".

El maná activa los círculos mágicos, así que tal vez podría activar éste llenándolo con bendiciones... O podría dejar caer algunas piedras fey llenas de maná sobre él. Uh, espera... Hacer llover piedras sobre los otros estudiantes probablemente no sea la idea más segura. Mmm...

Intenté pensar en otras formas de activar el círculo mágico, pero no se me ocurrió nada.

Los rezos hicieron aparecer el círculo, así que quizá los rezos hagan que se active. ¿Significa eso que debo volver a los santuarios? ¿O hay algún otro lugar en el que deba rezar? Y soy yo, ¿o he pasado demasiado tiempo rezando últimamente?

Realizamos el Ritual de Dedicación en el auditorio después de que apareciera el círculo mágico, pero eso no pareció cambiar mucho las cosas.

"¿Ha aprendido algo?", me preguntó Judithe.

"Puedo ver algo... pero no estoy segura de qué hacer a continuación. Será mejor que volvamos al dormitorio".

No era la primera vez que mi falta de creatividad me preocupaba. No podía obligar a mis caballeros guardianes a esperar mientras yo me pasaba una eternidad contemplando mi siguiente movimiento.

"Judithe... ¿se te ocurre un buen sitio para rezar?", pregunté.

"Acabamos de rezar en nuestra zona de recolección, pero creo que es más común rezar al fondo del auditorio. Donde está el santuario, quiero decir".

Para una persona normal, la capilla era obviamente el mejor lugar. Estaba tan acostumbrada a rezar aquí, allá y acullá que ni siquiera se me había ocurrido. Además, ahora que lo pensaba, recé en el auditorio durante la Conferencia de Archiduques, no en la Sala Más Lejana, donde se encontraba el santuario.

Supongo que tendremos que probar en la Sala Más Lejana. Pero espera, ¿no es ahí donde celebraremos los próximos Rituales de Dedicación...?

Quizá activaran el círculo mágico. Menos mal que me di cuenta ahora y no durante los rituales, cuando ya sería demasiado tarde. Avisar a la familia real probablemente sería una buena idea.

"Muy bien, Judithe. ¡Muy bien!", exclamé. "¡Todo el país te agradecerá lo que has hecho hoy!".

"Yo... ¿Eh?"

Mientras volvíamos con los demás, no pude evitar sonreír al ver la confusión en los ojos violetas de Judithe.

Era el primer día de los nuevos alumnos en la Academia Real. Sus mayores les recibieron con los brazos abiertos y les trataron como invitados.

Bertilde estaba entre ellos, y llegó a la sala común guiada por las alumnas mayores. La llevaron a sentarse cerca de mí y sonrió mientras su hermana mayor, Brunhilde, le servía un poco de té. Las dos hermanas tenían los mismos ojos grandes y ambarinos. También tenían en común su pelo largo y sedoso, pero no era del mismo color; el de Brunhilde era carmesí, mientras que el de Bertilde era rosado.

"Bienvenida, Bertilde", le dije. "Escucha atentamente a Brunhilde como mi aprendiz de asistente".

"Sí, lady Rozemyne."

También me trajeron a los aprendices de Melchior, y discutimos nuestros planes futuros. Como siempre, los que estaban a mi servicio debían terminar sus clases lo antes posible para poder acompañarme a la biblioteca.

"Como alumnos de primer curso, deberían poder terminar las clases antes que los demás", expliqué. "Estudien bien y saquen buenas notas, por el bien de Melchior y el suyo".

"¡Entendido!"

Nikolaus fue el último de los nuevos alumnos en llegar. Ciertamente, hoy había mucho trabajo, incluso los alumnos mayores estaban en la sala común. Discutimos los planes para la investigación conjunta de este año; luego asigné tareas a los aprendices de erudito, y a mis hermanos.

"El año pasado, estuvimos peligrosamente cerca de perder los resultados de nuestras investigaciones a manos de Drewanchel", le dije. "Asegúrense de preservar nuestros secretos este año, e incluyan en su trabajo algo exclusivo de Ehrenfest".

Mientras tanto, llegaron Damuel, Angelica, Leonore, Hartmut y Cornelius, los adultos que se pondrían la túnica azul para participar en los Rituales de Dedicación de este año.

"Los laynobles realizarán primero su Ritual de Dedicación, luego los mednobles, después los archinobles y los candidatos a archiduque", dije. "Participar en todos ellos sin duda les pondrá a prueba, pero confío en que se mantengan fuertes".

"Debe estar concluido antes del Ritual de Dedicación de Ehrenfest", anunció Hartmut con una sonrisa. "Puede contar con nosotros para concertar las fechas con Klassenberg y el templo Soberano. Sus estudios no se verán afectados en lo más mínimo".

En momentos como éste, recordé que Hartmut era realmente confiable. Si tan sólo no lo hubiera dicho mientras sonreía de oreja a oreja y acariciaba la piedra fey crestada de su pecho.

"Ah, veo que están todos", dijo una voz familiar. "Soy Hirschur, la supervisora del dormitorio".

A su llegada, Hirschur repasó el programa del año. Las reuniones de confraternidad y la ceremonia de ascenso se celebrarían como de costumbre. Luego, una vez terminada su explicación, se dirigió directamente a mí.

"Lady Rozemyne, ¿has reunido los ingredientes necesarios para fabricar las herramientas mágicas de tu biblioteca?", preguntó. "No son comunes, ni mucho menos, así que estaba un poco preocupada".

"Sí. Ferdinand ya los tenía en su taller".

"Ah, vaya. Entonces mi investigación seguirá adelante sin problemas. Es un alivio".

Espera, ¿sólo le preocupaba su investigación? ¡Lo sabía! Ella y Ferdinand son dos gotas de agua. ¡De tal palo, tal astilla!

Una vez más, mis días en la Academia Real comenzaron con un suspiro ante Hirschur.

Mientras los demás estudiaban desesperadamente, yo pasaba mi valioso tiempo libre antes de la ceremonia de ascenso en la sala común, leyendo los libros que recibimos de las provincias de Ehrenfest. Entre ellos había una versión ilustrada de Una historia de Ditter, la entrega de este año de Historias de amor de la Academia Real y nuevos volúmenes de La historia de Dunkelfelger.

Desde el acuerdo de mi adopción real, no había tenido tiempo de leer nada que no fueran documentos esenciales para los diversos traspasos que tuvieron lugar en Ehrenfest. No recordaba cuándo fue la última vez que había podido perderme en un libro. Era refrescante, como si acabara de mojar mi garganta reseca con un vaso de agua fría.

No me siento viva sin un libro en mis manos.

Capítulo 3: Las reuniones de Confraternidad (Cuarto año)

Lieseleta y Bertilde me estaban peinando, mientras Brunhilde y Gretia repartían horquillas entre las chicas nuevas.

"Tienes un verdadero talento para peinar, Bertilde", le dije.

"Lady Elvira dijo lo mismo. Simplemente me encanta hacerlo".

Bertilde continuó contándome los trabajos que realizó mientras trabajaba para Elvira y las diversas cosas de las que habían hablado. Sus mechones rosados estaban adornados con dos horquillas: una que le acababan de regalar como alumna de primer curso y otra que recibió de sus padres para celebrar su ingreso en la Academia Real.

Lieseleta nos observó durante un rato, luego empezó a preparar mis adornos para el pelo y a revisar dos veces mi equipaje, un claro indicio de que Bertilde había superado la prueba como mi aprendiz de asistente.

"Lady Rozemyne", dijo, "¿bastarán Brunhilde, Matthias y Roderick como séquito para la reunión de la confraternidad?".

"Por supuesto".

"También tengo información de los eruditos que se reunieron el otro día: al parecer, Klassenberg cuenta este año con una nueva candidata a archiduque. ¿Quiere que le recuerde su nombre para que pueda saludarla?" En su rostro se dibujó una sonrisa burlona; sospeché que alguien ya me lo dijo mientras leía pero yo lo había ignorado por completo.

"Por favor".

"Su nombre es Lady Gentiane. Es la hija de la tercera esposa de Aub Klassenberg. Se espera que la vea con frecuencia en relación a los Rituales de Dedicación".

Lady Gentiane. Lady Gentiane...

"Buenos días, Lady Rozemyne."

"Buenos días, Damuel."

Una vez preparada para la ceremonia de promoción, me dirigí a la sala común y me encontré a Damuel esperándome. Hartmut y Cornelius también estaban presentes, pero ya habíamos asistido juntos a la Academia, así que no me sorprendió. Damuel, sin embargo... Verlo aquí me pareció muy extraño, sobre todo con la túnica azul que llevaba puesta.

"Leonore, Angélica", dije, "me alegro de tenerlos hoy a mi servicio".

Los hombres llevaban túnicas azules porque iban a asistir a una reunión con el templo Soberano mientras yo iba a la ceremonia de promoción y a mi reunión de cofraternidad. No sabía a quién iba a enviar Klassenberg, pero Eglantine avisó de que hoy era el día.

"Confiaré cualquier discusión sobre los Rituales de Dedicación a Hartmut", anuncié. "Damuel, Cornelius, asegúrense de que no haga ninguna... locura".

"Entendido", corearon.

Entre Hartmut e Immanuel iba a haber cierta tensión, así que quería que alguien los vigilara.

"Tienes intención de reunirte con algunos de tus amigos, ¿verdad?", preguntó Cornelius. "Ve y disfruta de la reunión de confraternidad".

"Como quieras, querido hermano".

Cornelius me envió entonces al vestíbulo, donde los demás alumnos hacían cola y llevaban puestas sus capas de Ehrenfest. Resultaba simpático ver a los de primer año tan tensos. Brunhilde y Charlotte repartieron rinsham, así que todos llevaban el pelo brillante.

"Vamos, entonces", dijo Wilfried. "Los de primer año, asegúrense de no olvidar el número de nuestra puerta ni perder sus capas o broches; de lo contrario, no podrán volver a entrar al dormitorio".

Con eso, abrimos la puerta y salimos del dormitorio. Había habido un ligero cambio en la clasificación de los ducados, pero nada demasiado importante. Nos alineamos en el octavo lugar.

La ceremonia de promoción comenzó como de costumbre y dio paso a una explicación de las clases de la Academia Real. Se anunció que ahora los estudiantes obtendrían sus schtappes en su tercer año, como se había decretado durante la Conferencia de Archiduques, y que el plan de lecciones de cada clase se modificó en gran medida para incorporar los planes de estudio anteriores.

"Pero tenía tantas ganas de conseguir mi schtappe...", refunfuñó Bertilde, con los labios fruncidos. Los demás alumnos de primer curso cercanos parecían más descontentos que insatisfechos, lo cual tenía sentido, ya que no se había revelado el motivo de estos cambios.

"Un schtappe demuestra que eres un noble", dije, "así que entiendo tu deseo de obtener uno cuanto antes. Pero créeme, tienes mucho más que ganar si lo obtienes más tarde".

"¿Es así?"

"Efectivamente. Aprendimos que uno puede obtener abundancia de protecciones divinas de los dioses a través de la oración y las ofrendas de maná. Si obtuvieras tu schtappe en tu primer año, antes de que tu maná cambiara debido a estas protecciones, podrías no ser capaz de controlar tu maná en años posteriores. Es por eso que se han hecho estos ajustes. Si ves a algún estudiante de primer año quejándose de la decisión en clase, asegúrate de educarlo."

Bertilde asintió con un gesto de comprensión, al igual que Nikolaus, que al parecer escuchó mi explicación.

Concluida la ceremonia, todos nos separamos en grupos para las reuniones de confraternidad. Los candidatos a archiduque nos trasladamos a la Sala Pequeña, cada uno con tres de nuestros asistentes.

"Han llegado Lord Wilfried, Lady Rozemyne y Lady Charlotte de Ehrenfest el Octavo", anunció un erudito que estaba en la puerta.

Entramos y vimos a Hildebrand, que también asistió este año.

Pronto llegó el momento de saludar al príncipe, así que Wilfried habló como nuestro representante: "Una vez más, Dregarnuhr, la Diosa del Tiempo, ha entretejido nuestros hilos y nos ha bendecido con un encuentro". Yo estaba entre él y Charlotte.

"El Zent está deseando que lleguen los Rituales de Dedicación", dijo Hildebrand, sonriendo alegremente. "No soy formalmente un estudiante, pero me ha permitido participar en la sección de mednobles, lo que no debería suponer una carga para mí. Estoy deseando participar en un ritual de la Academia Real por primera vez".

El príncipe Hildebrand sí que es trabajador, ¿verdad? Comprimió su maná para entrar en el archivo, estudió la lengua antigua, y ahora esto. Cuesta creer que ni siquiera sea estudiante todavía.

Esta vez, realmente quería participar en el Ritual de Dedicación como miembro de la familia real. Si el joven Hildebrand seguía participando también en futuras ceremonias religiosas, seguramente obtendría muchas protecciones divinas. Tal vez incluso sería el candidato más probable entre la realeza para convertirse en Zent.

"Es crucial que los futuros gobernantes de Yurgenschmidt desempeñen un papel activo en las ceremonias religiosas", dije, "así que encuentro admirables su duro trabajo y su actitud previsora, Príncipe Hildebrand. Rezo para que el próximo Ritual de Dedicación sea una experiencia productiva para usted".

A partir de ahí, bajamos del escenario para comenzar nuestro recorrido de los ducados de mayor rango. El primero fue Klassenberg. Sentada detrás de su mesa había una chica no mucho más alta que yo, con ojos azules y pelo violeta. Estaba con sus asistentes y me recibió con una sonrisa. El aire tranquilo y elegante que desprendía era característico de una mujer Klassenberg.

Wilfried, Charlotte y yo nos arrodillamos para realizar los saludos habituales de la primera vez.

"Lady Gentiane, ¿podemos pedir una bendición en agradecimiento por este encuentro fortuito, ordenado por el severo juicio de Ewigeliebe, el Dios de la Vida?".

"Pueden hacerlo".

Lady Gentiane aceptó las bendiciones de nuestros anillos y luego esbozó la misma sonrisa refinada que estaba acostumbrada a ver en Eglantine o Primevere. "El aub me informó que vamos a realizar los Rituales de Dedicación con Ehrenfest como investigación conjunta. Como saben, sólo soy de primer año, así que hay muchas cosas de la ceremonia que no entenderé. Tendré que solicitar y agradecer su orientación, Lady Rozemyne".

"Apreciamos mucho su cooperación, Lady Gentiane."

El siguiente fue Dunkelfelger. Lestilaut se había graduado, así que Hannelore era la única candidata a archiduque en su mesa este año. Nuestras miradas se cruzaron e intercambiamos cálidas sonrisas.

"Rozemyne", dijo Wilfried y me empujó suavemente hacia delante. Como yo estaba más cerca de Hannelore que él o Charlotte, me dejó saludarla en su lugar.

"Lady Hannelore. Una vez más, Dregarnuhr, la Diosa del Tiempo, ha entretejido nuestros hilos y nos ha bendecido con un encuentro. Ha pasado demasiado tiempo". Nos habíamos visto durante la Conferencia de Archiduques, pero así era como me sentía de verdad. "Ehrenfest ha producido varios libros más este año que seguro le encantarán. Tenemos Una historia de Ditter con las ilustraciones de Lord Lestilaut, y más volúmenes sobre la historia de su ducado. También está el tercer volumen de La historia de Fernestine, pero sospecho que ya lo habrá terminado".

El caballero guardián de Hannelore parecía muy interesado en los nuevos libros de Ehrenfest, pero Hannelore tenía otra cosa en mente: "En efecto, la conclusión me conmovió", dijo. "¿Habrá un nuevo volumen de Historias de amor de la Academia Real este año? Estoy ansiosa por leer más cuentos maravillosos y románticos...".

"Por supuesto. Intercambiemos libros una vez más".

"Me hace mucha ilusión".

El saludo concluyó con más sonrisas; después pasamos a Drewanchel. En esta mesa había varios candidatos a archiduque, entre ellos algunas caras nuevas, y Ortwin era su representante. Wilfried realizó el saludo estándar y fue invitado a participar en más investigaciones conjuntas este año.

"Me temo que ya tenemos planes para llevar a cabo investigaciones con Klassenberg y Frenbeltag. Si queremos colaborar, tendrá que ser a menor escala. Desde luego, no tenemos tiempo para grandes investigaciones que impliquen a todo nuestro ducado".

"Entonces necesitaremos algo que atraiga su interés...", replicó Ortwin. Luego se volvió para mirarme mientras decía: "Consultaré al profesor Gundolf".

Así que tiene la intención de tomar ese enfoque de nuevo, ¿eh? Bueno, no importa lo que diga el profesor Gundolf, no voy a hacerlo.

Quería pasar mi tiempo de investigación aquí en la Academia Real creando herramientas mágicas para mi biblioteca y mejorando el círculo mágico de teletransporte para facilitar las cosas a Muriella y Raimund. Dicho esto, iba a estar muy ocupada este año tanto en Ehrenfest como en la Academia Real. Tendría que asistir a más de unas cuantas reuniones con la familia real. También quería inspeccionar mi nueva villa y conocer a mis asistentes de la Soberanía antes de mi adopción. Además, al regresar a Ehrenfest, tendría que llevar conmigo a los aprendices azules de la sala de juegos para realizar el Ritual de Dedicación. También tenía que tener en cuenta las reuniones con los nobles que regresaron de la Soberanía a Ehrenfest y reunirme con los demás nobles en general.

En resumen, necesitaba todo el tiempo posible de vuelta en Ehrenfest, por lo que era dudoso que tuviera alguna oportunidad de trabajar en las herramientas mágicas de mi biblioteca. Era probable que acabara teniendo que confiar los ingredientes a Hirschur.

Gah... Me lo esperaba, pero no tendré mucho tiempo para hacer las cosas que realmente me interesan.

Una nube negra se cernía sobre mí cuando salimos de Drewanchel; mi invierno iba a ser penosamente ajetreado. Gilessenmeyer y Hauchletzte eran los siguientes, pero decidí dejar esos saludos a Charlotte.

En la primera de las dos mesas, Luzinde de Gilessenmeyer nos presentó a su hermano y a su hermana menores. El primero era de segundo curso y había sido adoptado durante el otoño. Según tenía entendido, Gilessenmeyer sólo tenía candidatas a archiduques mujeres, y no era raro que adoptaran a hombres de su extensa familia para que sirvieran de novios y produjeran más candidatos a archiduques. Dicho esto, no era habitual adoptar a alguien justo antes de que tuviera que elegir su curso de especialización.

La chica de sexto curso que representaba a Hauchletzte también nos presentó a sus dos hermanos pequeños. Wilfried parecía conocer al hermano, mientras que la hermana era adoptada y una nueva alumna.

"Seguro que este año hay muchos nuevos candidatos a archiduque...", reflexioné. "El número se ha disparado".

"¿No recuerdas lo que nos dijo Hartmut?", respondió Wilfried. "El método para obtener más protecciones divinas ha dado lugar a más adopciones, ¿lo olvidaste?".

Si alguien me lo había dicho, desde luego no lo recordaba. Resultó que cada vez más familias archiducales adoptaban archinobles consanguíneos con suficiente maná que aún no comenzaban sus cursos especializados en la Academia Real.

"Hartmut compartió la información con nosotros para no tener que apartarte de tu libro -sabía que estabas aprovechando una rara oportunidad para leer a tus anchas-, pero aún así estabas allí mismo cuando dio el informe. Seguro que oíste algo".

"No es raro bloquear el entorno cuando se lee. Dicho esto, fue mi primera oportunidad de sumergirme en un libro en bastante tiempo, así que reconozco que puede que haya estado un poco más inconsciente de lo habitual".

Espera, ¿Hartmut trabajó activamente para preservar mi tiempo de lectura? ¿Qué diablos? Parece tan genial de repente. Mi corazón casi se salta de emoción.

Le agradecía enormemente lo que había hecho, pero al mismo tiempo no quería perderme ninguna información importante. Tendría que pedirle que al menos escribiera sus informes para poder leerlos más tarde.

Mientras reflexionaba sobre la situación, Wilfried terminó de saludar a Ahrensbach. Detlinde se había graduado y Letizia aún no tenía edad para matricularse como estudiante, por lo que Martina, la asistente de Detlinde, actuaba como representante de su ducado.

"¿Cómo están Lady Detlinde y mi tío?", preguntó Wilfried.

"Ahrensbach tiene una deuda de gratitud con Lord Ferdinand. Ahora que nuestra fundación se ha teñido, nos ha ayudado ofreciéndonos su maná".

¡¿Qué?! ¡¿Le están haciendo hacer la Reposición de Maná además del papeleo y las ceremonias religiosas?! ¡Ni siquiera está casado todavía!

Mientras yo miraba atónita a Martina, ella esbozó una sonrisa preocupada y continuó: "Para recompensar a Lady Detlinde por aceptar las tiránicas exigencias de la familia real de que se le diera una habitación oculta antes de su matrimonio, Lord Ferdinand se ofreció a ayudarnos temporalmente con nuestra reposición de maná. Realmente es un hombre amable".

¿"Exigencias tiránicas"? La orden fue porque estaban siendo tiránicos, retrasando la Unión de las Estrellas y negándose a que Ferdinand volviera a Ehrenfest. Hacerle suministrar maná encima era ridículo.

Además, ¿fue realmente Ferdinand quien sugirió este pequeño compromiso? ¿Está planeando algo como cuando reunió ingredientes al amparo de la Oración de Primavera? ¿O está mintiendo Ahrensbach para evitar las críticas?

Consideré estas posibilidades mientras Martina preguntaba por el estado de Aurelia. Ambas parecían válidas, así que no estaba segura.

Pasamos a saludar a Gaussbuttel y luego volvimos a nuestros asientos. Ahora empezarían a venir a nosotros los ducados de menor rango.

Murrenreue, que estaba un año por encima de mí, se acercó a nuestra mesa en nombre de Immerdink. Se echó hacia atrás el pelo morado y sonrió, una combinación enfermiza de lástima y desprecio que me puso inmediatamente de los nervios.

"Lady Rozemyne", dijo, "me ha llegado la noticia de que se está deshaciendo tu adopción para que puedas entrar en el templo Soberano. Puede que sea por una buena causa -difundir la importancia de las ceremonias religiosas por todo Yurgenschmidt-, pero debe ser duro saber que perderás tu condición de candidata a archiduque y entrarás en el templo como una simple archinoble. Qué trágico...".

Parece que ese rumor es popular en todas partes.

Nuestros nobles llegaron a la misma conclusión como resultado de todas las convocatorias secretas que recibimos de la familia real. ¿También se habían dado cuenta otros ducados? Otra posibilidad era que Immerdink fuera sólo uno de los ducados a los que Georgine había incitado a decirle al rey que la Santa de Ehrenfest merecía ser la Suma Obispa Soberana. Por las risitas que podía oír, Murrenreue no era la única que se alegraba de oír que Ehrenfest iba a perderme.

"El Zent no nos ha ordenado ni nos ordenará enviar a Rozemyne al templo Soberano", respondió Wilfried. Su rotunda declaración causó revuelo y atrajo más atención hacia nosotros.

"Eso no puede ser...", pronunció Murrenreue, parpadeando con sus ojos anaranjados. "Aub Ehrenfest recibió varias citaciones del rey durante la Conferencia de Archiduques".

"La familia real propuso la idea, pero fue rechazada", dije con una sonrisa, revelando el fallo en la suposición de Murrenreue. Incluso si ella creía que yo estaba destinada a ser rebajada al rango de archinoble, actualmente seguía siendo candidata a archiduque de un ducado de mayor rango. No había razón para que permaneciera en silencio mientras ella difundía falsa información.

Continué: "Debido a mi salud, no podría soportar los largos viajes para realizar ceremonias religiosas en otros ducados. Por ello, Aub Ehrenfest impuso una regla: sólo me permitiría convertirme en Suma Obispa Soberana si los candidatos a archiduques de cada ducado y los miembros de la familia real acudían al templo Soberano para aprender ellos mismos las ceremonias."

Murrenreue palideció al oír que pretendía arrastrar conmigo a las familias archiducales de todos y cada uno de los ducados. De su expresión se desprendía claramente que ni siquiera se había planteado entrar en el templo.

"A menos que la familia real y los aubs del país estén de acuerdo en entrar en el templo Soberano, no iré allí", concluí. "Aún así, dependiendo de la decisión del Zent, podríamos acabar allí juntas muy pronto, contigo vestida con la túnica azul de aprendiz".

Debido a mi tajante respuesta a Immerdink, ninguno de los demás ducados preguntó por el rumor.

El archinoble de Frenbeltag habló con Wilfried y Charlotte sobre la investigación conjunta de este año. Ellos la dirigirían, no yo, así que pasé a un segundo plano y me limité a escuchar. Resultó que los nobles de Frenbeltag ya estaban visitando su templo para rezar y dedicar su maná, con la esperanza de obtener el mayor número posible de protecciones divinas.

Eso me recuerda que nuestros nobles siguen sin ir al templo, salvo cuando se reúnen con los plebeyos.

Ese pensamiento me rondaba por la cabeza mientras asistía al resto de la reunión de confraternidad. Había tantos nuevos candidatos a archiduque que acabó siendo mucho más concurrida de lo habitual.

Cuando volvimos a la sala común, Hartmut y los demás ya habían regresado de su reunión. Enseguida pedí un informe sobre el estado de los Rituales de Dedicación. Wilfried y Charlotte también escucharon, ya que tendrían que supervisar a los rangos inferiores cuando participaran.

"Buen trabajo en las negociaciones", dije. "¿Qué fue lo que decidieron?"

"Como los rituales cuentan como investigación conjunta y no forman parte de los planes de estudio, no pueden celebrarse en lugar de las clases", respondió Hartmut. "En su lugar, tendrán lugar en los Días de la Tierra".

La mayoría de los estudiantes querían vivir cuanto antes una ceremonia religiosa para aumentar sus protecciones divinas, pero los profesores consideraron que la investigación conjunta era un complemento opcional para quienes ya habían terminado sus clases, por lo que se decidió que quienes desearan participar podían hacerlo en su tiempo libre.

"No todos los alumnos participarán, ya que se trata de una investigación conjunta y no de una clase", explicó Hartmut, "y hacer una excepción ahora sólo traería problemas en el futuro. La primera vez que se puede hacer fuera de clase es en un Día de la Tierra".

Había pensado que Klassenberg presionaría para que se celebrara incluso antes, pero parece que no fue así. El templo Soberano solicitó que el ritual se hiciera de una vez en lugar de en tres partes, pero la Academia Real se había negado, ya que la disparidad de maná entre los candidatos laynobles y los archiduques era simplemente demasiado grande.

"El templo Soberano estuvo presionando a Lady Eglantine para que les diera la razón, pero debido a los sacerdotes azules y doncellas de santuario que cayeron inconscientes durante el anterior Ritual de Dedicación, Immanuel se quedó sin argumentos", dijo Hartmut con una sonrisa divertida. "Lady Eglantine sugirió entonces que los jóvenes estudiantes participaran en un grupo por debajo de su estatus actual, por seguridad, del mismo modo que el príncipe Hildebrand pretende participar como mednoble."

Charlotte suspiró aliviada. "Dar prioridad a la seguridad de los alumnos es un acierto. Ofrecer maná es difícil cuando no se está acostumbrado a hacerlo".

"A los laynobles más jóvenes quizá les convenga no participar", añadió Wilfried. "Puede ser difícil saber cuánto maná te queda cuando realizas la reposición. ¿Sabemos en qué Día de la Tierra tendremos que realizarla?".

"Lady Rozemyne necesita volver a Ehrenfest lo antes posible", dijo Hartmut, "así que hemos decidido celebrar la ceremonia para archinobles y candidatos a archiduque el primer Día de la Tierra. Los mednobles actuarán el segundo, y luego los laynobles el tercero".

Asentí con la cabeza junto con Hartmut, pero Cornelius lo fulminó con la mirada. "Pensé que debíamos ser más considerados con la salud de Rozemyne, así que sugerí que empezáramos con los laynobles y fuéramos subiendo a partir de ahí", dijo.

No era una mala idea. La primera semana del curso académico estaba invariablemente cargada de clases, así que poder descansar ese día de la Tierra era esencial. A la tercera semana, ya las habría aprobado todas.

Damuel suspiró. "Cornelius quería dar prioridad a su salud, mientras que Hartmut quería cumplir su deseo de volver a Ehrenfest lo antes posible. Fue una batalla aterradora de contemplar".

Leonore también sacudió la cabeza con un suspiro. "Lady Eglantine intervino, y se decidió que el ritual comenzaría con los candidatos a archiduque, ya que actuar en orden descendente de estatus es lo ideal".

"¿Se pusieron a discutir delante de la familia real?", preguntaron Wilfried y Charlotte al unísono, ambos con los ojos muy abiertos. Yo también me sorprendí.

¡¿Qué hicieron los dos?!

"Lady Eglantine esbozó una media sonrisa y dijo que los respetaba a ambos por apreciar tanto a su señora -explicó Damuel, con una mirada distante-, pero yo creí que iba a morir allí mismo" Leonore parecía igual de agotada.

Quería poner la cabeza entre las manos y suplicarles que no volvieran a discutir delante de la familia real. ¿Era así cómo se sentían mis tutores cada vez que metía la pata?

"Supongo que tendré que disculparme con Lady Eglantine la próxima vez que nos veamos".

Capítulo 4: La primera semana de clases

Las clases debían empezar mañana, así que todo el mundo se había puesto a estudiar desesperadamente en cuanto volvimos de la reunión de confraternidad.

"Como el cambio en las clases se anunció con antelación, podemos esperar que los alumnos de Drewanchel sean un enemigo poderoso", dijo Charlotte mientras estudiaba junto a sus compañeros. "Esforcémonos por mantener nuestro rango actual".

"Ehrenfest lleva años estudiando los planes de estudio antiguos", aseguró Wilfried a los demás, adoptando el enfoque contrario para motivarlos. "No tenemos mucho de qué preocuparnos".

De los adultos que habían venido a participar en los rituales, Damuel, Cornelius, Leonore y Hartmut actuaban como tutores, ocupándose de los de primer año que no tuvieron suficiente tiempo de estudio. Angélica, en cambio, había optado por vigilarme, pero eso no significaba que no estuviera siendo útil. Su presencia incondicional permitía a los aprendices de caballero centrarse en sus tareas escolares, así que indirectamente estaba ayudando a los estudiantes. Era lo mismo que su presencia en el templo ayudaba a los demás guardias a dedicarse al papeleo.

"Lieseleta, Angélica, deseo volver a mi habitación para enviar un par de ordonnanz", dije.

Juntas fuimos a mi habitación; no quería distraer a los demás de sus estudios. Mi primera ordonnanz fue para Solange, pidiéndole que programara las inscripciones de los nuevos alumnos, mientras que la otra fue para Eglantine, disculpándome por la discusión de Hartmut y Cornelius y advirtiéndole de que era probable que ocurriera algo inesperado durante el Ritual de Dedicación.

En respuesta, Solange me dijo que trajera a los nuevos alumnos a la hora de comer dentro de dos días. Eglantine me pidió que me quedara con ella después de mi próxima clase del curso de candidatos para explicarle lo que creía que podía ocurrir.

¿Cómo voy a explicarle cuando ni siquiera tengo idea de lo que va a pasar?

Todos pasaron la mañana siguiente estudiando todo lo que pudieron, tomando sólo un breve descanso para desayunar. Luego se dirigieron a sus primeras clases.

Este año, los de cuarto teníamos lecciones escritas por la mañana y clases prácticas por la tarde. Todos aprobamos las primeras sin incidentes. Muchos ducados parecieron preocupados por los cambios en los planes de estudios, pero los de mayor rango habían estudiado más que suficiente como preparación.

Por la tarde, fuimos a nuestra clase de mezcla. Nuestro examen requería que hiciéramos una poción reconstituyente de una calidad razonablemente alta... que terminé lo antes posible con la ayuda de un círculo de ahorro de tiempo. En comparación con el papel que quería Ferdinand, era tan alucinantemente fácil de preparar que terminé teniendo que matar el tiempo durante el resto de la lección.

Al recorrer la sala con la mirada, me di cuenta de que todos tenían más experiencia que antes. En particular, varios de los aprendices de erudito lo estaban haciendo muy bien, seguramente porque tenían muchas oportunidades de mezclar.

"Puedes distinguir a los aprendices de erudito de un vistazo", dije. "Parecen mucho más hábiles que los demás".

"Pero aún así fueron incapaces de seguir el ritmo de tus avanzados métodos, a pesar de que eres candidata a archiduque", comentó Hannelore con una sonrisa perpleja mientras cortaba cuidadosamente unas hierbas.

"Oh, pero Lady Hannelore, resulta que también soy aprendiz de erudita. No hay nada extraño en mi experiencia con la mezcla".

"Rozemyne, los candidatos a archiduque normales no fabrican sus propias herramientas mágicas ni pociones reconstituyentes", intervino Wilfried, que agarraba con fuerza su schtappe transformado en messer, mientras que Hannelore sujetaba el suyo con mano inestable. Su falta de experiencia era evidente.

"Aun así, incluso a los candidatos a archiduque se les exige que elaboren sus propias piedras fey de compromiso", repliqué. "Lord Ortwin parece bastante experimentado. Quizá deberías trabajar en tus habilidades para mezclar en lugar de centrarte siempre en gewinnen, querido hermano. Si ni siquiera puedes cortar con la precisión adecuada, ¿cómo te las arreglarás para repartir tu maná de forma uniforme?".

Wilfried gruñó y miró fijamente su schtappe transformado. Ferdinand no dudaría en suspender una mezcla en función de cómo se hubieran preparado sus ingredientes.

Al día siguiente hubo más lecciones escritas, que una vez más aprobamos con altas notas. Tal vez porque mis asistentes las habían enseñado, incluso los de primer año obtuvieron puntuaciones bastante elevadas.

A la hora de comer, nuestros nuevos alumnos debían matricularse en la biblioteca. Comí rápidamente, y luego los llevé a ellos y a mis asistentes aprendices a reunirse con Solange. Por supuesto, como la matrícula no tenía nada que ver con los Rituales de Dedicación, mis asistentes adultos se quedaron en el dormitorio.

Mientras avanzábamos por los pasillos, Bertilde se acercó a mí y me dijo con voz brillante: "Le encantan las bibliotecas, ¿verdad, lady Rozemyne? Mi hermana me contó que la biblioteca de la Academia Real tiene dos shumils, uno negro y otro blanco".

Pude adivinar que Brunhilde no había sido la única en mencionar a Schwartz y Weiss. Lieseleta y los demás no paraban de hablar de lo bonitos que eran los shumils.

"Sí, y son realmente adorables", respondí, y luego me volví para dirigirme a todos. "Dicho esto, tengan cuidado de no tocarlos. Hay medidas de protección para evitar que los roben".

Abrí la puerta de la biblioteca con el pase que me envió Solange y luego conduje a todos al interior. Como de costumbre, ella y los shumils se reunieron con nosotros fuera de la sala de lectura.

"Ha pasado algún tiempo, profesora Solange".

"En efecto, Lady Rozemyne. Me alegra verla bien."

Mientras intercambiábamos saludos, me rodearon Schwartz y Weiss, tan adorables como siempre.

"Está aquí, milady."

"Ha pasado mucho tiempo, milady."

"Me alegro de verlos a los dos", dije con una sonrisa. "Profesora Solange, ¿está la profesora Hortensia en el despacho?".

Solange puso cara de preocupación y dijo: "No, en este momento no está. Parece que se puso enferma y está postrada en cama".

"¿Su habitación no está aquí, en la biblioteca?", pregunté inquisitivamente. No entendía por qué Solange sonaba tan insegura cuando compartían el mismo dormitorio.

Solange negó lentamente con la cabeza. "El marido de Hortensia le envió una orden para que regresara a casa a mediados de verano. No ha vuelto desde entonces".

Después de la Conferencia de Archiduques, Hortensia había tenido mucho menos trabajo, por lo que empezó a desplazarse desde casa, al menos hasta que recibió una brusca citación de su marido, momento en el que dejó de presentarse.

"Estaba perfectamente sana en aquel momento", prosiguió Solange. "Envió un mensaje diciendo que dudaba que volviera pronto a la biblioteca, y eso fue lo último que supe de ella. La información más reciente que puedo proporcionar vino de su marido justo antes de que empezara el curso. Dijo que cayó enferma a finales de otoño y que no podría desempeñar sus funciones de bibliotecaria este invierno."

La nevada Academia Real era cualquier cosa menos un buen lugar para descansar y recuperarse. Dejar que Hortensia volviera al trabajo sólo haría que se sintiera aún más indispuesta, así que lo mejor era que se tomara un tiempo.

"El final del otoño fue hace bastante tiempo, ¿no?", pregunté. "Espero sinceramente que se encuentre mejor y que sólo se ausente del trabajo para estar segura".

"Sí, yo también. Estoy preocupada por ella, pero no puedo ir a verla al principio del curso cuando la biblioteca está tan ocupada...", dijo Solange, luciendo una sonrisa triste ahora que volvía a ser la única bibliotecaria de la Academia Real. "Simplemente tendré que confiar en que se recupere pronto".

A partir de ahí, empezó a registrar a los nuevos alumnos. Decidí aprovechar la ocasión para echar un vistazo a la sala de lectura.

"Schwartz, ¿hay libros nuevos?", pregunté.

"Por aquí."

Schwartz me guió hacia una estantería que contenía varias guías de estudio nuevas. Por el camino vislumbré la puerta del archivo de acceso restringido y recordé lo que Hortensia le había dicho a Detlinde.

Todavía me pregunto qué fue todo eso de las "flores de Schlaftraum"... Ferdinand no me ha enviado ninguna actualización desde que me dijo que lo investigaría.

Probablemente estaba demasiado ocupado... y mientras ese pensamiento cruzaba mi mente, Philine vino a buscarme. Las inscripciones estaban hechas.

"Fue un placer verla", le dije a Solange. "Intentaré volver pronto".

"Suena estupendo. Me han dicho que este año se celebra una ceremonia a gran escala. Se que será un trabajo duro, estoy segura, pero tiene todo mi apoyo. Por favor, vuelva aquí cuando tenga tiempo".

Encantada de que me animara, pronuncié un entusiasta "¡Bien!" y me dispuse a salir, pero antes de llegar a la puerta, Schwartz y Weiss me detuvieron.

"Maná, milady."

"Hortensia se ha ido."

"Oh, es verdad", dijo Solange. "No se les ha suministrado maná desde el comienzo del curso. Lady Rozemyne, no quiero molestarla, pero ¿podría reponerles un poco las reservas?".

Pude adivinar que la piedra fey que Hortensia le había dado a Solange estaba agotada. Mientras acariciaba la frente de los shumils, me vino una idea a la cabeza.

"Profesora Solange, ya que la profesora Hortensia está ausente, sería prudente solicitar a la familia real más apoyo del Comité de la Biblioteca. Pienso pasar la mayor parte del trimestre de vuelta en Ehrenfest".

"Es una idea excelente. Me pondré en contacto enseguida con el príncipe Hildebrand", respondió Solange, empezando a animarse. "Además, parece que el marido de Hortensia le está enseñando esgrima. Él podría saber más sobre su estado".

Una oleada de alivio me invadió al salir de la biblioteca.

La clase práctica de esta tarde era de música. Igual que el año pasado, teníamos que tocar una canción asignada y otra de nuestra elección. Yo había pasado parte de mi tiempo en el templo practicando con Rosina, así que pude completar la primera sin problemas; pero en lugar de darme el aprobado, Pauline se limitó a fruncir el ceño.

"¿Pasa algo, profesora Pauline?"

"Eso no servirá de nada, Lady Rozemyne. ¿Dónde está la bendición?"

"Um... No pensé que eso fuera parte de la prueba..."

Desde las clases del año pasado, había visitado los santuarios y mejorado mi schtappe, así que ya no tenía que preocuparme por las bendiciones involuntarias. No podía decírselo a ella, pero aún así, ¿qué importancia tenían las bendiciones en una clase de música?

"Las bendiciones aparecen cuando toca en serio, ¿no?", preguntó. "Negarse a dar una simplemente no servirá, especialmente cuando esperas difundir el valor de las ceremonias religiosas a través de tu investigación conjunta con Klassenberg y Frenbeltag. Así que toca de nuevo, esta vez con una bendición".

A decir verdad, estaba completamente desconcertada, pero canalicé maná hacia mi anillo y entoné una plegaria. Estaba dedicada a la Diosa del Agua, así que la luz de mi bendición salió verde.

"Una actuación excelente", dijo Pauline con una sonrisa de satisfacción. "Flutrane, la diosa del agua, debe de estar encantada". Luego me dio el aprobado... pero yo empezaba a preocuparme mucho.

No me digan que mi instructor de giro también va a esperar una bendición.

Una vez terminada la clase, regresé a mi habitación en el dormitorio. Mis asistentes estudiaban en la sala común, por lo que sólo quedaban conmigo Lieseleta, Leonore y Angélica. Las consulté sobre la demanda de Pauline y les expresé mi preocupación de que ocurriera lo mismo durante mi clase de giro.

"Si el profesor se lo pide, ¿por qué no dar una bendición?", preguntó Lieseleta. "¿No es mejor eso que tener que contenerla desesperadamente?".

"Dudo que le cause problemas", convino Leonore. "¿Hay algún inconveniente?".

Bajé la mirada. "Sólo me molesta que no le preguntara a nadie más. Fui la única".

Leonore tenía razón en que podía repartir bendiciones con facilidad, pero seguía pareciéndome injusto que mi nota -y sólo la mía- dependiera de ello. Ya me estaban señalando; esto sólo iba a empeorar las cosas.

"¿Podría haberlo hecho deliberadamente para hacerla destacar?"

"¿Leonore?"

"Al reforzar la idea de que es especial, los profesores facilitan que los demás ducados acepten su adopción en la familia real".

Por un momento, estuve a punto de aceptar su sugerencia, pero luego negué con la cabeza. La familia real había dicho que prepararía la adopción en secreto; ¿por qué filtrarían información tan delicada a los profesores de la Academia Real, que tenían profundas conexiones con sus ducados de origen y les proporcionaban información de inteligencia?

"La familia real podría fácilmente estar moviendo los hilos, pidiéndoles que llamen la atención sobre usted bajo una apariencia u otra. Parece seguro asumir que los profesores no han sido puestos al tanto de la situación real, considerando cuántos ducados creen que va a unirse al templo Soberano".

Según Leonore, durante su reunión sobre el Ritual de Dedicación, Eglantine había pedido que yo celebrara la ceremonia las tres ocasiones. Una prueba más de que la familia real quería cimentar mi reputación como alguien especial.

"Además", continuó Leonore, "como va a entrar en la familia real por medios anormales, esto debería minimizar los celos y el resentimiento a los que se enfrentará. Es mejor que la gente entienda por qué eligieron adoptarla; de lo contrario, se preguntarán por qué no fueron elegidos en su lugar".

Ahora tiene sentido.

"Bien, mientras sea por una buena razón...", dije. "En cualquier caso, creo que leeré algo antes de cenar".

"Un momento", dijo Lieseleta, y luego me tendió una caja. "Por favor, revise esto primero. Lo recibí de Raimund, que estaba esperando a que terminaran sus clases. Es una entrega de Lord Ferdinand y Lady Letizia. Hay cartas dentro".

Las cartas y todo lo demás que estaba en la caja ya habían sido revisados por si había algo peligroso. La abrí y vi un tubo con un cordel en el extremo, y un pequeño tarro de cristal que contenía lo que parecían ser piedras fey rojas, verdes y amarillas.

"Según esta carta", dijo Lieseleta, "Letizia ha compartido con usted un juguete y unos dulces que recibió de Lanzenave. Dice que el juguete sólo puede usarse una vez, pero hace algo hermoso. Desea que Ehrenfest también lo disfrute".

Letizia había adorado los dulces y las comidas que le envié, así que me envió algunos de los regalos que recibió de Lanzenave. Ferdinand le había dicho que yo los apreciaría "como amante de las cosas extrañas".

"Además de la correspondencia de Lady Letizia, Lord Ferdinand incluyó algunos detalles sobre Ahrensbach. Si confía en que obtendrá una puntuación alta mañana, puede pasar el tiempo hasta la cena respondiendo a ellas. Hartmut y los demás supervisarán a los estudiantes".

"Te lo agradezco mucho, Lieseleta."

Asintió con la cabeza y empezó a dar instrucciones a los demás como mi asistente principal: "Angélica, vigila la puerta. Leonore, ayuda a Cornelius a dar clases a los de primero".

Guardé mi harspiel y los utensilios de estudio, luego llevé la caja a mi habitación oculta y empecé a leer las cartas. El frasco contenía lo que yo había supuesto que eran piedras fey en realidad contenían caramelos de colores, mientras que el tubo era esencialmente un estallido sorpresa que disparaba cosas bonitas cuando tirabas de su cuerda. Letizia escribió que Ferdinand le pidió uno de los juguetes y lo terminó diseccionando.

¿En serio? ¡¿Nunca se toma un descanso de ser un científico loco?!

Letizia continuó explicando que le dió el juguete a cambio de una reducción de la carga de trabajo. Era bueno saber que, al menos, no había acabado llorando. Probablemente estaba más acostumbrada a tratar con Ferdinand ahora que llevaban tanto tiempo juntos.

"Me pregunto, ¿qué podría decir la carta de Ferdinand?"

Escribió que la fundación de Ahrensbach se había teñido antes del inicio del actual curso académico y que estaba registrado en ella para poder suministrarle su maná. Letizia también le dedicaba maná, aunque confiaba en las piedras fey mientras se acostumbraba al proceso. Al parecer, los enviados de Lanzenave habían regresado a casa a finales de otoño; entonces, la puerta fronteriza fue cerrada tras su marcha.

Ferdinand concluyó diciendo que quería comprar las recetas de los platos que le había enviado.

"No veo nada sobre su pregunta Geduldh. Tal vez no era importante después de todo..."

Toqué la carta, pero no apareció ningún texto oculto. Por un lado, me alegré de que no me hubiera presionado al respecto, pero por otro...

Esto significa probablemente que va a acorralarme en el Torneo Interducados y preguntarme directamente.

"Bueno, si eso ocurre, seré franca con él: por mucho que lo piense, no consigo averiguar qué quiere de mí. Para empezar, ¿por qué quiere saberlo? ¡Él sí que tiene que explicar estas cosas!".

Asentí con seguridad mientras escribía mi respuesta. En el anverso, di las gracias a Letizia y le dije a Ferdinand: "Esas recetas no serán baratas. Espero con impaciencia nuestras negociaciones". Luego di la vuelta al papel, preparé mi tinta invisible y escribí un sencillo mensaje: "¿Aceptaste suministrar maná a Ahrensbach a pesar de que aún no has tenido tu Unión de las Estrellas? ¿Qué estás tramando?".

Las lecciones escritas de la mañana siguiente transcurrieron tan bien como siempre. Luego tuvimos otra clase de mezcla, en la que nos dijeron que creáramos una poción de sincronización, un brebaje que facilitaba empujar el maná de uno hacia otra cosa.

Hirschur proyectó las instrucciones de elaboración en un paño blanco en la parte delantera de la clase, y luego con una risita nos preguntó: "¿Alguien sabe para qué sirve esta poción?".

Contesté de inmediato, rebosante de certeza: "Facilita que los caballeros se sincronicen con criminales cuando sus recuerdos están siendo vistos". Yo había consumido la misma poción cuando me escudriñaron la mente.

Hirschur me miró con extrañeza. "Otro ejemplo... inusual, Lady Rozemyne".

"Um... ¿tiene otros usos?", pregunté, ladeando la cabeza hacia ella. Fue entonces cuando me di cuenta de las expresiones de incomodidad en los rostros de los demás estudiantes. Me di cuenta de que querían murmurar: "¿Cómo es que no lo sabe?" y "¿A qué viene todo esto?".

Hirschur soltó un suspiro exasperado antes de darme una respuesta. "Esta poción se utiliza más comúnmente para ayudar a las parejas recién casadas a teñirse mutuamente el maná. Si sólo se utilizara en las circunstancias que sugieres, que requieren el permiso de un aub, no se enseñaría en un curso estándar de la Academia Real".

¡Eep! ¡Ferdinand nunca me dijo eso!

Se enseñaba a hacer la poción porque sería esencial para nosotros en el futuro. Yo ya sabía cómo prepararla, gracias a Ferdinand... pero evidentemente desconocía su propósito principal.

¡Ferdinand, tonto! ¡Debiste decirme su uso general, no el raro!

Era una poción que incluso los laynobles podían usar, así que hacerla era bastante sencillo.

"Tu mezcla es perfecta", me informó Hirschur cuando terminé. "Pero tu comentario anterior fue realmente extraño".

"Por favor, culpe de eso a mi mentor", respondí. "Pero en cualquier caso, ¿por qué es necesaria una poción para teñir a alguien? ¿Y cuándo se usa exactamente?".

Hirschur puso una cara preocupada y se apretó una mano contra la frente. "Ah ese Ferdinand...", gimió.

Pero como los demás ni siquiera estaban a punto de terminar sus mezclas, me siguió el juego.

"Empecemos por el principio", dijo. "Los nobles heredan sus afinidades elementales del maná de sus padres. Lo sabes, ¿verdad?".

"Sí. También reciben el elemento de su estación de nacimiento, ¿no? Los elementos que uno tiene de nacimiento se llaman afinidades y se pueden comprobar con la medalla de bautismo. En general, es más fácil hacer hechizos o mezclas con elementos para los que uno tiene aptitudes."

Hirschur asintió satisfecha. "Correcto. Canalizar maná en algo no conduce inmediatamente a la mezcla: el maná que ya está dentro lo resistirá y lo repelerá. Dicho esto, la resistencia es mínima entre familiares estrechamente emparentados. Supongo que también lo sabías".

Recordé lo mucho que me dolió cuando Ferdinand vertió su maná en mí durante mi primera cacería del trombe. Mi cuerpo lo resistió de forma natural, pero él lo había aprovechado para sellar mi herida. También estaba la vez que toqué el instrumento divino que utilizó Hannelore e intenté canalizar maná en él para poder hacer uno propio. Su maná había repelido el mío y habíamos acabado gritando por el impacto.

"Así es", declaré, rebosante de orgullo. "De hecho, tengo mucha experiencia en ello".

Hirschur se quedó inmóvil un momento, parpadeó varias veces y luego murmuró: "¿Experiencia...?" Debo de haber dicho algo raro.

"No haré más preguntas, por el bien de las dos", dijo finalmente. "La poción reduce la resistencia que uno suele sentir y facilita teñir el maná del otro. Normalmente se bebe una bebida mezclada con esta poción antes de que la pareja se retire al dormitorio".

Para preparar sus cuerpos para aceptar el maná de otra persona, un hombre y una mujer que se comprometían intercambiaban piedras fey que contenían su propio maná y llevaban la de su pareja contra la piel. A diferencia de los amuletos, las piedras dejaban escapar maná constantemente.

"Entiendo. Eso es... ¿interesante?", respondí. "Espera, espera".

Umm... ¿Por casualidad Ferdinand me ha teñido con su maná?

Hirschur descartó más o menos el uso que yo sugería para la poción, pero sin duda había usado una cuando se asomó a mis recuerdos. Quizá eso explicaba por qué yo fui bautizada con elementos y Dirk no, aunque ambos éramos niños con el Devorador que no habíamos heredado ninguno de nuestros padres.

¡¿Significa que no puedo casarme?! ¡¿En el sentido referente al maná?!

"U-Um, profesora Hirschur... Puede que sea una pregunta tonta, pero ¿la poción sólo se usa una vez? Es decir, una vez que tu maná está teñido, ¿permanece así para siempre?".

Mi pregunta fue recibida con una mirada de completa exasperación. "Lady Rozemyne, ¿qué estás diciendo? Que el maná de uno se tiña un poco mediante el uso de una poción no impedirá que con el tiempo vuelva a su color normal. El nuevo maná que se crea dentro de uno siempre toma su forma natural".

Las parejas casadas acababan teniendo un maná muy similar durante su etapa de amor y tinte ininterrumpido, pero cuando terminaba la fase de luna de miel, su influencia mutua se iba desvaneciendo. Una vez que la esposa se quedaba embarazada, lo mejor era que el marido canalizara maná hacia ella con regularidad para que también influyera en el maná del bebé. Esa era probablemente una de las razones por las que no era buena idea tomar otra esposa cuando una de ellas ya estaba embarazada.

"Ya veo... Así que uno simplemente tendría que esperar. Es bueno saberlo". Entonces, sin pensarlo dos veces, pregunté: "¿Cómo fluye el maná de uno después de beber la poción?".

Esta vez, Hirschur frunció el ceño excepcionalmente disgustada. Se frotó la frente, luego dejó escapar un pesado suspiro y dijo: "Lady Rozemyne… Hazle esa pregunta a Lady Elvira o Lady Florencia cuando vuelvas a casa. Tu aspecto sugeriría que aún eres demasiado joven para enterarte de esas cosas, pero supongo que ya estás en una edad en la que necesitas saberlas."

Aah, educación sexual. Quiero decir, ella dijo que las parejas toman la poción antes de retirarse al dormitorio. Pensé que podría haber alguna ceremonia elaborada u otra involucrada, como siempre es el caso con los nobles, pero veo que no.

Entendí enseguida, pero aun así, probablemente no debería haber preguntado en primer lugar. Todos los que estaban cerca desviaron la mirada, sintiéndose claramente incómodos. Algunos ni siquiera tenían el valor de acercarse cuando terminaron su mezcla.

Lo siento... tendré más cuidado la próxima vez.

Volví a mi mesa, donde el ambiente era igual de incómodo.

"Rozemyne, ¿cómo que ya has experimentado la resistencia al maná?", preguntó Wilfried. "Dime con quién has experimentado eso".

"Aah con Lady Hannelore."

"¡¿Lady HANNELORE?!"

Un murmullo recorrió la clase y todas las miradas se posaron en Hannelore. Ella retrocedió ante la repentina avalancha de atención y luego me miró con ojos ansiosos. "Lady Rozemyne, no estoy segura de a qué se refiere...".

"¿No lo recuerda? Fue durante nuestra investigación conjunta, cuando discutíamos cómo transmitir instrumentos divinos. Vertí mi maná en su bastón, y entonces su maná lo repelió".

"Aah, esa vez..." respondió Hannelore con una sonrisa, asintiendo su comprensión. "Es cierto. Sólo canalizó una pequeña cantidad de maná, y aunque me sorprendió, la mía no se vio afectada en absoluto. Es como dijo la profesora Hirschur".

Todos los demás volvieron al trabajo, refunfuñando o con cara de decepción.

"Rozemyne, tienes que trabajar seriamente en tu forma de expresar las cosas", se quejó Wilfried. "Eso fue tan engañoso. Hiciste que sonara como si hubieras bebido una poción para que yo pudiera teñir tu maná".

"Ah, lo siento...", respondí, recordando la situación. Ninguno de los dos quería propagar un malentendido como ese cuando nuestro compromiso estaba destinado a cancelarse.

Espera, ¡¿por qué no estaba preocupado por su propio maná?! ¡¿No estaba involucrada una de esas pociones cuando Sylvester miró en sus recuerdos?!

Fue entonces cuando me di cuenta de algo importante: mucha gente en Ehrenfest había bebido esa poción. No éramos sólo Wilfried y yo.

"Pido sinceras disculpas por haber confundido a la clase", dije. "Pero en mi defensa, hay gente a mi alrededor que ha bebido esa poción. ¿No tenía razón al preocuparme por lo que pudiera pasarle a su maná?".

"¿A tu alrededor?"

"No los mencionaré por su nombre, pero hubo bastantes niños que la usaron entre el invierno pasado y la primavera. ¿Recuerdas? Me preocuparía que eso tuviera un impacto duradero en sus futuros, especialmente después de que se demostrara su inocencia".

"Tienes razón...", respondió Wilfried, y luego se quedó pensativo.

"Además, aunque formaba parte de su trabajo, los caballeros que tenían que sincronizarse con los criminales soportaban una pesada carga...", dije, recordando cómo habían hecho muecas ante su deber. El uso de la herramienta mágica significaba que el flujo de maná había sido totalmente unilateral, pero seguía siendo profundamente desagradable.

"No hay que preocuparse por esas cosas. La poción no dura demasiado. Como mucho, la influencia tardaría un mes en desaparecer del todo".

"Ya veo. Así que el maná de todos está bien, entonces."

¿Sólo un mes? ¡Ja! Me preocupé por nada.

La idea de que Ferdinand me hubiera teñido permanentemente el maná me había hecho entrar en pánico, pero todo estaba bien. También era bueno saber que Matthias y los demás no tendrían problemas duraderos como resultado de que sus interrogadores los hubieran teñido.

Había cometido algunos errores embarazosos durante mi clase de mezcla, pero hoy era un nuevo día. Asistí a mi lección escrita por la mañana antes de dirigirme a mi clase de candidatos a archiduque por la tarde. Allí, encontré un atril frente a mi mesa, que estaba justo al lado de la de Hannelore.

"Hola de nuevo, Lady Hannelore."

"Siempre me alegra estar a su lado en clase, Lady Rozemyne. Es usted una fuente de consejos útiles".

Mientras intercambiábamos cumplidos, Eglantine entró como nuestra profesora.

¿Hm...?

Sus elegantes pasos de bailarina, su preciosa melena rubia, su apacible sonrisa y sus inalterables ojos anaranjados eran exactamente como los recordaba... pero había algo extraño en ella. Parecía mucho más guapa que antes. Tal vez fuera su desbordante vigor o su postura relajada. No podía asegurarlo, pero todas las miradas se dirigían naturalmente hacia ella.

"Me alegro de volver a verlos a todos", dijo Eglantine. "Ahora entrarán los modelos".

En el momento oportuno, varios ayudantes trajeron maquetas a la sala y colocaron una en cada una de nuestras mesas. Una herramienta mágica, que imitaba el modelo de una fundación, estaba colocada en la arena blanca, simulando un ducado.

Una vez que todos los recibimos y los ayudantes se despidieron, Eglantine nos indicó que tiñéramos las herramientas mágicas que teníamos ante nosotros. Algunos de los alumnos que habían trabajado incansablemente para teñir las suyas el año pasado pusieron cara de circunstancias y murmuraron: "¿Otra vez...?".

"Sí, en efecto", respondió Eglantine. "No podríamos pedirles que mantuvieran sus cajas jardín fuera del periodo lectivo, así que cada año tendrán que volverla a teñir desde cero".

Ciertamente, esto era más eficiente en maná, pero a los estudiantes que apenas tenían suficiente maná para ser contados como candidatos a archiduque no parecía importarles. Miraban sus cajas con fastidio.

"Cualquiera que dude en teñir una herramienta mágica de este tamaño nunca llegará a ser un aub", dijo Eglantine con franqueza. "Una verdadera fundación es más grande, y considerablemente más difícil de teñir y mantener".

Los candidatos a archiduque se esforzaban por convertirse en aubs, así que realmente necesitábamos ser capaces de teñir un modelo así de pequeño, pero varios estaban en clara desventaja. En mejores circunstancias, algunos de los de nuestra clase -especialmente los de ducados menores o de los ducados privados de maná que perdieron la guerra civil- habrían sido degradados a archinobles, pero sus territorios necesitaban a alguien que les suministrara maná.

"Ahora pueden empezar", anunció Eglantine.

Formé mi schtappe, lo toqué contra la herramienta mágica y empecé a canalizar maná en él. La arena blanca se convirtió en tierra oscura, de la que empezaron a brotar retoños.

"Eres tan rápida como siempre, Lady Rozemyne. El siguiente paso para este mandato es crear piedras fey de registro y una sala de reabastecimiento para el resto de la familia archiducal".

"Entendido."

Sólo un archiduque podía crear las piedras fey de registro necesarias para la sala de reabastecimiento. La sala tenía un límite de siete personas -sólo había tantas plazas para ofrecer maná como dioses primarios y supremos-, pero no había límite para el número de piedras fey que uno podía fabricar. Aub Drewanchel, por ejemplo, llevaba a cabo bastantes adopciones, y la familia archiducal del ducado estaba llena de adultos. Había oído decir a Adolphine que no era habitual que los menores suministraran maná, pero aun así se les registraba por si surgía la necesidad.

Debe ser agradable tener tantos candidatos a archiduque.

"¿Ocurre algo, Lady Rozemyne?", preguntó Hannelore. "Tiene una mirada bastante severa...".

"Oh, no, sólo estaba contemplando quién puede suministrar maná a su fundación. A decir verdad, envidio a los ducados como Drewanchel que tienen una población tan numerosa. Descontando a los estudiantes, la familia archiducal de Ehrenfest sólo consta de tres miembros".

La expresión de Hannelore empezó a nublarse. "Eso no debe de ser fácil... Allá en Dunkelfelger, mi abuela y mi abuelo gozan de buena salud, al igual que mis tíos. Si incluimos a la segunda y la tercera esposa de mi padre, sólo nuestra familia inmediata cuenta con más de siete adultos. Y ahora mi hermano también ha alcanzado la mayoría de edad".

El año que viene, el hijo de la segunda esposa se matricularía en la Academia Real. Y tenían muchos más candidatos a archiduque menores de edad.

"Cómo me gustaría que también tuviéramos una población de élites tan rica", suspiré.

"Dicho esto, si un ducado medio como Ehrenfest está teniendo problemas con tan poca gente, Ahrensbach debe estar en verdaderos apuros...".

Empecé. Los únicos adultos de Ahrensbach que podían suministrar maná a su fundación eran Georgine y Detlinde, que acababa de cumplir la mayoría de edad. Supuse que Letizia también podría ayudar, pero ni siquiera tenía edad para asistir a la Academia Real.

Vale, bien. Sigo enfadada con ellos por hacer trabajar a Ferdinand hasta la extenuación, pero me identifico con que quieran toda la ayuda posible. Mucha.

Mientras resistía el impulso de soltar un gemido miserable, noté que mi maná había terminado de llenar la caja. La sensación fue como si mi sangre fluyente se diera la vuelta y retrocediera un segundo.

"Profesora Eglantine, he terminado."

"Entonces hagamos la sala de reabastecimiento. ¿Tienes una piedra fey lista?"

"Sí, y ya está saturada de mi maná. Ahora lo convertiré en polvo de oro. ¿Bastará este papel fey para los esquemas?".

Como había estudiado con Ferdinand, ya sabía lo que tenía que hacer. Saqué las herramientas que me indicaron para preparar la clase y repasé los pasos.

"Sí, lo hará", respondió Eglantine. "Dibuja este círculo mágico con tu stylo".

Convertí en polvo de oro la piedra fey que había traído y luego miré el círculo mágico que utilizaría para hacer mi sala de reabastecimiento. Estaba repleto de los sigilos de todos los dioses, lo que le daba un aspecto terriblemente complejo y agonizante de dibujar.

¿No puedo copiar y pegar esto?

Intenté "seleccionar" el círculo mágico con los dedos, pero nada de mi maná salió para cubrirlo. Demasiado para esa idea. Por mucho que adorara mi hechizo de copiar y pegar, seguro que sus usos eran limitados. Acepté la derrota y me puse a trabajar con mi pluma.

Me lo merezco por intentar divertirme.

Cuando terminé de dibujar el círculo mágico, Hannelore ya había terminado de teñir su caja. En ese momento estaba sosteniendo y canalizando maná hacia su piedra fey, intentando convertirla en polvo.

"Hizo un trabajo rápido con ese círculo mágico, Lady Rozemyne", observó.

"Yo no diría eso", respondí. "El proceso llevó mucho tiempo y fue muy agotador".

Miró mi círculo: "Lo has dibujado excepcionalmente rápido y excepcionalmente bien".

A mí no me pareció tan bueno. Desde lejos, se veía que varios de los sigilos estaban algo deformados.

"¿De verdad lo cree?", pregunté. "Ferdinand me regañaba a menudo por ser lenta y no equilibrar bien mis sigilos. Siempre eran, en sus palabras, 'no son lo suficientemente hermosos'. Dudo que esto recibiera siquiera un aprobado por su parte".

En el caso de los hechizos complejos, incluso un ligero cambio en la posición de los sigilos podía reducir el rendimiento de la magia. Como este círculo se había dibujado con un stylo, había tenido que rehacerlo una y otra vez antes de que Ferdinand quedara satisfecho.

"Eso suena aún más severo que la tutoría de mamá...", dijo Hannelore, con cara de sorpresa. Resultó que la primera esposa de Dunkelfelger también era estricta; no pude evitar soltar una risita.

"Puede que Ferdinand sea un tutor severo, pero uno puede llegar a averiguar los límites de sus expectativas. A partir de ahí, resulta mucho más fácil -y rápido- conseguir un aprobado. Lady Hannelore, sqólo tienes que encontrar esos límites con tu madre, y tener cuidado de no sobrepasarlos demasiado, no sea que el listón suba aún más."

Hannelore se resistió y luego suspiró: "Veo que se mantiene sorprendentemente a gusto incluso bajo una estricta tutela...".

¿"A gusto"? ¡Ni por asomo! Estudiar con Ferdinand es una agonía. Me paso la mayor parte del tiempo deseando poder leer.

Mis estudios eran tan duros que rara vez podía disfrutar de uno de mis libros, pero a los demás les parecía que Ferdinand me concedía todo el tiempo del mundo.

"Lady Rozemyne", dijo Eglantine, "haga su sala de reabastecimiento cuando esté lista".

"Bien."

Utilicé algo parecido a un entwickeln para crear herramientas mágicas para suministrar maná, y luego las conecté a la fundación. Cuando terminé, había hecho siete piedras fey de contribución en total. Ya las había hecho una vez durante una sesión de tutoría, así que estaba bastante segura de que no había nada malo en ellas.

¿Eso es todo, supongo?

Entregué mi trabajo, que Eglantine recibió con los ojos muy abiertos: "Esto es maravilloso", dijo.

Gracias a Ferdinand, había conseguido terminar mi sala de reabastecimiento antes de lo esperado, pero fue precisamente porque me adelanté a todos los demás por lo que el molesto trabajo extra, como el Ritual de Dedicación, acabó recayendo sobre mí.

"A continuación", continuó Eglantine, "te enseñaré a fabricar medallas ciudadanas, así como a registrarlas y deshacerte de ellas. Pero no tenemos tiempo, así que eso puede esperar hasta mañana".

En un abrir y cerrar de ojos, mi estado de ánimo se ensombreció. "Deshacerse" de la medalla de alguien era provocar su muerte inmediata. Me acordé de las ejecuciones que Ferdinand había llevado a cabo en Hasse. Eliminar a los criminales que intentaban huir del castigo, como el antiguo Giebe Gerlach, era un mal necesario, pero seguía sin parecerme bien.

Recordar esas ejecuciones me revuelve el estómago...

En clase, nos limitábamos a registrar las medallas con el maná de las piedras fey y luego las eliminábamos todas juntas. Si no hubiera presenciado aquellos terribles sucesos en Hasse, probablemente no me lo habría pensado dos veces... pero la visión de las piedras fey desmoronándose me recordó aquel día. Me dio náuseas y me sumió en una depresión durante bastante tiempo después.

Está bien. Sólo son piedras fey. No hay nada que temer. Nada en absoluto.

Entonces sonó la campana que indicaba el final de la clase. Mientras todos recogían afanosamente sus cosas y salían del aula, Eglantine me llamó con una sonrisa: "Lady Rozemyne, ¿le importaría quedarse un momento? Hay algo que deseo discutir con usted".

"Por supuesto, profesora Eglantine".

Wilfried y Hannelore también se dispusieron a marcharse, aunque me lanzaron miradas preocupadas mientras se marchaban. Les dije adiós con la mano; luego, cuando los ayudantes se hubieron llevado las cajas, dejándonos a Eglantine y a mí solas en la habitación, fui directamente al grano.

"Entonces, ¿de qué quiere hablar?", pregunté.

"Dijiste que algo podría ocurrir durante los Rituales de Dedicación, ¿no? ¿A qué te referías? Te pediría los detalles".

Así había respondido casi textualmente a mi ordonnanz. Le expliqué que no tenía más información que dar.

"¿Entonces sabes que ocurrirá algo pero no qué podría ser ese algo?".

"Efectivamente. Como sabe, el Grutrissheit requiere rezar. Hay que crear los pilares de luz necesarios y luego rezar en los distintos santuarios de la Academia Real".

Eglantine asintió. Las pizarras del archivo del sótano también indicaban que había que rezar al rodear los santuarios de la Academia.

"Y", continué, "la capilla de la Sala Más Lejana es un lugar de oración. Simplemente espero que ocurra algo cuando todos se reúnan como parte de los Rituales de Dedicación".

"Pero no pasó nada cuando lo hicimos el año pasado", respondió Eglantine, con una expresión interrogante en el rostro. Claro que habíamos visto un pilar de luz roja, pero eso no era nada fuera de lo común aquí en la Academia Real. Sólo podía esperar que los rituales de este año fueran igual de tranquilos.

"El año pasado, el templo Soberano se negó a ayudarnos. Además, rodeamos un cáliz hecho con mi schtappe en lugar de usar las herramientas mágicas del santuario, así que nada de nuestro maná les llegó. Pero ahora el templo Soberano va a ayudarnos y tenemos intención de rezar al santuario".

Por no mencionar que el Ritual de Dedicación anterior había tenido lugar antes de que yo rodeara los santuarios y provocara la aparición de un círculo mágico gigante en el cielo. Había muchos factores nuevos que considerar.

"Si aún duda de mí", le dije, "recuerde que ocurrió algo inusual cuando se utilizaron los instrumentos divinos para la Ceremonia de Unión de las Estrellas. Le envié ese ordonnanz porque pensé que agradecería algo de tiempo para prepararse emocionalmente".

Anastasius me había dicho abiertamente que prefería las sorpresas para las que podía prepararse. También me dijo que siempre que me involucraba ocurría algo extraño, pero eso no venía al caso.

Eglantine soltó una risita. "Informaré al Zent para que todos podamos prepararnos emocionalmente. Dejando ese asunto de lado, este año se ha matriculado en la Academia Real una nueva candidata a archiduque procedente de Klassenberg. Aún no ha empezado a comprimir su maná, así que tiene intención de asistir al Ritual de Dedicación para mednobles. Lord Wilfried lo dirige, si no me falla la memoria".

"Correcto", respondí con una sonrisa. "Yo sola no habría conseguido realizar los tres, de ahí la propuesta de que mis hermanos compartan la carga".

Ella sonrió a su vez, una sonrisa cálida, como si estuviera admirando algo dulce. "No hay duda de lo mucho que tus asistentes se preocupan por ti, Lady Rozemyne. Durante nuestra reunión sobre los Rituales de Dedicación, dos miembros del séquito insistieron mucho en aliviar tu carga".

Eglantine continuó diciendo que quería invitarnos a Lady Gentiane y a mí a una fiesta de té antes de los Rituales de Dedicación, y luego me pidió que le diera mi protección a la novata estudiante. Esa última parte no parecía relevante para nuestra investigación conjunta, pero tal vez yo estaba bajo un malentendido de algún tipo.

Puedo entender que se me pida que le enseñe sobre el Ritual de Dedicación, pero ¿por qué una estudiante del Primer ducado de Klassenberg necesitaría protección de Ehrenfest el Octavo? ¿No debería ser al revés?

"¿Hay mucho que pueda hacer por ella en mi posición actual?", pregunté. "Quizá podría esperar hasta mi adopción, cuando mi estatus aumente".

"Vamos, Lady Rozemyne. No hay necesidad de complicar las cosas. Todo lo que debes hacer es invitarla a tomar el té y tratarla con amabilidad".

"Bueno, si está segura..." No me imaginaba que una fiesta del té fuera demasiado inconveniente, suponiendo que encontráramos tiempo para ello.

¿Alguna vez tendré tiempo de investigar esas herramientas mágicas para mi biblioteca...? No se me ocurre nada que me apetezca más, pero bueno...

"Me alegro mucho de que acepte. Hagamos de nuestra investigación conjunta una fructífera colaboración, Lady Rozemyne".

Ladeé la cabeza mirando a Eglantine. ¿"Nuestra investigación conjunta"? Sí, era una investigación conjunta entre nuestros ducados, pero ella no iba a participar, y mi único papel era ayudar a Klassenberg.

"No estoy segura de lo que quiere decir", dije. "¿Hay algo que Klassenberg espera aprender?".

“¿Um?”

"No sé nada de sus intenciones. Además, Ehrenfest no tiene necesidad de investigar más sobre el Ritual de Dedicación; estamos realizandolos sólo porque la familia real y un ducado mayor demandaron nuestra ayuda. Si hay algún tema que Lady Gentiane desee investigar, eso es nuevo para mí".

Eglantine no respondió; se limitó a taparse la boca en señal de asombro, lo que me confundió aún más. No hubo ninguna declaración de intenciones para estos Rituales de Dedicación, ni se había celebrado ninguna reunión aparte de la que se dedicó a programarlos. Estaba completamente perdida.

"El año pasado", dije, "me informaron de que la investigación conjunta se mantiene en el ámbito de los estudiantes y no requiere el permiso de los aubs. Sin embargo, esta colaboración comenzó con una petición de aub Klassenberg y sólo se hizo realidad porque usted insistió en ello. Ni siquiera en las reuniones sobre los rituales participaron estudiantes".

Eglantine me miró sobresaltada, pero yo decía la verdad. Aparte de Lady Gentiane, a quien habíamos saludado durante la reunión de confraternidad, no conocía a ningún alumno de Klassenberg.

"¿Cómo se espera que llevemos a cabo una investigación cuando el calendario de los Rituales de Dedicación se decidió sin contar con nosotros?", pregunté. "Ni siquiera sabemos qué esperan descubrir".

No me importaba participar en los Rituales de Dedicación para ayudar a los estudiantes a obtener más protecciones divinas, difundir mis conocimientos sobre ceremonias religiosas y aumentar la capacidad de maná de la familia real... pero llamarlo investigación conjunta no tenía sentido para mí.

"Realizar los Rituales de Dedicación tiene muchos beneficios", dije, "así que le deseo a Klassenberg lo mejor con ellos. Pero quiero advertirle: aunque Ehrenfest obedecerá las exigencias de los ducados de alto rango este año, una vez que sea princesa, esta investigación conjunta unilateral con Klassenberg terminará. Para ser franca, considero un tremendo inconveniente tener que malgastar mi Día de la Tierra llevando a cabo un Ritual de Dedicación de rutina en lugar de ocuparme de asuntos más urgentes."

Al igual que Eglantine había intervenido para que esto ocurriera, yo intervendría para impedirlo. No tenía sentido que Ehrenfest se involucrara cuando eso significaba suponer una carga para Wilfried y Charlotte y restar un tiempo valioso a los alumnos que se esforzaban por sacar buenas notas.

"¿No beneficia a Ehrenfest contribuir así a la familia real?", preguntó Eglantine. "Apuntalar a Klassenberg es una buena forma de demostrar su lealtad a Yurgenschmidt".

Ehrenfest era ahora un ducado ganador, por lo que era cierto que necesitábamos contribuir al país, pero no teníamos ninguna obligación de ayudar a Klassenberg en concreto. Además, ¿acaso no bastaba con mi acuerdo de entrar en la familia real? Lo último que necesitábamos era que nos agobiaran aún más.

"Lady Rozemyne, no podemos celebrar los Rituales de Dedicación sin el apoyo de Ehrenfest. No tenemos a nadie que pueda llevarlos a cabo". Se puso una mano preocupada en la mejilla. "Si lo consideras un inconveniente tan grande, deberías haberme informado antes".

Me encontré con su mirada y negué con la cabeza. "Cuando me hablaron de los rituales, ya todo estaba decidido. En ningún momento se me consultó, así que ¿cómo podría haberle informado? Además, en el momento en que usted intervino, se convirtieron en un decreto real, que no es algo que Ehrenfest pueda rechazar".

La implicación de la familia real significaba que ya no se trataba de una investigación conjunta entre estudiantes. Era un acuerdo peculiar, como mínimo, y no iba a seguirle el juego.

"Si Klassenberg pretende repetir el Ritual de Dedicación el año que viene, deberían estudiar el nuestro con detenimiento y aprender el proceso. Quizá ése podría ser su tema de investigación para este año".

Wilfried y Charlotte aprendieron con éxito a realizar el ritual, y había oído que Melchior y los aprendices de azules lo hicieron excelentemente durante el Festival de la Cosecha. Klassenberg tenía todo un año para prepararse. Mientras estuvieran motivados, se las arreglarían.

"Lady Eglantine, por favor, entregue un mensaje a Aub Klassenberg de mi parte", le dije. "'Si se dedican durante medio año, podrán realizar el ritual ustedes mismos'".

Capítulo 5: Los Rituales de Dedicación de la Academia Real

Al día siguiente de mi conversación con Eglantine, pasé más clases y volví al dormitorio. Apenas había cruzado la puerta cuando Brunhilde corrió hacia mí; al parecer, Klassenberg había pedido hablar de nuestra investigación conjunta antes del próximo Ritual de Dedicación. Pero ya era el día de los brotes y el ritual debía celebrarse mañana, lo que significaba que simplemente no había tiempo suficiente.

"¿Qué deberíamos hacer?", preguntó Brunhilde. "Como mucho, podríamos hacerles un hueco mañana por la mañana. Aunque tendría que ser mientras los sacerdotes Soberanos preparan el ritual, y sólo sería breve".

"¿No sería descortés por nuestra parte?", pregunté consultando a Wilfried y Charlotte, que fruncieron el ceño.

"Después de mañana aún quedan dos rituales de dedicación", dijo Wilfried. "No veo por qué sería necesario reunirnos con tanta urgencia antes del primero, a menos que esto sea sólo una excusa para que se reúnan contigo, ya que eres nuestra representante cuando se trata de ceremonias religiosas".

De hecho, había muchas cosas que podíamos repasar antes del ritual, como la forma de explicar las cosas a los estudiantes reunidos o cuánto tendría que contribuir Klassenberg.

"¿No se convocó a tus asistentes durante la reunión de confraternidad?", preguntó Wilfried. Se supone que entonces se discutieron todos los detalles".

Charlotte sacudió la cabeza y respondió por mí. "Se limitaron a cubrir los pasos necesarios para llevar a cabo el ritual. ¿Cómo puede llamarse a esto investigación conjunta cuando en ninguna de las reuniones hasta ahora han participado estudiantes? Debo admitir que también agradecería la oportunidad de conocer a los de Klassenberg antes de empezar. Tal y como están las cosas, Lady Gentiane es de la única que sabemos, y sólo porque la conocimos durante la reunión de la confraternidad".

Así que no solamente era yo; ni Wilfried ni Charlotte conocían a los demás alumnos de Klassenberg que participaban en el ritual.

Charlotte continuó: "Lady Gentiane asistirá al ritual de Wilfried, ¿verdad? ¿No deberíamos verla antes?".

"¿Um? Supongo que deberíamos. Pero eso será... la semana que viene, ¿no? Hacer tiempo antes no será fácil".

Wilfried era el que más tiempo iba a pasar con Klassenberg en el transcurso de este Ritual de Dedicación. Él y Charlotte se encargaban de las ceremonias por el bien de mi salud, así que yo no podía participar directamente.

"En ese caso", dijo Charlotte, "quizá una breve reunión mañana por la mañana sea realmente la mejor opción. Si no hacemos nada, Klassenberg podría decir que nos negamos a su solicitud, a pesar de que fueron ellos quienes nos avisaron con tan poca antelación. Así que, por seguridad, respondamos. Puede que sea inconveniente, pero ellos pueden decidir si nos aceptan o nos rechazan".

Al parecer, siempre era mejor proponer una hora, por incómoda que fuera, que negarse rotundamente...

"Tiene sentido", respondió Wilfried. "Si nos rechazan y dicen que mañana por la mañana es demasiado repentino, entonces podemos programarlo para la semana que viene en su lugar. Y si aceptan, iré yo. Soy el que tiene que reunirse con ellos, y tú estás ocupada haciendo todos los preparativos. No estoy seguro de que tengas tiempo siquiera para tratar con ellos".

Charlotte asintió. "Y como Lady Gentiane es, bueno, una chica, yo también debería ir".

"Brunhilde, informa a Klassenberg que podemos reunirnos con ellos en el auditorio mañana por la mañana -entre el desayuno y la tercera campanada- y que pretendemos tener una conversación más detallada con ellos durante una futura fiesta de té".

"Entendido, milady. Si me disculpa".

A continuación, Brunhilde se despidió no sólo con Bertilde y Gretia, sino también con el aprendiz de Melchior. Evidentemente, todos estaban en plena formación.

Mientras concluíamos aquella discusión, Charlotte levantó de pronto la vista. "Ah, sí. Poco antes de que regresaras, hermana, llegó una carta de Ehrenfest. Uno de los eruditos de Melchior y uno de sus asistentes van a participar en el Ritual de Dedicación de mañana".

“¿Eh?”

"Melchior presentó una solicitud para que sus asistentes experimentaran el ritual antes del que se celebrará en nuestro templo, que Padre aprobó. Llevarán túnicas azules para que se mezclen con tus caballeros guardianes".

Melchior no podía enviar a todo su séquito -ni a ninguno de sus caballeros guardianes- a la Academia Real cuando aún estaba en el castillo, así que, como solución, se había conformado con dos jóvenes asistentes con buenas posibilidades de obtener más protecciones divinas.

"También tenía órdenes para sus aprendices", continuó Charlotte. "Deben experimentar el Ritual de Dedicación de la Academia Real, y luego terminar sus clases para poder regresar a casa contigo para el ritual de Ehrenfest".

Al recibir esta orden, los asistentes de Melchior declararon su intención de terminar sus clases lo antes posible. Eso era lo que esperaba.

Y así llegó el día del ritual. Desayuné, me di un baño y pedí a mis ayudantes que me vistieran con mi traje ceremonial de Suma Obispa. No estaba destinado a usarlo en la Academia Real -especialmente no tan a menudo-, pero Lieseleta había dominado la forma de ponérmelo. Bertilde observaba atentamente para poder imitar el proceso más tarde.

"Rozemyne, los asistentes de Melchior han llegado de Ehrenfest", anunció Wilfried.

Me volví hacia todos los que vestían túnicas azules y dije: "Si todos están listos para partir, vayamos al auditorio" Hartmut tomaría la delantera como Sumo Sacerdote, con mis caballeros guardianes adultos, el séquito de Melchior, Wilfried y Charlotte detrás. Éramos un grupo bastante grande. Wilfried y Charlotte también tenían asistentes con ellos, pero dichos asistentes no vestían de azul; sólo venían para la reunión con Klassenberg.

Mientras los que estaban ataviados con túnicas se dirigían hacia el auditorio, pregunté a los recién llegados asistentes de Melchior por la sala de juegos del castillo. Al parecer, la gestionaba muy bien. A cambio, les hablé de sus asistentes estudiantes.

"Durante el tiempo libre que obtuvieron al aprobar sus clases, los aprendices de caballero han estado estudiando cómo identificar y manejar venenos con la tutela de Leonore y Cornelius, y participando en otras formas de entrenamiento. Los aprendices de erudito estudian el papeleo y los procedimientos del templo bajo la supervisión de Hartmut y Damuel, mientras Brunhilde llevaba a los aprendices de asistente aquí y allá. Por supuesto, esto sólo continuará hasta mi regreso para el Ritual de Dedicación de Ehrenfest".

Una vez que regresara a Ehrenfest, ya no habría excusa para que los adultos permanecieran aquí en la Academia Real. Aún así, íbamos a poner a prueba a los asistentes hasta entonces.

Entramos en el auditorio e inmediatamente vimos a otras personas vestidas de azul que se movían afanosamente de un lado a otro. A juzgar por las capas negras, eran los sacerdotes Soberanos. Hildebrand también estaba aquí con la Orden Soberana, habiendo asumido una vez más el deber de abrir la puerta de la Sala Más Lejana. Sonrió al fijarse en mí.

"Rozemyne. Llegas temprano."

"Oh, pero usted llega incluso antes", repliqué. "Está aquí para abrir la puerta aunque no participe en el ritual de hoy, ¿verdad? La familia real está ciertamente ocupada".

Estábamos intercambiando los saludos habituales cuando llegaron los de Klassenberg. Lady Gentiane saludó primero a Hildebrand y luego se volvió hacia mí.

"Lady Rozemyne, le agradezco muchísimo que haya accedido a nuestra repentina petición".

"Me doy cuenta de que esto puede parecer inusual, pero nuestro personal está muy ocupado en este momento, así que permítanme presentarles primero", me volví para indicar a Hartmut y los demás. "Nuestros asociados vestidos con túnicas azules son asistentes de la familia archiducal que están aquí para ayudar en la ceremonia. Los volverán a ver durante los rituales de los laynobles y los mednobles".

Naturalmente, mis caballeros permanecerían a mi lado, pero los asistentes de Hartmut y Melchior debían empezar a prepararse con los sacerdotes Soberanos.

"Ahora se celebrarán las reuniones finales con los sacerdotes soberanos", dije. "¿Alguien de Klassenberg desea participar?".

Gentiane miró a una mujer que estaba a su lado; luego, varios de sus asistentes siguieron a Hartmut hasta el santuario. Los vi marcharse antes de volver a presentar a Gentiane a Wilfried y Charlotte.

"Mi hermano y mi hermana van a realizar los Rituales de Dedicación mednoble y laynoble, respectivamente. Han venido hoy aquí para esta reunión. Tendrá que ser breve, pero podemos tener una discusión más profunda en una fecha posterior. ¿Ha decidido su ducado su objetivo de investigación para estos rituales?".

"En Klassenberg hay textos antiguos que creemos que se refieren a antiguas ceremonias religiosas. Para revivirlas, pensamos estudiar detenidamente estos Rituales de Dedicación y tomar nota de los pasos a seguir. ¿Qué les parece?".

Creían que recuperando sus antiguos rituales, como había hecho Dunkelfelger, facilitarían la participación de sus nobles en las ceremonias religiosas en general, lo que, esperaban, colocaría a Klassenberg en una mejor posición.

Asentí con la cabeza y dije: "Tiene usted una visión muy aguda. Deseo observar estos documentos antiguos, si me lo permite". Mis oídos se agudizaron al oír hablar de documentos antiguos, y ahora lo único que deseaba era leerlos.

Gentiane esbozó una agradable sonrisa: "Son demasiado antiguos para moverlos de su ubicación actual, pero tenemos la intención de transcribirlos. Llevaré algunas copias a una futura reunión para que puedas leerlos a gusto".

¿Soy yo o Lady Gentiane es una buena chica? Una muy buena chica.

"Ehrenfest también ha conseguido resucitar un ritual antiguo", dije. "Su efecto es magnífico. Quizá podríamos convertir nuestra colaboración en una investigación conjunta centrándonos en el tema del resurgimiento, y después, de forma independiente, en nuestras propias ceremonias antiguas". Ya habíamos recreado el ritual de invocación de la primavera, así que eso nos permitiría contribuir y, al mismo tiempo, minimizar nuestra carga de trabajo.

Charlotte asintió. "Haldenzel sería un excelente ejemplo para esta investigación, hermana. Consultaré al aub".

"No esperaba menos de ti, Charlotte. Tu presencia es tan alentadora como siempre".

Terminamos nuestro breve intercambio y acordamos un tema para nuestra investigación justo cuando los demás terminaban sus preparativos para el ritual. Los sacerdotes azules Soberanos empezaron a seguir a Hartmut fuera del santuario, momento en el que él se acercó a mí.

"Todo está listo".

"Te lo agradezco mucho. Espero que les hayas explicado el proceso a todos".

Los asistentes de Melchior y los alumnos de Klassenberg estuvieron observando los preparativos. Hartmut debía de tener mucho trabajo para explicarles y que todo les quedara claro.

Hartmut sonrió y luego miró a Immanuel. "Los sacerdotes azules soberanos dicen que desean observar la ceremonia. ¿Cómo debemos responder?".

Al parecer, los del templo Soberano trajeron su propio cáliz divino, por lo que Immanuel quiso asistir al ritual. Sin perder un segundo, comenzó a ensalzar la importancia de los instrumentos divinos. Luego pasó a enumerar las razones por las que necesitaba supervisar el ritual, declarando incluso que ahora tenía derecho a participar.

Negué con la cabeza. "No necesito recordarles lo que les ocurrió a los sacerdotes azules Soberanos que asistieron al Ritual de Dedicación de la Conferencia de Archiduques. Para evitar que eso vuelva a ocurrir, debo pedirles que se mantengan alejados del Ritual de Dedicación de hoy para archinobles y candidatos a archiduque. Para evitar riesgos, sólo se permite quedarse a los participantes. Esta norma se aplica incluso a los caballeros guardianes y a los miembros de la familia real. Si de verdad insisten, traigan el cáliz Soberano al Ritual de Dedicación de los laynobles". El flujo de maná entonces seguramente sería lo bastante débil como para que los sacerdotes azules Soberanos pudieran manejarlo.

Amargado, Immanuel recogió el cáliz del templo Soberano y se marchó.

Me dirigí con Wilfried, Charlotte y Gentiane a la Sala Más Lejana, donde revisé las estatuas, la alfombra roja, las ofrendas, los instrumentos divinos, etc. Los alumnos de Klassenberg hicieron todo lo posible por anotar todo lo que yo miraba. Luego, una vez que terminé, le dije a Hildebrand que todo estaba listo para que se pusiera en contacto con la familia real. Así concluyeron los últimos preparativos para el primero de los Rituales de Dedicación de la Academia Real.

"Lady Gentiane, por favor, vuelva a su dormitorio antes de que lleguen los participantes", le dije. Si se demoraba, perdería su oportunidad. "Una vez terminado el ritual, le aconsejo que consulte con ellos para saber cómo han ido las cosas".

Gentiane me dio las gracias y se marchó junto con Wilfried y Charlotte.

La familia real llegó de la misma manera que la última vez. Intercambiamos saludos; luego el rey Trauerqual se dirigió a mí y me dijo: "Entiendo que este ritual es una carga tanto para Klassenberg como para Ehrenfest. Permítanme expresarles mi agradecimiento por cooperar de todos modos".

"Es un honor ser útil al Zent", respondí. "Veo que han traído a los mismos miembros de la familia real que el año pasado".

Una vez que la familia real hubo entrado, los archinobles y candidatos a archiduque empezaron a hacer lo mismo, pero sólo una vez que mi escudo de Viento les permitió el paso. Al final, no se rechazó a ningún participante. Sólo podía suponer que, después de ver lo que había ocurrido el año pasado, los demás ducados decidieron no enviar a los que corrían el riesgo de ser rechazados.

Estudiantes de varios ducados me agradecieron mi aportación para regenerar sus zonas de recolección y me pidieron que compartiera con ellos la forma más eficaz de rezar para obtener más protecciones divinas durante sus graduaciones. Era agradable ver que otros trataban las ceremonias religiosas de forma más positiva.

"Lo mejor no es rezar por tu propio bien, sino por el de otra persona", les dije. "¿Puedo sugerirles que ustedes y alguien a quien aprecien empiecen a rezar el uno por el otro?".

"Es fácil para usted decirlo, Lady Rozemyne...", murmuró una chica, con la mirada abatida. "Usted tiene un prometido que le dió tan maravillosa horquilla. Yo, en cambio, sigo sin compromiso".

¡Nooo! ¡No me refería a eso!

"No hace falta que sea una pareja romántica. Puedes rezar por tus padres, otros familiares o incluso un amigo. De hecho, ni siquiera hace falta que sea una persona; las familias archiducales rezan por sus ducados, después de todo".

"Un amigo ¿eh?... Ya veo. Se lo agradezco mucho" La chica se recuperó y siguió al asistente de Melchior hasta el lugar que le habían designado.

El año pasado dispusimos los cálices en forma de rosquilla, pero ahora estábamos frente al santuario, con la familia real al frente, los candidatos a archiduques detrás y los archinobles al fondo. Esta vez sólo estaban reunidos los que se ofrecieron de voluntarios para participar, pero ya no se limitaba únicamente a los eruditos; también habían caballeros y asistentes, lo que resultaba en una gran multitud.

Una vez que todos estuvieron dentro, las puertas se cerraron y el ritual pudo comenzar. Hartmut comenzó el discurso de apertura, hizo que todos se arrodillaran y luego hizo sonar su campana: "La Suma Obispa entrará ahora", dijo.

Mientras me dirigía hacia él, rodeada de mis caballeros guardianes, un pensamiento se me pasó por la cabeza: puede que sea la primera vez que realizo un Ritual de Dedicación en un santuario. Incluso los de Ehrenfest se celebran en la cámara ritual de la sección noble, no en la capilla.

Caminé por el sendero que conducía a través de los estudiantes reunidos y más allá de la realeza, y luego me detuve en la parte delantera de la sala. Todos mis caballeros llevaban piedras llenas de maná, que les aliviarían la carga mientras se arrodillaban conmigo junto al santuario.

Mis ojos recorrieron la sala; luego intercambié una mirada y un asentimiento con Hartmut. Él dejó su campana, se acercó a mí y se arrodilló rápidamente. Yo también me arrodillé y apoyé las manos en la alfombra roja.

"Soy quien ofrece oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo".

En seguida, nuestros participantes repitieron la oración; los alumnos que participaron en el Ritual de Dedicación del año pasado y los adultos que lo hicieron durante la Conferencia de Archiduques debieron de explicarles el proceso. Fue un comienzo tranquilo, por no decir otra cosa. La luz empezó a iluminar la alfombra que teníamos debajo antes de agruparse en olas que corrían hacia el santuario.

El ritual de hoy estaba siendo llevado a cabo en su totalidad por nobles ricos en maná, por lo que la luz se movía más rápido de lo que estaba acostumbrada a ver en Ehrenfest. No pasó mucho tiempo antes de que incluso el santuario estuviera deslumbrantemente brillante.

Más y más maná fluía hacia el santuario, y las piedras fey incrustadas en los instrumentos divinos de las estatuas blancas empezaron a brillar con sus respectivos colores. Era la primera vez que veía que esto ocurría.

"Les honramos a ustedes, que han bendecido a todos los seres con la vida, y rezamos para que seamos bendecidos aún más con su poder divino".

En un abrir y cerrar de ojos, de las estatuas salieron disparados pilares de cada color divino, que se elevaron en línea recta en el aire, se curvaron unos en torno a otros hasta formar una sola masa y se alejaron volando.

Vaya, las cosas se ponen muy llamativas cuando se involucran muchos instrumentos divinos.

"Lady Rozemyne, me estoy acercando a mi límite", dijo Damuel, sonando agotado, mientras se arrodillaba a mi otro lado. Apartó las manos de su piedra fey y de la alfombra.

"Así concluye el ritual", anuncié. "Todos, por favor, retiren las manos del suelo".

No esperaba que todos los instrumentos divinos brillaran, pero me alegro de que no pasara nada más.

Los miembros de la realeza también debían de sentirse aliviados, sobre todo tras mi advertencia de que iba a ocurrir algo inesperado, pero parecían más decepcionados que otra cosa.

Tras una breve pausa para descansar y beber pociones reconstituyentes, los estudiantes empezaron a abandonar la Sala Más Lejana. La familia real vació el maná de los cálices en piedras fey y se las dieron a los guardias, mientras los sacerdotes Soberanos lo guardaban todo.

"Zent Trauerqual", le dije, "¿podría donar parte del maná a la biblioteca? La profesora Hortensia no está allí este año, así que supongo que sufre escasez".

"Padre, desde luego no queremos que la biblioteca se quede sin maná", añadió Sigiswald apoyando mi sugerencia. "Por favor, comparte un poco con Rozemyne".

El Zent dudó un momento, pero al final accedió, al menos en parte gracias a esa gran ayuda del primer príncipe.

"¿Cómo haremos que lo transporten a la biblioteca?", preguntó Sigiswald.

"Mi cáliz servirá", respondí. "Erdegral".

Mientras vertían el maná en mi cáliz recién hecho, Anastasius sacudió la cabeza y murmuró: "Como siempre, el sentido común no se aplica a ti". Los demás estuvieron de acuerdo con él, lo que me hizo sentir la tentación de protestar. No era la única que podía producir instrumentos divinos con su schtappe.

Aunque no debería agitar el barco. Empezar una discusión ahora sólo crearía problemas.

Una vez que mi cáliz estuvo lleno de tanto maná como el que donamos a la piedra fey de la biblioteca el año pasado, dije a mis asistentes que iríamos a ver a Solange. Leonore envió un ordonnanz delante de nosotros, mientras Cornelius y Damuel recogían el cáliz. Según recordaba, un miembro de la familia real tuvo que supervisar nuestra donación anterior, así que me volví para mirar a la realeza.

"Yo les acompañaré", dijo Sigiswald al cruzarse con mi mirada. No me importaba quién desempeñe el papel, así que le di las gracias; luego nos pusimos en marcha.

Salimos del auditorio y los estudiantes que esperaban fuera dieron un paso atrás al vernos. Todos mis asistentes vestían túnicas azules, así que quizá los espectadores supusieron que eran del templo. O quizá fue sólo porque Sigiswald iba a la cabeza.

Seguimos atrayendo la atención de todos hasta llegar a uno de los pasillos que salen del edificio central, y fue entonces cuando divisé el círculo mágico en el cielo. Estaba brillando. Me detuve instintivamente y miré por la ventana.

Eep... Lo sabía. Rezar en el santuario de la Sala Más Lejana realmente desencadenó algo.

El maná había llenado el círculo mágico, que ahora parecía listo para activarse en cualquier momento. Podía suponer que un último empujón lo pondría en marcha.

Pero, ¿cuál podría ser ese empujón final? ¿Rezar una vez más?

Deseaba desesperadamente algún tipo de pista, pero sin Hortensia y la llave en su poder, no estaba segura de que pudiéramos entrar en el archivo del sótano.

"Rozemyne, ¿pasa algo?", preguntó Sigiswald, que se había detenido en seco y ahora me miraba con preocupación. "Tienes un aspecto bastante serio".

Habiendo deducido que él tampoco podía ver el círculo sobre nosotros, sacudí la cabeza y continué por el pasillo. "Es que me preocupa terriblemente que la profesora Hortensia esté ausente este año. Ella maneja una de las llaves del archivo, ¿no es así? Hay algún archierudito que pueda supervisarlo hasta que ella regrese?" Era mi manera muy sutil de insinuar que no podríamos entrar en el archivo del sótano a menos que se remediara la situación.

Sigiswald esbozó una sonrisa contradictoria. "Raublut tuvo que ser muy insistente para convencer a Hortensia de que entrara en la biblioteca. Además, no nos enteramos de su mal estado de salud hasta poco antes del comienzo del curso. Organizar su sustitución llevará algún tiempo. Dicho esto, ha habido peticiones para que Gentiane de Klassenberg pueda entrar en el Comité de la Biblioteca. Por lo que sé, tiene previsto inscribirse en cuanto termine sus clases. Eso debería solucionar lo de la llave".

Bueno, me preocupaba el suministro de maná de Schwartz y Weiss. Más miembros del comité también ayudarían a aliviar la soledad de Solange, pero...

"¿Será posible entrar sin ningún bibliotecario archinoble?", pregunté.

"Eso no puedo responderlo sin haberlo intentado antes".

Así llegamos a la biblioteca. Solange y Sigiswald intercambiaron saludos, mientras Schwartz y Weiss saltaban a mi alrededor como de costumbre.

"Milady está aquí."

“¿Viene a leer, milady?”

"Vaya...", dije. "Es una oferta muy tentadora, pero sólo estoy aquí para donar algo de maná".

Solange sonrió cálidamente: "Siempre agradezco su consideración, Lady Rozemyne", y nos guió hasta la herramienta mágica que servía de base a la biblioteca.

"Profesora Solange, usted recibió una piedra fey de la profesora Hortensia, ¿correcto? Permítame rellenarla primero. No me gustaría que Schwartz y Weiss se quedaran sin maná antes de que los del Comité de Biblioteca terminen sus clases".

"Eso sería tremendamente útil. Gasto la mayor parte de mi maná simplemente realizando mis tareas cotidianas".

Cogí la piedra fey vacía de Solange y la empapé en mi cáliz. El maná que quedaba lo vertí sobre la misma piedra fey grande del año pasado. Sus colores del arco iris se hicieron más vivos, lo que probablemente significaba que estaría bien por el momento.

Y eso es todo. Qué día tan productivo.

Sigiswald miraba la herramienta mágica con gran interés, pero yo me limité a suspirar y reabsorber mi cáliz. Fue entonces cuando Schwartz y Weiss tiraron de mis manos.

"El abuelo necesita maná, milady".

"El abuelo está llamando".

"Ah, es cierto. La profesora Hortensia está ausente, así que nadie está abasteciendo a esa estatua. Profesora Solange, ¿sería aceptable que yo le diera un poco de maná?" Le confió esa tarea a Hortensia cuando empezó a trabajar aquí, pero había que hacer algo mientras ella no estaba. No queríamos que partes cruciales de la biblioteca dejaran de funcionar de la noche a la mañana.

"Si es capaz de hacerlo, Lady Rozemyne, se lo agradecería", dijo Solange disculpándose. "Como mednoble, me es imposible suministrar todas las herramientas mágicas por mi cuenta".

Realmente lo estaba pasando mal sin Hortensia.

"Príncipe Sigiswald, debo subir un momento al segundo piso para suministrar una herramienta mágica", dije. Había bebido una poción reconstituyente después del Ritual de Dedicación, así que mis niveles de maná iban bien.

"Realmente te preocupas por esta biblioteca...", dijo. "Para ser franco, no sabía que le suministrabas tanto maná".

Sonreí y asentí, luego subí con mis asistentes y los shumils. Suministrar maná a esta persona "Abuelo" era tan sencillo como acercarse a la estatua de Mestionora y tocar las piedras fey incrustadas en el Grutrissheit que sostenía. Y, en efecto, en cuanto mis dedos las rozaron, mi maná empezó a fluir de mí. Dejé que esto continuara, sin saber cuánto maná necesitaba la estatua, hasta que de repente un círculo mágico surgió claramente en mi mente. Empezó a brillar, oscureciendo mi visión.

Apreté los ojos por instinto. Incluso en la oscuridad, el círculo era claramente visible.

Esto se siente como cuando aprendí a hacer los instrumentos divinos...

En cuanto lo pensé, sentí que mi cuerpo flotaba por los aires. Abrí los ojos de golpe e intenté orientarme frenéticamente.

"¿Eh? ¿Qué pasa?"

Por alguna razón, estaba sola, de pie en un espacio totalmente oscuro.

Capítulo 6: Conociendo al abuelo

"¿En dónde estoy...?"

Miré a mi alrededor, pero sólo había oscuridad. ¿A dónde fueron mis asistentes? Probablemente lo mejor era suponer que me había teletransportado a algún lugar por mi cuenta.

"Suministré maná a la estatua de Mestionora, apareció un círculo mágico y entonces acabé aquí...", murmuré. "Esto es como cuando me arrastraron a esos santuarios, supongo".

Pero incluso entonces, al menos había encontrado estatuas, indicios de que debía empezar a rezar. Aquí, en la oscuridad, no sabía qué estaba pasando ni qué hacer.

Quedar encerrada en una biblioteca es una cosa... pero no quiero perecer en un vacío infinito de oscuridad eterna.

Extendí las manos con cuidado, intentando sondear mi entorno. No había paredes a mi alrededor, lo que significaba que, al menos, no estaba atrapada en una caja. Entonces me agaché para palpar lo que pisaba. Había algo duro, una especie de suelo.

"Ah..."

 De las puntas de mis dedos, unas líneas de maná empezaron a extenderse por el suelo. A medida que se movían y expandían, pude ver mejor dónde me encontraba. O bien mi entorno estaba oculto por la oscuridad que necesitaba ser disipada, o bien mi maná lo estaba creando.

Retiré las manos del suelo sobresaltada, pero la oscuridad seguía retrocediendo. Lo único que pude hacer fue observar cómo el paisaje se formaba a mi alrededor en ondas que se extendían. Una gruesa alfombra que parecía perfecta para absorber el ruido se extendía bajo mis pies y, de repente, caía en un punto concreto. Me encontraba en el interior de un edificio cilíndrico con una escalera de caracol que descendía a lo largo de la pared circular.

Una vez que la onda creciente alcanzó las paredes a mi izquierda y derecha, comenzó a expandirse hacia arriba, creando estanterías repletas de libros. Se extendían hasta el techo antes de expandirse infinitamente hacia los lados. La oscuridad había envuelto una enorme biblioteca con libros en todas las paredes y una vertiginosa escalera de caracol.

"¡Eep! ¡¿Qué es este lugar?! ¡¿Un paraíso que me han dado los dioses?!"

Desde mi llegada a Yurgenschmidt, hacía ya tantos años, no había vuelto a encontrarme con una colección de libros tan inmensa. La biblioteca de la Academia Real me emocionó, pero esto la eclipsaba. Lo que tenía ante mí era como una biblioteca extranjera que sólo había visto en imágenes cuando era Urano.

"¡AAAH! ¡Libros! ¡Libros! ¡De aquí para allá, de arriba abajo-nada más que libros! ¡Yee-hoo!"

Al ofrecer mi maná a la Diosa de la Sabiduría, conseguí entrar en una auténtica utopía. Mi aprecio y admiración por Mestionora ya no podían expresarse sólo con palabras; necesitaba hacer algo mucho, mucho más grandioso.

"¡ALABADA SEA MESTIONORA LA DIOSA DE LA SABIDURÍA!"

Mi euforia prácticamente estalló en una bendición de proporciones épicas. Entonces, con una sonrisa incontrolable en la cara, me acerqué de un salto a la estantería más cercana y alargué la mano para acariciar uno de los innumerables volúmenes que adornaban sus estantes.

Pero en lugar de tocar una lujosa cubierta, mi mano golpeó la superficie de una pared plana.

Mi mente se quedó en blanco. No podía coger ninguno de los libros. Era como si las estanterías estuvieran todas pintadas. Golpeé uno tras otro, pero no había forma de sacar ningún libro.

"¡NOOO! ¡¿Qué traición es esta?! ¡Mis esperanzas fueron elevadas a alturas extraordinarias y luego aplastadas en pedazos! Esto es muy cruel. ¡Demasiado cruel! ¡Devuélveme mi oración especial!"

¿Cómo podía llenarme de tanta felicidad en un momento y al siguiente ponerme al borde de la desesperación?

"¿Eres alguien que busca el conocimiento?"

"¡Yo sí!", grité, con lágrimas en los ojos. "¡Desde el fondo de mi corazón, quiero leer!".

Espera, ¡¿quién dijo eso?!

Había alguien más aquí, lo que significaba que alguien me había visto actuar de una forma totalmente impropia de un miembro de la familia archiducal. Esto era malo, muy malo. Instintivamente traté este lugar como uno de los santuarios divinos y permití que mis verdaderos sentimientos afloraran a la superficie. Un sudor frío recorrió mi espalda -esto era realmente un error de proporciones épicas- cuando me giré para ver...

“¿Qu...?”

Un shumil dorado. Era del mismo tamaño que Schwartz y Weiss, salvo que éste parecía hablar con fluidez.

"Entonces sígueme. Tú que buscas el conocimiento."

El shumil dorado empezó a bajar por la escalera de caracol, y a gran velocidad: descendía al menos cinco peldaños con cada salto. No sabía cuánto debía bajar, pero estaba en el último piso de una enorme biblioteca cilíndrica. Intentar el trayecto a pie seguramente sería imposible. Miré con cuidado a mi alrededor, y luego me subí a mi bestia alta. Estaba bien, ¿no? Al fin y al cabo, no había nadie más cerca.

"¿Dónde estamos...?", pregunté mientras bajábamos. "¿Eres tú el 'Abuelo' del que me hablaron Schwartz y Weiss? Creo que dijeron que me estabas esperando o llamando...".

"Este lugar refleja los deseos de sus visitantes", respondió el shumil dorado sin detenerse ni mirarme siquiera. "Confirmamos la intención y las cualificaciones de quienes llegan en busca de conocimiento; luego los enviamos por su camino. Tu voluntad ha sido confirmada".

¿Eh? ¿Así que este lugar -este edificio con libros del suelo al techo- era mi deseo más prominente? Supongo que dije que prefería estar atrapada en una biblioteca que en un vacío a oscuras.

Mestionora no tuvo que ver en esto. Me disculpé en silencio por emocionarme innecesariamente, bendecirla innecesariamente y luego caer en una desesperación innecesaria.

"Oh... ¿Así que eres el abuelo o no?"

"Este lugar refleja los deseos de sus visitantes. Confirmamos la intención y las cualificaciones de quienes llegan en busca de conocimiento; luego los enviamos por su camino. Tu voluntad ha sido confirmada".

"Hmm... ya lo dijiste".

El shumil dorado repetía la misma respuesta preguntara lo que preguntara. Tal vez su fluidez al hablar fuera a costa de la variedad.

Resultó que la biblioteca no era infinita, sino que descendimos tres pisos antes de llegar al fondo. Ante nosotros había una puerta decorada con siete piedras fey.

"Toca la puerta", dijo el shumil. "Si estás cualificada, se abrirá".

La verdad es que no quería hacerlo. Todavía tenía fresca en la memoria la explosión de la puerta en el archivo del sótano.

"Um, pero no estoy registrada como miembro de la familia real..."

"Toca la puerta. Si estás cualificada, se abrirá".

Intentar comunicarme era inútil. Así que, al no tener otra opción, salí cautelosamente de mi bestia y me acerqué a la puerta. Me aseguré de tocarla sólo un instante, para que no me hiciera daño, pero mis temores resultaron infundados. Una única piedra fey se iluminó de rojo.

Parece seguro...

Volví a tocar la puerta, esta vez con la palma de la mano apoyada en ella. Todas las piedras fey brillaron; entonces, la puerta se abrió automáticamente hacia dentro, revelando una película iridiscente que me impidió ver lo que había detrás. Me preguntaba adónde conducía, aún en guardia, cuando el shumil dorado se acercó y se puso a mi lado.

"Tú, buscadora de conocimiento, que has sido reconocida por los dioses, ve. Lo que buscas está más allá".

"¡Bien! ¡Hora de leer por fin!"

Volví a subirme a mi bestia alta, me sumergí en la película y emergí en lo que parecía ser una cueva rocosa. Un sendero de marfil brillaba débilmente bajo los pies, indicándome el camino a seguir.

Me apresuré a avanzar y pronto llegué a una escalera de caracol ascendente, que también era de marfil. Me recordó a cuando había buscado mi Voluntad Divina como primer año. En aquel entonces, me había encontrado con una escalera idéntica que conducía al Jardín de los Comienzos.

"Este lugar me resulta familiar...", murmuré. "¿Acaso estoy volviendo al Jardín de los Comienzos?".

Al subir, mis sospechas se confirmaron: se trataba realmente de la misma escalera. Ahora me encontraba de nuevo en la plaza circular que rodeaba un árbol blanco como el marfil. Aquí era donde encontré mi Voluntad Divina al obtener mi schtappe, pero esta vez no había nada digno de mención; era tan anodina como cuando vine en mi clase de protecciones divinas. Me parecía que nada iba a cambiar por muchas veces que volviera.

El tronco del enorme árbol de marfil se extendía hasta lo alto del espacio, donde se desplegaban muchas ramas. Por lo que pude ver, se extendía hacia un gran agujero, por el que entraba la luz del sol y decoraba el suelo con sombras.

Bueno, aquí estoy de nuevo, pero ¿qué se supone que haga? No hay un solo libro hasta donde alcanza la vista.

El shumil dorado me dijo que encontraría lo que buscaba, así que ¿dónde estaban los libros? Salí de mi bestia alta e intenté buscar alrededor del árbol.

"Por fin has vuelto..."

“¿Hm?”

Una voz interrumpió mis pensamientos, pero no había nadie más cerca, ¿verdad? Inmediatamente me acordé de mi metedura de pata delante del shumil dorado, así que me devané los sesos en busca de algo vergonzoso que pudiera haber hecho. Estaba bastante segura de que estaba a salvo.

Quiero decir, no hice nada impropio de una Lady, ¿verdad?

Examiné mi entorno, procurando actuar más como una candidata a archiduquesa... y fue entonces cuando me di cuenta. El árbol del centro se estaba transformando lentamente en la forma de una persona.

"¡¿Pero qué?!"

El fenómeno fue tan inesperado que me aparté instintivamente. Para ser sincera, no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Ya era bastante malo que no hubiera libros aquí, pero ahora tenía que soportar estos extraños sucesos... Llegados a este punto, sólo quería marcharme.

¿Dónde está la salida...?

Me di la vuelta para huir, pero el agujero por el que entré había desaparecido. No tenía escapatoria. Estaba atrapada en la plaza circular.

Puede que no sepa lo que estoy viendo, pero sé que es extraño. ¡Mi retorcido sentido común no puede ni empezar a comprenderlo!

Quería saber si este tipo de cosas eran normales en Yurgenschmidt, pero antes de que pudiera esperar alguna respuesta, el árbol terminó de transformarse. Ante mí había un hombre alto y delgado que parecía tener unos treinta años. Estaba pálido como el marfil de la cabeza a los pies: su piel, su largo pelo, que le llegaba hasta la cintura, e incluso su ropa eran de un blanco cegador. Las arrugas de su ceño le daban un aspecto un poco nervioso... pero tal vez fuera sólo porque me recordaban a Ferdinand.

En efecto, el árbol había adoptado la forma de una persona, pero seguía siendo claramente un árbol.

"Llegas tarde", dijo la figura, con los ojos cerrados. "¿Qué demonios estabas haciendo? Los cimientos están tan secos que ahora sólo una tenue capa de maná cubre a Yurgenschmidt".

"Yo, um... ¿P-Perdón?"

Nunca nos habíamos visto, así que no estaba segura de por qué estaba enfadado conmigo, pero decidí ir a lo seguro y disculparme; no era un hombre corriente, y no se sabía de lo que podía ser capaz. Me había dicho que llegaba tarde, así que debía de estar esperándome. Tal vez incluso me había citado.

"Um, ¿usted es el abuelo?" pregunté.

¿"Abuelo"...? Ah, cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que me llamaron así..."

Así que tenía razón. Me quedé mirando al hombre de marfil, al que Schwartz y Weiss describieron previamente como viejo y poderoso. Ser cuidadosa y educada fue sin duda la decisión correcta.

"Abuelo...", dije, algo indecisa al dirigirme a él tan a la ligera. "¿Puedo hacerle una pregunta?".

"Permíteme preguntar primero. Tu recipiente parece mucho más pequeño que la última vez que estuviste aquí. ¿Acaso te hicieron algún tipo de extraña maldición?".

"¿Una maldición...?", repetí. Había querido averiguar más cosas sobre el abuelo, pero él interrumpió mis esfuerzos con aquella insólita pregunta. ¿Alguien me había maldecido...?

"Tu recipiente actual no será lo bastante grande para albergar todo. Qué fastidio".

"¿Le importaría explicar con más detalle?"

Había tantas cosas que quería preguntar. ¿Mi recipiente actual? ¿Lo suficientemente grande para contener qué? Sin embargo, el abuelo no me contestó. En lugar de eso, se volvió hacia el agujero que había sobre nosotros, erguido como una tabla, y dijo: "¿Podría pedirte una mano, Anwachs?".

Un instante después, una luz azul comenzó a llover sobre mí.

¿Hm? ¿"Anwachs"? ¿No es el Dios del Crecimiento? Esa fue una manera bastante casual de dirigirse a un di-

Jadeé, arrancada de mis pensamientos distraídos por un dolor repentino y agudo. Mis huesos crujían bajo la nueva tensión que se ejercía sobre ellos, mientras sentía como si alguien estirara mis músculos. ¡Mi cuerpo estaba empezando a cambiar!

"¡Ouch, eso duele, abuelo! ¡Duele mucho!"

"Debes soportarlo".

"¡Qué cruel!"

Ya era bastante malo que le hubiera pedido a Anwachs que interviniera sin mi permiso; ahora me decía que me aguantara... Quería quejarme, pero la luz azul seguía lloviendo sobre mí, y el dolor que me recorría todo el cuerpo se hizo demasiado intenso para las palabras.

De repente, el tirante de la cintura que me sujetaba los calcetines empezó a apretarme de forma insoportable. Se me clavaba en la carne y me dificultaba la respiración. Aturdida y llorosa por el dolor, me quité el cinturón que sujetaba la piedra fey de mi bestia alta y las pociones reconstituyentes, me quité el fajín de Suma Obispa y me despojé de la túnica ceremonial. Luego me subí la falda que llevaba debajo y me desabroché el tirante mientras me aflojaba la ropa interior.

Por fin podía volver a respirar, pero no era ni mucho menos el final de mi malestar; ahora notaba que algo me tiraba del cuero cabelludo. Tenía el pelo atado y con algo de gel, lo cual tenía que ser el motivo. A menos que me lo lavara, el dolor no haría más que empeorar.

"¡Waschen!", exclamé, y empecé a arrancarme las horquillas bajo el chorro de agua. Como el gel perdió rápidamente su fijación, los mechones se soltaron y mi pelo se deshizo solo.

Los dedos de los pies se me aplastaban contra el interior de los zapatos, que de repente me apretaban de forma insoportable. Conseguí liberar los pies a tiempo, pero no era suficiente: ahora me apretaban los calcetines. A este paso, se me cortaría la circulación de las piernas.

"¡Messer!", dije, convirtiendo mi schtappe en un cuchillo antes de cortar los calcetines de un solo movimiento. Este tipo de imprudencia sólo era una opción porque los nobles no podían hacerse daño con sus propios schtappes.

Sin perder el impulso, corté los tirantes de la parte trasera de la ropa, que se abrieron con un ruido sordo y dejaron al descubierto la piel desnuda. Luego, la tela de los brazos empezó a apretarme, así que liberé rápidamente el torso de cualquier prenda exterior que pudiera quedarme. Mis pechos eran ahora más grandes de lo que habían sido nunca en la Tierra, y la ropa interior me apretaba tanto que se me veía el escote, pero unos cuantos cortes en el material de las axilas aliviaron el problema. Toda la experiencia me hizo sentir aliviada de llevar bombachos; aunque me apretaban más que antes, no necesitaría quitármelos.

Cielos... Al menos conseguí conservar algo de dignidad... Estuve peligrosamente cerca de terminar desnuda.

Desde la perspectiva de un noble de Yurgenschmidt, mi situación actual seguía siendo extremadamente vergonzosa. Era un acto inimaginablemente cruel para infligirlo a una doncella.

Quiero decir, recé para ser más grande... ¡pero no así!

En algún momento, la luz azul se desvaneció, al igual que el dolor que me atormentaba. Supuse que por fin había dejado de crecer. Miré al cielo, de donde venía la luz, y fue entonces cuando el cansancio me golpeó de verdad. Al menos era mejor que estar agonizando de dolor.

Necesito una poción reconstituyente...

Me tomé una poción llena de bondad y cogí mis ropas ceremoniales de Suma Obispa. Fueron confeccionadas pensando en mi posible crecimiento, así que supuse que seguirían sirviendo mientras cortara los dobladillos. Lo había hecho para ahorrar dinero a largo plazo, no en previsión de una situación tan extraña, pero aún así, quería felicitarme por ello.

Primero corté los dobladillos. Luego intenté ponerme el fajín. No podía anudarlo tan bien como Lieseleta y las demás, pero eso no importaba; mi única preocupación era no tener que volver a casa en ropa interior.

Cuando se me escapó un suspiro de cansancio, me di cuenta de que el hombre de marfil -que le pidió a Anwachs que me hiciera esto en primer lugar- no había movido ni un músculo. Seguía de pie como un poste. Le lancé una mirada muy severa.

"Abuelo, me viste semidesnuda, ¿verdad?"

"No puedo ver tu forma. Sólo veo tu maná".

¿Eh?

Me quedé desconcertada por un momento, pero era cierto que sus ojos habían permanecido cerrados todo el tiempo.

"Tu recipiente ha crecido, al menos", continuó el Abuelo. "Ahora puedes contener más de lo que podías antes, lo cual es bueno. Y viniste aquí por la ruta correcta. Debo elogiarte por aprender cierto grado de modales".

¿"Antes"? ¿"La ruta adecuada"? Espera... Debe estar confundiéndome con otra persona, ¿verdad? ¡¿Es por eso que me hizo esto?!

No era de extrañar que hubiéramos acabado en esta situación. ¡Ni siquiera me había mirado!

"Um, perdone ..." me aventuré.

"Date prisa y crea tu schtappe. Hay que ofrecer oraciones".

"¿Eh? Um, espera. Creo que..."

"Yurgenschmidt no puede esperar más", interrumpió, sonando estricto de repente. "Debes darte prisa".

"Entendido", respondí por instinto y saqué mi schtappe. Desde mi llegada a este mundo, había rezado más veces de las que podía contar; volver a hacerlo me parecía un pequeño precio a pagar para que el abuelo me escuchara. Pero en el momento en que cedí y saqué mi schtappe, un color divino tras otro empezó a salir disparado de su punta.

"¡Eep!"

Los colores -siete en total- acabaron flotando en un círculo arco iris a mi alrededor. Se cernían sobre mi pecho, con un diámetro de un metro.

Cuanto más tiempo parecía transcurrir, más vivos se volvían cada uno de los colores. Cambiaron de forma hasta convertirse en siete rectángulos, que finalmente se convirtieron en las tablillas que obtuve de los santuarios de la Academia Real durante la Conferencia de Archiduques.

Delante de mí estaba la tableta azul, la primera que conseguí. La palabra que se me grabó salió sola de mi boca.

"Kraeftark".

La tableta se convirtió en un fino pilar de luz. Luego, como si fuera una señal, las demás tabletas giraron en el sentido de las agujas del reloj hasta que otra quedó flotando frente a mí. Me estaba incitando a pronunciar su palabra.

"Willedeal".

El proceso se repitió. Una nueva tableta se movió delante de mí, dije el nombre asociado a ella y entonces la tableta se convirtió en luz.

"Teidihinder."

"Neigunsch".

"Tolerakeit".

"Austrag".

"Rombekur".

Una vez que terminé y había siete luces a mi alrededor, el abuelo miró lentamente hacia arriba, con los ojos aún cerrados. Yo también miré hacia arriba. Como el gigantesco árbol de marfil se transformó en un hombre de marfil mucho más pequeño, el enorme agujero que había sobre nosotros era ahora totalmente visible. A través de él, podía ver un trozo de cielo azul.

"Reza a los dioses supremos y a los cinco primarios", dijo el abuelo. "Desde el fondo de tu corazón, suplícales que te presten la sabiduría de Mestionora".

No tenía motivo para protestar, así que hice lo que me ordenaron: me arrodillé y recé a los dioses.

"Soy uno de los que ofrecen plegarias y gratitud a los dioses que han creado el mundo. Oh poderosos Rey y Reina de los cielos infinitos, oh poderosos Cinco Eternos que gobiernan el reino de los mortales, oh Diosa del Agua Flutrane, oh Dios del Fuego Leidenschaft, oh Diosa del Viento Schutzaria, oh Diosa de la Tierra Geduldh, oh Dios de la Vida Ewigeliebe, escucha mi plegaria. Concedanme la sabiduría de Mestionora".

Capítulo 7: El Libro de Mestionora

Las siete luces que me rodeaban se elevaron hacia el cielo. Un instante después, más luz empezó a inundarme y un nuevo conocimiento inundó mi mente. Al principio intenté rechazarlo, pero el abuelo me reprendió bruscamente.

"No te resistas", dijo. "Acéptalo todo. Llena tu recipiente y no permitas que se derrame ni una sola gota. Conviértete en uno con la sabiduría de Mestionora".

Hice todo lo que pude para relajarme y absorber todo el conocimiento que fluía hacia mí, luchando contra el impulso de protestar porque no estaba en un formato legible. No era el fin del mundo, pensé; sólo tendría que convertirlo en un libro yo misma.

¡Un día voy a imprimir todo este conocimiento! ¡Adelante!

Estaba preparada para lo que la luz quisiera arrojarme, o eso creía. En un desarrollo problemático, el conocimiento de los dioses de la biblia empezó a mezclarse con las historias apócrifas del libro de historia de Dunkelfelger.

¡Vamos, Rozemyne! ¡Organízalo ! ¡Organízalo! ¡No mezcles las travesuras de Liebeskhilfe con las historias de amor de Flutrane y un montón de oraciones! Ah, pero ahora sé más sobre el Abuelo, al menos. Es Erwaermen, el antiguo subordinado del Dios de la Vida que ayudó a arreglar el matrimonio de su superior con la Diosa de la Tierra. Se ve exactamente igual que cuando se fundó Yurgenschmidt. Hablando de fingir la edad de uno.

Muchos de los conocimientos que inundaban mi mente eran valiosos, pero otros más eran trivialidades. Todo llegaba tan desordenado que sólo podía suponer que nunca fue organizado en primer lugar.

Ahora entiendo por qué son tan importantes las transcripciones. No es de extrañar que nuestros antepasados tuvieran que plasmar los conocimientos que necesitaba un Zent en pizarras de piedra o transmitirlos a través de la Biblia. Todas estas trivialidades son inútiles sin algún tipo de función de búsqueda.

Todo tipo de inteligencia crítica se disparó dentro y luego fuera de mi mente: cómo el primer Zent hizo los cimientos de los ducados, el papel del templo en aquella época, detalles sobre las biblias entregadas a los Sumos Obispos, que los Zent realizaban la Reposición de Maná por todo Yurgenschmidt mientras daban vueltas alrededor de las puertas del país, y...

¡Espera! ¡Deja de fluir! ¡Esa parte parece ser muy importante! ¡Es lo que podría permitir a Lady Georgine robar la fundación de Ehrenfest!

"No pienses", dijo Erwaermen en cuanto intenté retroceder. "Acéptalo todo; si no, acabarás derramando un poco".

Por muy urgente e importante que me pareciera aquella información, no podía pensar en ella, pues impediría que nuevos conocimientos entraran en mi cabeza. Mi mente tenía que estar en blanco para dejar espacio a todo.

Es sorprendentemente difícil no pensar en nada, sobre todo cuando algo tan importante acaba de acaparar mi atención.

¿Cómo me iba a servir esta abundancia de información valiosa si no podía tomarme el tiempo para procesarla. "El Grutrissheit" era la forma física de los conocimientos que les fueron conferidos a los candidatos a Zent, pero seguramente necesitaría una función de búsqueda para navegar por ella.

¿Hm...?

Tras los relatos bíblicos y la información sobre el templo llegó la historia relacionada a los Zents del país. Sin embargo, había agujeros. Por alguna razón, el pasado de Yurgenschmidt estaba lleno de lagunas.

Por poner un ejemplo, vi a un Zent postrado en cama dando su Grutrissheit a su único hijo y confiando en él para abrir las puertas del país. Luego hubo un corte abrupto, y lo siguiente que vi fue a otro príncipe mortificado porque su Grutrissheit había desaparecido. No podía decir si las dos escenas eran de la misma época, y mucho menos si estaban conectadas de alguna manera.

Toda la experiencia fue como intentar ver un vídeo irregular o intentar ver la televisión mientras otra persona no paraba de cambiar de canal. En cualquier caso, fue incómodo y profundamente frustrante.

Lo peor de todo es que estas lagunas empezaron a aparecer también en otros lugares. Un ritual realizado por un Zent posterior para enriquecer los ducados y una parte del círculo mágico creado para él estaban cubiertos de manchas oscuras, al igual que algunos de los rituales y círculos mágicos que había visto en el archivo del sótano.

¡Gaaah! No me estoy resistiendo, ¡así que enséñamelo todo! ¡Dame una visión clara! ¡Ahora tengo mucha curiosidad!

Pero mi súplica desesperada no obtuvo respuesta. La luz que llovía sobre mí desapareció y la información que fluía hacia mi interior se detuvo de repente. Mi mente estaba saturada de conocimientos, como si acabara de consumir una pila entera de libros, y la sensación me dejó algo mareada.

"Lo has hecho bien", dijo Erwaermen. "Puedes descansar".

"El mundo a mi alrededor giraba de tal manera que hasta sentarme me resultaba insoportable, así que apoyé la cabeza en el suelo y cerré los ojos.

Intentar organizar mi cabeza era realmente frustrante. Aún así, al analizar todos los conocimientos que había recibido, me di cuenta instintivamente de que faltaba entre un treinta y un cuarenta por ciento.

Entonces, ¿soy incapaz de asimilarlo todo?

Ciertamente intenté aceptarlo. Quizá mi recipiente o lo que fuera no era lo suficientemente grande y parte del conocimiento se había derramado. Eso fue decepcionante.

"Um, Erwaermen...", dije. ¿Debería usar un título divino de algún tipo para dirigirme a él? "¿Por qué el conocimiento de Mestionora contiene tanta información sobre los Zents y aubs pero absolutamente ninguna sobre laynobles o plebeyos?".

"Porque cuando los que tienen schtappes y una cantidad adecuada de maná se convierten en piedras fey, sus conocimientos se añaden a la sabiduría de Mestionora".

Al parecer, sólo se reunían los recuerdos de los zents y aubs del país cuando morían... Eso explicaba por qué no hubo mucha información de después de la purga durante la guerra, y por qué no tenía ninguna sobre los plebeyos.

No estaba segura de cuánto tiempo había pasado en el suelo; de repente, simplemente recobré el conocimiento. Abrí los ojos y me incorporé, sujetándome la cabeza que aún me daba vueltas. Una parte de mí quería seguir recostada un rato más, pero no podía quedarme aquí para siempre; por lo que respecta a mis asistentes, había desaparecido de repente mientras suministraba maná a la estatua de la biblioteca. Debían de estar muy preocupados.

Recogí mis adornos para el pelo, que estaban esparcidos por el suelo, y me lo arreglé rápidamente con mi horquilla arco iris, como siempre hice cuando era plebeya. Dudaba que se mantuviera en su sitio sin el fijador, pero era mejor eso que nada.

"Erwaermen, vine aquí a leer", refunfuñé. "Sin embargo, no sólo no hubo libros, sino que los conocimientos que se me otorgaron estaban llenos de lagunas. Esto es increíblemente decepcionante. La mayor decepción de mi vida, incluso".

Me puse el cinturón que contenía mi piedra fey de bestia alta y mis pociones reconstituyentes, y luego metí lo que quedaba de los calcetines que corté en una de mis bolsas. No podía dejarlo todo así como así. Luego me quité momentáneamente la túnica de Suma Obispa. Recordé que la armadura ligera de piedra fey eliminaba prácticamente la necesidad de un sujetador o cualquier otra prenda interior de apoyo, así que formé algunas sobre mi ropa interior.

Aah, esto se siente bien...

Ahora podía empezar a vestirme de nuevo. Corté los tirantes traseros de la ropa en mi prisa por deshacerme de ellos, pero no pasaba nada; unos cortes desde las axilas hasta la parte superior de los brazos hacían que pudiera volver a ponérmelos. Mi nueva estatura significaba que el vestido ahora parecía más bien un enterizo hasta la cintura, y los tirantes cortados dejaban la espalda realmente descubierta, pero no había otra forma de llenar mis túnicas de Suma Obispa y asegurarme de que el encaje necesario se viera a través de las mangas y demás.

Una vez hecho esto, me volví a poner la túnica. Me ajusté con cuidado el fajín, que me hacía parecer razonablemente bien vestida. Nadie podría decir que mi ropa estaba hecha jirones por debajo.

Sólo me quedaban los pies. Había practicado en clase la transformación de las piedras fey en zapatos a juego con mi armadura, pero esto era mejor que exponer mis pies desnudos. Mis túnicas ceremoniales eran lo suficientemente largas como para ocultarlos, en cualquier caso.

"Eres la primera persona que expresa su decepción tras obtener la sabiduría de Mestionora...", comentó Erwaermen. "Recibiste el resto antes, ¿no? Sólo tienes que combinarlos".

La sangre se me escurrió de la cara y la piedra fey semi transformada se me resbaló de las manos. ¡Caramba, es verdad! ¡Me está confundiendo con otra persona!

"Um, la verdad..." dije, "ésta es la primera vez que veo a Erwaermen. Ciertamente no recuerdo haberlo conocido antes".

"Seguro que no es así... Nunca podré olvidar nuestro primer encuentro".

Parecía convencido de que tenía razón, así que le repetí que me estaba confundiendo con otra persona.

"¿Puedes decirme algo más sobre la persona que estuvo aquí antes que yo?", le pregunté.

"Era un tonto que no sabía nada de modales".

"Tendrás que ser más preciso que eso. Dijiste que no utilizó la "ruta adecuada" para llegar hasta aquí; ¿cómo llegó, entonces?" Fue una charla informal mientras me volvía a calzar y terminaba de prepararme para salir.

Al parecer, el encuentro en cuestión había tenido lugar hacía más de una década. Alguien visitó los santuarios de la Academia Real durante la segunda mitad de la guerra civil, creó el círculo mágico gigante que flotaba en el cielo y, de algún modo, consiguió llegar hasta Erwaermen.

Resultó que el enorme círculo era necesario para obtener el Libro de Mestionora, ya que le permitía a Erwaermen transformarse de su forma habitual de árbol a su forma humana y comunicarse con los dioses. No se podía hablar con él sin activar antes el círculo, razón por la cual seguía siendo un árbol cuando obtuve mi schtappe y cuando volví a visitarlo durante la ceremonia de las protecciones divinas.

La persona que había llegado aquí hacía una década también conoció al shumil dorado después de verter maná en la estatua de la biblioteca. Sin embargo, ahí era donde nuestras historias divergían. Esta persona misteriosa fue rechazada en última instancia por no haber activado el círculo mágico gigante, así que tomó medidas para cambiar eso; no celebró un Ritual de Dedicación en la Sala Más Lejana, sino que ¡lo llenó con una inmensa cantidad de maná desde el cielo!

"Entonces llegó volando desde arriba", recordó Erwaermen, tan rígido como siempre, con la mirada fija en el cielo. Yo también levanté la vista; era evidente que me confundía con ese individuo maleducado que había llegado a través del agujero destinado a comunicarse con los dioses.

"Jamás haría algo así", protesté. "Me estás confundiendo completamente con otra persona".

Es decir, me planteé dejar caer algunas piedras fey sobre el círculo desde arriba, ¡pero decidí no hacerlo porque lo consideré peligroso!

"Hay algunos individuos que tienen un maná similar...", dijo Erwaermen.

Un recién nacido y su madre tenían casi exactamente el mismo maná, al igual que dos amantes en el momento álgido de su pasión... pero este paralelismo era sólo temporal. En el caso de dos padres, la influencia del padre sobre la madre se desvanecería lentamente, permitiendo que su maná volviera a su color habitual, mientras que su hijo seguiría teniendo el maná con el que nació. Incluso entre hermanos, había variaciones en la cantidad de maná que el padre aportaba durante cada embarazo. También era probable que obtuvieran diferentes protecciones en función de sus actos mientras crecían.

"Sin embargo", continuó, "aunque dos personas tengan un maná similar, es impensable que recibieran los mismos nombres divinos de los dioses supremos. ¿Cómo podrían ser personas diferentes...?".

Así que mi maná era similar al de quien había venido antes que yo y recibimos los mismos nombres divinos de los dioses supremos. Por eso Erwaermen no podía distinguirnos.

"¿Cómo pudiste obtener tu schtappe?", preguntó Erwaermen. "Alguien que es casi idéntico a otro en estos aspectos no debería haber podido adquirir uno".

"¿Um? Eso puede deberse a que cambiaron los planes de estudio de la Academia Real. Yo recibí mi schtappe en mi primer año, antes de que los dioses supremos me otorgaran sus nombres. Debí ser lo suficientemente única en ese momento".

Si lo que Erwaermen había dicho era cierto, entonces sólo pude obtener un schtappe porque vine al jardín en mi primer año. Si hubiéra seguido el antiguo plan de estudios y esperado hasta después de recibir los nombres de los dioses supremos, podrían haberme confundido con otra persona y rechazarme por completo para la obtención del schtappe.

Vaya, eso hubiera sido malo

"Ya veo. Entonces eres un niño con la marca de Ewigeliebe".

"¿Qué significa eso...?"

"La respuesta está entre los conocimientos que te fueron concedidos. Forma tu Libro de Mestionora".

No pude evitar articular un gruñido como respuesta; Erwaermen acababa de decirme que lo averiguara yo misma. Tal y como estaban las cosas, encontrar algo en particular entre aquella montaña de información desorganizada era imposible. Necesitaba algo con función de búsqueda.

Saqué mi schtappe, cerré los ojos y pensé en el Libro de Mestionora que había visto en los brazos de la estatua de la biblioteca. La forma que deseaba surgió en mi mente junto a un círculo mágico. Ya sabía qué hechizo utilizar; los Zents que inundaban mis pensamientos me lo habían enseñado.

"Grutrissheit", dije.

A la orden, mi schtappe se convirtió en el Libro de Mestionora. Era mucho más pequeño que el instrumento divino que había visto sostener a la estatua -aproximadamente del tamaño de un libro de bolsillo estándar- y adoptó la forma de una tableta electrónica para que pudiera utilizar su función de búsqueda.

"Ese rectángulo de maná es bastante pequeño", observó Erwaermen. "¿Podrás leer en él?".

"Esta es la talla perfecta; cualquier cosa más grande me resultaría incómoda. Estoy buscando la Marca de Ewigeliebe, ¿verdad?".

Escribí las palabras clave con los dedos. Los niños con la Marca de Ewigeliebe tenían maná a pesar de haber nacido entre plebeyos y de haber regresado del borde de la muerte una y otra vez, logrando siempre escapar de las garras de Ewigeliebe. Al final terminaban con los cúmulos de maná de una persona muerta aunque estuvieran vivos.

Esos cúmulos fueron fundidos con el jureve, pero supongo que es verdad.

Aunque los Devoradores carecían en sí de elementos, podían ser débilmente omni-elementales, pero a pesar de ello tenían uno que era un poco más fuerte dependiendo de su tierra de nacimiento. Para ser más específicos, el factor determinante era el sigilo tallado en la puerta del país más cercano. En Ehrenfest, era el Viento; en Klassenberg, la Tierra; en Dunkelfelger, el Fuego; en Ahrensbach, la Oscuridad; en Hauchletzte, el Agua; y en Gilessenmeyer, la Luz. Los nacidos en la Soberanía tenían más probabilidades de tener la Vida como su elemento más fuerte.

Por cierto, según el Libro de Mestionora, el sigilo del Dios de la Vida se encontraba en el centro mismo de Yurgenschmidt. El país era circular porque actuaba como un sello masivo para contener su poder.

¿Cuánto resentirá Erwaermen a Ewigeliebe...?

Dejando a un lado esos pensamientos, volví al asunto que nos ocupaba. Los niños con el Devorador no se veían influidos por el maná de sus padres, lo que explicaba por qué nacían omni-elementales. Necesitaban crear su propio color rezando a los dioses y obteniendo protecciones divinas; si no lo hacían y se casaban sin afinidades, en su lugar se verían influidos por el maná de su pareja. En lugar de ser un intercambio mutuo, acabaría siendo un barrido unilateral; pero incluso así, su maná no se teñiría por completo. Con el tiempo, la influencia del maná externo se desvanecería.

A menos que uno tuviera los grumos de maná del difunto en su interior, como ocurría con los que tenían la Marca de Ewigeliebe. Dichos grumos eran similares a tener piedras fey en el cuerpo, y si alguien conseguía teñirlos por completo, su influencia no se desvanecía en absoluto. La persona teñida acababa teniendo un maná idéntico al de la persona que lo había teñido, aunque no tan fuerte.

Así que la diferencia entre Dirk y yo era que él era un niño Devorador normal, mientras que yo tenía la Marca de Ewigeliebe.

La medalla de Dirk apenas tenía color, mientras que la mía era firmemente omni-elemental. Eso tenía sentido, pero...

¡¿No significa eso que mi maná realmente está teñido?!

Ahora lo tenía claro: Ferdinand había teñido mi maná cuando buscaba en mis recuerdos, en mis días de doncella azul del santuario. Utilizó la poción de sincronización, que normalmente nos habría puesto en la misma situación que Wilfried y Sylvester, o que el grupo de Matthias y los caballeros encargados de ver sus recuerdos. Pero como yo tenía la Marca de Ewigeliebe, su influencia en mi maná permaneció. Demasiado para todos los que me decían que sólo duraría un mes...

¡Ferdinand tiñó completamente mi maná! Espera, ¡¿eso significa que él es el tonto maleducado del que Erwaermen me ha estado hablando?! ¡¿Qué demonios estaba haciendo?!

Estas revelaciones llegaban tan de repente que me costaba comprenderlas. La cabeza empezaba a darme vueltas.

"¿Te resulta familiar esa descripción?", preguntó Erwaermen.

"En efecto", respondí asintiendo. "Parece que estoy marcada por Ewigeliebe. Mi maná fue teñido una vez, pero yo no soy la persona que me tiñó. Ni siquiera somos del mismo sexo. ¿No debería ser evidente a simple vista?".

"El maná no tiene género".

¡¿Qué?!

"P-Pero nuestras voces... y nuestros patrones de habla..."

"¿Podrías distinguir el sexo de una bestia por sus gruñidos? Nuestra comunicación sólo es posible porque puedo leer tus intenciones a través de los sonidos que emites".

No quería admitirlo, pero había dado en el clavo: no sería capaz de distinguir el género de un gato por sus maullidos.

"El lenguaje que hablo no es el mismo que el tuyo", continuó Erwaermen. "Si no utilizara este método para comunicarme contigo, ¿cómo podríamos transmitir nuestros conocimientos o expresar nuestras voluntades? Tú también te limitas a proyectar tu intención sobre los sonidos que emito".

En esencia, era como si todo lo que dijéramos pasara por un traductor. Detalles sutiles como el habla femenina o masculina eran imposibles de percibir, y cualquier similitud entre cómo hablaban Erwaermen y Ferdinand eran meras proyecciones basadas en las comparaciones que yo había establecido entre sus expresiones.

"Um, Erwaermen... ¿Hay algo que un niño con la marca Ewigeliebe que se tiñó antes de alcanzar la mayoría de edad deba saber o con lo que deba tener cuidado?", pregunté, no queriendo experimentar otro desastre por mis circunstancias.

"No puedo decir nada con certeza sobre una experiencia tan rara, pero esperaría que tu situación fuera la misma que la de un niño teñido por sus padres".

No es una respuesta muy fiable...

Continuó: "El maná de la persona que te tiñó se ha convertido en la base del tuyo. Esto cambiará de forma natural cuando te cases y otra persona empiece a influir en ti. Supongo que fue Quinta quien te tiñó".

Negué con la cabeza, pues nunca había oído ese nombre. "Ferdinand fue quien me tiñó".

"Eso no tiene sentido. Ven aquí y tócame. Observaré tus recuerdos".

Me levanté obedientemente y me acerqué a Erwaermen, o al menos lo intenté. Tropecé con mis propios pies antes de llegar muy lejos. Mi cuerpo ya no se sentía bien. Tendría que practicar antes de volver a casa, o de lo contrario haría el ridículo.

"¿Qué estás haciendo?", preguntó Erwaermen.

"He crecido tanto y tan de repente que no me acostumbro a mi nuevo cuerpo".

"Ya veo. Date prisa."

Oh vamos, fuiste tú quien me hizo esto, sin consultarme siquiera. ¡Lo menos que puedes hacer es reconocer mis quejas!

Me flaquearon las piernas, pero al final conseguí alcanzar a Erwaermen. Estábamos mucho más cerca de la misma altura que cuando llegué. No sabía dónde tocarlo, así que opté por apretar mi mano contra la suya.

"En efecto, fue Quinta quien te tiñó", dijo Erwaermen.

"¿Te refieres a Ferdinand...?"

"Del mismo modo que tu verdadero nombre es Myne", respondió secamente. Eso era prueba suficiente de que realmente podía leer mis recuerdos.

Bueno, no esperaría menos de un antiguo dios.

Mientras ese pensamiento pasaba por mi mente, Erwaermen continuó en un murmullo: "Esta es una oportunidad conveniente..."

"¿En qué sentido?"

"El Libro de Mestionora está dividido entre tú y ese tonto que se entrometió en este lugar y, al no querer el conocimiento que contiene, se resistió a su influencia. Puede que tengas el mismo maná que él, pero llegaste aquí por los medios adecuados, lo que te hace más merecedora de poseerlo. Busca la porción perdida del Libro".

Erwaermen comenzó entonces a transformarse de nuevo en un árbol de marfil. Al mismo tiempo, reapareció la salida del Jardín de los Comienzos, como instándome a salir por ella.

"No sé a qué te refieres...", dije.

"Tú que buscas toda la sabiduría, mata a ese tonto y obtén el conocimiento que te falta de su piedra fey. Entonces te convertirás en un verdadero Zent por completo".

"¡Espera! ¡No quiero hacer eso!", grité, pero mis palabras cayeron en saco roto; Erwaermen terminó de transformarse y no dijo nada más.

Ahora estaba sola en el Jardín de los Comienzos, mirando al árbol de marfil. La luz se colaba por sus numerosas ramas.

"No lo haré", dije con firmeza. No me importaba si Erwaermen estaba escuchando. "Quiero el conocimiento para salvar a Ferdinand, así que ¿por qué pensaría en matarlo? Desde el fondo de mi corazón, quiero leer todos los libros de este mundo, pero ese no es un precio que esté dispuesta a pagar".

Si lo que necesito es un Grutrissheit completo, hay otras formas de conseguirlo.

Practiqué mi caminar durante un rato, miré a mi alrededor para asegurarme de que no había olvidado nada y luego dejé atrás el Jardín de los Comienzos.

Capítulo 8: Estoy de vuelta

¿Y… ahora qué?

Al salir del Jardín de los Comienzos, me encontré en lo alto del altar de la Sala Más Lejana. Sólo los miembros de la realeza podían abrir esta sala y, encima, era de noche.

Mientras la luz de la luna entraba a raudales por las delgadas y altas ventanas, me quedé pensativa. No tenía ni idea de la hora que era en ese momento, así que contactar con la familia real estaba descartado. Una cosa era enviarles un ordonnanz durante la cena, pero cuando se estaban bañando o dormían... Incluso yo comprendía que era demasiado arriesgado.

Aunque a Lieseleta no le importaría... creo.

Había venido a la Academia Real como mi ayudante y podría ponerse en contacto con la familia real en el momento oportuno. Ésa era sin duda mi mejor jugada.

"Soy Rozemyne", le dije a un ordonnanz. "En estos momentos me encuentro en la Sala Más Lejana, al fondo del auditorio. Mis disculpas, pero te ruego que te pongas en contacto con la familia real; no tengo forma de salir a menos que uno de ellos me abra la puerta. También debo pedirte que cuando vengas a buscarme tráeme una capa con capucha, que me cubra de pies a cabeza. No deseo que los demás me vean tal y como estoy ahora. Ah, pero la capa debe ser del tamaño apropiado para un adulto, no para un niño. Repito: ¡para un adulto!".

Lieseleta llegaría sin duda con al menos uno de los miembros de la realeza; no podía dejar que vieran mi pelo suelto ni las ropas andrajosas bajo mis ropajes de Suma Obispa.

Giré mi schtappe y el pájaro blanco atravesó la ventana camino de su destino.

"Bueno, ya está", dije, luego formé mi bestia alta y me fui hasta el fondo del santuario. Allí, rehice el Libro de Mestionora y empecé a leer. Debido a que lo imaginé como una tablet, brillaba con una tenue luz que hacía que su texto fuera fácil de ver incluso en esta oscura capilla.

Aah. Ahora no importa cuánto tiempo la familia real me deja esperando.

Por supuesto, no estaba leyendo por placer; se trataba de una investigación seria. Había vislumbrado algo sobre el robo de fundaciones, lo que me recordó las intenciones de Georgine con Ehrenfest. Necesitaba saber más. Por lo mismo, empecé a sentir pánico cuando el foco de mis recién adquiridos conocimientos se centró en las fundaciones de los ducados, como quizá era obvio.

Hice una búsqueda con las primeras palabras clave que me vinieron a la mente y luego profundicé en la historia de las fundaciones y las batallas que habían tenido lugar por ellas.

¡Aquí está! ¡Tengo que decírselo a Sylvester ahora mismo!

El texto escrito en el Libro de Mestionora me sacudió hasta la médula. Tenía que transmitir esta información a Ehrenfest lo antes posible y prepararse para el ataque de Georgine.

¿Pero aún hay tiempo suficiente? Puede que ya haya hecho su movimiento.

El año pasado, había planeado actuar al comienzo del invierno, y sólo conseguimos evitarla gracias a la información que Matthias y los demás nos proporcionaron nada más llegar a la Academia Real. Si este año seguía el mismo plan, su ataque se produciría en cualquier momento.

No debería resultarle fácil infiltrarse en el templo ahora que sus seguidores están fuera de juego, pero ¿quién puede asegurarlo?

Nuestra purga del invierno pasado había erradicado idealmente a los nobles que le dieron su nombre a Georgine, pero cabía la posibilidad de que tuviera otros aliados que aún desconocíamos. Incapaz de quedarme quieta, salí de mi bestia alta y la convertí de nuevo en una piedra fey.

"¡Ay!"

Intenté pasearme por el santuario, pero enseguida me torcí el tobillo y me caí. El suelo estaba frío, y la sensación me recordó que debía refrescarme la cabeza. Me arrastré hasta el santuario y me senté en su escalón inferior.

Cálmate, Rozemyne. Lograste enviar un ordonnanz a Lieseleta, así que Lady Georgine no puede haber robado la fundación todavía.

El pánico no me sacaría de aquí antes. Los ordonnanz no podían cruzar las fronteras de los ducados, lo que significaba que no podía enviar uno a Ehrenfest. Una carta mágica sí podía, pero no llevaba una encima. Lo mejor que podía hacer ahora mismo era aprender todo lo que pudiera sobre magia fundacional del Libro de Mestionora.

Quiero decir, este es el Grutrissheit que la familia real está buscando, así que tendré que tener mucho cuidado con quién lo vea. Ahora, mientras estoy sola, es la oportunidad perfecta para echarle un vistazo a fondo.

En un intento de calmar mis nervios, dediqué toda mi atención al Libro. Sólo volví en mí cuando un destello brillante salió de la puerta de la capilla. Al instante, me puse en pie y me giré para mirarlo; habían venido a buscarme antes de lo esperado.

Entró un grupo de varias personas, con Sigiswald y Hildebrand al frente. Detrás de ellos y sus asistentes estaban Lieseleta, Cornelius, Matthias y Gretia.

"¡Lady Rozemyne!", exclamó Lieseleta, que se acercó corriendo con una capa doblada en las manos y una expresión de sincera preocupación en el rostro.

"Veo que has traído lo que te pedí", respondí. "Muchas gracias, Lieseleta".

Me envolvió con la capa con un poco de ayuda de Gretia. "Me alegra verla a salvo, estábamos realmente preocupados".

"Lieseleta, Gretia... mis disculpas, pero ¿podrían ocultar estos zapatos y estas ropas andrajosas a los demás?", pregunté en voz baja.

Gretia los recuperó rápidamente con la excusa de ajustarme las mangas y luego los envolvió en un paño que había traído. Eso me ahorraría muchas vergüenzas.

Ya está. Lo he manejado perfectamente, ¿verdad?

Después de confirmar que la capa ligeramente exagerada me cubría de pies a cabeza, cogí la mano de Cornelius y me acerqué lentamente a los demás. Su escolta significaba que no era probable que me cayera otra vez, pero de todos modos quería permiso para usar mi bestia alta. Más vale prevenir que lamentar.

Una vez cumplidas sus obligaciones, Lieseleta y Gretia se colocaron detrás de mí, conscientes de todas las miradas que nos dirigían. Mientras tanto, Cornelius y Matthias esperaban a ambos lados de mí.

Cuando me di cuenta, Hildebrand estaba delante de mí. "Rozemyne, ¿por qué estás...?", dijo, mirándome sorprendido. Antes de mi desaparición éramos prácticamente de la misma estatura, pero ahora yo era una cabeza más alta que él. Eso me hizo darme cuenta de lo mucho que había crecido.

"Visité el Jardín de los Comienzos, donde Su Divinidad Erwaermen pidió a Anwachs, el Dios del Crecimiento, que me hiciera más grande", expliqué.

"¿El Jardín de los Comienzos?"

Estaba claro que Hildebrand tenía muchas más preguntas que hacer, pero yo no tenía tiempo de responderlas. Dije "Rucken" para librarme de mi Grutrissheit, y luego me acerqué con cuidado a Sigiswald. Sus ojos estaban mucho más cerca de estar a la altura de los míos.

"Príncipe Sigiswald, no deseo incomodarlo, pero ¿podemos discutir los detalles de mi ausencia durante la Conferencia de Archiduques? Debo regresar a Ehrenfest de inmediato para hablar con el aub".

Sigiswald me dio permiso para salir y usar mi bestia alta, lo cual estaba bien. Todavía no estaba acostumbrada a ver el mundo desde mucho más arriba, y aunque unas túnicas hasta la espinilla no habrían estado mal, intentar viajar a pie con un atuendo ceremonial de baja altura era demasiado peligroso. Me subí a mi Pandabus unipersonal, ignorando las miradas que me dirigían los miembros de la realeza, que claramente no estaban preparados para que nuestra conversación terminara, y regresé al dormitorio.

"Cornelius, Lieseleta, ¿dónde están todos...?"

Esperaba que el dormitorio estuviera lleno de estudiantes, como siempre. En lugar de eso, me encontré con la oscuridad y un silencio espeluznante. No pude evitar mirar a mi alrededor, asombrada.

"Han vuelto a Ehrenfest", respondió Cornelius. "La ceremonia de graduación de este año ya pasó".

"Estuvo ausente toda la temporada, Lady Rozemyne. Estábamos muy preocupados."

"¿Qué? ¿Una temporada entera...?" El curso académico había terminado y ahora estábamos en plena primavera. Desde mi punto de vista, sólo habían pasado uno o dos días como mucho.

"¿Puedo preguntarle cuándo piensa reunirse con ellos?", preguntó Lieseleta. "Es casi la séptima campanada, así que hoy no habrá tiempo para regresar. Si necesita unos días para descansar, eso se puede arreglar fácilmente". Estaba insinuando que podría retrasar el envío de la noticia a Ehrenfest, pero negué con la cabeza; necesitaba regresar cuanto antes.

"Cornelius, Matthias, contacten con Ehrenfest", dije. "Me quedaré en el dormitorio esta noche y volveré a casa mañana, suponiendo que no haya problemas. Tengo hambre y estoy excepcionalmente cansada".

"Debieron pasar muchas cosas durante el invierno para que hayas crecido tanto", comentó Cornelius. "Descansa todo lo que necesites, Rozemyne". Luego me tendió la mano, con intención de acariciarme la cabeza, pero se detuvo en seco. Había cambiado tanto que empezaba a cuestionarse si el gesto seguía siendo aceptable.

Me quité la capucha, cogí su mano y me la puse en la cabeza. "Ha sido agotador. Por favor, acaríciame la cabeza, querido hermano".

"Tú también tienes que darte prisa y madurar por dentro", replicó Cornelius, que mostraba una expresión conflictiva, pero acabó cediendo.

Mientras tanto, le pedí a Gretia que se dirigiera a la cocina y le dijera a Hugo que me preparara algo de comer.

"Hartmut va a perder la cabeza cuando volvamos mañana...", murmuró Cornelius con una mueca. Luego me hizo un gesto con la mano y dijo: "Deberías ir a descansar por ahora".

Asentí con la cabeza y me dirigí con Lieseleta a mi habitación, donde me deshice de mi bestia alta y me quité la capa. Gretia llegó con mi comida poco después, pero se quedó helada en cuanto me vio. Como ahora era más alta, ya no podía ver bajo el flequillo que cubría sus ojos azul verdoso.

"Mis disculpas, Lady Rozemyne", dijo finalmente. "Puede que me lleve un tiempo acostumbrarme a su nueva apariencia".

Antes, siempre tuve que mirar a Gretia hacia arriba, pero ahora era de su altura, o quizá era un poquito más baja. Realmente había crecido.

Mmm, pero todavía no soy tan alta como Lieseleta...

"Aun así", continuó, "¿qué le ha pasado en realidad? Hartmut declaraba sin parar que estaba creciendo, pero yo nunca esperé un estirón tan extremo".

"En efecto", añadió Lieseleta asintiendo con la cabeza. "Antes era tan pequeña y adorable, pero ahora está tan crecida y hermosa".

Suspiré: "Erwaermen me dijo que mi recipiente no era lo bastante grande para sus necesidades, así que le pidió a Anwachs, el Dios del Crecimiento, que me hiciera así. El proceso fue insoportable...", dije, quitándome la túnica ceremonial para mostrar los jirones de ropa que llevaba debajo. Lieseleta y Gretia abrieron los ojos, sorprendidas.

"¡¿Oh cielos?! ¡¿Ni siquiera lleva los calcetines...?!", gritó Lieseleta, incapaz de creer lo que estaba viendo. "¿Cómo pudo alguien permitir que eso ocurriera cuando no tenía ropa para cambiarse ni asistentes presentes? Y... ¡¿Acaso Anwachs no es varón?!".

"Me parece maravilloso que haya crecido tanto", proclamó Gretia. "Pero al mismo tiempo, lleva años esperando esto. Que él empañe el recuerdo es imperdonable".

Era agradable que ambas compartieran mi rabia impotente contra los dioses.

"Para ser sincera, Gretia, ver que tenemos la misma altura me hizo apreciar lo mucho que he crecido", dije. "Como no había espejos que pudiera usar ni otras personas con las que pudiera establecer comparaciones, así que no sentía que hubiera cambiado en absoluto".

Sufrí tanto y estaba tan desesperada por parecer presentable que no me había parado a admirar mi nuevo aspecto. Sin embargo, ahora que tenía un espejo, podía ver que me había convertido en una joven muy atractiva. Casi no podía creerlo. A menos que empezara a prestar más atención a cómo actuaba, probablemente acabaría siendo vista como un desperdicio de belleza aún mayor que Angélica.

"Aun así, ¿fue aceptable su comportamiento de antes, Lady Rozemyne?", preguntó nerviosa Lieseleta mientras me ayudaba a quitarme la ropa. "Dio prioridad a Ehrenfest antes que a la familia real...".

En realidad, eso no me preocupaba. Hildebrand y Sigiswald me dieron su permiso, aunque sólo fuera porque les había impactado con mi repentino cambio de aspecto. No esperaba que hubiera ningún problema.

"La familia real lo permitió, así que no creo que tengamos nada de qué preocuparnos", dije. "Me preocupa más Ehrenfest y, en cualquier caso, mi ropa está hecha jirones. No tengo atuendo para mañana, y mucho menos para una reunión formal con miembros de la realeza".

Preparar la ropa necesaria para la reunión con tan poca antelación no habría sido posible. Incluso cuando regresara a Ehrenfest, tendría que llevar mis ropas de Suma Obispa hasta que pudiéramos encargar ropa nueva para mí.

Lieseleta y Gretia intercambiaron una mirada y luego entraron en mi cuarto de ropa. Volvieron un momento después con ropa de la talla perfecta para un adulto.

"Hartmut insistió tanto en que estaba creciendo que Brunhilde dejó varios de sus trajes aquí para usted", explicó Lieseleta. "También debo señalar que nos hemos puesto en contacto con la compañía Gilberta y les hemos pedido que detengan cualquier encargo que estén realizando".

Al parecer, desde el momento en que desaparecí, Hartmut empezó a decirle a todo el mundo que Mestionora me había invocado. Se pasó todos los días en un trance onírico, narrando cómo crecía mi maná. Todo el mundo en el dormitorio acabó menos preocupado por mí y más preocupado por cómo hacerlo callar.

¿Qué demonios? Eso da más que un poco de miedo...

"Éramos escépticos", continuó Lieseleta, "pero Hartmut hablaba con una confianza abrumadora, y los otros que le dieron su nombre nos dijeron que también podían sentir que usted estaba creciendo. Así que hicimos algunos preparativos".

Lieseleta miró entonces a Gretia, que asintió y dijo: "Estoy envuelta por su maná, Lady Rozemyne, y pude sentir que se hacía más fuerte. Lo vi como una prueba de que estaba viva. Aunque... a diferencia de Hartmut, no creí que significara que estuviera creciendo físicamente...".

Habían varias razones por las que le pidieron prestado a Brunhilde en particular. Sus ropas fueron confeccionadas en el mismo estilo que las mías, lo que significaba que tenían encajes fácilmente ajustables en la espalda. Eran ropas de invierno que encargó desde que se comprometió con Sylvester, por lo que eran a la vez modernas y apropiadas para alguien de mi estatus. Y además de todo eso, como alcanzó la mayoría de edad, no había nada de malo en que las dejara aquí, en la Academia Real.

"Tendrá que volver a medirse y encargar ropa nueva cuando vuelva al castillo", señaló Lieseleta. "Pero hasta entonces, ésto le servirá".

"Estoy conmocionada", dije. "Verdaderamente conmocionada".

Me puse ropa interior de adulto, una armadura ligera de piedra fey y me puse la ropa de Brunhilde. Me quedaba un poco larga y me apretaba en el pecho, pero siempre se podía hacer un dobladillo y relajar el encaje de la espalda para que me quedara más espacio.

Durante mi ausencia, Lieseleta dedicó su tiempo libre a preparar ropa interior para mí. Como estaba creciendo, había determinado que no podía tener suficiente.

"Naturalmente, sus zapatos deben estar hechos a la medida de sus pies, así que por ahora tendrá que usar unos con piedras fey".

"Está bien. Definitivamente puedo gastar el maná".

Después de cenar, me di un baño. Lieseleta y Gretia aprovecharon la ocasión para contarme lo que me había perdido durante el curso académico. Los rituales de dedicación de laynobles y mednobles concluyeron sin incidentes, y a cualquiera que hubiera preguntado por mi repentina ausencia le dijeron que me había puesto enferma. Al parecer, Hannelore se preocupó mucho por mí al final del curso e incluso me envió algunos libros como regalo de recuperación.

En cuanto a mis asistentes, Hartmut y Damuel transcribieron los documentos que recibimos de Klassenberg. Luego, durante el Torneo Interducados, el papel fey que hice fue entregado a Ferdinand. Matthias no había podido decidirse por una compañera a la que escoltar en su graduación, y los hijos de la antigua facción de Verónica se unieron en una seria discusión para decidir qué hacer.

"Matthias acabó escoltando a Ottilie", me informó Lieseleta. "Como no tenía padres, le costó encontrar una compañera de otro ducado. Podría haber escoltado a Gretia o Muriella, pero no hubo tiempo suficiente para que prepararan la ropa".

Ni en mis sueños más locos imaginé que Matthias acompañaría a Ottilie. Era un chico apuesto y amable, así que asumí que fácilmente atraparía a una o dos chicas. Resultó que había muchas cosas que yo tendría que hacer en lugar de sus padres.

"Soy un fracaso como su señora... ¿Cómo puedo disculparme con él?"

"No es necesario, Lady Rozemyne", dijo Gretia con firmeza. "Matthias nunca tuvo la intención de encontrar a alguien para escoltar, ya que era el hijo del anterior Giebe Gerlach y ya sabía que iría con usted a la Soberanía. Si hubiera querido una compañera en una situación similar a la suya, habría tenido que actuar mucho antes".

Incluso un estudiante normal necesitaría encontrar una pareja, presentársela a sus padres y conocer a los padres de su pareja en el Torneo Interducados, suponiendo que fueran de otro ducado. Y eso era sólo el principio del trabajo preliminar que habría que hacer a tiempo para su graduación. Gretia insistió en que si Matthias hubiera querido escoltar a otra persona, era culpa suya por no haberme presentado a nadie antes.

"Laurenz vio la situación de Matthias y lo tomó como una advertencia de que tendría que comenzar sus propios preparativos lo antes posible", dijo Lieseleta. "Pero dejemos ésta discusión hasta aquí por hoy. Hay mucho que hacer mañana, ¿no es así?".

Estaba cansada, así que obedientemente me metí en la cama. Mañana iba a ser un día ajetreado.

Tras el desayuno de la mañana siguiente, hice que todo el mundo empacara sus cosas para preparar nuestro regreso a Ehrenfest. Mis caballeros guardianes no llevaban mucho equipaje consigo, ya que sólo se alojaron en la Academia Real por turnos, pero Lieseleta y Gretia no habían salido desde mi desaparición.

"Por favor, acepten mis disculpas, las dos", dije.

"Está bien, Lady Rozemyne", respondió Lieseleta. "No habría tenido sentido que nos quedáramos en el castillo sin que nuestra señora estuviera allí".

Ottilie podía reunir información en el castillo por su cuenta, lo que permitió a Lieseleta y Gretia quedarse en el dormitorio. Los eruditos no habían podido unirse a ellas porque tenían trabajo que hacer tanto en el castillo como en el templo, mientras que los caballeros tenían entrenamiento en el que participar.

Cuando todo el mundo estuvo listo, nos dirigimos a la sala de teletransporte. Debido a una exhibición bastante embarazosa mientras me cambiaba, me encontraba de nuevo en mi Pandabus. Me las había arreglado para chocar con todo lo que estaba a mi alcance y caerme delante de mis dos aprendices. Como no querían que subiera las escaleras en mi estado actual, me aconsejaron que utilizara mi bestia alta.

"Ya nos espera una fiesta de bienvenida en Ehrenfest", dijo Cornelius cuando nos reunimos con él abajo. "Lieseleta y yo volveremos con Lady Rozemyne, así que Matthias, Gretia, ¿podrían quedarse un poco más para asegurarse de que envíe todo el equipaje y a los cocineros? No tendrán que preocuparse demasiado, ya que Norbert realizará una última comprobación cuando venga a cerrar la puerta".

Llegamos a la sala de teletransporte mientras se discutían las últimas comprobaciones. Los dos caballeros allí apostados retrocedieron al verme, sus expresiones teñidas de una repulsión subconsciente ante este hecho insólito.

Por instinto, di un paso atrás; mis asistentes se habían preocupado por mi repentino estirón, pero era la primera vez que alguien reaccionaba con desagrado.

"¿Todavía no se ha acostumbrado a su nueva estatura?", preguntó Matthias con una sonrisa tranquilizadora, como diciéndome que no me preocupara por los caballeros, y me empujó suavemente hacia delante. "La carga de la bendición de Anwachs es pesada".

Sonreí a mi vez. "Matthias, te confío el resto a ti. Por favor, vuelve con Gretia cuando puedas".

"Como deseé".

Cornelius, Lieseleta y yo entramos entonces en el círculo mágico. Los caballeros del otro lado reaccionaron de la misma manera que sus homólogos de la Academia Real, dejándome un desagradable sabor de boca al salir de la sala.

"¡Ahí estás, Rozemyne!" retumbó una voz inconfundible. "¡Ooh! ¡Hartmut dijo que habías crecido, pero mírate! ¡Eres la mujer más hermosa de todo Yurgenschmidt!"

"Estás exagerando, abuelo".

Cornelius se apresuró a intervenir: "¡Estás demasiado cerca!", exclamó, tratando de alejar al exagerado Bonifatius. "Por favor, da un paso atrás".

Detrás de Bonifatius esperaban Sylvester, Florencia, Wilfried, Charlotte, Melchior y sus asistentes. Todos se habían quedado boquiabiertos. Por supuesto, mis propios asistentes también estaban allí.

Ngh... Hay tantos ojos sobre mí...

"Sylvester, me alegro de volver a verte", le dije. "Siento haberte preocupado. Perdóname por ser tan brusca, pero ¿me concedes un momento de tu tiempo? Hay algo sumamente importante que debemos discutir. Sé cómo Lady Georgine pretende robar la fundación de Ehrenfest".

La mirada de asombro de Sylvester se endureció y se convirtió en una sombría determinación.

"Como esto tiene que ver con la fundación", continué, "eres el único al que quiero informar. Por favor, llámame cuando podamos hablar a solas".

"Hablaremos ahora; esto no es algo que pueda esperar. Bonifatius, acompaña a Rozemyne a mi despacho".

Sylvester se dio la vuelta, con la capa ondeando, y se alejó con sus asistentes. Mientras tanto, Bonifatius se puso una mano en la cadera, suplicándome que le agarrara el brazo. Sonreí y le obedecí. Antes, mis ojos sólo llegaban a su muñeca, pero ahora llegaban hasta su codo.

Wilfried se colocó de forma protectora junto a Bonifatius y a mí; luego mis otros hermanos hicieron lo mismo. Básicamente formaban un círculo defensivo a nuestro alrededor.

"Hartmut no dejaba de hablar de lo mucho que habías crecido", dijo Wilfried. "Parece que decía la verdad. Es una sorpresa".

"Eheheh... Ahora soy una belleza, ¿no te parece? Ni siquiera yo podía creerlo cuando me miré al espejo por primera vez".

"Sí. Realmente lo eres. Pero no creciste por dentro. De alguna manera, la brecha entre tu aspecto y tu personalidad es aún peor ahora".

"Eso nos hace iguales, entonces".

"¿Eh? En absoluto. He crecido mucho".

Mientras charlábamos, intenté ver quién de los dos era más alto. Por desgracia, él ganaba por los pelos. Debía de haber pegado un estirón y me parecía que seguía creciendo.

"Bienvenida de nuevo, hermana", dijo Charlotte. "Vaya... Ahora eres más alta que yo, aunque sólo sea un poco. Qué sensación más extraña".

¡Tiene razón! ¡Ahora parezco su hermana mayor!

En ese momento, me sentí más agradecida que nunca a Erwaermen y Anwachs. ¡Había recuperado mi dignidad de hermana mayor!

Mientras yo temblaba de emoción, Melchior me miró, igualmente conmovido. "Hartmut me contó en el templo que Mestionora, la Diosa de la Sabiduría, te invitó al mundo de los dioses", dijo. "Me dijo que crecías gracias a su bendición... pero no puedo creer que todo fuera cierto".

"¡¿Hartmut?!" Me volví bruscamente hacia el hombre en cuestión, que me sonreía inocentemente.

"Sólo dije la verdad", dijo. "Ante mis propios ojos, Mestionora, la Diosa de la Sabiduría, la llevó. Durante todo el tiempo que estuvo fuera, pude sentir que crecía".

"¿Hm?" Melchior me observó atentamente un momento, y luego preguntó: "¿Estaba mintiendo después de todo, hermana?".

Me devané los sesos buscando una respuesta adecuada. El problema era que Hartmut tenía razón en su mayor parte.

"Él... no está mintiendo, no", respondí finalmente. "La mayor parte de lo que dijo era exacto. Fue una bendición de Anwachs lo que me hizo crecer".

"Así que fuiste bendecida, Hermana."

¡Gahhh! ¡Eso no es del todo correcto, pero tampoco puedo pensar en una mejor explicación! ¡Lo peor de todo es la expresión victoriosa de Hartmut.

Quería llegar al despacho de Sylvester lo antes posible; la constatación de que mi repentino crecimiento y la propaganda de Hartmut no hicieron más que acrecentar la historia de mi santidad que me estaba incomodando. Pero, por desgracia para mí, aún no podía andar muy bien. Las rodillas se me doblaban casi de inmediato, lo que me obligó a aferrarme al brazo de Bonifatius.

"Mis disculpas, abuelo. Aún no me acostumbro a este cuerpo, así que..."

"Entonces permíteme", dijo, levantándome antes de que pudiera decir que quería usar mi bestia alta. Había actuado tan rápido que Cornelius ni siquiera pudo detenerlo.

"Um... ahora soy mucho más pesada que antes", dije. "Por favor, bájame".

"¡Tonterías! Tu peso extra me facilita las cosas, en todo caso", declaró Bonifatius, rebosante de orgullo. "Antes eras tan ligera que no sabía qué hacer contigo, pero ahora que ya eres una mujer adulta... Tengo mucha experiencia cargando a mi esposa, así que esto no es ningún problema".

Todos mis caballeros vacilaban ante este nuevo acontecimiento, inseguros de cómo reaccionar ante la repentina pérdida de su protegida.

"¿Cuáles son sus órdenes, Lady Rozemyne?", preguntó Angélica. "¿Debemos lanzar una ofensiva total para liberarla del maestro?".

"Eso suena violento, y mucho más probable que me ponga en peligro", repliqué. "Quédense tranquilos por ahora".

Relajé los músculos y dejé que Bonifatius me llevara. Al menos, no parecía sorprendido ni le pareció repulsivo; estaba realmente emocionado al ver que había crecido.

"La mayoría de la gente es cargada cuando es joven y pierde ese privilegio una vez que es mayor", reflexioné. "Pero ocurre lo contrario cuando es el abuelo el que lo hace. Será mejor que disfrute de esto mientras pueda".

Capítulo 9: La magia fundacional

Al final, Bonifatius me llevó al despacho del archiduque como si fuera una niña. Karstedt y el vicecomandante de la Orden de Caballeros, que estaban fuera de la sala, parpadearon al verme en sus brazos.

Dudo que esperaran verme crecida y siendo llevada como princesa.

Karstedt lanzó una mirada de preocupación a Cornelius; luego dedicó a su jubiloso padre una breve y exasperada sonrisa antes de adoptar una expresión más neutra y abrirnos la puerta: "Lady Rozemyne, Aub Ehrenfest la espera", dijo.

"Desde luego", respondí. "Abuelo, te agradezco mucho tu apoyo".

Una vez que me dejó en el suelo, me dirigí con cuidado a la habitación donde me esperaba Sylvester. La puerta se cerró tras de mí e instintivamente di media vuelta. O al menos lo intenté; antes de que pudiera completar mi giro, tropecé con el tobillo y me desplomé dramáticamente.

Sylvester apenas intentó ocultar su diversión, y luego estalló en carcajadas. "¡¿Qué haces?! ¡Aquí estaba yo, todo nervioso, pensando que íbamos a tener una conversación seria!".

"Ngh... Todavía no me acostumbro a este cuerpo. No te importa que use mi bestia alta aquí en el castillo, ¿verdad?".

Dejó de reírse -aunque seguía sonriendo de oreja a oreja- y se acercó para ayudarme a levantarme. Le tomé de la mano, volví a ponerme en pie y decidí caminar con más cuidado.

"No paraba de chocar con cosas y tropezarme mientras me cambiaba esta mañana...", me quejé. "Luego se me doblaron las rodillas cuando intenté caminar con el abuelo".

"Tiene sentido que quieras usar tu bestia alta...", respondió Sylvester. Luego hizo una mueca y dijo: "¿Pero de verdad quieres que te vean con esa cosa? Sobre todo con tu nuevo... aspecto".

"Mi Pandabus es adorable, ¿si?", le respondí, con las mejillas infladas. "No se parece en nada a un grun". No tenía sentido cambiar a mi bestia alta cuando Lessy era tan bonita como conveniente.

"Ya no te sienta bien. Ni tampoco tu manera de actuar y hablar. Quien te vea ahora va a esperar a una auténtica santa".

"Wilfried dijo lo mismo... y después de ver mi reflejo en el espejo, estoy de acuerdo con ambos. Pero, ¿qué puedo hacer? Poner una fachada de vez en cuando es bastante manejable, pero rehacer completamente la personalidad de uno no lo es. Pensé que tú, de todas las personas, lo entenderías".

Sylvester echó un vistazo a mi sonrisa -estaba dejando muy claro que él tampoco había cambiado mucho-, luego frunció el ceño y asintió. "Sí, supongo que tienes razón en eso...".

Me senté frente a él y respiré hondo; el motivo de nuestra reunión era serio. Él me respondió con una mirada severa.

"Entonces, sobre mi hermana...", empezó. "¿Cómo es que sabes que pretende robar la fundación?".

Para un aub, que le robaran su fundación era el peor de los escenarios posibles: significaba perder su ducado y era una auténtica sentencia de muerte, ya que el nuevo aub mataría inmediatamente a quien se la había robado para evitar que la volviera a recuperar.

En tales situaciones, era muy común que el resto de la familia archiducal usurpada fuera asesinada también. A veces, un miembro joven podía salvarse y comprometerse con un hijo de la nueva pareja archiducal -una táctica utilizada para controlar mejor a la generación anterior de nobles-, pero Georgine ya era de Ehrenfest; no había razón para que dejara vivir a ninguno de nosotros.

Pensándolo bien, la escasez de maná era bastante grave; tal vez perdonaría a los hijos de Sylvester y los encerraría en la Torre de Marfil, donde pasarían el resto de sus días con el maná siendo drenado. Pero, ¿podría describirse eso realmente como vivir?

"No tengo pruebas concluyentes", dije. "Pero si consideramos su robo de nuestra biblia, sólo puede haber una explicación".

"Espera, ¿en eso te basas? ¿No en algún nuevo pasadizo oculto o herramienta mágica que hayas encontrado?".

"Empezaré por mi conclusión", dije. Quizá hubiera otros caminos que considerar, pero la información que asimilé sobre los templos del país y el papel de la biblia me dejó clara una cosa: "La verdadera ubicación de la fundación de cada ducado está justo debajo de la capilla de su templo".

"¡¿Qué?!", se atragantó Sylvester. Se quedó inmóvil durante varios segundos y luego sacudió la cabeza con total incredulidad. "¡¿Qué dices?!".

"Por supuesto, no cualquiera puede llegar a la fundación. Reside en una sala de marfil, separada del templo por medios mágicos".

"Eso espero, pero... Pensar que está bajo el templo, no en el castillo..."

"Es lógico que la gente llegara a suponer que la fundación se encontraba en el castillo; la herramienta mágica transmitida de aub a aub es una llave necesaria para teletransportarse a la fundación, y la puerta con la que debe usarse se encuentra en la habitación del archiduque. Esta idea errónea ha asolado a todos aquellos que a lo largo de la historia invadieron el castillo de un ducado y lo destrozaron en busca de la fundación."

El rostro de Sylvester se torció en una mueca particularmente severa. Si un aub moría sin transmitir la herramienta mágica que servía de llave a su fundación, su sucesor tendría que buscarla. En la mayoría de los casos, estaría en el mismo aub o dentro de una habitación oculta, pero no parecían llaves normales y, por lo tanto, siempre resultaba difícil encontrarlas.

Continué: "Pero también hay una llave secundaria, una que se entregaba a los futuros aub antes de su sucesión. Si un nuevo aub se veía incapaz de acceder a la llave principal, esta llave secundaria le permitiría desempeñar sus funciones mientras buscaba". Según esta lógica, no debería haber sido necesario que nadie abasteciera de mana la fundación desde la sala de Reposición de Maná mientras intentaba desesperadamente encontrar dónde estaba escondida.

"Rozemyne, es la primera vez que oigo hablar de una llave secundaria. A mí, desde luego, no me la dieron. No me digas que papá se la dio a Geor...".

"No lo hizo", dije, desechando la idea antes de que Sylvester pudiera adquirir un tono blanco verdaderamente aterrador. "¿Cuánto recuerdas de la fundación de Yurgenschmidt?".

"Un poco... ¿Adónde quieres llegar?" Probablemente pensó que estaba desviando nuestra conversación, pero eso no podía estar más lejos de la realidad.

"Supongo que no has olvidado que el primer Zent también ejerció de Sumo Obispo. Parecía natural colocar los cimientos en un templo, donde se rezaba a los dioses".

Las fundaciones se creaban junto a los templos para que todas las plegarias fluyeran hacia ellos, no sólo las del Zent, y para facilitar que esas plegarias llegaran a los dioses. Los Zents también se encargaban de crear las biblias y los instrumentos divinos, cosa que hacían mientras creaban la fundación de un ducado. Que ese trabajo se contara entre sus obligaciones me hizo pensar que sólo lo aprenderían quienes obtuvieran el Grutrissheit.

"Durante algún tiempo después, los candidatos a aub del país también ejercieron de Sumos Obispos", dije. "Seguro que ya lo sabes, pero era un deber importante para obtener protecciones divinas y aumentar las capacidades de maná mediante ceremonias religiosas".

"Sí, tiene sentido".

Con el paso de las generaciones, los candidatos a aub que se dedicaban a ceremonias religiosas en el templo acabaron siendo políticamente más débiles que los demás candidatos a archiduque, que pasaban más tiempo en el castillo y unificaban a los nobles bajo su mando. Incluso cuando los candidatos a aub se convertían en aubs reales, eran tratados como meras figuras decorativas que sólo existían para celebrar ceremonias religiosas. Con el tiempo, la conexión entre la religión y la política se debilitó hasta que los candidatos a archiduque empezaron a negarse por completo a visitar el templo. El sistema que había creado el primer Zent cayó en desuso, y su propósito se olvidó rápidamente.

"Por mucho que aprecie la lección de historia", dijo Sylvester, "¿cuál es tu punto?".

"La llave para abrir la biblia, que originalmente siempre se entregaba al futuro aub, es la llave secundaria destinada a abrir la puerta de los cimientos en el templo". Por eso no había sido demasiado problema en el pasado cuando los aubs morían abruptamente. "Lady Georgine intercambió muchas cartas íntimas con Bezewanst, el antiguo Sumo Obispo, así que sospecho que aprendió algo sobre esto de él. Él era el único que ella conocía que alguna vez había tocado la biblia".

Los nobles normales nunca se acercaban al templo. Las clases relacionadas en la Academia Real sólo cubrían lo básico, y la percepción pública significaba que pocos se molestaban en profundizar más. No estaba segura de si Georgine visitó alguna vez el templo, pero Bezewanst sin duda visitaba el castillo y el Barrio de los Nobles, y las cartas que compartió con Georgine dejaron muy claro que la adoraba.

"Dices eso, pero si Georgine realmente hubiera sabido todo esto, habría intentado robar la fundación hace mucho tiempo. Antes de irse a Ahrensbach, antes de que me nombraran aub, cuando visitó Ehrenfest...".

"Pero ¿y si no se enteró de la verdad sobre la fundación hasta después de que yo asumí el cargo de Suma Obispa? Entonces le habría sido mucho más difícil conseguir la llave".

"Ah, claro. Cuando me visitó, le di permiso para que se llevara algunas cartas de mi tío como recuerdo. La mayoría eran cartas que ella escribió, pero había unas cuantas que él le había escrito pero no llegó a enviarlas. Esa información debió de estar en alguna de ellas".

Sylvester estaba ahora sentado con la cabeza entre las manos, parecía completamente agotado. Había revisado las cartas y determinado que era seguro dejar que Georgine las tuviera, asumiendo que como Bezewanst no era un noble, no habría podido emplear ningún truco mágico. Pero había muchas maneras de utilizar mensajes codificados para transmitir información.

"¿Significa eso que tú tienes la llave ahora mismo, ya que eres la Suma Obispa?", preguntó Sylvester.

"Permanece en el templo, pero no dejes que eso te distraiga de lo que más importa: Georgine tiene los medios para obtener nuestra fundación sin venir al castillo ni necesitar sondearte para averiguar su paradero. Teniendo en cuenta que el incidente de la biblia fue llevado a cabo por la vizcondesa Dahldolf, una de las que dieron su nombre, podemos afirmar con toda certeza que su objetivo es la entrada en el templo."

Sylvester soltó un suspiro de cansancio. "Sí, no parece haber ninguna duda al respecto. Yo vigilaba la puerta del castillo hasta la fundación e incluso trabajé con Bonifatius para asegurarme de que los pasadizos ocultos estuvieran todos cubiertos. Ni siquiera se me pasó por la cabeza que podría robarla del templo".

Los templos modernos estaban dirigidos por sacerdotes azules sin apenas maná, así que Georgine no tendría muchos problemas para robar nuestra llave. Si atacaba nuestro templo ahora, sólo sería cuestión de tiempo que se apoderara de la fundación.

"Los caballeros custodian el templo durante las visitas de Melchior o las mías", dije. "Pero en nuestra ausencia -durante toda la socialización de invierno excepto el Ritual de Dedicación, así como durante la Oración de Primavera y el Festival de la Cosecha- hay muy poca protección de la que hablar. Recuerda también que dejamos la biblia y su llave en el templo mientras estamos fuera".

Sylvester tragó en seco. Pensándolo ahora, el templo era ridículamente vulnerable. Había guardias presentes cuando los candidatos a archiduque lo visitábamos, pero por lo demás, una sola llave se interponía entre un invasor y nuestra fundación.

Continué: "Confío en ti para que decidas qué debemos hacer con la llave de la biblia. También debes considerar cómo mantener oculta la verdadera ubicación de la fundación y qué revelarás para protegerla. Reforzar las defensas del templo de improviso atraería una atención no deseada, pero tienes que hacer algo. Es deber de un aub proteger su fundación".

Una vez que concluyera la Oración de Primavera y yo partiera de Ehrenfest, no tendría derecho a inmiscuirme en esos asuntos. Necesitaba que Sylvester decidiera si era seguro que yo le diera a Melchior la llave de la biblia.

"No importa cómo planeemos defender nuestra fundación, me encargaré de involucrar al templo", me aseguró Sylvester. "Si mi hermana tiene intención de hacer su movimiento, lo hará durante la próxima Oración de Primavera...".

"¿Por qué estás tan seguro?", pregunté, con los labios fruncidos. Sacar conclusiones precipitadas era una forma segura de que te tomaran por sorpresa. "La purga del año pasado paralizó su base de apoyo aquí en Ehrenfest. Podría esperar hasta el otoño, el invierno o incluso el año que viene".

Sin embargo, había un brillo de seguridad en los ojos de Sylvester. "Todos los ducados saben que estuviste postrada en cama durante una temporada entera. Una profesora incluso armó un gran alboroto, afirmando saber que habías 'ascendido la altísima escalera', y fue despedida por las molestias. Sin mencionar que aún no hemos dicho nada de tu regreso aquí en Ehrenfest. Georgine debe estar convencida de que la guardia de nuestro templo se está debilitando, y sobre todo, necesitará terminar esto antes de que Ferdinand consiga una habitación en el edificio principal del castillo de Ahrensbach. Sólo puede mantenerlo alejado hasta la próxima Conferencia de Archiduques, cuando tendrá lugar su Unión de las Estrellas".

Oh, cierto... Ferdinand dijo en su carta que la mudanza había hecho más difícil reunir información...

"No puedo agradecerte lo suficiente esta información, Rozemyne. Por primera vez, voy a estar un paso por delante de mi hermana".

"Si pretende actuar durante la Oración de Primavera, tal vez ya esté cerca. Cruzar las fronteras del ducado es trivial con ese paño de plata".

Sylvester cerró los ojos. "Los enviados de Lanzenave iban vestidos con telas plateadas. No puedo decir si era el mismo tipo de tela que encontramos, pero si Georgine importaba lo suficiente, probablemente podemos suponer que se está preparando para la guerra".

Los conocimientos de Mestionora no incluían nada sobre el paño de plata, ni sobre el trug. O bien se trataba de productos nuevos, o simplemente el Grutrissheit no contenía información sobre otros países. O quizá sí, pero la información estaba en la sección que había ido a parar a manos de Ferdinand.

Cuando me levanté para marcharme, Sylvester tenía una pregunta más para mí: "Por cierto, Rozemyne, ¿dónde te enteraste de todo esto?".

Hice una pausa y luego sonreí. "¿Dónde crees?".

Sylvester se me quedó mirando un momento, con una expresión indescriptible en la cara. "¿De verdad... de verdad lo encontraste?" No especificó a qué se refería. No hacía falta. Los dos entendíamos lo que quería decir.

"No todo, sólo menos del setenta por ciento, y faltan algunas partes cruciales. Es bastante problemático". Me dirigí con cuidado hacia la puerta, luego me volví hacia Sylvester, saqué el pecho y dije: "Iré directamente al templo. Dado que los dedicados de Georgine tuvieron tiempo de cambiar nuestra biblia, es posible que también le hayan hecho algo a la llave. Podemos descartar el veneno, pero cuanto antes lo compruebe, mejor. Podría confirmar la autenticidad de la biblia basándome en su peso, su aspecto y su olor, pero sigo teniendo dudas sobre la llave".

Sylvester se agarró la cabeza y gimió. "Asegúrate de ser minuciosa con ello. No quiero encontrar ninguna trampa rara en la llave que se supone debo pasar a las generaciones futuras".

"Uh-huh. Nos vemos luego."

Capítulo 10: La llave de la Biblia

"Debo dirigirme al templo", anuncié al regresar a mi habitación. "El aub me pidió que complete una tarea para él. También me gustaría reunirme con la Compañía Gilberta mientras estoy allí".

Los ojos de Lieseleta brillaron de descontento. "Si es posible, ¿podría volver mañana al castillo para que le tomen las medidas? Pensaba pedir a las costureras personales de lady Florencia, lady Charlotte y lady Elvira que le encarguen ropa nueva".

Todos los demás estuvieron de acuerdo en que no podía seguir dependiendo de las prendas que me prestara uno de mis asistentes, así que aprobé la sugerencia. Para ser sincera, no tenía muchas opciones: si mi ropa nueva no estaba lista a tiempo para la Conferencia de Archiduques, acabaría en el peor de los casos teniendo que dirigirme a la Soberanía sin nada que ponerme. Lieseleta y Ottilie se esforzaron en preparar todo esto para mí; no podía dejar que su duro trabajo se echara a perder.

"Muy bien", dije. "Volveré al castillo mañana".

"Lady Rozemyne, ¿podría acompañarla en las mediciones y demás?", preguntó Bertilde. "Deseo serle útil". Su voz estaba teñida de tristeza; debido a mi desaparición, no pudo demostrar su valía como asistente en la Academia Real.

Me agaché un poco para quedar a la altura de sus ojos. "Por lo que me han contado Lieseleta y Gretia, hiciste más por ayudar a Charlotte con sus fiestas del té que incluso los asistentes de Melchior. Me dijeron que eras una hábil asistente y que tuviste éxito en tus intentos de difundir las tendencias de nuestro ducado".

"Pero... sólo puedo servirla hasta la boda de mi hermana con el aub..."

Brunhilde iba a convertirse en la segunda esposa de Ehrenfest, y ya se había decidido que Bertilde sería su aprendiz de asistente cuando eso ocurriera. La desesperación de Bertilde por ayudarme todo lo que pudiera antes de ese momento era absolutamente adorable.

"En ese caso", le dije, "mañana te pediría que me seleccionaras y encargaras la ropa de verano. Hasta yo noto que mi aura y mi presencia han cambiado. Por favor, piensa qué me puede sentar bien".

"Muchas gracias", respondió Bertilde con una sonrisa alegre y refinada.

A continuación, pedí ver a Brunhilde. "Debe estar bastante ocupada preparándose para su Ceremonia de Unión de las Estrellas, pero deseo regalarle una horquilla para celebrar su boda y su retiro de mi servicio. Bertilde, mis disculpas por la repentina petición, pero ¿podrías convocarla por mí?".

"Por supuesto, Lady Rozemyne". Bertilde se levantó de su asiento sin la menor vacilación. "Mi hermana seguramente estará encantada".

Me volví hacia mis otros asistentes. "Como he dicho, el aub me ha pedido que compruebe algo en el templo. Pienso volver mañana, así que, por favor, que Rosina, mi música, espere aquí por el momento. Hugo lleva bastante tiempo atrapado en la cocina del dormitorio, así que lo llevaré al templo y luego traeré un sustituto para él cuando vuelva".

Gretia fue a ponerse en contacto con el templo y con mi personal. La vi marcharse con el rabillo del ojo y luego me dirigí a mis eruditos.

"Hartmut, Philine, vendrán conmigo al templo. Roderick, Clarissa, quédense en el castillo y transcriban los libros que me dio Lady Hannelore. En cuanto a mis caballeros... Damuel, Angelica, Matthias, Laurenz... debo pedirles que me acompañen al templo. El resto, quédense aquí por ahora; sospecho que mi abuelo o el aub los convocarán pronto".

La Orden de Caballeros iba a reevaluar y reelaborar sus planes de defensa, por lo que mis caballeros seguramente serían requeridos. Por eso decidí dejar atrás a Leonore y Cornelius, ambos archicaballeros. Se podría argumentar a favor de dejar también a Angélica en el castillo, pero no le veía mucho sentido.

Mientras yo daba las instrucciones, Lieseleta y Ottilie no tardaron en empacar mis cosas. Ahora que había crecido, la ropa de dormir que tenía en el templo ya no me servía, así que tenía que llevarme otra nueva.

"Bienvenida, Lady Rozemyne", dijeron mis asistentes del templo. "Hemos estado esperando su regreso".

Una vez que me hubieron saludado, alzaron por fin la vista... e inmediatamente se quedaron inmóviles. Incluso oí algunos jadeos. Me estaban observando, pero no de la forma en que uno se quedaría mirando algo repulsivo, ni de la forma en que mis asistentes aceptaron en silencio mi nueva forma. En cambio, sus expresiones eran de reverencia. Me recordaban a las miradas que Melchior me había dirigido después de tragarse tanta propaganda de Hartmut.

Les han lavado el cerebro.

"Gracias a todos", respondí.

"En efecto, bienvenida de nuevo, Lady Rozemyne", dijo Monika, con los ojos brillantes. "Veo que Lord Hartmut decía la verdad: realmente ha recibido una bendición de los dioses y se ha convertido en una belleza".

Vacilé, insegura de cómo responder. Hartmut despotricó sin parar sobre mi seguridad y el crecimiento de mi maná, y gracias a él nadie me miraba con disgusto. La mayoría veía sus constantes parloteos como una fuente de preocupación, pero yo no podía negar el papel que había desempeñado en ayudarme a volver a vivir con normalidad.

Lo entiendo, de verdad, pero es muy difícil estar agradecida.

Fran habló a continuación: "Debo admitir que estoy tan acostumbrado a su aspecto juvenil que esto me sorprende, pero me alegra ver que por fin ha crecido".

"Nunca he visto a nadie más hermosa", añadió Gil.

Fran lo celebraba con una sonrisa tranquila, mientras Gil me elogiaba con los puños cerrados y una expresión de ligera vergüenza. Ambos me habían servido desde el principio, y ante ese pensamiento, no pude evitar sonreír.

"Agradezco sus amables palabras", dije.

Gil trabajó con Fritz para descargar mi equipaje del castillo mientras yo me dirigía hacia los aposentos de la Suma Obispa. Por el camino, les conté a Fran y a Zahm mis planes para mañana.

"La ceremonia de invierno de la mayoría de edad se acerca rápidamente...", señaló Fran. "¿Estarán listas sus nuevas túnicas ceremoniales para entonces, o debemos pedirle a Lord Melchior que actúe en su lugar?".

"Mis ropas no deberían necesitar ser reemplazadas; fueron diseñadas para que pudiera seguir usándolas incluso mientras crecía. El problema es que no tendré nada más que ponerme hasta que las alteraciones de mis ropas normales estén completas. Volveré al castillo mañana para que me tomen las medidas y para encargar nueva ropa. Por favor, pide a la Compañía Gilberta que nos acompañe". Una vez tomadas mis nuevas medidas, alterarían mis ropas del templo en consecuencia.

"Si mañana tienes asuntos en el castillo, ¿por qué ha vuelto al templo?".

"Para investigar la llave de la Biblia. Nuevos descubrimientos exigen que le eche otro vistazo".

Pronto llegamos a mis aposentos. Nicola me había preparado un té, que tomé a sorbos mientras esperaba a que Fran trajera la llave.

"Damuel, Angélica, mis disculpas, pero ¿podrían rodear las puertas de la ciudad baja y preguntar si ha entrado alguien vestido con telas de plata?", pregunté. "Digan a los guardias que estén atentos por si aparece algún individuo de ese tipo, pero que no monten un escándalo si eso sucede. En su lugar, que se pongan en contacto con la Orden de Caballeros de inmediato. Si alguien llega vestido con telas de plata, lo más probable es que sea un noble de alto rango, por lo que desaconsejaría intentar arrestarlo en el acto".

"¡Sí, mi lady!"

Damuel y Angelica giraron sobre sus talones y salieron inmediatamente de la habitación, mientras Matthias murmuraba: "Lady Rozemyne, ¿eso quiere decir...?" Habíamos descubierto por primera vez el paño de plata en la finca de verano de Giebe Gerlach, así que no fue difícil atar cabos.

"Malos actores con mana podrían estar infiltrándose en Ehrenfest. La fiesta que celebraba la primavera terminó justo antes de mi regreso, ¿no? La nieve se derretirá pronto y tendremos que estar en guardia contra los carruajes".

Matthias se paró enérgicamente frente a mí, se arrodilló y cruzó los brazos frente a su pecho. "Lady Rozemyne, por favor, permítame ir a Gerlach. Durante nuestra investigación anterior, descubrimos varias cabañas pequeñas que escondían herramientas mágicas. Lord Bonifatius colocó varias trampas para que pudiéramos saber si alguien intentaba acceder a ellas. Le pido que me permita revisar esas trampas".

"Se lo preguntaré al abuelo. En cualquier caso, la Orden de Caballeros tendrá que ir contigo".

Envié un ordonnanz transmitiendo la petición de Matthias. Bonifatius estaba bastante ocupado trabajando en las defensas de Ehrenfest con Karstedt y Sylvester, así que enviaría a alguien de la Orden de Caballeros a Gerlach en su lugar.

¿Verdad...?

"Sólo estaba pensando que alguien debería comprobarlos", respondió. "Sólo tiene sentido que lo haga yo; no podemos arriesgarnos a que alguien más las active todas. Matthias, prepara muchas pociones reconstituyentes. Iremos allí enseguida y volveremos mañana".

Bonifatius tenía la intención de volar directamente a Gerlach y luego regresar a toda velocidad, tomando tantas pociones reconstituyente como fuera necesario. Saqué varios tipos de pociones reconstituyentes de mi habitación oculta y se las di a Matthias, que parecía estar en la cuarta etapa del duelo.

"Puedes usarlas", le dije. "Puedo garantizar su eficacia. Aun así, ¿estás seguro de esto? Seguirle el ritmo a mi abuelo no será fácil".

"Yo hice la petición en primer lugar, así que..." Matthias hizo una pausa. "Sí, iré. No quiero que le pase más daño a Ehrenfest. Haré todo lo que pueda para protegerlo".

Luego aceptó amablemente las pociones.

Estaba muy bien que Matthias fuera a Gerlach, pero Laurenz no sería capaz de vigilarme él solo. Empecé a debatir si debía convocar a Judithe, pero Matthias sonrió y me dijo que no me preocupara.

"Ya me he puesto en contacto con Judithe", dijo. "No podemos dejarla sin protección suficiente, así que vendrá al templo con Lord Bonifatius".

Wow... Mis asistentes son extremadamente competentes.

Justo cuando los caballeros que se movían afanosamente empezaban a calmarse, Fran regresó. "Aquí está la llave de la biblia", me informó.

"Gracias, Fran", respondí y me levanté de mi asiento. "Me retiraré a mi habitación oculta para inspeccionarla. Judithe, Laurenz, no hace falta que me sigan dentro. Por favor, esperen afuera por ahora".

Mis dos caballeros asintieron con la cabeza mientras yo entraba sola en mi habitación oculta. Dejé la llave sobre la mesa con un ruido sordo, saqué mi schtappe y canté: "Grutrissheit" El Libro de Mestionora apareció en forma de tableta electrónica, que utilicé para buscar información sobre las llaves utilizadas para abrir las biblias del país.

"Veamos..."

Según el texto, cada llave estaba hecha a juego con la fundación de su respectivo ducado. Encima de la piedra fey de registro, había otra piedra fey mucho más pequeña que tenía el color del ducado al que pertenecía.

La pequeña piedra fey era fácil de encontrar, pero no era de color amarillo oscuro, sino violeta claro.

"¡¿Qué?! ¡Esta llave no es nuestra! ¡Es de Ahrensbach! ¡¿Pero cómo?! ¡La hemos usado tantas veces para abrir nuestra biblia!"

Frenética, seguí leyendo tan rápido como pude. Resultó que, aunque cada llave estaba emparejada con una fundación, no había restricciones sobre qué biblias podían abrir. Los Zents fabricaban las llaves con magia, por lo que todas eran físicamente idénticas. Uno podía usar cualquier llave para abrir cualquier biblia siempre que el maná registrado en ambas fuera el mismo.

Para los Zents de antaño, las biblias de los Sumos Obispos habían servido como libros de texto instructivos que cubrían las oraciones y ceremonias religiosas que uno necesitaba realizar para obtener el Libro de Mestionora. Obtener un Grutrissheit hecho con schtappe era el objetivo final, ya que eran mucho más convenientes que las pesadas y fácilmente dañables biblias.

Además, a veces hay que intercambiar las biblias, por lo que tiene sentido no tener una llave única para cada una.

Históricamente, cada vez que se formaba o destruía un ducado, el Zent se encargaba personalmente de su magia fundacional y de la llave necesaria para acceder a él. Por otra parte, las biblias y los instrumentos divinos del templo solían conservarse y reutilizarse.

Cada una de las llaves fabricadas por los Zent estaba emparejada con una fundación concreta, lo que significaba que sólo podían usarse en los templos de sus respectivos ducados. Pero como estaban pensadas para usarse en casos en los que el aub muriera repentinamente, las llaves no necesitaban estar registradas con el mismo maná que sus fundaciones; cualquiera podía usarlas siempre que estuviera en la puerta correcta.

"Entonces, ¿dónde diablos está la llave de Ehrenfest?", me pregunté en voz alta, aturdida, pero la respuesta ya estaba acechando en el fondo de mi mente. Georgine se había apoderado de ella hacía tiempo.

Volví a pensar en cuando nos robó la biblia. Me dí cuenta de que su llave contenía el maná de otra persona, pero en lugar de investigar más, me había limitado a intercambiarla. Ni siquiera se me pasó por la cabeza que pudiera pertenecer a otro ducado, sobre todo cuando había conseguido abrir nuestra biblia con ella.

"Ahora que hemos descubierto la verdad, ¿no es Ahrensbach vulnerable a que le roben su propia fundación? No entiendo por qué Georgine haría algo tan arriesgado...".

Realmente no tenía ni idea de lo que estaba pensando. ¿Había asumido arrogantemente que nunca nos daríamos cuenta del engaño? ¿O simplemente no le importaba la fundación de Ahrensbach? Tal vez todo esto formaba parte de un elaborado complot para atraparnos. Realmente no podía saberlo.

Sin embargo, una cosa me quedó clara: Georgine estaba tan obsesionada con la fundación de Ehrenfest que estaba dispuesta a abandonar a su pueblo e incluso a sus propias hijas para alcanzarla. Lo peor de todo es que no me dio la impresión de que pensara atesorarla; más bien me pareció que sólo le importaba arrebatársela a Sylvester y posiblemente incluso destruirla con sus propias manos.

Y si destruir nuestra fundación es realmente su objetivo final...

La sangre se me escurrió de la cara. Si quería devastar Ehrenfest, no convertirse en su aub, entonces era mi enemiga más peligrosa. No podría negociar con ella, ni habría forma de apelar a sus emociones. Asesinaría a cualquiera que se cruzara en su camino sin la menor vacilación. Y en cuanto a los plebeyos... Si me viera intentar protegerlos, probablemente los vería como una debilidad a explotar y empezaría a atacarlos sin tregua.

"Apoderarse de una fundación no puede ser tan difícil si no te importa lo que pase después..."

Las fundaciones estaban hechas de magia, y su función era tan importante como su propio nombre indicaba: eran la base literal sobre la que se asentaba cada ducado. Como había aprendido durante mis clases en la Academia Real, llenar una fundación de maná enriquecía su tierra, mientras que privarla de él hasta que se quedara vacía provocaría que sus ciudades se desmoronaran y la tierra volviera a convertirse en un desierto blanco. Por eso, normalmente, uno sustituía lentamente el maná del antiguo aub por el suyo propio o se tomaba la molestia de teñirlo todo de una vez.

Pero si alguien simplemente quería robar y destruir una fundación... no necesitaría mucho tiempo ni maná. Podría preparar un montón de piedras fey vacías para succionar todo el maná o simplemente golpear la fundación con un hechizo masivo. En cualquiera de los dos casos, drenar Ehrenfest haría que no sólo la capital, sino también los bosques, granjas y demás se desmoronaran hasta convertirse en arena blanca. Era poco probable que alguno de los plebeyos sobreviviera, pero si a quienquiera que estuviera robando la fundación no le importaba eso, podría fácilmente volver a teñirla desde allí.

Normalmente estaba prohibido destruir ducados de esa manera, pero el actual Zent no tiene el Grutrissheit, lo que significaba que no podía castigar a nadie que cometiera tales crímenes. Georgine lo sabía, lo que explicaba por qué estaba siendo tan contundente.

Necesitamos un Zent. Un Zent adecuado con un Grutrissheit.

Ya tenía la mayor parte del Libro de Mestionora; si además conseguía la fundación de Yurgenschmidt, podría detener fácilmente a Georgine. Al igual que existía una diferencia considerable entre un aub con una fundación y un candidato a archiduque que simplemente aprendió sobre ella en la escuela, había mucho que un Zent con una fundación podía hacer que un heredero aparente sin nada más que un Grutrissheit no podía.

Quiero detener a Lady Georgine.

Pero esa motivación no era suficiente; mi versión del Grutrissheit seguía incompleta, y los círculos mágicos necesarios para los hechizos a gran escala estaban oscurecidos en mi mente. Necesitaba completar el Libro de Mestionora o acceder a la versión transcrita para Zents que se encontraba al fondo del archivo del sótano.

¿Cómo puedo proteger Ehrenfest? ¿Rodeando toda la ciudad con el escudo de Schutzaria, tal vez...?

Era una idea, pero no sabíamos cuándo iba a aparecer Georgine, e intentar mantener la barrera sin parar no era factible. También cabía la posibilidad de que simplemente utilizara la tela plateada de Lanzenave para colarse a través de ella. La mejor solución sería capturar a Georgine antes de que pudiera acercarse a la fundación; tendría que venir aquí personalmente si la quería.

No tenía sentido intentar encontrar una solución por mi cuenta, sobre todo cuando sentía tanto pánico; iba a acabar dando vueltas en círculos. Informar a Sylvester era lo más inteligente, así que cogí la llave de la biblia y salí de mi habitación oculta.

"He descubierto algo importante y debo regresar cuanto antes al castillo", anuncié. "Por seguridad, llevaré la llave conmigo. Fran, cuando regresen Damuel y Angélica, diles que monten guardia ante las puertas delantera y trasera del templo, respectivamente. Luego ve a los aposentos de Hartmut e infórmale de que debe convocar a Melchior al templo".

Capítulo 11: Ansiedad y toma de medidas

Envié un ordonnanz a Sylvester, explicándole que había hecho un descubrimiento importante y necesitaba hablar con él, y luego regresé al castillo. Me contestó que me vería mañana después de cenar; reevaluar los planes de defensa de Ehrenfest era su máxima prioridad en estos momentos, y con la repentina partida de Bonifatius hacia Gerlach, no podía permitirse perder ni un momento.

¡Pero esto es urgente!

Teniendo en cuenta que el tiempo de espera habitual para una cita con un noble era de tres días, se trataba de un plazo excepcionalmente rápido. Aun así, la situación era tan grave que la idea de esperar un día entero resultaba insoportable.

"Lady Rozemyne, nos alegramos de que haya vuelto antes de lo previsto", dijo Ottilie. "Mañana podremos hablar de la ropa que va a encargar".

Ella y Lieseleta sacaron varias pizarras para que las revisara. Mi crecimiento repentino e inesperado les obligó a cancelar todos los trajes que había encargado para mi traslado a la Soberanía a finales de primavera. Ahora, la única manera de que tuvieran listos a tiempo mis trajes de primavera y verano era que movilizáran a todas las costureras pertinentes. No tenía tiempo suficiente para que discutiéramos tranquilamente los diseños cuando llegaran; teníamos que decidirlos aquí y ahora.

"Y no sólo la ropa exterior", continuó Lieseleta. "Le faltan calcetines, zapatos, ropa interior... todo. Si no discutimos sus preferencias y avanzamos un poco sobre qué diseños usar ahora, un solo día no será suficiente".

Bertilde y Gretia fueron convocadas, al igual que Clarissa y Leonore, y comenzaron las discusiones. Los cambios extremos en mis rasgos faciales y el porte general que desprendía ahora significaban que la ropa bonita que había encargado antes ya no me quedaba bien. Los diseños tendrían que rehacerse por completo.

"Teñir la tela es una tarea que lleva mucho tiempo... ¿Consideraría la posibilidad de utilizar algo que no proceda de su Renacentista?".

"No, no puedo hacerlo", respondí. "¿Cómo voy a contar con ella entre mi personal si no uso su ropa? No quiero que se sienta fuera de lugar después de que nos mudemos, así que pensemos cuidadosamente en estos diseños".

Ahora que había crecido, la tela floral que mi madre había teñido me parecía automáticamente más madura. Seguro que aún podíamos utilizarla de alguna manera.

"¿Podríamos basar mi nueva ropa en la que me prestó Brunhilde?", le sugerí. "Ella ya ha incorporado con maestría mis tendencias a sus diseños. Nos ahorraría mucho tiempo en comparación con empezar de cero".

Me levanté la falda que llevaba puesta para hacer una demostración. No nos costaría mucho reproducir los diseños, pero mi pelo y mi tono de piel no eran los mismos que los de Brunhilde, así que tendríamos que pensar más en la tela que usáramos.

"Si puede, lady Rozemyne, le agradecería la oportunidad de añadir algo único a sus nuevas ropas. No podemos hacer que lleve exactamente el mismo atuendo que una de sus asistentes".

En otras palabras, dado que necesitaba introducir tendencias, era mejor que añadiera algo a la ropa de Brunhilde en lugar de simplemente replicarla. Hice una pausa para considerar qué podía hacer, pero por mucho que intentaba concentrarme, mis pensamientos seguían vagando hacia Georgine y el templo. Preparar mi ropa era un asunto urgente —lo comprendía—, pero no era el momento de discutirlo.

Justo cuando intentaba tragarme la indescriptible ansiedad que me subía por la garganta, recordé algo que podía utilizar para conectar Ahrensbach y mi ropa: la tela que me había enviado Ferdinand.

"¿Y si utilizamos la tela de Ahrensbach?", le dije. "Es lo bastante fina como para ser ideal para ropa de verano. Podríamos apilar pétalos sobre la falda, y si colocamos las mangas en capas como ésta, los dibujos teñidos de debajo parecerán transparentes, haciendo que las prendas parezcan totalmente únicas".

"Oh, qué idea tan magnífica", respondió Bertilde, "me gustaría mucho llevar ropa así". Cogió la tela estampada, con un brillo en los ojos, y empezó a ponerle capas como le había sugerido. Las demás la miraban con dulzura, pero tuvieron que recordarle que era mi ropa, no la suya.

Una vez acordado un diseño aproximado para agilizar la reunión de mañana con las costureras, llegó la hora de cenar. Pedí que me trajeran la cena a mi habitación, no quería que los demás vieran mi vergonzosa falta de coordinación, y luego comí a mi ritmo. Los movimientos precisos y delicados necesarios para comer con gracia simplemente me superaban en este nuevo cuerpo. Cada vez que intentaba cortar la carne, los cubiertos chirriaban contra el plato, y cuando por fin conseguía llevarme un trozo a la boca, a veces me lo clavaba en la mejilla por error.

"Parece mucho más cómoda que ayer", dijo Lieseleta en un intento de tranquilizarme.

"Tal vez", respondí. "Aunque aún me queda mucho camino por recorrer...".

Una vez que comí, me bañé y me metí en la cama. Mañana, por fin, tendría la oportunidad de hablar con Sylvester. Matthias también volvería con Bonifatius, esperando que trajera buenas noticias.

"Parece un poco indispuesta, lady Rozemyne. ¿No pudo dormir?"

"Lieseleta... Parece que Schlaftraum no me agració con su bendición anoche".

Una horrible pesadilla me despertó. En ella, había advertido a Sylvester del peligro inminente demasiado tarde, y las consecuencias me sacudieron hasta la médula.

Aún ansiosa, me dirigí a la sala donde iban a tomarme las medidas. Florencia, Elvira, Brunhilde, Charlotte y sus asistentes se reunieron para que pudiera encargar mi ropa de primavera y verano de una sola vez. Decidimos dividir la jornada en partes, ocupándonos de las prendas principales por la mañana antes de pasar a los zapatos y los complementos por la tarde, pero aun así me encontré con una gran multitud cuando llegué.

"Lady Rozemyne está aquí."

Las costureras reaccionaron a mi entrada de dos maneras: se mostraron totalmente sorprendidas o totalmente imperturbables. Era fácil saber cuáles de ellas me conocían bien y con cuáles nunca había interactuado antes.

Tuuli estaba entre las costureras que parecían conmocionadas; podía venir al castillo ahora que había alcanzado la mayoría de edad. Era importante que se sintiera cómoda aquí; al fin y al cabo, tendría que entrar en el palacio real cuando me acompañara a la Soberanía. No era ninguna sorpresa, teniendo en cuenta su papel como mi artesana, pero realmente estaba ascendiendo en el mundo.

¡Mira, Tuuli! ¡Mira! ¡Ya soy mayor!

En cuanto la vi, la ansiedad que me corroía desapareció, sustituida por una felicidad absoluta. Me erguí en un intento de parecer aún más alta, pero no por mucho tiempo: el miedo a desplomarme de repente me devolvió la cordura. En un intento de reforzar el aire regio que ahora desprendía, me acerqué a mi silla con tanto cuidado y gracia como pude.

"Bertilde, Ottilie", dije, "por favor, informen a mis madres de los diseños que decidimos ayer. Lieseleta, Gretia, encarguense de tomar las medidas". Las demás discutían qué ropa solicitar mientras me tomaban las nuevas medidas.

"Entendido."

Ottilie me explicó el programa de hoy; luego, las costureras de la Compañía Gilberta se repartieron entre los dos grupos. Tuuli se acercó a mí con una cinta métrica en la mano.

"¿Serás tú quien me mida?", pregunté.

"Sí, milady. Las horquillas que haga tendrán que complementar los diseños que se elijan". Tuuli empezó entonces a tomarme las medidas, con ayuda de otra costurera, y las anotó todas en una pizarra. "Los mensajeros del templo nos informaron de que su crecimiento era el resultado de las bendiciones de los dioses. Al ver estas cifras, me doy cuenta de que no exageraban".

"En efecto. Mi nuevo aspecto fue una bendición de Anwachs, el dios del Crecimiento, pero ya no me queda bien ninguna de mis ropas". Me toqué suavemente el adorno del pelo. "Al menos aún puedo usar tus horquillas".

Tuuli me dedicó una sonrisa brillante. "Las diseñé para que pudieran usarse durante mucho tiempo".

Hmm... No soy tan alta como Tuuli. ¿Sigo estando un poco más baja?

Nadie aquí lo sabía, pero Tuuli y yo éramos hermanas; no podía evitar comparar nuestras alturas. Llevaba mucho tiempo decidida a vencerla, pero ni siquiera la bendición de Anwachs podía darme ventaja.

"Estaba tan sumamente preocupada por usted cuando nos dijeron que dejáramos de trabajar en sus pedidos...", admitió Tuuli. "Me alivia tanto ver que se encuentra bien".

Bueno, las partes peligrosas están aún por llegar.

Nuestras sospechas de que Georgine tenía nuestra llave y planeaba un ataque durante la Oración de Primavera eran sólo eso: sospechas. Si alguien nos acusara de tener complejo de persecución, no podríamos rebatirlo.

"Tuuli... Pase lo que pase , te protegeré".

Se quedó paralizada, y la sonrisa profesional que lucía cuando trataba con nobles empezó a vacilar como si se hubiera dado cuenta de repente. Le dediqué una sonrisa más genuina para calmarla.

Una vez tomadas mis medidas, empezamos a centrarnos por completo en los diseños. Ya los habíamos discutido antes, pero ahora era el momento de decidirnos.

"Hermana, ¿qué diseños prefieres?", preguntó Charlotte. "Este es espléndido. Además, me gustaría bastante incorporarlo a mi ropa de otoño, así que tiene mi recomendación".

Antes de que pudiera responder, Elvira intervino: "Si quieres combinar con Rozemyne, ¿por qué no llevas ropa similar en la Academia Real?".

Nuestra reunión se intercaló con breves descansos y conversaciones más informales y, como era de esperar, acabó consumiendo todo mi día.

Todavía tengo que hablar con Sylvester...

Capítulo 12: Cómo protegerlos

"Entonces, ¿cuál es ese descubrimiento tuyo?", preguntó Sylvester. Cenamos y ahora estábamos sentados en su despacho, que ya había sido despejado de gente; la fundación de Ehrenfest no era algo que se discutiera en presencia de otros. "¿Hubo alguna trampa en la llave?".

"Nuestra llave fue intercambiada", dije. "La que yo tengo pertenece a Ahrensbach".

"¿Qué?" Frunció el ceño y miró la llave que había traído conmigo. Se la tendí y señalé su pequeña piedra fey.

"Esta piedra fey de aquí debería coincidir con el color del ducado al que pertenece. Este es el color de Ahrensbach, ¿no?".

Le expliqué que no sabía por qué Ahrensbach hizo el intercambio y que sospechaba que Georgine quería destruir Ehrenfest en lugar de convertirse en su aub. Ahora parecía un momento tan bueno como cualquier otro, así que también deslicé algunas quejas de que todo el calvario me estaba dando pesadillas.

"¿No sabes por qué tenemos su llave?", repitió secamente Sylvester. "Bueno, ahora pueden hacer todo tipo de acusaciones. Podrían decir que tenemos como objetivo Ahrensbach, que Ferdinand intenta llevar el caos a su ducado a pesar del decreto real, y que no tienen más remedio que invadirnos para recuperar su llave".

De un solo golpe, Ahrensbach denunciaría a Ehrenfest y demostraría al resto del país que tenían buenas razones para atacarnos. Tal vez incluso arrastrarían el nombre de Sylvester por los suelos alegando que robó la llave durante su visita para el funeral, utilizando la información sobre el templo que le habíamos proporcionado Ferdinand y yo.

"¡Entonces esto es realmente serio!", exclamé.

"Sí, lo es. Por eso estoy pensando tanto en nuestros planes de defensa. El problema es que no sabemos cuándo van a atacar, y no duraremos mucho si intentamos mantenernos en alerta máxima hasta que lo hagan. Si estás demasiado preocupada para dormir, fabrica algunas herramientas mágicas que puedan servir como trampas. Tu principal objetivo debería ser prepararte para la adopción, pero… ¿Dirías que estás casi lista?".

Acabábamos de reunir a todo el personal en una desesperada carrera por ordenar mi ropa; sería exagerado decir que estaba siquiera cerca de estar lista.

"¿Hay alguna forma de acelerar el proceso de adopción?", reflexioné. "Si pudiéramos meterme en la familia real y en el trono, abriríamos muchas más vías".

Por encima de todo, quería la transcripción de Zent que descansaba solitaria en el fondo del archivo del sótano. Disponer de una versión completa del Grutrissheit, libre de todos los recuerdos aleatorios y que sólo contuviera los conocimientos esenciales para desempeñar las funciones reales, me ayudaría enormemente en estos momentos.

"Tu traslado a la Soberanía dependerá de tus preparativos y de tu propio entusiasmo. Dicho esto, proteger los cimientos de Ehrenfest es mi deber como aub; conseguir que el Zent lo haga por mí está fuera de lugar, sobre todo cuando también significaría poner una carga aún mayor sobre ti".

"Pero... deberías usar todas las herramientas a tu disposición".

Sylvester negó con la cabeza, con un brillo inconfundible en sus ojos verdes. "Mira, Rozemyne... No diré que te equivocas al pensar eso, pero tienes que entender que el poder de Zent existe por el bien de todo el país. No hay nada malo en que el Zent decida ayudar a Ehrenfest, pero ¿convertirte en Zent para proteger nuestra fundación? Eso es mucho más problemático, si me preguntas".

Si alguna vez me convirtiera en Zent, tendría que proteger a todo el país. Eso incluía a Ahrensbach, Klassenberg y todos los ducados menores y medianos que calumniaron a Sylvester y trataban al templo con desprecio. Existía la posibilidad de que incluso tuviera que aislar Ehrenfest si al hacerlo salvaba al resto del país.

"Rozemyne, ¿de verdad crees que podrías arreglártelas como Zent? Sé que proteges ferozmente a tus allegados, pero no tienes ninguna consideración hacia los demás. Un gobernante que sólo se preocupa por un ducado y desatiende las necesidades del país en su conjunto se ganará más iras de las que puedas imaginar. Si permites que ese descontento se acumule el tiempo suficiente, el pueblo podría incluso decidir eliminarte".

Me disgustaba tanto socializar y la política de facciones que las eludía incluso aquí en Ehrenfest, y mi falta de sentido común noble significaba que el caos me seguía allá donde iba. Según Sylvester, al convertirme en Zent, provocaría que ese caos se extendiera por todo Yurgenschmidt.

"Elegiste convertirte en mi hija para proteger a tu familia. En aquel entonces, tu única opción era ser ejecutada, pero ahora tienes muchas más opciones. Hay formas de acabar con mi hermana sin que te conviertas en el Zent, lo sabes. Y más que eso, proteger la fundación de Ehrenfest es mi obligación, no la tuya. Sabiendo todo eso, ¿aún buscarías ocupar el trono?".

Me miré las manos. Por encima de todo, quería proteger a las personas que me importaban y, para ello, necesitaba poder. Siempre fue así. Incluso mi búsqueda del Grutrissheit sólo fue para poder salvar a Ferdinand de ser considerado culpable por asociación. Mi respuesta a esta pregunta —si quería asumir el trono y la pesada carga que conllevaba— era dolorosamente obvia.

"No tengo ningún deseo de convertirme en Zent y gobernar Yurgenschmidt; sólo quiero más formas de proteger a la gente que me importa", dije, hablando ahora más despreocupadamente. "Si alguien más pudiera ocupar el trono, renunciaría a mis pretensiones en un santiamén. No aceptaría un cargo que redujera mi tiempo de lectura y me dificultara conseguir libros nuevos a menos que fuera absolutamente necesario".

"Evidentemente, no. Ésa es la cuestión", resopló Sylvester. Luego se reclinó en su silla, con un aspecto igualmente relajado. "No acudas a la Soberanía durante todo el tiempo que puedas, hasta que haya pasado la fecha acordada y empiecen a inquietarse. No me importa que sólo te quieran en el trono durante un mes o dos; no deberías convertirte voluntariamente en Zent cuando no quieres ni tienes la determinación de hacerlo".

Para convertirme en el Zent, tendría que anunciar públicamente durante la Conferencia de Archiduques que había obtenido el Grutrissheit, ganarme el reconocimiento del Sumo Obispo Soberano y hacerme cargo de la fundación de Yurgenschmidt. Ahora mismo, era una mera candidata a Zent con un Libro de Mestionora fragmentado y sólo una comprensión parcial de lo que implicaba el papel.

Sylvester continuó: "Deja claro que obtuviste el Grutrissheit contra tu voluntad, por orden de la familia real. Y si tienes a alguien con talento a tu alrededor, oblígale a hacer tu trabajo; de lo contrario, te obligarán a hacer más y más trabajos tediosos".

"¡¿Pero Sylvester?!", grité, tan desconcertada que se me quebró la voz. "¡¿Qué estás diciendo?!".

Cruzado de brazos, Sylvester me dio la espalda. "Aquellas reuniones durante la Conferencia de Archiduques dejaron claro que ni siquiera la realeza está en la misma onda. Aunque consiguieras obtener el Grutrissheit, dudo que ni ellos ni los ducados de mayor rango te aceptaran realmente como Zent. Como mucho, te utilizarían en su propio beneficio. No tienen ningún reparo en manipular a los que pertenecemos a los ducados de menor rango".

"Veo que tienes mucho que decir".

"Eso es porque ésta será la última vez que podemos ser sinceros el uno con el otro. Y además, se me ha olvidado por completo que el lenguaje noble no funciona contigo." Sylvester me miró, su expresión ahora tan honesta como su actitud. "Lo diré francamente: me revuelve el estómago que a ti, de entre toda la gente, se te obligue a cargar con todo el país sobre tus hombros. Como plebeya, lo único que querías era leer, y sólo te bautizaron como noble para proteger a tu familia. Lo máximo que deberías estar haciendo es dar bendiciones en el templo mientras los huérfanos miran asombrados, difundir la imprenta por todas partes, conseguir nuevos libros y discutir planes de negocio para desarrollar Ehrenfest con tus amigos comerciantes."

Ésas eran las mayores libertades que Ehrenfest me había concedido, cosas que jamás me permitirían hacer en otros ducados. Se me calentó el pecho al ver que comprendía lo que más deseaba.

"¿Acaso depende de ti la supervivencia del país?", dijo. "Tal vez. ¿Pero no es tarea de la realeza mantener a Yurgenschmidt en pie? Ya han sido bastante arrogantes, ordenándole a Ferdinand que se trasladara a Ahrensbach e intentando hacerse contigo cuando ni siquiera tienen el Grutrissheit. Lo menos que pueden hacer es soportar ellos mismos las cargas del país en lugar de echártelas a ti también".

Al parecer, durante la Conferencia de Archiduques, la realeza insinuó que la escasez de nobles y maná de Ehrenfest era culpa nuestra, ya que llevamos a cabo una purga interna y, en última instancia, no conseguimos controlar una disputa entre hermanos.

¡Qué hipócritas! Ellos arruinaron todo el país con una purga, y fue una "disputa entre hermanos" lo que les costó el Grutrissheit en primer lugar.

Sylvester había necesitado cortar lazos con Veronica y Bezewanst incluso a costa de paralizar su propia base de apoyo, y nuestra purga desempeñó un papel necesario en la limpieza de lo que quedaba de la corrupción que habían alimentado.

Era cierto que Ehrenfest estaba sufriendo una escasez de maná y que nuestros nobles estaban sumidos en un estado de confusión, pero aun así, no nos arrepentíamos de haber llevado a cabo la purga. La confusión ni siquiera era culpa nuestra; alguien decidió arrebatarnos a Ferdinand, el mayor pilar de apoyo de Sylvester, en un momento crucial. Si no hubieran sido por esos decretos reales, Ehrenfest estaría en una posición mucho mejor en estos momentos.

"Rozemyne, cuando tengas ese Grutrissheit, tíraselos a la cara y diles que se ocupen de sus malditos problemas. Eso es lo que yo haría".

Ya podía imaginármelo. "¡Considérenlo suyo, entonces!", gritaría. "¡La familia real puede ocuparse de sus propios asuntos!" ¡Y luego le lanzaría el Grutrissheit directamente en la cara a Anastasius! Me tapé la boca con una mano, intentando ocultar la risa que se me escapaba, pero era demasiado tarde; Sylvester se dió cuenta de todo.

"¿Se sentiría bien o no?", dijo con una sonrisa.

"No quisiera dañar un libro tan valioso, pero... ¡sería realmente genial! Quiero golpear al príncipe Anastasius en la mandíbula por su estúpido comentario de que Ehrenfest debería ocuparse de sus propios problemas".

Nos reímos juntos, disfrutando de la idea.

Una vez que las cosas se hubieron calmado, miré fijamente a Sylvester. "Entonces... ¿cómo podemos detener a lady Georgine sin que yo me convierta en Zent?".

"Si no prestamos atención a las consecuencias, tenemos una opción ante nosotros, desde hace más de un año".

La expresión de Sylvester se torció entonces en una mueca severa. Si disponíamos de otra solución, ¿por qué no la habíamos explorado aún...?

"Es sencillo", continuó, con el semblante más serio que le había visto nunca. "Ordenamos a Ferdinand que la mate por cualquier medio. Es por eso que fue a Ahrensbach en primer lugar".

"Erm, eso es..."

"Pero no quiero hacerle pasar por eso. ¿Tú lo harías? ¿Lo dejarías ensuciarse las manos y luego actuar como si no tuviera nada que ver con Ehrenfest? ¿Lo dejarías afrontar solo las consecuencias, declarándolo ciudadano de Ahrensbach y alegando que las luchas internas del ducado no tienen nada que ver con nosotros?"

Negué frenéticamente con la cabeza. "Nunca lo haría".

"Por eso los demás me dicen que soy demasiado blando para ser un aub", dijo Sylvester con una sonrisa irónica, pero me alegraba de que no fuera el tipo de persona capaz de dar órdenes tan desgarradoras sin pensárselo dos veces, por su ducado o por otra cosa. "Me dijo que cortara los lazos con él en cuanto lo creyera necesario, que lo hiciera a un lado a pesar de que somos hermanos, pero esa es una decisión muy difícil de tomar. Que tú tampoco puedas hacerlo significa que no eres apta para ser aub... o Zent, para el caso".

"¿No hay otra forma de detener a lady Georgine...?", pregunté nerviosa.

Sylvester se cruzó de brazos. "No serán ni mucho menos tan fiables, pero... Tengo algunas ideas más. El problema es que, si nos importa lo que pase después, no podemos atacarla antes de que ella nos ataque a nosotros. No nos queda más remedio que reforzar nuestras defensas. La situación se complica aún más si pensamos en cómo hacer que beneficie a Ehrenfest y minimizar las bajas... No querrás que el templo se convierta en un campo de batalla con los sacerdotes grises y los huérfanos en la línea de fuego, ¿verdad?".

"¡Claro que no! ¡El templo es como mi segundo hogar, y el Taller Rozemyne también está allí! Tengo que protegerlos a toda costa. Haré que todos hagan simulacros de evacuación antes de que lady Georgine haga su jugada".

Sylvester asintió, habiendo esperado mi respuesta. "Eso va a requerir un poco más de trabajo y maná. Afortunadamente para nosotros, la nieve es todavía lo suficientemente gruesa como para impedir cualquier carruaje, y lo más probable es que Ahrensbach haya terminado hace poco su fiesta de celebración de la primavera. El peligro puede estar en el horizonte, pero no llegará ni hoy ni mañana. En lugar de ponernos nerviosos, deberíamos pensar en cómo vamos a superarlo".

Había un largo camino desde Ahrensbach hasta el templo de Ehrenfest. Sylvester me aseguró que si un grupo pequeño se dirigía hacia nosotros, la nieve lo retrasaría, y si un grupo grande se dirigía con el pretexto de recuperar la llave de Ahrensbach, no podrían esconderse.

"Por ahora, decidimos mantener dos caballeros apostados en cada puerta", dijo Sylvester.

"De mi parte, les he dicho a los soldados que estén atentos a la tela de plata, por si alguien intenta colarse por la ciudad baja. Enviarán un aviso a la Orden de Caballeros a la primera señal de algo sospechoso", respondí.

"Ya veo... Así que ejecutaste tus propios planes, ¿eh?", respondió Sylvester, acariciándose la barbilla. "Por cierto, ¿dónde está la puerta del templo de la fundación? Protegerla es importante, pero no puedo asignar caballeros al templo repentinamente y arriesgarme a revelar su ubicación. Por eso quiero que tú o Melchior se queden allí con algunos guardias. Puede que no sean muchos, pero podemos compensarlo con algunas herramientas mágicas."

"La puerta está en la sala de libros del templo, detrás de una estantería que sólo se puede abrir con la llave del Sumo Obispo. Esculpida en la pared hay una estatua de Mestionora. La biblia en sus manos aparentemente se puede mover para revelar un ojo de cerradura".

En esa misma estantería encontré la caja con las cartas de Georgine. Era posible que Bezewanst se hubiera fijado en ella cuando buscaba un escondite seguro.

"Por supuesto", continué, "aún no lo he probado, pero estoy segura de que funciona".

"¿Hay algún pasillo por el que sea absolutamente necesario pasar para llegar desde la entrada del templo? Estoy pensando en instalar un teletransportador".

Sólo los archiduques eran capaces de colocar círculos mágicos que podían teletransportar a la gente. Sylvester debió querer clavar uno en el camino de Georgine para deshacerse de ella.

Empecé a imaginarme la disposición del templo. Había tres puertas en total: la puerta trasera en el lado de la ciudad baja, la puerta delantera para carruajes y la Puerta Noble, conectada con el Barrio de los Nobles. Desde allí, los que querían entrar en el templo propiamente dicho tenían varias opciones, como la capilla, la puerta delantera, la puerta trasera que llevaba al sótano del orfanato, la entrada que llevaba a la Puerta Noble y las puertas laterales para cocineros y demás.

Y el camino a la sala de libros puede cambiar drásticamente dependiendo de la entrada que se utilice.

"Podrías colocarla justo a la entrada de la sala de los libros, pero eso es todo. También podrías considerar que sólo puedan entrar los que estén inscritos en el templo. Recuerdo haber llorado mucho cuando la barrera invisible no me dejaba pasar".

"El paño de plata de Ahrensbach puede atravesar la barrera del ducado. Imagino que funcionará igual de bien contra esa".

Usando su maná, Sylvester había creado una barrera alrededor de la Ciudad de Ehrenfest para evitar que los nobles de otros ducados entraran sin permiso. El problema era que no funcionaba contra los que llevaban tela de plata, y era fácil adivinar que cualquiera que usara este método para colarse seguiría llevando la tela hasta el templo, para protegerse del maná.

"En ese caso, ¿la tela plateada no bloqueará también el teletransportador que quieres instalar?".

"Sí, pero Georgine va a tener que quitarse la tela sea como sea para teletransportarse a la fundación. Supongo que colocarla justo delante de la sala de libros es lo mejor, entonces. Para estar seguros, llevará esa tela todo el tiempo que físicamente pueda. Entonces, cuando por fin se la quite, segura de la victoria... ¡se teletransportará!" Luciendo la sonrisa traviesa de un bromista celebrando su última trampa, Sylvester declaró: "¿Qué te parece ese plan?".

Era cierto que la tela plateada estorbaría a la hora de tratar con los cimientos. Fuese como fuese, Georgine tendría que quitársela en algún momento. La idea de que se transportara justo cuando creía que había ganado me hizo sonreír, y fue en ese momento cuando acordamos colocar el teletransportador justo delante de la estantería.

"Pero... ¿colocarlo allí no nos incomodará también a los demás?", pregunté.

"No, añadiré una restricción para que sólo teletransporte a los que no estén registrados en Ehrenfest. La barrera de la sala de libros no debería aceptar a nadie de otro ducado en primer lugar, así que el teletransportador no afectará a nadie que entre en la sala correctamente."

Esto significaba que los niños prebautizados podrían activar el teletransportador, pero eso no nos causaría ningún problema; de todos modos, a los niños del orfanato no se les permitía entrar en la sección noble del templo.

"No puedes bordar círculos mágicos en absoluto, ¿verdad?", preguntó Sylvester. "Le diré a Florencia que lo haga, entonces". Él tenía la intención de pedirle a Brunhilde y a Charlotte que ayudaran también, pero no había necesidad de perder tanto tiempo.

"Lo importante es que no se dé cuenta del teletransportador, ¿no? Jeje. Déjame el círculo a mí. Sólo necesitaré tu autoridad para activarlo una vez hecho".

Todo lo que teníamos que hacer era dibujar el círculo con tinta invisible. Sylvester tendría que encargarse de la activación final, pero yo no tendría ningún problema en hacer el resto. Estaba garantizado que sería más rápido que bordar.

"Tienes algo retorcido en mente, ¿verdad, Rozemyne? Se te nota en la mirada".

"Hay cosas en el mundo que es mejor no saber".

"A pesar de todo lo que he dicho, te las has arreglado para acabar en el centro de todo esto..." murmuró Sylvester, pero me dio su permiso de todos modos.

"Entonces, ¿adónde debería llevarla el teletransportador?", pregunté.

"A la Torre de Marfil, sin duda. Prepararé una habitación para ella justo al lado de la de madre. Por mucho que se esfuerce ahí dentro, no podrá salir a menos que un miembro de la familia archiducal le abra la puerta".

Y continuó: "Deberíamos hacer todo lo posible por dejar el templo sin cambios y guiar a Georgine hasta el teletransportador sin darle motivos para creer que pasa algo. Es decir, ya sabemos cómo es: en lugar de montar un gran escándalo y llamar la atención, intentará llevar a cabo su plan en secreto. Creará alguna gran distracción para mantener a la Orden de Caballeros al margen y luego se colará en el templo".

Teniendo en cuenta todo lo que Georgine había hecho entre bastidores hasta entonces, la teoría de Sylvester sonaba acertada. Nos sonreímos el uno al otro, deleitándonos con la idea de que acabaría en la Torre de Marfil justo cuando creía que todo iba a su favor.

"Aun así, quiero que evacuemos el templo", dije. "No quiero que nadie allí salga herido como resultado de todo esto".

"Mi máxima prioridad es capturar a mi hermana y al resto de su facción. Para ello, aceptaré bajas en el templo y en la ciudad baja. Si no te agrada eso, piensa en una forma de llevarla a la sala de los libros que no ponga en peligro a nadie más".

No sería impensable que Georgine consiguiera que alguien la guiara hasta la sala de los libros y luego lo asesinara para cubrir sus huellas. Por lo tanto, su guía tendría que ser alguien a quien no pudiera matar.

Hmm... Algo que pueda guiarla... Preferiblemente algo que pueda contraatacar si es necesario... ¡Ah!

"¡Haré mis propios Schwartz y Weiss para guiarla a la sala de libros del templo!"

Capítulo 13: Preparativos para la guerra

"¿Tus propios Schwartz y Weiss?", preguntó Sylvester, con cara de desconcierto. "¿Qué quieres decir? ¿De dónde viene esto?".

Le expliqué mi proceso de pensamiento, pero ni siquiera eso pareció ayudar.

"De acuerdo", dijo, con la cabeza entre las manos, "entiendo que quieras guiarla hasta allí con herramientas mágicas, pero ¿acaso no requieren demasiados elementos y aún más maná para funcionar? Y no olvides que te marchas a la Soberanía al final de la primavera. ¿Quién va a alimentarlas cuando no estés? Apuesto a que atacará durante la Oración de Primavera, pero es sólo una corazonada, no tengo pruebas".

"¡Eep!"

Las herramientas mágicas que quería fabricar no requerirían tanto maná como Schwartz y Weiss, ya que no tendrían tanto trabajo que hacer, pero ¿quién las mantendría en mi ausencia? Proteger el templo era importante, pero muy poca gente tenía el elemento de Oscuridad, y el ducado no tendría maná de sobra una vez que yo me hubiera ido. No era razonable esperar que ellos suministraran las herramientas en un futuro previsible.

"Por no mencionar", continuó Sylvester, "¿crees sinceramente que mi cautelosa hermana mayor seguiría unas extrañas herramientas mágicas? Hasta yo las encontraría sospechosas".

"No se lo pensará dos veces, créeme. ¡Schwartz y Weiss son adorables!".

"Eso no importa. Sólo verlos en el templo va a despertar sospechas. ¿No sería más efectivo que los guardias llevaran amuletos?".

Aplaudí y grité: "¡Ya lo tengo! En otras palabras, ¡debería hacer versiones de Schwartz y Weiss preparadas para el combate que puedan luchar con los guardias!".

"¡Realmente no lo has 'entendido'!"

"Los sacerdotes azules apenas tienen maná, así que no veo de qué les servirían nuestros amuletos. Si queremos hacerlo bien, deberíamos asignar caballeros a las puertas del templo o fabricar herramientas mágicas autónomas como Schwartz y Weiss".

Recordé vagamente que los dos shumils habían extraído maná de sus botones cuando entraron en modo de combate. Tal vez podríamos minimizar los costes haciendo que los guardias llevaran piedras fey rebosantes de maná y diciéndoles que activaran las herramientas mágicas sólo cuando fuera necesario. Decidí que consultaría el Libro de Mestionora la próxima vez que tuviera ocasión; tal vez contuviera alguna pista.

"Puedes dejarme la protección del templo a mí", dije. "Por ahora, concéntrate en lo que harás si Georgine llega a la fundación. Ah, y prepara algunas trampas, por supuesto. Podrías hacer una simple puerta con entwickeln, pegar algo pesado encima, y luego hacer que todo se derrumbe sobre ella en cuanto la atraviese. O podrías esparcir (canicas) digo, pequeñas piedras redondas por todo el camino que tendrá que tomar".

"Sí, me aseguraré de tener algunas trampas preparadas, aunque para empezar preferiría que no se acercara a la fundación", respondió Sylvester. Luego murmuró: "Si no entra por la puerta fronteriza, ¿desde dónde podemos esperar que ataque?".

Desde un punto de vista geográfico, Gerlach tenía más sentido. Y hablando de eso...

"¿Has hablado con el abuelo y con Matthias?", pregunté.

"No había rastros de que alguien entrara. Unido a la ausencia de huellas en la nieve y al hecho de que los instintos de Bonifatius no notaron nada extraño, parece seguro concluir que nadie ha visitado la finca".

Utilizando la tela de plata de Lanzenave, se podía atravesar la frontera de un ducado sin que el archiduque se diera cuenta. Pero se tendría que ir completamente cubierto, lo que impedía el uso de schtappes o bestias altas. Era difícil imaginar a alguien atravesando Ehrenfest a pie, por lo que cualquier intruso utilizaría casi con toda seguridad algún tipo de vehículo.

Hice una pausa pensativa. "Puede que no sepamos cómo van a atacarnos, pero ¿no sería prudente que los ayudantes de la familia archiducal empezaran a fabricar tantas pociones reconstituyentes y herramientas mágicas como pudieran? Dado que perteneces a la generación que participó en el ditter de robo de tesoros, sospecho que sabes el papel crucial que pueden desempeñar las herramientas mágicas en una batalla".

El resultado de una batalla a menudo se basaba en el número de herramientas mágicas que cada bando tenía a su disposición. Por eso quería utilizar las generaciones de Bonifatius y Rihyarda tanto como fuera posible.

Continué: "¿Qué tal las herramientas mágicas que utilicé durante mi tercer año? Funcionaron contra los caballeros de Dunkelfelger, así que estoy segura de que servirían aquí. Los estudiantes que las elaboraron aún deben recordar la receta; Hartmut los explotó hasta la saciedad, después de todo".

A partir de ahí, me explayé sobre el inmenso poder de las herramientas mágicas. Las que no eran simples ataques basados en el maná, como las bombas cegadoras y los enjambres de insectos, podían funcionar incluso con los que vestían telas plateadas.

"Ditter de robo de tesoros, ¿eh?", murmuró Sylvester.

"Efectivamente. El juego se basa en intentar robar la fundación de otro ducado o proteger la propia. Por eso te aconsejo que consultes la generación del abuelo y revises los documentos que nos dio Ferdinand. Aunque nuestra principal preocupación va a ser esa tela plateada...".

El paño de plata de Lanzenave era la forma perfecta de contrarrestar los ataques de los nobles con maná, pero era básicamente inútil contra cualquiera que no usara armamento schtappe.

"Si queremos tomar a nuestros enemigos por sorpresa", dije, "nuestra mejor opción podría ser emplear a plebeyos. Los soldados están acostumbrados al armamento normal. Quizá podrían atacar a cualquier individuo vestido de plata que intente atravesar la puerta, o arrojar suciedad sobre ellos para obligarles a quitárselas...".

Sylvester hizo una mueca. "Eres bastante brutal, ¿lo sabías? Ninguna dama noble normal sugeriría ensuciar a la gente". Para ser sincera, creía que mi anormalidad ya era noticia vieja.

"Los caballeros de Dunkelfelger estaban igual de horrorizados cuando vieron mis estrategias de ditter, pero la victoria es más importante que cualquier otra cosa, ¿verdad? Ferdinand incluso mencionó en sus documentos que la cortesía noble y la honestidad no tienen lugar en la batalla".

Los que asistieron a la Academia Real junto a Ferdinand habían abrazado esa mentalidad bajo su liderazgo, mientras que los actuales alumnos de Ehrenfest la adoptaron a raíz de nuestra partida de ditter contra Dunkelfelger. Teníamos que sorprender a nuestros oponentes para compensar nuestra inferior fuerza.

"Sylvester", le dije, "¿puedo enviarle a Ferdinand algo de comida y una carta? Tal vez tenga algún consejo para nosotros".

"¿No alertaría eso a mi hermana? Creo que sería mejor dejar claro que se envían de Ehrenfest en conjunto. No queremos llamar la atención innecesariamente".

No me parecía una gran cosa, ya que acababa de recuperarme de una supuesta enfermedad, pero no iba a quejarme si Sylvester quería encargarse de eso.

"Mientras Ferdinand los reciba, me parece bien", dije. "Confío en que hablarás con los estudiantes y los asistentes archiducales. Yo estaré en mi taller con mi séquito".

Aquello marcó el final de nuestra discusión, así que me despedí; íbamos a necesitar todo tipo de herramientas mágicas, y parecía prudente empezar a trabajar en ellas de inmediato. Empecé a regresar a mi habitación, pensando que necesitaba reunir a todos los que había destinado al templo, sólo para encontrarme a Hartmut esperándome con mis otros ayudantes, con una amplia sonrisa en la cara.

"Hartmut, ¿por qué estás aquí?", pregunté.

"Confié los asuntos del templo a lord Melchior y a sus asistentes. ¿Cómo fue su discusión con el aub? ¿Hay algo en lo que pueda ayudarla?"Aunque no lo dijera con palabras, sus ojos imploraban: "¡Por favor, agráciame con tus órdenes!".

Di un paso atrás inconscientemente, queriendo escapar de la presión que destilaba. Pero al mismo tiempo, necesitaba que él y Clarissa me ayudaran a fabricar herramientas mágicas.

"Pienso llevar a los eruditos a mi biblioteca para mezclar", dije. "Debemos prepararnos para nuestra próxima batalla contra lady Georgine elaborando diversas herramientas mágicas y pociones reconstituyentes".

"Si nos estamos preparando para la guerra, ¿no deberíamos convocar a todos los ayudantes al servicio de la familia archiducal? Incluso los caballeros y los asistentes pueden realizar las mezclas más sencillas".

"¿Quieres decir que debo llamar a todos, no sólo a los eruditos?" Según recordaba, las herramientas mágicas que utilizamos contra Dunkelfelger habían sido todas fabricadas por aprendices de eruditos. Fueronmezclas fueron simplemente demasiado complejas para los aprendices de caballero y los asistentes.

"Las clases de mezcla son obligatorias para todos los estudiantes, así que sí. Incluso los caballeros pueden hacer pociones reconstituyentes del nivel que requiere. Solicitar su ayuda permitirá a los eruditos dedicar su tiempo y maná a mezclas más difíciles."

Tenía razón en que no necesitábamos depender enteramente de los eruditos; cuando se trataba de pociones reconstituyentes, la cantidad era la clave. Asentí y me volví para mirar a mis otros asistentes, sólo para encontrar a Angélica negando enérgicamente con la cabeza.

"Soy una caballero guardián", dijo. "Yo la protegeré, lady Rozemyne".

"No temas, Angélica, nunca te pediría que mezclaras. Aunque quizá te pida que recolectes en el bosque de los nobles".

Se puso una mano en el pecho, claramente aliviada, y sonrió. "No podría pedir una mejora señora, lady Rozemyne".

"Tus elogios no me agradan en lo más mínimo".

"Me alegro de que me entienda tan bien".

No estábamos exactamente en la misma página, pero no había nada más que pudiera hacer al respecto. Le di a Angélica la misma sonrisa que ella siempre me daba y seguí adelante con la conversación.

"Nuestro plan es que los laynobles y mednobles se dirijan al taller del templo para elaborar pociones reconstituyentes y herramientas mágicas sencillas para los caballeros que vayan a la batalla. Mientras, los archinobles se dedicarán a mezclas más complejas en el taller de mi biblioteca. ¿Hay alguna objeción? Esta disposición debería complementar la calidad de los ingredientes de cada taller. Además, permitirá que Damuel y Philine sigan en contacto con los asistentes de Melchior si necesitan más instrucciones sobre asuntos del templo."

El templo se encontraba en plena preparación de la Oración de Primavera. Yo no iba a participar este año, debido a mi inesperada ausencia y a la probabilidad de que me ordenaran trasladarme a la Soberanía en cualquier momento. En mi lugar, Philine iba a asistir con Damuel y mis asistentes del templo.

"Hartmut, ¿asistirás a la Oración de Primavera?", pregunté.

"Como le he dado mi nombre, planeé regresar a su lado en el momento en que volviera a nosotros. Por eso concluí casi la totalidad del traspaso del templo durante el invierno. Se han hecho arreglos para que lord Melchior celebre la ceremonia de mayoría de edad de invierno de la ciudad baja como Sumo Obispo".

"Tu excesiva competencia nunca deja de sorprenderme". También me asustaba un poco, pero opté por no mencionarlo. La verdad su excelencia era algo digno de elogio.

"Atesoraré sus amables palabras, lady Rozemyne."

"Hartmut no fue el único que trabajó duro", intervino Clarissa. "Durante el invierno, organicé los ingredientes enviados desde la Academia Real y los trasladé al taller de la biblioteca, mejoré mis círculos de apoyo e hice papel fey extra por si lord Ferdinand pedía más".

Aunque estaba compitiendo descaradamente por mi atención, el trabajo que había hecho nos ayudaría enormemente en la batalla que se avecinaba. El papel extra era especialmente útil, ya que podía usarlo con mi habilidad de copiar y pegar para duplicar círculos mágicos. Cuantos más tuviéramos, mejor.

"Excelente trabajo, Clarissa. Hay mucho que podemos hacer con ese papel. Fabricarlo requiere tanto tiempo y maná que no esperaba que tuviéramos, pero ahora puedo centrarme en crear mis propios Schwartz y Weiss para defender el templo".

"En cuanto a las herramientas mágicas de la biblioteca", dijo Lieseleta, volviéndose para mirar mi equipaje de la Academia Real, "tenemos una que nos envió la profesora Hirschur".