Parte 5: La Encarnación De La Diosa Volumén 5

Prólogo

Por la ventana entraba la cálida luz del sol primaveral, que daba a las plantas un verde más vivo y a las flores una vibrante gama de colores. Era la ocasión perfecta para un paseo casual, pero el jardín del castillo estaba vacío de gente; todos estaban ocupados con la próxima Conferencia de Archiduques. Algunos cortaron caminos directos a través del jardín para ahorrar tiempo, pero ninguno estaba disfrutando del paisaje.

Bonifatius, como tantos otros, no tenía tiempo para apreciar el cambio de las estaciones. De hecho, ver la creciente vitalidad del jardín lo hacía sentirse peor: era un doloroso recordatorio de que les quedaba tan poco tiempo antes de la Conferencia de Archiduques. Avanzó hacia la sala del té, cuidando de que su irritación no se reflejara en su rostro.

Les pidió a sus ayudantes que organizaran una reunión con Sylvester —había algo que tenían que discutir— y al final se decidieron por la hora del almuerzo. Estaba claro lo ocupadas que tenía las manos el archiduque por el hecho de que le trajeran la comida a la sala de descanso, justo al lado de su despacho.

"Ah, Rihyarda..."

Entre las personas que preparaban el almuerzo en la sala de descanso se encontraba Rihyarda. Bonifatius no se acordó hasta entonces: había vuelto a ser la asistente de Sylvester. Era alguien poco habitual, ya que cambiaba de persona según las órdenes del aub. En su mayoría, atendía a miembros de la familia archiducal que se encontraban en posiciones difíciles y luchaban por conseguir sirvientes propios.

Tras ser adiestrada como asistente por Gretchen, una antigua miembro de la familia archiducal, Rihyarda siguió las órdenes del aub de hacía dos generaciones y sirvió a Gabriele cuando vino de Ahrensbach, luego a Verónica cuando los Leisegang la condenaban al ostracismo. Incluso fue enviada a la finca de Bonifatius por el padre de Sylvester, Adelbert, el anterior archiduque. Bonifatius le pidió que su hijo, Karstedt, recibiera su tutoría antes de su bautismo, tras el cual entraría en el castillo como candidato a archiduque.

Después del bautizo de Karstedt, Verónica pidió que Rihyarda fuera asignada a Georgine, que necesitaba un tutor de confianza. Adelbert aceptó, y Rihyarda se convirtió en la asistente principal de Georgine. Más tarde, cuando nació Sylvester, la nombraron su sirviente; como varón, tuvo prioridad para convertirse en el próximo archiduque.

Algún tiempo después, Rihyarda pasó a servir a Rozemyne como su asistente principal. Sylvester lo ordenó porque Rozemyne se había criado en el templo y, por tanto, tendría dificultades para encontrar ayudantes, pero Bonifatius había empezado a sospechar recientemente que Sylvester también había querido impedir que Rozemyne socializara con los Leisegang.

"Bienvenido", dijo Rihyarda, "el trabajo de lord Sylvester le ha llevado un poco más de lo previsto; ha enviado un ordonnanz hace un momento y no tardará en llegar". Guió a Bonifatius hasta su asiento y luego indicó a los demás asistentes que le sirvieran.

"Es culpa suya, pero Sylvester sí que está ocupado, ¿eh?", comentó Bonifatius.

"En efecto. Nunca ha tenido tanto trabajo que hacer antes. Sea amable con él."

"No soy tan blando como Ferdinand. Un archiduque haciendo su propio trabajo es como siempre debieron ser las cosas".

En el castillo, Wilfried y Bonifatius estaban ayudando con las tareas que antes fueron realizadas por Ferdinand, pero todo lo que era legítimamente el trabajo de un archiduque recayó directamente en el regazo de Sylvester.

"Aun así", suspiró Rihyarda, "ojalá esto no hubiera ocurrido tan cerca de la Conferencia de Archiduques, cuando ya está tan ocupado con sus preparativos...".

"Ya sabes, como archiduque, al menos podría echar una mano en la formación de Wilfried para ocupar su lugar. Ahora que Rozemyne se ha negado rotundamente a ayudar al chico, podría incluso empezar a descargar su trabajo en él".

Bonifatius había apoyado a tres archiduques: su padre, su hermano menor y su sobrino. En cuanto al propio Bonifatius, Sylvester acudió a él en busca de ayuda tres años después de convertirse en aub. Quería empujar a Verónica y a sus ayudantes a la jubilación, lo que pretendía hacer relevando de sus funciones a todos los que superaban cierta edad. Al final, Bonifatius y Verónica renunciaron voluntariamente, aunque siguieron proporcionando maná a la fundación.

Ahora, sin embargo, Bonifatius era cualquier cosa menos un jubilado: frecuentaba los campos de entrenamiento, instruía a los caballeros y ayudaba con el trabajo de oficina, todo para impresionar a su adorable nieta y asegurarse más oportunidades de pasar tiempo con ella.

En un principio, Bonifatius también había tenido un segundo motivo: si los Leisegang hubieran logrado establecer a Rozemyne como sucesora de Sylvester, podría haber pasado mucho más tiempo con ella con la excusa de entrenarla para ser la próxima archiduquesa. Sin embargo, renunció a esa idea después de que Rozemyne lo rechazara y dijera que prefería quedarse en el templo. Conseguir pasar tiempo con su nieta no era tarea fácil.

"Vaya, vaya...", dijo Rihyarda. "Formar al próximo archiduque es su trabajo, lord Bonifatius. Si no recuerdo mal, esa promesa fue la única razón por la que logró evitar ocuparse usted mismo del puesto".

"Algunas historias son demasiado antiguas para discutirlas..."

Rihyarda carcajeó. "Una promesa es una promesa, no importa hace cuánto tiempo haya sido hecha".

Bonifatius hizo una mueca por instinto; a menudo le resultaba difícil tratar con Rihyarda cuando sabía tanto sobre su pasado. Como ella dijo, una vez realizó una promesa a su padre, que ejerció de archiduque hacía dos generaciones. Para evitar tener que convertirse él mismo en archiduque, Bonifatius aceptó educar a su hermano menor, Adelbert, para que ocupara su lugar. Como Adelbert no se encontraba nada bien de salud, necesitaba a alguien que enseñara a su hijo en caso de que falleciera joven.

"Dame un respiro", refunfuñó Bonifatius. "Debería estar disfrutando de mi jubilación, pero en lugar de eso he estado ayudando en el castillo. Incluso he estado educando a Wilfried, que es más de lo que me había propuesto, si me preguntas. Adelbert estaba enfermo y necesitaba apoyo; Sylvester puede arreglárselas solo sin problemas. Quiero pasar mi tiempo como cualquier otro abuelo: relajándome y mimando a mi nieta".

"¿Cómo puede hacer eso si aún no sabe controlar su fuerza?".

Para frustración de Bonifatius, todo el mundo parecía temer por la vida de Rozemyne en cuanto se acercaba a ella. La gente se esforzaba por mantenerlos separados todo lo posible.

Quiero decir, me siento mal por la vez que me emocioné demasiado y casi la estrellé contra el techo, pero...

Después de aquella experiencia, Bonifatius comprendió que Rozemyne no era como sus otros nietos, siempre deseosos de entrenar con él.

"Parece que se están divirtiendo", opinó Sylvester al entrar en la habitación con su séquito. Pidió a Rihyarda y a Karstedt que se quedaran —como su asistente y su guardia, respectivamente— y luego dijo a sus otros ayudantes que se marcharan a almorzar. Tenían una tarde igual de dura para la que prepararse.

Juntos, el asistente de Bonifatius y Rihyarda presentaron a sus señores platos de verduras decoradas. Presentaron el plato como...

¿"Ensalada crujiente de launeide y sujaru"?

Bonifatius no reconoció el nombre en absoluto. ¿Era otro plato nuevo? Los cocineros de Rozemyne habían cambiado radicalmente el menú del castillo. Tras esperar a que Sylvester diera el primer bocado, probó lo que resultó ser una verdura ligeramente ácida.

Sylvester normalmente odia las verduras, pero está comiendo como si no hubiera mañana. Las recetas de mi nieta son las mejores del mundo.

Bonifatius masticó las amargas verduras —que los niños pequeños famosamente despreciaban— mientras elogiaba en silencio a Rozemyne. Ella las había preparado de una manera que detenía hasta a Sylvester de quejarse.

"Entonces, ¿cuál es el problema?", preguntó Sylvester a mitad de la comida, la imagen del agotamiento. "¿Estás preocupado por algo?".

"Sí. Por todo". Bonifatius sabía que estaba a punto de aumentar la ya fastidiosa carga de Sylvester, pero sólo el archiduque podía resolver sus quejas. "En primer lugar, tienes que poner en forma a Wilfried. Si su actitud no cambia pronto, me lavaré las manos con él".

Sylvester respiró agitadamente, con los ojos muy abiertos. Mientras tanto, Rihyarda exclamó: "¡Lord Bonifatius! ¡Esas palabras no deben tomarse a la ligera!".

Bonifatius estaba a cargo de preparar a Wilfried para convertirse en el próximo archiduque; al negarse a ayudar más al muchacho, esencialmente lo estaría declarando no apto para gobernar. Bonifatius entendía esto perfectamente bien.

"¿Su actitud?", repitió Sylvester. "¿A qué te refieres? Vino a verme con algunas quejas, pero eso fue antes de la Oración de Primavera. Incluso acabó recapacitando. ¿Sigue habiendo algún problema?".

"¿No te han dicho nada sus ayudantes?", preguntó Bonifatius.

"Me informaron de que los nobles Leisegang lo trataron con crueldad y me pidieron que les reprendiera. Por supuesto, les pedí más detalles. Recuerdo a los Leisegang como maleducados, pero nunca especialmente crueles".

De hecho, los ayudantes de Wilfried habían hablado con el archiduque, pero no sobre la ética de trabajo de su señor, sino sobre cómo fue tratado por los nobles de Leisegang durante la Oración de Primavera.

"Cargó temerariamente contra las casas de un Leisegang tras otro, incluidos los que desean utilizar esta purga para eliminar todo rastro de la antigua facción de Verónica", explicó Bonifatius. "Un giebe que intentara contener a esos extremistas podría decir que Wilfried estaba agitando la olla, y no se equivocaría. ¿Por qué lo dejaste marchar?".

"Florencia me dijo que, para que adquiera más conciencia de sí mismo como próximo archiduque, necesita experimentar las consecuencias de sus actos".

Las decisiones de un hombre como archiduque podrían acabar teniendo un impacto dramático en el ducado que gobernaba, por lo que era crucial que siempre rindiera cuentas de ellas. Por eso Wilfried necesitaba más experiencia antes de asumir él mismo el cargo. Recopilar información era absolutamente esencial a la hora de tomar la decisión que uno consideraba más correcta; sólo después de elegir qué información era fidedigna y la más precisa se podía emitir un juicio con conocimiento de causa.

Sylvester continuó: "La Oración de Primavera es crucial para Ehrenfest; la cosecha del ducado depende en gran medida de los cálices que repartamos. Además, como en todos estos eventos religiosos, la responsabilidad recae sobre Rozemyne. Por mucho que los Leisegang odiaran a Wilfried, no se arriesgarían a hacerle nada. Era la oportunidad perfecta para que experimentara su ira de primera mano, en un entorno seguro... y para que la comprendiera más íntimamente que si nos hubiéramos limitado a explicarle la situación. También le enseñaría la importancia de recabar información... o eso decía Florencia".

"Ya veo..." murmuró Bonifatius, y luego se cruzó de brazos. Tal experiencia era realmente importante para el próximo archiduque. "Pero resulta que esto fue una carga demasiado grande para Wilfried. Su ética de trabajo ha empeorado desde que regresó de la Oración de Primavera. Incluso después de cinco días de advertirle, su actitud no ha mejorado".

"¿Sólo cinco días?", gritó Rihyarda. "Dele más tiempo; todos nos quedamos cortos de vez en cuando. Seguro que esto no es suficiente para que lo deje de lado". Se apresuró a protestar, pero no había visto trabajar a Wilfried. "Sólo cinco días" para ella eran "cinco días atroces" para Bonifatius y los ayudantes.

"El problema no es que haya fracasado, sino que abandona sus deberes como próximo archiduque y exhibe públicamente su rebeldia. No puedo ni empezar a describir la insensatez de exponer las debilidades de uno mismo ante los nobles contrarios. ¿Cuántos años tiene ese bufón?".

Wilfried se acercaba ya a su cuarto año en la Academia Real y, sin embargo, se comportaba de una manera que le habría valido una regañina a un niño recién bautizado. Había que preguntarse si se comportaba de forma tan inmadura con los nobles de otros ducados, y ni que decir sobre que nadie querría confiar el futuro de Ehrenfest a alguien que actuaba de forma tan emotiva.

"Todo el mundo está bastante ocupado preparando la próxima Conferencia de Archiduques", dijo Bonifatius. "Si alguien debe tomar la iniciativa en este momento, deberían ser los de la familia archiducal que promulgaron la purga en primer lugar. Sin embargo, el próximo archiduque se niega a trabajar y sigue mostrándose desafiante incluso cuando se le advierte. No puedo imaginar qué —si es que hay algo— debe de estar pasando por su cabeza. Si nada cambia y todo el mundo llega a despreciarle, entonces habrá provocado su propia perdición. ¿No comprendes la gravedad de esto?".

En primer lugar, Bonifatius era incapaz de regañar demasiado fuerte a Wilfried cuando estaban en público. Hacerlo supondría el riesgo de que el muchacho pareciera incapaz de gobernar, lo cual era peligroso cuando tantos nobles ya querían que Rozemyne ocupara su lugar. Sin embargo, por muchas veces que se le advirtiera, Wilfried sólo ponía mala cara y decía: "Sólo eres duro conmigo porque quieres que Rozemyne sea la próxima aub".

De hecho, tenía sentido que Wilfried se mostrara reacio a aceptar consejos de alguien que apoyaba a Rozemyne. Por esa razón, Bonifatius le pidió a Lamprecht que advirtiera en su lugar. Cinco días después, sin embargo, nada había cambiado.

"Wilfried está orgulloso de haber figurado entre los mejores candidatos a archiduque como estudiante de honor, pero esas buenas notas no significarán nada a menos que empiece a comportarse como un archiduque", concluyó Bonifatius.

"Sabes... Florencia estaba preocupada por lo mismo. Temía que su duro trabajo mejorara sus notas y nada más" dijo Sylvester, llevándose la cuchara a la boca mientras trataba de recordar la conversación.

Bonifatius hizo una mueca. Parecía que Sylvester no se estaba tomando en serio la opinión de su mujer. "Me parece que Wilfried no es el único que tiene que empezar a escuchar más. No me digas que has ignorado una advertencia tan importante".

"No, no, no la ignoré. Su advertencia fue la razón por la que relevé a Oswald de su cargo. No le estaba dando a Wilfried una educación adecuada. También fue la razón por la que empecé a escuchar sus quejas sobre cómo la purga ha afectado a su vida".

Oswald era la encarnación de los métodos de Verónica, y parecía que sus tácticas de manipulación sólo empeoraron después de que Wilfried se comprometiera con Rozemyne y asegurara su posición como el próximo Aub Ehrenfest.

"Oswald se tomaba su trabajo en serio y era completamente leal a Wilfried", continuó Sylvester. "El problema era que expresaba esa lealtad y cumplía con sus obligaciones exactamente igual que en la época de madre. Nunca se dio cuenta de que lo que antes fueron marcas de excelencia ahora eran marcas de tiranía. O tal vez, bueno… sí lo sabía y simplemente no podía cambiar sus costumbres. Quizá no quería cambiarlas. En cualquier caso, para honrar su lealtad, le di la opción de dimitir para guardar las apariencias".

A Bonifatius le dijeron que Oswald había dimitido a causa de la purga, pero ahora sabía la verdad: el antiguo encargado fue relevado de su cargo tras no haber sabido dar a Wilfried una educación adecuada.

"Espero sinceramente que darle a Wilfried un nuevo jefe de asistentes mejore las cosas", dijo Bonifatius, "pero sus asistentes son todos demasiado blandos con él. Lamprecht incluso dijo que dejáramos de compararlo con Rozemyne".

"Fue milady la primera en hacer esa petición...", dijo Rihyarda, refiriéndose a cuando todos colaboraron para ayudar a Wilfried a ponerse al día a tiempo para su debut. "Dijo que mi muchacho acabaría aplastado bajo el peso de la presión".

Bonifatius hizo una pausa, pensando en todas las veces que había comparado a los dos en el trabajo. "Eso es nuevo para mí. Aún así, Rihyarda... eso fue entre su bautismo y su debut, ¿no? ¿Cuánto tiempo seguirá siendo relevante? En la Academia Real, será comparado con Rozemyne le guste o no. ¿Realmente sus ayudantes siguen   apartándolo del entorno incluso ahora que va a entrar en su cuarto año?".

"Milady habló como si siempre fuera a ser relevante, pero no sé cuánto tiempo realmente se mantendrá. Dicho esto, de hecho, no se aplicará cuando se trate de otros nobles".

La petición de Rozemyne sólo había sido factible cuando Wilfried era joven y aún recibía su educación en el aislado edificio del norte. Era inevitable que lo compararan con otros candidatos a archiduque en la Academia Real, y la demás gente se fijaría en la calidad de su trabajo mientras ayudara en el castillo. Además de todo eso, cuando alcanzara la mayoría de edad, lo compararían con los otros candidatos a archiduque de Ehrenfest para elegir al próximo aub. Así eran las cosas.

"Sylvester", dijo Bonifatius, "si tu hijo no tiene intención de mejorar, entonces retíralo de su puesto como próximo archiduque".

"Si lo hago, repudiaría a Rozemyne en el mismo instante", replicó Sylvester, entrecerrando los ojos verde oscuro.

Bonifatius suspiró; sabía que Sylvester hablaba en serio. Durante este conflicto con los Leisegang, descubrió las verdaderas razones de la adopción de Rozemyne. La acogieron en la familia archiducal para salvarla de la tiranía de un archinoble de Ahrensbach que se había infiltrado en el templo, para evitar que Verónica deformara la vida de más víctimas y para que Sylvester pudiera utilizar su industria de la imprenta para reunir bajo un mismo estandarte al agitado ducado.

Aunque Rozemyne tuviera tantos talentos, Sylvester no tenía la menor intención de convertir a una niña que no fuera de Florencia en la próxima archiduquesa. Bonifatius incluso recordaba a Sylvester diciéndole que, si convertir a su nieta en la próxima aub era realmente su objetivo, debería haberse convertido él mismo en aub en lugar de huir de su deber.

"¿Cómo está Florencia?", preguntó Bonifatius, cambiando de tema. Seguía sin creer que Wilfried hablara o actuara como debía hacerlo el próximo archiduque, pero continuar con sus exigencias no le llevaría a ninguna parte.

La expresión de Sylvester se suavizó. "Sus náuseas matutinas se han calmado, pero apenas puede relajarse sabiendo que nuestros hijos están tan ocupados. Incluso estando tan indispuesta, sigue intentando ayudar con la carga de trabajo, lo que sólo hace que sus ayudantes se preocupen".

"¿No podría dejar los preparativos de la conferencia a los niños y limitarse a hacer las comprobaciones finales? Charlotte puede ocuparse más o menos de todo lo demás. Está motivada y aprende rápido".

Cada vez que Florencia se encontraba especialmente mal, Charlotte acudía a la oficina donde trabajaban Bonifatius y los demás para ayudar y hacer preguntas. En esas ocasiones, era evidente lo mucho que se esforzaba por apoyar a su madre. Otras veces, al parecer, ayudaba a Brunhilde con las comunicaciones intraducales y la vida social.

"Charlotte está trabajando duro, mientras que Brunhilde y Clarissa se están esforzando al máximo para preparar la Conferencia de Archiduques", dijo Sylvester, con cara de alivio. "El lado positivo de todo esto es que podremos asistir sin que Florencia tenga que hacer un sobreesfuerzo".

Bonifatius se limitó a asentir como respuesta, con el ceño fruncido. Estaba de acuerdo en que Brunhilde era una ayudante fiable —diciendo que estaba acostumbrada a este tipo de trabajo después de prepararse para el Torneo Interducados— y era bueno que se tuviera en cuenta la salud de Florencia. Sin embargo, el alivio de Sylvester era exactamente la razón por la que estaba ciego ante el problema que todos tenían delante.

"Brunhilde se convertirá en tu segunda esposa", dijo finalmente Bonifatius, "pero los nobles del ducado siguen viéndola como la ayudante de Rozemyne. Así ven también a Rihyarda, por cierto. Y lo mismo pasa con Philine y Clarissa, ya que están trabajando a las órdenes de Leberecht. A todos les parece que Rozemyne está muy involucrada en esta próxima Conferencia de Archiduques".

"Bueno, no se equivocan. Va a transcribir libros y realizar la Ceremonia de Unión de las Estrellas a petición de la familia real".

"No me refería a eso", replicó Bonifatius. Pensó que Sylvester sonaba demasiado relajado, y seguramente no era el único al que le resultaba tan exasperante. "Ni siquiera tienes tiempo de ir al comedor a comer. Florencia no puede descansar, así que Brunhilde y Charlotte están haciendo todo lo posible para apoyarla. Los sirvientes de Rozemyne están trabajando tanto que todos suponen que está muy involucrada en la Conferencia de Archiduques, aunque ni siquiera esté en el castillo. Melchior ha declarado que ocupará su lugar en el templo. Todo el mundo está demostrando su valía, excepto Wilfried, que parece contentarse con refunfuñar por el trato que recibió durante la Oración de Primavera y con eludir sus obligaciones a la vista de tantos otros. Te lo suplico, ¡piensa por un momento cómo deben de verle los nobles que visitan la oficina!".

Sylvester guardó silencio. A los nobles visitantes no les importaría cómo trataban los Leisegang a Wilfried, ni les importaría lo herido que se sintiera. Su única preocupación era si estaba actuando y produciendo los resultados que se esperaban del próximo archiduque.

"Al final, te corresponde a ti decidir quién debe ser el próximo archiduque", dijo Bonifatius. "No tengo nada más que decir sobre el asunto, pero quiero que sepas que me tomaré un descanso en la educación de Wilfried. No tiene sentido apresurarle cuando ni siquiera puede terminar el trabajo que se le ha encomendado. Mi tiempo está mejor empleado en mis propios deberes".

"De acuerdo. Yo mismo avisaré a Wilfried."

Wilfried estaba obligado a reconocer una advertencia de su propio padre, el archiduque —eso era lo que Bonifatius creía, al menos—. Se relajó un poco, aliviado de haberle hecho llegar a Sylvester una de sus preocupaciones, y luego miró el plato de carne que le habían puesto delante. Por la piel dorada pudo deducir que se trataba de algún tipo de ave, pero no pudo averiguar nada más allá de eso.

"Esto es farba crun-crun ju-ju, según lady Rozemyne."

"Ya veo", respondió Bonifatius asintiendo con la cabeza. Sabía lo que eran las farbas, pero lo de "crun-crun ju-ju" no significaba absolutamente nada para él. Al menos, parecía que los nombres que se le ocurrían a Rozemyne a menudo llevaban repetidas onomatopeyas atiborradas. Alguna vez preguntó si tenían algo que ver con los ingredientes o con cómo se cocinaban, pero ni siquiera los cocineros lo sabían. Rozemyne nombraba sus platos a su manera.

Nombres raros aparte, las recetas saben muy bien, y mi nieta sigue siendo increíble.

"Sylvester, ¿has oído algún... rumor sobre Rozemyne últimamente?", preguntó Bonifatius. "Yo mismo me encontré con algunos bastante extraños...".

"¿Rumores extraños? ¿Cómo cuáles?", replicó Sylvester, que se volvió para mirar a Rihyarda, pero ni ella ni Karstedt parecían tener ni idea.

"Parece que los que una vez fueron de la facción de Verónica dicen —al menos entre ellos— que Rozemyne está enamorada de Ferdinand. Afirman que ella le da prioridad sobre su propio prometido, y los dos aparentemente tuvieron contacto físico cuando se reunieron la noche del Torneo Interducados..."

Bonifatius no estaba presente para presenciar algo así, pero Sylvester y Rihyarda sí. Seguramente se habían dado cuenta de algo. Sin embargo, su expectación pronto se desvaneció, ya que los dos se limitaron a parpadear perplejos.

"¿La noche del Torneo Interducados...?", preguntó Sylvester. "No sabía nada de eso... Estabas con ella, ¿verdad, Rihyarda? ¿Viste algo?".

"Estuve con milady todo el día, pero no vi nada que justificara los rumores. Tengan por seguro que habría denunciado cualquier comportamiento de ese tipo. Como mucho... estuvo la inspección médica. Técnicamente sí la tocó entonces, pero sólo como parte de un procedimiento estándar para comprobar su mal estado de salud". Frunció el ceño y se puso una mano en la mejilla. "¿Habrá sido Oswald quien inició ese rumor? Desde luego tiene una interpretación maliciosa de los hechos".

Bonifatius parpadeó, sorprendido de que ella hubiera hecho una deducción tan rápida. "¿Por qué estás tan segura de que fue él?".

"Cuando ocurrió, lord Sylvester y los demás ayudantes estudiantes ya se habían trasladado al comedor para comer. Los únicos presentes éramos lady Rozemyne, mi muchacho Ferdinand, nuestros otros invitados y los asistentes que les servimos la comida, es decir Oswald y yo".

Rozemyne o Ferdinand no habrían difundido semejante rumor, y el hecho de que circulara a través de la antigua facción de Verónica significaba que sólo podía proceder de Oswald o Wilfried.

"Sí. Lo más probable es que Oswald estuviera implicado", dijo Bonifatius. "Sin embargo, no deberíamos sacar conclusiones precipitadas. Es posible que otro noble oyera por casualidad a Rozemyne alegrarse por su reencuentro con Ferdinand, exagerara los detalles y luego difundiera algún rumor engañoso". Un solo actor malintencionado podría convertir incluso la noticia más reconfortante en algo corrupto. Y teniendo eso en cuenta, el rumor podría haber surgido de uno de los ayudantes de Rozemyne haciendo un comentario inocente.

Sylvester parecía contemplativo. "Bonifatius, ¿de dónde viene ese rumor? No de la fuente, sino de la gente que ayuda a que circule. ¿Realmente se trata sólo de la noche del Torneo Interducados?".

Bonifatius ya había intentado investigar el asunto, en vano; los Leisegang estaban demasiado ocupados desesperados por la negativa de Rozemyne a ser la próxima aub y por su decisión de permanecer en el templo como para ser de alguna utilidad, mientras que los nobles de la antigua facción de Verónica lo evitaban a él y a sus ayudantes por miedo a ser castigados. A pesar de sus mejores esfuerzos, nadie parecía saber nada.

"Para ser franco, yo tampoco lo sé", dijo Bonifatius. "Lo más que puedo aportar es que, cuando intenté advertir a Wilfried de todo esto, me dijo que Rozemyne era la culpable de haber inspirado el rumor en primer lugar".

"¿Qué?" Sylvester apoyó la cabeza en las manos. "¿Quieres decir que Wilfried corrobora el rumor en vez de desmentirlo? No puedo creerlo. No puede ser tan desconsiderado. Karstedt, vamos a investigarlo nosotros".

A partir de ahí, Bonifatius pudo extrapolar que, efectivamente, los rumores sólo se extendían entre Wilfried y los de la antigua facción de Verónica.

"Asumamos por un momento que Oswald fue el responsable", aventuró Bonifatius. "¿Habrá sido una venganza por ser relevado del servicio?".

Rihyarda negó con la cabeza. "Tal y como yo lo veo, Oswald siempre tiene a Wilfried como su máxima prioridad. Parece más probable que sólo estuviera dañando la reputación de milady para proteger a su señor". Ella creía que intentó hundir a Rozemyne para desviar la atención negativa de Wilfried. Todos los presentes lo reconocieron como un método que Verónica empleaba a menudo.

"Es un tipo de devoción problemática...", murmuró Sylvester, con cara de disgusto. Rihyarda asintió con la cabeza y, de repente, pareció preocupada.

"Sin embargo... Lady Rozemyne ha crecido bastante. Unido al hecho de que lord Ferdinand ya no está en Ehrenfest, creo que ha llegado el momento de que reevalúe su relación con él. Unas palabras de consejo podrían venirle bien".

Rozemyne había pasado mucho tiempo pareciendo más o menos una niña, pero ahora parecía lo suficientemente mayor como para asistir a la Academia Real. Esto era ventajoso en muchos aspectos, pero muchas cosas que antes hacía debido a su joven apariencia ahora ya no eran aceptables. Ya no se le podía permitir la misma libertad de acción.

Esperemos que Rozemyne no acabe como Georgine.

Bonifatius se cruzó de brazos mientras reflexionaba sobre el pasado. Verónica no había sido más que despiadada a la hora de criar a Georgine, todo para asegurarse de que Karstedt —un Leisegang— nunca se convirtiera en el aub. La única persona que trató a Georgine con amabilidad y dado un respiro fue su tío, Bezewanst. Él ejercía como Sumo Obispo en aquel entonces, lo que causó problemas cuando llegó el momento de que Georgine asistió a la Academia Real. Como noble, no se le permitió tener ninguna conexión con el templo, por lo que inmediatamente se le prohibió ponerse en contacto con él. Este desarrollo no fue una sorpresa para nadie, pero Georgine quedó devastada de todos modos, algo que había dejado dolorosamente claro.

Bonifatius quiso tender una mano a su sobrina, pero la relación de su primera esposa con Verónica no era nada positiva. Además, debido a que Georgine veía a Karstedt como un enemigo, no podía hacer nada para acercarse a ella.

Esta vez, sin embargo, haré lo correcto. ¡Prodigaré a Rozemyne con todo el amor que tengo!

De hecho, le daría todo su apoyo para ayudarla a superar el tormento emocional de tener que alejarse de Ferdinand. Pero mientras Bonifatius reflexionaba sobre la mejor manera de hacerlo, Sylvester tomó la palabra.

"Si la gente realmente está difundiendo esos rumores, tendremos que acabar con ellos. Bonifatius, ¿ya has tomado medidas?".

"No importa lo que hagamos, vamos a tener dificultades para apagar estos incendios sin Rozemyne aquí. Nos habríamos dado cuenta antes si ella hubiera estado en el castillo, y también habríamos respondido más rápido".

Los ayudantes de Rozemyne no habrían tardado en darse cuenta de cualquier rumor extraño sobre su señora. Además, si hubiera pasado tiempo con Wilfried en el castillo, cualquiera que intentara argumentar que estaba más cerca de Ferdinand no habría tenido mucha base en la que apoyarse. En cuanto al propio Bonifatius, aunque la reputación del templo estaba mejorando con todos los cambios en todo el país, seguía siendo reacio a dejar allí a su adorable nieta.

"Todo el mundo conoce a Rozemyne por su brillantez y encanto, así que ¿por qué seguir llamando la atención sobre su defecto como nacida en el templo?", preguntó Bonifatius. "Se habría hecho muchos más favores a sí misma dejando el templo a otra persona y recabando el apoyo de la nobleza".

"Yo pensaba lo mismo", intervino Rihyarda, "pero milady realmente valora su tiempo en el templo. De hecho, habría que compararlo con la forma en que a los aprendices que se alojan en los dormitorios de caballero se les permite volver a casa a intervalos regulares". Ella había empezado a servir a Rozemyne antes incluso de que la muchacha fuera bautizada, así que si decía que Rozemyne valoraba su tiempo en el templo, Bonifatius no veía razón alguna para dudar de ella.

"Aun así, es debido a su estadía en el templo por lo que necesita que le enseñen a ser una primera esposa adecuada", dijo, y le vinieron a la mente las quejas de los Leisegang. "Debería estar socializando, no escondiéndose en el templo".

En cuanto a los Leisegang, su princesa estaba siendo muy poco cooperativa. Las cosas se habían calmado un poco tras el anuncio del compromiso de Brunhilde, pero muchas casas seguían queriendo a Rozemyne fuera del templo, y su cooperación sería crucial de cara al futuro.

"Supervisar las industrias del ducado es trabajo para el aub y los eruditos", declaró Bonifatius. "Tienes que hacerte cargo de la industria de la imprenta con Wilfried a tu lado mientras Florencia enseña a Rozemyne cómo ser una primera esposa. Es definitivo".

"¡Si mi carga de trabajo se vuelve más insoportable, moriré en serio!", dijo Sylvester.

"Eres un profesional cuando se trata de eludir tus obligaciones; estoy seguro de que encontrarás la manera de descansar".

Rihyarda y Karstedt sonrieron con expresiones que mostraban tanto diversión como acuerdo.

Al ver las sonrisas de sus ayudantes, Sylvester dejó escapar un gemido de disgusto. Dio otro bocado a la carne, y luego escudriñó la habitación mientras masticaba. "Entiendo tu punto de vista, Bonifatius, pero es demasiado tarde para decirle a Rozemyne que vuelva del templo. Su marcha ahora sólo causaría más problemas".

"Tendrías que trabajar más, seguro, pero ¿realmente afectaría mucho más?".

El templo no tenía mucha importancia para Bonifatius; era simplemente el lugar donde la gente con deseos demasiado obscenos para mencionarlos en público iba a satisfacer sus necesidades. Aunque había cambiado algo en los últimos años, seguía sin ser un buen lugar para alguien tan joven como Rozemyne.

"Afectaría a nuestras ceremonias religiosas, lo que repercutiría directamente en la cosecha del ducado", replicó Sylvester. "Considera también que nuestras reuniones con los comerciantes de la ciudad baja tienen lugar ahí, y nadie puede negar que nuestros negocios con otros ducados sólo han ido bien gracias a la aportación de los plebeyos. Por encima de todo, no te olvides de esos niños de la antigua facción de Verónica que se alojan en el templo; ¿quién los vigilará si no son los ayudantes de Rozemyne?".

"Ngh..."

Tenía razón; habían librado de la ejecución a los hijos de aquellos criminales, pero la familia archiducal aún debía vigilarlos de cerca. Rozemyne era compasiva hasta el extremo cuando se trataba de niños, pero Hartmut y sus otros ayudantes permanecerían vigilantes.

"Hablando de eso, sus ayudantes también son un problema", dijo Bonifatius.

"¿Ahora vas a quejarte tanto de ellos como de Wilfried...?", preguntó Sylvester, sorprendido. Rihyarda y Karstedt parecían igualmente sorprendidos, pero Bonifatius estaba más asombrado de que ellos mismos no se hubieran dado cuenta del asunto.

"Sus ayudantes ni siquiera intentan animarla a que socialice de manera normal. De hecho, parece que lo evitan a propósito. Este comportamiento está mancillando su buen nombre entre los Leisegang, su base de apoyo. Hay que hacer algo".

Bonifatius ya había intentado advertir a Cornelius, pero el muchacho se limitó a responder que los viejos métodos no eran aplicables a Rozemyne. Dijo que, en su lugar, era prioritario acelerar el cambio generacional y prepararse para socializar como los ducados de mayor rango.

"No tengo nada en contra de este cambio generacional", continuó Bonifatius, "pero una futura primera esposa debe saber absolutamente cómo llevar a cabo la socialización tradicional. Esta nueva forma de apaciguar a los ducados de alto rango puede venir más tarde, una vez que conozca las costumbres propias de Ehrenfest".

De hecho, socializar con los ducados de mayor rango requeriría muy probablemente un nuevo enfoque, pero los nobles de Ehrenfest sólo responderían a métodos más tradicionales. Ellos le servirían de cimientos y evitarían que la tierra cediera bajo sus pies.

Más calmado, Bonifatius insistió: "Rozemyne se niega a socializar aquí en Ehrenfest porque alega estar demasiado ocupada con el trabajo del templo, pero sus ayudantes no hacen nada para remediarlo. ¿Cómo es posible que una primera esposa no sepa socializar correctamente? Tú deberías apreciar mejor que nadie el destino de una familia archiducal que no entiende a su pueblo".

Bonifatius no podía ver un futuro en el que el defecto de Rozemyne no le causara problemas. Sabía que estar abierto a nuevos métodos era importante, pero ¿cómo iba a convencer a los demás nobles de que los probaran si no podía comunicarse correctamente con ellos?

"Eso nunca será factible para Rozemyne..." dijo Sylvester. "Ella creció en el templo. Y, después de ser bautizada, recibió educación de Ferdinand, no de los Leisegang".

Ferdinand también tuvo una educación particularmente singular. Su madre había fallecido antes de su bautismo, por lo que entró en el castillo como miembro de la familia archiducal sin una base en la que apoyarse. Fue condenado al ostracismo por Verónica, la primera esposa en aquel momento, sin tener la oportunidad de relacionarse adecuadamente con otros nobles de Ehrenfest, y relegado al templo tras la muerte de su padre. Difícilmente se le podría describir como un experto en socializar.

"Milady trabaja duro a su manera", intervino Rihyarda mientras ponía un plato delante de Sylvester, "pero hay muchas cosas que sólo entiende a nivel superficial. No está progresando en absoluto como todo el mundo espera. Mi muchacho Wilfried es culpable de un ciclo de errores similar; aunque puede imitar las cosas, rara vez las entiende en lo fundamental".

"¿Entonces instalarás a una pareja archiducal incapaz de socializar adecuadamente?", preguntó Bonifatius. "Temo por el futuro de Ehrenfest".

"Brunhilde va a apoyarles como mi segunda esposa", replicó Sylvester. "La verdadera fuerza de Rozemyne proviene del hecho de que se rodea de gente que suple lo que a ella le falta".

Rozemyne tenía muy pocos sirvientes adultos a su servicio, pero sus ayudantes menores de edad estaban tan bien entrenados que eso apenas importaba. Formaban su séquito Hartmut, a quien Ferdinand y Justus enseñaron a recabar información; sus aprendices de erudito, capaces de negociar con plebeyos; sus caballeros guardianes, que superaron sus defectos y se habían hecho más fuertes; y sus asistentes, que podían llegar a la mesa de negociaciones incluso con ducados de alto rango.

"Rozemyne es buena educando a la gente", concluyó Sylvester. "Hasta yo codicio a sus ayudantes".

Bonifatius se detuvo a reflexionar. Damuel era un laycaballero, pero poco a poco iba consiguiendo más maná gracias a la compresión y era un experto en utilizarlo con precisión. A Judithe le aconsejó que diera prioridad a su puntería sobre su espada, y el ritmo al que progresaba sugería que se había tomado esas palabras al pie de la letra. Angélica no era la más lista, pero seguía lealmente sus órdenes y presumía de reflejos rápidos como el rayo. Leonore tenía buena memoria y excelentes dotes de liderazgo, que ponía en práctica como comandante en ciernes. Y en cuanto a Cornelius, aunque no tenía ningún punto fuerte destacable, tampoco tenía ningún punto débil, lo que significaba que podía luchar fácilmente al lado de cualquiera.

Estos ayudantes tenían algo en común: Rozemyne los aconsejó a todos y les había llevado por el buen camino.

"Me preocupan los ayudantes que dieron sus nombres", aclaró Bonifatius, "pero Rozemyne debería poder controlarlos".

"Cierto. Definitivamente podrían convertirse en un problema".

Bonifatius recordó cuando él y los niños investigaron las propiedades de aquellos que juraron su nombre a Georgine, y se había dado cuenta de que aquellos que recurrieron al juramento para evitar el castigo por asociación tenían opiniones diversas sobre su posición y distintos grados de aprecio por la familia archiducal.

"Por no mencionar", dijo Bonifatius, "que aquellos con edad suficiente para recordar cuando Verónica obligó a otros a dar sus nombres llegaron a ver a Rozemyne con el mismo miedo e inquietud, a pesar de que les estaba salvando la vida."

"No veo por qué...", dijo Sylvester, con cara de fastidio mientras empezaba con su postre. "Fui yo quien lo sugirió".

Bonifatius también probó el postre. Tenía un sabor inusual pero intrigante, lo que significaba que sin duda había salido de su nieta... y ese pensamiento era precisamente la cuestión. "Hoy en día, todo el mundo asume que cualquier cosa extraña y original debe de haber salido de Rozemyne. Se rumorea que tú simplemente actuabas apoyando una idea que se le ocurrió a ella. Y, como prescindes de tus ayudantes cuando tomas decisiones tan importantes, nadie puede confirmar lo contrario".

"Bueno", murmuró Sylvester, "supongo que se me ocurrió la idea después de que Rozemyne sugiriera que le perdonáramos la vida al vizconde Dahldolf a cambio de su nombre...".

"¿Qué...?"

Ferdinand había estado instruyendo a la Orden de Caballeros y realizando trabajo en las sombras, pero Bonifatius no conocía los detalles. Para cuando se dió cuenta, todo había terminado y se ocultó todo sobre el suceso.

Así que vino de Rozemyne…

"Eso no es algo que deba imponerse a los demás", señaló Bonifatius. "El problema aquí es que algunos nobles creen ahora que Rozemyne ignoró su verdadero significado como expresión de lealtad voluntaria. Los nobles que estuvieron cerca para presenciar la versión distorsionada que Verónica utilizaba incluso temen que la desafortunada tradición pueda resurgir."

Sin que el archiduque lo supiera, Gabriele, Verónica y Georgine habían pasado juntas tres generaciones exigiendo nombres como prueba de obediencia. En circunstancias normales, los nombres se ofrecían de buena fé y como muestra de respeto absoluto; no eran una mercancía con la que comerciar a cambio de la propia vida. Bonifatius tuvo que preguntarse si Rozemyne sabía que su sugerencia había tergiversado el significado que se pretendía dar a un gesto tan noble. A este paso, iba a recibir las mismas críticas y reproches que Verónica y Georgine.

"No siempre las nuevas ideas descabelladas acaban siendo aceptadas", comentó Bonifatius. "Debemos aconsejar a Rozemyne que pase un tiempo como una noble normal y tomar medidas para que la gente no le tema".

"Comprendo tu punto de vista, pero nuestra situación actual sería mucho peor si no fuera por la aportación de Rozemyne", rebatió Sylvester. "Sus ideas originales nos han salvado más veces de las que puedo contar. No voy a hacer que deje de hacerlo por completo, sino que me limitaré a asumir la responsabilidad de sus actos, sean cuales sean las consecuencias. Otro rumor malo o dos sobre mí no cambiarán nada". De nuevo, hablaba como si no fuera para tanto.

A Bonifatius le invadió un arrebato de irritación al decir: "Ehrenfest no se beneficiará de más rumores groseros sobre su archiduque" ¿La considerada Rozemyne estaría realmente de acuerdo con que sus ideas dañaran la reputación de Sylvester y le obligaran a cargar con la culpa de cualquier mal resultado? Él lo dudaba.

¿Cuánto sabe ella de todo esto?

¿Necesitaba el consejo de un tercero? Bonifatius se cruzó de brazos, tratando de imaginar el destino de su nieta, incapaz de relacionarse ni siquiera con su familia. 

Capítulo 1: Aprendices de hábito azul y los niños del orfanato

Cuando la oración de primavera terminó por completo, estábamos a mitad de la estación. El tiempo desapacible dió paso a un verdor vibrante que parecía prosperar más cada día.

En medio de un sol deslumbrante, de los carruajes procedentes del castillo llegaron a las puertas delanteras del templo. Sus puertas se abrieron y los niños que pronto se convertirían en aprendices azules descendieron con elegancia. Atrás había quedado la ansiedad que mostraron durante su recorrido; en su lugar, rebosaban vigor al subir los escalones del templo.

Como miembro de la familia archiducal, Melchior llegó en bestia alta y no en carruaje como los demás. Les di la bienvenida a todos como Suma Obispa ya que de ahora en adelante, vivirían aquí, en el templo.

"Bien", dije, "vayamos a mis aposentos y realicemos la ceremonia de lealtad".

Para convertirse en un sacerdote de túnica azul, primero había que cumplir un rito en el que uno juraba servir a los dioses. Me recordó a cuando yo misma lo realicé, sólo que esta vez yo dirigiría las oraciones.

Tras tragarme los nervios y llevar a cabo la ceremonia de lealtad, empecé a dar a los niños sus túnicas. Esperaba que trabajaran duro y crecieran como personas.

"Ahora, permítanme explicar la vida en el templo".

Todos tomarían el desayuno a la segunda campanada, luego irían a las cámaras del Sumo Sacerdote con sus asistentes para recibir trabajo e instrucciones de Hartmut o sus asistentes. También era entonces cuando debían informar sobre el día anterior y detallar los progresos realizados. A partir de ahí, trabajarán en sus aposentos y estudiarán las ceremonias religiosas hasta la tercera campanada, cuando debían trasladarse al orfanato para estudiar asuntos nobles como las lecciones escritas y el harspiel bajo la tutela de Wilma y Rosina.

A la cuarta campanada sería la hora del almuerzo y, por lo general, los niños pasarían la tarde como quisieran. Podían entrenarse; ir al taller a ayudar o hablar con los comerciantes; transcribir libros; estudiar para ser caballero, erudito o lo que quisieran ser cuando fueran mayores; estudiar las industrias de la imprenta y el papel; etc. Incluso podían ir al castillo, siempre que antes obtuvieran permiso.

"La sexta campanada marca la hora de la cena", dije. "Probablemente sea antes de lo que están acostumbrados, pero los del orfanato tendrían que esperar demasiado si tomáramos las comidas más tarde. En cuanto a la hora de dormir, sin embargo, es decisión suya. ¿Hay alguna pregunta?".

Un niño levantó la mano: "¿Los niños del orfanato siguen el mismo horario?".

"No exactamente. Deben limpiar el templo, recolectar en el bosque, trabajar en el taller y realizar otras tareas similares. Dicho esto, podrán pasar tiempo con ellos durante las tardes, cuando hayan terminado su trabajo, y en los días de lluvia".

La llegada de la primavera significaba que los huérfanos saldrían más a menudo, lo que también significaba que no tendrían tanto tiempo para estudiar. Tenía la intención de que algunos días les llamaran al trabajo temprano para que al menos tuvieran algunas tardes para estudiar, pero todos en el orfanato debían ser tratados por igual, por eso los de túnica azul también recibirían tiempo libre. No importaba si eran nobles, plebeyos o hijos de criminales, cada uno recibiría tanto trabajo —y tanta comida— como los demás.

"¿Podemos ir también al bosque?", preguntó Nikolaus, con un brillo esperanzador en los ojos.

Sacudí la cabeza y respondí sin rodeos: "Me temo que a los de túnica azul no se les permite ir al bosque". Si dejábamos ir a los hijos de los nobles y les ocurría algo, la culpa recaería sobre los plebeyos, concretamente sobre Gil, Lutz, el residente de mayor edad del orfanato, y los guardias que les permitieran el paso. No iba a correr ningún riesgo.

"Ahora, diríjanse a sus habitaciones con sus respectivos asistentes y cámbiense", les dije. "Los niños del orfanato les están esperando, así que, por favor, aprovechen esta oportunidad para pasar tiempo con ellos".

Para ayudar a los novatos a adaptarse a su nueva vida en el templo, hoy no se les asignaba ningún trabajo. Bueno, tendrían que visitar las instalaciones del templo después de comer, pero eso era todo. Yo también hubiera querido pasar un rato presentando los libros del Taller de Rozemyne, que estaban guardados en la sala de libros del templo, además de en el orfanato, pero todos los demás rechazaron esa idea.

Dijeron que mis apasionadas recomendaciones harían menos probable que los niños leyeran los libros. ¿Es eso mezquino o qué?

"Rozemyne, ¿tú también irás al orfanato?", preguntó Melchior, con la túnica azul en la mano.

Asentí con la cabeza como respuesta; quería escuchar las opiniones de los niños sobre la vida en primavera, ya que significaba salir del orfanato más a menudo.

"¿Vamos juntos, entonces? Hay algo de lo que también quiero informar."

Melchior fue a cambiarse. Mientras tanto, le pregunté a Hartmut cómo iban los trabajos en el templo. Frietack había hecho todo lo posible durante la Oración de Primavera, pero aún no estábamos al día.

"Perder a esos sacerdotes azules ha tenido un impacto mucho mayor de lo que esperaba", dije.

"Pero ahora contamos con nuevos aprendices azules y podemos amontonar trabajo sobre sus asistentes", respondió Hartmut con una sonrisa radiante. "Perder a lord Ferdinand fue lo que más nos hirió. Ah, ¿se decidieron ya los detalles para la Ceremonia de Unión de las Estrellas de la Conferencia de Archiduques?".

"Parece que el templo soberano preparará los instrumentos divinos, las ofrendas y demás. Yo me limitaré a sostener nuestra biblia y a vestir mis túnicas ceremoniales".

Cada biblia debía estar registrada con el maná de su propietario, por lo que no se podía tomar prestada una de otra persona. Aunque el Sumo Obispo soberano me hubiera dado permiso para usar la suya, no habría servido de mucho; gran parte del texto era invisible, no serviría de nada.

"No se olvide de su ayudante más importante, lady Rozemyne. Asistiré como Sumo Sacerdote para apoyarla".

"No me olvidé de ti, Hartmut; simplemente sabía que vendrías sin importar lo que yo o cualquier otro dijera" Después de verle entrar a la fuerza en las ceremonias de la Academia Real, no podía imaginar una realidad en la que se quedara en Ehrenfest y esperara pacientemente mi regreso.

A continuación, me dirigí a mis caballeros: "Hablando de la ceremonia, la familia real me ha permitido traer algunos guardias, pero deben ir vestidos como sacerdotes o doncellas azules. Me gustaría que mis caballeros adultos me acompañaran, pero ¿estarían todos dispuestos?".

"Por supuesto", respondió Angélica sin perder el ritmo. "Después de todo, soy su caballera guardián".

Cornelius y Damuel también asintieron; ya se habían puesto túnicas para el Ritual de Dedicación. Leonore también asintió.

"Además", continué, "por instrucciones de la familia real, voy a pasar el resto de la Conferencia de Archiduques escondida en el archivo del sótano de la biblioteca. Allí también necesitaré guardias y acompañantes, pero sólo pueden entrar los archinobles. Cornelius, Leonore, tengo intención de pedirles a ambos que me custodien, pero Ottilie es mi única opción para asistente. ¿Sería prudente por mi parte encomendarle esta tarea? Me preocupa especialmente Clarissa".

Clarissa debía asistir a la Conferencia de Archiduques, donde desempeñaría un papel clave en nuestras negociaciones con Dunkelfelger. Naturalmente, queríamos que Ottilie la vigilara, pero eso no sería posible si me acompañaba al archivo. Era una situación potencialmente peligrosa, desde luego.

"Mi madre es su asistente", dijo Hartmut. "Es natural que le acompañe. Mi padre también va a estar allí, y Clarissa nunca haría nada que la molestara. Bueno, probablemente no".

Me convenciste con lo primero... ¡¿Pero ¡¿qué fue eso último, Hartmut?!

Mientras la inquietud me invadía, Leonore sonrió y dijo: "No tema, lady Rozemyne. Puede que Lieseleta no pueda entrar en el archivo, pero puede ocuparse de todo lo demás, desde preparar el té hasta gestionar sus aposentos. En mi opinión, lo mejor sería que Ottilie la acompañara".

En momentos como éste, cuando necesitaba salir del templo y comportarme como una noble como es debido, la ausencia de Rihyarda resultaba aún más dolorosa. Dicho esto, la pareja archiducal lo tenía mucho peor; no podrían esconderse en la biblioteca.

Suspiré. "Si Damuel pudiera leer los documentos antiguos conmigo...".

"Desde el fondo de mi corazón, me alegro de no poder entrar en un archivo para miembros de la realeza y candidatos a archiduque", intervino Damuel, temblando. "Me moriría del estrés".

Si entrar en un archivo era demasiado para él, ¿realmente le parecía bien asistir a la Unión de Estrellas de dos miembros de la realeza? Tendría que ponerse una túnica azul y situarse en lo alto del santuario delante de todas las parejas de archiduques de Yurgenschmidt. Probablemente la respuesta era no, pero decidí no decir nada. Darle una salida me dejaría con un guardia menos ese día.

Bueno, estoy segura de que sobrevivirá. Buena suerte, Damuel.

"Como soy menor de edad, no he podido ayudar en la Oración de Primavera", murmuró Philine, embargada por la decepción. "No podré asistir a la Conferencia de Archiduques por la misma razón. Haga lo que haga, no podré serles útil...".

"Eso no es cierto", dijo Damuel, tratando de animarla. "Necesitamos gente que cuide del templo mientras Hartmut y lady Rozemyne están fuera. Eres de gran ayuda para todos nosotros".

"Me alegra oírte decir eso", respondió Philine, con las mejillas sonrojadas mientras le sonreía. ¿Estaba… llena de felicidad? Lucía resplandeciente.

E-espera, ¿qué? ¡Prácticamente tiene corazones en los ojos! ¿No le gustaba Roderick? ¡Estoy bastante segura de que Damuel dijo que le gusta!

Mientras los miraba confusa, Melchior volvió a entrar en la habitación, después de haber terminado de cambiarse. Me habría gustado dejar a Hartmut aquí, en sus aposentos, para que pudiera seguir con su trabajo, pero insistió en venir con nosotros al orfanato; después de presenciar cómo rompía y reformaba mi piedra fey para los niños, estaba convencido de que podría volver a hacer algo extraordinario de la nada. Intenté explicarle que no iba a hacerlo, pero se negó a creerme. No entendía por qué.

Me puse en marcha hacia el orfanato con Melchior, caminando a su paso lento. Me dijo que sus informes sobre la Oración de Primavera sorprendieron a Sylvester y que lo elogiaron por transmitir los mensajes de los soldados.

"Ahora mismo, estoy memorizando las oraciones que me enseñaste para poder participar en el Festival de la Cosecha".

Todo el mundo en el castillo estaba hasta arriba de trabajo, pero Melchior no podía hacer nada para ayudar. Esto le hizo sentirse inútil y aislado, lo que le había llevado a querer venir al templo lo antes posible.

"Por cierto, ¿tú también recibiste un informe?", preguntó.

"¿Sobre qué?"

"El paño de plata que encontraron en la finca del ex giebe Gerlach".

Laurenz y Matthias colaboraron en esa investigación, pero aún no me habían comunicado sus conclusiones. Mañana estaban de servicio, y mi intención era que discutiéramos el asunto entonces.

"Lord Bonifatius dijo que era extraño", continuó Melchior, "así que los eruditos lo examinaron. Resulta que tenía razón. Aunque no entendí muy bien por qué. Pensé que tú podrías explicarlo mejor".

Sí... Lo más que sé es que fue raro. No hay mucho más que pueda decir.

Prometí darle una explicación mejor una vez que yo misma estuviera al corriente de la situación, y fue entonces cuando llegamos al orfanato. Dentro, pudimos ver a niños con túnicas azules jugando con los huérfanos.

"Melchior", le dije, "por favor, ve a jugar con los demás. Tengo que hablar con Wilma".

"De acuerdo".

Observé cómo Melchior se mezclaba con los demás niños y pregunté a Wilma por el estado del orfanato. Antes de responder, lanzó una mirada preocupada hacia las escaleras.

"Algunos de los niños han perdido la motivación desde que los otros se fueron".

Los niños que crecían sin herramientas mágicas propias tenían que gastar su maná utilizando las herramientas heredadas de sus familias. La mayoría había supuesto que sólo el heredero de cada casa recibiría una herramienta y sería tratado como un noble pero, como todos estaban reunidos en el orfanato, pronto se dieron cuenta de la verdad: algunas casas daban herramientas mágicas también a los hermanos menores.

"Se habían mantenido fuertes diciéndose a sí mismos que sus familias aún los necesitaban", continuó, "pero cuando nadie vino por ellos, perdieron la motivación para esforzarse".

Los niños desconsolados presumían de tener más maná y estatus que los niños laynobles que fueron recogidos, pero no tenían herramientas mágicas. Además, sus padres ya no los necesitaban; aunque volvieran a casa, simplemente los convertirían en sirvientes y pasarían el tiempo abasteciendo las herramientas mágicas de sus casas. Trabajar duro en el orfanato no los convertiría mágicamente en nobles, así que ahora desperdiciaban cada día con la cabeza en las nubes.

"Hartmut", dije, "aunque los niños recibieran ahora sus herramientas mágicas, seguiría siendo demasiado tarde para ellos, ¿verdad?" Konrad había tenido que renunciar a convertirse en noble tras perder la suya.

"No necesariamente. Dependería de sus cantidades de maná y del número de pociones reconstituyentes a las que tuvieran acceso. Dicho esto, recuperar el maná de uno a la fuerza e intentar forzarlo todo en una herramienta mágica supondrá una carga tremenda para su cuerpo, y el coste combinado de la herramienta mágica y las pociones  no será barato. Fue por este medio por el que los aprendices de sacerdotes azules fueron devueltos a la sociedad noble tras la guerra civil."

Por supuesto, aquellos aprendices de sacerdotes azules necesitaron algún apoyo económico de su familia para poder costearse el método. Estaba a punto de desistir, pero al menos quería probar la sugerencia de Hartmut.

"Sin embargo", continuó, mirándome, "no puedo permitir que cargue con la responsabilidad de preparar herramientas mágicas y pociones reconstituyentes para todos los niños del orfanato. Sólo será la Suma Obispa durante tres años más; no podemos seguir manteniendo a los niños abandonados de esa manera una vez que se haya ido, y violaría el código de igualdad del orfanato. Por no mencionar, ¿qué le llevaría a llegar tan lejos por el bien de los niños de la antigua facción de Verónica? Si va a jugarse el cuello por ellos, espere a ser asediada por las familias que creen que sus hijos también merecen herramientas mágicas. Bajo ninguna circunstancia puede poner a los huérfanos como su máxima prioridad".

Di una palmada en señal de comprensión. "Bueno, considéralo desde otro punto de vista: me voy a desvivir por salvar no sólo a los de la antigua facción de la Verónica, sino a todos los niños bajo mi jurisdicción en el orfanato. No importa de qué facción sean, ni si son nobles o plebeyos devoradores: los ayudaré a todos, preservando el código de igualdad del orfanato".

"Lady Rozemyne...", dijo Hartmut, con los ojos muy abiertos. Luego se encogió de hombros. "No podemos llegar a una decisión nosotros mismos; el aub debe elegir si ejecuta su idea. Tal vez podría invitarlo a re-adquirir sus protecciones divinas". 

Capítulo 2: Protecciones divinas por doquier

"Sylvester. Abuelo. Me alegro de verlos a los dos."

Le dije a Sylvester que quería hablar de algo cuando viniera para el ritual, y había llegado con Bonifatius a cuestas. La aversión de este último por el templo debía de haber disminuido desde su anterior visita.

Melchior y yo guiamos a nuestros dos visitantes y a sus ayudantes hasta los aposentos de la Suma Obispa, y luego les ofrecimos té y dulces mientras les preguntábamos por el castillo. Philine y Clarissa ya habían pasado por mi biblioteca para darme un informe, y mis otros asistentes también me informaron, pero era importante escuchar las cosas desde distintos puntos de vista.

Todo el mundo en la esfera de Sylvester estaba plenamente dedicado a preparar la Conferencia de Archiduques. Mencionó que debía elogiar a Clarissa en particular, ya que estaba trabajando especialmente duro para que Ehrenfest estuviera listo al momento de hacer sus negociaciones con Dunkelfelger.

"Naturalmente, no podemos darle pleno acceso a todo cuando acaba de cumplir la mayoría de edad y ni siquiera se ha casado aún con Ehrenfest", dijo Sylvester. "Leberecht está limitando la información que se le da, y sólo asistirá a nuestra negociación con Dunkelfelger. Aun así, su pasión y atención al detalle inspiran a todos a su alrededor".

Clarissa abordaba su trabajo con un fervor casi obsesivo. Yo quería creer que intentaba compensar los problemas que nos había causado a todos, pero Hartmut me reveló que en realidad estaba desesperada por mantener su puesto en el grupo de la Conferencia de Archiduques, ya que era la única forma que tenía de verme realizar la Ceremonia de Unión de las Estrellas.

Bueno, es mejor que no estar motivada para trabajar, supongo.

"Junto con algunos de los eruditos, la Orden de Caballeros ha estado investigando el paño de plata encontrado en la finca del antiguo giebe Gerlach", dijo Bonifatius. "Laurenz y Matthias te han dado una visión general, supongo".

Asentí. Se refería al mismo paño de plata que había mencionado Melchior. Dijeron que el paño rechazaba cualquier tipo de maná cuando vinieron a hacer guardia al templo, pero eso fue todo; al parecer, Bonifatius los había coaccionado para que guardaran silencio y así poder informarme él mismo. En palabras de mis dos aprendices de caballero, quería que lo invitara aquí para preguntar por el paño. Su predisposición contra el templo era menos extrema que antes, pero seguía sin estar dispuesto a venir sin una buena razón o una invitación.

"Melchior me lo dijo primero", respondí, "luego recibí un informe de Laurenz y Matthias al día siguiente. Sin embargo, todavía no entiendo muy bien qué es el paño. He estado esperando escuchar una explicación adecuada de ti, abuelo".

Bonifatius sonrió. "Ayer mismo descubrimos algo nuevo. A Sylvester ya se lo han dicho, así que podemos hablar de ello mientras realiza su ritual". Se volvió hacia Sylvester y empezó a ahuyentarlo. "Anda, pues. Sabiendo cómo es tu memoria, no tardarás en volver a olvidar los nombres de los dioses".

A su favor, Sylvester no se enfadó en absoluto. "Desesperado por un tiempo a solas con tu nieta, ¿eh?", preguntó a Bonifatius, devolviéndole una sonrisa propia mientras se levantaba. "Ferdinand dijo una vez que una discusión con Rozemyne puede aturdir la mente, así que sí, haré mi ritual primero. Muéstrenme el camino".

"Permíteme guiarte, padre", declaró Melchior, poniéndose en pie con sus ropajes azules. "Me he aprendido deliberadamente el camino a la capilla y preparé las ofrendas para poder ayudar". Luego, rebosante de motivación, marchó hacia la puerta con sus ayudantes.

Sylvester le siguió y le dijo: "Háblame de los demás niños. No podemos hablar de ellos en el castillo, ¿verdad?".

Me volví hacia Bonifatius, tan ansiosa por escuchar su informe que me inclinaba hacia delante a pesar de mí misma. "Ahora bien: háblame de ese paño de plata. Laurenz y Matthias sólo me dijeron que no contenía nada de maná; me dijeron que te pidiera más detalles".

"Bueno, éste es el paño en cuestión", dijo Bonifatius, y lo sacó para que yo lo viera. Le pedí permiso para cogerlo, y luego lo examiné de cerca.

La tela plateada era más o menos tan grande como la palma de mi mano. Un lado era liso, mientras que el otro estaba deshilachado y desigual, lo que indicaba que estaba rasgado. Por lo demás, parecía un trozo de tela normal. No entendía qué tenía de extraño.

"No tiene nada de raro que no contenga maná, ¿verdad?", pregunté. "La mayoría de las ropas que llevan los plebeyos están hechas con ese tipo de tela. Incluso las teñidas con maná que usamos los nobles pierden lentamente su maná con el tiempo".

"La tela que sostienes no ha sido simplemente drenada de maná, ni su capacidad de maná es demasiado baja para que la percibamos. En tales circunstancias, habría sido posible canalizar más maná en ella o mejorar su capacidad. Más bien, esa tela no contiene absolutamente nada de maná, y no se puede verter nada en ella".

Según los eruditos, la tela se fabricó exclusivamente con materiales sin maná, mediante un proceso que tampoco requería maná.

"¿Materiales que no contienen nada de maná?", pregunté. "Es la primera vez que oigo hablar de algo así".

Yurgenschmidt se enriquecía primero con el maná de los Zent y después con el de los aubs y giebes de sus numerosos territorios. En otras palabras, todo contenía al menos algo de maná. Se podía hacer cuero que no lo condujera, utilizando materiales de bestias o plantas fey resistentes al maná o que lo reflejaran, pero eso era todo; los materiales en sí seguían conteniendo maná.

"El paño de plata encontrado en la finca de verano de Gerlach fue rasgado deliberadamente", dijo Bonifatius. "Es extraño que se esforzara cuando intentaba escapar y ya le quedaba poco tiempo".

"Tal vez tenía prisa", aventuré. Había supuesto que se le atascó en una puerta mientras intentaba salir de la finca, pero las miradas de mis caballeros daban a entender que ninguno de ellos estaba de acuerdo conmigo.

"En una situación en la que la capa de uno se atasca en una puerta o similar, tendría mucho más sentido cortarla con messer", explicó Cornelius. "A los caballeros se les enseña a transformar sus schtappes lo más rápido posible, y un erudito débil seguramente elegiría un hechizo antes que la fuerza bruta".

Rasgar la tela a mano no sería un comportamiento apropiado para un noble, y habría hecho perder demasiado tiempo durante una huida de última hora. Por eso había llamado la atención de Bonifatius.

En una situación así, mis instintos de plebeya habrían entrado en acción sin duda. Usar mi schtappe ni siquiera se me habría ocurrido.

"En ese caso, ¿por qué estaba rota la tela?", pregunté.

"¿Recuerdas que dije que no tiene que ver con el maná?", respondió Bonifatius. "No se puede cortar con un arma formada por schtappe". Luego hizo una señal a su ayudante y dijo: "Prepara el soporte".

De inmediato, el ayudante colocó el paño plateado sobre unas tablas apiladas en la mesa. Bonifatius utilizó el messer para transformar su schtappe en un cuchillo, que estampó sobre el paño con una fuerza imparable. Se oyó un crash cuando las tablas se hicieron añicos... pero el paño que las cubría ni siquiera fue perforado. No había hecho nada por amortiguar el impacto, pero el maná no podía atravesarlo en absoluto.

"Ahora puedes ver por qué la rasgó", concluyó Bonifatius. "A partir de ahí, lo más preocupante de la tela era su capacidad para atravesar la barrera fronteriza".

"¿Perdón?"

"El aub no puede detectar el paso de pequeñas cantidades de maná, como el de los plebeyos. Supongo que lo recordarás. Se deduce, entonces, que una tela a través de la cual el maná no puede pasar en absoluto tampoco sería detectada".

En su curiosidad, Bonifatius decidió experimentar. Le pidió a Sylvester que formara una pequeña y sencilla barrera, a través de la cual había introducido un dedo envuelto en la tela de plata, pero Sylvester no fue capaz de detectarlo en absoluto.

"Entonces... ¿el antiguo giebe Gerlach podría haber escapado fácilmente del ducado?", pregunté.

"Exacto. Creemos que usó esta tela para atravesar la barrera. Sin embargo, quedan varias preguntas. ¿Cómo es que llegó desde el Barrio de los Nobles hasta Gerlach, y de dónde sacó la tela en primer lugar?".

Hice una pausa, devanándome los sesos en busca de respuestas. "Suponiendo que estuviera completamente envuelto en la tela, ¿podría haber utilizado un círculo de teletransporte de objetos?".

"No. La tela no contiene maná en absoluto, así que el círculo de teletransporte no lo detectaría ni se activaría. Lo intentamos nosotros mismos, pero nada de lo que envolvimos en la tela se teletransportaba, por pequeño que fuera".

Al parecer, los eruditos se hicieron la misma pregunta y, utilizando la tela, intentaron que los seres vivos se teletransportaran como objetos, pero no tuvieron éxito.

"Sin embargo", continuó Bonifatius, "en la habitación oculta donde encontramos la tela, también encontramos restos de haber quemado algo. Matthias nos contó que su padre siempre quemaba los círculos de teletransporte que utilizaba para cometer sus fechorías, así que parece muy probable que utilizara uno para algo."

"Padre utilizaba herramientas mágicas para quemar círculos de teletransporte que ya no le servían", añadió Matthias. "Supongo que también intentó quemar la tela de plata, pero su inmunidad al maná hizo que no se viera afectada".

Bonifatius se cruzó de brazos y asintió. "En cualquier otra circunstancia, sospecho que habría sido mucho más meticuloso a la hora de eliminar pruebas, pero estaba en una habitación en la que sólo podían entrar sus parientes consanguíneos. Probablemente nunca pensó que Matthias se salvaría, y mucho menos que nos ayudaría en nuestra investigación."

"¿Pero no se suele recurrir a los parientes para que ayuden en este tipo de investigaciones?", pregunté. Matthias había estado a salvo en la Academia Real, por lo que parecía obvio que hubiera ayudado.

Bonifatius sacudió la cabeza con el ceño fruncido: "Abrir una habitación oculta requiere el maná de alguien registrado en ella, así que podría parecer una buena idea, pero esas personas ya estarían esposadas y con el maná sellado. Quitárselas tampoco sería una opción: de ninguna manera podríamos permitir que el familiar de un criminal entrara en una habitación oculta potencialmente llena de herramientas mágicas peligrosas".

Los caballeros investigadores no sabrían qué herramientas mágicas se guardaban en la habitación oculta ni dónde se encontraban. Llevar allí a un familiar sin las restricciones de maná adecuadas introduciría todo tipo de riesgos. Tal vez intentarían un contraataque suicida con lo que tuvieran a mano.

"Lo mejor que podíamos hacer por nuestra cuenta era buscar pruebas y buscar en los recuerdos con el permiso del aub", explicó. "Por supuesto, el trug había limitado en gran medida los recuerdos a los que podíamos acceder, e intentar verlos por la fuerza corría el riesgo de causar graves daños a la persona buscada, especialmente cuando su maná estaba mal combinado y se resistía todo el tiempo. Supongo que giebe Gerlach creía haber eliminado todo lo que pudiera remontarse a sus actos, incluido al propio Matthias. Puedo afirmar con toda certeza que no esperaba que su hijo o Laurenz lo traicionaran para proteger a los niños de la antigua facción de Verónica, ni se le ocurrió que el aub pudiera ofrecerse a perdonarles la vida. Sólo pudimos incluirlos en nuestra investigación porque dieron sus nombres a miembros de la familia archiducal que les habían ordenado que no se resistieran. Fueron extremadamente serviciales, y su ayuda nos permitió encontrar pruebas y objetos valiosos. No hay duda de ello".

Bonifatius se deshacía en elogios hacia Laurenz y Matthias, pero yo sentía instintivamente que el ambiente se volvía más pesado. Me senté erguida, de repente más ansiosa que antes.

Continuó: "Estabas tan decidida a salvar la vida de esos jóvenes que utilizaste cualquier medio necesario. Eso te llevó a proponer que se diera a los hijos de los criminales la oportunidad de dar su nombre. El aub aceptó tu sugerencia, y los que aceptaron se salvaron".

"Lord Bonifatius, creo que se equivoca", intervino Hartmut. "Para empezar, fue el aub quien...".

Bonifatius levantó una mano y acalló la protesta con una sola mirada. "Rozemyne fue la primera en hacer la sugerencia para el vizconde Dahldolf, ¿no es así? Actuaba por compasión y se sintió aliviada cuando tantos se salvaron finalmente. Puede que incluso lo considerara algo bueno". Inspiró lentamente y luego me miró con severidad. "Sin embargo, quiero que sepas que, como consecuencia, algunos creen que has pisoteado el orgullo y la dignidad de otros, y que los amenazaste de muerte para conseguir su servidumbre. Se supone que dar el nombre es un acto sagrado. Incluso ahora, no apoyo que se utilice para permitir que las familias de los criminales escapen al castigo".

Reconocí esos ojos; Roderick me miró de la misma manera mientras decía exactamente lo mismo. Mi corazón se encogió. No me arrepentía de haber salvado a Matthias y a los demás, ni en lo más mínimo. Me alegraba haber encontrado una manera de salvar a aquellos que no cometieron ningún crimen. Pero, al mismo tiempo, nunca me puse a pensar en cómo se sentían, ni había considerado el hecho de que estaba pisoteando su orgullo.

"Ahora que has sentado este precedente", prosiguió, "surgirán otros que también querrán ofrecer sus nombres para evitar el castigo. Incluso podría extenderse a otros ducados; en ningún lugar hay tal abundancia de nobles que la ejecución sea una tarea sencilla. Si dar el nombre por esta razón se convierte en algo común, entonces aquellos que habrían dado el suyo por auténtica lealtad empezarán a pensárselo dos veces, no sea que ellos mismos sean malinterpretados como criminales. Habrás cambiado fundamentalmente el significado de jurar el nombre".

Sentí como si acabara de echarme un cubo de agua fría por encima. Esa realidad ni siquiera se me había pasado por la cabeza, y ahora no podía evitar que me temblaran los puños. Nunca esperé que esto se convirtiera en un problema tan grave. Mi única intención fue salvar vidas, pero, al mismo tiempo, supuse que la culpa era de mi propia ingenuidad.

"Sylvester siempre permite tus ideas únicas", dijo Bonifatius. "Incluso dijo que asumiría la culpa de las consecuencias negativas que ésto pudiera tener. Según sus palabras, su reputación ya es tan mala que unas nuevas polémicas no cambiarían nada. ¿Lo sabías?".

Negué con la cabeza; Sylvester nunca me dijo nada al respecto. "Lo siento de verdad... No me paré a pensar en las consecuencias...".

"Rozemyne, veo tu deseo de salvar vidas como nada menos que una virtud, pero debes considerar tanto la influencia que tu autoridad tiene en la sociedad como el daño que puede causar modificar las tradiciones. Según tengo entendido, la implementación de tantos cambios aparentemente menores a lo largo de los años es la razón por la que las ceremonias religiosas y el templo en general son ahora tan mal vistos. Viste con tus propios ojos hasta qué punto algo tan simple como un nuevo Sumo Obispo puede cambiar el ambiente del templo."

De repente, Bonifatius pareció relajarse. "Pero, eh... ya está bien de sermones por mi parte, creo. No hace falta que derrames ninguna lágrima. En un mundo ideal, no me habría tocado a mí decirte todo esto. Estas reprimendas deberían venir de tus padres —de los que tienes varios— y tus ayudantes tienen parte de la culpa por no atreverse a amonestarte cuando realmente lo necesitas. Estoy harto de hacer el trabajo sucio y recibir tanta ira por ello". Luego se volvió hacia mis ayudantes y les dijo: "Escuchen bien, todos. Presten más atención a las acciones de su señora para que no se gane más enemigos y ponga al pueblo en su contra".

"¡Nuestras más sinceras disculpas!"

Apenas gritaron mis ayudantes, sonó una campanada al otro lado de la puerta. Evidentemente, el ritual de Sylvester había terminado.

"¡Ajajá!", rió, irrumpiendo por la puerta con una sonrisa victoriosa. "¡Tengo veintiuna protecciones divinas! Sumadas a las de antes, ¡puede que te gane, Rozemyne!".

La tensión que pesaba sobre todos nosotros se desvaneció, aunque nos esforzamos por igualar inmediatamente el entusiasmo de Sylvester. "Ya... ya veo", dije. "Supongo que todos esos años de oración realmente valieron la pena".

"Sin mencionar que obtuve el elemento Vida, así que ahora soy omni-elemental. No sé cuánta oración se necesita para obtener nuevos elementos, pero esto parece bastante importante, ¿no?".

Si rezar mientras se abastece la propia fundación se convirtiera en costumbre para las familias archiducales, sólo podría suponer que todos acabaríamos convirtiéndonos en omni-elementales.

"Espera, ¡¿omni-elemental?!", exclamé. "¡¿Eso significa que tienes la protección divina de Ewigeliebe?!".

"No, no lo digo por él, sino por los subordinados Dauerleben y Schlaftraum. También hubo... En realidad, um... Olvídalo. No es algo para decir en frente de los niños".

Espera. Déjame adivinar... ¿Se trata de Beischmachart?

En términos socialmente aceptables, Beischmachart se asociaba sobre todo con vigorosos esfuerzos nocturnos. No estaba segura de si mi suposición era correcta, pero no iba a preguntarlo con Melchior en la habitación. En lugar de eso, esbocé una vaga sonrisa y fingí saberlo.

"De todos modos... puede que fueran subordinados, pero obtuve muchas protecciones de ellos. Por cierto... ¿pasó algo? Oí a tus ayudantes disculparse desde fuera. ¿Qué les dijo Bonifatius?" Recorrió cuidadosamente la habitación, claramente más interesado en cambiar de tema que en otra cosa.

"Simplemente los regañé por no estar al tanto de las cosas", respondió Bonifatius, manteniendo los detalles vagos. "No quiero que piensen que pueden proteger a Rozemyne de la forma en que van".

Decidí no revelar demasiado, así que, en lugar de decirle a Sylvester que ahora sabía hasta dónde llegaba por mi bien, me limité a ofrecerle asiento y a sonreír mientras Fran servía un poco de té.

"Antes de mi sermón, intentábamos averiguar de dónde podría haber sacado giebe Gerlach esa tela", explicó Bonifatius.

"Ya veo", murmuró Sylvester. "Sí, eso es importante. Podría ser una nueva herramienta mágica que no se ha anunciado en ningún sitio".

Umm... No estoy segura de que podamos llamarlo herramienta mágica. No contiene maná en absoluto.

Dejando a un lado mi inutilidad, recordé lo que giebe Kirnberger me dijo sobre Bosgeiz: "Erm, en realidad... Me han dicho que las piedras fey rara vez se encuentran en otros países, así que quizá este material que no contiene maná proceda de alguno de ellos." Los materiales sin maná no se encontraban en Yurgenschmidt, pero quizá sí en otros países.

"No he oído nada al respecto, ni siquiera durante nuestras Conferencias de Archiduques. Yurgenschmidt comerciaba con otros países hasta la guerra civil, pero no recuerdo que importáramos telas de ese tipo".

Bonifatius asintió con la cabeza.

"Bueno, las piedras fey eran una de las principales exportaciones de nuestro país antes de la guerra civil", dije. "No me sorprendería que los países que las recibían también sufrieran muchos cambios después de que se cortara bruscamente su suministro".

Incluso en la Tierra, cuando empezamos a quedarnos sin petróleo, buscamos desesperadamente fuentes de energía alternativas. Era muy obvio que había que preservar los recursos existentes mientras se buscaba algo nuevo que utilizar. Si la noticia del cierre de la puerta de Bosgeiz llegó a otros países, era posible que hubieran empezado a prepararse por si sus propias puertas también se cerraban. Incluso podrían haber decidido mantener sus productos en secreto en lugar de presentarlos durante la Conferencia de Archiduques.

"Si el antiguo giebe Gerlach está vivo, no puedo imaginar que fuera a otro lugar que no fuera Ahrensbach", reflexionó Bonifatius. "Además, Ahrensbach es el único ducado que todavía tiene una puerta del país abierta. Puede que aún tenga conexión con otros países". Hizo una pausa, claramente sumido en sus pensamientos, y luego sacudió la cabeza y murmuró: "Pensar demasiado era cosa de Ferdinand".

"Entonces preguntémosle a él", le dije. "Puede investigar si Lanzenave tiene alguna tela similar. Pero, por encima de todo, tenemos que informarle de los peligros que hay en Ahrensbach. Giebe Gerlach podría estar allí ahora, y esa tela inmune al maná parece una seria amenaza para nosotros, los nobles. Ni siquiera Ferdinand sería capaz de oponer resistencia si alguien usara la tela para bloquear todos sus ataques. Ahora mismo corre más peligro que cualquiera de nosotros...".

Por no mencionar que, aunque sólo habíamos encontrado un trozo de tela, parecía razonable suponer que el mismo material podría haberse utilizado también para fabricar armas y armaduras. Si giebe Gerlach o Georgine tenían ese equipo, bueno... Uno necesitaría unas contramedidas muy bien pensadas para tener alguna posibilidad.

"Sylvester no se opondrá a que informemos a Ferdinand, estoy seguro", dijo Bonifatius. "Sin embargo, si los censores de Ahrensbach se enteran de nuestras advertencias, sólo empeoraremos la situación. ¿Tienes algún medio de pasar sus controles?".

Sólo pude parpadear en respuesta. Bonifatius me sonreía, pero sus ojos azules observaban atentamente cada uno de mis movimientos. Sylvester hacía lo mismo. Parecía totalmente como si me estuvieran poniendo a prueba y, ahora que lo pensaba, Ferdinand me había dicho que mantuviera en secreto nuestra tinta invisible.

Tras esbozar mi mejor sonrisa falsa, me llevé una mano a la mejilla y ladeé la cabeza con aire inquisitivo. "¿No es Sylvester quien lo hace? Me lo dijo durante la cena. Quizá lo mejor que podría hacer es pedirle a su discípulo, Raimund, que le entregue una carta o un mensaje de nuestra parte cuando regrese a la Academia Real. O tal vez podría intentar encontrar un momento para hablar con él en la Conferencia de Archiduques, durante la Ceremonia de Unión de las Estrellas. ¿Tienes alguna idea mejor, abuelo?".

La expresión de Bonifatius se suavizó un poco, luego sacudió la cabeza y me dijo: "No." Al ver cómo se desvanecía la agudeza de sus ojos, me entraron ganas de suspirar de alivio.

Sylvester me miró y se acarició la barbilla. "Siento decirte esto, Rozemyne, pero Ferdinand no asistirá a la Conferencia de Archiduques. Aub Ahrensbach falleció hace unos días, y ahora lady Detlinde necesita teñir su fundación. Es mejor que su maná no cambie hasta que el proceso esté completo, así que su Unión de Estrellas se retrasa hasta el año que viene."

Ferdinand había enviado a Sylvester una carta en ese sentido, en la que también mencionaba que participaría en la Oración de Primavera de Ahrensbach, lo que significaba que tendríamos que ajustar un poco nuestra respuesta.

"¿Se retrasará un año entero...?", pregunté. "¿Entonces qué pasa con Ferdinand?".

"¿Qué quieres decir?"

"Su boda no puede celebrarse hasta que se haya teñido la fundación, así que ¿no podría volver a Ehrenfest? ¿O al menos le darán una habitación oculta?", pregunté ansiosa. Pasar toda una temporada sin un lugar donde relajarse ya era malo, pero ¿todo un año?

Bonifatius me dirigió una mirada de ligera exasperación. "¿Por qué dices eso? No podrá volver a menos que se cancele su compromiso y, en cualquier caso, lo normal es que no le den una habitación oculta hasta que se case. Otro año es bastante tiempo, pero no es algo por lo que debas preocuparte".

Um... ¿No lo es?

Mis ojos revolotearon entre Sylvester y Bonifatius, lo que provocó un suspiro del primero. "Parece que no entiendes muy bien los compromisos nobles", dijo, y luego se volvió hacia Bonifatius. "Yo me encargo de esto, tío. ¿Por qué no vas a realizar tu ritual de protecciones divinas?".

"Supongo que lo haré. Melchior, por favor." Salió de la habitación, aunque no dejó de mirarme mientras lo hacía. Una vez que se fue y la puerta volvió a cerrarse, Sylvester soltó un fuerte suspiro y me miró directamente a los ojos.

"Rozemyne, ¿cuál es tu relación con Ferdinand?"

"Umm..."

Ladeé la cabeza, sin saber de dónde había salido su pregunta. Parecía un poco tarde para preguntar algo así.

"¿No deberías saberlo ya?", pregunté. "Ferdinand es mi tutor, alguien que cuida de mí. ¿Qué más hay que decir?".

Karstedt, que estaba de pie detrás de Sylvester como su guardia, sonrió en aprobación de mi respuesta.

"Pensé que podría ser el caso. Ferdinand debe sentir lo mismo".

"Exacto. ¿No es eso obvio?"

"Hmm ..." Sylvester hizo una pausa como si estuviera reuniendo valor, luego miró a todos en la habitación, incluyendo a nuestros ayudantes. "Para los estándares nobles, Rozemyne ... tu relación con Ferdinand es inusualmente estrecha."

Asentí con la cabeza y respondí: "Um, claro...", pero no tenía ni idea de lo que quería decir. Para empezar, ¿cuáles eran esos 'estándares nobles' a los que se refería? Sylvester debió de darse cuenta de mi total falta de comprensión porque, tras intercambiar una mirada con Karstedt, intentó explicarse.

"Mira", dijo, claramente luchando por sacar las palabras. "La verdad es que... hay un rumor de que estás enamorada de Ferdinand".

"Eso es nuevo para mí. No tengo ni idea de qué pudo haberlo causado".

Mi respuesta provocó un revuelo entre nuestros ayudantes; algunos tosían con aparente incomodidad, mientras otros intercambiaban murmullos sorprendidos. Una vez más, estaba completamente perdida. Sí, era cierto que confiaba en Ferdinand más que en cualquier otro noble. Era como de la familia para mí, y lo quería tanto como a Lutz o a Tuuli. Pero, ¿que yo estuviera enamorada de él? ¿De dónde salió esa suposición?

"¿Hay alguna razón para esa mala interpretación?", pregunté.

La frente de Karstedt se frunció en un ceño muy reacio. "Eh, bueno... No es demasiado extraño que un tutor ceda su finca a su pupilo, pero rara vez el personal y el mobiliario se mantienen igual. Ferdinand optó por dejar las habitaciones tal y como estaban. También puso sus objetos de valor a tu cuidado y confía en que se los envíes cuando los necesite. Eso... realmente es demasiado".

Al administrar la finca de Ferdinand y hacer lo que me pedía, aparentemente estaba haciendo los trabajos que la mayoría de la gente confiaría a las mujeres de su familia.

"¿Perdón...?", dije. "Eckhart y Justus pueden confiar en que madre y Rihyarda les envíen sus pertenencias, pero Ferdinand no tiene una madre que haga eso por él, ¿verdad? Además, lo máximo que hago es decirle al encargado que dejó lo que quiere. No veo el problema".

No era como si yo cargara personalmente sus cosas por él. Como mucho, enviaba un ordonnanz a Lasfam, que se encargaba del resto. Que la gente pudiera entender eso como algo remotamente romántico me superaba. Además, Ferdinand ya ni siquiera vivía en Ehrenfest; se había mudado a Ahrensbach hacía dos temporadas. ¿Por qué se propagaban esos rumores precisamente ahora?

"En circunstancias normales, quienes abandonan su hogar para casarse en otro ducado se llevan consigo todas sus pertenencias", explicó Karstedt. "Sin embargo, Ferdinand no pudo hacerlo. Al ser convocado a Ahrensbach con tan poca antelación, tuvo que dejar sus cosas aquí durante otra temporada".

Eso me recordaba que Clarissa fue a la puerta fronteriza de Frenbeltag a recoger sus pertenencias y, al volver, anunció que ya tenía absolutamente todo lo que necesitaba. Esto no tenía mucha importancia, pero tenía entendido que la gente que se trasladaba a otro ducado no solía llevar demasiada ropa, sino que encargaba ropa nueva que se adaptara mejor a la moda de su nuevo hogar. La mayoría llevaba su ropa interior, que pasaba desapercibida y, por tanto, no necesitaba ser elegante.

"Al dejar sus pertenencias en casa", continuó Karstedt, "Ferdinand da a entender que espera divorciarse".

"Espera, ¿en serio?", pregunté. "¿Va a ir bien su matrimonio, entonces? Le enviamos más equipaje en primavera, pero sólo lo que pidió. Sus habitaciones aún no están vacías ni nada". Naturalmente, omití el hecho de que Lasfam también esperaba ansioso que le llamaran, una vez que todo estuviera listo.

Sylvester me miró fijamente, con los ojos muy abiertos, y dijo: "Creo que yo debería administrar las pertenencias de Ferdinand a partir de ahora. No puedo seguir dejándotelas a ti".

Karstedt parecía igualmente sorprendido.

"¿Por qué no?", pregunté.

"Sobre todo, porque Ferdinand dejó de ser tu tutor cuando se mudó a Ahrensbach. Ahora, temporadas después, todo el mundo ve su relación de otra manera. Deberías darte cuenta y hacer lo mismo. Ya no estás a su cargo. Él ya no es tu tutor".

No había nada malo en que yo recibiera su herencia; la cuestión era que nuestra relación no había cambiado después de los hechos.

Karstedt se cruzó de brazos, frunciendo el ceño una vez más. "Seguramente estarás pensando que todo esto ha salido de la nada, pero lo cierto es que nuestra percepción era tan ingenua como la tuya. Hasta que la gente no empezó a advertirnos del problema no nos dimos cuenta nosotros mismos. Además, has madurado bastante —en el sentido físico, claro—. Has crecido, y ahora pareces lo bastante mayor como para asistir a la Academia Real. Nuestro conocimiento de tu situación nos hizo ser lentos, pero la gente ya no te ve como una simple niña que admira a su tutor."

Bajé la mirada hacia mi cuerpo. El dobladillo de mis vestidos tuvo que ser alargado después de despertarme del jureve, y todo el mundo me había dicho que ahora aparentaba edad suficiente para ser estudiante, pero nadie me ha tratado de otra manera. Eso era probablemente porque, en aquel momento, daba la impresión de que ni siquiera había sido bautizada todavía. Incluso parecía más joven que Wilfried y Charlotte, debido a nuestras estaturas.

Ahora, sin embargo, la forma en que la gente me veía empezaba a cambiar. Había celebrado el hecho de que por fin estaba creciendo, pero tampoco me di cuenta de la repercusión que tendría en la forma en que los demás me veían y en las cosas que hacía.

"Además..." Sylvester continuó vacilante, "algunas personas han estado expresando su preocupación de que estás demasiado angustiada por Ferdinand que ahora vive en Ahrensbach. Piensan que no estás ni la mitad de preocupada por tu prometido".

"Y tienen razón", dije. "Si alguien me pregunta si ahora mismo me preocupa más Ferdinand o Wilfried, mi respuesta sería definitivamente el primero".

Karstedt hizo una mueca de dolor, mientras Sylvester se golpeaba la frente con una mano y gemía. ¿Había dicho algo malo? Los observé atentamente mientras seguían mostrando su exasperación. Karstedt no tardó en hacer muecas y Sylvester se cruzó de brazos mientras miraba al techo pensativo.

Después de un momento, Sylvester volvió su atención hacia mí, evidentemente en conflicto. "Mira... ¿podrías mostrar también algo de preocupación por tu prometido?", preguntó. "Se enfrenta a Leisegang casi completamente solo, ya sabes".

"Tiene parte de mi preocupación. Le aconsejé que dejara pasar un tiempo antes de acercarse a los Leisegang, y he intentado activamente compartir mi información con él. Sin embargo, pase lo que pase, siempre daré prioridad a Ferdinand".

"¿Y eso por qué?"

Le miré a los ojos y le dije: "Puede que Wilfried sea técnicamente mi prometido, pero considera todos los papeles que Ferdinand desempeñó por mi bien. Como mi tutor, hizo una verdadera montaña de trabajo en mi lugar. Como mi mentor, me concedió libros, conocimientos y la perspectiva necesaria para sobrevivir en la sociedad noble. Y, como mi médico, prestó atención a mi salud más que nadie. Me ha dado mucho, mientras que Wilfried no me concede casi nada. También hemos pasado mucho más tiempo juntos".

Para ser franca, ni siquiera tenía sentido comparar a los dos. En términos de apreciación, estaban en mundos completamente diferentes.

"Por no mencionar", continué, "que aunque digas que Wilfried está librando esta batalla solo, él tiene a dos padres considerados que lo adoran, así como a Charlotte y Melchior para proporcionarle ayuda siempre que la necesite. Incluso yo puedo ayudarle, y lo hago, siempre que no interfiera con mi trabajo en el templo. ¿Cómo esperas que me preocupe por él tanto como por Ferdinand?".

Quería a Tuuli y a los demás de la ciudad baja, pero no pasaba los días preocupada por si tenían suficiente comida para comer, si sus vidas corrían peligro ni nada por el estilo. Ferdinand, sin embargo, estaba varado en Ahrensbach sin taller ni habitación oculta. Siempre se sobrecarga de trabajo y desconfía de todo el mundo excepto de los dos asistentes de confianza que tenía a su lado. Aparte de ellos, no había nadie con quien pudiera hablar abiertamente. También tenía tendencia a saltarse comidas y a no dormir cuando estaba ocupado. Incluso en las ocasiones en que comía, desconfiaba tanto del veneno que se negaba a tocar nada desconocido.

Lo peor de todo es que Ferdinand estaba comprometido con una chica idéntica a Verónica. Si hubiera llevado una vida fácil y despreocupada en Ahrensbach, no habría tenido que preocuparme tanto por él.

"Si llega el día en que Wilfried empiece a priorizar el trabajo sobre sus necesidades básicas, mientras se alimenta de pociones reconstituyentes e ignora todas las llamadas al descanso de sus asistentes, entonces me preocuparé por él y por Ferdinand a partes iguales. Pero eso aún no ha ocurrido, ¿verdad? De hecho, no creo que esté actuando para nada fuera de lo normal".

Sylvester y nuestros ayudantes se quedaron boquiabiertos, mientras Karstedt se frotaba la frente y murmuraba: " ¿Así es cómo decides de quién te preocupas...?".

"¿Hay algo malo en eso, padre?"

"Bueno, ¿la gente no suele basar esas prioridades en la familiaridad o... cercanía? Estás en una edad en la que deberías llevarte mejor con tu prometido que con tu tutor".

"¿Entonces tenías mi edad cuando te acercaste a madre?"

Se aclaró la garganta y desvió la mirada, tratando de evitar el tema, pero aquel gesto incómodo me dijo todo lo que necesitaba saber: empezó a intimar con Elvira por aquel entonces.

Karstedt quería que tuviera más en cuenta mi edad, pero ese era precisamente el problema. Yo había pasado veintidós años en la Tierra antes de venir a este mundo, lo que significaba que ya era una adulta. Wilfried, en cambio, seguía siendo sólo un niño. Me costaba verlo como alguien de mi edad, y mucho más como mi futuro marido.

Como mínimo, tendría igual mayor que yo cuando morí.

"Aun así, ¿no estás preocupada por él?", me preguntó Karstedt. "Estás al tanto de los problemas que tuvo con los Leisegang".

"Como he dicho, siento cierta preocupación por él. Intenté compartir información con sus ayudantes e incluso le hice un amuleto protector. Sin embargo, se mostró de todo menos receptivo. Se negó a aceptar cualquier información mía y ni siquiera me agradeció el amuleto que le di".

Esperaba recibir al menos un mensaje de agradecimiento a través de sus ayudantes, pero no fue así. Ni siquiera me envió un ordonnanz para confirmarme que recibió el amuleto. ¿Estaba contento con él? ¿Creía que me estaba pasando? No tenía ni idea y, desde luego, no estaba motivada para hacerle otro. Para ser sincera, últimamente estaba tan ocupada y lo veía con tan poca frecuencia que a veces me olvidaba de que existía.

"Sin duda fue un error de su parte", dijo Sylvester. "No puedo excusarlo por eso".

"Ah, y también iba a aconsejarle que no clamara por el apoyo de los Leisegang y que, en cambio, se tomara su tiempo, pero sus ayudantes me detuvieron. Dijeron que estaba demasiado herido por lo que había vivido durante la Oración de Primavera y que sólo arremetería contra mí en respuesta".

Sylvester exhaló. "No me sorprende".

"Probablemente tampoco se equivocan...", añadió Karstedt, suspirando también.

Todos parecían convencidos de que lo mejor era mantener a Wilfried en la sombra. Se estaba mostrando distante, claro, pero ¿era esa realmente la mejor respuesta? Le conté a Sylvester las vaguedades que Cornelius y lo que los demás me habían dicho, y luego lancé mis preguntas principales.

"Entonces, ¿en qué estado se encuentra Wilfried ahora exactamente? ¿Debo abstenerme de acercarme a él, como aconsejan mis ayudantes?".

Sylvester se tomó un momento para meditar su respuesta, mientras los asistentes y Karstedt lo observaban con el ceño fruncido.

"Por ahora... sí", contestó finalmente Sylvester. "Creo que todos estamos de acuerdo en que Wilfried necesita aceptar algunas verdades, por desagradables que sean. Pero también podría decir lo mismo de ti, Rozemyne. Creo que los dos deben permanecer separados hasta que ambos puedan aceptar las cosas tal y como son".

"No sé si lo entiendo", le dije, ladeando la cabeza. "¿Qué verdades me niego a aceptar?".

Los ojos verde oscuro de Sylvester miraron directamente a los míos. "En primer lugar, Ferdinand ya no es tu tutor; pertenece a otro ducado. En segundo lugar, ya no se espera que te ayude; ahora que aub Ahrensbach falleció, necesita apoyar a lady Detlinde mientras empieza a teñir su fundación. Y en tercer lugar, para colmo, estás prometida a Wilfried. No diré que esté mal que te preocupes por Ferdinand; quiero decir, yo también me preocupo por él. Pero no puedes seguir usando eso como excusa para aferrarte a él. Por muy reconfortante que sea su presencia para ti... tienes que dejarlo marchar. Vas a pasar el resto de tu vida con Wilfried, y los dos tienen que empezar a aprender a apoyarse el uno al otro."

Eso… me tomó desprevenida

Por mucho que no quisiera admitirlo, todas esas eran cosas que tendría que aceptar con el tiempo. Sin embargo, era duro; no quería poner fin a mi relación con Ferdinand. Incluso ahora, al menos podía quejarme con él en mis cartas, pedirle que me enseñara cosas discretamente, y simplemente sentirme reconfortada por hablar con él.

"Rozemyne... era agradable tener a Ferdinand al pendiente de ti, ¿verdad? Siempre te allanaba el camino o, al menos, te ponía en la senda correcta. Luego se fue y, de repente, dejaste de congeniar con la gente de la misma manera. A pesar de tus mejores intentos por hacer las cosas como él te enseñó, nunca producen los mismos resultados, ¿me equivoco?".

"Sí... Cada vez que termino en una situación complicada, no puedo evitar pensar: 'Ferdinand me habría detenido antes de que las cosas se pusieran así de mal'".

Su expresión se suavizó. "Admito que lo mismo me pasa a mí . Su marcha me hizo darme cuenta de lo poco que pensaba por mi cuenta. Pero la triste verdad es que él nunca volverá a Ehrenfest. Y por mucho que nos duela, tenemos que aceptarlo".

Clarissa me dijo que Sylvester estaba en un estado desastroso en este momento. En sus palabras, él había subestimado las consecuencias de la purga y malogrado su ejecución. Bueno, ella lo había expresado más cortésmente, pero en esencia era eso. Poco sabía ella, la verdadera razón del caos era que en un principio pensábamos llevar a cabo la purga mientras Ferdinand se encontraba todavía en Ehrenfest. Él planeaba contener a los Leisegang para nosotros, y asumimos que sería capaz de ayudarnos con la limpieza antes de trasladarse a Ahrensbach.

Por supuesto, Ferdinand acabó marchándose mucho antes de lo previsto, dejándonos a nosotros la tarea de gestionar los detalles más sutiles y corregir cualquier pequeño contratiempo o error de cálculo. Sylvester y yo siempre habíamos dependido mucho de él, así que hacerlo todo por nuestra cuenta resultaba mucho más fácil decirlo que hacerlo.

"Rozemyne, Wilfried es uno de tus lazos más fuertes con Ehrenfest", continuó Sylvester. "Tienen que hacer más para llevarse bien. Acercarte a él es una de las mejores maneras de evitar que otras partes intenten reclamarte para sí".

Asentí lentamente. Por desagradable que fuera, era un problema que tendría que resolver yo misma. "Pero, ¿qué puedo hacer para acercarme a él?".

"Por ahora... sólo finge. Puedes empezar actuando como si estuvieras más preocupada por él. Tenemos que acabar con esos rumores de que te preocupas más por Ferdinand que por tu prometido".

Me pedía lo imposible, pero respondí con un desapasionado "está bien". ¿Cómo iba a hacer creer a la gente que me preocupaba por Wilfried...? Nada en su situación parecía justificar mi preocupación. No corría el riesgo de pasar hambre como los niños del orfanato, ni se había escapado de casa como Lutz aquella vez. Quizá podría apoyarle como hacía con Tuuli cada vez que se sentía angustiada por su trabajo de costurera, pero él ya tenía eruditos adultos en los que apoyarse. De hecho, no creía que tuviera problemas con su carga de trabajo en primer lugar.

Sylvester quería que me preocupara más por Wilfried que por Ferdinand, pero eso era mucho pedir. Para empezar, tendría que enviarle un ordonnanz todos los días a la hora de cenar, recordándole que comiera; pasar de vez en cuando por su habitación oculta para sacarlo de nuevo al mundo exterior; y estar en estrecho contacto con sus asistentes para asegurarme de que dormía lo suficiente.

Imagino que caeríamos en el primer obstáculo: me pondría en contacto con él a la hora de cenar, me contestaría que obviamente no trabaja hasta tan tarde, y entonces tendría que contener las ganas de decirle que entonces no trabaja lo suficiente.

"¿Ahora, de qué querías hablar?", preguntó Sylvester.

Les expliqué que algunos de los niños del orfanato se habían desanimado y les expuse mi intención de prepararles herramientas mágicas y pociones reconstituyentes.

Sylvester hizo una mueca. "No necesitas hacer todo eso. La gente considera suficientemente extremo que les perdonaras la vida y les dieras un hogar en el orfanato. Si haces más, te pedirán que dediques esos recursos a los niños de su facción en su lugar".

Había dicho exactamente lo mismo que Hartmut, así que le di exactamente la misma respuesta: "Sólo deseo salvar a los niños del orfanato que debo supervisar. Si podemos mantener a los que no tienen herramientas mágicas, podremos evitar más muertes innecesarias. Si los abandonamos a su suerte, será como si ni siquiera hubieran nacido".

"Los niños no tendrán dinero suficiente para cubrir los gastos, y tú no podrás mantenerlos a todos. La última vez que hablamos de mantener a los niños del orfanato y la sala de juegos, sugeriste utilizar el dinero de sus padres. Estuve de acuerdo. Pero estos niños no tienen herramientas mágicas por una razón: es porque sus padres no pueden pagarlas. ¿Cómo esperas financiar esta iniciativa?".

Tenía razón. Podíamos mantener a los otros niños porque recibimos dinero de sus padres. Aún mejor, era socialmente aceptable, ya que reforzaba la idea tradicional de que los padres eran responsables de sus hijos. Pero ese planteamiento no nos serviría en este caso; si queríamos empezar a proporcionar herramientas mágicas, tendríamos que adaptarlo.

"Ya hemos sentado un precedente al prestar a los niños de la antigua facción de Verónica el dinero que necesitaban para estudiar en la Academia Real, con la condición de que pagaran sus deudas después de graduarse.

Sylvester me lanzó una mirada de exasperación. "Puedo aceptar que se preste dinero durante unos años a los aprendices que ya pueden trabajar para mantenerse, pero estás sugiriendo que carguemos a estos niños con una deuda inmensa antes incluso de que sean bautizados. Tienes que recordar que vivir como noble ya es bastante caro, y la gente del templo ni siquiera tiene padres o parientes de los que depender. ¿Cómo esperas que se las arreglen para devolver el préstamo además de todo lo demás?".

"Um... Bueno..."

"Me pareció bien salvar la vida de esos niños, pero me niego a cubrir sus gastos. Tienen maná, y si pueden arreglárselas con financiación complementaria y sus propios ingresos, que se queden en el templo como sacerdotes azules está bien. Pero no se me ocurre una buena razón para convertir en nobles a huérfanos sin herramientas mágicas".

"Pero..."

"Rozemyne, las posesiones tomadas de la antigua facción de Verónica eran mías para distribuirlas entre mis aliados. Que les diera algo a los niños que salvaste fue bastante generoso, especialmente cuando esas pertenencias podrían haber ido a los nobles de nuestra facción. En lugar de pedir más, agradece que ya he hecho bastante por ellos. Como dijo Bonifatius, debes considerar más ampliamente las consecuencias de tus acciones".

Incapaz de discutir, me limité a agachar la cabeza en respuesta. Ayudar a los niños no sería fácil. No sabía lo que mis acciones podrían inspirar ni hasta dónde llegarían las consecuencias.

Quiero salvarlos, pero no sé cuál es la solución correcta.

"Antes de que empieces a enredarte en cosas que no deberían preocuparte, piensa en las que sí. ¿Has terminado de prepararte para la Ceremonia de Unión de las Estrellas de la Conferencia de Archiduques?".

"Ya hemos decidido quién me custodiará y quién me acompañará a la biblioteca".

"Bien. Vuelve al castillo. Ya sabes cuándo".

Mientras seguíamos hablando de la Conferencia de Archiduques, Bonifatius regresó de su ritual. Encorvaba sus anchísimos hombros y, en general, parecía disgustado.

"¿Cómo fue tu ritual, abuelo?", pregunté.

Bonifatius lanzó una mirada resentida hacia Sylvester y luego murmuró: "Yo recibí... diecisiete". Se sentía frustrado por no haber conseguido tantas protecciones divinas como su sobrino.

"Tío, aunque los dos empezamos a rezar al mismo tiempo, yo pasé mucho más tiempo ofreciendo maná cuando necesité teñir los cimientos", dijo Sylvester. "Eso probablemente lo explique. De todos modos, ¿qué dioses te dieron su protección?" Sonaba realmente ansioso, probablemente porque había acabado con algunas protecciones inusuales después de su propio ritual.

Bonifatius gruñó, apretando y soltando la mano. "Yo también me volví omni-elemental. Obtuve la mayoría de las protecciones de los dioses sobre la lucha. Tendré que ir a los campos de entrenamiento para comprobar cuánto más fuerte me he vuelto".

"¡Muy bien, maestro!", exclamó Angélica, encendiéndose al instante. "¡Tengamos un combate de inmediato!".

Al mismo tiempo, Cornelius soltó un aullido. "A tu edad, ¿por qué sigues preocupándote por hacerte más fuerte?".

Capítulo 3: La Unión de las Estrellas en la Conferencia de Archiduques 

"¿Eso es todo?", pregunté a Hartmut, que dirigía a los sacerdotes grises mientras cargaban mi Pandabus con el equipaje.

"Sí", respondió con un movimiento de cabeza, rebosante de confianza. "Las túnicas ceremoniales, los artículos secundarios, la biblia... Todo".

A continuación, me volví hacia mis asistentes del templo. "Fran, Monika, Zahm: les confío el templo en mi ausencia. Por favor, supervisen la educación de los nuevos sacerdotes azules".

"Entendido. Esperaremos su regreso".

"Bienvenida de nuevo, lady Rozemyne."

"Gracias. ¿Se han hecho todos los preparativos?"

Había pasado bastante tiempo desde la última vez que estuve en el castillo, pero necesitaba asegurarme de que todo estaba listo para la Conferencia de Archiduques antes de deleitarme con mi regreso. Los adultos que me acompañaban parecían nerviosos, tal vez porque tenía que realizar la Ceremonia de Unión de las Estrellas y asistir a la familia real a pesar de ser menor de edad.

"Tenemos nuestros atuendos y los bienes que vamos a llevar a la conferencia", dije. "Por favor, comprueben todo. Esta caja marcada como 'atuendos ceremoniales' contiene las túnicas azules, aunque no sé de quién son".

Esta vez no sólo traíamos mi ropa, sino también las túnicas ceremoniales de mis caballeros guardianes. Ottilie y Lieseleta empezaron a revisar nuestro equipaje del templo.

"Estos trajes son aceptables, aunque necesitaremos preparar tinta extra y papel vegetal..."

"Permítanme", intervino Clarissa, radiante ante la oportunidad de actuar como mi ayudante. "Supongo que esto será suficiente". Nos mostró una caja de madera que contenía el material de escritura para todo un día. Había más que suficiente para que completáramos nuestro trabajo de traducción en el sótano de la biblioteca.

"Hartmut", le dije, "tienes intención de unirte a las actividades como erudito una vez que termine la Ceremonia de Unión de las Estrellas, ¿verdad? ¿Tienes todo lo que necesitarás?".

"Sólo asistiré para obtener información y hacer bulto, pero tenga la seguridad de que estoy lo suficientemente preparado como para no manchar su buen nombre".

Debido a la purga, el séquito de la pareja archiducal no tenía el tamaño apropiado para un ducado de octavo rango. Se estaban formando nuevos ayudantes mientras hablábamos, pero no estarían listos a tiempo para la conferencia, razón por la cual Hartmut aceptó participar después de terminar sus obligaciones como Sumo Sacerdote.

"Me impresiona que hayas conseguido prepararte sin dejar de lado tu trabajo de Sumo Sacerdote", comenté. "Como siempre, Hartmut, tu excelencia me sorprende".

"Es un honor. Aunque, en este caso... sólo fue factible gracias a Clarissa y a mi padre". Miró a su lado, donde estaba su prometida con una expresión que prácticamente gritaba: "He trabajado superduro". Probablemente tendría que consultar a los padres de Hartmut cuánto les estaba agotando, pero al menos estaba haciendo lo que podía.

"El aub también elogió tus esfuerzos, Clarissa. Hartmut y tú son mis únicos eruditos que participan en la Conferencia de Archiduques. Estoy ansiosa por ver sus resultados".

"¡Sí, milady! Puede contar con nosotros".

Sólo los adultos podían asistir a la Conferencia de Archiduques. De mi séquito, eso significaba Ottilie, Lieseleta, Hartmut, Clarissa, Cornelius, Leonore, Damuel y Angelica. Dos asistentes, dos eruditos y cuatro caballeros.

Después de comprobar nuestro equipaje, me dirigí al grupo de menores: "Philine, Roderick, visiten el templo tan a menudo como puedan. Quiero que ayuden a Fran y a los demás a cuidar de los sacerdotes azules, al tiempo que vigilan el orfanato". Su presencia como nobles también disuadiría a los sacerdotes azules adultos de hacer alguna jugarreta.

"Hemos estado muy ocupados en los aposentos del Sumo Sacerdote ahora que Hartmut está entrenando a los ayudantes de Melchior", dijo Roderick. "Al menos ahora podemos relajarnos un poco y trabajar en nuestras transcripciones".

Pobre e ingenuo Roderick... Si pensaba que la ausencia de Hartmut le iba a asegurar un tiempo libre, iba a llevarse una sorpresa muy desagradable. Seguramente le esperaba una larga lista de tareas pendientes en los aposentos del Sumo Sacerdote.

"Matthias, Laurenz", continué, "por favor, vayan al templo los días que no tengan entrenamiento. Me gustaría que asistieran a Philine y Roderick, y comprobaran cómo les va a Nikolaus y a los demás con su propio entrenamiento".

"¿Días en los que no tenemos entrenamiento?", repitió Laurenz con una sonrisa dolorida. "Oh, qué sueño sería. Lord Bonifatius nos hace trabajar más duro y con más vigor ahora que tiene tantas protecciones divinas".

Matthias miró la espada que llevaba en la cadera. "También estamos aprendiendo a lidiar con la tela de plata inmune al maná. Se ordenó a los caballeros que entrenemos con armas normales, no creadas con schtappe".

El hallazgo del paño de plata nos convenció aún más de que el antiguo giebe Gerlach había sobrevivido. Como hijo suyo, Matthias debía de enfrentarse a una tormenta de emociones contradictorias. Su ceño se frunció en una mueca grave.

"Las necesitaremos cuando haga falta, pero son pesadas y estorban la mayor parte del tiempo", añadió Laurenz. "¿Tengo razón, Matthias?" Le dio una palmada en la espalda a su amigo, que levantó la vista sobresaltado y adoptó una expresión más neutra.

"Sólo hemos usado armaduras de piedra fey y armas hechas con schtappe, que casi no tienen peso, así que este asunto de la tela plateada es muy molesto", opinó Matthias. "Pienso entrenarme para mejorar en el uso de armamento metálico".

"Judithe", le dije, "quiero que te quedes en el castillo. He recibido noticias de que Brunhilde está de visita con Bertilde para su entrenamiento, pero no me atrevo a dejar a Gretia sola. Algunos nobles no están muy contentos con los jurados de nombre de la antigua facción de Verónica..."

Ottilie y Lieseleta me acompañarían a la Conferencia de Archiduques, dejando a Gretia en el castillo. No podía imaginar que pedir ayuda a Matthias o Laurenz, sus compañeros de juramento, fuera a servir de mucho, además había que tener en cuenta la incomodidad de Gretia con los hombres. Una caballera como Judithe era la compañera perfecta.

"Entendido", respondió ella, aceptando el trabajo con una brillante sonrisa. "Puede contar conmigo".

"No habrá ningún problema mientras esté en el edificio norte, pero le agradezco su preocupación", me aseguró Gretia, bajando la mirada.

"Muy bien. Pero si quedarte en el castillo llega a ser demasiado, puedes ir al templo con Judithe", dije. Perder mi enlace en el castillo no sería lo ideal, pero lo último que quería era que ella sufriera.

Tras una buena noche de descanso, ya era hora de partir. Los sirvientes y cocineros fueron los primeros en irse. Hugo y Rosina estaban entre ellos, pero Ela ni siquiera estaba en el castillo; estaba embarazada y de baja por maternidad. A continuación, el equipaje fue enviado caja por caja, mientras los eruditos y asistentes se teletransportaban. Yo debía partir justo antes que la pareja archiducal y quedaría entre Cornelius y Leonore.

"Ten cuidado, hermana."

"Yo también quería ver tu ceremonia..."

Después de hablar con Charlotte y Melchior, que vinieron a despedirme, dirigí mi atención a Wilfried. Evidentemente, Sylvester acertó al decir que seguíamos en negación; aparte de algunas despedidas superficiales intercambiadas durante la cena de la noche anterior, no habíamos hablado en absoluto.

No puedo dejar las cosas así. No estaría bien.

"Wilfried", dije, sonriendo para guardar las apariencias, "mis ordonnanzes no podrán llegarte desde la Academia Real, así que me temo que tendrás que prescindir de mi correspondencia habitual. A menos que... ¿intercambiemos cartas?".

Palideció. "Me alegro de que te vayas por un tiempo. Por fin podré librarme de tus ordonnanz".

"Oh, pero los envié preocupada por ti".

"Me acosas con el trabajo y las comidas todos los días, de sol a sol. ¡Es como si me instaras a trabajar más o algo así!".

Siguiendo la sugerencia de Sylvester, intentaba mostrarle a Wilfried la misma preocupación que normalmente le habría mostrado a Ferdinand. Esto incluía enviarle ordonnanzes a diario, con los que evidentemente no estaba contento. Estaba contemplando si valía la pena continuar con el esfuerzo cuando vi que uno de sus ayudantes le pinchaba en el costado. Al instante, Wilfried dejó a un lado su ceño molesto y adoptó una sonrisa.

"Me preocupa mucho que tengas que ayudar a la familia real en el archivo del sótano, pero haz lo mejor que puedas", dijo. "Recuerda que representas a todo Ehrenfest".

"Y tú sigue suministrando la magia fundacional", respondí. "El abuelo y el aub obtuvieron muchas protecciones divinas como resultado de su dedicada oración. Si bajas la guardia, Charlotte y Melchior podrían superarte".

Wilfried miró a Charlotte y a Melchior, luego esbozó una sonrisa cínica y luego... Nada. Esperaba que declarara que nunca perdería o que no se dejaría vencer por sus hermanos pequeños, pero no dijo nada en absoluto. Al entrar en el teletransportador, no pude evitar sentirme incómoda por su sonrisa irónica.

"Lady Rozemyne, por favor, relájese hasta que las habitaciones estén listas."

Tras llegar a la sala de teletransporte, que tenía más o menos el mismo aspecto que durante el período de clases, me dirigí a la sala común y esperé mientras mis asistentes llevaban a cabo los preparativos habituales. En lugar de estar llena de estudiantes parlanchines, estaba inundada de eruditos y asistentes a los que sólo había visto durante la fiesta en la que se reunían todos los nobles. Al menos estaba más familiarizada con los caballeros, como era de esperar, ya que los había visto durante las cacerías de trombe, cuando los bendecía para luchar contra el Señor del Invierno y en otras ocasiones por el estilo.

Y, por supuesto, los caballeros, eruditos y asistentes reunidos en la sala común eran todos adultos.

Debo de ser la única menor de edad de la sala... Me hace sentir como si no perteneciera a este lugar, lo cual es totalmente cierto, para ser sincera.

"Lady Rozemyne: Buenos días."

Elvira se acercó a mí vestida de erudita y empezamos a hablar de nuestro negocio de imprenta con otros ducados. Sorbí el té que Norbert me había servido mientras tanto, y no tardaron en reunirse a nuestro alrededor algunos eruditos muy curiosos en el asunto.

"Lady Rozemyne, estos son los libros que el aub nos ha permitido vender. Según tengo entendido, Muriella ya se lo ha comunicado, pero ¿fueron informados los de la ciudad baja?".

"Efectivamente", dije, "ya me lo han confirmado. Además, el Gremio de Comerciantes informó que la formación de los de Groschel avanza sin problemas y que tienen preparado producto más que suficiente".

Elvira asintió y luego esbozó una sonrisa, con un brillo inconfundible en sus ojos oscuros. "¿Cómo va el tercer volumen de La historia de Fernestine?", le pregunté.

"Según el pedido, el Taller de Rozemyne y los talleres de Groschel van a buen ritmo para tenerlo impreso a tiempo para el verano. No estoy segura de cuánto han avanzado los de Groschel, pero ya hemos terminado los primeros ejemplares en el Taller de Rozemyne. Los he traído para presentarlos durante la Conferencia de Archiduques y haré que se los envíen a su habitación más tarde."

"¡Oh, Dios! Te lo agradezco mucho."

Justo cuando Elvira me dedicó una sonrisa en respuesta, la pareja archiducal entró en la sala común. Sylvester tenía el mismo aspecto de siempre. En cuanto a Florencia, se veía mucho mejor que durante el Torneo Interducados; presumiblemente, sus náuseas matutinas habían mejorado. Su vientre era un poco más prominente que de costumbre, pero no lo suficiente como para que alguien se diera cuenta de que estaba embarazada a simple vista.

Entre sus ayudantes estaban Rihyarda y Karstedt. Los ví anoche durante la cena, pero siempre era agradable saber que estaban bien.

"Rozemyne, la Ceremonia de Unión de las Estrellas es el primer día", me dijo Sylvester. "No olvides prepararte. En cuanto acabe el desayuno y demás, te reunirás con el templo soberano en el auditorio donde se celebra el ritual. Sé que trabajar para la familia real no será fácil, pero necesito que lo lleves a cabo".

"De acuerdo."

Después de eso, Sylvester y Florencia continuaron hacia sus habitaciones. Su presencia hizo que los eruditos detuvieran su trabajo —suponía que no habían querido apresurarse en presencia de la pareja archiducal—, pero ahora reanudaban afanosamente sus preparativos para mañana. Los caballeros, por el contrario, parecían un poco aburridos. Eso valía también para mis propios caballeros; su único deber ahora mismo era permanecer de pie alrededor de la sala común.

"¿Los caballeros no tienen nada que hacer hoy?", le pregunté a Cornelius.

"Celebramos nuestras reuniones antes de venir aquí y no tendremos mucho que hacer hasta que se hayan programado las fiestas del té y otras reuniones por el estilo", respondió, echando también un vistazo a los apáticos caballeros. Había demasiados de ellos aquí en la sala común, incluso para un trabajo tan importante como custodiar a la familia archiducal.

"Si no hay ninguna norma que prohíba a los adultos utilizar el lugar de recolección de la Academia Real, tal vez podrías llevar allí a los caballeros", dije. "Después de obtener el permiso del archiduque, por supuesto".

"¿Podemos cazar?", preguntó Angélica, forzando de inmediato su entrada en nuestra conversación. Su rostro se  iluminó ante la sola idea. "He oído que las bestias fey de allí se han vuelto mucho más fuertes gracias a sus bendiciones, lady Rozemyne. Tengo muchas ganas de ir".

Los otros caballeros debían de estar muy aburridos; me di cuenta de que la mayoría de ellos también estaban escuchando.

"No puedo ir yo misma, ya que necesito prepararme para la Ceremonia de Unión de las Estrellas, pero al menos podré regenerar el lugar el último día de la conferencia. En otras palabras, pueden recolectar hasta estar satisfechos. También les pediría que me trajeran algo de lo que recojan; he gastado muchos de mis materiales mientras hacía los amuletos de todos y estoy buscando reponer mis provisiones. Ofreceré una buena compensación económica".

Angélica empezó a inquietarse, al igual que Damuel. Cornelius se quedó quieto, pero pude percibir que estaba impaciente; debía de querer participar también en la acción.

En respuesta a su emoción, Leonore soltó una risita: "Me quedaré a vigilar la habitación para que el resto puedan ir a cazar".

"Eh, ¿estás segura?", preguntó Cornelius. "Tendrías que esperar aquí por tu cuenta".

"Sí, pero estoy segura de que traerás para mí la piedra fey más valiosa", dijo Leonore con una sonrisa radiante, más cariñosa de lo que jamás la había visto.

Fue entonces cuando Lieseleta entró en la sala común para informarme de que mi habitación estaba lista. Mientras me dirigía hacia allí con Leonore, me fijé de reojo en Elvira, que escribía algo con impaciencia, como si acabara de ocurrírsele una excelente idea para una historia.

¡Madre, por favor! ¡Concéntrate en la Conferencia de Archiduques!

"¡Fue increíble, lady Rozemyne!", exclamó Angélica durante la cena. "Había tantas bestias fey y muy fuertes. ¡Tengo más piedras fey de las que puedo contar!".

Realmente esperaba que no estuviera hablando literalmente.

"Nunca había visto la zona de recolección tan abundante", añadió Damuel. "Los materiales son mucho mejores que cuando yo era estudiante. No puedo evitar sentir envidia".

Cornelius mencionó que estaba aún más enriquecido que cuando era estudiante.

Ah, sí... Todo ese incidente cuando descargué mi maná desbordante en la zona de recolección ocurrió después de su graduación.

"Quiero cazar todos los días que estemos aquí", proclamó Angélica.

"Me temo que eso no será posible", intervino Leonore. "Tendrás que custodiar a lady Rozemyne durante toda la Conferencia de Archiduques. Yo la acompañaré al archivo del sótano. Tú deberás protegerla en su habitación". Su voz era fría y autoritaria.

"Sí, lo sé..." murmuró Angélica, cabizbaja. Sólo las mujeres caballeras podían custodiarme en mi habitación, y habría sido demasiado poco razonable pedírselo a Leonore cuando ya tenía que custodiarme en el archivo.

"Mis disculpas, Leonore", dije.

"No importa", respondió con una sonrisa. "Acompañarla al archivo no es nada comparado con el incesante entrenamiento al que nos someten en casa".

A su lado, Clarissa y Hartmut, los más ocupados de los eruditos asistentes, comían algo con cansancio. "¿Un lugar de recolección, bendecido por la propia lady Rozemyne...?", murmuró Clarissa. "Ojalá hubiera podido verlo".

"Podemos ir después de la Ceremonia de Unión de las Estrellas", trató de tranquilizarla Hartmut. "Por ahora, debes enfocarte en nuestras negociaciones con Dunkelfelger".

"Puedes contar conmigo".

Estaban trabajando duro, como todos mis ayudantes, de hecho. Quería prepararles algún tipo de recompensa, pero no estaba segura de qué elegir.

El restaurante italiano va a estar mucho más concurrido en este momento, y mi séquito es tan numeroso ahora que no podría llevar a todos a la vez. Quizá algo más material me vendría bien...

Se servía alcohol con la cena, lo que me sorprendió momentáneamente —nunca hacía acto de presencia durante el curso escolar, por razones obvias—. La charla habitual también fue sustituida por discusiones más serias, tal vez debido a la presencia de la pareja archiducal. Los eruditos y los asistentes ya tenían preparadas las fiestas del té y otras reuniones similares, y todos estaban deliberando sobre quién se reuniría con qué ducado, y qué comidas y dulces tendrían que preparar para ellos. Me recordó a las reuniones previas al Torneo Interducados y me hizo darme cuenta de algo: el torneo era realmente la fase preliminar de la Conferencia de Archiduques.

Mientras seguía comiendo, mis ojos se desviaron hacia los que habían sido alumnos de sexto curso cuando me matriculé por primera vez en la Academia Real. Se involucraban en las conversaciones y sugerían ideas. Luego, volví a mi habitación. Ottilie me ayudó a bañarme y me informó de que había entregado el nuevo volumen de Fernestine a Elvira, que al parecer se "alegró positivamente".

"Lady Hannelore de Dunkelfelger debe de estar igual de inquieta; dijo que era cruel por parte de la autora terminar el libro anterior en el punto álgido del drama", apunté. No era difícil imaginarla temblando de incredulidad tras terminar el segundo volumen y darse cuenta de que la historia era cualquier cosa menos un final. "Con suerte, nuestro tiempo juntas en el archivo me dará la oportunidad de prestarle el nuevo...".

"Puede que sólo acuda allí por decreto real, pero me alegro de que también haya encontrado valor personal en la tarea", dijo Ottilie.

Tanto mi participación en la próxima Ceremonia de Unión de las Estrellas como mi trabajo en el archivo del sótano fueron el resultado de un decreto real. En circunstancias normales, alguien tan joven como yo no asistiría a la conferencia. Ottilie parecía bastante preocupada de que yo pudiera colapsar por el estrés.

"Debo admitir, Ottilie... que se siente extraño estar aquí contigo en vez de con Rihyarda".

"En efecto. ¿Cuáles son sus planes para este invierno? Como sabe, hay asuntos familiares que debo atender. ¿Seleccionará a Lieseleta para que la acompañe? Mis manos ya no estarán tan atadas una vez que Hartmut, al igual que mis hijos mayores, esté casado y establecido, pero hasta entonces..."

Ottilie tenía un marido y un hijo que aún no abandonaba del todo el nido. También tenía el importante deber de acompañar a Clarissa en sus desplazamientos al castillo. Había podido asistir a la Conferencia de Archiduques, ya que todos los miembros de su familia participaban, pero un viaje de trabajo de larga duración sencillamente no sería viable para ella.

"Brunhilde entrará en su sexto año en la Academia Real el próximo curso, así que sí, creo que Lieseleta me servirá como asistente adulta. El problema es lo que vendrá después. Sin duda empezará a sentir la tensión cuando Bertilde sea la única asistente archinoble que me quede". Sería cruel por mi parte confiar los negocios con la familia real y los ducados de alto rango a Bertilde, de primer año, pero había algunas cosas que Lieseleta simplemente no sería capaz de hacer como mednoble. "Supongo que tendré que pensar en reclutar a otra archinoble adulta... aunque eso no será fácil".

La purga ya había hecho bastante para disminuir la población noble, y los  Leisegang se estaban reuniendo para servir como asistentes de Brunhilde cuando ella se convirtiera en la segunda esposa del aub. No sería fácil para mí encontrar una archiasistente adulta.

Quizá debería hablar de esto con mis madres...

Al día siguiente, después de desayunar, me bañé con agua tibia y me puse la túnica ceremonial de Suma Obispa. Ottilie y Lieseleta me ayudaban a ponerme los últimos accesorios cuando Leonore y Angélica entraron con sus trajes de doncellas del santuario.

Santo cielo. Son demasiado hermosas. Puede que me protejan a mí, pero ¿quién va a protegerlas a ellas?

"Aah, qué envidia...", suspiró Clarissa. "Me duele no poder estar en el escenario con ustedes, ¡pero grabaré a fuego en mi memoria la visión de su ceremonia desde el público!".

Tras recibir aquella ferviente muestra de apoyo, me dirigí escaleras abajo. Hartmut, Cornelius y Damuel me esperaban abajo, todos vestidos con túnicas ceremoniales de sacerdotes azules. Llevaban pociones reconstituyentes y piedras fey colgando del cinturón, mientras que Angélica llevaba encima a Stenluke. Hartmut sostenía la biblia.

"Ahora bien", dije, volviéndome hacia Sylvester, "¿nos vamos?"

"Sí. Recuerda no ser grosera con la familia real".

Asentí con la cabeza y nos pusimos en marcha hacia el auditorio. Salimos del dormitorio y nos encaminamos por los pasillos del edificio central de la Academia Real. Estaba tan acostumbrada a que el paisaje al otro lado de las ventanas fuera completamente blanco —edificios de color marfil cubiertos de pálida nieve— que la visión de tanta vegetación me pilló totalmente por sorpresa. Flores vibrantes salpicaban el paisaje, bañadas por la cálida luz del sol y mecidas por la suave brisa.

"La primavera en la Academia Real es un deleite para los ojos", dije. "Estoy tan acostumbrada a ver siempre una extensión de blanco".

"También es la primera vez que lo veo", dijo Leonore a mi lado. "Desde luego es precioso".

Pronto llegamos al auditorio, que se había transformado como era habitual para la ceremonia de graduación. Al fondo de la sala, junto al santuario, pude ver a los sacerdotes soberanos preparándose para el ritual.

"Lady Rozemyne", se oyó una voz. Me giré para ver a un hombre que se acercaba a mí, un hombre al que reconocí como el Sumo Sacerdote soberano. Asistió a la investigación del ternisbefallen durante mi segundo año, y aún podía recordar la mirada aterradora que me dirigió cuando hice el bastón de Flutrane. Sin embargo, no podía recordar su nombre.

"Yo, Immanuel, seré vuestro Sumo Sacerdote por hoy. Considero una bendición contemplar con mis propios ojos a la famosa Santa de Ehrenfest mientras celebra una ceremonia religiosa".

Cierto. Immanuel. ¿Cómo podría olvidarlo?

Sus ojos grises brillaban con la misma luz febril de antes y parecían inusualmente... desenfocados. Di un paso atrás instintivamente y agarré la manga más cercana.

"¿Lady Rozemyne?"

Levanté la mirada esperando ver a Ferdinand, sólo para darme cuenta de que en su lugar estaba aferrada a Hartmut. "Ejem... fue un error mío". Solté su manga, luego volví a centrarme en Immanuel y dije: "Veo que el santuario ha sido preparado".

"Pronto estaremos listos para la ceremonia, aunque parece que aún no ha terminado sus propios preparativos, lady Rozemyne. No tiene la corona de la Luz ni la capa de la Oscuridad".

Ladeé la cabeza, sin saber a qué se refería. En el santuario ya había estatuas de la diosa de la Luz y el dios de la Oscuridad, la primera con su corona y el segundo con su capa.

"Parece que el santuario ya los tiene".

"No me refiero al santuario, sino a su propia persona".

"El Sumo Obispo no lleva instrumentos divinos durante las Ceremonias de Unión de las Estrellas de Ehrenfest." De hecho, no llevaban instrumentos divinos durante ninguna ceremonia o ritual. Como mucho, sostenían el cáliz para la Oración de Primavera.

"Qué lamentable...", dijo Immanuel con un fuerte suspiro, y luego sacudió la cabeza. "Lady Eglantine nos aseguró que Ehrenfest conservaba sus antiguas costumbres religiosas, pero ¿cómo puede ser eso si no conoce disposiciones tan básicas? ¿Acaso su biblia no detalla los pasos de esta ceremonia?".

"También hablé con aub Ehrenfest sobre las anteriores Ceremonias de Unión de las Estrellas de la Academia Real, y parece que no hay precedentes de lo que sugiere." Sylvester seguramente habría dicho algo si el Sumo Obispo hubiera llevado un atuendo tan extraño durante la Unión de las Estrellas del Príncipe Anastasius y Eglantine.

"Obtuvimos este conocimiento de un texto antiguo que descubrimos durante el verano, en el que se detallaba la ceremonia en cuestión. Creíamos que tal conocimiento ya estaría en vuestra biblia, mucho más detallada que la nuestra. Quizá resida en una sección que no se pueda leer".

Cierto. Hicimos parecer que no podía leerla toda.

Hartmut entró entonces en la conversación: "Si el Sumo Obispo no usó ningún instrumento divino el año pasado, no veo razón para que hagamos las cosas de otro modo".

"¿Ah, sí?", respondió Immanuel, y luego enarcó una ceja para mirarle. "Escuche bien. Como seguro debe saber, lady Detlinde activó un círculo mágico durante su ceremonia de mayoría de edad. Aunque nadie cree nuestras afirmaciones de que su propósito era elegir al próximo Zent, el hecho es que apareció. Nuestros textos en el templo soberano no mienten".

A partir de ahí, se lanzó a despotricar apasionadamente sobre las tradiciones del templo soberano, mientras sus ojos grises se arremolinaban. "Para poder abrazar al Zent legítimo con el ritual adecuado, hemos empezado a investigar las ceremonias en profundidad. Por eso el rey Trauerqual decidió seguir nuestro consejo y decretó que la Santa de Ehrenfest sirviera como Suma Obispa hoy, ya que ella tiene el poder de realizar los rituales adecuados. Si estábamos equivocados, ¡entonces hemos cometido un error fundamental desde el principio!".

Suena como si hubiera pasado algo entre la familia real y el templo Soberano.

La familia real quería que bendijera la ceremonia para que el príncipe Sigiswald fuera reconocido como el próximo rey. El templo soberano quería revivir antiguos rituales al servicio de un Zent legítimo, pero carecía del maná necesario. Dio la casualidad de que sus objetivos necesitaban de mí para realizar la ceremonia de hoy como Suma Obispa.

"Primero, permítame ver este texto que ha encontrado", le dije.

"Eso no servirá. Si no tiene los instrumentos divinos, verlo no cambiará nada. El Sumo Obispo soberano bastará para una ceremonia estándar".

La ceja de Hartmut se crispó; Immanuel no sólo intentaba hacerme a un lado ahora que no satisfacía sus exigencias, sino que además se negaba a mostrarme el texto que estaba tan decidido a seguir. Di un paso adelante antes de que pudiera responder.

"Immanuel", dije con una sonrisa, mientras levantaba ligeramente una mano para retener a Hartmut. "Ahora comprendo hasta qué punto te apasionan las ceremonias religiosas. Si el templo soberano cree que debo llevar la corona de la Luz y la capa de la Oscuridad, entonces las llevaré".

"¿De verdad?", preguntó Immanuel, con tono burlón. "Pero, ¿podrá llegar al templo de Ehrenfest y volver a tiempo para la ceremonia?".

Sacudí la cabeza e hice aparecer mi schtappe en la mano derecha. "No hace falta. Puedo crearlas yo misma. Insumhang". En un abrir y cerrar de ojos, apareció la capa de las Tinieblas. Me la eché sobre los hombros y me anudé su broche dorado en el cuello; después, ajusté automáticamente su longitud para adaptarse a mí a la perfección.

Immanuel me miró boquiabierto mientras yo producía un segundo schtappe, recité beleuchkrone y me puse la corona de oro que produjo.

"Esto será suficiente, ¿verdad? Ahora, muéstrame ese texto. Necesitaré verlo antes de poder realizar esta antigua ceremonia tuya".

Inmediatamente, Immanuel me guió hasta el lugar de espera del Sumo Obispo, cerca del santuario, y luego me mostró con orgullo el texto en cuestión. Estaba inscrito en una pizarra de marfil, que parecía casi idéntica a las del archivo del sótano.

"Es esta", dijo. "No estoy seguro de que el texto sea legible para usted, pero...".

"Lo es". Cogí la pizarra y descarté los instrumentos divinos; no había necesidad de mantenerlos ahora que tenía el documento.

"¡Los instrumentos divinos..!", exclamó Immanuel.

"Sería un desperdicio de maná mantenerlos innecesariamente. Si, como dices, esta pizarra menciona que son necesarios, entonces los llevaré".

Hojeé el texto de la tablilla blanca. Un observador podría haber supuesto que holgazaneaba —después de todo, estaba aquí de pie leyendo mientras todos a mi alrededor se preparaban para la ceremonia—, pero ni siquiera habría ceremonia si yo, la Suma Obispa, no supiera cómo celebrarla. Era mi deber leer.

"Jejeje. Jejeje..."

El lenguaje antiguo podía clasificarse en varios periodos distintos, y este texto estaba escrito en un estilo que reconocí de inmediato; era de suponer que alguien lo transcribió del archivo de la biblioteca. Como mínimo, estaba escrito igual que las otras descripciones de rituales que habíamos visto allí.

Aún así, es interesante saber que hay gente en el templo soberano que puede leer esto...

Por lo que recordaba, no había nadie en la familia real que entendiera la lengua antigua. Realmente se habrían beneficiado de una relación de cooperación con el templo soberano, pero por desgracia... Tal vez el templo Soberano desairó a la familia real por su falso Zent, o la familia real no esperaba que nadie del templo Soberano fuera capaz de leer los textos antiguos. Tal vez no había ningún tipo de comunicación entre ellos.

En cualquier caso, el templo soberano probablemente se negaría a ayudar en lo más mínimo, aunque el rey se esté matando para sostener el país.

Dejando todo eso a un lado, como dijo Immanuel, este texto trataba sin duda de la Ceremonia de Unión de las Estrellas. La sencilla descripción era idéntica a la que yo conocía, a excepción de la corona de Luz y la capa de Oscuridad. La oración también era la misma y, dado que en una tablilla sólo cabía una cantidad limitada de texto, no tardé mucho en terminar de leerla.

Esto es extraño, sin embargo. En Ehrenfest, la Ceremonia de Unión de las Estrellas es un ritual nocturno.

Según la biblia, el dios de la Oscuridad quiso bendecir el matrimonio del dios de la Vida y la diosa de la Tierra. Por eso su unión tuvo lugar por la noche para facilitarle el proceso. Ehrenfest había mantenido esa tradición, pero la Ceremonia de Unión de las Estrellas de la Conferencia de Archiduques iba a tener lugar a la tercera campanada. Personalmente, me parecía una mala idea celebrar una ceremonia para la familia real durante el día. Sin embargo, la tablilla no decía nada sobre cuándo debía tener lugar, así que mis preguntas quedaron sin respuesta.

"¿Ocurre algo, lady Rozemyne?", preguntó Leonore, inclinándose.

Negué con la cabeza: "Parece que las oraciones y los pasos son idénticos, aparte de la inclusión de los instrumentos divinos", y devolví la pizarra a Immanuel.

Bueno, como sea. Seguir estos pasos satisfacerá al templo soberano, y lo más que necesito hacer por la familia real es bendecir al príncipe Sigiswald.

Aunque parecía extraño celebrar la ceremonia a plena luz del día, reprogramarla no era una opción; los archiduques de todos los ducados ya habían llegado a la Academia Real. Incluso abordar el tema sería una pérdida de tiempo.

"Por ahora", dije, "informaré a la familia real".

Satisfecha con lo que leí en la pizarra, envié un ordonnanz a Anastasius, diciéndole que el templo soberano estaba intentando revivir un antiguo ritual y que me habían pedido que les ayudara. "El texto parece legítimo", le dije. "¿Cree que debería llevar a cabo su petición? Me han dicho que, si realizamos el ritual habitual, harán que el Sumo Obispo soberano lo realice en mi lugar".

La familia real era la que quería que yo bendijera la ceremonia. Como tal, parecía natural que ellos mismos hablaran con el templo soberano para decidir qué ritual se elegiría y quién lo llevaría a cabo. No era como si yo quisiera ser la Suma Obispa de hoy. De hecho, ahora que había leído esa tablilla, ni siquiera me importaba la idea de que me enviaran a casa. De todos modos, no quería verme envuelta en una disputa entre la familia real y el templo soberano.

"Quédate donde estás" fue la respuesta del príncipe. "Llegaré enseguida".

Para mi decepción, parecía que tendría que quedarme. Me volví hacia Immanuel y Hartmut, que discutían sobre el ritual. Parecían discutir sobre quién desempeñaría las funciones del Sumo Sacerdote. Hartmut no dejaba de comprobar los puntos en los que yo necesitaría apoyo, mientras que Immanuel insistía en que el templo soberano debía mantener su presencia a través del Sumo Sacerdote.

"¿Está Rozemyne?", preguntó Anastasius al acercarse.

"Encantada de volver a verlo, príncipe Anastasius", respondí. Nos saludamos, tras lo cual opté por dejar que él y Immanuel decidieran qué papel desempeñaría yo.

No me molestaré en decir esto, ya que obviamente les enfadaría, pero creo que la familia real fue demasiado descuidada con su mando del templo soberano. No hay más que ver en qué lío se ha convertido esto.

El Sumo Obispo soberano había realizado estas ceremonias durante años sin falta, por lo que parecía bastante obvio que no querría que una forastera se apareciera de repente y ocupara su lugar. Para colmo, dicha forastera ni siquiera fue informada de los detalles cruciales, lo que había provocado que la regañaran. Si la familia real realmente quería que realizara esta bendición, lo menos que podrían haber hecho era vigilar más de cerca la situación.

Aunque supongo que todo esto demuestra lo poco que el templo piensa en ellos.

"Entonces, ¿debo realizar este antiguo ritual o no?", pregunté.

Anastasius hizo una pausa y luego dijo: "Sí. Estamos mejor preparados para un incidente inesperado que con Detlinde. Después de todo, hasta un tonto podría decir que, contigo involucrada, algo extraño está destinado a suceder".

Qué descaro. Si tanto le preocupaba que pasara "algo raro", ¿para qué estaba yo aquí? ¿Olvidó que fue él quien me ordenó hacer esto?

"Entonces, Rozemyne... ¿qué consecuencias inusuales podemos esperar cuando realices la ceremonia ataviada con los instrumentos divinos?", preguntó Anastasius.

"No lo sé."

Sus ojos se abrieron de par en par. "Dijiste que leíste el texto, ¿no?".

Eso era cierto, pero la tabla sólo había proporcionado una visión general de la ceremonia. No entraba en detalles considerables ni mencionaba lo que podría ocurrir, y no era como si yo pudiera predecir el futuro.

"Puedo confirmar que se trata de la Ceremonia de Unión de las Estrellas", dije, "así que la boda en sí debería desarrollarse sin problemas".

Mi explicación provocó un prolongado gemido de Anastasius, pero acabó cediendo: "Con tal de que se celebre algún tipo de Ceremonia de Unión de las Estrellas, bastará. Los aubs llegarán pronto... y nosotros, los de la familia real, entraremos después. Por ahora debo irme. Quédate aquí y procura mantenerte entre bastidores".

Después de ver cómo Anastasius se daba la vuelta y se marchaba rápidamente, con la capa ondeando a sus espaldas, observé cómo los aubs iban entrando en el auditorio. Podía distinguir de qué ducados procedían por los colores de sus capas. La ocasión se parecía mucho a la ceremonia de graduación de la Academia Real, pero con adultos en lugar de estudiantes.

El aire se llenó de sonoras campanadas que indicaban que era la tercera campana. Aún no entraban todos en la sala, pero los que no lo habían hecho pronto aceleraron el paso.

Una vez que los colores de cada ducado pudieron verse entre el público, Immanuel se situó frente al altar como Sumo Sacerdote y agitó una herramienta mágica cubierta de campanillas. La puerta se abrió a su vez y entró la familia real. Allí estaban el Zent, su primera esposa, Anastasius, y Eglantine, y todos se dirigieron con elegancia a sus asientos. Por un momento me pregunté por qué no estaban presentes la segunda y la tercera esposa, pero luego recordé que a la Conferencia de Archiduques sólo asistían las primeras esposas.

La campanada volvió a sonar, esta vez para señalar mi entrada. Me levanté y me dirigí hacia el santuario. Un audible revuelo recorrió a la multitud; parecía que no todos los ducados fueron informados de que yo celebraría la ceremonia como Suma Obispa.

Caminé lo más deprisa que pude, con cuidado de no pisarme la túnica. Hartmut me seguía con la biblia en la mano, mientras mis caballeros me rodeaban con sus túnicas azules ceremoniales. Era un espectáculo inusual, sin duda. Normalmente, el Sumo Obispo entraba solo, pero la obstinación y la insistencia implacable de Hartmut dieron lugar a nuestra formación actual.

Hartmut desconfiaba mucho del templo soberano. Cuando sus miembros intentaron argumentar que el Sumo Obispo debía entrar solo, los calló con un solo argumento: "Lady Rozemyne no es una Suma Obispa cualquiera; también es candidata a archiduque". Luego, a continuación, se había dirigido a mis caballeros guardianes y les había dicho: "Su deber más importante es mantener a los sacerdotes soberanos alejados de nuestra señora. Si alguien llega a tocarla sin permiso, córtenle los brazos inmediatamente".

Por supuesto, cortarles los brazos suena un poco extremo. Sin embargo, Immanuel me da escalofríos, así que agradecía tener a todo el mundo cerca.

Llegué ante el santuario y Hartmut me entregó la biblia. Leonore me ajustó el dobladillo de la túnica y se apartó a un lado.

Immanuel esperó a que termináramos nuestros preparativos, luego entrecerró ligeramente los ojos e hizo un gesto con la mano. Me estaba indicando que me pusiera los instrumentos divinos. En respuesta, Hartmut le devolvió la señal, instándole a que empezara sin ellos; comprendía cuánto maná requería mantener los instrumentos, así que cuanto más tarde pudiéramos sacarlos, mejor.

Los dos Sumos Sacerdotes trataron de superarse mutuamente, pero no pasó mucho tiempo antes de que el público murmurara con impaciencia, lo que animó a Immanuel a romper el empate.

"La Ceremonia de Unión de las Estrellas comenzará ahora. ¡Novios y novias, entren!"

Entraron cinco parejas, con Sigiswald y Adolphine a la cabeza. Los nobles aplaudieron y vitorearon en apoyo de las uniones, dando lugar a un ambiente de lo más alegre.

Ojalá hubiera podido bendecir a Ferdinand...

Obviamente no estaba entre el grupo de parejas, ya que su boda con Detlinde se estaba retrasando. Ésta también sería mi única oportunidad; la familia real me pidió que viniera aquí específicamente para bendecir a Sigiswald, por lo que era poco probable que me convocaran para futuras ceremonias. La gente de mi edad ni siquiera debía estar aquí.

Vamos, Aub Ahrensbach, ¿por qué no pudo vivir un poco más?

Ferdinand podría haberse casado con Detlinde y recibir una habitación oculta, mientras que yo hubiera podido darle la mayor bendición de su vida. En otras palabras, no habría tenido que preocuparme tanto por él.

Su sincronización no podría haber sido peor...

Suspiré, pero entonces me di cuenta de que era la única cara amargada de la sala y rápidamente forcé una sonrisa. Hice contacto visual con Sigiswald y Adolphine, que habían subido al escenario, y los felicité con la cabeza.

Introduje la llave en la biblia del atril, la abrí y pasé las páginas. Un grito que reconocí como procedente de Fraularm resonó por toda la sala... pero nada le siguió, así que comencé la ceremonia.

Por el rabillo del ojo, pude ver que Immanuel seguía haciéndome señas para que me pusiera los instrumentos divinos, con cara de pocos amigos. Por desgracia para él, la espera continuaría; necesitaba utilizar una herramienta mágica para amplificar la voz al contar la historia bíblica.

Sí que es quisquilloso. Le dejé claro que me los pondré cuando haga falta, ¿no?

Ignorando sus gestos incesantes, utilicé una herramienta mágica para amplificar la voz y empecé a contar la historia del dios de la Oscuridad y la diosa de la Luz. El dios de la Vida pretendía casarse con la diosa de la Tierra, y los dioses supremos le concedieron su permiso. Mientras tanto, Hartmut y Cornelius prepararon el mismo tipo de plumas mágicas que yo había utilizado antes para firmar mi nombre con mi maná.

"Ahora, bendigamos el nacimiento de estos recién casados a imagen de los dioses", dije.

Di un paso atrás, y mis caballeros guardianes me cubrieron tras las grandes mangas de sus túnicas para que pudiera ponerme los instrumentos divinos. En momentos así, agradecía ser pequeña; hacía las cosas mucho más cómodas.

Mi reaparición con la capa y la corona provocó la reacción del público. Immanuel esbozó una sonrisa de satisfacción —seguramente le preocupaba que no utilizara los instrumentos divinos— y continuó la ceremonia.

"Acérquense, príncipe Sigiswald, el primero de Zent Trauerqual. Lady Adolphine, la hija de Aub Drewanchel."

La pareja salió de su trance y avanzó hacia el santuario. "Anastasius me contó lo que iba a pasar", dijo Sigiswald, "pero aún me sorprende verte con los instrumentos divinos".

"El santuario también tiene; ¿son los tuyos de Ehrenfest?", preguntó Adolphine.

Ambos son mis schtappes...

No podía admitirlo aquí y ahora, así que me limité a sonreír, evité la pregunta y les entregué un contrato para confirmar sus voluntades. Desapareció en un estallido de llamas doradas en el momento en que firmaron sus nombres, al igual que los contratos de las parejas que firmaron después.

"Que la Suma Obispa bendiga a estos recién casados", dijo Immanuel.

Levanté las manos y empecé a rezar: "Oh, poderoso Rey y Reina de los cielos infinitos, oh dios de la Oscuridad y diosa de la Luz, escuchen mis plegarias...".

De repente, el broche dorado de mi cuello se desprendió por sí solo y la capa de la Oscuridad voló hacia el techo sin hacer el menor ruido. Mientras yo miraba hacia arriba, aún en oración, la capa se extendía en todas direcciones y creaba su propio cielo nocturno.

"Que concedan sus bendiciones al nacimiento de estas nuevas uniones".

A continuación, la corona se elevó de mi cabeza y se elevó en el aire, donde empezó a brillar como el sol en llamas. La presencia del dios de la Oscuridad envolvió el auditorio, mientras que la diosa de la Luz nos bañó a todos con su resplandor.

Ah, los dioses supremos...

Estaban aquí; no me cabía la menor duda. Seguí rezándoles.

"Que quienes les ofrecen sus oraciones y gratitud sean bendecidos con su divina protección".

El cielo nocturno se contrajo en un solo punto, mientras el anillo brillante que emanaba de la corona comenzaba a girar. Inmediatamente después, pilares de Oscuridad y Luz salieron disparados hacia el techo y volaron hacia alguna parte; parecía ser algo bastante habitual durante las ceremonias de la Academia Real, así que no le di importancia. La mayor parte de la luz restante giró sobre sí misma, superponiéndose y danzando por el aire, y se convirtió en un polvo brillante que llovió sobre los recién casados. Esa parte también sucedía cuando se realizaba el ritual en Ehrenfest.

A pesar de mis preocupaciones iniciales, ahora entendía por qué no se molestaban en esperar a la noche para celebrar la ceremonia aquí, en la Academia Real: mientras llevaras los instrumentos divinos, el cielo nocturno vendría a ti.

Tuve la sensación de que mis schtappes volvían a mi interior, y con eso...

Está hecho.

La ceremonia había concluido, al igual que la tarea que me encomendó la familia real. Suspiré aliviada y murmuré: "Las ceremonias aquí en la Academia Real siempre acaban siendo mucho más vistosas que cuando se celebran en Ehrenfest".

"Y mucho más divinas", añadió Hartmut con una sonrisa. Estaba a mi lado y probablemente fue el único que captó mi comentario. Cogió la biblia del atril, me ofreció la mano y dijo: "Partamos mientras todos están asombrados".

Una sugerencia excelente.

Juntos, nos dirigimos a una sala de descanso cercana al auditorio. Hartmut le entregó la biblia a Leonore y luego ordenó a Damuel que me recogiera y me llevara de vuelta al dormitorio lo antes posible.

"Lady Rozemyne", dijo Hartmut, "por favor, permítame tomar prestado a Cornelius para la limpieza y cualquier pregunta entrante".

"Ciertamente, pero..."

"Debería marcharse ahora, antes de que aparezca algún individuo problemático. Puede que tenga que tenga que dar un poco más de rodeo, pero regrese por esta puerta".

¿Acaso lo habían planeado todo de antemano? Angélica agarró a Stenluke por la empuñadura, dispuesta a luchar de un momento a otro, y tomó la delantera cuando empezamos a bajar por el pasillo. Damuel le pisaba los talones; yo seguía en sus brazos, intentando hacerme a la idea de la situación; y Leonore iba a la retaguardia con una sonrisa tranquilizadora.

"Esto es sólo por seguridad", me aseguró Leonore. "Hartmut desconfía tremendamente de Immanuel, del templo soberano. Describió al hombre como 'un fanático increíblemente peligroso'".

Me dijeron que Immanuel tenía una mirada aún más intensa cuanto más tiempo pasaba conmigo, sobre todo ahora que sabía que yo podía llevar los instrumentos divinos y leer la antigua lengua que la familia real no era capaz de entender. Hartmut lo veía ahora como una auténtica amenaza.

Bueno... para que Hartmut de todas las personas lo haya llamado fanático, realmente debe ser serio. Oh... tal vez eso fue un poco cruel de mi parte. Hartmut nunca tiene la misma mirada enloquecida que Immanuel, ni está ni cerca de ser tan aterrador....

"Parece que planea sacarla de Ehrenfest y ponerla en el templo soberano", explicó Damuel. "Su problema es que, aunque puede entender los textos antiguos y obtener valiosos conocimientos de ellos, carece del maná necesario para realizar realmente las ceremonias. Desea utilizar el suyo para encontrar en el país un verdadero Zent".

Hartmut acabó oyendo esto directamente de él. Immanuel le dijo que, en estos tiempos calamitosos, lo que Yurgenschmidt necesitaba más que ninguna otra cosa era un verdadero Zent. Había proclamado que Ehrenfest debía apoyar al templo soberano en su estudio de las antiguas ceremonias y que era deber de Hartmut, como nuestro Sumo Sacerdote, instruir a aub Ehrenfest para que me enviara allí. "Hay que conseguir un verdadero Zent", había dicho. " Por el bien de Yurgenschmidt en su totalidad".

Hartmut se negó con una sonrisa. "Sólo actúo por el bien de lady Rozemyne, que desea quedarse en Ehrenfest".

"Bueno, ¿no podemos simplemente ignorarlos?", pregunté. "No deberíamos tener muchos problemas para lidiar con el templo soberano".

"De hecho, si sólo tratáramos con el templo, ese enfoque funcionaría", dijo Leonore. "El problema es que la familia real está igual de apasionada por obtener el Grutrissheit y un verdadero Zent. Nadie puede predecir qué decretos podrían tomarse cuando los intereses de estos dos grupos se alineen. Hartmut está más preocupado por eso que por cualquier otra cosa".

Ehrenfest no tenía medios para rechazar un decreto real. Hartmut opinaba que la familia real nos exigía demasiado, aunque sin duda comprendía el peligro de tal opresión.

"Puede que tenga una conexión personal con la familia real, pero aun así, nunca antes habían hecho tantas peticiones a un individuo".

También era por orden suya que yo iba a leer documentos en el archivo de la biblioteca. Todavía era menor de edad, por lo que, para empezar, no debería haber recibido permiso para ir allí. Además, seguía siendo estudiante, lo que hacía que mi participación en estos asuntos fuera muy poco convencional. La familia real me hacía estas peticiones aun a costa de romper la tradición.

Leonore me dedicó una sonrisa preocupada. "Hartmut nunca le diría esto, ya que sabe lo mucho que le apetece visitar el archivo, pero le inquieta mucho la voluntad de la familia real de involucrarla en antiguas ceremonias y ordenarle que realice traducciones mientras está tan ocupada con el trabajo del templo y los negocios de los comerciantes allá en Ehrenfest. Aunque no hay nada que pueda evitar un decreto real, sus deberes en casa son mucho más importantes".

"Supongo...", respondí. Ayudar en el castillo sin duda beneficiaría más a Ehrenfest que ayudar a la familia real. Empecé a sentirme un poco culpable por lo mucho que disfrutaba yendo al archivo del sótano.

"Um, er..." Damuel tanteó, probablemente buscando una manera de aliviar la atmósfera opresiva que se apoderó de todos nosotros. Sus ojos se desviaron, luego sonrió y dijo: "Ciertamente se ha vuelto más pesada, lady Rozemyne".

El silencio que siguió fue ensordecedor. Era obvio que había querido decir algo del estilo de "¡oh, cómo has crecido!" o "¡ahora eres mucho más alta!", pero que me dijeran que pesaba más era tan agradable como un cuchillo en el pecho.

"M-mejor bájame", dije.

"No, no, lady Rozemyne", intervino Leonore. "Damuel... ¿quizás las mujeres te evitan porque les dices cosas tan crueles?".

"¿Perdón?" Damuel titubeó, sus ojos revoloteando entre Leonore y yo. "Sólo me alegraba de ver que lady Rozemyne está creciendo...".

"Entiendo lo que querías decir y que pretendías aligerar el ambiente, pero decirle a una chica que pesa más es sin duda una de las peores cosas que se le pueden decir".

"Lo siento...", murmuró Damuel, bajando la cabeza. Con esa cara de tristeza, en realidad consiguió aligerar el ambiente, aunque sólo fuera un poco.

Nos reímos al doblar la esquina, pero entonces Angélica se detuvo bruscamente. Immanuel y varios sacerdotes bloqueaban el pasillo. Damuel me agarró con más fuerza.

"Oh, lady Rozemyne", dijo Immanuel. "Parece que tiene mucha prisa. Esperaba darle las gracias por realizar la ceremonia para nosotros...".

"En efecto —respondí—, me encuentro bastante mal por haber consumido demasiado maná, así que estoy en proceso de regresar a mi dormitorio. Qué vergüenza que me hayan visto en semejante estado..." Mi explicación era poco más que un intento de ganar tiempo mientras me devanaba los sesos buscando una forma de traspasar su línea defensiva.

"Lady Rozemyne, el templo soberano contiene muchos más documentos antiguos. Por favor, venga y léalos con nosotros".

Quise levantar las manos en señal de celebración, pero Damuel me detuvo rodeándome con sus brazos.

Ups. Gracias.

"La familia real declara que nuestros documentos son falsos", continuó Immanuel, "por lo que se niegan a escucharnos. Esperábamos que usted los leyera y demostrara que sólo decimos la verdad divina".

"Mis disculpas. Estoy tan indispuesta que ni siquiera puedo pensar con claridad. Además, creo que este tipo de peticiones deben hacerse a través de aub Ehrenfest". Entonces le hice una señal con los ojos a Angélica, indicándole que avanzara. Ella asintió y siguió adelante.

"Permítame mostrarle un lugar excelente para descansar", dijo Immanuel, y me tendió una mano. En un abrir y cerrar de ojos, Angelica desenvainó a Stenluke.

"Si tocas a lady Rozemyne sin permiso, te cortaré el brazo".

Immanuel tragó saliva. No debió de esperar que Angélica fuera una caballera, ya que aún vestía sus ropas azules de doncella de santuario. Leonore aprovechó la conmoción y la confusión para pasar junto a él, con Damuel siguiéndole de cerca.

Hasta que no estuvimos lo suficientemente lejos de los sacerdotes soberanos, Angélica no volvió a envainar a Stenluke.

Capítulo 4: Trabajo en el archivo del sótano

"Prácticamente parpadeamos y ya te habías ido", se quejó Sylvester. "Ni siquiera nos avisaron. ¿Sabes cuántos problemas nos causó eso?".

Al parecer, tras mi abrupta marcha, Sylvester y Florencia fueron objeto de un aluvión de preguntas por parte de los nobles sentados a su alrededor. Con el rostro pálido, repitieron una y otra vez que esa información sólo la conocía la familia real... pero eso no fue suficiente. El alboroto los había seguido hasta el dormitorio.

Estaba sentada en la sala común, a la orden de Sylvester, con literalmente todos los de Ehrenfest que vinieron para la Conferencia de Archiduques observándome. Estar frente a tantos adultos era más que un poco intenso; a diferencia de los demás estudiantes, ellos no estaban para nada acostumbrados a los asuntos relacionados con la realeza y otros incidentes extraños, así que me miraban con expresión rígida.

Sylvester sacudió la cabeza, exasperado. "En circunstancias normales, habríamos pasado el tiempo después de la ceremonia sopesando los otros ducados mientras organizábamos fiestas de té y comidas, pero eso estaba obviamente fuera de cuestión. Exijo una explicación. La conferencia empieza después de comer, y no estoy de humor".

"Incorporé a la ceremonia algunas prácticas antiguas que el templo soberano encontró escritas en documentos igualmente antiguos", dije. "El Sumo Obispo soberano carecía de maná para realizarlas por sí mismo, así que el templo me pidió que actuara en su lugar. Y a instancias de la familia real, acepté".

A partir de ahí, expliqué los irritantes intercambios que se produjeron, y subrayé que había hablado con Anastasius antes de tomar ninguna medida. Yo estaba dispuesta a dejar la ceremonia en manos del Sumo Obispo soberano y volver a casa, pero el príncipe se opuso personalmente a la idea.

"El incidente de hoy sólo ocurrió porque el príncipe Anastasius me dijo que obedeciera al templo soberano", dije. "Así pues, si tienen más quejas, diríjanlas a la familia real. El antiguo texto que me mostraron enumeraba los pasos de la ceremonia y nada más, así que no sabía lo que ocurriría antes de realizarla".

"¡¿Realizaste la ceremonia sin saber siquiera qué pasaría?!", exclamó Sylvester. Florencia parecía igualmente conmocionada.

"Así es", respondí con un movimiento de cabeza. "El texto no ofrecía ninguna explicación, pero a pesar de ello la familia real decidió que merecía la pena correr el riesgo. Cualquier pregunta que pudieran tener los demás ducados debería dirigirse a ella".

No esperaba que ni ellos ni los del templo Soberano fueran capaces de dar respuestas satisfactorias, pero eso no importaba; no había razón para que Ehrenfest pasara por todos estos problemas cuando, para empezar, no era culpa nuestra.

"En esencia, la ceremonia puede explicarse tan sencillamente como el ritual que Dunkelfelger llevó a cabo durante el Torneo Interducados", dije. "Utilizamos instrumentos divinos para ofrecer maná a los dioses, y nuestra observancia de prácticas ancestrales produjo los resultados que vieron hoy".

Sylvester empezó a mostrarse más convencido. Probablemente recordaba la demostración de Dunkelfelger.

"En realidad", continué, "me preocupa más el templo Soberano. Quieren revivir estos rituales y utilizarlos para obtener un verdadero Zent".

"Tenemos que tener cuidado con el templo Soberano", intervino Hartmut. "Immanuel no es de los que hacen caso a las palabras de los demás. Estoy seguro de que hará lo que sea para obtener lo que desea, y nuestro sentido común como nobles no se aplicará a él". Habló con expresión severa, pues había estado en guardia durante toda la ceremonia. Su preocupación no hizo más que aumentar después de que Immanuel predijera e intentara bloquear nuestra ruta de escape secundaria.

Continuó: "Immanuel pretende controlar a lady Rozemyne, ya que posee el maná necesario para revivir las antiguas ceremonias que sobreviven a través de los registros del templo soberano. Sus ceremonias podrían desempeñar un papel importante en la obtención de un verdadero Zent, pero tales preocupaciones corresponden a la familia real y al templo Soberano, no a una candidata a archiduque de Ehrenfest".

Pedir mi ayuda podría haberse considerado razonable en circunstancias más afortunadas, pero Ehrenfest no disponía de recursos para preocuparse por esas cosas. Ferdinand vivía ahora en Ahrensbach, seguíamos lidiando con las secuelas de la purga, y el ducado sufría una falta tanto de maná como de mano de obra.

Hartmut miró fijamente a Sylvester: "Existe una posibilidad muy real de que lady Rozemyne nos sea arrebatada: la familia real o el templo soberano sólo tienen que encontrar una excusa que los demás ducados acepten. Si esperamos dar prioridad a su seguridad por encima de todo, entonces debemos considerar rechazar esta petición para que ayude en la biblioteca".

La mayoría de los adultos retrocedieron ante la mera idea de oponerse a la familia real. Pero mientras murmuraban su desaprobación, Sylvester cerró los ojos y contempló la situación.

"Sé que muchos piensan que sería muy descortés por nuestra parte rechazar a la familia real", dijo finalmente, "pero voy a protestar si es necesario. Incluso sacaré a relucir cómo nos extorsionaron para llevarse a Ferdinand".

"Se lo agradezco", respondió Hartmut.

"¡Estuvo usted fenomenal, lady Rozemyne!", exclamó Clarissa en cuanto nos sentamos a comer. Había asistido a la ceremonia como miembro de Ehrenfest y estaba realmente embelesada. "¡Todos sus movimientos eran tan trascendentalmente elegantes! Y sus deslumbrantes ropajes blancos... ¡oh, cómo destacaba usted en medio de ese mar de azul aburrido! Todas las miradas se dirigían naturalmente hacia usted, y...".

"Clarissa. Cálmate", dijo Ottilie. "Ese 'mar de azul aburrido' eran los caballeros guardianes de lady Rozemyne. De hecho, apenas podías verla cuando estaba rodeada".

"¡¿Ni siquiera tenía los ojos abiertos?!", exclamó Clarissa, negándose a prestar la menor atención a la advertencia de Ottilie. "¿No vió la forma divina de lady Rozemyne? ¿No fue testigo de la divinidad y la compasión que irradiaba su expresión? Me faltan las palabras".

      ¿En serio asignas tanto significado a una simple expresión?

"Cuando vi a Hartmut coger la mano de lady Rozemyne y guiarla hasta el escenario, sentí que Eifersuneid se soltaba su cabellera y extendía su capa. Oh, pero entonces lady Rozemyne empezó a hablar a los dioses supremos, y mi atención se centró en su bonita y cautivadora voz: ¡nada menos que un regalo de Kunstzeal!".

Eh... perdona, Clarissa. Me doy cuenta de que me estás haciendo un cumplido, pero no tengo ni idea de lo que intentas decir. ¿Es bueno que Eifersuneid se suelte el pelo? ¿O lo que más importa es la parte de su capa?

Con el texto escrito, podía observar el flujo de cada línea y luego extrapolar el significado a partir de ahí. Eso no era posible cuando escuchaba a alguien hablar; las palabras salían todas a la vez, y no había tiempo para analizarlas cuando se esperaba que dieras una respuesta rápida. Para empeorar las cosas, a veces una persona mencionaba a uno de los dioses, y luego empezaba a mencionar varios más antes de que pudiera siquiera entender el primero. Todo era demasiado confuso.

Sálvame, Ottilie...

Me volví hacia mi probable salvadora, pero ella ya había reanudado la comida, señal de que renunció por completo a calmar a Clarissa. Mientras tanto, Hartmut echaba leña al fuego, salpicando la conversación con pequeños comentarios sobre lo que había visto desde el santuario.

"Efectivamente, uno puede decir a simple vista que lady Rozemyne es una encarnación divina de Mestionora", dijo, "y parecía totalmente como si los dioses supremos estuvieran respondiendo a su llamada. ¿Cómo podría alguien olvidar cómo la capa de la Oscuridad ondeó en el aire? Oh, uno podría llenar cualquier número de libros tratando de capturar la divinidad de ese momento cuando ella recreó el cielo nocturno ¿No estás de acuerdo en que incluso Grammaratura lucharía para poner en palabras la belleza de la escena?".

"¡Sí, de verdad!", exultó Clarissa. "Las estrellas centelleaban en lo más profundo del seno del dios de la Oscuridad, mientras que la diosa de la Luz...".

No lo entiendo... Voy a dejarlos con su pequeño mundo.

Sin embargo, una cosa me quedó muy clara: Hartmut y Clarissa eran realmente el uno para el otro. Los dejé con su parloteo entusiasmado y me volví hacia Lieseleta, que también fue al auditorio a ver la ceremonia.

"¿Qué te ha parecido?", le pregunté. "Las ceremonias de la Academia Real son siempre tan estrafalarias, ¿verdad?" Esperaba conseguir su aprobación como alguien que una vez había sido mi compañera de estudios, pero en lugar de eso me dedicó una sonrisa preocupada.

"Lady Rozemyne, la palabra 'estrafalario' es menos que ideal... Yo sugeriría 'maravilloso' o tal vez 'místico' en su lugar. Realmente fue un espectáculo para la vista".

"¡Sí, mística!", exclamó Clarissa, con sus ojos azules brillando al entrometerse en nuestra conversación. "¡Los dioses místicos hicieron acto de presencia! Prácticamente podíamos sentirlos entre nosotros! No esperaba menos de usted, lady Rozemyne. ¡Puede conversar incluso con los propios dioses!".

" No era a eso a lo que nos referíamos...", dije. "Clarissa, ¿no deberías dejar toda esta efusividad sobre la ceremonia para más tarde, cuando puedas hablar más libremente de ella con Hartmut? Por ahora, concéntrate en tu comida. No te has tomado ni un momento para saborearla".

El almuerzo de hoy era especialmente extravagante, ya que servía tanto para celebrar el inicio de la Conferencia de Archiduques como para que los nobles del ducado socializaran. El delirio de Clarissa pasó de ser divertido a convertirse en un molesto zumbido en mis oídos, razón por la cual le sugerí indirectamente que se callara.

"No se preocupe, cualquier comida es deliciosa mientras pueda comerla mientras hablo de usted, lady Rozemyne".

"Ya veo. Entonces, ¿deberíamos pedir a los cocineros que empiecen a prepararte platos menos apetitosos?"

"Mis disculpas. Comeré tranquilamente."

Se oyeron suspiros de alivio cuando Clarissa dejó por fin de divagar. No pude evitar preguntarme cómo consiguió Dunkelfelger sopotarla tanto tiempo.

Era el comienzo de un nuevo día. Según los informes que me reportaron, Ehrenfest había recibido un montón de preguntas muy curiosas durante las reuniones de la tarde anterior, pero todas se evitaron con el uso de tres respuestas: "Fue a petición de la familia real que incluyó esas costumbres ancestrales", "el pilar de luz era de naturaleza idéntica al que Dunkelfelger produjo durante el Torneo Interducados" y "por favor, pregunten a la familia real para cualquier detalle adicional". También recibimos más invitaciones a comidas que el año pasado, pero no era nada que no pudiéramos manejar, aparentemente.

"Hartmut, Clarissa, por favor, cumplan sus obligaciones como eruditos con la máxima diligencia", les dije.

"Entendido."

Despedí a los adultos a la tercera campanada y me quedé un rato leyendo en mi habitación. Sólo iría a la biblioteca cuando todo el mundo hubiera llegado a su destino y los pasillos estuvieran en silencio.

"Lady Hannelore va a estar allí", dije, "así que no olviden traer el tercer volumen de La historia de Fernestine".

Los caballeros guardianes celebraron una reunión mientras Lieseleta y Ottilie se preparaban.

"Sólo los archicaballeros pueden entrar en el archivo, así que Leonore y yo acompañaremos a lady Rozemyne", dijo Cornelius. "Damuel, Angelica, monten guardia fuera de la biblioteca mientras estamos dentro".

"Si llega alguien sospechoso, infórmenos de inmediato", añadió Leonore. "No podremos huir ni escondernos sin salir antes del archivo. Aunque no quiero ni imaginar qué clase de alboroto desataría lady Rozemyne si la biblioteca se utilizara como campo de batalla".

Damuel y Angelica asintieron.

"Prefiero por mucho la idea  de vigilar la biblioteca a pasar el día allí", declaró alegremente Angelica, cuando un ordonnanz de Solange entró volando en la habitación. Hannelore ya había llegado.

"Vámonos, entonces."

Y así, con mis cuatro caballeros guardianes y dos asistentes a cuestas, me dirigí a la biblioteca.

"Milady está aquí."

"Maná, por favor, milady."

Schwartz y Weiss vinieron a darme la bienvenida, así que les acaricié la frente y les suministré maná. Lieseleta esbozó una sonrisa al ver a los shumils, pero Ottilie se quedó con la mirada perdida; ninguna advertencia podría haberla preparado para ver cómo las herramientas mágicas de la biblioteca me saludaban como a su señora.

"Lady Rozemyne. Bienvenida", dijo Solange. "Todos la están esperando en el despacho. Hoy hay tanta gente que debo pedirle que no traiga más de tres ayudantes con usted".

Resultó que Hannelore no era la única que había llegado; la familia real también estaba aquí. Damuel y Angelica salieron de la biblioteca para vigilar la puerta, mientras Lieseleta sonreía y se alejaba para preparar el té. Eso me dejaba con Ottilie, Cornelius y Leonore.

Entré en el despacho con mis tres ayudantes y me encontré con Anastasius, Eglantine, Hildebrand y Hannelore. También estaba con ellos una mujer que no reconocí. Tenía el pelo recogido y de un color muy parecido al de Hildebrand, mientras que sus ojos eran más rojos que los de Hannelore y sugerían una personalidad fuerte y despiadada. Probablemente se encontraba en la veintena.

"Así que, Rozemyne", dijo Anastasius, "la ceremonia de ayer tomó un giro inusual. Lo esperábamos, pero produjo resultados aún mejores de lo que habíamos previsto".

¿Qué significa eso...?

No sabía a qué se refería Anastasius. Sin embargo, sonaba positivo, así que decidí no darle más vueltas. En su lugar, le hice una señal con los ojos para que me presentara a la nueva mujer.

"Esta es lady Magdalena, la tercera esposa de padre y la madre de Hildebrand. Como miembro de Dunkelfelger, está bien versada en lengua antigua y contribuirá a las traducciones de hoy".

Al instante, me arrodillé ante ella y realicé el saludo habitual. "Soy Rozemyne, candidata a archiduquesa de Ehrenfest. ¿Puedo pedirle una bendición en agradecimiento por este encuentro fortuito, ordenado por los ríos puros que fluyen de Flutrane, la diosa del agua?".

"Puedes. Lady Rozemyne... He oído hablar mucho sobre ti de los príncipes y estoy encantada de que por fin podamos conocernos. Estoy deseando trabajar contigo durante esta Conferencia de Archiduques".

Era hora de moverse. Atravesamos el archivo de acceso restringido y bajamos al sótano. Hortensia iba en cabeza, ya que era archibibliotecaria, y Schwartz y Weiss la seguían a saltitos. Incluso ahora, el estatus era importante. Observé cómo la realeza hablaba con sus asistentes, que habían estado esperando fuera, y luego descendían.

"He oído hablar de este lugar, pero me sigue sorprendiendo que exista debajo de la biblioteca...", dijo Cornelius con una expresión notablemente severa. Luego murmuró que Leonore había tenido razón al decir que no tendríamos adónde huir si nos atacaban.

Hortensia, Hannelore y yo introdujimos nuestras llaves en la pared de aspecto metálico, que se cubrió de complejos dibujos mientras líneas de maná recorrían su superficie. Luego, con un crujido, se dividió en tres secciones giratorias. Ver aparecer el archivo secreto tras la pared transparente siempre me aceleraba el corazón.

Schwartz entró, mientras Weiss esperaba fuera, como ocurría normalmente. Los asistentes no podían ir más lejos, y todos los demás me superaban en estatus, así que yo debía entrar a continuación para demostrar que era seguro. Cogí papel y tinta, y atravesé la pared transparente.

"Milady. No hay suficiente oración", dijo Schwartz, como de costumbre.

"Trabajaré en ello", respondí mientras colocaba las cosas sobre la mesa.

"Hannelore. No hay suficientes elementos. No hay suficiente oración."

Hannelore también estaba acostumbrada al comentario de Schwartz. Lo ignoró y, en su lugar, preparó sus utensilios de escritura.

"Oh, ¿príncipe Hildebrand?"

Después de girarme para ver quién venía a continuación, vi a Hildebrand alcanzar la pared transparente con una expresión tensa en el rostro. En su anterior intento había sido derribado hacia atrás, pero ahora la atravesó sin incidentes.

"Hildebrand. No hay suficientes elementos. No hay suficiente oración."

"Pude entrar...", murmuró Hildebrand, que no había reaccionado lo más mínimo ante Schwartz, sino que se limitaba a mirarse las manos, con una expresión mezcla de sorpresa y alegría. Al cabo de un momento, se volvió hacia Magdalena, que entraba tras él, y gritó: "¡He entrado, madre!".

"Bien hecho, Hildebrand. Tu duro trabajo ha dado sus frutos".

"Magdalena. No hay suficientes elementos. No hay suficiente oración."

Resultó que Hildebrand le había dicho al rey que quería obtener más maná para poder ayudar en todo lo posible, lo que hizo que le enseñaran el método de compresión de maná de la familia real. Su madre, Magdalena, también le enseñó el método de compresión de maná de los Dunkelfelger.

"También aprendí algunas letras antiguas", dijo, "ya que quiero poder ayudar a transcribir los documentos".

Por supuesto, había otros nobles soberanos que sabían leer la lengua antigua, pero no podían entrar en el archivo. Hildebrand se limitaría a transcribir los documentos tal cual, y luego sus transcripciones se traducirían más adelante.

Magdalena se rió. "El rey Trauerqual también me pidió que entrara, así que tuve mi primera lección de repaso de la lengua antigua en bastante tiempo".

A continuación entraron Eglantine y Anastasius.

"Eglantine. No hay suficiente oración."

"Anastasius. No hay suficiente oración."

"Hmm... Su mensaje cambió", dijo Anastasius. "Repetir el ritual de las protecciones divinas completó mis elementos después de todo. Sigiswald debería recibir una nueva evaluación también".

La familia real también había repetido el ritual y, en el proceso, tanto Anastasius como Eglantine se convirtieron aparentemente en omni-elementales.

"¿De verdad, príncipe Anastasius?", pregunté. "¿Ahora tiene todos los elementos?".

"En efecto. Tú nos enseñaste que rezar mientras realizábamos la Reposición de Maná produciría tales resultados, ¿no es así? Gracias a que recé a los dioses sin falta cuando suministraba maná durante el invierno, se me concedieron cuatro nuevas protecciones divinas".

Mientras tanto, Eglantine había ganado dos. Volverían a repetir la ceremonia el año que viene.

"Vaya. ¿Usted también se volvió omni-elemental, lady Eglantine?", preguntó Hannelore. "¿Significa eso que también podré obtener más protecciones divinas cuando me gradúe?".

Eglantine se puso una mano en la mejilla y negó lentamente con la cabeza. "Desde el principio, ya era omni-elemental".

"Obtener más protecciones y elementos divinos es importante, pero podemos ganar mucho más transcribiendo y traduciendo los documentos que hay aquí", continuó Anastasius. "Ahora, démonos prisa y pongámonos a trabajar. Eglantine y yo tenemos planes para esta tarde, así que el tiempo es esencial".

Siguiendo sus instrucciones, nos pusimos a traducir y transcribir las pizarras blancas. Magdalena, Hannelore y yo nos dedicamos a traducirlas, mientras que Anastasius, Eglantine y Hildebrand las transcribían palabra por palabra. Este último grupo acababa de comenzar sus estudios, por lo que les habría llevado demasiado tiempo intentar algo más.

Trabajamos en silencio, tomándonos cada uno los descansos que necesitábamos, y finalmente llegamos a la cuarta campanada.

"Eso es todo por nuestra parte", anunció Anastasius, "comprendo que trabajar durante tanto tiempo puede resultar cansado, pero debo pedirles que continúen hasta más tarde". Luego se despidió, junto con Eglantine y sus asistentes.

Hannelore y yo íbamos a almorzar fuera del archivo, en un área de descanso especialmente preparada. Todavía éramos menores de edad, por lo que no queríamos que ningún noble nos viera deambulando durante la Conferencia de Archiduques. La familia real también quería mantener en secreto que contrataba los servicios de simples estudiantes, ya que una noticia así no beneficiaría en nada a su reputación.

En un principio, Magdalena y Hildebrand tenían intención de regresar a sus villas, pero al final decidieron comer también en el archivo. Sus ayudantes les estaban preparando la comida.

Magdalena recogió los cubiertos: "Estamos bastante lejos de la villa, y no sería respetable para mí, la tercera esposa, ser vista deambulando por la Academia Real durante la Conferencia de Archiduques. Permítanme acompañarlas". Parecía que estaba evitando activamente el ojo público en un intento de apoyar a la primera esposa. Si llamaba más la atención sobre sí misma, la gente inevitablemente empezaría a presionar para que la nombraran primera esposa en su lugar, sobre todo porque era de Dunkelfelger.

La primera esposa del Zent es de... ¿Gilessenmeyer, no? Es un ducado medio más que uno mayor, y está más abajo en la clasificación, en cuarto lugar. Por supuesto que la gente preferiría a Magdalena.

Ella había pasado años evitando la Conferencia de Archiduques, por lo que cualquiera que la viera ahora supondría que estaba trabajando en la sombra o filtrando información a su ducado natal. Nunca se podía saber cuándo podrían surgir rumores como esos.

"En esta época del año, un picnic al aire libre sería delicioso", comentó Magdalena. "Pero, ah... no hay enemigos más molestos que las cosas sin forma como las ocurrencias sociales. Lady Rozemyne, lady Hannelore, tengan cuidado".

Asentí y dije: "Le agradezco mucho su advertencia".

"Por cierto, lady Rozemyne... He querido preguntarle sobre la ceremonia de ayer. No pude ir yo misma al auditorio, así que me perdí un acontecimiento aparentemente fantástico".

Hildebrand y Hannelore asintieron con la cabeza, los ojos brillantes de interés. Eran menores de edad, por lo que tampoco pudieron asistir.

"Yo también quería verlo", dijo Hildebrand. "Padre describió la visión de la luz radiante que atravesaba el cielo nocturno como la divinidad misma".

Hannelore soltó una risita. "La escena era tan hermosa que mi hermano regresó con un deseo irrefrenable de pintarla. Estoy impaciente por ver lo que produce. Sin embargo, su entusiasmo excesivo le valió una reprimenda de madre, que le dijo que debía esperar a que terminara la conferencia antes de obsesionarse con su arte".

"Y, por supuesto", continuó Magdalena, "un tenue círculo mágico surgió durante unos instantes en el escenario donde el príncipe Sigiswald y lady Adolphine recibieron tu bendición. Algunos incluso han empezado a decir que el príncipe ha sido reconocido por los dioses como el próximo Zent".

El trozo de carne que estaba a punto de comer se me cayó al plato, pero estaba tan sorprendida por la noticia que ni siquiera me di cuenta.

Los ojos de Hannelore se abrieron de par en par. "¿No vio el círculo, lady Rozemyne? Todos en nuestro ducado han estado hablando de ello. Usted estaba celebrando la ceremonia desde el santuario, ¿no es así?".

Hice una pausa, tomándome un momento para reflexionar sobre todo lo que había ocurrido. "Estaba mirando hacia arriba —como es costumbre cuando se reza—, así que no veía el escenario en absoluto".

"¿Y nadie de Ehrenfest lo ha mencionado?", preguntó Magdalena, con cara de sorpresa. Desde luego, ayer no había oído ninguna noticia de ese tipo en el dormitorio.

"Erm, fue ayer por la mañana cuando el templo soberano me dijo que realizara el ritual al estilo tradicional", dije. "Ehrenfest no sabía nada al respecto antes de que ocurriera realmente, así que pasamos la mayor parte de la hora del almuerzo discutiendo lo que había hecho y cómo responder a las inevitables preguntas de los nobles de otros ducados. Además, Clarissa y Hartmut...".

"Puedo adivinar el resto", dijo Hannelore. "Hablaron todo el tiempo de usted, ¿verdad?".

En efecto, siempre estaban obsesionados con mis acciones, y ayer no fue una excepción. Sus alabanzas se convirtieron en una cantaleta fastidiosa, que provocaba dolor de cabeza una y otra vez. Leberecht acabó regañándolos por ello antes incluso de llegar a la hora de la cena.

"Recibimos tantas peticiones por la tarde que, a la hora de cenar, todo el mundo hablaba sólo de cómo atenderlas. La ceremonia en sí no recibió ni siquiera una mención. Es la primera vez que escucho que surgió un círculo mágico".

Realmente siento que soy la última persona en enterarse, a pesar de que fui yo quien celebró la ceremonia.

Si realmente apareció el círculo mágico para seleccionar a los candidatos a Zent, entonces podía entender por qué el templo soberano estaba tan desesperado por revivir las antiguas costumbres. El comentario de Anastasius sobre que los resultados fueron incluso mejores de lo esperado también tenía mucho más sentido.

"Lo plantearé en la cena", dije. "La ignorancia sobre este tema sólo me traerá perjuicios para el futuro".

Después de comer, volví al trabajo, traduciendo e interpretando línea tras línea las antiguas pizarras. Fue realmente divertido poder leer textos totalmente nuevos.

"¡Lady Rozemyne!", llamó Magdalena, sacudiéndome bruscamente por los hombros. La miré sobresaltada, momento en el que continuó: "Sus ayudantes recibieron un ordonnanz. Salgamos del archivo".

Así lo hicimos y nos reunimos con Cornelius, que dio las gracias a Magdalena y le comunicó lo que decía la correspondencia de Damuel:

"Parece que lady Detlinde de Ahrensbach ha venido a la biblioteca".

"Es porque se convirtió en candidata a Zent tras activar el círculo mágico durante su ceremonia de mayoría de edad", añadió Leonore. "Podría ser que viniera aquí para obtener los conocimientos necesarios para hacerse con el trono".

Magdalena parpadeó. "Pero pocos saben siquiera que existe el archivo".

"Puede que eso no sea cierto", dije. "Lord Ferdinand no lo veía como un secreto que había que guardar, sino como un lugar en el que cualquier candidato a archiduque podía entrar, siempre que cumpliera las condiciones adecuadas. Si partimos de la base de que todo tipo de miembros de la realeza y candidatos a archiduque frecuentaron en su día el archivo, entonces tendría todo el sentido del mundo conocerlo".

"Sí, puede que sea así...", murmuró Magdalena, aunque no parecía del todo convencida. Sus labios se curvaron entonces en una sonrisa, como si hubiera llegado a algún tipo de conclusión. "Hace tiempo que quería hablar con esta lady Detlinde, que dice ser candidata a Zent. Déjeme esta situación a mí, lady Rozemyne. Hildebrand, lady Hannelore y tú, pueden continuar con vuestro trabajo". 

Capítulo 5: Candidatos a Zent

Estaba a punto de volver al archivo, decidida a dejarlo todo en las hábiles manos de Magdalena, cuando Hannelore llamó tímidamente: "E-erm, lady Magdalena...".

"¿Sí, lady Hannelore?"

"En lugar de seguir trabajando en el archivo, quizá deberíamos... escondernos, o algo por el estilo, para no cruzarnos con lady Detlinde. ¿No deberíamos mantener en secreto nuestro trabajo aquí?".

Magdalena hizo una pausa pensativa. "Lo más seguro sería que permanecieran aquí, ya que no sabemos cuántos guardias ha traído ella ni lo que pretende hacer... pero en gran parte tienes razón".

Si nos quedábamos quietos, daría igual cuántos guardias acompañaran a Detlinde; ninguno de ellos podría entrar en el archivo con ella. Eso lo convertía en el lugar más seguro para nosotros, pero evitar ser detectados por completo seguía siendo el mejor resultado.

"Un encuentro en las escaleras sería lo más peligroso de todo...", dijo Leonore. Todos nos quedamos sin palabras, pero la repentina aparición de un ordonnanz nos devolvió la cordura. Se posó en la muñeca de Magdalena y empezó a transmitir un mensaje de Solange. Hablaba en voz baja, como si le preocupara quién pudiera oírla.

"Soy Solange. Lady Detlinde viene a mi despacho para hacer su inscripción en la biblioteca. Si desea mantener a los pequeños fuera de la vista, que se escondan al fondo del archivo de acceso restrgido. Les ayudaré a salir por otra salida más tarde".

Solange sabía que íbamos a almorzar aquí, en el archivo del sótano, así que se había tomado la molestia de ponerse en contacto con nosotros. Si podía conseguirnos algo de tiempo y ayudarnos a escapar, nos estaría haciendo un favor tremendo.

Y yo que pensaba que pasaría el día en el archivo… ¡Qué inoportuna es, lady Detlinde!

"Si usted también desea evitarla, lady Magdalena, entonces podríamos escondernos todos juntos", sugerí.

Sacudió la cabeza. "No. Sería extraño que el archivo estuviera abierto sin nadie dentro. Además, debo averiguar quién informó a lady Detlinde de este archivo y cuándo. Ella no debería saber sobre un lugar que ni siquiera la actual familia real conoce. También podemos suponer que fue un descubrimiento reciente para ella; de lo contrario, se habría registrado mientras era estudiante".

Cierto... Si hubiera sabido del archivo antes, ¿no se habría unido a la biblioteca?

"Incluso después de que la profesora Solange los guíe al exterior", continuó Magdalena, "tengan cuidado de no acercarse al edificio central. Los que hayan terminado su almuerzo podrían estar aún en los pasillos. Les enviaré un ordonnanz en cuanto lady Detlinde abandone la biblioteca".

Asentí, le entregué mis traducciones y recogí mis cosas para prepararme para partir. Mientras tanto, Cornelius envió otros ordonnanzes a mis ayudantes, advirtiéndoles para que no volvieran a la biblioteca por el momento.

"Yo sola me ocuparé de lady Detlinde", anunció Magdalena con una sonrisa. "Hildebrand, no retrases a los demás", le encomendó a sus caballeros de guardia, y luego nos sacó a todos a toda prisa de la sala.

Nos apresuramos a subir. La puerta que daba al archivo de estanterías cerradas se había dejado sin llave para nuestros ayudantes, así que no tuvimos ningún problema por ese lado.

Cornelius estaba de pie junto a la entrada de la sala de lectura y escudriñaba el archivo en busca de algún punto ciego. "Príncipe Hildebrand, por favor, escóndase allí, detrás de las estanterías más alejadas. Los de Dunkelfelger, hagan lo mismo. Lady Rozemyne, acérquese a esta estantería de aquí, y tenga cuidado de no salir de detrás".

Hildebrand y Hannelore estaban al fondo de la sala, ya que tenían muchos asistentes, mientras que mi séquito y yo esperábamos detrás de una estantería más cercana a la entrada.

"¿Aún no terminan...?"

Por mucho que esperáramos, Detlinde no aparecía. Agradecí que Solange nos hiciera ganar tiempo, pero quedarnos completamente quietos empezaba a ser incómodo.

"La puerta está desbloqueada para que puedan pasar los asistentes. Permanezcan tranquilos, ya que podrían entrar en cualquier momento".

Quiero leer los libros de aquí...

Había tantos títulos nuevos ante mis ojos, y no poder profundizar en ellos era angustiante.

¿Y si prometo quedarme callada, puedo leerlos entonces? ¿No? Me lo imaginaba. Sabía que esa sería la respuesta, pero valía la pena intentarlo.

Decidí morderme la lengua, consciente de que mi petición no haría más que molestar a mis asistentes, y fue entonces cuando la puerta se abrió de repente con un chasquido. Una luz brillante se coló en el archivo de estanterías cerradas.

"Vaya. ¿Y esa carta es la razón de su visita?", preguntó Solange con voz suave, llenando la habitación. Se estaba asegurando a propósito de que supiéramos el motivo de Detlinde.

"En efecto. No sé quién la envió, pero dijeron que deseaban sinceramente que me convirtiera en el próximo Zent y que esta biblioteca contiene información crucial para llegar a ser el próximo gobernante del país. Sin duda fue un regalo de los dioses".

Espera un segundo... ¿Vino hasta aquí simplemente porque una carta anónima se lo dijo...? ¡¿No es eso ridículamente desconsiderado para un candidato a archiduque?!

Lo sabía porque había recibido muchas críticas por mis acciones descabelladas. Si hubiera hecho lo que Detlinde estaba haciendo ahora, Ferdinand me habría regañado sin contemplaciones. Me sorprendió que ella recibiera tal carta, teniendo en cuenta que toda la correspondencia debía pasar por los asistentes.

Es un comportamiento impensable para una candidata a archiduque, pero me sorprende más que haya encontrado lo que buscaba.

Ferdinand dijo que Detlinde no consiguió activar el círculo mágico porque no tenía suficiente maná, pero si realmente quería convertirse en la próxima Zent, había venido al lugar adecuado.

"La carta mencionaba que la biblioteca de la Academia Real abre durante la Conferencia de Archiduques, así que aquí estoy", dijo Detlinde. "Las reuniones y las fiestas del té siguen llenando mi agenda mientras hablamos; si no hubiera aprovechado esta oportunidad para venir, ¿quién sabe cuánto tiempo habría tenido que esperar?".

Era raro que alguien estuviera tan ocupado desde el principio de la Conferencia de Archiduques. Durante los primeros días, las parejas de archiduques de cada ducado se reunían en los dormitorios y sólo entonces se discutían invitaciones y se hacían planes. La agenda de uno solía empezar bastante vacía y luego se iba llenando poco a poco con el paso del tiempo.

Cuando Ehrenfest ocupaba los últimos puestos de la clasificación, nuestros nobles recibían tan pocas invitaciones que muchos se planteaban volver a casa antes de tiempo. Pero ya no era así; Sylvester me informó de que todos tenían la agenda completamente llena.

En otras palabras, no podría marcharse y luego aparecer heroicamente en otro lugar como hizo cuando yo era una aprendiz de doncella de santuario azul.

Detlinde continuó: "El príncipe Sigiswald activó el círculo mágico durante su Ceremonia de Unión de las Estrellas. Es lógico, entonces, que la familia real también venga a este archivo durante la conferencia. Simplemente no puedo permitir que el príncipe se me adelante, no cuando fui reconocida como candidata a Zent primero".

Hortensia esbozó una sonrisa conflictiva y dijo con voz castigadora: "Esas expresiones pueden considerarse una falta de respeto hacia la familia real".

Como respuesta, Detlinde soltó una risita: "Una familia sin el Grutrissheit difícilmente puede considerarse auténtica realeza. Fui elegida por los dioses y, por su voluntad, me convertiré en una verdadera Zent". No estaba nada segura de dónde provenía su confianza, pero su risa aguda resonó en todo el archivo cerrado.

"Pero usted es la próxima Aub Ahrensbach, ¿no?"

"Por ahora sí. Pero obtendré el Grutrissheit antes de convertirme en aub".

Los asistentes de Detlinde no dijeron una palabra en todo este tiempo. No estaba segura de por qué —quizá la creían, o quizá corregirla era un esfuerzo tan inútil que fingían no oírla—, pero era una muy mala jugada. A este paso, la iban a encarcelar por traición, y a Ferdinand junto a ella.

Hortensia se aclaró la garganta, poniendo fin a sus carcajadas desgarradoras. "Lady Detlinde, si me permite una pregunta..." Luego, con voz deliberadamente clara, prosiguió: "¿Están floreciendo este año las flores del Schlaftraum tan hermosamente como siempre?".

¿"Las flores del Schlaftraum"?

"Oh, ¿no las conoce? Sólo se pueden conseguir en Ahrensbach, y mi marido es bastante aficionado a ellas. Pregunte a lady Georgine la próxima vez que tenga oportunidad".

Una vez hecho esto, Hortensia condujo a Detlinde y a sus asistentes escaleras abajo, y desaparecieron de la vista.

¿Qué son las flores Schlaftraum? ¿Lady Detlinde no las conoce, pero lady Georgine sí? Hortensia está casada con Raublut, el caballero comandante soberano, ¿verdad?

Schlaftraum era el Dios de los Sueños, lo que probablemente era una indirecta. No dudaba de que era una especie de código secreto que los nobles utilizaban cuando querían ser discretos, o parecer poco llamativos, o tantear el terreno para ver cuánto sabía la otra persona.

Quizá debería preguntarle a Ferdinand. Aunque quizá no sea una decisión inteligente...

Parecía poco prudente escribirle inmediatamente después de que me dijeran que redujera al mínimo el contacto con él, pero esta carga me parecía demasiado pesada para soportarla yo sola. De repente se mencionaron dos nombres muy importantes: Georgine, que tenía en el punto de mira a Ehrenfest, y Raublut, que había enviado a Ferdinand a Ahrensbach por sospechas de traición. Incluso yo podía darme cuenta de que se trataba de un problema grave y potencialmente peligroso.

Como esto tiene algo que ver con Georgine, tendré que hablarlo también con Sylvester, pero eso no hace falta decirlo.

En cuanto a Raublut, no estaba segura de que Sylvester lo conociera siquiera. Sólo había interactuado con el hombre cuando me citaron en la Academia Real a propósito de la biblia, y cuando vino a la biblioteca y me reveló que Ferdinand era una semilla de Adalgisa.

Espero poder explicar los acontecimientos de hoy manteniendo en secreto el asunto de Adalgisa.

Me sacó de mis pensamientos un ruido repentino cuando Solange cerró la puerta del sótano. La cerró con llave, luego se volvió y dijo: "¿Están todos ahí?".

"Sí, profesora Solange".

"Hay otra salida por aquí."

Nos sacó al exterior por una salida de emergencia. Pasar de la tenue iluminación del archivo de estanterías cerradas al luminoso exterior hizo que me ardieran los ojos.

"Esta es la parte trasera de la biblioteca. Da la casualidad de que está enfrente del edificio central, así que, mientras no monten sus bestias altas, nadie podrá verlos".

Así que éste era el jardín de la biblioteca... Podía ver mesas y sillas en su sitio, pero la hierba crecida había empezado a tragárselas. Suponía que esto había servido alguna vez como lugar para que los bibliotecarios descansaran y tomaran el té, cuando la biblioteca no estaba gravemente escasa de personal.

"Tal vez podrían deambular un poco mientras esperan a que lady Detlinde se marche", sugirió Solange. "Pasar todo un día bajo tierra seguramente sería perjudicial para su salud. En cualquier caso, no puedo quedarme aquí con ustedes; debo cerrar las puertas del archivo y volver a mi despacho".

Solange volvió entonces a la biblioteca. Habíamos conseguido evitar a Detlinde, pero era demasiado esperar que yo diera vueltas hasta que se fuera.

Si tan sólo hubiera sacado un libro...

Pero, bueno... de nada sirve llorar sobre la leche derramada. Me quedé mirando a lo lejos, aturdida, mientras Hannelore recorría el jardín, evidentemente preocupada.

"Con este tiempo tan agradable me gustaría que pudiéramos hacer un picnic", dijo, "pero dejamos el té y los bocadillos en el archivo del sótano. ¿Cómo pasaremos el tiempo?".

Arthur, el ayudante principal de Hildebrand, examinó nerviosamente nuestro entorno: "Lady Hannelore, aunque un picnic suena muy bien, debemos considerar el peor de los casos y trasladarnos a un lugar más oculto. Si nos quedamos donde estamos ahora, podríamos ser vistos a través de las ventanas de la sala de lectura".

"Estoy de acuerdo", añadió Leonore. "No creo que nadie utilice los pupitres de la sala de lectura durante la Conferencia de Archiduques, pero el hecho es que estamos completamente expuestos. ¿Por qué no nos dirigimos hacia allí? Nadie debería vernos en el bosque".

Señalaba el extremo sur del jardín, hacia un denso grupo de árboles. La luz del sol se filtraba entre sus ramas, pintando el suelo del bosque con un complejo patrón de sombras. Desde luego, parecía más cómodo que permanecer a la intemperie.

"Leonore tiene razón", dijo Ottilie. "Lady Rozemyne, lo mejor sería que viajara en su bestia alta unipersonal. Corre el riesgo de caer enferma bajo la intensidad de este sol".

"Creo que subestimas lo mucho más sana que estoy ahora..." murmuré, con los labios fruncidos. El segundo jureve había hecho maravillas en mí. Era posible que Ottilie no se diera cuenta de mi mejoría; no me había acompañado a la Academia Real, y yo pasaba la mayor parte del tiempo en Ehrenfest en el templo.

"Lady Rozemyne, soy consciente de que su salud mejora poco a poco, pero no ganamos nada con correr riesgos innecesarios. Si cae enferma, tendrá que esperar bastante tiempo antes de poder volver a visitar el archivo".

¡Es cierto, pero no lo digas delante del príncipe Hildebrand y lady Hannelore!

Miré en su dirección, conteniendo un grito. Como era de esperar, seguían traumatizados por haberme visto desmayarme; ellos y sus asistentes me instaron a ir hacia los árboles, con sus rostros palidecidos.

"Rozemyne,vamos", dijo Hildebrand. "Puedes usar tu bestia alta. Si enfermas mientras nos ayudas, entonces la familia real estará en un gran problema..."

Hannelore asintió. "El príncipe Hildebrand tiene razón. Si no recuerdo mal, el dormitorio de Dunkelfelger está justo al sur de aquí. Quizá podamos verlo después de avanzar un poco por el bosque".

No podía protestar más cuando incluso Hildebrand me presionaba para que usara mi bestia alta. Preparé un pequeño Pandabus para una persona y me dirigí al bosque con los demás. Era bastante molesto que yo fuera la única que no estaba caminando.

Esto no es justo. Definitivamente podría seguirle el ritmo al príncipe Hildebrand.

Cornelius envió un ordonnanz, y nos reunimos con Damuel y Angélica justo al llegar al bosque. No me hacía mucha gracia que la sobreprotección de todos me hubiera presionado para usar mi bestia alta, pero nuestro paseo entre los árboles me dio un respiro muy necesario.

"Es realmente extraño ver la Academia Real no cubierta de nieve", dije, "pero éste es un bosque bastante agradable".

"Es la primera vez que me fijo en su belleza. El verdor y el colorido de las flores contrastan de maravilla con el marfil de los edificios". Al igual que yo, Hannelore sólo conocía la Academia Real durante el invierno, y quedó igualmente impresionada por su belleza primaveral.

Una vez que todos elogiamos nuestro entorno, Hannelore empezó a contarme sus impresiones sobre La historia de Fernestine hasta el momento. No había querido hablar de ella mientras estábamos con Magdalena.

"Tengo tanta, tanta curiosidad por saber qué pasará a continuación", dijo temblando de expectación. "No puedo soportarlo. Si la pobre Fernestine no tiene un final feliz después de todo lo que ha pasado, entonces no sé qué es lo Dunkel-um...lo yo qué haré".

El segundo volumen había terminado con una nota cruel: Fernestine recibió la propuesta del príncipe, sólo para que el rey se opusiera. Los planes de su madrastra de casarla con otro hombre, la hizo caer en un pozo sin fondo de desesperación.

"Hannelore, no hay por qué afligirse", dijo Hildebrand con bastante firmeza. "El príncipe vendrá a salvar a Fernestine. Su amor mutuo es tan puro que no hay mundo en el que él renuncie a ella". Estaba claro que él también estaba al corriente de la serie.

"¿Es cierto eso, lady Rozemyne?", preguntó Hannelore.

Ambos me miraban con ojos tan esperanzados que no pude evitar sonreír. "No veo razón para estropear la historia cuando pueden leerla ustedes mismos. Me traje el tercer volumen a la Academia Real".

"¡Vaya!", exclamó Hannelore. "¿En serio? No puedo esperar. Y...", se tensó un poco. "¿Puedo confiar en que de verdad es el volumen final?".

Asentí, y sólo entonces sonrió por fin aliviada.

"¿Qué es eso...?", preguntó en voz alta Angélica, que se había subido a un árbol para ver mejor nuestro entorno. "Veo un edificio blanco". Ni siquiera pudimos vislumbrarlo nosotros, pero ella mencionó que no era especialmente grande.

"¿Podría ser el dormitorio de Dunkelfelger?", pregunté.

"No lo creo. El dormitorio es más grande y está más lejos. Este edificio es tan pequeño y está tan lleno de maleza que no se vería desde arriba".

Nadie más parecía saber lo que Angélica había visto; los dormitorios de la Academia Real siempre llegaban por encima de las copas de los árboles. Cada uno tenía un sótano para los trabajadores y el almacén, un primer piso para el comedor y la sala común, un segundo piso para las habitaciones de los chicos, un tercer piso para las habitaciones de las chicas y un cuarto piso que funcionaba más bien como un desván para almacenamiento extra. De ninguna manera podían describirse como "pequeños".

"Angélica", le dije, "por favor, investiga, si puedes. Tal vez haya una zona abierta alrededor del edificio donde podamos descansar".

Al instante, utilizó magia de mejora física y saltó ágilmente de una rama a otra, dirigiéndose hacia el edificio. Hannelore dio instrucciones similares a uno de sus guardias, que también salió corriendo.

"La puerta estaba cerrada con llave y no se abría", informó Angélica. "Estaba muy sucia y presumiblemente no se ha utilizado desde hace al menos una década".

El guardia de Hannelore asintió: "Su existencia nos sorprendió a todos, así que parece un lugar ideal para descansar sin que nos vean".

Así que, por consejo de nuestro escuadrón de reconocimiento, nos dirigimos al curioso edificio entre los árboles. Su aspecto desaliñado y la hierba crecida a su alrededor bastaban para demostrar que nadie había venido aquí en mucho tiempo.

"Los edificios de marfil no se degradan así cuando alguien les suministra maná. Realmente debe de estar abandonado".

"Y ciertamente es pequeño", añadió Hildebrand. "¿Es el cobertizo de un guardabosques, tal vez?".

Arthur negó con la cabeza: "Esos son mucho más pequeños". Este edificio era pequeño comparado con los dormitorios y los castillos, pero seguía siendo mucho más grande que un cobertizo de guardabosques o un mirador. Tampoco tenía ventanas, lo que significaba que no podíamos ver el interior.

El edificio era extraño, pero las estatuas a ambos lados de la puerta me recordaron a la entrada al templo desde el lado de la ciudad baja. "¿Podría ser un santuario?", aventuré. "Recuerdo haber oído que mi abuelo destruyó una vez uno en las afueras de la Academia Real durante una partida de ditter de robar tesoros. La profesora Solange también mencionó que un alumno problemático gastó una vez bromas en los santuarios de la Academia dedicados a los dioses... antes de su repentina desaparición, claro".

Salí de Lessy y me acerqué al edificio. No estaría bien dejar un santuario dedicado a los dioses en un estado tan lamentable.

"¿Lady Rozemyne?"

"Por ahora, lo limpiaré. No podemos sentarnos aquí a descansar mientras siga tan sucio".

Era lógico que yo me ocupara de esto; Hildebrand y Hannelore habían llegado hasta aquí a pie y sin duda necesitaban descansar, mientras que yo había viajado en la comodidad de mi Pandabus. Metí la mano en la bolsa de cuero que llevaba en la cadera y saqué una hoja de papel fey con un círculo mágico en ella.

"¿Qué es eso?"

"Un producto de la investigación de Clarissa", dije. "Este círculo mágico hace mucho más fácil lanzar hechizos sobre una área amplia".

Saqué mi schtappe y vertí maná en el círculo. El papel se elevó en el aire y empezó a brillar, momento en el que entoné "waschen". En un instante, todo el edificio se vio envuelto en una enorme bola de agua. Luego, el líquido desapareció tan rápido como había aparecido, dejando tras de sí un reluciente santuario de marfil.

"Y ahí lo tenemos", anuncié.

"Es la primera vez que veo a un waschen limpiar todo un edificio a la vez", tartamudeó Hannelore.

Después de ver a Ferdinand limpiar toda la ciudad baja tras el entwickeln, había supuesto que era práctica común utilizar el lavado a gran escala. Pero al parecer, no era así. Todos me miraban como si acabaran de presenciar un milagro.

"Por supuesto, yo no habría sido capaz de lograr tal cosa sin el círculo mágico. Todo es gracias a Clarissa, alabado sea su nombre. Ohoho..."

Intentaba reírme de ello cuando se me ocurrió algo: quizá Ferdinand era el culpable de mi falta de sentido común noble.

"En cualquier caso, descansemos", dije, invitando a los demás a sentarse en los escalones junto a la puerta. "Príncipe Hildebrand, lady Hannelore, ¿quieren acompañarme? Deben de estar cansados".

Hildebrand se acercó con una sonrisa. "Aceptaré tu invitación, pero nuestro viaje hasta aquí no me cansó lo más mínimo. Madre me ha estado entrenando según el estándar de Dunkelfelger, así que no estoy menos en forma que cualquier otro niño de mi edad".

Claro que Hildebrand era miembro de la familia real, pero aún corría sangre Dunkelfelger por sus venas. Hannelore tampoco parecía cansada; de hecho, ya estaba pensando si enviar a un asistente a su dormitorio para que nos preparara el té.

Viajar en mi bestia alta fue la decisión correcta después de todo. No habría sido capaz de seguir el ritmo de estos dos por mucho tiempo.

"Nuestro dormitorio está relativamente cerca", comentó Hannelore. "¿A alguien le apetece un poco de té?".

Todos los asistentes de Hildebrand negaron con la cabeza. "Tranquilos", dijo uno de ellos. "No deseamos ser vistos, y no tiene sentido que sus asistentes se esfuercen en preparar el té sin nadie para beberlo".

"En ese caso, yo también descansaré", respondió ella.

"Ven a sentarte con nosotros", le dije. "Podemos hablar de La historia de Fernestine mientras esperamos a que lady Magdalena se ponga en contacto".

Cuando moví la mano para indicarle que se sentara, rozó la puerta cerrada que había detrás de mí. Lo siguiente que supe es que me estaban absorbiendo hacia el interior del santuario.

"¡¿Bwuh?!"

En un abrir y cerrar de ojos, mi entorno cambió del bosque al interior de una sala desconocida. Tenía unos veinte metros cuadrados y contenía estatuas de trece dioses, la más central de las cuales representaba a un hombre de aspecto heroico que blandía una lanza y una pizarra azul translúcida. Debía de tratarse de un santuario dedicado a Leidenschaft, el Dios del Fuego.

Esperaba que el interior del edificio fuera muy oscuro porque no había ventanas, pero la pizarra azul proporcionaba luz más que suficiente.

"Es la primera vez que veo un santuario así...", murmuré para mis adentros.

En los santuarios del templo y de la Academia Real había estatuas de los dioses supremos y de los Cinco Eternos, pero ésta era la primera que veía dedicada por completo al Fuego. Ahora me daba cuenta de que las otras doce estatuas eran de los subordinados de Leidenschaft.

"Wow... Voy a pegar un estirón después de esto", dije, y luego levanté las manos en señal de oración. "Oh Leidenschaft el dios del Fuego, oh Erwachlehren el dios de la Guía, oh Anwachs el dios del Crecimiento...".

¡Por favor, déjenme crecer hasta tener un tamaño normal!

Cuando terminé de rezar, mi maná chispeó y fue absorbido por la pizarra azul que Leidenschaft sostenía. La pizarra parpadeó y apareció un texto en ella.

Veamos que dice... "Tus plegarias me han llegado, y tu valía ha sido reconocida. Yo, Leidenschaft, te concederé ahora una palabra necesaria para obtener el Libro de Mestionora. Esta-".

El resto del texto —palabra mística incluida— estaba oculto tras los dedos de la estatua. "¡Oh poderoso Leidenschaft, no puedo leer tu mensaje desde aquí!", refunfuñé, y le arranqué la pizarra de las manos.

"Esta palabra sola, sin embargo, no será suficiente; un candidato a Zent debe obtener también las palabras de los otros dioses".

En cuanto leí la última parte del mensaje, la pizarra azul fue absorbida por mi pecho y se fusionó con el schtappe de mi interior. Pude sentir que era una combinación de la Voluntad Divina y de todo el maná que había ofrecido mediante la oración hasta el momento. Al mismo tiempo, la palabra de Leidenschaft surgió en mi mente, como cuando había aprendido los nombres del dios de la Oscuridad y de la diosa de la Luz.

"Kraeftark".

"Me parece estupendo, gracias", dijo Hannelore con una sonrisa mientras se sentaba.

Miré a mi alrededor, confusa. Nada más pronunciar la palabra, me encontré de nuevo fuera del santuario, con la mano aún tocando la puerta. Evidentemente, Leidenschaft me había llamado, y no pasó ni un momento en mi ausencia.

"Lady Rozemyne, ¿pasa algo?", preguntó Hannelore.

"Oh, no. Nada", respondí, devolviéndole la sonrisa. Todo el mundo actuaba igual que antes, lo que significaba que nadie se había dado cuenta de mi desaparición. Sin embargo, la palabra de Leidenschaft seguía grabada en mi mente.

Dijo que era necesario para obtener el Libro de Mestionora, ¿no? Aaaaaah... Tengo muchas ganas de leerlo...

La idea de un libro nuevo ya me atraía bastante, pero éste pertenecía a la Diosa de la Sabiduría en persona. Intuía que Hildebrand y Hannelore estaban discutiendo algo, pero yo estaba demasiado distraída para prestarles atención.

Me pregunto cómo será un libro propiedad de una diosa... Estoy deseando descubrirlo. Yo... Espera, espera. ¿No es "el Libro de Mestionora" otro nombre para referirse al Grutrissheit? Eso significa que tengo prohibido leerlo, ¿no?

Mientras mis sueños se desmoronaban en pedacitos, empecé a reflexionar sobre mis acciones con la cabeza mucho más despejada. ¿Debería haber intentado contactar con mis caballeros antes de leer la pizarra? ¿Debería haberme acercado a ella en primer lugar?

Esto me recuerda aquella extraña experiencia que tuvimos en el Baño de las Diosas en la Noche de Flutrane...

En aquel entonces, una interferencia mágica había hecho que nos olvidáramos de contactar con nuestros aliados, y una barrera invisible había evitado que los hombres llegaran hasta nosotras. ¿Ocurrió algo parecido mientras yo estaba en el santuario?

Bien. Calmémonos y pensemos en esto racionalmente.

Si el Libro de Mestionora era realmente el Grutrissheit, sería muy peligroso para mí adquirirlo; definitivamente no quería convertirme en el próximo Zent. La mejor manera de evitar verme envuelta en un gran desastre sería permanecer completamente en silencio.

¿A quién quería engañar? No iba a perder la oportunidad de leer un libro que pertenece a una diosa. Tenía tantas ganas de tenerlo en mis manos. Tantas, tantas.

Por no mencionar que la familia real está buscando el Grutrissheit, ¿verdad? Y agradecerían cualquier pista sobre su paradero.

Estaban tan desesperados por conocer los requisitos para convertirse en un verdadero Zent que estaban traduciendo documentos de un archivo del que ni siquiera habían tenido noticia hasta hacía poco. Mi experiencia en el santuario les resultaría tremendamente valiosa.

Pero, ¿serían capaces de repetirlo?

Mi teoría era que cada vez que un ritual realizado en la Academia Real creaba un pilar de luz, al menos una parte iba a parar a estos santuarios y contribuía a las tablillas translúcidas que había en su interior. En otras palabras, para recibir las palabras de los dioses, habría que realizar innumerables bendiciones y dedicar mucho maná. ¿Sería capaz la familia real de lograrlo cuando apenas era capaz de evitar que el país se desmoronara?

De hecho... ¿qué pasaría si la familia real no pudiera gestionarlo? Como alguien acostumbrada a delegar en otras personas tareas que me superaban, mi primer instinto sería descargar el trabajo en otra persona. Su único deseo era que alguien obtuviera el Grutrissheit, así que parecía la solución perfecta.

El único problema era que, si la familia real decidía confiar esta tarea a otra persona, sin duda sería a mí.

Entonces... ¿qué haría la familia real si me encargaran conseguir el Grutrissheit y luego lo hiciera de verdad...?

En un mundo ideal, me bastaría con leerlo yo misma y luego entregárselo... pero ¿y si las cosas no fueran tan sencillas? El rey ordenó a Ferdinand que se trasladara a Ahrensbach por ser una amenaza para Yurgenschmidt; si la gente empezaba a considerarme igual de peligrosa, era probable que yo también recibiera algún tipo de decreto real.

En el peor de los casos, podrían incluso ejecutarme.

Al fin y al cabo, fue una disputa sobre el Grutrissheit lo que inició la guerra civil. La situación con Ferdinand ya me había demostrado lo que ocurriría si alguien que no fuera la familia real lo obtuviera... y, mientras reflexionaba sobre ello, su voz acudió a mi mente de forma espontánea.

"¿Deseas ser Zent, Rozemyne?"

Ésa fue su pregunta cuando la biblia me mostró el círculo mágico para elegir al Zent. Mis sentimientos no habían cambiado desde entonces: sólo quería leer libros. No quería ser reina, ni quería ser la razón de otra guerra. A la familia real le convenía que compartiera esta información, pero a mí me convenía guardar silencio.

Quería consultar esto con alguien, pero era demasiado grave; no había nadie a quien pudiera contárselo. Miré al cielo mientras meditaba mis opciones... y entonces vi varios haces de luz azul salir disparados del techo del santuario.

"¿Qué son esas luces azules...?", pregunté señalando.

Hildebrand siguió mi dedo con la mirada y entrecerró los ojos. "¿Qué luces azules?".

Hannelore también entrecerraba los ojos; parecía que ninguno de los dos podía ver las luces, aunque sobresalían como un pulgar dolorido. Incluso sus asistentes ladeaban la cabeza hacia mí.

Parpadeé un par de veces y luego sacudí la cabeza. "Oh, me equivoqué. Quizá fuera sólo la luz del sol". Si los demás realmente no podían ver las luces, entonces mi mejor opción era dejarlo así.

"Ciertamente hay mucha luz", dijo Hannelore, que seguía mirando al cielo con los ojos entrecerrados. Las luces estaban claramente allí, pero ella no podía verlas.

Me pregunto adónde conducen...

De repente, apareció un ordonnanz. Se posó en el brazo de Arthur y dijo tres veces con la voz de Magdalena que podíamos volver al archivo. 

Capítulo 6: Ubicación de los santuarios

"¿Salir fuera fue un buen cambio de ambiente?", preguntó Magdalena.

A nuestro regreso, los asistentes nos prepararon un té que me sentó de maravilla, pues tenía la boca reseca por el calor.

"Sí, madre", respondió Hildebrand. "La profesora Solange nos ayudó a escapar por una puerta del archivo de pila cerrada. Nos condujo a un jardín, pero el sol era demasiado fuerte para lady Rozemyne, así que nos aventuramos en el bosque. Encontramos un santuario escondido entre los árboles y acabamos descansando allí... aunque la puerta estaba cerrada, así que no pudimos entrar...".

Magdalena escuchó con expresión maternal: "Si no pudiste entrar, ¿cómo supiste que era un santuario?", le preguntó, incitándole a continuar.

"Rozemyne dijo que su entrada se parecía a la del templo de Ehrenfest".

"Las ceremonias religiosas tuvieron una importancia sorprendente aquí en la Academia Real. El santuario que encontraste seguramente también era importante".

Resistí el impulso de asentir como una loca y, en su lugar, ofrecí una respuesta más inocua: "Desde entonces ha sido reparado, pero mi abuelo rompió una vez un santuario durante una partida de ditter para robar tesoros. Sin embargo, dijo que estaba cerca de los límites de los terrenos de la Academia Real, así que no debió de ser el que nos hemos encontrado hoy. Dudo que llegáramos a las afueras después de salir de la biblioteca y dar un breve paseo por el bosque cercano".

Los edificios de los eruditos y de los asistentes —así como la biblioteca— estaban todos en el centro de la Academia Real. El "borde" estaba seguramente más cerca de donde se encontraban los dormitorios. Daba a entender que había otros santuarios por ahí, pero ¿se darían cuenta los demás?

Hannelore pareció captar lo que yo apuntaba. "Parece que hay otros santuarios o lugares de culto en los alrededores de los terrenos de la Academia Real. ¿Tiene la familia real un mapa de la Academia, tal vez? ¿O llaves de los santuarios...?".

"En el pasado, cada dormitorio mantenía sus propios mapas para ditter", dijo Magdalena, "pero la familia real nunca ha tenido un mapa que marque la ubicación de ningún santuario... no que yo sepa, al menos. Preguntaré a Solange y a los bibliotecarios de la biblioteca real".

Eso me recordó que los manuales de instrucciones del ditter de Ferdinand incluían un sencillo mapa de la Academia Real. Tal vez sería buena idea echarles un vistazo cuando regresáramos al dormitorio.

"Lady Magdalena, ¿de qué habló con lady Detlinde?", le pregunté.

"Permítanme decir esto: es a la vez muy extraordinaria y muy audaz al llamarse a sí misma candidata a Zent". Sonrió. "Ahora, reanudemos nuestro trabajo. No tenemos mucho más tiempo".

Entendí el mensaje: fuera lo que fuera de lo que habían hablado, Magdalena no quería repetirlo aquí.

Bueno, Detlinde  consiguió aturdir incluso a la tercera esposa de Dunkelfelger. Me gustaría pensar que no repitió lo que dijo en el archivo de pila cerrada a la cara de Magdalena, pero nunca se sabe con ella...

Detlinde había dicho algunas groserías incluso durante una fiesta de té de la Academia Real, pero eso fue hacia un noble de rango inferior, y sólo fue lo suficientemente grave como para inspirar unas cuantas arrugas en el ceño. Además, ahora que aub Ahrensbach falleció, ella iba a convertirse en la máxima autoridad; era difícil imaginarla siendo descortés con la familia real y poniendo en peligro todo su ducado. Los asistentes de uno normalmente no se detendrían ante nada para evitar que algo así sucediera.

Sin embargo, la negativa de Magdalena a discutir el asunto me preocupó bastante. Realmente parecía que Detlinde se había autoproclamado la próxima Zent frente a un miembro de la realeza. Su descarada... traición ponía a su futuro marido, Ferdinand, en peligro de ser considerado culpable por asociación. Al menos, me alegré de que se hubiera retrasado su Ceremonia de Unión de las Estrellas; Ferdinand no podía asistir a la Conferencia de Archiduques mientras no fuera más que su prometido, así que presumiblemente estaba a salvo del castigo.

Pero espera, en realidad... ¿Sería mejor para mí obtener el Grutrissheit lo antes posible?

No tenía sentido llegar a la mesa de negociaciones con las manos vacías, y no me cabía la menor duda de que la familia real perdonaría a Ferdinand a cambio de su querido Grutrissheit. Cualquier otra cosa que pudiera ofrecerles probablemente acabaría castigándole de todos modos.

¿Me estoy preocupando demasiado?

Me puse una mano en el pecho. Si realmente Detlinde había sido tan tonta como para repetirle a Magdalena lo que dijo en el archivo, entonces era sólo cuestión de tiempo que mis temores se hicieran realidad. Seguramente estaba en mi derecho de callarme y preocuparme un poco.

Puede que el Libro de Mestionora ni siquiera sea el Grutrissheit. Puede que sólo sirva como referencia. Incluso así, probablemente no sea fácil de obtener. Buscaré en secreto por ahora.

Cogí papel y utensilios de escritura de Ottilie y volví al archivo del sótano. Schwartz me miró y dijo: "Milady, no hay suficientes oraciones". Yo sólo tenía la tablilla azul dentro, así que me pareció una evaluación justa.

Tengo que averiguar dónde están los otros santuarios.

"Schwartz, ¿hay algún mapa de la Academia Real con la ubicación de los santuarios para rezar?", pregunté. Valía la pena intentarlo.

"Sí", respondió Schwartz, y luego cogió varias pizarras del extremo derecho de una de las estanterías. Me habría costado siglos alcanzarlas, teniendo en cuenta que siempre empezaba por arriba a la izquierda.

"Gracias, Schwartz."

Le di una palmadita en la cabeza al shumil y luego empecé a examinar los mapas. Los más burdos y los más detallados tenían marcadores en lugares completamente distintos, así que seguía sin tener respuestas definitivas. Ni siquiera podía ver los dormitorios ni ningún otro punto de referencia en ellos, así que estaba aún más confusa sobre adónde ir. Tendría que hacer copias de los mapas y luego compararlos con los mapas de ditter del dormitorio de Ehrenfest. Eso probablemente me llevaría un rato.

"¡Rozemyne! ¡Se acabó el tiempo!"

"¡¿Eep?!"

Estaba trabajando con una de las pizarras cuando de repente me la arrebataron. Levanté la vista, conmocionada, y vi que Sylvester se la devolvía a Schwartz.

"Realmente bloqueas el mundo que te rodea cuando lees, ¿eh?", dijo. "¿Sabes cuántas veces te he llamado por tu nombre?".

"En absoluto..."

"Date prisa y prepárate para salir", dijo, exasperado.

Le entregué a Magdalena mis traducciones completas, luego doblé mis copias de los mapas y las guardé en mi bolsa. "No esperaba que vinieras a buscarme", le dije a Sylvester.

"Me pareció bastante obvio. No puedo dejar que Florencia entre en una herramienta mágica tan grande estando embarazada".

Resulta que el archivo se podía describir como una herramienta mágica gigante. Para empezar, había unas puertas y sólo podían entrar los que cumplían unos estrictos criterios de maná. Era imposible saber qué tipo de impacto podría tener un lugar así en un feto, y por eso Sylvester no quería que Florencia viniera aquí.

"¿Significa eso que vas a recogerme todos los días?", pregunté.

"Ése es el plan. Vámonos". Sylvester me ofreció la mano, pero yo me limité a mirarle extrañada. ¿Tenía que tomarla o algo así?

"¿Qué pasa? ¿Mi escolta no es lo suficientemente buena para ti?"

"Oh, no... Es que nunca esperé que escoltaras a alguien que no fuera Florencia".

"Si ella estuviera aquí, sería mi primera opción".

Extendí la mano y me agarré del brazo de Sylvester, que me acompañó fuera del archivo. Fue extraño: mientras subíamos las escaleras, me sentí un poco como una princesa.

Salimos de la biblioteca y nos encaminamos por los oscuros pasillos; el sol ya empezaba a ponerse. En mis tiempos de plebeya, a veces paseaba de la mano con mi familia y amigos, pero no recordaba haberme agarrado así del brazo de nadie. Incluso como noble, sólo lo había hecho para los banquetes.

A veces me agarro al dedo del abuelo, pero eso se parece más a asumir una misión peligrosa que a ir escoltada. Además, siempre que estoy en el castillo, tiendo a montar en mi bestia alta.

"Rozemyne, ¿tienes que estar tan sombría?"

"Simplemente no estoy acostumbrada a que me escolten así. A decir verdad, estoy algo perdida".

"¿No estás acostumbrada? Pero has tenido mucha experiencia con Ferdinand y Wilfried, ¿no?"

Sylvester parecía sorprendido, pero yo estaba completamente desconcertada. "Ferdinand nunca me escoltaría en una situación normal como ésta. Oh, pero teníamos un pequeño arreglo: cada vez que caminaba demasiado deprisa, yo le tomaba de la manga, entonces él aminoraba la marcha lo suficiente para evitar que me cayera al suelo. Pasaba de un trote ligero a una caminata enérgica".

"¿Qué? ¿Eso es todo?"

Intenté desesperadamente recordar las otras cosas que Ferdinand había hecho por mí. "Umm... siempre que montábamos en su bestia alta, me ayudaba a subir y luego me bajaba de nuevo. Aunque eso era sólo porque yo era demasiado pequeña para hacer cualquiera de las dos cosas por mí misma...".

"¿Qué hay de Wilfried...? Están comprometidos, ¿verdad?"

"Me acompañó en los banquetes, pero eso fue todo... Oh, y cuando tenemos nuestras clases de candidato a archiduque, lleva mis pertenencias más pesadas al aula por mí, ya que mis ayudantes no pueden seguirme dentro". Había impresionado a Hannelore e inspirado a decir que yo estaba comprometida con alguien muy amable, así que probablemente era algo bueno.

Sylvester frunció el ceño disgustado. "Sé que sueles montar tu bestia alta en el castillo, pero vamos. ¿Qué demonios hace ese chico cuando van juntos?".

"Bueno, no se me ocurre ningún alumno que haga de escolta a diario".

"Yo lo hacía."

Sí, porque buscabas una excusa para pasar tiempo con Florencia. En cualquier caso, no podía comparar nuestras situaciones. Él intentaba desesperadamente que la chica de sus sueños se fijara en él, mientras que Wilfried cumple mecánicamente las funciones de un compromiso político.

Eso parecía obvio, pero al parecer Sylvester era amable con todas las mujeres, no sólo con Florencia. Los demás hombres podrían aprender mucho de él.

"Eres mucho más considerado con las mujeres que Wilfried o Ferdinand, eso es seguro. Debo decir que estoy sorprendida".

"Igual yo... ¿Cómo terminó mi hermano pequeño siendo tan inepto con las mujeres? Claro, hace el papel de perfecto caballero durante las fiestas y cosas así, pero, ¿qué, ni siquiera pueda acompañar a alguien?".

"Cuanto más cercano eres a Ferdinand, menos esfuerzo pone en cómo te trata".

Estaba bastante segura de que Sylvester había recibido el mismo trato mediocre. Ferdinand actuaba a menudo con una atención excepcional a los detalles, y en las raras ocasiones en que era amable, lo era de verdad ... pero interactuar realmente con él podía ser bastante duro.

Lo siguiente que supe fue que Sylvester me miraba con una sonrisa contradictoria: "¿Qué pasa?", le pregunté.

"Nada serio. Sólo se me ocurrió que algunas cosas sólo el tiempo puede revelarlas".

"Bueno, si somos sinceros... Puede que quieras empezar a actuar un poco más jovial. Has sido demasiado mezquino últimamente".

"¿Y de quién crees que es la culpa?"

Mía, sin duda... Lo siento.

Empezaba a sentir nostalgia -Benno solía regañarme así- cuando de repente recordé que tenía que tener una conversación muy importante con Sylvester. "Por mucho que me duela decir esto, tengo que decirte algo que puede que te haga envejecer uno o dos años más".

"En realidad no quiero oírlo, pero supongo que no tengo elección..." respondió Sylvester con una mueca, instándome a continuar. Seguíamos avanzando por los pasillos, y nuestros asistentes estaban al alcance del oído, pero este asunto no era importante al grado de  "despejar la sala".

"Así que... la Ceremonia de Unión de las Estrellas causó la aparición de un círculo mágico, ¿hm?"

"Sí. ¿Qué pasa con eso?"

"No me di cuenta en ese momento, ya que estaba mirando hacia arriba en oración, pero ese era el mismo círculo que apareció durante la ceremonia de mayoría de edad de lady Detlinde, la de selección de candidatos a Zent".

Parecía que el público había aceptado a Sigiswald como el próximo Zent. Eso era bueno en sí mismo, pero el círculo no era más que una parte del proceso de selección. El mero hecho de activarlo no convertía a un Zent en tal.

"Ya veo por qué el templo Soberano estaba tan desesperado por revivir antiguos rituales en su búsqueda por obtener un verdadero Zent..." murmuré. "Por supuesto, no llegarán muy lejos sin un Sumo Obispo que pueda realizarlos... y seguro que querrán mi ayuda tras el éxito de la ceremonia".

Sylvester me dio una palmadita en la mano derecha, que seguía enredada en su brazo izquierdo. "Tranquila. Tu compromiso con Wilfried cuenta con la aprobación del rey; no voy a cancelarlo".

Tal vez no, pero ¿y si obtengo el Grutrissheit y acabo cualificada para convertirme en la  próxima Zent? En el peor de los casos, quiero que estés preparado para rescatar a Ferdinand.

Sylvester se desvivía por protegerme y, al mismo tiempo, insistía en que tratáramos a Ferdinand como a un forastero de Ahrensbach. Me pregunté cómo reaccionaría al enterarse de que ahora yo era candidata a Zent, pero no iba a decírselo, no cuando no tenía el menor deseo de gobernar Yurgenschmidt. En lugar de eso, informé de que Detlinde había acudido al archivo del sótano y repetí lo que dijo.

"No sé qué se supone que representan las flores de Schlaftraum", dije, "pero al parecer sólo pueden obtenerse en Ahrensbach. Y parece que hay algún tipo de conexión entre lady Georgine y el comandante de los caballeros soberanos".

"Interesante".

"Vas a informar de la tela de plata que encontramos a la familia real, ¿verdad?", pregunté. "Creo que sería prudente decírselo en un ambiente sin el comandante de los caballeros".

Sylvester frunció el ceño. Apenas había visto antes a Raublut. Ignoraba por completo que aquel hombre hubiera considerado a Ferdinand un enemigo o que fuera el responsable de que Ferdinand fuera enviado a Ahrensbach. Tampoco tenía intención de decírselo; Ferdinand había dicho que no iba a contárselo a Sylvester, y mi comprensión de la situación de Adalgisa distaba mucho de ser perfecta.

Una vez de vuelta en el dormitorio, me dirigí a la estantería de la sala común, donde se guardaban los documentos para el curso de caballero, y recuperé el mapa que una vez se utilizó durante los preparativos del viejo ditter. Los adultos estaban ocupados preparándose para mañana y en adelante, así que opté por volver a mi habitación antes de ponerme manos a la obra.

"Lady Rozemyne, ¿qué podría estar haciendo?", preguntó Leonore, mirando el mapa de ditter con gran interés. Su curiosidad no me sorprendía, teniendo en cuenta que acababa de mirar documentos para el curso de caballero.

Extendí los mapas que había copiado y empecé a comparar las ubicaciones de los santuarios. "Había mapas en el archivo del sótano que parecían mostrar las ubicaciones de otros santuarios como el que hemos visto hoy. Eran bastante chapuceros, así que aún no estoy segura de cuáles de las marcas son correctas, pero pensé que compararlos con este mapa podría ser esclarecedor... Ah, ¿es en este círculo donde encontramos el santuario de hoy?".

"Parece estar justo al sur de la biblioteca, así que me lo imagino". Empezó a señalar los otros círculos del mapa. "Éste está cerca del edificio de los eruditos, mientras que éste está a poca distancia del edificio de los asistentes... Lady Rozemyne, ¿no parecen estar colocados a intervalos equidistantes, con el edificio central como, bueno, el centro?".

Me quedé mirando los seis grandes círculos del mismo tamaño del mapa. Ahora que ella lo mencionaba, parecía que sí.

"Pero, ¿qué pasa con estos círculos más pequeños de aquí?", pregunté.

"Quizá indiquen algo más".

"Informaré de estos hallazgos mañana en el archivo", dije, y luego empecé a retirar los mapas. Quería visitar el resto de santuarios durante la Conferencia de Archiduques; una vez volviera el invierno, todos estarían envueltos por la nieve, y viajar hasta ellos sería demasiado poco razonable.

¿Pero cómo? Los otros no me dejarán ir sólo porque les diga que quiero.

Sería extraño que un estudiante menor de edad que ni siquiera debía estar en la Conferencia de Archiduques se pusiera a deambular por los terrenos de la Academia Real, y mis asistentes no me dejarían ir sin una buena razón. Por si servía de algo, decirles que estaba intentando conseguir el Grutrissheit para salvar a Ferdinand —y también para poder leerlo— probablemente sólo conseguiría que todos se enfadaran conmigo.

Al día siguiente, volví al archivo del sótano. Anastasius y Eglantine estaban allí cuando llegué; de nuevo, iban a pasar la mañana transcribiendo documentos.

"Investigué la ubicación de los santuarios", dije, extendiendo mis mapas mientras empezaba a dar mi informe. "Parece que están situados a intervalos equidistantes, formando un círculo alrededor del edificio central. ¿No les parece misterioso?".

"Eso parece ciertamente sospechoso...", dijo Anastasius, entrecerrando los ojos ante mis mapas. "Pediré a la biblioteca real que busque documentos más detallados".

"No hace falta, príncipe Anastasius", dijo Magdalena, "ayer me puse en contacto con ellos". Ya había aprovechado todo lo que le contamos, por pequeño que fuera.

Anastasius le dio las gracias y se levantó. "Me gustaría ver estos santuarios por mí mismo. Describírselos a padre resultaría difícil de otro modo".

"Efectivamente..." dijo Magdalena, y se levantó también. Parecía que, con Hildebrand como guía, todos los miembros de la realeza irían a ver el santuario de ayer.

Hannelore y yo nos quedamos en el archivo y seguimos traduciendo. El ambiente era mucho más cómodo cuando no estábamos en presencia de la familia real.

"No dudé en empezar a leer el volumen de Fernestine que me prestó ayer —dijo Hannelore—. De hecho, me sumergí tanto en él que Cordula acabó regañándome. Debo admitir que hoy estoy un poco falta de sueño". Incluso después de ser regañada, al parecer siguió adelante, leyendo hasta la parte en que el príncipe corría a salvar a Fernestine. Sólo entonces se había calmado lo suficiente como para dormir... pero seguía ansiosa por leer el resto.

"No veo la hora de llegar al final", dijo.

Seguimos traduciendo hasta que Anastasius y los demás regresaron del santuario. Eglantine tenía un aspecto muy enfermizo y me miraba como si tuviera algo en mente.

"¿Ocurre algo, lady Eglantine?"

"Lady Rozemyne, deseo consultarle algo. ¿Me concede un momento de su tiempo?"

Anastasius me fulminó con la mirada, pero yo sólo tenía una respuesta que dar: "Estaré encantada de ofrecer mi ayuda".

Capítulo 7: Reunión de consulta

El archivo era demasiado público para lo que Eglantine quería discutir, así que me invitó a tomar el té en su villa. Debía de ser urgente, porque quería que nos viéramos mañana por la mañana. Lo único en mi agenda ahora mismo era mi trabajo de traducción, y ésta era una invitación de Eglantine; cualquier momento valdría.

"¿De qué pretendes hablar exactamente con Rozemyne?", preguntó Anastasius.

"Eso es..." Eglantine hizo una pausa. "Te informaré después de nuestra conversación".

Su voz era grave y teñida de ira, pero ni siquiera él pudo convencer a su esposa; ella se limitó a devolverle una mirada firme y a responder sin vacilar.

"Es lady Rozemyne con quien deseo hablar. Mantente fuera por la mañana."

"Me niego. Las cosas siempre se me van de las manos cuando Rozemyne está involucrada. Debo estar al tanto de la situación en todo momento, por eso no puedo dejarlas solas".

La pelea de Eglantine y Anastasius continuaba. Personalmente, no me importaba que asistiera, pero esperaba que al menos no me mirara mal si esta disputa terminaba en su derrota.

Me preocupa más que lady Eglantine parezca tan indispuesta...

Me pareció que Anastasius debía ocuparse de la salud de su esposa en lugar de discutir con ella, pero se empeñó en unirse a nuestra fiesta del té. En cualquier caso, mi participación sólo complicaría aún más las cosas, así que decidí despedirme y volver a traducir.

Los profundos celos del príncipe Anastasius siempre resultan problemáticos. Mejor voy al archivo.

Me desentendí rápidamente de su pelea de esposos, pero Ottilie que estaba menos acostumbrada a tratar con la realeza le costó seguir mi ejemplo. Me sorprendió cuando me dirigía a la puerta y me susurró: "Lady Rozemyne, ¿cuál será su agenda para mañana? No habíamos previsto que asistiera a una merienda de este tipo durante la Conferencia de Archiduques, así que habrá que hacer los preparativos e informar al aub".

Mis planes estaban en el aire hasta que se decidiera un ganador, y eso significaba que mis ayudantes aún no podían hacer su trabajo. Por no mencionar que no estábamos preparados en absoluto para semejante acontecimiento; me habían dicho que permaneciera oculta durante la Conferencia, lo que obviamente significaba que nada de fiestas del té. La cabeza de Ottilie presumiblemente daba vueltas.

"¿Quién sabe?", respondí, y luego miré a Eglantine y Anastasius con una mano preocupada en la mejilla. "Habrá que esperar a que tomen una decisión".

Magdalena dejó su taza de té, se levantó de su asiento y se acercó con elegancia a la pareja que discutía. Luego, con un suspiro exagerado, dijo: "Príncipe Anastasius, lady Eglantine, esto es antiestético".

"Lady Magdalena..."

Nunca habría sido capaz de hacer algo tan audaz, y lo mismo debía pensar Hannelore, que se limitaba a observar desde una cómoda distancia.

"Príncipe Anastasius", continuó Magdalena, con su exasperación clara, "¿no sabe por qué Geduldh, la diosa de la Tierra, decidió evitar a Ewigeliebe, el dios de la Vida, y buscó la protección de los que la rodeaban? Quizá debería volver a matricularse en la Academia Real y repetir sus estudios sobre los dioses".

Anastasius se crispó. Su expresión adusta era exactamente como imaginaba que había sido el dios de la Vida cuando fue rechazado por primera vez por la diosa de la Tierra.

"Hay cosas que una mujer desea discutir sólo con otras mujeres", explicó Magdalena. "Lady Eglantine tiene la magnanimidad de escuchar su voluntad en la mayoría de las ocasiones; debe tener una razón especialmente buena para rechazarle ahora. ¿No es el deber de un marido entender estas cosas y actuar en consecuencia? Si sigue atándola tan fuertemente, como hizo el dios de la Vida con la diosa de la Tierra, sólo conseguirá ganarse su ira".

Luego, tras amenazar a Anastasius para que guardara silencio, dirigió sus ojos rojos hacia Eglantine: "En cuanto a usted, lady Eglantine, le aconsejaría que se tomara más tiempo para pensar antes de hablar. Conoce una razón perfecta para excluir al príncipe Anastasius, ¿no es así? Si no concluye tales debates antes de hablar con lady Rozemyne, entonces su marido acabará dirigiendo su descontento hacia ella".

Eglantine se sobresaltó y nos lanzó a Anastasius y a mí miradas de preocupación.

Los ojos de Magdalena se suavizaron mientras continuaba: "Las invitaciones repentinas de la familia real no sólo molestan a quienes las reciben, sino también a sus asistentes y al ducado. La carga es demasiado, sin duda. Aunque podemos atribuir parte de esto a su aparente mala salud, debo decir que fue bastante desconsiderada".

"Parece que dejé que mi compostura se perdiera... Mis disculpas por mi falta de consideración", dijo Eglantine a Magdalena y a mí. "Lady Rozemyne, debo disculparme dos veces. Aunque deseo hablar contigo de inmediato, nuestra discusión tendrá que esperar".

Eglantine lo tenía difícil: ni siquiera podía organizar una fiesta de té sin antes tener que aplacar a su marido. Le contesté que no se preocupara por mí, di las gracias a Magdalena por haber resuelto el asunto y, finalmente, me dirigí al archivo. Mientras me alejaba, vislumbré el alivio de Ottilie por el retraso de la fiesta del té.

Continué con mi trabajo de traducción hasta que Sylvester llegó a buscarme, entonces los dos nos dirigimos de nuevo al dormitorio. En el camino, le informé del plan de Eglantine de invitarme a una fiesta de té. La noticia debió de sorprenderle, porque retrocedió inmediatamente.

"¿Por qué te invitan a ti antes que a mí, el aub?", preguntó, dolido. "¿No puede decirte lo que le pasa en la biblioteca? Si te enviamos a esa villa real, supongo que causarás todo tipo de problemas. Dile que yo también quiero estar allí".

"Lady Eglantine aún no me ha dicho de qué desea hablar, pero imagino que tendrá algo que ver con asuntos divinos. Ya me preguntó una vez por el templo".

Sylvester me miró fijamente, poco convencido. "¿Así que quiere consultarte, eh...? Puede que seas su mejor opción, viendo que la familia real y el templo Soberano están en tan malos términos, pero... no me siento bien con esto".

"El príncipe Anastasius dijo que quería unirse a nosotras por la misma razón. Sin embargo, lady Eglantine se negó, y todavía no hemos acordado una fecha".

"Entonces no parece que haya muchas posibilidades de que yo entre. Supongo que lady Eglantine es más digna de confianza, al menos" Suspiró, con expresión de sufrimiento.

"Te informaré cuando se hayan concretado los detalles. Al fin y al cabo, aún no hay nada decidido".

"Bien. No lo olvides."

Al final, Anastasius acabó cediendo; tal y como él lo veía, perderse la fiesta del té era mejor que tener a su mujer resentida con él. No mucho después de mi regreso al dormitorio me llegó un ordonnanz en el que se me anunciaba que debía reunirme con Eglantine dentro de dos días. Hasta entonces, continuaría con mi trabajo de traducción con normalidad. Parecía que no tendría tiempo de ir a buscar los santuarios.

Es una pena, pero nuestra investigación preliminar es igual de importante, pensé. No tenía sentido apresurarme a visitar los santuarios cuando ni siquiera conocía aún su ubicación exacta.

"Angélica, Damuel, ¿cómo han pasado el día?", pregunté después de cenar. No podían entrar en el archivo del sótano y, por lo que sé, vigilaban fuera todo el tiempo.

"Vigilaba el pasillo exterior de la biblioteca", respondió Angélica, confirmando de inmediato mi suposición.

Damuel asintió. "Cornelius y Leonore nos dijeron que permaneciéramos vigilantes, ya que lady Detlinde podría visitarnos de nuevo".

Hice una pausa pensativa. "¿Podría uno de ustedes usar este mapa para investigar la ubicación de los santuarios? Según tengo entendido, se encuentran a intervalos regulares alrededor del edificio central, así que no debería ser muy difícil encontrarlos una vez que tengamos una idea general de dónde están. Pueden turnarse si lo quieren".

Les mostré el mapa en cuestión y aceptaron de buen grado. Vigilar el mismo lugar día tras día era agotador por sí mismo, así que se turnaron para buscar los santuarios y se intercambian a mediodía.

"¿Qué piensa hacer una vez encontrados los santuarios, lady Rozemyne?", preguntó de repente Clarissa. Se suponía que estaba trabajando con los demás eruditos en la preparación de mañana, así que me sorprendió verla colarse en nuestra conversación. Aun así, le ofrecí mi respuesta con una sonrisa.

"Tengo la intención de limpiarlos. Albergan a los dioses, y desde luego no estaría bien dejarlos tan sucios. Limpié el santuario que encontramos el otro día, y debo añadir que tu círculo mágico para potenciar la magia de área amplia fue de gran ayuda. Agradecería tener también otros para los otros santuarios, pero...".

"Considérelo hecho. ¡Es un honor que mi investigación le haya resultado útil, lady Rozemyne! Pero ¿puedo preguntarle cómo utilizó el círculo, exactamente?" Ella aún no había descifrado que lo había emparejado con mi waschen, pero Damuel se lo explicó en mi nombre.

"Ya veo...", murmuró Clarissa. "Mi investigación se utilizó para realizar un hechizo a gran escala. Y pensar que no pude presenciarlo con mis propios ojos... Oh, qué colores tan vibrantes debieron de brillar las gotas cuando lady Rozemyne devolvió la vida al santuario..." Sus ojos se humedecieron con lágrimas de dolor.

"Lady Hannelore estaba allí con nosotros", le dije, "así que supongo que todo lo que hemos hablado ya es conocido por Dunkelfelger. Sin embargo, como todo esto ocurrió mientras asistíamos a la familia real, debo pedirte que te lo guardes para ti. Y eso va también para ti, Hartmut; se nota que nos estás escuchando a escondidas".

"Entendido."

Mientras continuábamos nuestra conversación, Ottilie y Lieseleta se afanaban en los preparativos para la reunión real. Les estaba resultando difícil, ya que Rihyarda y Brunhilde se habían encargado de tales tratos en el pasado, pero al menos Rihyarda seguía por aquí como asistente de Sylvester; tendríamos que solicitar su ayuda con la ropa, los regalos, etc.

"Lady Rozemyne, pensar que todos los días son así cuando está en la Academia Real...", dijo Ottilie con una sonrisa irónica, ya que nunca antes había hecho tratos con la familia real. "Eso explica por qué Gretia está  inusualmente tan bien entrenada a pesar de ser nueva en su séquito".

"Lady Rozemyne, muchas gracias por venir."

Después de saludarnos, Eglantine dio un sorbo demostrativo al té y luego mordió uno de los dulces que le habían proporcionado. Era realmente extraño estar a solas con ella, sin Anastasius respirándonos en la nuca.

"Me alegra ver que su salud ha mejorado", le dije. "Realmente me preocupó cuando vi lo pálida que se había puesto después de visitar el santuario".

"Siento haberte preocupado. Simplemente usé demasiado maná y necesitaba tiempo para recuperarme".

"¿Usted también limpió el santuario, lady Eglantine?" No sabía de qué otra forma podría haber utilizado tanto maná.

Al instante, los brillantes ojos anaranjados de Eglantine se abrieron de par en par, y luego soltó una risita: "No hacía falta; aún estaba bastante reluciente de tu propia visita".

Eglantine y Anastasius compartían una villa ahora que estaban casados, pero aquí seguíamos estando las dos solas: Anastasius fue a trabajar al archivo del sótano, mientras que Eglantine pidió a todos los demás que abandonaran la sala. Aun así, me ofreció una herramienta mágica para bloquear el sonido.

"Nunca esperé qué usted fuera tan firme con el príncipe Anastasius", comenté, sorbiendo mi té.

Sonrió. "Me resultará más fácil involucrarlo después de que hayamos tenido nuestra discusión".

"¿Y de qué desea hablar? Le ayudaré en lo que pueda".

"Como sabes, fui a comprobar el santuario antes de pedirte que te reunieras conmigo", dijo Eglantine, observándome atentamente. Continuó explicando que había tocado la puerta, sintió que succionaba parte de su maná y, de repente, apareció en el interior del santuario.

Eso es básicamente lo que me pasó a mí.

Bueno, excepto por la parte del maná. Eglantine dijo que sintió que le succionaban un poco de su schtappe, pero a mí no me había pasado.

A menos que... ¿Fue tan poco que no me di cuenta?

Estaba cubierta de amuletos de piedras fey en todo momento, por lo que siempre me succionaban maná. Se podría decir que ya estaba bastante insensibilizada; sólo cuando perdía una cantidad significativa de maná lo notaba realmente.

Eglantine continuó: "El santuario estaba dedicado al dios del Fuego y a sus subordinados. Al contemplar la estatua de Leidenschaft, me asaltó la compulsión de rezar. Así que realicé un giro de dedicación".

Hmm... Recé para crecer.

Resultaba que la reacción de cada uno al presentarse ante los dioses dependía de la persona. Ni siquiera se me había ocurrido la idea de girar. Tal vez los giros de dedicación estuvieran arraigados en la mente de Eglantine como lo que uno hacía para ofrecer plegarias a los dioses.

"Mi maná fue succionado por sí solo, completamente como si llevara piedras fey encima del escenario del auditorio", dijo Eglantine, "pero no le di importancia y seguí girando. A medida que ofrecía más maná, una piedra fey azul empezó a formarse en las manos de Leidenschaft".

¿Oh? Leidenschaft ya tenía una pizarra azul cuando entré. Supongo que nunca la vi como una piedra fey, porque me fijé en el texto brillante que tenía desde el principio. Debe depender de la cantidad de maná que uno ofrezca de antemano.

Recordaba que la pizarra azul parecía una combinación del maná que había ofrecido anteriormente y una Voluntad Divina, así que probablemente iba por buen camino.

"Mi giro drenó casi todo mi maná, así que usé una de las pociones reconstituyentes que guardo en mi cadera. No son tan efectivas como las que distribuiste, pero siguen siendo bastante poderosas".

Eglantine utilizó una poción reconstituyente real para recuperar su maná. Luego, me informó, se sintió de nuevo obligada a rezar.

"¿Otra vez?", pregunté. "¿Rezó inmediatamente después de recuperar su maná?".

"En efecto. Sentí la necesidad de hacerlo".

Al final, Eglantine había hecho una ofrenda tras otra hasta agotar todas y cada una de sus pociones reconstituyentes.

"Cuando terminé", dijo, "la piedra fey azul había crecido hasta ser bastante grande. Aun así, el texto que había en ella me informaba de que necesitaba rezar aún más".

¿¡Cuánto maná pretendías exprimirle, oh poderoso Leidenschaft!?

"Agotado el maná, fui expulsada del santuario. Me pareció que había pasado una eternidad dentro, pero al volver descubrí que no transcurrió nada de tiempo. Tampoco parecía haber entrado nadie más en el santuario".

Eglantine dedujo que Anastasius no había entrado porque, al parecer, tocó la puerta y mencionó: "Entonces sí que está cerrada". En cuanto a Magdalena, no reaccionó lo más mínimo.

"Entonces, lady Rozemyne, ¿ese santuario no será un lugar para que los candidatos a Zent ofrezcan sus oraciones?", preguntó Eglantine. "El archivo del sótano contiene un registro sobre un Zent del pasado, que describe cómo daban vueltas continuamente alrededor de la Academia Real y rezaban. No puedo evitar preguntarme qué ocurre cuando se ha rezado lo suficiente y la piedra fey azul está completa".

"Tengo la misma curiosidad", respondí. El hecho de que hubiera un candidato Zent en la familia real significaba que me convenía fingir ignorancia y mantenerme lo más alejada posible del asunto. Ser tontamente sincera y admitir que ya tenía una pizarra azul haría más por enemistarme con la realeza que cualquier cosa que Detlinde hubiera conseguido hasta el momento.

"¿Dices eso a pesar de haber entrado tú misma en el santuario, lady Rozemyne?".

¿Eh? ¿qué le hace pensar que yo también...?"

"Me parece que has rezado más que la mayoría y has obtenido suficientes protecciones divinas. Tampoco mostraste ni un ápice de sorpresa ante la historia que acabo de contarte".

Uh-oh. Tenía razón. Mi atención se centró en comparar nuestras experiencias, así que ni siquiera se me había ocurrido fingir sorpresa. Me limité a escucharla con el rostro inexpresivo .

"Oh, pero me sorprendió. Tanto que me vi incapaz de hablar. Y, hablando de sorpresas, me quedé especialmente atónita cuando mencionó que subió al escenario del auditorio llevando piedras fey", dije, cambiando el tema de nuestra conversación. "¿Fue ese el intento de la familia real de hacer brillar el círculo mágico?".

Eglantine sonrió. "Así es. Lord Ferdinand y tú dijeron que era para seleccionar candidatos a Zent, ¿correcto? Después de que los estudiantes graduados repitieran el ritual de las protecciones divinas, también lo hizo la familia real. Nosotros también intentamos activar el círculo".

Los de la familia real se adornaron con piedras fey y realizaron el giro mientras liberaban maná; Detlinde había conseguido activar el círculo mágico, así que confiaban en que ellos también lo lograrían. En el proceso, Trauerqual, Sigiswald, Anastasius y Eglantine hicieron que el círculo se iluminara.

"El príncipe Sigiswald, Anastasius y el Zent se convirtieron en omni-elementales gracias a sus recién obtenidas protecciones divinas", me informó Eglantine, "sin embargo, yo fui la única que fue atraída al santuario. No tiene sentido; ¿qué diferencia hay entre Anastasius y yo?".

"Sus schtappes", respondí.

Me miró sorprendida.

"¿Aún no se los ha dicho lady Magdalena? Una pizarra que traduje al final del día de ayer explicaba cómo usar los santuarios grandes y pequeños".

Los santuarios más pequeños estaban dedicados a los dioses subordinados, y rezando en ellos se creaban piedras fey como la que había descrito Eglantine. La obtención de esas piedras fey fortalecía los elementos propios. Realizar el ritual de protecciones divinas después de obtener piedras fey de todos los subordinados aseguraba también la protección divina de los dioses primarios. Por eso los Zent del pasado habían rezado casi sin parar mientras asistían a la Academia Real.

"Sólo se puede obtener un schtappe una vez, ¿correcto?", pregunté. "Por eso el Zent que escribió la pizarra estaba desesperado por obtener la protección de cada dios primario antes de graduarse. Los candidatos a Zent deben adquirir sus schtappes en el Jardín de los Comienzos. Como usted era omni-elemental desde el principio, lady Eglantine, supongo que fue allí donde obtuvo el suyo".

"Es la primera vez que oigo el nombre, pero sí, esa sería la descripción adecuada del lugar donde obtuve mi schtappe. Era un lugar extraño con un árbol blanco", dijo, un poco aturdida. Luego, sus hombros se desplomaron. "¿Pero eso significa que el príncipe Sigiswald no puede convertirse en candidato a Zent? No tenía todos los elementos cuando obtuvo su schtappe...".

Anastasius no había sido absorbido por el santuario tras convertirse en omni-elemental mediante el ritual, así que dudaba que Sigiswald tampoco lo hiciera.

"Podría ser posible para el príncipe Hildebrand", señalé. "Si traen de vuelta la vieja costumbre de hacer que los estudiantes obtengan sus schtappes antes de su graduación, lo hacen rezar en los pequeños santuarios para aumentar sus elementos y se aseguran de que obtenga protecciones divinas de todos los dioses primarios durante su ritual, entonces también debería convertirse en candidato a Zent".

Ya había demostrado su determinación —comprimir maná a su corta edad no era tarea fácil—, así que probablemente se las arreglaría de algún modo. También beneficiaría a Eglantine; si ella no quería ponerse al frente, Hildebrand podría simplemente trabajar duro en su lugar. Tenía que ser posible ahora que sabíamos cómo obtener la protección de los dioses primarios.

El problema sería si el actual Zent puede durar hasta que el príncipe Hildebrand alcance la mayoría de edad.

Pensé que era bueno que la familia real tuviera otro posible candidato Zent, pero el rostro de Eglantine se nubló. "Lady Rozemyne, ya se ha anunciado que el príncipe Sigiswald será el próximo en ocupar el trono. Si el príncipe Hildebrand o yo nos convertimos en candidatos Zent, Yurgenschmidt se enfrentará a una guerra civil nuevamente".

La Soberanía ya estaba en proceso de establecer a Sigiswald como el próximo rey: había conseguido activar el círculo mágico y su Ceremonia de Unión de las Estrellas recibió una bendición de un nivel nunca antes visto. Dar el cargo a Hildebrand o Eglantine ya no era una opción; hacerlo desataría el caos.

"Comprendo su deseo de no provocar más conflictos", dije, "pero ¿no es la ausencia de un Grutrissheit el problema más apremiante al que se enfrenta Yurgenschmidt en estos momentos? ¿No debería priorizarse su devolución para poder reabrir por fin las puertas fronterizas y redibujar las fronteras de los ducados? Además, aunque podría haber problemas si usted o Hildebrand obtuvieran el Grutrissheit, cualquiera de los dos resultados sigue siendo mucho mejor que si fuera a parar a manos de alguien ajeno a la familia real."

"Eso es cierto, pero..."

Tras casarse con Anastasius, Eglantine también pertenecía a la realeza, pero seguía mostrándose reacia a adquirir el Grutrissheit. No podía culparla; perder a tantos miembros de su familia asesinados durante el conflicto anterior debió de ser traumático para ella.

Mm... Tal vez sería mejor para mí obtener el Grutrissheit yo misma, y luego dárselo al príncipe Sigiswald con la condición de que devuelva a Ferdinand a Ehrenfest...

Eglantine estaba mentalmente acorralada; no podía discutir este asunto con Anastasius, ya que no fue aceptado en el santuario.

Consideré mis opciones, aunque no las expresé. Parecía probable que estuviera más cerca de obtener el Grutrissheit que nadie, simplemente por lo mucho que había rezado desde que me matriculé en la Academia Real. La pizarra azul ya estaba entera cuando entré en el santuario, y parecía razonable suponer que podría obtener las demás sin mucho problema.

Sin embargo... Ferdinand me dijo que el Grutrissheit estaba en el archivo prohibido, al que sólo podía entrar la realeza.

Todavía había muchos documentos en el archivo del sótano que me quedaban por leer; era totalmente posible que algún factor desconocido me impidiera convertirme en Zent, incluso después de obtener las pizarras de todos los santuarios de los dioses primarios. Por eso, era mejor no darles ideas extrañas.

Sin mencionar...

Obviamente, la familia real no pasaría por alto a un candidato a Zent que pareciera capaz de obtener el Grutrissheit a través de los santuarios. Si estaban decididos a que Sigiswald ocupara el trono, probablemente me obligarían a casarme con él, ó en el peor de los casos, simplemente me matarían y tomarían el Grutrissheit por la fuerza. Lo mejor era permanecer en silencio; no quería abandonar Ehrenfest, donde estaba mi familia.

Puse una sonrisa noble y dije: "Tal vez una investigación más a fondo en el archivo del sótano revele lo que hay que hacer para que el príncipe Sigiswald obtenga el Grutrissheit". Por supuesto, no me lo creía en absoluto; era poco más que una tontería que sonaba bien.

Eglantine me lanzó una mirada escrutadora y luego bajó los ojos. "Te agradezco mucho que me hayas escuchado, lady Rozemyne".

Me despedí y regresé al dormitorio, donde recibí noticias emocionantes de Damuel y Angélica: habían encontrado todos los santuarios de los dioses primarios marcados en el mapa que les entregué.

 

Capítulo 8: Recorriendo los santuarios

Aunque ahora conocíamos la ubicación de los santuarios, estaba demasiado ocupada con el archivo del sótano para visitarlos. Tenía que haber alguna solución. En un mundo ideal, repetiría lo que habíamos hecho con el primer santuario e iría allí con Hildebrand o Hannelore, pero eso no era viable cuando teníamos órdenes estrictas de no deambular por el exterior.

Supongo que no me importaría compartir los lugares con lady Eglantine si ella misma quisiera visitarlos...

Incapaz de pensar en ninguna idea satisfactoria, me dirigí al archivo del sótano, donde Eglantine y Anastasius iban a pasar una vez más la mañana. Era un día como cualquier otro, pero cuando fui a entrar en el archivo con mis utensilios de escritura en la mano...

"Lady Rozemyne, espere un momento."

Me di la vuelta y dije: "¿Sí, lady Eglantine?" Ella lucía una sonrisa bastante serena, mientras Anastasius parecía bastante amargado a su lado.

"Hay un cambio de planes para hoy: debo pedirte que visites los santuarios con nosotros. Deseo ver por mí misma tu magia de limpieza a gran escala. Entre otras cosas más".

Anastasius añadió: "Tú eres la única que puede limpiarlos tan rápidamente". Esto lo confirmó todo: era la voluntad de la familia real.

¿Entonces así es cómo van a jugar ahora?

Esta era la consecuencia de mi imprecisión con Eglantine. Iban a obligarme a entrar en los santuarios mientras me vigilaban todo el tiempo.

Realmente no quería creer que recurrirían a ser tan contundentes, pero... aquí estamos.

Sentí una repentina pesadez en la boca del estómago, como si acabara de tragarme una piedra, pero mis opciones eran dolorosamente limitadas. Después de agachar la cabeza en señal de derrota, seguí a regañadientes a Eglantine y Anastasius fuera de la biblioteca con mis ayudantes a cuestas. Yo iba en mi bestia alta, por supuesto; Anastasius nos iba a llevar al santuario al otro lado del edificio de los eruditos, y no había forma de que siguiera el ritmo de los adultos a pie.

"Rozemyne. Toma", dijo Anastasius, y luego me ofreció un bloqueador de sonido. Lo tomé y lo miré, sólo para ver que me devolvía la mirada con disgusto. "Parece que le ocultaste secretos a Eglantine en esa reunión suya, incluso después de que ella se esforzó por excluirme. Anoche estaba abatida, ¿sabes?".

"Si alguien debe sentirse abatida, soy yo. Ha sido una maldad absoluta por parte de lady Eglantine hacerme preguntas que mi estatus me impide responder".

Decir que no podía entrar en el santuario habría hecho que me acusaran de mentir a la familia real. Admitir que sí podía y que había adquirido una pizarra no me serviría de nada; me habrían considerado una traidora aún mayor que Detlinde, cuyas transgresiones hasta ahora no iban más allá de algunos comentarios groseros.

¿Realmente se me puede culpar por guardar silencio?

Por mucho que quisiera ocultar la verdad, no podía negarme a una orden real; tendría que entrar al santuario si me lo ordenaban. Me deprimía que esos dos, de entre todas las personas, fueran tan contundentes. Nunca pensé que mi noble respuesta a Eglantine acabaría  obligándome a exponer mis secretos.

"En verdad lo siento", dijo Eglantine. "Pero hago esto sólo porque no me queda otra opción".

Por mucho que se disculpara, seguía sintiendo una opresión en el pecho. Supuse que buscaba algún tipo de método secreto que le permitiera a Sigiswald entrar en los santuarios y evitar así otra guerra, pero yo no tenía las respuestas que ella buscaba. Como mucho, sólo podía sugerir que siguiéramos leyendo las tablillas del archivo. Desde luego, no podía admitir que quería obtener el Libro de Mestionora, leerlo y luego utilizarlo como moneda de cambio para asegurarme de que Ferdinand no fuera castigado.

"Es seguro que entraste en ese santuario", razonó Anastasius. "Has rezado tantas veces, obtenido tantas protecciones divinas, controlado instrumentos divinos a voluntad y realizado innumerables ceremonias. ¿Por qué intentas ocultarlo?".

"Si mal no recuerdo, fue usted quien me dijo que aprendiera sobre el valor de la información y no la divulgara libremente. ¿No debería elogiarme por haberme tomado a pecho su lección?".

"Rozemyne…", dijo, con los ojos entrecerrados.

"¿Va a ordenarme que se lo cuente todo?"

"Sí. Cualquier cosa que intentes ocultar seguramente se convertirá en algo horrible entre bastidores. Es debido a que hemos sido honestos el uno con el otro que las cosas han ido bien hasta ahora, ¿no es así? No veo ninguna razón para que eso cambie. No hay mundo en el que a alguien tan religiosa como tú no se le permita entrar en los santuarios". En lugar de elogiarme por actuar como una verdadera noble, me estaba ordenando que no le ocultara nada.

"Quizá yo tenga la culpa aquí, ya que ha sido mi propio comportamiento el que los ha llevado a regañarme, pero es cierto que no conozco la solución conveniente que busca lady Eglantine".

Yo decía la verdad, pero Anastasius se limitó a enarcar una ceja y decir: "¿Estás segura?" Por su expresión me di cuenta de que dudaba de mí, pero lo único que me guardaba era un comentario demasiado grosero para decirlo.

Sigiswald no podía entrar en el santuario porque no era omni-elemental cuando obtuvo su schtappe. Y no lo fue  porque la familia real no había leído los documentos del archivo del sótano, que detallaban la importancia de los elementos. No lo hicieron no sólo por el colosal número de muertos durante la guerra civil y la purga, y la abundancia de conocimientos que se perdieron como consecuencia de ello, sino también porque ninguno de los miembros de la realeza sabía leer ni había estudiado lengua antigua.

Francamente, nada de esto era mi responsabilidad. No era mi culpa el hecho de que los nobles sólo pudieran obtener su schtappe una vez, ni tampoco estaba en posición de cambiar eso. ¿Realmente era tan malo por mi parte pensar que Eglantine o Hildebrand debían visitar los santuarios, ya que eran los únicos miembros de la familia real que podían obtener de forma plausible el Grutrissheit? Los demás lo considerarían mucho más aceptable en lugar de acudir a alguien de Ehrenfest. Sólo se me ocurría una forma de que Sigiswald fuera el próximo rey sin tener que obtener él mismo el Grutrissheit.

"¿Alguien puede culparme por querer guardar silencio cuando es obvio cómo respondería la familia real si yo pudiera entrar en los santuarios?", pregunté. "Prefiero morir a dejar a mi familia en Ehrenfest para convertirme en la tercera esposa de un hombre cuyo  matrimonio acabo de bendecir".

"Veo que has aprendido a usar la cabeza...", murmuró Anastasius.

"¿Significa esto que hablarás abiertamente en lugar de eludir mis preguntas?" Eglantine soltó una risita, luciendo su suave sonrisa habitual. Había ignorado por completo la parte de "preferiría morir" de mi respuesta. "Entiendo cómo te sientes, lady Rozemyne, pero debemos evitar la guerra en la Soberanía a toda costa; la paz ha empezado a volver hace poco. Obtener el Grutrissheit es de suma importancia. Nos ayudarás, ¿verdad?".

Desvié la mirada. Su postura tenía tanto sentido que no podía negarme, pero al mismo tiempo no quería aceptar. Siguieron presionándome con sonrisas silenciosas mientras pasábamos por el jardín de hierbas de los profesores, junto al edificio de los eruditos, y pronto llegamos al santuario.

"Así que hay más santuarios...", dijeron los ayudantes reales, incapaces de ocultar su sorpresa. Mis propios asistentes estaban demasiado preocupados por mi situación como para reaccionar; sus ojos iban de Eglantine a Anastasius y a mí.

Devolví a Anastasius la herramienta mágica que bloqueaba el sonido y sonreí a mis ayudantes: "Estábamos hablando de cómo limpiar los santuarios". Me bajé del Pandabus y usé un waschen a gran escala. La suciedad desapareció en un santiamén y la zona quedó reluciente.

"Qué maravilla", dijo Eglantine con una sonrisa, claramente impresionada.

"Rozemyne", añadió Anastasius, "comprueba si la puerta está cerrada".

Hice lo que me ordenó, con el corazón encogido. Apenas rocé la puerta con los dedos, me absorbió.

"¿Es este... el santuario del dios de la Oscuridad?"

Al igual que en Leidenschaft, había trece estatuas alineadas ante mí. La del centro representaba al mismísimo Dios de la Oscuridad, con una gran capa que brillaba tan espléndidamente como el cielo nocturno. En su mano había una pizarra de piedra fey, como era de esperar, pero ésta era negra en lugar de azul. Estaba completa, a diferencia de la que Eglantine describió, así que ya podía ver el texto que había en ella.

"Supongo que aún debo ofrecer una oración. Sólo para estar segura."

Temerosa de alcanzar la pizarra sin rezar en absoluto, levanté ambas manos y la pierna izquierda. "Oh dios de la Oscuridad, oh Steraht el dios de las Estrellas, oh Verbergen el dios de la Ocultación, oh Verdraeos el dios de la Liberación... Líbrenme de esta molesta familia real que sólo piensa en sí misma y me hace exigencias tan crueles. Alabados sean los dioses".

Rezaba de rabia. Entre los subordinados del dios de la Oscuridad estaba el dios de la Liberación, que idealmente se ocuparía de la familia real por mí.

"Ah, el texto de esta pizarra difiere del que vi en el santuario del dios del Fuego. Veamos aquí... ¿'Di el nombre que te concedí'?".

Eh, ¿el nombre de quién? ¿Del dios de la Oscuridad?

De repente, resurgió el nombre que había grabado en mi mente durante mis clases prácticas del tercer curso: "Alabado sea Schicksantracht, el dios de la Oscuridad", dije, lo que hizo que la pizarra negra absorbiera parte de mi maná y el texto de su superficie cambiara.

"Tus plegarias han llegado hasta mí, y tu valía ha sido reconocida. Ahora te concederé la palabra necesaria para obtener el Libro de Mestionora. Esta palabra sola, sin embargo, no bastará; un candidato Zent debe obtener también las palabras de los otros dioses".

Terminé de leer el texto, entonces la pizarra negra entró en mí y se fundió con mi schtappe interno. Una vez que desapareció, me vino a la mente la palabra de Schicksantracht.

"Willedeal".

Un instante después, estaba de nuevo fuera del santuario. Mis ojos se encontraron con los de Anastasius y Eglantine, que me miraban atentamente, decididos a no perderse el momento en que me absorbieran a través de la puerta, sin duda. Me di cuenta de que intentar mentirles y decirles que no pasó nada simplemente no funcionaría.

"Bueno, ahora hay líneas negras...", dije.

"¿Perdón?"

Sobre el santuario había ahora líneas negras además de azules. Eglantine y Anastasius siguieron mis ojos, y luego intercambiaron miradas de confusión.

Les dediqué a ambos una vaga sonrisa. "¿Visitamos los otros santuarios?".

Eglantine me parpadeó incrédula y luego pareció preocupada. "¿Tu cuerpo lo resistirá...?".

"En efecto. De momento estoy bien. Aunque seguramente me derrumbaría sin mi bestia alta".

Una parte de mí quería derrumbarme en el acto y arruinar sus planes por despecho, pero Lessy significaba que no estaba usando mucha resistencia en absoluto. Tampoco estaba usando mucho maná, por desgracia.

"Ese camino lateral nos llevaría antes al siguiente santuario", dije mientras Anastasius y Eglantine regresaban al edificio de los eruditos. Se volvieron hacia mí, y yo señalé un sendero que atravesaba el bosque. Parecía brillar para mí, pero seguramente no para nadie más; era la ruta que los candidatos a Zent habían utilizado en el pasado para rodear los santuarios.

Anastasius cerró los ojos y los volvió a abrir: "Sube a tu bestia, Rozemyne. Iremos al siguiente". Luego, sin dudarlo un instante, se puso en marcha por el sendero del bosque. Debió de haber deducido la ubicación del siguiente santuario, en parte gracias a que le dije que estaban a intervalos equidistantes alrededor de la Academia Real.

Mientras avanzábamos por el bosque, Anastasius me entregó de nuevo la herramienta mágica. Cuando confirmó que la tenía en la mano y luego dijo: "Mi hermano te tomará como tercera esposa. Eso lo resolverá todo".

"No, no lo hará. Por muy ansiosa que esté por leer un libro de una diosa, no quiero casarme con el príncipe Sigiswald". Sí claro, su sugerencia "lo solucionaría todo" para la familia real... ¿pero qué hay de mis propios deseos?

"Eglantine no quiere ser la razón de otra guerra, y teme convertirse en el próximo Zent. Si obtiene el Grutrissheit, los ducados de mayor rango se inclinarán todos a la vez, empezando por Klassenberg".

Ahora sí que me estaba sacando de quicio: pensaba en conceder el deseo de Eglantine y nada más. "En efecto, ni la familia real ni la Soberanía sufrirían si me impusieran esta guerra y obligaran a Ehrenfest a rendir cuentas a los ducados de mayor rango, pero ¿de verdad cree que desviaremos la mirada y aceptaremos eso? Ya tengo un prometido en Ehrenfest, y mi intención es permanecer allí".

"Sí", comentó Anastasius, "ya lo habías dicho en la conversación con Dunkelfelger". Por su tono, me di cuenta de que seguía sin ceder.

Fruncí los labios mirando a los dos miembros de la realeza. "Así que, en resumen... a ninguno de los dos les importa Ehrenfest en lo más mínimo".

Eglantine me miró: "No le deseamos mal a tu ducado, pero su sufrimiento es un pequeño precio a pagar para evitar la guerra en la Soberanía. Seguro que puedes entenderlo". Resultó que ella se sentía tan personalmente desconectada de Ehrenfest como yo de la Soberanía.

"Por encima de todo", continuó Anastasius, "debo priorizar a Yurgenschmidt, la Soberanía y la familia real. Que muestre una preocupación tan profunda por Eglantine debería ser evidente. Si mi sugerencia de hoy es necesaria para calmar su corazón y aliviar sus preocupaciones, ¿qué más puedo hacer? Ehrenfest puede sufrir, pero sólo Ehrenfest se preocupará".

Era realmente amargo oír que a la familia real le importaban tan poco mis sentimientos, sobre todo después de que yo hubiera aceptado hacer tanto por ellos. Anastasius había admitido abiertamente que se desentendería por completo de mí por el bien de aquellos que le importaban más.

"Si realmente quieren decir que Ehrenfest debe ocuparse de sus propios problemas, ¿no se aplica la misma lógica a la Soberanía?", pregunté. "En caso de que lady Eglantine obtuviera el Grutrissheit, Klassenberg la apoyaría, y el templo Soberano ya no podría protestar. Imaginen cuánto más devastador sería si acabara en manos de alguien que no pertenece a la familia real. Por favor, absténganse de cazar uno tras otro a los candidatos a archiduque de Ehrenfest".

"Ten cuidado, Rozemyne", me advirtió Anastasius con la mirada. "Hablas por encima de tus posibilidades".

Lo fulminé con la mirada a su vez. "Usted dijo que no me guardara nada, príncipe Anastasius. Si va a ordenarme por decreto real que me case con el príncipe Sigiswald, al menos devuelvan a Ferdinand a Ehrenfest. Perderlo nos ha dejado en un estado caótico".

"Esa no es una opción. Ahrensbach se derrumbaría".

Apreté el bloqueador de sonido, furiosa por la disparidad de nuestro trato. "Desde luego, se apresura a ponerse del lado de Ahrensbach. ¿No debería ocuparse de sus propios problemas? Esa fue su postura con Ehrenfest, después de todo. Dígame, ¿qué pasó con su promesa de tratar a Ehrenfest como a los otros ducados que ganaron la guerra civil? Se acordó que empezaría durante esta misma Conferencia de Archiduques. ¿Tan poco piensa la familia real en mi contribución y en la de mi ducado?".

Si decían que sí y que así era simplemente como hacía las cosas la familia real, entonces no habría nada más que pudiera hacer. Aun así, estaba tan frustrada que me daban ganas de crujir los dientes y morderme el labio.

Eglantine me sonrió. Era una sonrisa condescendiente, como si estuviera viendo a un niño hacer un berrinche. "Sus contribuciones no son insignificantes en lo más mínimo, lady Rozemyne, pero el hecho es que Ahrensbach es más importante y está en una situación mucho más precaria que Ehrenfest".

Ahrensbach era un ducado mayor del bando vencedor de la guerra civil, y en la actualidad era responsable de la mitad del Viejo Werkestock. Era mucho más importante que Ehrenfest, con más tierras, más población y la única puerta del país abierta de Yurgenschmidt, y también estaba mucho peor. En la actualidad, sólo había dos adultos entre su familia archiducal —tres si se cuenta a Ferdinand—. Eso realmente no era suficiente para mantener un ducado mayor.

Entiendo que Ahrensbach sufra la falta de candidatos a archiduque, pero ¿no es eso consecuencia de su extraña tradición de reducir a archinobles a todos los demás candidatos cada vez que hay un cambio de archiduque? Me parece injusto que Ferdinand —y Ehrenfest— sufran por las costumbres de otro ducado.

"Entonces ¿quiere decir que mis contribuciones a la familia real nunca importaron?", dije. "¿No escucharán mis deseos?".

"Eso no es cierto", replicó Anastasius. "Hay cosas que podemos hacer y otras que no. Tu petición de que devolvamos a Ferdinand puede parecer factible, pero por ahora él es el único pilar que mantiene Ahrensbach en pie. No podemos arriesgarnos a llevárnoslo sin un Zent empuñando el Grutrissheit".

"No estoy segura de entender..."

"No podemos devolver a Ferdinand a Ehrenfest hasta que seamos capaces de dividir la tierra de Ahrensbach, crear ducados menores y asignarles aubs de entre las familias archiducales de los otros ducados".

Eglantine asintió. "Como no hay Grutrissheit que redibuje las fronteras del país, ha recaído en la Soberanía y los ducados mayores la gestión de los territorios que perdieron la guerra civil. En este caso, si Ahrensbach se derrumbara ahora, no habría nadie que ocupara su lugar ni que mantuviera sus tierras. ¿Cómo piensas que le iría a Ehrenfest si, como vecino, se le impusieran tales obligaciones?".

Ehrenfest ya tenía problemas con sus propias tierras después de purgar a tantos nobles; no teníamos margen de maniobra para ocuparnos también de otros ducados.

"La agobiante escasez de maná de Ahrensbach ha sido la única razón por la que se ha pasado por alto el comportamiento de lady Detlinde", continuó Eglantine. "Lady Magdalena estaba bastante furiosa tras su visita del otro día".

Al parecer, Detlinde había sido lo bastante grosera como para justificar su ejecución inmediata. La escasez de maná les obligaba a perdonarla, pero sólo mientras fuera necesaria. Su destino estaba sellado, y esa constatación me sacudió como una zambullida en agua helada.

"En ese caso, como mínimo, prométanme que Ferdinand no será castigado junto a ella", le dije. "Para empezar, sólo está en Ahrensbach, comprometido con una mujer a la que no ama y atascado bebiendo pociones una tras otra, porque el rey lo hizo elegir entre eso o asesinar a su propio hermano. Príncipe Anastasius, ¿cómo se sentiría si le pusieran en la misma situación, obligándolo a decidir entre matar al príncipe Sigiswald o casarse con lady Detlinde? Y en el caso de esta última, ¿cómo se sentiría si luego lo ejecutaran por sus groserías?".

Anastasius hizo una mueca ante la sola idea; entonces, sus ojos grises se posaron en mí. "No podremos evitar castigar a Ferdinand una vez que se case", dijo provocador. "Si quieres salvarlo de ese destino, obtén el Grutrissheit ahora que se ha retrasado su Ceremonia de Unión de las Estrellas”.

Estaba claro por la expresión de su rostro que no dudaría en explotarme para sus propios fines, pero me negué a que eso me detuviera. "¿Entonces devolvería a Ferdinand a Ehrenfest?".

"Si puedes prever los problemas que causaría sacarlo de Ahrensbach y se te ocurre cómo resolverlos, entonces sí, como quieras".

No permitiré que Ferdinand sea ejecutado junto a lady Detlinde.

Esta era mi oportunidad de salvarlo. Para ello tendría que visitar los santuarios, obtener el Grutrissheit y convertirme en la tercera esposa de Sigiswald... pero eran sacrificios que estaba dispuesta a hacer.

No importa lo que me exijan, usaré el Grutrissheit como escudo y lo salvaré.

"Hemos llegado", dijo Anastasius, poniendo fin a nuestra conversación antes de instarme a avanzar. Estábamos ante otro santuario. Lo limpié, como a los demás, y luego toqué la puerta. Al instante, me vi transportada al interior.

"Éste es para la diosa del Viento...", murmuré para mis adentros. "Esa pizarra es su color divino".

Pude ver la estatua de una diosa que sostenía un escudo redondo en la mano izquierda y una pizarra amarilla en la derecha, entre estatuas que representaban a sus subordinados.

"Oh Schutzaria la diosa del Viento, oh Ordoschnelli la diosa de los Mensajeros, oh Dregarnuhr la diosa del Tiempo... Concédanme el Grutrissheit para que pueda salvar a Ferdinand. ¡Alabados sean los dioses!".

Luego, cogí la pizarra ya terminada.

"Tus plegarias han llegado hasta mí, y tu valía ha sido reconocida. Yo, Schutzaria, te concederé ahora una palabra necesaria para obtener el Libro de Mestionora".

Como era de esperar, mostraba el mismo texto que las demás, con la única diferencia de la palabra de la diosa. La pizarra se fundió con el schtappe dentro de mí, y entonces repetí lo que estaba grabado en mi mente.

"Teidihinder."

Comprobé que la puerta estaba cerrada y regresé con Eglantine y Anastasius. Junto a las líneas negras y azules del cielo había ahora franja amarillas, y pude ver cómo se formaba un patrón complejo.

"Al siguiente", ordenó Anastasius. "A partir de ahora, todos monten sus bestias altas".

Parecía que hacer todo el trayecto a pie empezaba a ser demasiado para los demás. Bajamos todos por el siguiente camino y, gracias a nuestro nuevo medio de transporte, llegamos al siguiente santuario en un santiamén. De nuevo, lo limpié y entré.

"Veamos... Este debe ser para el dios de la Vida".

Allí estaba Ewigeliebe con su espada y sus subordinados, pero este lugar era notablemente diferente de los demás; las trece estatuas estaban colocadas alrededor de un pequeño santuario. De hecho, ¡era un santuario dentro de otro santuario!

Espera, ¿ese es el santuario de la Tierra? me pregunté. Parecía improbable que Ewigeliebe y sus subordinados vigilaran otra cosa con tanta atención. Pero, ¿por qué molestarse en recrear la biblia tan rigurosamente...?

Quise suspirar, pero algo me obligó a rezar. Levanté los brazos y miré a Ewigeliebe, el dios de la Vida.

¡Oh! ¡La pizarra aún no está entera!

Sólo estaba a medias, lo cual tenía sentido, ahora que lo pensaba; rara vez rezaba al dios de la Vida. La única vez que recordaba haberlo hecho en la Academia Real fue cuando nos preparábamos para nuestro duelo de ditter contra Dunkelfelger. Había surgido un pilar blanco cuando le enseñé a Wilfried a usar el instrumento divino.

"Oh Ewigeliebe el dios de la Vida, oh Schneeahst el dios del Hielo, Oh Schlaftraum el dios de los Sueños, Oh Cuococalura el dios de la Cocina..."

Me pregunto si rezando a Cuococalura conseguiré varias recetas nuevas...

Con eso en mente, seguí rezando. No pasó mucho tiempo antes de que empezara a sentir que me succionaba un montón de maná, exactamente como Eglantine había descrito. La pizarra llegó a su fin justo cuando me resultaba más difícil mantener la postura.

Una voz resonó en mi cabeza: "Tus plegarias me han llegado y tu valía ha sido reconocida. Te concedo permiso para rezar a mi esposa, Geduldh".

¿Eh? Espera. ¿Y la palabra para obtener el Libro de Mestionora?

No lo entendía; esto no ocurrió en los demás santuarios. Entonces, la puerta del santuario interior comenzó a abrirse, revelando una estatua de Geduldh, la diosa de la Tierra. La pizarra que tenía en la mano estaba completa, probablemente debido al Ritual de Dedicación que fue realizado aquí, en la Academia Real.

Pero... ¿cómo lo consigo?

Las estatuas de Ewigeliebe y sus subordinados seguían rodeando el santuario de la Tierra, impidiéndome entrar. Estaba bastante segura de que incluso intentar acercarme inspiraría al dios de la Vida a cortarme con su espada, un pensamiento aterrador, sin duda. Tomé y bebí una de las pociones reconstituyentes que llevaba conmigo mientras pensaba qué hacer.

¿Puedo al menos acercarme ahora que Ewigeliebe me ha aceptado?

Y entonces caí en la cuenta: me permitía rezar y nada más. En ningún momento permitió que me acercara. Contemplé la estatua de Ewigeliebe frente al santuario y supliqué a la diosa de la Tierra que me ayudara.

"¡Por favor, enséñame a obtener la pizarra! ¡Alabada sea Geduldh la diosa de la Tierra!"

El maná salió volando de mi anillo. Entonces, la pizarra roja de la mano de Geduldh brilló, desapareció y reapareció junto a la pizarra blanca que sostenía Ewigeliebe.

"Tus plegarias han llegado a Geduldh, y tu valía ha sido reconocida. Ella y yo te concederemos ahora las palabras necesarias para obtener el Libro de Mestionora".

Así que Ewigeliebe habla y da las pizarras... Es realmente sobreprotector.

Era un truco bastante molesto, pero me impresionó que el primer Zent se hubiera tomado la molestia de condensar tanto de lo que estaba escrito en la Biblia. Mientras reflexionaba sobre lo meticuloso que debió de ser, la puerta del santuario de Geduldh volvió a cerrarse.

Cogí la pizarra blanca de las manos del dios de la Vida. Después de una experiencia tan inusual, pensé que diría algo único, pero el texto era el mismo de siempre; sólo cambiaba la palabra dada. La pizarra se fundió con el schtappe que llevaba dentro, y la nueva palabra brotó de mis labios.

"Neigunsch".

A continuación, cogí y examiné la pizarra roja.

"Esta palabra sola, sin embargo, no será suficiente; un candidato a Zent debe obtener también las palabras de los otros dioses".

La pizarra roja también se fundió con mi schtappe interior.

"Tolerakeit".

De nuevo en el exterior. Me pareció que había pasado mucho más tiempo del habitual en el santuario, ya que esta vez tuve que obtener dos pizarras, pero en realidad no pasó ni un momento. Miré al cielo —alguien me dio las gracias por lavar el santuario mientras tanto— y vi aún más colores que antes. ¿Qué pasaría después de obtener todas las pizarras? Nos estábamos adentrando en territorio desconocido y, sinceramente, era algo aterrador.

"Ahora vamos al siguiente", dijo Anastasius.

Sacudí la cabeza, tratando de disipar el miedo que se acumulaba en mi interior. A estas alturas era obvio que la familia real nunca me ayudaría por mera compasión; necesitaba algo para negociar con ellos.

No debo tener miedo. Debo salvar a Ferdinand.

Mientras continuábamos por el sendero lateral, no pude evitar darme cuenta de que el camino que teníamos por delante era cada vez más luminoso.

"¿Cuántos de estos santuarios hay?", murmuró Ottilie, con la voz teñida de preocupación.

"Seis", respondió Damuel sin perder un segundo. Su rapidez le valió una mirada extraña de Ottilie, pero había confirmado sus ubicaciones antes de nuestra partida.

"Ahí está", dijo Anastasius al ver el siguiente santuario. "Rozemyne, lo de siempre".

Lavé el santuario y entré fingiendo comprobar si estaba cerrado.

"Este es para la diosa de la Luz".

Había doce estatuas rodeando a una que parecía llevar la corona de Luz. En la mano de la estatua central había una tablilla dorada que brillaba tenuemente y me recordaba a las llamas producidas por la magia de contrato.

"Oh diosa de la Luz, oh Gebordnung la diosa del Orden, oh Unheilschneid la diosa de la Purificación, oh Liebeskhilfe la diosa de la Unión... Haré lo que sea necesario para salvar a Ferdinand, así que, por favor, concédanme su guía. ¡Alabados sean los dioses!".

Puse mis ojos en la pizarra de piedra fey, y...

"Si lo pienso un poco, tal como el dios de la Oscuridad, quiere que diga el nombre que me dio".

Surgió en mi mente sin demora. Había recibido los nombres de ambos dioses supremos durante una de mis clases prácticas de tercer curso.

"Alabada sea Versprechredi, la diosa de la Luz".

La tablilla dorada que tenía en la mano absorbió parte de mi maná y el texto de su superficie cambió de inmediato.

"Tus plegarias han llegado hasta mí, y tu valía ha sido reconocida. Ahora te concederé la palabra necesaria para obtener el Libro de Mestionora. Esta palabra sola, sin embargo, no bastará; un candidato Zent debe obtener también las palabras de los otros dioses".

Entonces, como era de esperar, la tablilla dorada se fundió con mi schtappe interno. Pronuncié la palabra que me había dado la diosa de la Luz.

"Austrag".

Fuera del santuario, vi que Anastasius también tocaba la puerta, con el ceño fruncido por la frustración y el pesar. Debió de darse cuenta de que lo miraba, porque entonces adoptó una expresión más neutra.

"¿Terminaste?", me preguntó. Asentí con la cabeza como respuesta, luego se volvió hacia sus asistentes con una dramática floritura de su capa y dijo: "Al siguiente, entonces".

El siguiente y el último.

En el mapa había seis grandes santuarios. Nos dirigimos al último, lo limpié y toqué la puerta. Dentro había otras trece estatuas, la más céntrica de las cuales sostenía un báculo en la mano derecha y una brillante tablilla verde en la izquierda. Eso me bastó para identificarla como Flutrane, una diosa lo bastante poderosa como para arrastrar a Ewigeliebe al comienzo de la primavera utilizando el agua de la nieve derretida, pero también lo bastante bondadosa como para curar a la herida Geduldh.

"Oh Flutrane la diosa del agua, oh Verdrenna la diosa del trueno, oh Heilschmerz la diosa de la curación, oh Verfuhremeer la diosa del mar... Quiero que laves la montaña de desastres que pesan sobre Ferdinand. ¡Alabados sean los dioses!".

Aunque había viajado en mi Pandabus, debía de estar cansada por haber visitado todos los santuarios con la familia real; recé una oración algo descuidada y luego cogí la tablilla verde. Para mi sorpresa, el texto que había en ella era diferente al habitual, quizá porque se trataba del último santuario.

"Tus plegarias han llegado hasta mí, y tu valía ha sido reconocida. Ahora te concederé la última palabra necesaria para obtener el Libro de Mestionora. Oh gran candidato Zent, que también has obtenido las palabras de los otros dioses, extiende la mano y apodérate de lo que buscas".

La siguiente parte del proceso me resultó muy familiar: la pizarra verde se fundió con mi schtappe, luego pronuncié la nueva palabra que había recibido.

"Rombekur".

Tras haber visitado todos los santuarios, recibí la tan esperada instrucción de alargar la mano y coger el Libro de Mestionora. Si lo que había dicho la diosa del Agua era cierto, entonces el Grutrissheit estaba al alcance de la mano.

Créeme, lo quiero, pero... ¡¿a dónde se supone que tengo que llegar exactamente?!

Lo más sospechoso de todo eran las líneas de varios colores que habían ido apareciendo en el cielo a medida que iba de santuario en santuario. Alcé la mano como si quisiera agarrarlas.

Vamos, Libro de Mestionora...

"¿Qué demonios estás haciendo?", preguntó Anastasius, entrecerrando los ojos hacia mí. No había pasado nada.

Maldición.

"Oh, simplemente pensé que debía rezar en celebración ahora que los santuarios están todos limpios". Era una excusa aleatoria, pero valía la pena intentarlo. Así que, con Anastasius, Eglantine y sus asistentes observándome, pronuncié una plegaria y disparé algo de maná hacia el cielo.

Aun así, no pasó nada.

¿Qué se supone que debo hacer...? Los dioses podrían haber sido un poco menos ambiguos.

En cualquier caso, aún era demasiado pronto para desesperarse. El archivo del sótano contenía más documentos sobre los santuarios; tal vez me dieran una idea de qué hacer a continuación.

Pero, bueno, supongo que una poción reconstituyente es lo primero.

Limpiar los santuarios me costó bastante maná, y nuestro largo viaje había agotado mi resistencia, a pesar de ir montada en mi bestia alta. Quería recuperar ambas cosas antes de volver al archivo, así que tomé la poción llena de bondad de mi cadera.

La expresión de Ottilie cambió a una de preocupación. "Lady Rozemyne, ¿realizar todos esos lavados fue demasiado para que su cuerpo lo soportara? Aunque no fuera así, creo firmemente que hoy ha viajado demasiado lejos...".

"No se preocupe", dijo Anastasius, "ése era el último santuario. Daremos a Rozemyne un tiempo para descansar antes de volver a la biblioteca".

Ignoré la preocupación de Ottilie y sonreí: "Estaré bien cuando recupere mi maná".

Oh...

Mientras esperaba a que la poción hiciera efecto, la sensación de que era incapaz de controlar el maná que rebosaba en mi interior empezó a desvanecerse de repente. Poco a poco, incluso empecé a comprimir mi maná. Ahora podía aumentar mi cantidad con la misma facilidad que antes de mi ritual de protecciones divinas.

Me miré las manos y ladeé la cabeza. ¿Será que mi schtappe ha crecido...?

"¿Ocurre algo, lady Rozemyne?", dijo Eglantine, que se había dado cuenta de mi mirada y me ofrecía una herramienta mágica para bloquear el sonido. Anastasius se dio cuenta de nuestra intención de mantener una conversación privada y se acercó, así que Eglantine también le dio un bloqueador de sonido con una media sonrisa.

"Siento como si mi schtappe hubiera cambiado", les dije.

"¿Qué?", dijo Anastasius. "Explícate".

"Realmente es sólo una sensación —no puedo decir si es cierto—, pero ¿recuerda cómo el schtappe que obtuve en mi primer año ya no me convenía después de realizar el ritual para obtener protecciones divinas?".

"Sí", respondió Anastasius con un movimiento de cabeza.

Abrí y cerré la mano. "Las tablillas que uno adquiere en los santuarios son muy parecidas a la Voluntad Divina. Tras obtenerlas todas, conseguí un control superior sobre mi maná".

"¿Así que uno puede cambiar su schtappe obteniendo las tablillas de los santuarios...?", reflexionó Eglantine en voz alta, y luego esbozó una sonrisa radiante. "Eso significa que aún puede haber esperanza para el príncipe Sigiswald".

En mi opinión, era demasiado pronto para alegrarse; había que recoger piedras fey y ofrecer maná continuamente en pequeños santuarios para obtener las protecciones de los dioses primarios, y ni siquiera sabíamos si obtenerlas mediante un ritual repetido permitiría entrar en los grandes santuarios. En cualquier caso, le quedaba un largo camino por recorrer.

"Ese es un camino largo e incierto", dije. "Tendría que rezar en los pequeños santuarios, repetir su ritual de protecciones divinas para asegurarse la protección de cada dios primario, y luego volver al Jardín de los Comienzos para mejorar su schtappe. Ni siquiera sé si ese último paso es posible. Esos asuntos están en manos de los dioses, así que no puedo aceptar ninguna responsabilidad por ellos".

"Aun así, es mejor que no tener ninguna", replicó Eglantine. Su deslumbrante sonrisa casi me conquistó, pero sacudí la cabeza para ahuyentar sus falsos encantos. "¿Lady Rozemyne?".

"Hemos terminado de rodear los santuarios, pero ¿y ahora qué?", pregunté, cambiando de tema.

"Volveremos al archivo del sótano", dijo Anastasius. "La cuarta campanada se acerca rápidamente. Todos, a sus bestias altas".

Devolví la herramienta mágica para bloquear el sonido y me subí a Lessy. Luego, todos emprendimos el camino de vuelta a la biblioteca.

¡Ah!

Una vez en el aire y por encima de los árboles, vi que las líneas de colores que conectaban los santuarios habían formado un gigantesco círculo mágico. No estábamos lo suficientemente alto como para que pudiera verlo todo, y no podía saber qué haría cuando se activara, pero parecía cubrir toda la Academia Real, con el edificio central muy apropiadamente en su centro. El círculo probablemente estaba enfocado en la Sala Más Lejana en particular.

No sabía lo que ocurría, pero me daba cuenta de que definitivamente era algo importante. Sentí una desagradable punzada en el pecho.

Capítulo 9: Adentrándose en el archivo del sótano

"Tendré que informar a Padre de que entraste a los santuarios, y hablar con él sobre lo que viene a continuación", dijo Anastasius. Después de regresar al archivo del sótano, él y Eglantine iban a almorzar y luego asistirían a una reunión por la tarde.

"Príncipe Anastasius... ¿por casualidad sus acciones de hoy aquí fueron hechas en secreto?"

"Yo no diría eso, pero soy consciente de que quizás me he adelantado un poco".

¿Sólo un poco?

Anastasius intentaba ser inexpresivo, como era tan común entre los nobles, pero podía ver la preocupación en sus ojos. Al menos, era mucho más fácil de leer que Ferdinand.

Hmm... Él y Eglantine estuvieron realmente obstinados hoy. ¿Podría ser que algo sucedió en la familia real?

Suspiré ante mi propio optimismo —incluso ahora intentaba encontrar una razón para confiar en ellos— y bajé las escaleras que conducían al archivo. Schwartz y Weiss estaban de pie a ambos lados de la pared transparente, más allá de la cual Hildebrand y Magdalena ya estaban trabajando. Hannelore debía de estar descansando, porque no se la veía por ninguna parte.

Nuestros asistentes estaban preparando el almuerzo, pero se detuvieron para darnos la bienvenida cuando llegamos.

"Volveremos a la villa después de hablar con lady Magdalena", anunció Anastasius a sus propios ayudantes tras llegar al pie de la escalera. "Hay mucho que tendremos que discutir con Padre y mi hermano. Contacten con ellos enseguida".

Los ayudantes de Anastasius y Eglantine enviaron ordonnanzes, empezaron a empaquetar algunas cosas y dijeron a los ayudantes de Magdalena que llamaran a su señora. Pasé entre ellos y me dirigí al área de descanso, donde encontré a Hannelore. Dejó su taza de té y me dedicó una sonrisa cálida y reparadora.

"Bienvenida de nuevo, lady Rozemyne. ¿Ha terminado de limpiar todos los santuarios?"

"Efectivamente. He limpiado el último hace un momento".

Weiss saltó entonces, para mi sorpresa; rara vez abandonaba su puesto junto a la pared transparente mientras visitábamos el archivo.

"Weiss, ¿qué te pasa?", preguntó Hannelore, parpadeando con los ojos enrojecidos. "Te has movido tan de repente que pensé que te había pasado algo".

El shumil no respondió, sino que se acercó a mí, me cogió la mano derecha y me dijo: "Sígame, milady".

"¿Eh? ¿Weiss?"

Antes de que pudiera preguntar adónde, me di cuenta de que sólo había un lugar al que los shumils me llevarían después de terminar de rezar en todos los santuarios: el siguiente lugar del viaje para obtener el Libro de Mestionora. Tragué saliva, y entonces vi a Schwartz empujando a Hildebrand fuera del archivo.

"Schwartz empezó a decirme que me fuera de repente", se quejó Hildebrand. "¿Qué sucede, Rozemyne?".

Todo el mundo miraba a los shumils por su extraño comportamiento, y a mí por participar en él.

Supongo que debería seguir...

Me volví hacia Anastasius, que me hizo un gesto afirmativo con la cabeza y expresión rígida. Su gesto significaba el permiso de la familia real, así que entré en el archivo con Weiss. Schwartz me cogió la mano izquierda nada más entrar.

“Transcribe, milady.”

Ni siquiera tuve que preguntar qué; el Libro de Mestionora sin duda me estaba esperando. Schwartz y Weiss me guiaron hasta una de las paredes blancas de la sala y tocaron un hueco en su superficie. Mi maná fue absorbido por él; un círculo mágico cobró vida, como cuando habíamos desbloqueado el archivo, y apareció una abertura.

Bueno, parece que esto es un camino.

Me giré para ver las reacciones de los demás, pero me di cuenta de que la pared transparente que nos separaba se había vuelto opaca. Desde dentro del archivo, no podía ver a ninguno de ellos.

"Milady. Por aquí."

Juntos, Schwartz y Weiss tiraron de mis brazos y me guiaron a través de la recién formada entrada de color blanco puro. Mi corazón se aceleraba. El mero hecho de saber que el Libro de Mestionora estaba delante hacía que me temblaran las piernas de anticipación y me hinchara de la emoción.

Me pregunto cómo será el libro...

Pronto llegamos a una puerta marcada con un complejo círculo mágico luminoso. Estaba claramente bien cerrada, lo que me puso aún más tensa.

"Aquí, milady."

A instancias de los shumils, alargué la mano y toqué el círculo mágico. Mi mano se echó hacia atrás al instante, y una chispa de lo que parecía electricidad se disparó a través de mí. Era igual que lo que ocurría cuando alguien tocaba a Schwartz o a Weiss sin permiso.

"¡Iiip!", grité, retirando la mano con sorpresa.

Schwartz y Weiss me miraron.

"No está registrada, milady".

"No se puede entrar".

Antes de que pudiera procesar lo que acababa de ocurrir, los dos shumils rechazaron mi entrada. "¿Registrada en qué?", pregunté aturdida.

"La familia real".

Su simple respuesta hizo que la sangre se me escurriera de la cara. En el archivo que contenía el Grutrissheit sólo podían entrar los que tenían sangre real, ya me lo había dicho Ferdinand. También me dijo que mis orígenes plebeyos me impedirían llegar a ser reina, pero después de que me permitieran entrar en los santuarios y obtener fácilmente las pizarras de cada elemento, una parte de mí se mantuvo obstinadamente optimista. En retrospectiva, era obvio que un archivo que contuviera algo tan importante investigaría a los que entraran con un control de sangre forzado por la magia.

¿Qué debo hacer...?

Necesitaba obtener el Grutrissheit este año; de lo contrario, no podría salvar a Ferdinand. Había sido la mejor opción de que disponía, y el camino que tenía por delante parecía de repente mucho más sombrío.

Tardaría tres años en registrarme como realeza...

Para evitar que los candidatos a archiduque cualificados fueran tomados por la fuerza, tenían prohibido trasladarse a la Soberanía fuera del matrimonio. En otras palabras, yo sólo podría entrar en la familia real casándome con Sigiswald, y nuestra Ceremonia de Unión de las Estrellas tendría que esperar hasta después de mi mayoría de edad. Para eso faltaban tres años como mínimo, lo cual era completamente inútil; Ferdinand se casaría el año siguiente.

"Ábrete...", murmuré, y luego di un manotazo a la puerta. Mi mano volvió a salir despedida, esta vez con más fuerza. Miré de mi mano al círculo mágico —las chispas me habían entumecido los dedos— y luego volví a golpear la entrada.

"¡Ábrete!"

La mano me palpitaba y una tormenta de emociones se agolpaba en mi pecho: frustración porque el Grutrissheit estaba fuera de mi alcance, desesperación por no poder salvar a Ferdinand, indignación porque el círculo mágico exclusivo de la realeza siguiera rechazándome... Todas ellas me ponían enferma.

"¡DÉJAME ENTRAR!"

Dejándome llevar por mis emociones, cerré la mano entumecida en un puño y golpeé la entrada tan fuerte como pude. Saltaron chispas cuando mi maná destructivo chocó con el maná que protegía la puerta. Se oyó un pop repentino en mi muñeca, y luego otro. Los contraataques del círculo mágico estaban destruyendo mis amuletos de Ferdinand, uno a uno, lo que me sacó de mi furia. Presa del pánico, aparté la mano.

"Milady es peligrosa".

"Debe ser eliminada".

Tras mi pequeño arrebato, Schwartz y Weiss debieron identificarme como una amenaza; las piedras fey de sus frentes se iluminaron mientras se preparaban para atacarme.

No podía permitir que se destruyeran más de los amuletos que me había dado, así que murmuré: "Me voy..." y comencé a retroceder, con los hombros caídos. Schwartz y Weiss me siguieron, aún en guardia y listos para atacar.

Incluso al volver a entrar en el archivo, la entrada seguía siendo opaca. Me desplomé sobre ella y miré mi mano, que me ardía y hormigueaba. La parte de mi puño que había golpeado el círculo estaba cubierta de manchas rojas y negras, como si se hubiera quemado gravemente. Ni siquiera los amuletos de Ferdinand me protegieron del todo.

"Duele..." murmuré.

Mientras yo seguía mirándome las heridas, Schwartz y Weiss cerraron el camino que habíamos abierto, luego saltaron y se colocaron delante de la puerta del archivo. Weiss la atravesó, momento en el que la entrada volvió a ser transparente. Pude ver a todo el mundo esperando con la respiración contenida.

"¡Rozemyne!", exclamó Hildebrand, pero Anastasius le impidió correr hacia mí. Dijo a todos los demás que se apartaran y entró solo.

"Rozemyne, ¿tú...?"

"No pude entrar. La puerta más lejana sólo puede ser abierta por aquellos registrados como realeza".

"Ya veo...", murmuró Anastasius, con aire compungido. Entonces vio mi mano y se quedó inmóvil. "¿Qué te ha pasado?".

"El círculo mágico me rechazó. Violentamente".

"Nunca pensé que eso pasaría... Sal del archivo y ve a curarte de una vez".

Le agarré de la mano y negué con la cabeza. "¿Qué va a pasar con Ferdinand? Un año no me bastará para obtener el Grutrissheit. ¿Qué debo hacer...?".

"Rozemyne, cálmate. Tu maná..."

Su instrucción no tenía sentido; nunca era tan sencillo. Le lancé una dura mirada a Anastasius y le dije: "Pretende castigar a Ferdinand junto a lady Detlinde, ¿no es así? ¿Sería capaz de 'calmarse' si alguien le dijera que van a ejecutar a lady Eglantine o a su familia por completo debido a las acciones de lady Detlinde?".

Anastasius apretó los dientes con expresión de dolor y luego parpadeó confundido: "¿Cómo puede ser ésa una comparación apropiada? No estás casada ni comprometida con Ferdinand, ni es miembro de tu familia".

"Fue mi tutor desde antes de que me bautizaran, así como mi mentor y mi médico; es equivalente a la familia. Cuenta entre aquellos a los que necesito proteger más que a nadie ni a nada, así que ¿por qué no iba a preocuparme por él? ¿Cómo se atreve a amenazar con ejecutarlo por los crímenes de una mujer con la que, para empezar, nunca quiso casarse? Sobre todo cuando ha estado tomando una poción tras otra para mantener Ahrensbach a flote. ¿Quién no se pondría furioso cuando alguien a quien aprecia recibe un trato tan abominable?".

En cuanto me emocioné, los amuletos que cubrían mi cuerpo empezaron a iluminarse. Cada uno de ellos se llenó de maná y empezó a brillar.

Oh no. A este paso, voy a aplastar al príncipe...

Inmediatamente se me enfrió la cabeza. Respiré hondo y comprimí el maná que se inflaba en mi interior. El proceso fue mucho más fácil de lo que estaba acostumbrada, y los amuletos se atenuaron antes de que nada de mi maná pudiera filtrarse: mi schtappe realmente había evolucionado.

Anastasius frunció el ceño: "'Equivalente a la familia', ¿hmm...? Esperaba encender un fuego bajo tus pies —para aumentar tu motivación para obtener el Grutrissheit—, pero parece que me extralimité". Suspiró, y luego comenzó a lanzarme magia curativa con tono lastimero: "Es costumbre que las parejas casadas sean castigadas juntas, pero Detlinde sólo será ejecutada cuando la situación en Ahrensbach se haya estabilizado —en otras palabras, cuando la familia real obtenga el Grutrissheit, o cuando Hildebrand y Letizia alcancen la mayoría de edad y se casen—. Pasaremos por alto que hagas lo que te plazca para ayudar a Ferdinand a maniobrar hasta una posición en la que pueda protegerse a sí mismo. Tal aspiración aún es posible de alcanzar".

Me limité a inclinar la cabeza hacia el príncipe, sin saber qué decir. Al parecer, Ferdinand no corría un peligro inmediato, después de todo.

Anastasius esbozó una sonrisa de autocrítica: "Debo de haberme dejado llevar por la urgencia... Actué demasiado despreocupado y olvidé por completo que a menudo no compartes el sentido común de la mayoría de los nobles. Aunque hablé de forma bastante provocativa para motivarte, lo que acabo de decir es tan ciertamente obvio que estoy seguro de que Ferdinand ya lo sabe".

¿Ferdinand sabe que va a ser castigado por asociación...?

De pronto recordé nuestro encuentro con Eglantine tras el giro de dedicación de Detlinde; Ferdinand utilizó una grabación para demostrar que intentó detener a su testaruda prometida. Aun así, yo estaba en contra de que necesitara demostrar su inocencia por el simple hecho de estar comprometido con una alborotadora.

"Lo más probable es que Ferdinand tenga sometido a Ahrensbach en el próximo medio año", continuó Anastasius. "En lugar de preocuparte por él, harías bien en preocuparte por ti misma".

"¿Por mí...?", repetí. ¿Había algo por lo que tuviera que preocuparme aparte de Ferdinand y Ehrenfest?

"Me retracto de mi afirmación anterior de que mi hermano mayor te tomará como tercera esposa; si sólo un miembro de la familia real puede obtener el Grutrissheit, entonces el peligro que representas disminuye enormemente". Dio un suspiro cansado, luego me miró con una mirada de preocupación parcial y añadió: "Al igual que tu valor potencial para nosotros".

"¿Qué? ¿El peligro que represento y el valor potencial?"

"Ya hemos hablado con Aub Ehrenfest sobre estos asuntos. ¿No te ha dicho nada?"

"Nada de nada".

"Entonces pídele los detalles", dijo Anastasius, moviendo la cabeza con incredulidad. Parecía que Sylvester y yo estábamos experimentando una pequeña falta de comunicación. "Si hubieras podido obtener el Grutrissheit, ya fuera para ti o para dárselo a mi hermano, habríamos necesitado asegurarte por cualquier medio. Pero si después de todo no estás cualificada para ser candidata a Zent, tendremos que replantearnos las cosas."

Luego me escoltó fuera del archivo y me entregó a mis ayudantes. "Te pido disculpas por haberte obligado a limpiar todos los santuarios hoy. Y, como advertencia... harías bien en tener unos cuantos guardias más a tu alrededor".

Anastasius se fue a comer con Eglantine y, en cuanto se fueron, mis ayudantes me rodearon.

"Lady Rozemyne, ¿qué demonios ha pasado...?"

"Umm... ¿Qué les pareció a todos?", pregunté.

Resultó que la barrera se volvió blanca y opaca en cuanto Weiss y yo entramos en el archivo. Mis ayudantes no pudieron pasar, ni tampoco los miembros de la realeza que habían logrado entrar antes.

"Díganos... ¿qué hizo tras el muro blanco, lady Rozemyne?", me preguntó Hannelore. Me di cuenta de que mis ayudantes querían hacer la misma pregunta.

Sin saber qué responder, me volví hacia Magdalena. Sus labios se curvaron y negó discretamente con la cabeza, indicando que aquello era demasiado importante para que yo lo discutiera.

Sonreí y dije: "Nada de nada. Simplemente no estaba calificada".

"¿En qué sentido?", preguntó Hildebrand, curioso. "¿Y para qué necesitas estar calificada en primer lugar?".

Eglantine había dicho que no quería conflictos innecesarios con los ducados de alto rango, así que me negué a responder, y en su lugar sugerí que le preguntara a Anastasius. No quería decir nada innecesario que pudiera involucrarme aún más con la realeza, así que dejaría que ellos decidieran cómo responder a Hildebrand.

Sólo aquella mañana sirvió como agónica demostración de por qué Sylvester y Ferdinand querían desesperadamente que evitara involucrarme con la familia real y los ducados de alto rango: por muy bien que pareciéramos congeniar, sólo éramos amigos de nombre. Ellos tenían mucho más poder que yo, lo que significaba que tendría que aceptar cualquier "petición" poco razonable que me hicieran, y nuestras prioridades rara vez coincidirían. Mis únicas opciones para evitar sus exigencias eran hacerme lo bastante poderosa como para rechazarlas, o hacer todo lo posible por mantenerme fuera de su vista.

"Los acontecimientos de esta mañana me dieron hambre", le dije a Ottilie, y me aparté de Hildebrand. "Vamos a comer".

"Como desee, lady Rozemyne", respondió. "Acaba de sonar la cuarta campanada, así que es lógico que esté hambrienta. Cornelius, prepárale un asiento".

Cornelius me estaba mirando, con el ceño fruncido por la preocupación, pero no perdió tiempo en cumplir con su deber. Me ofreció la mano, que cogí, y juntos nos acercamos a mi asiento.

"Espera un momento, Rozemyne", dijo Hildebrand. "Yo...".

"Querido, no molestes a lady Rozemyne con más preguntas", intervino Magdalena.

En ese momento, todos volvieron a sus preparativos, aunque me di cuenta de que seguían preocupados por mí. Los asistentes sirvieron té, mientras los guardias se acomodaban en torno al asiento de su cargo. Hildebrand se fue con Magdalena, aunque no dejaba de lanzarme miradas preocupadas.

Tras un incómodo almuerzo transcurrido casi siempre en silencio —nadie había querido decir nada—, dediqué la tarde a traducir. Mientras trabajaba en una pizarra concreta, recordé de pronto mi época con el libro de historia de Dunkelfelger.

¿No hubo alguna vez un rey que vino de Dunkelfelger?

Si era necesario inscribirse como miembro de la realeza para obtener la Grutrissheit, ¿cómo fue posible tal cosa? El libro era un registro muy antiguo, por lo que no ofrecía una explicación, pero implicaba la existencia de alguna otra forma de convertirse en rey. O tal vez alguien de una generación posterior había puesto en marcha ese círculo mágico de comprobación de sangre para evitar que surgieran reyes de una familia distinta a la suya...

No puedo creer que me hayan negado mi mejor método.

Anastasius había dicho que pasaría mucho tiempo antes de que Detlinde fuera castigada y que, sin duda, Ferdinand estaba poniendo en marcha un plan para salvarse, pero yo no sabía si decía la verdad. Quería ponerme en contacto con él para informarle del peligro y asegurarme de que, como mínimo, estuviera a salvo, pero me dijeron firmemente que no me preocupara por él.

"Um, lady Rozemyne..." Hannelore miró a su alrededor muy vacilante y luego continuó en voz baja, "Su manga..."

Miré hacia abajo y me di cuenta de que mi manga estaba manchada de sangre; parece que los contraataques del círculo mágico hicieron algo más que quemarme.

"Le agradezco mucho su preocupación, lady Hannelore, pero el príncipe Anastasius ya curó mis heridas. Así que estoy bien".

"¿Perdón? ¿El príncipe Anastasius usó magia curativa?"

Asentí con la cabeza, mirándola extrañada. Anastasius entró en el archivo y luego se negó a permitir que nadie más se uniera a nosotros, así que ¿quién más podría haberme tratado?

Al ver mi confusión, Hannelore se explayó con cuidado: "En circunstancias normales, la familia real nunca curaría a otra persona..." Necesitaban dedicar su maná a Yurgenschmidt, por lo que la sola idea era aparentemente impensable. Curar mis heridas había sido la forma indirecta de Anastasius de disculparse conmigo, ya que su estatus le impedía admitir su culpa o acabar en deuda conmigo.

Si Ferdinand acaba siendo castigado por culpa de Detlinde, nunca perdonaré a Anastasius, por mucho que se disculpe.

"Es hora de irnos, Rozemyne", dijo Sylvester. Los últimos días debieron hacerle comprender que no bastaba con llamarme por mi nombre, porque me arrancó la pizarra de un tirón sin dudarlo un instante.

Guardé mis útiles de escritura, entregué el trabajo de hoy a Magdalena y salí de la biblioteca con Sylvester.

"¿Estoy en peligro?", pregunté mientras volvíamos al dormitorio. "El príncipe Anastasius dijo que hay cosas que no me has contado".

"Ya hablaremos de eso más tarde", contestó Sylvester con una mueca, luego me sonrió y dijo: "Debió de ser una conversación seria para que haya sacado ese tema. Lo discutiremos más tarde".

Nos miramos los unos a los otros y soltamos pesados suspiros. Parecía que Sylvester también se había visto envuelto en un montón de asuntos desagradables.

"Sabes, mi querido padre adoptivo... los acontecimientos de hoy me han hecho dolorosamente consciente de por qué todos querían que me mantuviera alejada de la familia real".

Sylvester me miró con una expresión totalmente agotada. "Hah. Tardaste tanto en entenderlo, ¿verdad? Odio tener que decírtelo, pero debiste ser más rápida. Ya es demasiado tarde".

Espera, ¿qué quieres decir con eso? 

Capítulo 10: Cartas y una conversación

Sylvester y yo pasamos el resto del trayecto de vuelta al dormitorio conversando entre nosotros y pidiendo a nuestros asistentes que programaran una reunión para después de la cena. A nuestro regreso, Lieseleta se abalanzó sobre mí.

"Bienvenidos. La profesora Hirschur los espera en la sala común".

"¿La profesora Hirschur?"

Sylvester y yo intercambiamos miradas y entramos en la sala común. Hirschur nos llamó la atención de inmediato; en una habitación llena de adultos desesperadamente ocupados yendo de aquí para allá para prepararse para los próximos días, ella estaba despreocupadamente de pie junto a la estantería, leyendo.

"¡¿Hirschur?!", exclamó Sylvester. "¡¿Qué haces aquí?!".

"Aub Ehrenfest, lady Rozemyne", nos saludó, aunque sus ojos permanecían pegados a su libro. Sólo después de haberlo devuelto a su legítimo lugar levantó finalmente la vista hacia nosotros. "Por fin de vuelta, ya veo. Vengo con una carta de Ferdinand".

"¿De Ferdinand...?", repetí. "Pero su Ceremonia de Unión de las Estrellas se retrasó. ¿Quiere decir que vino a la Academia Real de todos modos?".

"Ese mismo retraso significa que sigue siendo ciudadano de Ehrenfest. Como resultado, aunque no puede asistir a la conferencia, imagino que hay poco que le impida visitar la Academia. Uno de sus asistentes me entregó esto".

Eso me recordó que Ferdinand no asistía a ninguna Conferencia de Archiduques en el pasado, pero sí era convocado a la Academia Real de todos modos. Tal vez eso había sucedido de nuevo.

Hirschur señaló una caja mágica que estaba cerca y dijo: "Por favor, ábrala de inmediato, Aub Ehrenfest". Parecía demasiado grande para una simple carta, pero la ventaja era que sólo el archiduque podía abrirla: "Me han dicho que Ferdinand puso también dentro algunos documentos de investigación, para asegurarse de que la recibiría rápidamente. Una jugada bastante descarada, ¿no le parece?".

"De no haberlo hecho ¿habría descuidado la entrega hasta el próximo invierno, no es así?", le pregunté. "Simplemente la conoce demasiado bien, profesora Hirschur".

"Obviamente".

¡No ponga esa cara de orgullo!

Sylvester abrió la caja con una sonrisa irónica e Hirschur se abalanzó sobre los documentos que había en su interior. Una vez que los tuvo en sus manos, empezó a hojearlos con una expresión de completa satisfacción.

"¿De qué se tratan?", pregunté.

"Sobre las herramientas mágicas de la biblioteca. Parece que pueden hacerse más fácilmente dividiendo las funciones de organización y búsqueda de documentos. Aun así, el proceso de creación es bastante difícil, y requiere materiales de alta calidad..."

¿Herramientas mágicas que pueden organizar y buscar documentos? Espera, ¿eso significa que puedo tener versiones simplificadas de Schwartz y Weiss en mi biblioteca?

Los dos shumils también se encargaban de guiar a la realeza hasta el Grutrissheit, pero esa función no me serviría de nada.

"¡Profesora Hirschur, déjeme verlos a mí también!", grité. "A usted no le importa organizar los documentos, ¿verdad?" Di un respingo, intentando al menos atisbar la investigación, pero Hirschur los elevó mucho más de lo que yo podía alcanzar.

"Yo voy primero, lady Rozemyne. Estas herramientas me serán mucho más útiles, ya que mis documentos permanecerán desorganizados sin ellas".

Guh... ¡Tiene razón!

Recordé el estado del laboratorio de Hirschur y enseguida cedí. Ella necesitaba una herramienta mágica de organización más que nadie.

"Espero haber terminado los últimos detalles antes del comienzo del próximo curso académico", me informó Hirschur. "Puedes venir a mi laboratorio entonces, si te interesa".

"¿Quiere que espere hasta el invierno...? Deseo leerlos ahora".

"Harías bien en recordar que se supone que estás en Ehrenfest. Debes esperar al momento y lugar adecuados".

Como todo el mundo me recordaba, no quería que me vieran deambulando por la Academia Real. Estaba aquí únicamente para ayudar a la familia real, por lo que visitar el edificio de los eruditos o quedarme en el laboratorio de Hirschur para mi propio disfrute quedaba totalmente descartado.

Ngh... Pero mis herramientas mágicas...

Me dijera lo que me dijera, la idea de tener mis propios Schwartz y Weiss era para morirse. Empecé a pensar en cómo conseguir su método de producción, pero Hirschur me miró y soltó una risita.

"Redactaré una lista de los ingredientes necesarios y los entregaré en el dormitorio. Quizá puedas esconderte en mi laboratorio este invierno para fabricar las herramientas con ellos".

Pero antes de que pudiera contestar, Sylvester me golpeó en la cabeza con un papel.

"Rozemyne, esto es para ti", me dijo, sacando una carta de la caja. Iba a tomarla pero me detuve: ¿y si tenía tinta invisible? No pasó nada cuando me golpeó en la cabeza, así que probablemente no había nada de qué preocuparse.

Está bien aceptarla, ¿verdad? Ferdinand no sería tan descuidado en usar tinta invisible en una carta que iba a empaquetar con otra correspondencia... ¿no?

Mi mano tembló un poco en cuanto se la tendí a Sylvester, pero debió de darse cuenta porque me miró con desconfianza y me dijo: "¿Qué te pasa?" mientras me la entregaba.

"Bueno... ¿Se me permitirá escribirle una respuesta?", pregunté mientras comprobaba que la carta no tuviera tinta invisible. "¿No está mal que me preocupe o me ponga en contacto con él?".

Sylvester parecía preocupado de repente. "Puedes responderle, sí. Estoy seguro de que me va a dar mucho en qué pensar, así que retrasemos nuestra discusión hasta mañana". Entregó la correspondencia dirigida a él a uno de sus eruditos, y luego volvió su atención a la excéntrica profesora. "Buen trabajo, Hirschur. Puedes quedarte a cenar con nosotros".

"Agradezco la oferta", respondió, "pero debo volver a mi laboratorio de inmediato".

"Ya veo. Bueno, no te detendré".

Tras liberar a Hirschur con un gesto de la mano, Sylvester se dirigió a su habitación. Yo hice lo mismo, sosteniendo firmemente mi carta de Ferdinand.

Después de cenar y bañarme, entré en mi habitación oculta. Ya me habían preparado papel y tinta normal para escribir mi respuesta, pero no tenía tinta invisible, como era de esperar, ya que no había previsto la necesidad de escribir una carta a Ferdinand durante la Conferencia de Archiduques.

"Hay tantas cosas que quiero decirle, como el paño de plata y la posibilidad de que sea castigado por asociación... pero cualquier cosa que escriba acabará siendo revisada, así que necesito mantenerlo todo inocuo. Estoy segura de que Sylvester cubrirá todas las partes importantes".

Suspiré y abrí la carta, que iba precedida de una advertencia: "Escribí esto mientras todos estaban ausentes por la Conferencia de Archiduques y conseguí que Eckhart la incluyera con mis cartas a Sylvester. Escribe tu respuesta bajo el supuesto de que será revisada". Evidentemente, se encontraba en una situación en la que podía escribir pero no leer libremente.

Sabes, Ferdinand, incluso yo entiendo que mis cartas para ti serán inspeccionadas.

Era obvio que cualquier cosa que escribiera sería examinada minuciosamente no sólo por Ahrensbach, sino también por Sylvester. Descontenta por haber sido empujada a un escenario tan molesto, empecé a leer la carta escrita con una letra familiar. Las primeras líneas del primer párrafo eran una reprimenda.

"Así que has dejado de escribirme. ¿Cómo debo interpretarlo? Fuiste tú quien exigió esta correspondencia en primer lugar, como forma de confirmar mi bienestar"

Ngh… Lo siento.

No había enviado ninguna carta a Ferdinand desde que Sylvester me dijo que dejara de preocuparme y de contactar con él tan a menudo. Estaba en su derecho de quejarse.

"¡Hay tantas cosas que quiero contarte!", refunfuñé, con los labios fruncidos. Sin embargo, tendría que conformarme con lo que Sylvester me había dicho, así que puse el bolígrafo sobre el papel y escribí lo que, en esencia, podría resumirse así: "Tengo que tener más cuidado ahora que de verdad aparento mi edad".

Pero eso no bastaba para desahogar todas mis frustraciones; ya que estaba, mencioné que me instaban a mostrar la misma preocupación por Wilfried que la que había mostrado por Ferdinand cuando estuvo aquí, y que Wilfried no estaba nada contento con los resultados. Aquí nadie escuchaba mis quejas, así que el mero hecho de poder escribirlas fue sorprendentemente terapéutico.

"Desahogarme me ha tranquilizado mucho. Claro que no puedo enviar esto; Ahrensbach se enteraría demasiado de los asuntos internos de Ehrenfest".

Doblé mi hoja de reclamaciones y empecé una nueva carta con mi resumen de una línea y una nota adicional en la que decía que, efectivamente, estaba creciendo a un ritmo impresionante. Eso lo zanjó todo.

Continué leyendo la carta de Ferdinand. En ella, explicaba que los nobles de Ahrensbach también participaron en la Oración de Primavera, y que había reunido muchos ingredientes en el proceso. Al parecer, Letizia rechazó las pociones con infusión de bondad que le entregó a Sergius, ya que "aún no necesitaba pociones de tan alta calidad".

Mi resistencia había sido tan escasa que acababa inmovilizada en un abrir y cerrar de ojos, pero Letizia podía arreglárselas con pociones reconstituyentes normales. Acabó privada de maná, claro, pero no se desmayó ni una sola vez durante la Oración de Primavera. Ferdinand escribió que se sorprendió al recordar lo enfermiza que era yo en comparación con una niña normal.

"Bueno, ahora estoy mucho más sana que cuando estabas aquí. Acabé postrada en la cama sólo tres veces en la pasada Oración de Primavera, y me recuperé tras sólo dos días de descanso ¡¿Qué te parece?!".

Garabateé mi respuesta, llena de indignación, pero lo cierto era que el hecho de que me compararan con Letizia me deprimía. Sentía que aún estaba muy lejos de ser normal.

Sólo tengo que trabajar un poco más

Volví a prestar atención a la carta.

"Junto a esta carta hay algunas flores de wehrnoor que obtuve mientras daba vueltas por Ahrensbach para la Oración de Primavera. Son un ingrediente ideal para hacer amuletos. No puedo hacer mucho con ellas yo mismo, debido a mi falta de taller, pero espero que ahora seas lo suficientemente capaz para elaborar con ellas por tu cuenta."

Así que por eso la correspondencia llegó en una caja tan grande: también había enviado algunos materiales. Un buen número de mis amuletos acababan de romperse, así que era un buen momento.

No sólo bueno, de hecho, perfecto. Clásico de Ferdinand.

Leí una sección en la que se describían los amuletos ideales para hacer con las flores wehrnoor, y luego continué.

"A cambio, hay algunas cosas que debo pedirte que prepares antes de la Conferencia de Archiduques del año que viene. En primer lugar, un mínimo de trescientas hojas de papel hecho con plantas fey de la mejor calidad disponible. Ehrenfest y Drewanchel publicaron investigaciones para mejorar aún más la calidad, ¿no es así? Utiliza eso en tu beneficio. De mi taller, también requiero algo de cuero gestfortner, así como piedras fey de sonneschlag y regisch, también de la mejor calidad."

Espera un segundo. ¡¿Cómo es eso un intercambio justo por unas simples flores?!

No sabía qué pretendía hacer Ferdinand con esos materiales, pero sus exigencias me parecían poco razonables. Probablemente podría encontrar todo menos el papel fey en el taller que me había dado, pero aun así, era mucho pedir.

Papel fey de la mejor calidad, ¿eh?

Un mínimo de trescientas hojas significaba que ni siquiera nuestra provisión de papel trombe sería suficiente. Los niños nobles que entraron en el orfanato este año me habían hecho dudar de producir más.

Tal vez debería preguntarle a Brigitte después de volver a Ehrenfest...

Nuestra investigación sobre nuevos usos para el papel fey de Illgner dieron lugar al proyecto de investigación conjunto con Drewanchel, y era posible que la provincia hubiera inventado otro tipo de papel mientras tanto. Si no, sólo tendría que hacer que los niños cosecharan trombes, sin decírselo a los nobles, por supuesto.

Ferdinand me pedía mucho, pero le escribí que haría todo lo posible por prepararlo todo. Sin embargo, a medida que avanzaba en la lectura, su lista de exigencias se iba alargando. También quería que le entregaran varias cosas cuando Ehrenfest asistiera al funeral de Aub Ahrensbach el próximo verano, entre ellos algo de equipaje y más comida. Empezaba a parecer que me estaba utilizando como una herramienta muy conveniente.

Yo también estoy ocupada, ¿sabes?

La carta continuaba: "No me gusta tener que pedirte tanto, así que pienso enviarte algo de pescado a cambio. Aceptaré cualquier petición".

"¡Yupi!", grité. "¡Tendré el papel y la comida listos en un instante! ¡Alabados sean los dioses!".

Tomé nota para decirle a Sylvester que enviara el equipaje que Ferdinand necesitaba, y luego empecé a tararear para mis adentros mientras anotaba el pescado que quería comer.

"No quiero taunardel ni ningún otro pescado venenoso, pero sí quiero muchos spresch; esa sopa de albóndigas que comimos estaba deliciosa. También quiero pescado que hasta los cocineros plebeyos sean capaces de despellejar. Así que... un poco de eso... y unos cuantos de esto… Listo".

Sonreí ante mi respuesta, entusiasmada por volver a tener pescado después de tanto tiempo. Ahora sí que tenía ganas de que llegara el verano. Sin embargo, tal entusiasmo duró poco; mi estado de ánimo cayó en picado cuando leí la siguiente parte de la carta.

"¿Qué demonios te llevó a revivir un antiguo ritual durante la Ceremonia de Unión de las Estrellas?".

No estaba al tanto de los asuntos  de la Conferencia de Archiduques; Hartmut y Clarissa sólo informaban de que estaban ocupados. Sin embargo, según Ferdinand, el Sumo Sacerdote soberano y el Sumo Obispo estaban solicitando a la familia real y a los ducados distintos de Ehrenfest que se cancelara mi compromiso con Wilfried. Querían que me uniera al templo soberano como su nueva Suma Obispa y que luego enseñara a Yurgenschmidt a celebrar ceremonias religiosas de acuerdo con las antiguas tradiciones. No podían enviarme a otros ducados mientras ejerciera como Suma Obispa en Ehrenfest, pero tales restricciones no serían aplicables en el templo Soberano.

Ahora se había demostrado que existía una correlación positiva entre la cantidad que uno rezaba y el número de protecciones divinas que obtenía, por lo que revivir los antiguos rituales y difundir la forma correcta de llevarlos a cabo aumentaría la media de maná en todo Yurgenschmidt. El templo soberano también proclamaba que recuperar los antiguos rituales permitiría elegir a un verdadero Zent.

Ahrensbach ya tenía una candidata a Zent, por lo que apoyaba fervientemente los esfuerzos del templo soberano. Georgine afirmaba activamente que Ferdinand y los demás nobles que participaron en la Oración de Primavera obtendrían más protecciones divinas y aumentaría su cosecha. También estaba provocando a las parejas archiducales de otros ducados diciendo cosas como "es injusto que Ehrenfest monopolice un conocimiento tan valioso" y "todo el país se beneficiaría si lady Rozemyne se convirtiera en la Suma Obispa soberana".

Ferdinand aún no estaba casado con Detlinde, por lo que no podía participar en la Conferencia de Archiduques ni impedir que Georgine dijera lo que pensaba durante las fiestas del té y las comidas. Escuchaba los informes de los eruditos y asistentes que estaban presentes, y luego se quejaba a Georgine de sus acciones, pero ella le respondía que sólo decía la verdad.

"Como la princesa Lanzenave fue rechazada, significa que las negociaciones con ellos serán desagradables una vez que regresemos a Ahrensbach. Eso sigue siendo preferible a haberla aceptado, pero..."

Ferdinand tendría que participar en dichas negociaciones, pero ya parecía mentalmente agotado. Decidió dejar a Justus en Ahrensbach y se pasaba la Conferencia de Archiduques intentando mantener la atención de Georgine alejada de su ducado.

En cuanto a Detlinde, al parecer había estado disgustada tras un encuentro con "una mujer tremendamente grosera" en la biblioteca de la Academia Real. Sin embargo, ahora estaba de mucho mejor humor; los demás miembros de su ducado consiguieron levantarle el ánimo diciéndole que el resurgimiento de las antiguas ceremonias podría llevarla a ser elegida como la próxima Zent. A mí me pareció que sólo le seguían la corriente para evitar más de sus berrinches antes de que su fundación estuviera totalmente teñida. Ninguno de ellos tenía intención de detenerla realmente.

Uuf... La situación de Ahrensbach es bastante mala .

En respuesta a los ducados que se pusieron del lado de Georgine, Ehrenfest intentó defenderse diciendo: "¿Qué les parecería si uno de sus candidatos a archiduque fuera tomado por el templo soberano?", "en primer lugar, tal acto está prohibido". Por desgracia para nosotros, estábamos librando una batalla perdida; Ehrenfest y Frenbeltag ya habían demostrado que un ducado podía mejorar su cosecha haciendo que nobles con abundante maná participaran en sus ceremonias religiosas, y teniendo en cuenta que la mayoría de los ducados se encontraban en una situación desesperada, teniendo que luchar contra la escasez de maná y el empeoramiento del rendimiento de las cosechas, Ferdinand pensó que estábamos básicamente condenados. Incluso si los contrarrestábamos ahora, teníamos garantizado el fracaso el año que viene.

"Si te convirtieras en la Suma Obispa soberana, te permitiría contener a la familia real y al templo Soberano, difundir la forma tradicional de realizar las ceremonias y ayudar a otros ducados. También liberaría al rey Trauerqual de su carga actual, si tus esfuerzos condujeran al establecimiento de un Zent por los medios adecuados".

Ehrenfest y yo sufriríamos, pero nadie más. Por eso todos buscaban la forma de meterme en el templo soberano.

"Como entraste en la familia archiducal a través de la adopción, si fueras repudiada y reducida al estatus de archinoble, entonces sería posible que te trasladaras a la Soberanía. Sin embargo, Sylvester Karstedt y tú tendrían que estar de acuerdo. Por mucha presión que la familia real pudiera ejercer sobre ti, no pueden utilizar un decreto real para cancelar tu adopción".

Una cosa que un decreto real podría lograr era cancelar mi compromiso con Wilfried. El rey simplemente tendría que retractarse de su aprobación, lo que nos devolvería a la época en que todos habían estado luchando por mi mano en matrimonio, sin importar lo que Sylvester tratara de decir o hacer.

"En general, no te niegues a ayudar a la familia real; hacerlo sólo dañará aún más la reputación de Ehrenfest. Ahora que nos tratan como si estuviéramos en el bando vencedor de la guerra civil, seguramente nos enfrentaremos a la envidia de los ducados perdedores. Sin embargo, al mismo tiempo, los ducados vencedores buscarán tu ayuda. Espera ser convocada y consultada, como una vez lo fui yo. Y, en caso de recibir tal petición, no la rechaces; en lugar de eso, intenta ganar algo de tiempo. Aguanta al menos un año, aunque trata de resistir aún más".

Ferdinand me dio entonces una respuesta para el caso de que la familia real intentara forzar mi mano: yo ya estaba haciendo mucho por ellos, así que ¿por qué iba a aceptar que me redujeran a archinoble? También me aconsejó que apelara a los fans de las historias de Elvira afirmando que estaba tan profundamente enamorada de Wilfried que quería evitar bajo cualquier circunstancia que se cancelara nuestro compromiso.

Agradezco la advertencia y el consejo, pero... No creo que pudiera fingir estar enamorada de Wilfried. Nunca lo he estado de nadie. Hmm...

Incluso cuando me metí en la cama aquella noche, seguí reflexionando sobre mi situación. Habían pasado tantas cosas... que probablemente por eso me desperté a la mañana siguiente con fiebre.

"Pasó toda la mañana de ayer fuera", dijo Ottilie mientras me preparaba unas pociones reconstituyentes. "Al menos hoy es el Día de la Tierra: puede descansar como siempre sin miedo a lo que piensen los demás. El aub ha dicho que su conversación puede esperar hasta que se haya recuperado".

Verme postrada en la cama le había provocado a Clarissa un pequeño ataque de pánico. Lieseleta la consolaba diciéndole que eso era algo habitual en mí.

"Oye, Clarissa... ¿crees que acabaré en el templo soberano?", pregunté.

"Ehrenfest no puede permitirse perderla, lady Rozemyne. ¡Pero no tema!" Dio un fuerte golpe en el pecho. "¡Hartmut y yo la protegeremos!".

Apreciaba su entusiasmo, pero Ferdinand dijo que estábamos básicamente condenados. Sylvester debía de estar sometido a una enorme presión. Aunque dudaba que lo admitiera jamás; siempre se hacía el duro y trataba de ocultarme las cosas más molestas. Probablemente eso era lo que Anastasius quiso decir ayer.

"Como alguien de otro ducado, ¿qué crees que debería hacer Ehrenfest?", le pregunté. "Si el templo soberano quisiera a alguien que no fuera yo, ¿qué pensarías?".

La expresión de Clarissa se tensó; luego me dirigió una mirada de completa seriedad. "Me parecería la mejor oportunidad que tendríamos de ganarnos el favor de la familia real y de los demás ducados. Al cumplir con el templo soberano, Ehrenfest demostraría que merece su lugar entre los ducados ganadores. Tendríamos que negociar algunos términos —cuánto duraría el acuerdo, el orden en que se enseñaría a los ducados, etc.—, pero nunca tendríamos otra oportunidad de ganar tanto con la pérdida de un solo candidato a archiduque."

Me dedicó una sonrisa preocupada. "Por otro lado, al monopolizarla, nos ganaremos los celos y la ira de todos los demás ducados. Por mi familiaridad con la situación interna de Ehrenfest, entiendo por qué no podemos permitirnos perderla... pero no habría sido tan comprensiva cuando vivía en Dunkelfelger. Me habría escandalizado ver a Ehrenfest siendo tan egocéntrico, ¡sobre todo cuando debe haber hordas de gente ansiosas por ver a la Santa de Ehrenfest haciendo sus milagros!".

Era una lástima; Clarissa había dado la impresión de ser una erudita tan competente antes de esas últimas palabras. En cualquier caso, ahora tenía una idea más clara de cómo veían los demás ducados nuestra situación. Sin duda, Sylvester había pasado por un infierno mientras yo traducía en el archivo, me convertía en candidata a Zent y era rechazada por no ser de la realeza.

A la hora de cenar me había bajado la fiebre, así que entré en una de las salas de reuniones del dormitorio para hablar con Sylvester. Florencia estaba con él y me recibió con una sonrisa.

"Es bueno ver que tu fiebre ha bajado".

"Ferdinand me ha contado lo que ha ocurrido durante la conferencia de este año", señalé, y luego saqué la carta que me había dirigido y mi respuesta. Sylvester leyó ambas antes de devolver la primera y dar la segunda a uno de sus eruditos.

"En cualquier caso", dijo con una sonrisa, "no tengo intención de cancelar tu compromiso ni de enviarte a la Soberanía". Florencia nos miró a los dos, claramente preocupada.

"¿Ha dicho algo la familia real?", pregunté.

"Quieren que les entreguemos Rozemyne, ya que eso reparará su relación con el templo soberano y concederá los deseos de los otros ducados. En sus palabras, 'una comprensión más profunda de las ceremonias religiosas beneficiará a todo el país'. Pero eso no importa; voy a rechazarlos".

Sylvester argumentó que la idea era impensable cuando la mayoría de los nobles seguían despreciando agresivamente los templos del país. Además, la familia real había prometido que mi participación en la Ceremonia de Unión de las Estrellas de la Conferencia de Archiduques sería cosa de una sola vez y que consolidaría al príncipe Sigiswald como el próximo Zent; exigir que ahora me uniera al templo soberano era poco menos que indignante.

Continuó diciendo que la razón de la familia real para querer mi ayuda —la fuerza de mi maná— era también la razón por la que Ehrenfest me consideraba un pilar de apoyo tan crucial. "Sería inaceptable que nos robaran tanto a Ferdinand como a Rozemyne para apoyar a otras tierras", fue lo que dijo. "Además, ¿no va contra la ley trasladar candidatos a archiduque a la Soberanía?".

"El Zent aceptó mi argumento —continuó Sylvester—. Supongo que sólo me lo pidió por si acaso cedía, ya que casi todos los ducados están presionando a favor. El caso es que..." Se cruzó de brazos, y luego nos contó lo más importante de todo: el primer príncipe estaba de acuerdo con los demás ducados.

Al parecer, Sigiswald había dicho que ésta era la única oportunidad de Ehrenfest para ganarse el favor de los demás ducados, y que las máximas prioridades de Yurgenschmidt eran celebrar ceremonias religiosas, obtener protecciones divinas y hacer que el maná de todos fuera más eficiente. Me estaba presionando para que me uniera al templo soberano.

Espera, ¿qué? ¿Cuándo tuvo lugar este intercambio, exactamente? ¿Ni Trauerqual ni Sigiswald saben que ahora soy candidata a Zent?

Todo lo que decía Sylvester tenía que ver con convertirme en la Suma Obispa soberana; Anastasius parecía ser la única persona que pensaba en asegurarme como candidata a Zent. Sólo habíamos visitado los santuarios ayer, así que tal vez Trauerqual y los demás de la familia real simplemente no estaban al tanto, pero Eglantine y Anastasius presumiblemente les habían contado todo al respecto.

¿O es que no les han dicho nada...?

Anastasius no confiaba en mi condición de candidata a Zent antes de acompañarme a los santuarios. Me había dicho después que actuaba solo, y si Eglantine mantenía en secreto el propósito de los santuarios para no iniciar el caos, entonces Magdalena tampoco lo habría sabido.

Debe de haberse dado cuenta de todo ese alboroto en el archivo del sótano, pero de nuevo, eso sólo ocurrió ayer... Tal vez el Zent está aprendiendo lo que pasó mientras hablamos.

Estaba contemplando cuánta información se estaba compartiendo entre la familia real cuando vi que Sylvester se encogía de hombros. "He recibido una carta de invitación esta mañana", comentó. "La familia real me ha convocado para una reunión dentro de dos días. Parece que el Zent sigue de mi parte, así que pienso quedarme quieto y esperar a que termine la Conferencia de Archiduques. Digan lo que digan, la única forma de que un candidato a archiduque pase a la Soberanía es mediante el matrimonio".

Sylvester tenía la intención de esperar a que se cumpliera el plazo, pero si esta nueva invitación era el resultado de que toda la familia real ya estaba enterada de que ahora yo era candidata a Zent, entonces nos enfrentábamos a una situación completamente nueva.

"Bueno...", empecé de mala gana. "Creo que a partir de ahora te será mucho más difícil rechazarlos".

"¿Por qué lo dices?", preguntó Sylvester. Él y Florencia me miraban sorprendidos.

Le indiqué a Ottilie que sacara unos bloqueadores de sonido, luego le di uno a Sylvester y otro a Karstedt, que estaba de pie en su posición habitual como guardia. No le di ninguno a Florencia, lo que la hizo parecer muy preocupada.

"El shock de lo que voy a decir podría ser lo bastante grande como para afectar al bebé...", dije. "Sylvester, te permitiré decidir si corremos ese riesgo".

"¿Es realmente tan grave?"

"Sí. Incluso te aconsejaría que despejaras la habitación".

Sylvester hizo un gesto con la mano y todos nuestros ayudantes salieron, dejándonos sólo a nosotros dos, a Karstedt y a Florencia. Agarré uno de los bloqueadores de sonido e hice mi declaración:

"Soy una candidata a Zent".

Sylvester y Karstedt temblaron, con los ojos muy abiertos por el terror. "Eso no tiene ningún sentido", replicó Sylvester. "¡¿Qué estás diciendo?!".

"Yo tampoco lo entiendo muy bien, pero así es. Me dejé llevar por la corriente, haciendo lo que me pedía la familia real, y ahora…"

Había rezado en la Academia Real y en el templo de Ehrenfest, y luego dejé que Anastasius me llevara a todos los santuarios de los dioses. Eso me convirtió en candidata a Zent, pero luego me dijeron que no estaba cualificada, ya que no estaba registrada como miembro de la realeza.

"Te ahorraré los detalles, ya que no estoy segura de si debería estar diciendo algo como esto en primer lugar, pero creo que estoy más cerca de convertirme en el próximo Zent que nadie en el país. Sin embargo, en realidad no podría gobernar; mi sangre no está registrada como perteneciente a la familia real. Supongo que la realeza está a punto de ejercer más presión sobre nosotros que nunca".

"¡¿Cómo es que me entero de esto ahora?!"

"Ocurrió ayer".

Quería decírselo nada más volver del archivo del sótano, pero le di  prioridad a la carta de Ferdinand. Luego, terminé postrada en cama con fiebre. Al menos ahora me encontraba mejor, que era precisamente por lo que estaba aquí.

"Hagamos lo que hagamos, mi compromiso va a ser cancelado", dije. "Podemos esperar que un miembro de la familia real obtenga el Grutrissheit en los tres años que quedan hasta mi mayoría de edad, pero querrán asegurarme incluso si no lo consiguen por su cuenta".

Anastasius se había retractado de su afirmación de que Sigiswald me tomaría como tercera esposa, pero sólo para que él y su familia pudieran explorar otras opciones. Puede que el Zent estuviera dispuesto a respetar las circunstancias de Ehrenfest e ignorar las demandas para que me convirtiera en la próxima Suma Obispa soberana, pero dudaba que ignorara el hecho de que yo era su mejor opción para instalar a un Zent adecuado con un Grutrissheit lo antes posible.

"La carta de Ferdinand se refería a mi traslado al templo soberano", dije, "pero en cualquier caso, escribió sobre cómo la familia real podría obligarme a trasladarme a la Soberanía. También me dio algunos consejos sobre cómo arreglármelas si llegaba el caso. Tendremos que pensar qué haremos si Ehrenfest recibe un decreto real".

Sylvester arrugó el rostro. Se trataba de un asunto más importante que todo lo relacionado con el templo soberano. Ni siquiera un archiduque sería capaz de rechazar una orden relacionada con el próximo Zent y la obtención del Grutrissheit.

"Quizá deberíamos convocar también a Wilfried", dije. "Los resultados de esto podrían cambiar su vida".

Sylvester contempló la idea por un momento, luego sacudió la cabeza. "No. Esta vez no".

"¿Estás seguro? Esto realmente podría cambiarlo todo para él, ¿no?"

"Puede ser, pero ¿lograremos algo al convocarlo? No podremos desafiar las órdenes del rey, no importa lo que pensemos de ellas, y lo último que necesitamos ahora mismo es que Wilfried monte una escena aquí en la Academia Real. Si la noticia lo enloquece o se lo cuenta todo a sus ayudantes, tendremos aún más problemas con los que lidiar".

Era cierto que Sylvester y Florencia no necesitarían su ayuda para argumentar por qué debía quedarme en Ehrenfest. Además, no queríamos que se difundiera la noticia de que yo era candidata a Zent antes de que hubiéramos tenido la oportunidad de discutirlo formalmente con la familia real.

"No tengo tiempo que perder sacando a mi hijo de un estado de ánimo depresivo", dijo Sylvester. "Tenemos que decidir la postura oficial de Ehrenfest, planear cómo negociar con la familia real y pensar qué condiciones debemos poner. Además, Wilfried aún es menor de edad; no puede asistir a la Conferencia de Archiduques, ni ha sido convocado por la familia real. No veo razón para que venga aquí. Tendrá que aceptar lo que ocurra, pero eso no debería ser un problema; como sus padres, para empezar, nosotros decidimos con quién se casa".

Sylvester hablaba con la imparcialidad de un archiduque, pero su ceño estaba fruncido de una forma que dejaba más que claro su disgusto. "La familia real tampoco te ha invitado a esta próxima reunión", continuó. "Negociaré lo mejor que pueda, pero soy el archiduque de un ducado que no es un actor muy influyente en el escenario del país. Puede que el resultado no sea el que tú deseas, así que debes estar preparada para lo que pueda pasar."

Mi única opción era dejar toda la negociación en manos de Sylvester y Florencia. Lo entendí perfectamente.

"No he olvidado que me salvaste a mí y a mi familia hace tanto tiempo", dije. "Aunque las cosas rara vez salen como espero, siempre he intentado cumplir con mis deberes de hija adoptiva. Mientras sigas protegiendo a mi familia y a los del templo, así como a los Gutenberg, entonces obedeceré cualquier decisión que tomes como archiduque".

Me di cuenta de que Sylvester estaba apretando los dientes. Su frustración delataba su afecto por mí, y mientras me deleitaba en la alegría de esa revelación, le entregué un bloqueador de sonido a Florencia. "Si ambos fueron invitados, entonces ella también necesita saberlo. Sylvester, por favor, explícale todo".

Sylvester abrió la boca, pero estaba tan abrumado que no le salieron palabras.

Florencia sonrió: "Por la expresión de urgencia de tu rostro, ¿puedo suponer que no tenemos tiempo que perder en tu agonía?", preguntó, instándole a hablar.

"La verdad es que..."

Al oír que yo era candidata a Zent, Florencia se quedó helada, con sonrisa y todo. Luego, tras una pausa, se llevó una mano a la frente. "Creía que estaba acostumbrada a sus sorpresas después de los informes de invierno, pero veo que no...".

"Es probable que la familia real desee evitar cualquier caos innecesario", dije, "así que no le digan a nadie lo que les he contado".

"Eso es obvio", respondió Sylvester. "El verdadero misterio es el fin de la familia real".

Eglantine me había dicho que la familia real esperaba mantener el statu quo. A sus ojos, el mejor resultado incluiría evitar otra guerra entre los grandes ducados y establecer a Sigiswald como el próximo Zent.

Entonces me di cuenta de algo: eso era sólo lo que quería Eglantine. Anastasius había dicho que esperaba aliviar sus temores, así que tal vez eran los dos únicos que pensaban así. Definitivamente, no había oído al Zent ni al propio Sigiswald decir ni una palabra sobre querer que yo obtuviera el Grutrissheit y me convirtiera en su tercera esposa. Dado lo mal que parecía fluir la información entre los miembros de la familia real, era peligroso sacar conclusiones precipitadas sobre lo que deseaban.

"Tienes razón", le dije a Sylvester. "No sabemos lo que quiere la familia real. Por lo tanto, dejemos de pensar en sus objetivos y, en su lugar, consideremos cómo podemos exprimirles todo el valor posible para Ehrenfest".

"¡¿Rozemyne?!", exclamó Sylvester. Tanto él como Florencia se quedaron sorprendidos por mi sugerencia.

"Después de decir que quería que me convirtiera en la tercera esposa del príncipe Sigiswald, el príncipe Anastasius declaró que Ehrenfest debía ocuparse de sus propios problemas. La familia real no nos mostrará ninguna consideración, ni se preocupará por lo que más nos beneficie. Por eso debemos centrarnos en nuestros propios intereses. Usando como guía las negociaciones editoriales del año pasado con Dunkelfelger, pensemos en un término en el que se negará a ceder, uno que crea que probablemente pueda asegurar, y uno que marcaría la victoria si se obtuviera."

Sylvester intercambió una mirada con Karstedt, luego esbozó una sonrisa irónica y dijo: "Suenas mucho a un comerciante". Parecía improbable que su reunión con la familia real se convirtiera inmediatamente en una dura negociación, pero adoptar la mentalidad adecuada no podía hacer daño. Decidí poner condiciones básicas, tanto si la discusión versaba sobre mi entrada en el templo Soberano como si se trataba de mi candidatura a Zent.

"Ahora, en cuanto a mis tres términos... Me niego a aceptar que haya una limitación en el número de ayudantes que puedo llevar a la Soberanía. Si me envían al templo soberano, entonces pediría ser tratada como una candidata a archiduque, no como una aprendiz de doncella azul de santuario. También intentaría negociar para conseguir más libros de los que se pueden encontrar en la sala de libros de Ehrenfest".

"Vamos, Rozemyne", dijo Sylvester con una mueca. "Esas cosas son valiosas para ti, no para Ehrenfest". Probablemente estaba acostumbrado a limitarse a revisar cualquier opción que sus eruditos reunieran y elegir la que le pareciera mejor.

"Si les parece, hagan sus propias sugerencias. Aún no sabemos a cuántos podemos contarles mis circunstancias, así que no pueden limitarse a consultar a los eruditos como harían normalmente. Todos tienen que aportar sus propias ideas para asegurar el valor de Ehrenfest".

Sylvester y Florencia entraron por fin en razón y empezaron a considerar lo que podría beneficiar a nuestro ducado. Habían pasado tiempo más que suficiente escuchando a eruditos y discutiendo cosas con los demás aubs que asistían a la conferencia, así que no tardaron mucho en ponerse manos a la obra. Escribí su torrente de sugerencias en mi díptico; clasificarlas todas en función de su importancia nos facilitaría mucho las cosas a la hora de decantar las próximas negociaciones a nuestro favor.

"Es de suponer que la familia real expondrá sus intenciones sin preguntar por las nuestras, pero aun así podemos negociar con ellos", les dije. "Dejen claro que estamos dispuestos a cooperar con ellos, pero sólo si el acuerdo es beneficioso para ambas partes. Deben ser firmes al respecto. Por último, díganles que también tendrán que hablar conmigo. Al fin y al cabo, necesitarán mi consentimiento si desean cancelar mi adopción".

Capítulo 11: La Santa Comerciante

Era el amanecer de un nuevo día, uno en el que no estaría en el archivo del sótano. A Ottilie le preocupaba que volviera al trabajo tan pronto después de que la fiebre me hiciera enfermar de nuevo, mientras que Clarissa quería que evitara cualquier cosa remotamente extenuante. "Su salud es más importante que todo lo demás, lady Rozemyne", me había dicho.

"Debe de estar agotada después de pasar tantos días bajo tierra, estudiando minuciosamente los documentos", dijo Ottilie. "Por favor, aproveche esta oportunidad para descansar".

Volví a la cama y señalé la caja de libros cercana. "En ese caso, Clarissa, puedes traerme algo para leer".

"¡¿Tiene intención de seguir leyendo?!"

"Por supuesto. La lectura es una de mis aficiones, y ¿qué mejor para relajarme que un libro de mi elección? Puede parecer similar a mi trabajo de traducción, pero te aseguro que lo considero un descanso".

Clarissa seguía mirándome boquiabierta.

"Hacía mucho tiempo que nadie reaccionaba de forma tan dramática", dije riendo entre dientes, y a continuación le di el título de un libro que estaba leyendo a medias.

"Hartmut me lo advirtió, pero aun así... Es impactante verlo en persona".

"Lady Rozemyne ha estado tan ocupada y con tan buena salud últimamente que no ha tenido mucho tiempo para leer a sus anchas", le explicó Lieseleta con una risita mientras me ayudaba a ponerme cómoda en la cama.

Clarissa abrió la caja de libros y sacó el título que le había solicitado. Le pedí a Ottilie que informara a Hannelore o Magdalena de mi ausencia y empecé a leer. Cuando Clarissa anunció que se marchaba para asistir a la Conferencia de Archiduques, su voz apenas me llegó; el libro ya tenía toda mi atención.

De repente, un ordonnanz se posó encima de mi libro, obligándome a levantar la vista. "Soy Hildebrand", decía. "Lamento saber que has caído enferma. Mi intención era enviarte un regalo para levantarte el ánimo, pero madre me dijo que no lo hiciera, ya que se supone que no deberías estar aquí en primer lugar. Rec... Recupérate pronto".

Sonreí ante su simpático mensaje y envié mi respuesta: "Me ha bajado la fiebre, pero mis preocupados asistentes me han aconsejado que descanse un día más. Volveré mañana".

Tal como lo prometí, al día siguiente fui al archivo del sótano. Sylvester y Florencia asistieron a la reunión con la familia real y no me enteraría de cómo resultó hasta mi regreso al dormitorio, mientras que Anastasius y Eglantine estaban ocupados socializando.

"Buenos días, lady Rozemyne", me dijo Hannelore al verme. "Es maravilloso volver a verla bien". Sabía por experiencia que una simple fiesta de té podía hacerme colapsar, así que no le sorprendió demasiado que mi viaje por la Academia Real me hubiera sentado mal.

Sonreí y confirmé que, efectivamente, me encontraba mejor, y fue entonces cuando Hildebrand se acercó.

"Rozemyne. Me alegra ver que te has recuperado."

"En efecto, príncipe Hildebrand", le contesté. "Le agradezco mucho su amable ordonnanz".

Para ser un príncipe, era muy franco con sus sentimientos, lo cual resultaba simpático. La forma en que actuaba en momentos así me recordaba a Melchior, así que acabé dejando traslucir también mis emociones.

Mientras continuábamos nuestra conversación, de repente tuve la sensación de que me observaban. Un rápido vistazo a la habitación reveló que Magdalena me estaba inspeccionando de cerca. En el momento en que nuestras miradas se cruzaron, sonrió y dijo: "Vamos al archivo, todos".

Una vez dentro, empecé a trabajar en silencio en mi traducción... hasta que alguien me dio unos golpecitos en la espalda.

"Rozemyne, ¿tienes un momento?"

Me giré para ver al príncipe Hildebrand. "¿Sí?", le pregunté. "¿Hay alguna palabra que no reconozca?" No era la primera vez que solicitaba mi ayuda.

"Quería preguntarte algo mientras madre y Hannelore se toman un descanso. Rozemyne..." Hizo una pausa, claramente agonizando sobre sus siguientes palabras. "¿Vas a obtener el Grutrissheit y convertirte en la próxima Zent?".

"No pertenezco a la familia real, por lo que no estoy cualificada para asumir tal función".

Entonces, mi condición de candidata a Zent por fin fue compartida entre la familia real. Había hecho bien en esperar a que Hannelore se marchara, pero aún no estaba segura de que fuera algo que debiéramos discutir en el archivo.

Hildebrand me cogió la mano. "Rozemyne, quiero ayudarte".

Me quedé mirándole sorprendida, devanándome los sesos para discernir lo que quería decir. Pero no tuve mucha oportunidad: el ruido de pasos nos interrumpió enseguida.

"Hildebrand, ¿qué estás haciendo?"

"Madre..." El príncipe se puso pálido, señal de que probablemente había dicho demasiado.

Magdalena me miró. "Lady Rozemyne, ¿qué le dijo mi hijo, si se puede saber?".

"Que deseaba ayudarme", dije. "Ya me he recuperado de la fiebre, pero veo que el príncipe Hildebrand sigue tan atentamente preocupado por mí". Por supuesto, no iba a mencionar nada sobre la candidatura de Zent.

Magdalena me dirigió una mirada escrutadora y suspiró: "Hildebrand, vamos a tomarnos un descanso ambos", dijo, poniendo fin a nuestra conversación.

Después de comer, volvimos directamente al trabajo. Magdalena vigilaba a Hildebrand aún más de cerca esta vez, decidida a asegurarse de que no volviera a dirigirme la palabra.

Fue entonces cuando llegó Sigiswald. Era la primera vez que lo veía aquí desde el inicio de la Conferencia de Archiduques. Elogió nuestro trabajo en el archivo por el bien de la familia real, y luego incitó a Hannelore a volver a su dormitorio para descansar.

"Le agradezco mucho su preocupación", dijo Hannelore al primer príncipe antes de marcharse. Me miró varias veces mientras se iba, sus ojos delataban su preocupación.

"No hay otro lugar donde podamos hablar", me explicó Sigiswald con una sonrisa apacible mientras tomaba asiento frente a mí. "Anastasius me ha dicho que, para transmitir las intenciones de uno, hay que ser casi ofensivamente directo cuando se habla contigo. Por eso me gustaría hablar con franqueza, si no te importa".

La forma de expresarse de Anastasius me molestó un poco, pero no se equivocaba: era mucho mejor ser sincero que permitir que arraigara cualquier malentendido, sobre todo cuando estaba implicada la familia real.

"No me importa", respondí, "mientras no se me ejecute por mi franqueza".

"No temas; no ejecutaríamos a una candidata a Zent tan valiosa", dijo Sigiswald con una sonrisa, y luego me miró de frente. "Efectivamente, Anastasius nos contó todo. También mencionó que no puedes obtener el Grutrissheit sin estar registrada como miembro de la familia real".

Parecía que el giro de dedicación de Detlinde y la reciente Ceremonia de Unión de las Estrellas hicieron que el templo soberano pareciera cada vez más creíble a los ojos de los nobles del país. En consecuencia, cada vez eran más fuertes los llamamientos para que se revivieran las antiguas ceremonias y se encontrara un verdadero Zent. La realeza había dado por hecho que incluso yo lograría obtener el Grutrissheit, pero... aquí estábamos.

"Tal y como le dijo el príncipe Anastasius, no estoy cualificada para obtenerlo. Por ello, le aconsejo que lo consiga alguien de la familia real. Por favor, pídaselo a lady Eglantine".

"Desgraciadamente... la familia real no tiene margen de maniobra para hacer eso", explicó Sigiswald, con cara de preocupación. Al igual que el equivalente a la fundación de la biblioteca había estado a punto de quedarse sin maná, lo mismo ocurría con innumerables herramientas mágicas en la Soberanía. "Que esto quede entre nosotros, pero hay muchas herramientas mágicas en la Soberanía que han dejado de funcionar por completo por falta de alguien que las abastezca. El otro día... una se autodestruyó".

"¿Qué?"

"Algunas herramientas mágicas se desmoronan cuando están completamente vacías de maná".

Rara vez ocurría eso con las herramientas mágicas que utilizábamos normalmente, pero supuse que las de la Soberanía eran especialmente antiguas.

Sigiswald continuó: "No podemos permitir que valiosas herramientas mágicas que han sobrevivido desde un pasado lejano sean destruidas en nuestra generación. Padre y el resto de nosotros ya estamos consumiendo pociones reconstituyentes todos los días en nuestro esfuerzo por rellenar aquellas que fueron consideradas menos relevantes y abandonadas hace años. Por lo tanto, no tenemos maná suficiente para empezar a donar a los santuarios. Permíteme ser franco: nuestra única opción es llevarte a la familia real lo antes posible, para que podamos tener tanto tu maná como un poder incuestionable para que la nobleza te siga".

Desde luego, tenía buenas razones para estar preocupado; Yurgenschmidt acabaría al borde de la destrucción si la familia real dejaba de alimentar sus herramientas mágicas.

"En circunstancias normales, esperaríamos a que fueras mayor de edad para casarte con la familia y convertirte en miembro de la realeza... pero no podemos esperar tanto. Deseamos que te unas a la familia real tan pronto como puedas. Nuestra esperanza es que Aub Ehrenfest te repudie para que padre pueda adoptarte en su lugar, hasta que seas mayor de edad y te cases conmigo. ¿No es éste el mejor futuro posible en todos los casos?".

Significaría salvar a Ferdinand de tener que casarse con Detlinde y posteriormente ser castigada por su conducta... Sin embargo, aceptar la oferta simplemente no era una opción, no con la situación actual de Ehrenfest.

"Mi padre hizo a Aub Ehrenfest varias ofertas, creyendo que Ehrenfest debía recibir una justa recompensa por su cooperación... pero el aub las rechazó todas".

Hice una pausa. "¿Cuáles fueron sus ofertas?", le pregunté.

"Eran bastante razonables", adelantó Sigiswald. "Padre propuso elevar el rango de Ehrenfest, dar un trato preferente al ducado y acoger en la Soberanía al mayor número posible de sus nobles para fortalecer tu posición como Zent".

La familia real esperaba que Sylvester se alegrara, ya que a los grandes ducados siempre les gusta ganar influencia. Sin embargo, él los había rechazado, alegando que el acuerdo no beneficiaría realmente a Ehrenfest.

Y, bueno, tiene razón.

"Debo admitir", continuó el príncipe, "que nos preocupa que Ehrenfest responda de forma tan egoísta".

"Príncipe Sigiswald, los nobles de Ehrenfest ya están teniendo problemas para mantenerse al día con las nuevas expectativas que han surgido con nuestro repentino y continuo ascenso en el rango. Otros ducados nos dicen con frecuencia que no nos comportamos de una manera acorde con nuestra posición. Por esas razones, preferiríamos que nuestro lugar se mantuviera igual –o incluso bajara– hasta que hayamos logrado ponernos al día. Subirlo más sólo haría sufrir a Ehrenfest".

Sigiswald recibió mi explicación con los ojos muy abiertos. Estaba en una situación en la que tanto los ducados de abajo como los de arriba estaban a su entera disposición. Ni una sola vez se puso a pensar adecuadamente en cómo lucharía Ehrenfest, atrapado como estaba entre los dos extremos de la jerarquía del país. También compartía la mentalidad de que todos los problemas debían tratarse inmediatamente; en ningún momento se le ocurrió que algunos sólo podrían solucionarse mediante cambios radicales a lo largo de varios años. Al mismo tiempo, llegó a ver a Ehrenfest como un ducado con grandes ambiciones, teniendo en cuenta que habíamos dejado pasar una posición aún más alta en la clasificación para recibir el mismo trato que los vencedores de la guerra civil del país.

"En ese caso, ¿aceptar nobles de Ehrenfest en la Soberanía para reforzar tu posición también sería negativo?", preguntó Sigiswald.

"La población de nuestro ducado es ya demasiado pequeña. Y, debido a circunstancias internas que no voy a detallar aquí, nos vimos obligados a llevar a cabo una purga durante el invierno. Ehrenfest apenas tiene nobles suficientes para mantenerse en estos momentos y seguramente se derrumbaría si los que quedan fueran enviados en masa a la Soberanía."

Sigiswald se llevó una mano a la frente y me miró en silencio. Estaba claro que no había entendido cómo eran las cosas en Ehrenfest.

"En resumen", concluí, "Ehrenfest tiene sus propios asuntos de los que ocuparse. No puedo ser adoptada por la familia real en tan poco tiempo".

"¿Aunque sea crucial salvar a Yurgenschmidt de un colapso que se aproxima rápidamente?" Había una clara ansiedad en su voz, pero yo seguía negándome a ceder.

"El colapso del que habla se puede resumir en una escasez de maná, ¿no? Eso lo puede solucionar cualquiera. Mientras tanto, Ehrenfest me necesita a mí específicamente".

"Explícate", dijo Sigiswald, inclinándose hacia delante.

"En Ehrenfest, tengo deberes dentro de la imprenta y la familia archiducal. También ejerzo como Suma Obispa y directora del orfanato del templo. No tardaré en confiar mis deberes de candidata a archiduquesa a mis hermanos, pero el resto no será tan fácil".

Melchior y sus sirvientes tendrían que observar todos los rituales y ceremonias antes de poder asumir mi labor como Sumo Obispo, lo que llevaría al menos un año. Seguramente también habría complicaciones con la imprenta; tendríamos que supervisar el traspaso a Elvira y decidir si los Gutenberg me acompañarían a la Soberanía o seguirían viajando a través del ducado.

"Además", continué, "mi compromiso con Wilfried está estabilizando actualmente su posición como próximo aub. Disolverlo significaría enviar a Ehrenfest al caos, para lo cual necesitaríamos prepararnos absolutamente. Al igual que usted y el resto de la familia real han deseado evitar otra guerra entre los ducados mayores desde la gran purga, Aub Ehrenfest desea evitar una guerra entre nuestros giebes cuando nuestra propia purga ha puesto al ducado en un estado tan precario."

Eglantine y Anastasius mencionaron en muchas ocasiones que querían evitar provocar otra guerra civil. No les dejaría fingir que no sabían cómo nos sentíamos.

"Pero eso no es todo: mi madre adoptiva está embarazada y no podrá suministrar maná a Ehrenfest hasta que haya dado a luz. En invierno, mi hermana pequeña realizará su ritual de protecciones divinas en la Academia Real, y el año que viene, por estas fechas, mi padre adoptivo tomará a su segunda esposa. Como mínimo, a efectos de maná, no podré abandonar Ehrenfest hasta entonces".

"Los problemas de maná de Yurgenschmidt son mucho más urgentes que los de Ehrenfest..."

"Para mí no", dije, ignorando el intento de protesta con una sonrisa. "La familia real simplemente necesita maná. Así pues, permítame intercambiar un poco por otro año en Ehrenfest. También le pido que utilice su nueva comprensión de nuestras circunstancias para prepararse a aceptar una condición que realmente nos beneficie. Recuerde que no somos uno de los grandes ducados con los que está tan acostumbrado a tratar".

Sigiswald se quedó momentáneamente con cara de piedra; luego, sonrió a su vez: "Mis disculpas, me pareció que no escuché bien".

Me repetí, palabra por palabra.

"¿Pretendes cambiar un año de maná por un año más en Ehrenfest?", confirmó Sigiswald. "Harías bien en recordar que hay siete miembros de la familia real suministrando maná actualmente; por muy abundante que sea el tuyo, no puedes aspirar a igualarnos tú sola". Hablaba con una sonrisa apacible, como si se dirigiera a un niño que no entendiera un hecho tan básico. Aun así, mi expresión no vaciló; ya sabía que mi maná por sí solo no sería suficiente.

"En ningún momento he dicho que pretenda usar mi propio maná. Recuerde que la Academia Real actualmente está llena de individuos ricos en maná".

De nuevo, Sigiswald me miró con expresión pétrea. Luego sonrió por segunda vez –aunque pareció mucho menos natural– y murmuró: "¿Llena de ellos...?" Parecía que quedarse inmóvil un momento y luego sonreír era su forma de expresar sorpresa.

Me recuerda a cómo Ferdinand se paraliza cuando le cuesta procesar algo.

Adopté una sonrisa aún más amplia, tratando de enfatizar mi ventaja, mientras me devanaba los sesos en busca de mis condiciones de victoria. En el mejor de los casos, informaría al país de que se iba a celebrar otro Ritual de Dedicación –no por mi bien, sino en beneficio de la familia real–, delegaría los preparativos y me aseguraría el maná suficiente para comprar otro año en Ehrenfest. La familia real también nos ayudaría a ganarnos un poco más de gratitud por parte de los demás ducados, ya que a nuestros nobles les costaba mucho conseguirlo por sí solos. Luego, desde nuestra posición de superioridad, les obligaríamos a aceptar el mayor número posible de nuestras exigencias a cambio de mi adopción en la familia real.

Un interruptor dentro de mí se activó, y ahora estaba en pleno modo comerciante. Miré a Sigiswald directamente a los ojos; mi objetivo en esta batalla inicial era asegurar, como mínimo, un año de tiempo. No actuaría tan servilmente como el noble promedio, limitándome a asentir con la cabeza mientras la familia real enumeraba una exigencia tras otra; en lugar de eso, tomaría el control total de la conversación. En este combate de lucha verbal, iba a tener el control total del ring.

El hombre que tenía delante ya no era un príncipe, sino simplemente alguien con quien negociar. Al igual que Sylvester, los de la familia real solían dejar la negociación en manos de sus eruditos y se limitaban a dar el veredicto final. Hacerlo aquí, en el archivo, donde Sigiswald estaba solo y sin sus ayudantes, mejoraba enormemente mis posibilidades de éxito.

Necesito usar todas las herramientas a mi disposición para conseguir más tiempo en Ehrenfest y garantizar que la familia real le asegure a Ferdinand condiciones de vida más hospitalarias. ¡Allá voy! ¡Benno, préstame tu fuerza!

"Realicemos un Ritual de Dedicación durante la Conferencia de Archiduques de este año", sugerí.

"¿Pretendes tomar maná de los aubs reunidos...?", respondió Sigiswald, moviendo ligeramente los labios. "Eso no tiene precedentes".

Tal vez, pero la familia real ya había demostrado que estaba dispuesta a recoger maná de los estudiantes; aceptar algo de los aubs no sería diferente. Además, no pretendía tomar maná sólo de los aubs: los ayudantes que los acompañaban también participarían en el ritual.

Cuando tengas una oportunidad, aprovéchala y saca todo el provecho que puedas. ¿No es así, Benno?

"Vaya. ¿Hay algún motivo para su sorpresa?", pregunté. "Realizar el Ritual de Dedicación es necesario para conceder su deseo, ¿no?".

Evidentemente, Sigiswald no había relacionado ambas cosas; me dirigió una mirada de preocupación e incluso ladeó un poco la cabeza, haciendo oscilar sus lujosos mechones dorados. "¿Mi deseo...? ¿Te refieres al hecho de que seas adoptada por el Zent, obtengas el Grutrissheit y te cases conmigo tras alcanzar la mayoría de edad?".

"No del todo. Su deseo, según tengo entendido por Aub Ehrenfest y los eruditos que le acompañaron, es que me convierta en la Suma Obispa soberana, visite los ducados para celebrar ceremonias religiosas e inspire mejores cosechas y más protecciones divinas por toda la tierra. ¿Acaso aumentar el promedio de maná de Yurgenschmidt no es su mayor prioridad?".

"Eso es..."

Sigiswald intentó protestar, pero no le di oportunidad: "Eso fue lo que le pidió a Aub Ehrenfest, ¿no es así? Confío en mi afirmación". Sus exigencias de hace apenas unos días pusieron en aprietos a los nobles de Ehrenfest, así que no iba a dejar que actuara como si todo aquello no hubiera sucedido.

"Así pues", continué, "llevaré a cabo el Ritual de Dedicación, según su deseo. Que los aubs y nobles del país participen debería hacerles comprender mucho mejor la importancia de sus templos y ceremonias religiosas. También debería darles suficiente experiencia para repetir el proceso en casa, mejorando así sus cosechas y permitiéndoles obtener más protecciones divinas. El templo soberano seguramente estará de acuerdo, considerando sus peticiones de más individuos ricos en maná para llevar a cabo ceremonias religiosas."

Los nobles de otros ducados estaban presionando para que la "Santa de Ehrenfest" se convirtiera en Suma Obispa soberana y les otorgara sus conocimientos sobre ceremonias religiosas. Mientras tanto, el templo Soberano quería una Suma Obispa rica en maná, ya que no podían realizar los antiguos rituales sin una. Ambas partes se verían obligadas a participar en el Ritual de Dedicación... y, por lo que yo veía, no había absolutamente ninguna forma de que ninguna de ellas pudiera negarse.

Pueden aprender una de las ceremonias que están tan desesperados por realizar, y podemos exprimir hasta la última gota de maná de ellos. Así de fácil.

"Esto no sólo elevará la media de maná en todos y cada uno de los ducados –un resultado que usted y el resto de la familia real desean fervientemente–, sino que también les asegurará una abundancia de maná. Esto, a su vez, me permitirá otro año en Ehrenfest. ¿No le parece una idea maravillosa que beneficia a todos?".

Una vez más, Sigiswald me miró sin comprender. Hubo una pausa mientras procesaba mi pregunta, y de pronto se puso en marcha y una sonrisa volvió a su rostro. "En efecto, es una idea maravillosa, pero ¿cuándo tendría lugar exactamente este ritual?".

En ocasiones, la Conferencia de Archiduques podía llegar a durar más de dos semanas. Aún nos quedaba más de una semana, tiempo de sobra para preparar el ritual. Claro que el calendario tendría que ser un poco más apretado de lo habitual, ya que habría que prepararlo todo mientras se celebraba la conferencia, pero no esperaba que eso fuera mucho problema; la Soberanía contaba con muchos más nobles de los que Ehrenfest suele manejar.

"El último día de la Conferencia de Archiduques debería bastar", dije. "Eso daría a todos tiempo más que suficiente para prepararse".

"Aún es demasiado pronto. No podemos modificar repentinamente el calendario cuando van a participar tantos nobles".

Es de suponer que Sigiswald estaba acostumbrado a que sus ayudantes y eruditos hicieran los planes por él; de hecho, no me sorprendió oír que se limitaba a hacer lo que le indicaban. No debía de tener la experiencia de que otras personas cambiaran bruscamente sus planes, obligándole a actualizar su agenda con un plazo de preaviso dolorosamente corto. Ésa fue, en cualquier caso, la impresión que me dio su reticencia a mi sugerencia.

También me di cuenta de que Sigiswald encontraba agotadora mi retahíla de sugerencias aparentemente excéntricas. Como príncipe, no estaba nada acostumbrado a ocuparse él mismo de tales asuntos, y aquí no había nadie a quien pudiera consultar. Pero eso no iba a detenerme; estaba decidida a acorralarlo.

¡Necesito ir a por todas ahora para que Sylvester pueda tener un trato más fácil con la familia real en el futuro!

"Oh cielos...", dije, fingiendo sorpresa. "Príncipe Sigiswald, nunca esperé que dudara tanto sobre este Ritual de Dedicación. Pensé que lo aceptaría como la idea perfecta, sobre todo después de que proclamara que aumentar la media de maná del país era nuestra máxima prioridad". Me llevé una mano a la mejilla y dejé que unas lágrimas de cocodrilo humedecieran mis ojos. "¿Acaso mintió sobre la urgencia de la crisis de maná? ¿Su intención era simplemente llevarme al templo soberano para apaciguar a los aubs de otros ducados?".

"Yo nunca..."

"Aub Ehrenfest estaba muy preocupado por la petición de la familia real de que yo fuera la nueva Suma Obispa Soberana... Y pensar que la crisis del maná no fue más que una mentira todo el tiempo..." Inspirándome en Angélica, bajé los ojos en un intento de parecer desconsolada. El impacto fue enorme; Sigiswald dejó de lado su sonrisa y sacudió desesperadamente la cabeza.

"Por favor, espera, Rozemyne. Todo esto es un malentendido. Es inequívocamente cierto que debemos elevar la media de maná entre los nobles de Yurgenschmidt con gran premura. Sin embargo... Seguramente una ceremonia de tal envergadura sólo debe llevarse a cabo tras una amplia discusión con el templo soberano y los eruditos pertinentes. Simplemente me sorprendió que hicieras tal sugerencia cuando aún no la habíamos tenido en cuenta en nuestros planes. Los preparativos llevarán tiempo, del que disponemos tan poco".

Ooh... ¿Esa es su excusa? Mala jugada.

Ahora me tocaba a mí poner cara de piedra. Después de dar varias excusas, Sigiswald me preguntó si lo había entendido, con su habitual sonrisa de nuevo en la cara. Le dediqué una sonrisa excepcionalmente fría mientras le daba mi respuesta.

"Príncipe Sigiswald, ¿puedo hacerle una pregunta?"

"Por supuesto".

"Nunca ha sido un objetivo en mi vida formar parte de la familia real. Aún así, ¿no suele ocurrir que la adopción por parte del Zent de un candidato a archiduque sólo tiene lugar después de haber mantenido una extensa conversación con el aub respectivo, y de que haya transcurrido el tiempo suficiente para que se hagan los planes y preparativos pertinentes?".

Sigiswald se limitó a mirarme fijamente, con los labios aún curvados amablemente. Aproveché su silencio para continuar.

"Dígame, ¿qué es más repentino y drástico: que ordenen prepararme para un Ritual de Dedicación, o que ordenen unirme a la familia real como hija adoptiva del Zent? ¿De verdad es tan trivial mi adopción como para que elijan lo primero? Me sorprende que Ehrenfest y yo signifiquemos tan poco para ustedes".

El príncipe parpadeó varias veces y me miró muy serio. Quizá pensaba que yo era una niña rica y recatada que aceptaba todas sus palabras, o quizá sólo se enfrentaba a personas que expresaban sus ligeras críticas indirectamente mediante eufemismos.

Por fin, dijo: "En ningún caso te menospreciamos a ti ni a Ehrenfest. Actuamos así porque tu adopción es urgente y necesaria".

"No. Lo que es verdaderamente 'urgente y necesario' es solucionar la escasez de maná de la familia real. Si está tan desesperado que no puede esperar a que cumpla la mayoría de edad y quiere sumir a Ehrenfest en el caos, entonces estoy segura de que podría ordenar al templo soberano y a los aubs que se preparen para el Ritual de Dedicación.  Puede parecer poco razonable, pero también lo es la petición que me ha hecho. Además, creía que la especialidad de la familia real era ignorar las intenciones de los demás a la hora de hacer peticiones."

"¿Crees realmente que estamos dando prioridad a nuestras propias necesidades?", preguntó Sigiswald, desconcertado. "Puede parecer que estamos siendo egoístas, pero intentamos maximizar el beneficio para todos".

Hice una mueca. "Dado que me está consultando, puedo aceptar que al menos tiene cierto deseo de complacer a los demás. En la práctica, sin embargo, ha repetido una y otra vez las necesidades de la familia real mientras ignora mis circunstancias. ¿Ha hecho siquiera una sugerencia en mi beneficio? En primer lugar, esas necesidades de maná, el Grutrissheit, mi adopción y la educación de los aubs sobre las ceremonias religiosas... Todo eso es lo que usted desea. Ni una sola de ellas me ayuda a mí ni a Ehrenfest. ¿Lo entiende?".

En realidad, quería obtener y leer el Grutrissheit, pero no iba a decirlo aquí. Necesitaba acorralar a Sigiswald para que aceptara que la familia real celebrara otro Ritual de Dedicación.

"La única razón por la que sugiero este problemático Ritual de Dedicación es porque se adapta a las necesidades de la familia real. Para ceremonias religiosas y similares, los aubs pueden simplemente consultar sus propios templos y ocuparse ellos mismos de la situación. Incluso el príncipe Anastasius dijo que los ducados deben ocuparse de sus propios problemas".

Tras escuchar atentamente mi explicación, Sigiswald ladeó la cabeza mirándome: "El propósito del ritual sería permitirte otro año en Ehrenfest, pero tú y tu ducado son los que necesitan ese tiempo, no nosotros".

La familia real llevaba años buscando infructuosamente el Grutrissheit, y ahora estaba colgando ante sus ojos; sin duda habían perdido de vista todo lo demás. Expuse la realidad de nuestra situación directamente al rostro confuso del príncipe.

"Sólo han pasado unos días desde que se determinó qué yo era la más próxima a obtener el Grutrissheit. Usted y el resto de la familia real siguen haciendo que mi adopción suene sencilla, ¿significa eso que todo está listo para mí? A los miembros de la realeza bautizados se les dan villas, ¿no es así?".

Por supuesto, firmar un acuerdo de adopción era bastante sencillo, pero no era ni mucho menos lo único que habría que tener en cuenta. Para vivir como hija adoptiva del rey, necesitaría una villa, artículos para amueblarla, candidatos a ayudantes de entre los nobles de la Soberanía, alojamiento para los ayudantes de Ehrenfest que me acompañaran, capas y broches de la Soberanía, y mucho más de lo que se me ocurrió inmediatamente.

"No creo que la familia real pueda adoptarme sin antes hacer los arreglos necesarios", dije. "¿O es que no tienen intención de darme una villa? ¿No será que piensan arrojarme al templo soberano y hacerme servir como su Suma Obispa hasta mi mayoría de edad? Debe de ser así, a menos que quieran decirme que prepararon mi alojamiento en pocos días. Oh, con nobles Soberanos tan talentosos, no debería llevar ni un día preparar un simple Ritual de Dedicación. Qué tranquilizador".

Sigiswald recorrió la sala con la mirada, sin dejar de sonreír. Sus ojos verde oscuro acabaron posándose en el espacio exterior del archivo, donde sus ayudantes esperaban su regreso. Hildebrand y Magdalena también estaban allí, pero debió haberles dicho que no interrumpieran nuestra conversación; ambos miraban en nuestra dirección, pero no intentaban acercarse a nosotros.

"Para aclarar... íbamos a darte una habitación en una de nuestras villas", dijo finalmente Sigiswald, prácticamente forzando las palabras. "Planeábamos que te quedaras conmigo o con mi madre, que para entonces sería tu madre adoptiva...".

"¿Oh?" Le dirigí una mirada de exagerado asombro. "¿Es costumbre de la familia real conceder villas sólo a sus hijos biológicos mientras que a sus hijos adoptivos no les dan más que una habitación individual? Si es así, es la primera vez que oigo hablar de ello. Hay rumores que hacen ver a mi padre adoptivo como un hombre cruel que además discrimina entre sus hijos, pero él se aseguró de que mi alojamiento fuera igual al de mis hermanos. ¿Me concedería el Zent menos que eso? ¿Cómo voy a creer que no nos desprecian a Ehrenfest y a mí cuando pretenden tratarme tan mal?".

A Sigiswald le dolió, hizo una mueca de dolor y parpadeó frenéticamente mientras intentaba encontrar una respuesta. El hecho de que un príncipe ya no pudiera fingir una sonrisa era la confirmación de que ahora yo dominaba la conversación.

"Si me tomara el tiempo de identificar cada uno de los problemas de su sugerencia, ya no necesitaría el Ritual de Dedicación".

Aunque en realidad no debería hacerlo. No quiero que la familia real y los otros ducados me guarden rencor en el futuro.

Este era mi último recurso, pero en su estado de pánico, Sigiswald seguramente pensó que sólo estaba diciendo lo obvio. Podía adivinarlo por su falta de protestas.

Continué: "Tiene razón en que un Ritual de Dedicación repentino resultará inconveniente, así que comprendo que la familia real no lo considere lo más adecuado. Sin embargo, yo lo sugerí para que todos puedan disponer de un año más para hacer lo que necesiten. Tal vez yo deba ayudar con el ritual. ¿O intercambiamos otra cosa por el tiempo que necesitamos?".

Miré fijamente a Sigiswald, que me devolvía la mirada, buscando mi intención.

Tras un prolongado silencio, el príncipe suspiró: "Tendré en cuenta tu consejo, con gratitud, y aconsejaré al Zent que realicemos otro Ritual de Dedicación". Parecía haber decidido cortar por lo sano, así que hice toda una lista de sugerencias extra que evitarían que Ehrenfest tuviera que participar.

"A Ehrenfest le costaría obtener permiso para usar el altar y los instrumentos divinos, así que dejaremos la preparación del Ritual de Dedicación a la Soberanía. Usar el auditorio sin su escenario dejaría espacio suficiente para que los ayudantes de los aubs también participaran".

Sigiswald se quedó helado y luego sonrió, como de costumbre. "¿Pretendes que participen tanto los ayudantes como los aubs? ¿Cuánto maná pretendes tomar?".

"Bueno, ¿qué puedo decir?", hinché el pecho, y luego repetí lo que Benno me  enseñó: "Me educaron para creer que cuando surge la oportunidad, hay que tomar todo lo que puedas, cuando puedas, de donde puedas y como puedas".

"Así que esto es lo que la gente quiere decir cuando afirman que los criados en el templo entienden las cosas de otra manera..." murmuró Sigiswald, con cara de conflicto.

¡Casi, pero no! ¡Fui criada como una plebeya, no como una doncella de santuario! ¡Qué mal por él!

"Si me permite ofrecerle algún consejo más", dije, "hacer del Ritual de Dedicación un acontecimiento anual beneficiaría enormemente a todos. En este caso, ¿por qué no permitir a los ducados participantes repetir el ritual de protecciones divinas cada año, animándoles así a participar? El proceso lleva un tiempo, así que esperaría que sólo dos ducados pudieran completar sus rituales por cada Conferencia de Archiduques. Sin embargo, si se les presentara la oportunidad de obtener más protecciones divinas una vez cada década, cualquier ducado empezaría a tomarse en serio las ceremonias religiosas."

Si de verdad querían elevar la media de maná del país, los adultos también tendrían que tomarse en serio las ceremonias. Sus contribuciones animarían a los niños a hacer lo mismo.

"Además", continué, "Aub Klassenberg ya nos ha pedido que realicemos anualmente el Ritual de Dedicación en la Academia Real. Si se maneja bien, recibirán bendiciones de maná al final de cada primavera e invierno".

"Rozemyne, el maná no es algo que debas negociar tan a la ligera."

"Pero, ¿adoptarme sí lo es? Como ha dejado claro, la crisis de maná es tan urgente que la familia real debe utilizar cualquier método a su alcance para obtener más. ¿No deberían dedicar su tiempo a idear tantos enfoques como puedan?".

Esta vez, Sigiswald se quedó completamente helado. Pude deducir por sus ojos muy abiertos que la familia real nunca había esperado una sugerencia así.

"Por supuesto, estas no son más que algunas ideas que se me ocurren, pero de dónde obtiene la familia real su maná y si el Ritual de Dedicación se convierte en un acontecimiento anual no tienen absolutamente nada que ver conmigo. ¿Puedo continuar exponiendo qué preparativos deben hacerse antes de que el ritual pueda llevarse a cabo?".

"Sí, claro...", dijo el príncipe, aunque apenas seguía el ritmo.

Cogí papel y empecé a escribir, manteniendo la mirada baja mientras daba mi lección. "No costaría mucho esfuerzo preparar ordonnanzes o invitaciones para enviar a los distintos ducados, informándoles de la fecha del evento y de lo que tendrán que traer. Si hace que los nobles que se alojan en las villas preparen piedras fey vacías, y que el templo Soberano se prepare para el ritual, no debería afectar mucho a la Conferencia de Archiduques. ¡Ah sí! y ahora que la Oración de Primavera ha terminado, pueden usar el cáliz grande tanto de la Academia Real como del templo Soberano. Hagan que los preparen también".

En ese momento, dejé de escribir y miré bruscamente a Sigiswald. Se estremeció al ver mi sonrisa, sin duda presintiendo peligro. Tenía razón al desconfiar.

"Además, asegúrese de que la familia real anuncie que el Ritual de Dedicación se celebra gracias a la ayuda de Ehrenfest. Llevamos tanto tiempo siendo un ducado de baja categoría que no somos muy hábiles para promocionarnos".

"Espera un momento. ¿Esperas que la familia real promueva a Ehrenfest?", preguntó Sigiswald, esforzándose por comprender la sola idea.

Asentí como si fuera obvio. "Si quiere que yo; Hartmut, nuestro Sumo Sacerdote; y mis caballeros guardianes vestidos de azul participemos, entonces esos son nuestros honorarios. Dijo que la familia real intenta maximizar el beneficio para todos, ¿no es así?".

Sigiswald frunció el ceño. Luego suspiró, esbozó una sonrisa apacible y prometió ayudar a Ehrenfest a ganarse el favor de los demás ducados. Eso sería infinitamente más eficaz que dejarlo en manos de nuestros nobles, que aún tenían los pies bastante pesados cuando se trataba de maniobras políticas. Sylvester se pondría muy contento cuando se enterara.

Sylvester, Benno... ¡Lo hice! Esta es una victoria decisiva para la etapa de apertura, ¿verdad?

Le entregué a Sigiswald las notas que había tomado. Él les echó un vistazo y luego dijo: "Me pregunto, sin embargo... ¿no les disgustará a los ducados que les quiten tanto maná?".

"Si establecen bien de antemano que el maná es un pago por participar en un ritual que aumentará las probabilidades de obtener protecciones divinas, no debería recibir demasiadas quejas. Los ducados que realmente se molesten pueden simplemente no participar".

"¿No hará eso que participen menos ducados? ¿Obtendremos suficiente maná para justificar el tiempo invertido en prepararlo?", preguntó Sigiswald. En efecto, mientras le miraba, sólo me venía un pensamiento a la cabeza:

Este tipo sí que es un príncipe.

"Aquellos que participen en el Ritual de Dedicación verán el bien que hace a sus cosechas y a las futuras protecciones divinas. Aquellos que se muestren reacios podrían verse obligados a pensárselo dos veces si expresan su pesar por el hecho de que los otros ducados se vuelvan más ricos y acaben dejándolos atrás".

Klassenberg participaría ante la mención del Ritual de Dedicación de la Academia Real, mientras que Drewanchel ni siquiera necesitaría ser incitado, ya que todo el ducado estaba tremendamente ansioso por obtener más protecciones divinas. Sin mencionar que los ducados que perdieron su oportunidad de participar en el ritual anterior de la Academia Real seguramente tampoco querrían perderla de nuevo.

"Además, cuando les permitamos repetir el ritual de las protecciones divinas, serán muy bien recompensados", dije. "Si insinúa los conocimientos obtenidos del archivo del sótano, seguro que muchos ducados aprovecharán la oportunidad. No tendrá que preocuparse por la afluencia".

Sigiswald cerró los ojos durante un largo instante, luego volvió a suspirar y a sonreír. Parecía muy conmocionado; tal vez fui demasiado mordaz para el mimado príncipe.

Bueno, mis mentores fueron Benno y Ferdinand, así que no puedo hacer mucho al respecto.

"Ah, y como se trata de un ritual para educar a los ducados que nunca antes han participado en una ceremonia religiosa, no creo que la familia real tenga que tomar parte como hicieron en invierno", añadí.

Sigiswald se sintió aliviado al oír eso. "Ya veo. Prepararemos la ceremonia nosotros mismos y animaremos a los ducados a participar. Sin embargo, ¿podríamos pedirte que hagas las pociones reconstituyentes? En la Soberanía, debemos dar prioridad a hacerlas para la familia real".

"Los ducados prepararán las suyas, ¿no? La mayoría de los nobles llevan al menos una en la cadera, así que sólo habría que advertirles de que traigan pociones de más".

Al instante, los ojos del príncipe se abrieron de par en par. "¿Pero Ehrenfest no las preparó para la ceremonia de la Academia Real?".

"Eso fue porque, en aquel entonces, contábamos con la participación de los ducados en nuestra investigación, por lo que creímos necesario darles una recompensa. Sin embargo, en esta ocasión Ehrenfest ya ofrecerá su tiempo y experiencia para enseñar al país los rituales a petición de la familia real. No veo ninguna razón por la que debamos preparar también pociones reconstituyentes. ¿No es mucho más importante que yo siga trabajando con los documentos del archivo del sótano?".

Tendré que disfrutarlo mientras pueda. Cuando termine la Conferencia de Archiduques, el traspaso de poderes y demás me ocuparán tanto tiempo que probablemente no podré leer en todo un año.

Esta era mi única oportunidad de visitar el archivo del sótano, y el tiempo de lectura era obviamente mucho más importante que hacer pociones.

Continué: "Podríamos fabricarlas para venderlas, pero no lo considero una opción; Drewanchel compraría todas nuestras existencias y dedicaría sus recursos a replicar nuestra receta. Quizá podríamos vender en su lugar las pociones más potentes que se enseñan en clase, pero, de nuevo, me opongo a la idea. Ésas son propiedad de todos y no aportarían muchos beneficios a Ehrenfest".

Tener a los caballeros reunidos en nuestra zona de recolección para que nuestros ya ocupados eruditos hicieran reconstituyentes sólo nos supondría una carga.

"Ahora entiendo por qué Ehrenfest se ha enriquecido tanto de repente", dijo Sigiswald. El agotamiento se deslizó entonces en su sonrisa. "También soy dolorosamente consciente de por qué los nobles de tu ducado luchan por mantener su nuevo rango".

Le devolví la sonrisa. "Es realmente agradable que hayamos llegado a entendernos mejor. Concluyamos nuestra discusión sobre el Ritual de Dedicación y pasemos a mis condiciones para convertirme en la hija adoptiva del rey".

"¡¿Todavía hay más?!"

¿Hmm? Eso era sólo el tema preliminar. Ni siquiera hemos abordado la cuestión más apremiante todavía, ¿verdad? 

Capítulo 12: Condiciones para ser adoptada

"¿Necesita siquiera preguntarlo?", dije. "Todo lo que hemos hecho hasta ahora es acordar una forma de ganar más tiempo. Todavía no hay ninguna razón para que Ehrenfest acepte la adopción".

"¿Cómo es que el año extra no es ya suficientemente beneficioso?", preguntó Sigiswald, con la cautela surgiendo en sus ojos. "Fuiste tú quien lo sugirió, ¿y por qué nos pides que hagamos algo de lo que tú no te beneficiarías?".

Más que eso, quería saber por qué pensaba que un año para prepararme contaría como una ventaja de mi adopción.

Suspiré. "Si alguna circunstancia urgente le exigiera partir hacia otro ducado y quedarse allí, ¿podría trasladarse de inmediato? Necesitaría tiempo para hacer los preparativos y pasar su relevo, entre otras cosas. Y, en este escenario, si le dieran sólo un año para prepararse, ¿lo consideraría un regalo de gracia que los beneficiara a usted y a la Soberanía?".

"Yo soy adulto, mientras que tú aún eres menor de edad. Por mucho que tú hagas en Ehrenfest, yo cargo con muchas más responsabilidades".

Sólo entonces se me ocurrió que su forma de entender mis deberes difería mucho de la mía. La familia real parecía pensar que yo no hacía más que cualquier otro hijo de un aub.

Aah! Así que por eso pensaron que vendría tan pronto como estuvieran listos para mí.

"Príncipe Sigiswald, creo que no lo entiende: cuando se trata de la imprenta y del templo, no me limito a ayudar a Aub Ehrenfest o a prepararme para el futuro. Soy yo quien está al mando. Por eso mi traspaso me llevaría tanto tiempo".

"Pero eres menor de edad", comentó el príncipe con una sonrisa rígida. "Debes tener tutores adultos que supervisen tu trabajo".

"Tiene mucho valor para decir eso", respondí, clavándole la mirada más fría que pude conseguir sin dejar de parecer cortés. "Antes tenía un tutor, pero fue enviado a Ahrensbach por decreto real. Ahora, no hay nadie que me supervise en el templo. Yo soy la Suma Obispa y directora del orfanato, mientras que el Sumo Sacerdote es uno de mis ayudantes. Por supuesto, me acompañaría a la Soberanía junto a mis otros ayudantes, lo que significa que tendríamos que formar a un nuevo Sumo Obispo, director del orfanato y Sumo Sacerdote en sólo un año."

No era como si no tuviéramos ya adultos en esos puestos que simplemente necesitaban más formación, pero esos eran en su mayoría mis ayudantes, y que mis ayudantes se marcharan conmigo causaría muchos problemas. No había ninguna posibilidad de que Hartmut se quedara en Ehrenfest: se aseguraría de venir a la Soberanía por mucho que nos incomodara al resto.

No quiero parecer demasiado confiada, ¡pero Clarissa también vendría!

"En un solo año", dije, "mis sustitutos tendrían que memorizar las oraciones y los procedimientos de cada ceremonia, así como los preparativos necesarios para llevarlas a cabo. La carga es ciertamente pesada; las ceremonias religiosas tienen un impacto directo y considerable en la cosecha del ducado, y no se puede leer la biblia del Sumo Obispo sin comprender el lenguaje antiguo. ¿Se da cuenta ahora de que el traspaso no será sencillo?".

No pude evitar sonreír; los de la familia real aún no eran capaces de leer las antiguas escrituras, así que no podían decir nada en protesta.

Sigiswald me dirigió una mirada escrutadora, buscando el verdadero significado de mis palabras, antes de acabar cediendo. "¿En qué está pensando Aub Ehrenfest?", murmuró. "Convertir a un niño tan pequeño en la máxima autoridad en tantos campos no es nada normal".

"Hartmut, el hombre a quien lord Ferdinand entrenó para reemplazarlo como Sumo Sacerdote, es a la vez mi ayudante y un adulto. Pensábamos que era perfecto para el papel, al igual que Aub Ehrenfest, y esperábamos tener hasta mi mayoría de edad para entrenar a su sucesor. Preferiría que no asumiera que Ehrenfest puede simplemente tomar trabajadores calificados de otros ducados como lo hace la Soberanía. Le dije que sufríamos de falta de mano de obra, ¿no?".

Sigiswald bajó un poco los ojos. Sólo ahora, después de todo este tiempo, se daba cuenta de que una simple afirmación podía dar lugar a todo tipo de interpretaciones drásticamente diferentes.

"Incluso los que simplemente se casan en otro ducado necesitan un año o dos para arreglar sus asuntos, asegurarse lo que necesitarán para su nueva vida y despedirse, ¿no es así?", pregunté. "¿Cómo, entonces, puede considerarse generoso el único año que se le ha concedido a Ehrenfest, o mejor dicho, que ha necesitado negociar?".

Mientras hablaba sutilmente mal de la familia real por no habernos concedido más tiempo desde el principio, pensé en mis planes de futuro. Teniendo en cuenta el estado de la industria gráfica y el hecho de que los Gutenberg no volverían de Kirnberger hasta la primavera, realmente habría preferido dos o tres años, si fuera posible.

Continué: "Un solo año ni siquiera se acercará a compensar las devastadoras pérdidas que Ehrenfest sufrirá en mi ausencia. En cuanto a mí, tendré que renunciar a mi tiempo de lectura para poder dedicarme a formar a un Sumo Obispo sustituto, a un director del orfanato y a un supervisor de la industria de la imprenta. Es un hecho que la familia real necesitará compensar lo que nuestro ducado va a perder, pero ¿qué se ofrece además de eso? No puedo aceptar un trato que no beneficie a Ehrenfest en general".

El príncipe acababa de ver mi determinación de exprimir todo el valor posible de los otros ducados, y ahora temblaba de miedo por lo a fondo que exprimiría a la familia real.

"Puedo entender las partes del Sumo Obispo y del director del orfanato", dijo, "¿pero la industria de la imprenta? ¿También estás a cargo de eso?".

"La mayor parte de mi control inmediato sobre la industria de la imprenta de Ehrenfest ya ha sido traspasado, así que no espero que esa parte del proceso suponga un gran problema. Sin embargo, aún quedan muchas preguntas por responder: ¿Llevaremos la industria a la Soberanía? ¿Cuántos de mis empleados me acompañarán? ¿Se les permitirá abrir tiendas allí? ¿Podrán construir talleres? Ah, y luego hay que decidir cuántos artesanos conseguiré que vengan conmigo, cuántos tendré que contratar de nuevo, durante cuánto tiempo deberán formarse, cómo harán negocios con los comerciantes y tiendas soberanas... Como puede ver, hay demasiados detalles que hay que limar. La carga de trabajo es tan abrumadora que uno rara vez querría siquiera pensar en ello, como estoy segura de que estará de acuerdo."

Sigiswald se quedó mirando la mesa unos segundos, con cara de piedra, y luego sonrió: "Eso es cosa de eruditos y asistentes, no de candidatos a archiduque".

"Por supuesto, les confiaré todo lo que pueda, pero aun así tendré que hacer yo misma las comprobaciones finales, como seguro que se imagina. Los documentos no siempre reflejan toda la verdad, los eruditos no siempre son del todo honestos en sus informes, y los métodos empleados en Ehrenfest difieren de los de la Soberanía".

Recordé ocasiones en las que los eruditos habían dado informes inexactos sobre situaciones problemáticas en un intento de no parecer incompetentes. En muchas ocasiones, uno tenía que comprobar en persona las primeras líneas para confirmar lo que realmente estaba ocurriendo.

"Esa es una perspicacia notable, Rozemyne. Veo que realmente estás a cargo de esas cosas".

"En efecto. Razón de más para que confíe en mí cuando digo que un solo año no es ni mucho menos tiempo suficiente", dije, repitiendo enérgicamente mi deseo.

Sigiswald negó con la cabeza, manteniendo su expresión cortés. "Aunque comprendo tus circunstancias, y que la cantidad de maná obtenida durante el Ritual de Dedicación puede cambiar algo las cosas, el tiempo que podemos esperar es limitado. Haz lo posible por terminarlo todo en el próximo año. Ahora, me gustaría preguntar qué propondría Ehrenfest como compensación por sus pérdidas. Puede que lo mejor sea que permitamos que lady Magdalena se una a nosotros". Sus ojos verdes estaban visiblemente tensos, sin duda debido a las próximas negociaciones.

"Um, príncipe Sigiswald... Discutiré las condiciones de Ehrenfest con usted, pero debe saber que expondré mis propias opiniones puramente para que los malentendidos y las discrepancias inadvertidas puedan ser corregidas. Al final, Aub Ehrenfest y el Zent deben tomar las decisiones finales. No veo la necesidad de convocar a lady Magdalena a una conversación como ésta".

Dijera lo que dijera, no tenía autoridad para decidir sobre asuntos de tanta importancia para el ducado. Sylvester decidiría en nombre de Ehrenfest durante una reunión con el Zent y todos los demás.

"Como ya hemos llegado a un entendimiento sobre temas de sentido común y la naturaleza del valor", dije, "sólo tiene que transmitir mis peticiones al Zent. Después de todo, no nos corresponde a nosotros decidir qué términos se presentan y acuerdan al final".

Insistía en que no iba a ser una conversación decisiva para que no me regañaran por pasar por encima del aub o por decir cosas que no debía. Además, era la vía de escape perfecta para mí si la familia real apuntaba a una u otra debilidad mía; podía decir simplemente que la decisión final recaía en Aub Ehrenfest.

En ese sentido, podría usar una lógica similar para nuestra discusión sobre el Ritual de Dedicación. Aunque fue mi sugerencia, Sigiswald había decidido finalmente llevarlo a cabo, lo que significa que yo no había actuado por mi cuenta.

Sólo hice algunas sugerencias y me burlé un poco de él. La familia real tendrá que hacerse cargo, así que... estamos bien.

Por encima de todo, fue el año pasado cuando la familia real decidió trasladar a Ferdinand a Ahrensbach por decreto real, a lo que un archiduque no podía hacer nada para oponerse. Aún recordaba cuánto le había dolido aquello a Sylvester, y no iba a permitir que volviera a sentirse impotente.

"Ah, sí. Esto no es algo que debamos decidir entre nosotros", dijo Sigiswald con una risita; enterarse de que yo no tenía la última palabra en el asunto había supuesto un tremendo alivio para él. "Dime, por favor, ¿cuáles son tus condiciones para la adopción?".

¿He hecho que le desagrade, me pregunto? Bueno, da igual.

"Aub Ehrenfest querrá hacer sus propias peticiones, imagino, pero yo le diré las mías. Si se aceptan estas condiciones junto con un año o más de tiempo de preparación, aceptaré la adopción sin protestar. Por supuesto, si se rechazan, no recurriré a la traición ni nada por el estilo. No pretendo causar ningún problema indebido, se lo aseguro".

"Ya veo", contestó Sigiswald. Hacía poco que Sylvester rechazó las anteriores sugerencias de la familia real, así que mi pequeño prefacio debió de ser una grata noticia.

"Sin embargo", continué, aprovechando esta oportunidad para dejar claro un punto, "me replantearía seriamente mi relación con el resto de la familia real. No puedo llevarme bien con aquellos que se dan prioridad a sí mismos y al país mientras muestran un desprecio tan flagrante por mi ducado. Ehrenfest es mi Geduldh, y me crié en el templo; por favor, recuérdelo si pretende que me adopten".

Sin duda se consideraba normal que alguien adoptado o casado en otro ducado diera prioridad a su nuevo hogar ante todo, pero no era como si Sylvester cancelando mi actual adopción me hiciera olvidar mi conexión con Ehrenfest. Definitivamente no era algo de lo que presumir, pero seguía unida a Ferdinand y a la ciudad baja a pesar de que ambos me habían sido arrebatados. Los valoraba mucho y sin duda montaría en cólera si los pusieran en peligro.

"Entiendo que es mejor no esperar que el sentido común se aplique a ti. Entonces, ¿qué pago buscas para Ehrenfest?", preguntó Sigiswald, instándome a seguir con semblante tranquilo.

"Le dije lo mismo al príncipe Anastasius, pero quiero que Ferdinand sea liberado de su compromiso y regrese a Ehrenfest. Eso resolvería la mayoría de nuestros problemas".

Ferdinand sólo tardaría un año en resolver nuestra escasez de maná, contener a los Leisegang y entrenar a nuestros sucesores. Además, ya no tendría que preocuparme por su salud. Durante mi letargo de dos años en el jureve, Justus se había hecho cargo de las comunicaciones con los comerciantes de la ciudad baja.

"Estoy seguro de que Anastasius ya te lo ha dicho, pero no podemos simplemente devolver a Ferdinand a Ehrenfest; hacerlo significaría llevar a Ahrensbach a la ruina", dijo Sigiswald, rechazando la mejor opción para Ehrenfest antes incluso de pasarla por el Zent. "Podría ser posible si enviaran a otro miembro soltero y sin compromiso de una familia archiducal a gobernar Ahrensbach en su lugar, pero no se nos ocurre ningún candidato adecuado. Si conoces a alguno de Ehrenfest, convéncelo de que acepte y preséntanoslo dentro del próximo año".

De hecho, eso era básicamente lo que había dicho Anastasius. Parecía que ni una sola persona de la familia real estaba dispuesta a dejar salir a Ferdinand de Ahrensbach. Eso me fastidiaba, pero estaba dentro de mis expectativas; por mucho que no quisiera aceptarlo, Ferdinand estaba ahora tan profundamente arraigado en la estructura de poder de Ahrensbach que no podía ser retirado fácilmente.

En ese caso, sólo tengo que garantizar su seguridad y mejorar sus condiciones de vida.

Sylvester me dijo que Ferdinand se había ido y que ya no podíamos considerarlo parte de nuestro ducado. Por lo tanto, como Aub Ehrenfest, no iba a intervenir por él durante estas negociaciones. Tendría que tomar el asunto en mis propias manos.

El príncipe Anastasius dijo que yo debería, después de todo.

Apreté el gesto y sonreí. La sonrisa del primer príncipe vaciló, pero sólo por un instante.

"Entiendo que cancelar el compromiso de lord Ferdinand no sería factible en estos momentos", dije. "También entiendo que la obtención del Grutrissheit cambiaría potencialmente esa situación". Mi intención era ver si la opinión de Anastasius era compartida por otros miembros de la familia real.

Sigiswald asintió lentamente. "Sí, obtener el Grutrissheit haría posible cancelar el compromiso".

"Entonces le pido que retrase la boda hasta que o bien pueda obtenerlo o confirmemos que nunca podré hacerlo. Puede evitar el castigo por asociación mientras no esté casado con lady Detlinde, ¿correcto?".

Es sencillo: si para cancelar el compromiso es necesario que consiga el Grutrissheit, podemos retrasarlo hasta que eso ocurra.

Sigiswald se cruzó de brazos y se quedó pensativo. "No podemos retrasar su Unión de las Estrellas más de lo que ya lo hemos hecho. Teniendo en cuenta el posible impacto en el estatus de Letizia en la Academia Real, tendrán que casarse en caso de que Detlinde se convierta en aub".

Tan pronto como Detlinde tiñera la fundación de Ahrensbach y fuera reconocida como aub del ducado durante la siguiente Conferencia de Archiduques, la ley de Ahrensbach exigiría que Letizia fuera reducida al estatus de archinoble. Para evitarlo, tendrían que asegurarse de que Letizia fuera adoptada entre la Ceremonia de Unión de las Estrellas celebrada el primer día de la conferencia y las confirmaciones de aub al final. Su estatus en la Academia Real cambiaría drásticamente dependiendo de si entraba como candidata a archiduque o como archinoble.

"En ese caso, ¿no podría la familia real simplemente anular esa extraña ley que ha visto caer en desgracia a tantos candidatos a archiduque?".

"Sólo los aubs pueden anular las leyes del ducado. Hicimos la misma sugerencia que tú, pero el difunto Aub Ahrensbach no siguió nuestro consejo, así que no podemos hacer nada más".

Mientras las prácticas de un ducado no contradijeran El Libro de Leyes, la familia real no tendría poder para cambiarlas. Las leyes de los ducados solían surgir de problemas e incidentes históricos únicos, por lo que, aunque a veces parecían extrañas o sin sentido desde una perspectiva exterior, a menudo eran cruciales para el buen funcionamiento del ducado que las seguía.

Hablando de eso, supongo que Dunkelfelger también tiene un montón de leyes extrañas, debido a su larga historia.

"Si tu objetivo es evitar que Ferdinand sea considerado culpable por asociación, ¿no deberíamos acelerar tu adopción en la familia real?", preguntó Sigiswald.

La Ceremonia de Unión de las Estrellas se celebraba el primer día de la Conferencia de Archiduques, así que la idea era que me adoptaran poco antes de la conferencia y luego regresara al archivo. Obtener el Grutrissheit en ese momento significaría que podría salvar a Ferdinand de tener que casarse con Detlinde, mientras que si no lo conseguía, su matrimonio seguiría su curso normal. Pasara lo que pasara, Letizia no se vería perjudicada.

"Por supuesto, esto te dará algo menos del año que has pedido", explicó el príncipe. "¿Es aceptable?".

Mis ojos se desviaron un poco. Ferdinand me había dado instrucciones de retrasar las cosas al menos un año, pero ¿un poco menos de eso estaría bien? Tendría que preguntárselo.

"No puedo darle una respuesta ahora mismo", dije. "Debo considerar cuánto tiempo necesitaremos para liberar a lord Ferdinand de su compromiso de forma segura. Mientras tanto, hasta el día en que sea liberado o se case, va a estar atrapado en Ahrensbach como un mero invitado. Pediría que el Zent ordene que le den una habitación oculta, como mínimo".

Sigiswald pasó de estar relajado porque ya no estaba insistiendo en el tema a poner cara de piedra. Luego, como era de esperar, sonrió. "Es costumbre que los que se casan en otro ducado vivan como invitados y no tengan sus propias habitaciones ocultas hasta que se casan. No creo que podamos imponer tal exigencia a Ahrensbach".

Por su tono cortés, pude adivinar que pensaba que mi educación en el templo me había vuelto una vez más ignorante de la cultura noble, pero estaba muy equivocado; Florencia y Bonifatius ya me lo habían explicado. En cualquier caso, si Sigiswald quería apelar a la tradición, que así fuera. Yo simplemente combatiría el fuego con fuego.

"Soy consciente de esa costumbre", respondí, "por eso no hice mi petición antes. Pero, ¿sabe qué otra cosa es costumbre? Que los compromisos se cancelen como resultado de retrasos persistentes. Dadas las complicaciones a las que se ha enfrentado hasta ahora, lord Ferdinand normalmente tendría razones suficientes para volver a Ehrenfest y pedir que se rompieran las cosas con lady Detlinde. El decreto real le obliga a seguir comprometido con ella, pero lo menos que pueden hacer es permitirle volver a Ehrenfest mientras espera. Mientras el compromiso no se cancele, no incumplirá en absoluto el decreto real".

No se puede obligar a una novia o a un novio a quedarse en otro ducado si, después de su llegada, su boda se retrasa repentinamente. Un error tan crítico olía a negligencia por parte del ducado receptor, y era un problema lo suficientemente grave como para que la novia o el novio estuvieran en todo su derecho de cancelar el compromiso por completo.

Sigiswald sacudió la cabeza. "Ferdinand no sólo fue emparejado con Detlinde por un decreto real, sino que ahora es responsable de mucho del trabajo administrativo que es importante en Ahrensbach; no puede volver a Ehrenfest por miedo a que filtre información sensible. Puedes entenderlo como candidata a archiduquesa, ¿no?".

"Entiendo que el hecho de que lord Ferdinand lleve a cabo tareas tan cruciales en primer lugar a pesar de ser sólo un invitado demuestra el inequívoco egoísmo de Ahrensbach y de la familia real. Según la tradición, tiene todo el derecho a volver a casa".

Para ser claros, Ferdinand había aceptado el decreto real y cortado los lazos con Ehrenfest para no molestarnos. Era poco probable que quisiera volver, pero eso no tenía nada que ver con esta negociación. Mi objetivo ahora mismo era asegurarle una habitación oculta.

"Si usted y el resto de la familia real realmente valoran la tradición, entonces permitan que Ferdinand regrese a Ehrenfest hasta que la fundación de Ahrensbach se haya teñido y la boda pueda finalmente celebrarse. Si no lo hace, debe exigir que se le proporcione una habitación oculta. Entonces, durante el funeral del difunto Aub Ahrensbach en verano, la familia real debe confirmar que Ahrensbach realmente ha hecho lo que se le ordenó. Usted se niega a cancelar el compromiso, lo que no me deja otra opción que asegurarme de que lord Ferdinand al menos tenga mejores condiciones de vida".

Ante la disyuntiva de elegir entre un compromiso u otro, Sigiswald esbozó una amplia sonrisa y luego dejó escapar un tranquilo suspiro. "En cualquier caso, no es una decisión que pueda tomar yo mismo. Le daré a padre el veredicto final. ¿Es aceptable?".

Aunque el resultado más feliz era que Ferdinand regresara a casa, comprendí que ni siquiera la tradición lo permitiría cuando en ese momento estaba cargando con el gobierno de Ahrensbach y enseñando a Letizia. Por eso precisamente necesitaba asegurarle una habitación oculta.

Asentí, pensando que estaba bien dejar la decisión en manos del Zent.

Sigiswald me miró atentamente, su expresión no cambió. "Ciertamente estás interesada en Ferdinand, Rozemyne".

"Por supuesto. Cuando estaba en el templo, estaba más enferma de lo que se pueda imaginar. Su duro trabajo y su suministro de pociones me salvaron la vida. Después, me entrenó diligentemente para asegurarse de que sobreviviría en la sociedad noble. Gracias a sus enseñanzas, cada año soy la primera de la clase en la Academia Real. Le debo tanto, y sin embargo ni siquiera una fracción de mi deuda ha sido pagada. Él es mi mentor y, a mis ojos, mi familia".

Como mínimo, quería salir de esta sala con la garantía del príncipe de que Ferdinand no sería considerado culpable por asociación.

Continué: "Quiero que la familia real imagine la preocupación que me produce su situación actual, y la furia que siento hacia quienes se la impusieron en primer lugar. Lord Ferdinand, alguien tan preciado para mí, fue trasladado a un ducado en malos términos con Ehrenfest, comprometido con una chica a la que no quiere, y empujado a un aprieto que le obliga a ser tan dependiente de las pociones como el rey Trauerqual. Tiene prohibido volver a casa incluso ahora que su boda ha sido aplazada, y a pesar de su afición a pasar el tiempo en su taller, inmerso en la investigación, ni siquiera le han dado una habitación oculta. Le aseguro que lo que imagina no será agradable".

Sigiswald se quedó inmóvil, con las comisuras de los labios hacia arriba y la sangre desapareciendo de su rostro.

Me puse una mano en la mejilla y suspiré. "Lo peor de todo es que, además de lo que está teniendo que soportar Ferdinand, va a ser castigado por los crímenes de lady Detlinde. Debo admitir que, por mucho que me digan que lo vea como a un extraño ahora que vive en Ahrensbach, me veo incapaz de mantener la calma. Nunca he sido buena conteniendo mis emociones, y mi maná tiene fama de desbocarse sin control. Me pregunto qué pasaría si se desbocara ahora".

En serio, ¿qué pasaría? No quiero ni imaginarme el impacto que podría tener.

Ahora tenía mucho más maná, lo controlaba mejor y mi schtappe había evolucionado. Pero, ¿y si mis emociones se apoderaban de mí? Mientras reflexionaba sobre esto, Sigiswald parecía estar contemplando algo también. Tras un largo silencio, me miró a los ojos y sonrió.

"Para disipar tus temores, Rozemyne, hablaré con mi padre sobre cómo podemos ayudar a Ferdinand. Dedicaré todo mi empeño a que no sea condenado injustamente".

"Vaya... qué encantador. Pondré mi confianza en usted, príncipe Sigiswald."

Ahora ya no tendré que preocuparme por eso del "castigo por asociación". ¡Lo hice, Ferdinand! Esto me hará ganar un "muy bien" o dos, ¿verdad?

Apreté el puño victoriosamente. Cumplir el mínimo de mis requisitos me había puesto de tan buen humor que quería tararear, pero nuestra discusión estaba lejos de terminar. Endurecí la expresión, ajusté la postura y pasé rápidamente a la siguiente de mis condiciones.

"Para compensar el hecho de que Ehrenfest ha perdido a Ferdinand y acabará perdiéndome a mí, el ducado necesitará nuevas fuentes de maná. En ese sentido, aconsejaría al Zent que impusiera una regla de cinco años: únicamente se permitirá que los yernos y nueras se casen en Ehrenfest. No perderemos ni una persona más en favor de otro ducado".

Florencia sugirió esa condición. Debido a nuestro creciente rango y a la abundancia de nuevas tendencias, había muchos ducados que querían conectar con nosotros, y cada vez cortejaban a más de nuestros estudiantes. Teníamos diez Uniones de Estrellas al año de media, y aproximadamente la mitad de ellos eran con otros ducados; estábamos destinados a adquirir un flujo constante de nuevos adultos si hacíamos obligatorio casarse en Ehrenfest. Luego, esas parejas casadas presumiblemente tendrían hijos, haciendo de este un método altamente efectivo para aumentar la población del ducado.

Los matrimonios en los que no estuviera implicada la familia archiducal sólo requerían el permiso de los aubs correspondientes, por lo que Sigiswald me dedicó una enérgica inclinación de cabeza. "Lo más probable es que se apruebe esa sugerencia".

"También me gustaría tener entre treinta y cuarenta herramientas mágicas de las que se da a los recién nacidos. Tenemos un exceso de niños que no pueden convertirse en nobles por falta de una, y me gustaría aprovechar esta oportunidad para criarlos como es debido".

"Entre treinta y cuarenta", repitió Sigiswald, "¿no es un número inusualmente elevado?" Su sonrisa se acentuó, tal vez para indicar que mi petición resultaría problemática y cara.

"¿Oh? Teniendo en cuenta que es una condición para el matrimonio, creo que fuimos generosos con nuestros cálculos. Lord Ferdinand y yo tenemos tal riqueza de maná que unos simples treinta o cuarenta mednobles ni siquiera podrán compensar nuestra pérdida. Por favor, considere cuánto daño está infligiendo la familia real a Ehrenfest".

Si nos dieran las herramientas mágicas que solicitaba, así como un año para prepararnos, es de suponer que Ehrenfest tendría suficiente maná incluso después de mi traslado a la Soberanía.

"Además", dije, "¿podría quizás ordenar a los nobles soberanos de Ehrenfest que regresen temporalmente a casa?".

Esa fue una petición de Sylvester. Tal y como estaban las cosas, no estábamos recibiendo ninguna inteligencia de la Soberanía y otros ducados. Justus... de alguna manera se las arregló para abastecernos en el pasado, pero ahora que se había ido, estábamos completamente en la oscuridad. Teníamos que depender de Clarissa para la inteligencia, lo que demuestra lo grave que era la situación.

También debería ser una buena oportunidad para conocer a los nobles soberanos de Ehrenfest antes de ir yo misma a la Soberanía.

Sylvester se negó, pero la familia real le había instado a enviar más nobles de Ehrenfest a la Soberanía para reforzar mi base de poder allí. Probablemente era normal escoger a los ayudantes entre la nobleza de la Soberanía para empezar a establecer una facción... y con ese pensamiento, una oleada de comprensión me golpeó de repente. ¿Sería capaz siquiera de verme cara a cara con los nobles de la Soberanía? Se habían marchado durante el apogeo del reinado de Verónica, mientras que yo sólo había conocido un Ehrenfest sin ella. Ya podía prever que nos costaría comunicarnos. Si no nos encontrábamos y rompíamos el hielo antes de mi adopción, entonces seguramente me costaría decidir a cuál de ellos quería en mi séquito.

"Eso es precisamente lo que también esperábamos", dijo alegremente Sigiswald, aceptando de inmediato otra de mis condiciones. Al parecer, a la familia real le preocupaba que tan pocos de nuestros nobles soberanos quisieran regresar a casa. Utilizarían mi petición como excusa para enviarlos de vuelta en invierno.

"Por último, hay algunas condiciones personales no relacionadas con Ehrenfest que deseo. Debido a diversas circunstancias, tengo ayudantes menores de edad que me han dado su nombre. Pediría permiso para traerlos a todos conmigo, independientemente de su edad o estatus".

"¿No puedes esperar a que alcancen la mayoría de edad?", preguntó el príncipe, confuso. "Si tus ayudantes son menores de edad, necesitarás el permiso de sus padres. Además, teniendo en cuenta los asuntos de la Academia Real, sería mejor que se quedaran en Ehrenfest".

"Algunos de ellos ya no tienen padres", respondí, y luego expliqué lo que quería que se comunicara al Zent. "Como sus nombres y sus vidas están en mis manos, tengo más autoridad sobre ellos que la que tienen sus padres. Cualquier cosa que hagan requiere mi permiso, y hay una razón por la que no se les puede dejar en Ehrenfest sin mí. Puede pedirle los detalles a Aub Ehrenfest".

Decidí dejarlo así y respiré hondo; la siguiente condición era una que no podía perder en absoluto. Me senté erguida, lo que hizo que Sigiswald hiciera lo mismo. Seguía sonriendo, pero pude ver que se tensaba ligeramente.

Le dirigí la mirada más intensa que pude al príncipe: "Esta es mi condición más importante, y en la que no puedo ceder en absoluto. Si desea casarse conmigo, príncipe Sigiswald, hay algo a lo que debe prestar mucha atención".

"¿Y qué podría ser?"

Con mi voz más enérgica, dije: "Deseo la libertad de entrar en cualquier biblioteca o sala de libros de la Soberanía, y permiso para leer todos los documentos que contengan, en parte para obtener información no disponible en el archivo del sótano. También quiero una sala de libros en mi villa".

Sigiswald guardó silencio unos segundos; luego esbozó una rígida sonrisa. "¿Una sala de libros en tu villa, dices...? ¿Una separada de la biblioteca real?".

"En realidad, acepté casarme con Wilfried y convertirme en la primera esposa de Ehrenfest a cambio del control total sobre las salas de libros del ducado. Con quien me case debe regalarme una biblioteca. Si va a ser mi esposo, príncipe Sigiswald, entonces debe haber una sala de libros en la villa que me entreguen. Mi propuesta soñada implica que mi futuro esposo me muestre una biblioteca que haya construido sólo para mí, y los incontables libros que coleccionó para llenarla". Sonreí. "Desea casarse conmigo, ¿no es así?".

Asintió. "Me alegro de que seas tan abierta sobre nuestra unión".

Amigo... puedo verte temblando.

"Por cierto...", continuó Sigiswald, "esta sala de libros que deseas... ¿cuán grande esperas que sea?".

"Más grande que la del castillo de Ehrenfest, pero... no me importaría que fuera más grande que la que tenía lord Ferdinand".

"¿Ferdinand...?"

"En efecto", respondí con un firme movimiento de cabeza. "Me confió su finca y una vasta colección de libros antes de marcharse a Ahrensbach. Ahora, aquí estoy casándome con un príncipe; ¿sería un error esperar un regalo mayor que el que me hizo mi tutor? Debe de ser bastante sencillo para la familia real crear una sala de libros más grande que la que perteneció a un miembro de la familia archiducal de Ehrenfest. Jejeje...".

Empecé a entrar en detalles sobre la sala de libros de Ferdinand, describiendo sus dimensiones y el número de libros que había en su interior... y la sonrisa fue desapareciendo poco a poco de la cara de Sigiswald.

Espera... ¿es mucho pedirle a un príncipe?

"U-Um... si cree que mi petición de una sala de libros en mi villa es demasiado poco razonable, entonces podría darme la biblioteca real en su lugar. Vivir en una biblioteca siempre ha sido un sueño para mí. Estoy deseando ver lo que me regalará como mi futuro marido".

Le dediqué al príncipe mi sonrisa más dulce hasta el momento, tratando de indicarle que era su oportunidad de lisonjear... pero él se limitó a mirarme aturdido y murmurar: "¿De verdad voy a casarme con esta chica...?".

¿Eh? Fue él quien sacó el tema, ¿no? ¿Eh? ¿Me equivoco o algo?

Ladeé la cabeza y decidí pedirle que me lo confirmara, ya que sería muy embarazoso que yo tuviera algún tipo de idea equivocada.

"Mencionó que deseaba casarse conmigo en beneficio de la familia real... ¿verdad?", pregunté. "¿He entendido mal o algo?".

"No, en absoluto. Simplemente estoy... ¿Cómo decirlo? ¿Sorprendido...? En beneficio de la familia real... Sí, es cierto. Pero, ¿estás realmente satisfecha con la idea?".

Por fin, algo le había impulsado a preguntarme qué sentía por todo aquello. Era mi única oportunidad de ser sincera, así que decidí decir la verdad.

"No me interesa en absoluto convertirme en la esposa de un hombre cuyo segundo matrimonio bendije como Suma Obispa... pero si es mi deber como hija adoptiva del rey, entonces aceptaré mi destino. Por eso solicito al menos una biblioteca, para ayudar a proteger mi cordura".

Pasaba lo mismo con mi compromiso con Wilfried. No podía hacer otra cosa que aceptar la voluntad de mis tutores; no era un entorno en el que pudiera hacer lo que me diera la gana.

"Al menos una biblioteca...", repitió el príncipe Sigiswald, con una mirada distante. Desde luego, no parecía alguien que hubiera conseguido su deseo después de hablar de ello con tanta pasión. Pero, ¿por qué? No lo entendía.

Bueno, dejando eso de lado...

"Con esto concluyo mis sinceras ideas y condiciones", dije. "Dejaré la toma de decisiones a Aub Ehrenfest y al Zent. Por favor, tenga cuidado cuando hable de estos asuntos con la familia real; una vez que me adopten, espero que podamos mantener una buena relación durante años".

Capítulo 13:  Condiciones aseguradas

Después de mi reunión privada con Sigiswald, les expliqué a Sylvester y a los demás lo ocurrido con la familia real: es decir, que creyeron haber tratado especialmente bien a Ehrenfest. Hubo muchos malentendidos entre nosotros, pero no querían simplemente descargar toda la presión sobre nosotros, por lo que creía que aún había margen para la negociación.

A Sylvester debió de irritarle que, tras no conseguir su beneplácito, la familia real intentó actuar a sus espaldas obteniendo mi aprobación en lugar de la suya; me elogió por bloquearles y subrayar que la decisión final no me correspondía a mí.

Poco después de mi interrogatorio, Sylvester recibió otra citación de la familia real. Debía reunirse con ellos de nuevo dentro de dos días.

"Bien, Rozemyne", dijo Sylvester a su regreso, "ahora dime exactamente cómo negociaste con la familia real". Estábamos en una sala de reuniones sin Florencia ni nuestros asistentes, y él parecía inconfundiblemente enfadado por alguna razón. Sus ojos se entrecerraron y empezó a clavarme un dedo en la mejilla.

“Pooey...?”

"¡No! Esta vez, tuvimos nuestra reunión sin asistentes para que pudiéramos hablar más claramente, y adivina lo que descubrí… Fuiste increíblemente grosera con el príncipe Sigiswald en el archivo, ¿no?".

Ladeé la cabeza mirando a Sylvester, sin saber por qué me regañaba. "Ya te dije que fui franca con el príncipe Sigiswald, ya que prometió no castigarme por expresar mi opinión. ¿De verdad estaba tan herido que consideró necesario quejarse contigo? Eso no es muy varonil de su parte".

"No, no se quejó . Quería que te advirtiera que no usaras el mismo tono con nadie más, ya que confiaba en que lo harías. Sentí que se me revolvía el estómago del estrés al escucharle".

Entonces realmente no es varonil.

Si hubiéramos acordado hablar como nobles, incluso yo habría tenido el sentido común de ser más discreta. Sigiswald dijo que fuera franca, así que era injusto que ahora se quejara de ello.

"Volviendo a tu petición original", dije, "sí, lo presioné para que la familia real organizara otro Ritual de Dedicación. Sin embargo, eso fue sólo para ganar algo de tiempo, y no creo que hiciera mucho más que pudiera describirse como negociación. Ten en cuenta que no tengo autoridad para tomar ninguna decisión real. Como mucho, se podría decir que lo amenacé un poco para asegurarme de que perdonaran a Ferdinand".

"¡Espera un momento!", exclamó Sylvester, llevándose las manos a la cabeza con incredulidad. "Acabo de asegurarle al príncipe Sigiswald que no lo amenazaste; que te había malinterpretado, ya que nunca recurrirías a tales medios. Pero tenía razón...".

Me sentí un poco mal sabiendo que Sylvester se esforzó tanto por defenderme, pero... efectivamente, el príncipe tenía razón. Mis amenazas fueron totalmente deliberadas.

"Por mucha preocupación que muestre por Ferdinand, nadie en Ahrensbach lo tratará como familia. El príncipe Anastasius llegó a decirme que yo tendría que tomar cartas en el asunto. Pedir ayuda a la familia real por los medios normales no funcionó, así que me vi obligada a hacer uso de la rara oportunidad que me brindó el archivo. Si esa conversación hubiera tenido lugar en cualquier otro lugar, en presencia de otras personas, me habrían ejecutado. ¿No es cierto?".

Estar en el archivo me permitió decir lo que pensaba. Por supuesto, si no funcionaba, tendría que pensar en algún otro medio para lograr mi objetivo.

"En cualquier caso", dijo Sylvester, "la familia real te ha entendido alto y claro, así que no tienes que preocuparte más".

La esperanza brotó de mi corazón. "¿Aceptaron mi petición para que Ferdinand recibiera mejores condiciones de vida y no fuera considerado culpable por asociación?".

Sylvester respondió con un asentimiento cansado. "Sí. Dijeron que ordenarían a Ahrensbach que le dieran una habitación oculta".

"¡Sí! ¿Y las otras condiciones?"

"Aprobaron más o menos todas. En cierto modo... estoy bastante seguro de que todo eso es gracias a ti".

Continuó contándome cómo  transcurrió el resto de la reunión. La primera vez que le convocaron, sólo utilizaron una herramienta mágica de bloqueo de sonido de área específica, pero esta vez hablaron a solas, sin asistentes ni guardias presentes, y utilizaron bloqueadores de sonido individuales. Luego, en este entorno extremadamente secreto, la familia real, completamente exhausta, repasó mis condiciones, asegurándose de que eran precisas y que las habían entendido correctamente, y luego confirmaron que todo el mundo estaba de acuerdo.

Sylvester continuó: "Por lo que sé, la familia real está bastante dividida en cuanto a cómo tratarte".

Trauerqual, por ejemplo, creía que cualquiera que obtuviera el Grutrissheit merecía convertirse en el próximo Zent, y que habría que obedecerle sin rechistar. A sus ojos, prepararme una villa y demás era un absurdo error de prioridades; en su lugar, sostenía que yo debía ser acogida en el palacio real como la próxima reina del país mientras él se mudaba a una villa.

"También cree que es mejor si uno crea su propia facción", me informó Sylvester, "y que los Zents necesitan rodearse de gente en la que puedan confiar. Por eso precisamente en nuestra primera reunión insistió con la oferta de aceptar en la Soberanía a tantos nobles de Ehrenfest como fuera posible... y se escandalizó cuando la rechazamos".

También estaba el asunto de mi matrimonio. Todo el mundo sabía que los compromisos eran un medio crucial para crear nuevas facciones, así que, aunque Trauerqual quería adoptarme para obtener el Grutrissheit, se abstendría de involucrarse en absoluto después. Al parecer, creía que los nuevos Zent debían gobernar Yurgenschmidt como mejor les pareciera.

"Todo eso suena muy bien", repliqué, "pero ¿no se reduciría eso a que el rey Trauerqual va a descargar su trabajo sobre mí?".

"El príncipe Sigiswald parecía pensar lo mismo. Dijo que la simple obtención del Grutrissheit no sería suficiente para que alguien gobernara".

Incluso entonces, Trauerqual se negó a ceder. "Tu postura es sólida, pero nosotros no tenemos la última palabra en este asunto", había dicho. "El próximo Zent debe decidir nuestros destinos".

"Me dijeron que estabas de acuerdo con el príncipe Sigiswald", comentó Sylvester.

"Simplemente creo que, si están dispuestos a aceptar mis condiciones, casarme con él es lo menos que puedo hacer".

Según Sylvester —y tal vez no resulte sorprendente—, el príncipe Anastasius discrepó tanto de la postura de su padre como de la de su hermano: "Dijo que obtener el Grutrissheit y la autoridad de un Zent no te daba la aptitud política necesaria para gobernar un país. Hasta entonces, pareció estar de acuerdo con el príncipe Sigiswald, pero después de eso...".

"¿Qué fue lo que dijo?"

"Bueno... En sus palabras: 'No podemos confiar Yurgenschmidt a una gremlin tan obsesionada con los libros y tan inadaptada. Sus costumbres nacidas en el templo chocarían con las nuestras, y la sociedad se sumiría en el caos. Por el bien de todos, debemos arrebatarle el Grutrissheit lo antes posible'. Y déjame decirte que el rey Trauerqual casi lo crucifica vivo por eso".

"Bueno, ciertamente fue grosero... pero no está del todo equivocado."

Anastasius continuó diciendo que, si quitarme el Grutrissheit era una opción, iba a complacer las exigencias de los otros ducados hacia Ehrenfest haciéndome servir en el templo soberano como su Suma Obispa hasta mi mayoría de edad. Entonces, se me permitiría regresar a casa. Pero si no podían quitármelo, propuso que ocultaran mi condición de Zent, convirtiéndome en la tercera esposa de Sigiswald y recluyéndome en una biblioteca siempre que no necesitaran mi ayuda. Que esa sería la solución más pacífica.

En respuesta, Trauerqual regañó a Anastasius por ser tan irrespetuoso con la próxima Zent y, posteriormente, le prohibió hablar conmigo en el archivo del sótano.

"El rey Trauerqual declaró que haría todo lo posible por seguir las peticiones de Ehrenfest", dijo Sylvester, "pero también te pidió muy compungidamente si podrías, como próxima Zent, ser más considerada con el presupuesto de la Soberanía y el estado de su tesorería".

"¿Es eso de alguna manera relevante para Ehrenfest...?"

Sylvester me fulminó con la mirada. "Pediste tu propia sala extravagante de libros, ¿no?".

En un giro inesperado, la sala de lectura que solicité costaría una fortuna, y la familia real estaba agonizando sobre qué hacer. Las otras condiciones fueron relativamente fáciles de cumplir en comparación.

"Tu sala de libros era la única condición que la familia real no podía aceptar", continuó Sylvester. "Así que Ehrenfest accedió a renunciar a ella".

"¡NOOOOOO! ¡¿Renunciaste a lo único que les dije que no iba a ceder?! ¡Eso es tan mezquino! ¡MI SALA DE LIBROOOS!"

Grité hasta quedarme sin aire en los pulmones, luego me agarré la cabeza, empecé a jadear y miré a Sylvester con lágrimas en los ojos. Me esforcé mucho durante mi reunión con Sigiswald, pero él no descubrió lo que más me importaba.

Sigiswald... ¡grandísimo tonto!

"Cálmate, Rozemyne. Era una decisión que debíamos tomar entre el Zent y yo. Ríndete. Dijiste que obedecerías cualquier conclusión a la que llegáramos, ¿no?".

"¡GAAAH! ¡YO DIJE ESO!"

¡Eso me convierte en una grandísima tonta!

"Te permitirán visitar la biblioteca de palacio y sus diversos archivos a tu antojo, así que no es como si no tuvieras libros en absoluto. Además, las otras condiciones eran mucho más importantes que el hecho de que tengas tu propia sala de libros. Podemos agradecer a tu ridícula petición el hecho de que todas las demás fueran aceptadas, así que por favor déjalo así. La familia real parecía completamente agotada".

Sigiswald llegó al archivo del sótano esperando una conversación elegante con un noble, sólo para encontrarse cara a cara con una comerciante implacable y para recibir una fuerte reprimenda por no estar en la misma página que Ehrenfest. Al parecer, nuestro encuentro le hizo perder la confianza en cómo los demás veían a la realeza, entre otras cosas, y el informe que entregó posteriormente a su familia había hecho que todos acunaran la cabeza con agonía.

La familia real tenía motivos claros y excusas de cara al público para celebrar un Ritual de Dedicación el último día de la Conferencia de Archiduques. También tenían instrucciones escritas a mano que detallaban cómo llevarlo a cabo —cortesía de una servidora—, así que su única preocupación sería cambiar la agenda de todo el mundo. Aun así, tenían mucho que ganar con el ritual, por lo que merecía la pena ser un poco insistentes para que se llevase a cabo.

Las exigencias de Ehrenfest tenían mucho sentido, dada su situación, y nuestra petición de que Ferdinand recibiera mejores condiciones de vida tampoco era descabellada. La única excepción era mi sala de libros; sencillamente no era factible, por mucho que intentaran enfocarlo.

"En primer lugar, ¿en qué estabas pensando al pedir tu propia sala de libros?"

"¿Hmm? ¿No es normal tener una en casa?"

Había salas de lectura en el templo y el castillo de Ehrenfest, y el dormitorio tenía una estantería. Ferdinand también tenía una biblioteca en su finca, aunque esa era ahora mía para amarla y apreciarla. Una villa digna de la hija adoptiva de un rey seguramente tendría una sala de lectura, como mínimo.

"Abandonar Ehrenfest me obligaría a renunciar a la biblioteca que me regaló Ferdinand, ¿no?", pregunté. "¿Era realmente tan extraño que quisiera una nueva como compensación? Parece impensable que mi calidad de vida empeore después de haber sido adoptada por el rey".

"Aah... Me hace doler la cabeza que equipares la calidad de vida con los libros, pero en cualquier caso... te prepararán un lugar donde guardar los que ya tienes. Así que puedes tomar lo que quieras de la biblioteca de Ferdinand".

"¿Perdón? ¡Es mi biblioteca! El traspaso ya ha tenido lugar, muchas gracias".

"Da igual", Sylvester desechó mi queja, desinteresado. "Pero no derroches el presupuesto del país con tus exigencias relacionadas a los libros".

"Esa nunca fue mi intención. Si una biblioteca recién hecha era mucho pedir, entonces me habría parecido bien que el príncipe Sigiswald me diera la suya. Eso fue lo que hizo Ferdinand, ¿no? Yo sólo quiero libros nuevos para leer; incluso bastaría con que mi futuro marido me permitiera compartir la suya. Las estanterías podrían haberse llenado fácilmente con transcripciones de los libros de la biblioteca de palacio, así que...".

"Ferdinand, ¿eres tú la razón por la que ella es así...?", murmuró Sylvester para sí mismo, sacudiendo la cabeza. Luego me miró directamente y dijo: "Rozemyne, un pequeño consejo: muy poca gente posee tantos libros como Ferdinand. El príncipe Sigiswald, por ejemplo, sólo toma libros prestados de la biblioteca de palacio, nunca ha adquirido uno para sí mismo. ¿Te imaginas, entonces, cuántos libros habría necesitado comprar la familia real para satisfacer tu petición? Intentar igualar la colección de Ferdinand llevaría a Yurgenschmidt a la bancarrota".

Las fuerzas se agotaron en mi cuerpo. No obtendría ningún libro nuevo al trasladarme a la Soberanía.

"Esto es horrible, simplemente horrible", gemí. "¿Cómo puede ese hombre llamarse príncipe cuando no tiene ni un solo libro? ¡Está aplastando los sueños de las chicas de todo el mundo! Encima, ya tiene dos esposas. ¿Cómo se supone que voy a hacer que mi corazón palpite por él? Quiero decir, ¡ni siquiera puede hacer una  biblioteca con la que proponerme matrimonio!".

"¿Qué diablos estás diciendo?", se quejó Sylvester. Estaba desconcertado, pero se trataba de un asunto de suma importancia.

"Incluso Wilfried me dijo que podía hacer lo que quisiera con la estantería del dormitorio de Ehrenfest. ¡Wilfried! Sin embargo, un príncipe de verdad no puede prometerme ni un solo libro. No puedo creer que tenga que renunciar a mi sala de libros,  aún después de haberle sugerido mudarme a la biblioteca de palacio".

La calidad de mi vida no era lo único que estaba en declive, también lo estaba la calidad de mi prometido. Esto era una pesadilla. Nunca se me pasó por la cabeza que ser adoptada en la familia real me costaría tanto.

"Estoy aturdida", dije. "Mejor dicho deprimida. El príncipe Sigiswald es la mayor decepción de mi vida".

En un instante, mis escasas razones para ser optimista sobre el traslado a la Soberanía se esfumaron por completo. Había planeado pasar el año siguiente dedicada a mis tareas de traspaso, contenta al saber que me esperaba una nueva sala de libros, pero ahora mi motivación se desvanecía.

"Iré porque prometieron mejorar las condiciones de vida de Ferdinand y librarlo del castigo, pero... no quiero hacerlo". Se me escapó un profundo suspiro. "Pensar que voy a perder mi biblioteca...".

"Basta ya. Puede que no te proporcionen ningún libro, pero al menos te darán acceso a la biblioteca. Y tienes ese sistema de depósito de libros, ¿no? Te enviaremos los que hagamos en Ehrenfest y tus estanterías empezarán a llenarse en un santiamén. ¿Qué más da?".

Mi mudanza introduciría un retraso considerable entre la fabricación de los libros y su llegada a mis manos. En otras palabras, iba a seguir estando en peor situación. ¿Cómo era incapaz de comprender algo tan sencillo?

"En fin, ya está bien de libros", dijo Sylvester. "Lo hecho, hecho está. Tenemos que discutir las otras decisiones que se tomaron. Escucha con atención, ya que esto va a determinar cómo debes enfocar las cosas". Su decisión unilateral de adelantar la conversación me frustró, pero no había nada que pudiera hacer; ninguna queja por mi parte cambiaría un acuerdo hecho entre el rey y un archiduque.

Con los hombros caídos, sólo pude permitir que Sylvester continuara.

"La familia real supervisará otro Ritual de Dedicación, como sugeriste. Luego, con un excedente de maná en su haber, el rey Trauerqual y el príncipe Sigiswald pasarán el próximo año intentando obtener el Grutrissheit. Si sus intentos terminan en fracaso, te adoptarán como estaba previsto".

No quedaba ni el más mínimo rastro de sonrisa en mi rostro. "Si consiguen el Grutrissheit sin nosotros, ¿seguirán satisfaciendo nuestras peticiones...?".

"Como pago por tu ayuda en el archivo del sótano, concederán a Ferdinand una habitación oculta y se asegurarán de que no sea castigado junto a su prometida, eso es todo. Sin embargo... aunque van a hacer un intento por su cuenta, esperan que sea una tarea formidable, si no imposible. El rey Trauerqual sólo lo alienta porque cree que la familia real no debe dormirse en los laureles y esperar que una estudiante de otro ducado lo haga todo por ellos."

Bueno, si nuestras condiciones relacionadas con Ferdinand iban a seguir cumpliéndose, me parecía bien. Yo no quería trasladarme a la Soberanía en primer lugar, así que su resolución era muy agradecida.

Tanto que me dan ganas de regarles  pociones reconstituyentes ultradesagradables. Aunque en realidad no lo haré. Puede que sean efectivas, pero sin duda sería sospechosa de un intento de envenenamiento.

"Hay que sentar muchas bases", me informó Sylvester, "así que pasaremos el próximo año preparándonos. Tal y como están las cosas, tendré que disolver tu adopción durante la próxima Conferencia de Archiduques, momento en el que el rey te adoptará en su lugar. En apariencia, mantendremos el statu quo, pero Ehrenfest y la familia real se estarán preparando en realidad para dicho intercambio". Bajó la voz y dijo: "¿Entendiste?".

Asentí con la cabeza; que necesitábamos mantener esta adopción en secreto era una conclusión inevitable. Era bueno, entonces, que Ehrenfest ya hubiera tomado el control total de su red de información, lo que nos facilitaría mucho mantenernos en secreto y trabajar en la sombra. Nos las arreglaríamos.

Sylvester continuó: "Planeo despejar la habitación de ayudantes cuando discutamos esto de vuelta en Ehrenfest. Podemos decidir a quién contárselo después de eso".

"Tendremos que informar a los ayudantes de Melchior y a los míos, así como a los del templo. El traspaso y sus planes de futuro requerirán cierta deliberación. Ah, y ¿cuándo se lo diremos a los Gutenberg? ¿Cómo enseñaremos sus tecnologías a la Soberanía? ¿Sólo tendrán que visitarnos, como de costumbre, o tendrán que trasladarse allí? Tendremos que avisarles con suficiente antelación, de lo contrario la carga resultará demasiado pesada". Mi próximo año lo pasaré gestionando el templo, a los Gutenberg y a mi personal.

"No espero que las cosas sean fáciles para los Gutenberg, pero ¿eso no pueden esperar hasta que te hayan adoptado y tengas las cosas listas para tus artesanos? Siempre estás insistiendo con lo de no meter prisa a los plebeyos".

"Lo discutiré con Benno y decidiré a partir de ahí. En cualquier caso, tendremos que dirigirnos a los eruditos soberanos y asegurarnos de que los documentos necesarios se envíen lo antes posible. Mientras tanto, ¿me concederías permiso para compartir ayudantes con Melchior, algo que te negaste a permitir antes? Estoy sufriendo una grave falta de archicaballeros en la Academia Real".

Viajar simplemente entre el dormitorio y el auditorio estaba bien con mi escuadrón actual, pero necesitaría archicaballeros para visitar el archivo del sótano, y quería tanto tiempo como pudiera para educar a los ayudantes de Melchior.

"Dependerá de Melchior, pero… está bien. Por cierto... aunque actuaremos como si nada hubiera cambiado durante el próximo año, ¿qué sientes por Wilfried ahora que ya no estarás comprometida con él?".

A pesar de mis mejores intentos por evitarlos, me vinieron a la mente mis pensamientos sobre Wilfried. "Para ser sincera, no siento que nuestro compromiso haya llegado a su fin. Siempre fuimos más hermanos que pareja, y apenas hemos interactuado en bastante tiempo. Él ni siquiera apreció los ordonnanz que le envié. Pero, por encima de todo, no hemos hecho ninguno de los rituales necesarios para un compromiso".

No habíamos intercambiado piedras fey, y decidimos no empezar a mezclar colores hasta que fuéramos un poco mayores. En resumen, nuestro compromiso era un acuerdo verbal con la aprobación del rey y nada más. Sigiswald iba a sustituir a Wilfried, claro, pero ése era prácticamente el único cambio; yo no estaba emocionalmente implicada en ninguno de los dos matrimonios políticos, ni me interesaba románticamente ninguno de mis pretendientes.

"Sin embargo", continué, "reconozco que este cambio de planes afectará a Wilfried. Su compromiso conmigo fue la única razón por la que muchos decidieron pasar por alto su conexión con lady Verónica y el hecho de que entrara en la Torre de Marfil. Lamento que el futuro por el que pasó tanto tiempo trabajando vaya a ser destrozado de la nada, y como resultado de un decreto real que no tiene poder para revocar."

"Sí..." murmuró Sylvester de acuerdo, la imagen de un padre preocupándose por su hijo. No estaba pensando en mí en absoluto, y esa constatación me hizo suspirar.

"Pero eres consciente de que Wilfried no será el único que tendrá que soportar las consecuencias que cambian la vida de un decreto real, ¿verdad? Nunca tuve la intención de dejar Ehrenfest, sin embargo, ahora estoy en riesgo de perder todas mis pertenencias y a todos los que son preciados para mí. Y no te olvides de que Ferdinand también pasó por eso. Wilfried, por otro lado, se quedará en Ehrenfest. Sólo tienes que cuidar de él como su padre".

Wilfried al menos se quedaría con su querida familia, y eso era suficiente para que yo lo envidiara. Hubo una profunda pausa antes de que Sylvester contestara:

"Tienes razón".

Unos días más tarde, llegó una invitación de la familia real, y Sylvester anunció formalmente el Ritual de Dedicación que iba a celebrarse el último día de la conferencia. Los nobles lanzaron gritos de júbilo al oír que ya no tendrían que soportar la presión de los demás ducados, pero también se sorprendieron de que se les hubiera ordenado participar también para obtener más protecciones divinas; muy pocos de ellos habían participado antes en una ceremonia religiosa.

"Ayudantes de Rozemyne", dijo Sylvester, "espero que estén allí con sus túnicas azules, apoyando y protegiendo a todos durante el ritual".

"Entendido."

Sólo tendríamos que presentarnos y realizar el ritual en la fecha especificada, así que no había nada que preparar. Sólo tenía que seguir visitando el archivo del sótano hasta el último día de la Conferencia de Archiduques.

"Así que la familia real organiza un Ritual de Dedicación...", dijo Hannelore durante el almuerzo. "Me han dicho que fue posible gracias a que Ehrenfest, ha querido responder a las llamadas de los demás ducados y enseñarles las ceremonias religiosas. Incluso nosotros, los de Dunkelfelger, estamos encantados de participar. Ehrenfest debe de estar encontrándolo difícil".

"Lo admito", repliqué, "no esperaba que Dunkelfelger participara. Su investigación ya ha demostrado que se pueden obtener protecciones divinas a través de las ceremonias que se realizan antes y después de los juegos de ditter".

"Parece que también nos interesan otras ceremonias religiosas. Sólo hay un número limitado de protecciones divinas que podemos obtener a través de nuestros rituales de ditter, ¿no?".

Eso me sorprendió. Tal vez fuera descortés, pero nunca esperé que los de Dunkelfelger se preocuparan por otra cosa que no fuera el ditter.

Porque, quiero decir, siempre están hablando de ello, ¿verdad? Por lo que... Sí.

Según Hannelore, los eruditos y los asistentes también querían protecciones divinas de otros dioses. "También queremos que nuestros adultos tengan otra oportunidad de realizar el ritual de las protecciones divinas. Mi padre y mi madre están actualmente agonizando sobre cómo involucrar también a nuestros laynobles y mednobles, a pesar de que normalmente no pueden asistir a la Conferencia de Archiduques."

Magdalena asintió con la cabeza —también estaba escuchando—, mientras Hildebrand se lamentaba de no poder participar en el ritual.

"Hildebrand tampoco podrá participar este año", dijo Magdalena con tono burlón. "Algunos han sugerido que se incorpore al plan de clases de la Academia Real, y que Klassenberg y Ehrenfest lo realicen anualmente como investigación conjunta. Ten paciencia hasta que te inscribas".

"Para entonces, ya será demasiado tarde...", refunfuñó Hildebrand, con los labios fruncidos.

"¿Participará la mayoría de los ducados en el ritual, como cabría esperar?", preguntó Hannelore.

Magdalena asintió. "Efectivamente. Ahrensbach se negó, ya que tienen a Ferdinand para enseñarles, pero todos los demás ducados anunciaron su intención de participar".

Recordaba que Ferdinand había escrito que viajó por Ahrensbach con un grupo de nobles para la Oración de Primavera. Sin embargo, no bastaba con tener experiencia en ceremonias religiosas; si uno quería nuevas protecciones divinas tendría que repetir el ritual.

"¿No sería prudente que participaran de todos modos?", pregunté con una inclinación interrogativa de la cabeza. "La mayoría de los nobles sólo quieren tener la oportunidad de obtener nuevas protecciones divinas".

Magdalena me dedicó una sonrisa fría, como si contuviera emociones mucho más oscuras. "Según lady Detlinde, podrán repetir 'ese ritual insignificante' tantas veces como deseen una vez que se convierta en Zent".

"¡¿Realmente dijo eso?! ¡¿En serio?!"

"Tres veces, cortesía de su ordonnanz. Los desesperados intentos de sus ayudantes por detenerla también se incluyeron en la grabación, pero en cualquier caso, toda la familia real estuvo presente".

Puede que haya tenido que amenazar a un príncipe, pero me alegro mucho de haber conseguido salvar a Ferdinand. 

Capítulo 14: Ritual de Dedicación de la Conferencia de Archiduques

Hirschur hizo una rara aparición en el dormitorio de Ehrenfest y me dio una tabla, en la que había una lista de todos los ingredientes necesarios para fabricar herramientas mágicas móviles como Schwartz y Weiss. "Lady Rozemyne, participaré en el Ritual de Dedicación", dijo, sonando muy satisfecha de sí misma. "Dale las gracias al aub de mi parte". Su anuncio no tenía nada que ver con la tabla, así que no sabía si darle las gracias o seguirle el juego.

"Muchas gracias por entregarme esto", respondí finalmente. "También me alegra saber que le han permitido unirse al ritual".

El primer Ritual de Dedicación que organizamos en la Academia Real tenía fines de investigación, por lo que sólo se permitió participar a los candidatos a archiduque y a los archieruditos estudiantes, lo que molestó profundamente a los profesores aficionados a la investigación, muy interesados en las ceremonias religiosas que permitían obtener más protecciones divinas.

Al principio, la noticia de que se iba a celebrar otro Ritual de Dedicación había supuesto otra decepción para los profesores; sólo los aubs y sus ayudantes recibieron invitaciones. Hirschur volvió a refunfuñar por haberse quedado fuera; entonces consiguió que Sylvester enviara un ordonnanz a la familia real solicitando que incluyeran también a los profesores.

No creo que a la familia real le importe. Después de todo, cuantos más participantes mejor.

"Soy consciente de que esta vez se pidió a los participantes que trajeran sus propias pociones reconstituyentes", comentó Hirschur. "Gundolf estaba bastante frustrado. Los estudiantes dijeron que las pociones de Ehrenfest eran especialmente efectivas, así que quería probar una por sí mismo".

Tal y como predije, Drewanchel estaba pensando sobre todo en nuestros reconstituyentes.

De repente, noté un brillo en los ojos de Hirschur. "La familia real quiere hacer de esta ceremonia un acontecimiento anual, pero la promesa de protecciones divinas y nada más seguramente provocará un creciente descontento".

"¿Oh? ¿Y eso por qué?"

"Aunque tener la oportunidad de realizar el ritual una vez cada diez años está bien en sí mismo, uno necesitará obtener varias protecciones divinas antes de sentir un impacto en el uso de su maná. Uno debe ofrecer continuamente su maná durante la ceremonia para ganarse el derecho a repetir el ritual, pero aquellos que reciban su oportunidad durante el primer o segundo año apenas recibirán protecciones divinas."

Hirschur tenía razón; el número de protecciones divinas que uno obtenía dependía de la cantidad de maná que ofreciera y de si su comportamiento habitual llamaba la atención de los dioses. No bastaba con realizar algún que otro ritual y seguir con la vida cotidiana. Si se tenía en cuenta el número de protecciones obtenidas por mis ayudantes, que visitaban el templo todos los días como parte de una tonta competición para ver quién transformaba antes su schtappe en un instrumento divino, y el número de protecciones obtenidas por Wilfried, que realizaba la Oración de Primavera y ofrecía maná a la fundación desde que entré por primera vez en el jureve cinco años atrás, quedaba claro que la cantidad y la constancia eran tremendamente importantes.

Y continuó: "Lo más probable es que sean los ducados perdedores los que tengan que repetir primero sus rituales. Para empezar, su maná es escaso y es poco probable que obtengan muchas protecciones divinas tras su primer ritual. Luego, tendrán que esperar toda una década antes de poder repetirlo de nuevo, encerrados en participar una y otra vez por miedo a quedarse atrás. Todos esos años de lucha inspirarán sin duda frustración... y por eso, lady Rozemyne, ¿no cree que debería distribuir pociones reconstituyentes para aliviar su carga y convertir su dolorosa lucha en algo más tolerable?".

Consideré el punto de vista de Hirschur. Parecía una buena idea ofrecer una recompensa inmediata para aliviar la inevitable insatisfacción de los nobles.

"Si cree que esto es importante, profesora Hirschur, le aconsejo que se lo diga a la familia real y sugiera que los profesores soberanos colaboren en la elaboración de esas pociones reconstituyentes", le dije, rechazándola con una sonrisa cortés. "Al menos uno de ustedes debe tener la receta de un brebaje muy eficaz. No es un problema que Ehrenfest deba esforzarse por resolver".

Hirschur se encogió de hombros, sin gracia. "Tienes razón en que fabricar pociones reconstituyentes para los ducados derrotados no sería beneficioso en lo más mínimo. Jamás perdería el tiempo que podría dedicar a investigar en un empeño tan infructuoso".

"Estoy de acuerdo de todo corazón. Igual que usted no querría renunciar a la oportunidad de sumergirse en su preciada investigación, ¿por qué querría yo desperdiciar un tiempo que podría dedicar a la lectura? Además, la familia real es la que celebra este ritual. No quisiera intervenir".

Hirschur dejó escapar una carcajada. "Eso dices, pero está más claro que el agua que estás ideando una solución a su descontento. No sería la primera vez que haces algo sin valor aparente para ti. A propósito de eso... se va a hacer un cambio bastante grande en el plan de estudios de la Academia Real. Imagino que también lo habrás inspirado. Harías bien en comprender que tus palabras doblegan a la familia real. A este paso, querrán tomarte para sí".

Su advertencia llegó demasiado tarde, pero era un buen indicio de que la noticia de mi adopción aún no había circulado.

"¿Cómo cambiarán los planes de las clases?", pregunté.

"La familia real declaró que tendría más sentido obtener el schtappe propio tras aprender la compresión de maná y obtener protecciones divinas. Querían volver a las viejas costumbres, cuando los estudiantes debían esperar hasta el año de su graduación, pero se vieron obligados a transigir cuando un número abrumador de ducados proclamó que preferían que la generación más joven aprendiera a usar sus schtappes en la Academia Real que en casa. Así que los estudiantes los obtendrán ahora durante su tercer año".

Resultó que el hecho de que los alumnos obtuvieran sus schtappes antes facilitaba las clases a los profesores, por lo que no protestaron por el traslado del acto al primer curso. Hirschur sospechó de mi implicación porque el tema surgió de forma tan abrupta y durante la segunda mitad de la Conferencia de Archiduques.

Por mucho que me duela, su deducción era acertada.

Hirschur prosiguió: "También se nos ordenó que volviéramos a los planes de clases para los alumnos de primer y segundo año a como estaban antes. El grupo de Gundolf está supervisando esto, con planes de tener el proceso terminado a tiempo para el próximo año académico".

Al principio, los profesores se opusieron alegando que los planes de estudio no podían cambiarse con tan poca antelación, pero Fraularm ya había sentado un precedente para utilizar los planes antiguos durante nuestro segundo año, así que al final se quedaron con las manos atadas.

¿Oh? Supongo que hay veces en que las artimañas de la profesora Fraularm benefician a la familia real.

"También se preguntó si el Ritual de Dedicación podría añadirse al plan de estudios estándar", me informó Hirschur. "De momento, muchos ducados siguen esforzándose por visitar el templo, pero la familia real declaró que hay que introducir de una vez un grado de competencia. Quieren que los alumnos vivan muchas ceremonias religiosas y recen todo lo posible durante las clases para que obtengan más protecciones divinas."

Al final, se decidió que los nuevos contenidos se incorporarían al plan de estudios gradualmente a lo largo de un periodo mucho más largo, y que Ehrenfest y Klassenberg seguirían realizando investigaciones conjuntas centradas en el Ritual de la Dedicación.

"Una vez que se haga el mandato, se pedirá a Ehrenfest que participe en esta investigación conjunta, me imagino. También tengo entendido que Klassenberg está ayudando a la familia real a prepararse para el próximo ritual, de modo que puedan aprender el proceso y hacer sus propios preparativos en el futuro."

Klassenberg y la familia real actúan con rapidez, aunque no me imagino que Ehrenfest pida mucho. Hoy mismo me  informaron de que llevamos un juego de prueba de nuestras biblias ilustradas a la Academia Real y hemos empezado a promocionarlas.

Y entonces caí en la cuenta: ya había dicho en el pasado que Ehrenfest no tendría ningún reparo en repetir el ritual siempre que Klassenberg se ocupara de los preparativos.

Hirschur me dirigió una mirada de comprensión. "Ah, ya veo. Así que esto ya se había discutido. Se mencionó que la carga sobre Klassenberg caería en picado cuando el ritual acabara formando parte del plan de estudios y los ducados empezaran a traer sus propias pociones reconstituyentes. Ah, respecto a las pociones... quizá te interese saber que Klassenberg sospechaba de la aparente facilidad con la que Ehrenfest preparaba tantas".

Preparar reconstituyentes ciertamente es un trabajo duro.

El hecho de fabricarlas ya era bastante agotador, pero la mayor complicación era reunir los materiales. La zona de recolección de Ehrenfest solía no ser muy abundante, y supuse que seguía siendo el caso de otros ducados.

Podrían regenerar sus propias zonas de recolección, pero para eso hay que conocer la oración, así que...

Mientras reflexionaba sobre esto, Lieseleta entró con una comida caliente empaquetada cuidadosamente en una caja —nuestra forma de agradecer a Hirschur que me trajera la tabla y me proporcionara tanta información adicional—. Intentó ponerse cerca de la pared y esperar a que termináramos nuestra conversación, pero la profesora, demasiado impaciente, le hizo un gesto para que se acercara sin demora.

"Lieseleta, por favor", dijo, y acto seguido cogió la caja con una sonrisa. "Si me disculpan, debo volver a mi laboratorio".

"U-um, profesora Hirschur...", tartamudeé. "Todavía hay cosas que debo preguntarle...".

"Que tenga un buen día, lady Rozemyne. Espero que volvamos a vernos durante el Ritual de Dedicación".

Tras conseguir su comida, Hirschur giró sobre sus talones y se marchó rápidamente, sin molestarse siquiera en concluir nuestra discusión. Me quedé aturdida, lo que hizo que Lieseleta bajara los hombros.

"Mis disculpas, lady Rozemyne... No pensé que se retiraría tan apresuradamente. Debí haberme tomado más tiempo para preparar su comida".

"No puedo culparte por no haberte dado cuenta de sus intenciones. Puede que la profesora Hirschur enseñe aquí, en la Academia Real, pero nunca se comporta como normalmente debería hacerlo una noble". Ni siquiera yo esperé que se marchara tan abruptamente. Era un espíritu demasiado libre.

"Le agradezco mucho su consuelo, lady Rozemyne, pero conozco a la profesora Hirschur desde hace años. Fue un fallo mío como asistente no haber previsto lo que iba a hacer. Esa fue una oportunidad tan crucial para que usted también recabara información..."

Entiendo cómo te sientes, pero Hirschur es totalmente imprevisible. Los asistentes no leen la mente, así que ¿qué se puede hacer?

Seguí traduciendo en el archivo del sótano, luego almorcé con Magdalena, hablando del Ritual de Dedicación de la familia real. Y en un abrir y cerrar de ojos, era el último día de la Conferencia de Archiduques. A pesar de lo repentino del asunto, todo se preparó sin incidentes.

Después de desayunar, me lavé, me puse la túnica de Suma Obispa y me dirigí con mis asistentes vestidos de azul a una sala de espera específica, donde aguardaríamos el comienzo del ritual.

Geh. Es Immanuel.

Nada más entrar en la sala, nos encontramos cara a cara con el Sumo Sacerdote Soberano. Recordé su intento de separarnos tras la Ceremonia de Unión de las Estrellas y sentí un repentino impulso de alejarme de él por repugnancia, pero Cornelius me puso una mano en el hombro para mantenerme en mi sitio. Luego me movió un poco hacia un lado, detrás de Hartmut.

Miré a Cornelius, que me respondió con una pequeña sonrisa tranquilizadora. Luego adoptó una expresión más neutra y se colocó junto a Hartmut. Ambos miraron a Immanuel, con quien intercambié los saludos habituales antes de tomar los asientos que nos ofrecían.

"Lady Rozemyne", dijo el Sumo Sacerdote Soberano, "estoy más que agradecido de que pronto le daremos la bienvenida como nuestra Suma Obispa soberana".

Hartmut negó con la cabeza. "Como ya hemos mencionado, lady Rozemyne es candidata a archiduque de Ehrenfest. No hay planes de que se una al templo soberano. Está aquí sólo para cumplir una petición de la familia real". Luego le dirigió al hombre una fría sonrisa que prácticamente gritaba: "Métetelo en la cabeza de una vez".

"Poco después de que concluya esta ceremonia, espero que Ehrenfest reciba un decreto real", dijo Immanuel, curvando los labios. "Uno ordenando que lady Rozemyne sea enviada al templo soberano para servir como su Suma Obispa. Según tengo entendido, existen métodos para trasladar a un candidato a archiduque a la Soberanía, y no habrá nada que Ehrenfest pueda hacer para impedirlo".

Hartmut pareció momentáneamente sorprendido, y luego esbozó una sonrisa provocativa. "Por ley, la única forma de que un candidato a archiduque pase a la Soberanía es mediante el matrimonio, pero alguien que está casado no puede convertirse en Suma Obispa. ¿Acaso ignorabas ese hecho, a pesar de ser sacerdote de la Soberanía? Aunque se traslade, nunca entrará en su templo. Ah... ¿Quizás los de la familia real pretenden tomarla para ellos?".

Era evidente que Immanuel tenía un conocimiento limitado de la cultura noble; sólo se había enterado de que los candidatos a archiduque normalmente no podían ser llevados a la Soberanía a través de una conversación con Ferdinand. Nos miró con los ojos muy abiertos y murmuró: "¿La familia real pretende llevársela...?" Al parecer, había creído sinceramente que yo empezaría a ejercer como Suma Obispa soberana una vez que la familia real tomara cartas en el asunto.

Es decir, tenían formas de anular mi adopción en Ehrenfest, y hablaron con el templo soberano para que me uniera a sus filas… Tal vez pensó de verdad que tenía muchas posibilidades de ganar.

A mediados de la Conferencia de Archiduques, sin embargo, se supo que yo era una candidata de Zent a punto de adquirir el Grutrissheit. La familia real se centró entonces en adoptarme. Probablemente se olvidaron por completo del templo soberano.

Todo cambió realmente en el transcurso de esta conferencia.

"Immanuel, deberías ir al auditorio", le dije. "Tendrás que decir a los nobles cómo entrar y disponerse, ¿no?" Intenté apartarle con la mano —su concurso de miradas con Hartmut empezaba a ser molesto—, pero en lugar de eso prefirió quedarse y contarme sus quejas sobre la ceremonia de hoy.

"Lady Rozemyne, el Ritual de Dedicación debe realizarse de cara al santuario, no con todos de pie en círculo. Por favor, pida a la familia real que recoloque a los nobles participantes".

De hecho, la práctica habitual al realizar una ofrenda a los dioses era mirar hacia el santuario, ya que así el maná dedicado fluiría hacia los instrumentos divinos del altar. Por desgracia para Immanuel, esa no era nuestra intención para hoy. Necesitábamos el maná para nuestros propios fines, así que los nobles implicados debían arrodillarse alrededor de cálices en su lugar.

Y continuó: "Llenar todos los instrumentos divinos será de enorme beneficio para el templo soberano".

"No tengo ninguna intención de proporcionar maná al templo", repliqué. "Las cosechas de todo el país han empeorado específicamente porque se llevaron a los mejores sacerdotes y doncellas azules de cada ducado, ¿no es cierto? Bueno, en este caso, creo que el templo soberano debería devolver el favor".

Tras la guerra civil, el regreso de los aprendices más abundantes a la sociedad noble ya había causado bastantes problemas, pero la caza furtiva del templo soberano hirió de verdad a los templos de los ducados menores del país. El estado de los sacerdotes azules que quedaban en Ehrenfest lo decía todo.

"En cualquier caso", proseguí, "si de verdad quieres que el maná de los ducados aquí presentes se les entregue, consulta a la familia real. Ellos son los anfitriones del ritual, no yo".

Una vez más, hice señas al Sumo Sacerdote soberano para que se marchara. Hartmut y Angelica básicamente le obligaron a salir de la sala de espera esta vez.

Leonore me miró, preocupada. "¿Se encuentra bien, lady Rozemyne? Ya parece agotada".

"Últimamente tengo tantas cosas en la cabeza que debo de estar perdiendo el sueño. No estoy tan cansada como para no poder realizar el ritual, pero ahora mismo no tengo fuerzas para enfrentarme a Immanuel". Su mirada lunática y algo desenfocada siempre me ponía de los nervios. El mero hecho de estar en su presencia era asqueroso e inquietante. Era como si el simple hecho de enfrentarme a él me drenara la fuerza vital.

Ni siquiera había hablado con mis ayudantes sobre el hecho de que me iban a adoptar en la familia real. Pensar en todo lo que tendría que hacer a mi regreso a Ehrenfest fue suficiente para hacerme suspirar. Tendría que informar a Wilfried de que nuestro compromiso se cancelaba, confirmar lo que mis ayudantes tenían intención de hacer y entrenar a Melchior para que se hiciera cargo del templo, y además atar los cabos sueltos de la ciudad baja.

También tengo que escribirle otra carta a Ferdinand, esta vez con tinta invisible. Hay tantas cosas que necesita saber, como por ejemplo cómo le conseguí una habitación oculta y protegí no sólo Ehrenfest, sino todo el país. Ah, y nuestros descubrimientos relacionados con la peligrosa tela de plata, y la cosa rara que le dijo la profesora Hortensia a Detlinde... En realidad, es demasiado. Me pregunto si Sylvester me dará permiso...

"Lady Rozemyne, todos los participantes llegaron y han recibido una explicación de la ceremonia de hoy. Como el templo soberano va a realizarla, yo actuaré como Sumo Sacerdote".

Levanté la vista para ver a Immanuel; evidentemente vino a buscarme mientras yo estaba sumida en mis pensamientos. Me tendió una mano, pero Hartmut la apartó rápidamente.

"Sería demasiado peligroso para ti actuar como Sumo Sacerdote", dijo con una sonrisa. "Un sacerdote azul que no sea él mismo un noble nunca podría soportar a tantos aubs haciendo una ofrenda. En el mejor de los casos, el flujo te drenaría por completo el maná, y en el peor, te mataría. Incluso permanecer en las afueras pondría tu vida en peligro".

Hartmut se limpió con cuidado la parte de la mano que había tocado a Immanuel y añadió en voz baja que, aunque no le importaba el destino del Sumo Sacerdote soberano, no quería que ocurriera nada que pudiera molestarme. Luego, en su lugar, me ofreció su mano. Mis ojos revolotearon entre los dos hombres antes de acabar aceptándola.

"En efecto, no querríamos que fallecieras durante el ritual", dije a Immanuel, y luego dirigí mi atención a mis ayudantes. "Damuel, te ruego que participes junto al borde del círculo. Por favor, haznos una señal si la carga se hace demasiado grande".

"Entendido."

"Todos los demás, no participen. Concéntrense en su deber de guardia".

"¡Sí, mi señora!"

Angelica iba detrás de mí, y pude notar que prestaba una atención insoportable a cada movimiento de Immanuel.

"¡Ahora entrará la Suma Obispa!" fue la llamada esperada, y una campana comenzó a sonar.

Hice mi aparición y todos los nobles reunidos se volvieron para mirarme. Estaban arrodillados sobre un paño rojo y, fieles a las quejas del Sumo Sacerdote soberano, colocados alrededor de los cálices en lugar de cara al santuario.

Se parecen un poco a un gráfico de sectores...

Todos los nobles llevaban una capa del color de su ducado, y su formación de dona sólo hacía que la comparación fuera más llamativa. En cuanto a las proporciones, los ducados mayores tenían más representación, mientras que los ducados menores tenían... bastante menos. Cuanto más débil era el maná de uno, más cerca estaba de los anillos exteriores, así que tenía sentido que las parejas archiducales estuvieran todas tan cerca del centro.

Mientras caminaba entre los nobles, oí a Damuel detener a Immanuel con un cándido: "Este es el límite a donde puedes llegar". Era mejor dejarle la situación a él.

Eché un vistazo a las capas ocres de Ehrenfest y vi a Sylvester arrodillado al frente. Florencia estaba ausente y no a su lado —como era de esperar, teniendo en cuenta su embarazo—, pero Karstedt y varios otros de la Orden de Caballeros vigilaban desde fuera del círculo.

También participan nobles soberanos.

Entre los rojos y los azules había un grupo con capas negras. Eran eruditos y asistentes, supuse. Los miembros de la realeza no iban a participar, así que estaban a poca distancia del paño rojo y de los nobles arrodillados sobre él.

Rodeando a la familia real estaba la Orden de Caballeros Soberana, tan imponente como siempre. Nos miraban fijamente.

Pronto llegué al centro del círculo, donde había dos cálices grandes y muchos más pequeños. No habían sido especialmente difíciles de reunir, según me dijeron; aunque la Soberanía no tenía giebes, los miembros de la realeza que no eran Zent suministraban maná a sus villas y a las tierras circundantes como lo harían los giebes. Comprobé los cálices para asegurarme de que contenían piedras fey vacías, y luego asentí. Serían suficientes.

"Aub Ehrenfest. Rozemyne", proclamó el Zent. "Como representante de todos los aquí reunidos hoy, les agradezco que hayan accedido a cooperar con tan poca antelación".

Crucé los brazos, me arrodillé y puse las manos sobre la tela roja. Hartmut se arrodilló a mi lado, pero mis caballeros guardianes de hábito azul permanecieron de pie.

"Soy uno de los que rezan y agradecen a los dioses que han creado el mundo", dije, y luego esperé pacientemente a que todos repitieran después de mí.

"Soy quien ofrece oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo".

Sus voces no coincidían al principio, pero poco a poco se fueron uniendo, como en nuestro anterior ritual de dedicación en la Academia Real. Y como de costumbre, ondas de luz empezaron a descender por la tela roja hasta los cálices.

Espera, ¿qué pasa? Sólo brilla el instrumento divino de la Academia Real.

Pensaba que las ceremonias realizadas con el schtappe formaban columnas de luz, mientras que las realizadas con instrumentos del templo no, pero evidentemente me equivocaba. Sólo uno de los cálices empezó a brillar de color carmesí, como si se declarara el único instrumento auténtico entre un grupo de farsantes. La luz brillaba como una llama y luego se elevaba en el aire como chispas. Era otro acontecimiento extraño, completamente distinto de una columna de luz.

Esto es algo similar a lo que vi en la Noche de Flutrane.

Mientras contemplaba el espectáculo, hipnotizada, oí a Damuel decir que ya habíamos hecho bastante. Levanté las manos del suelo y me puse en pie con elegancia.

"Todos, por favor, retiren las manos de la tela", dije. "Supongo que algunos de ustedes están llegando a los límites de vuestro maná, así que terminemos aquí la ceremonia".

Damuel era un laynoble con el maná de un mednoble, pero su límite debía ser considerablemente más bajo que el de un noble equipado para asistir a la Conferencia de Archiduques; incluso una poción reconstituyente medianamente eficaz lo restauraría. Los aubs ya tenían experiencia en abastecer sus fundaciones, así que se mostraron totalmente imperturbables, y aunque los que nunca antes habían participado en una ceremonia religiosa parecían cansados, nadie parecía estar a punto de derrumbarse. Era más de lo que se podía decir del anterior Ritual de Dedicación.

A este ritmo, no deberían tener problemas para hacerlo cada año y adquirir más experiencia con las ceremonias. Nadie dará demasiado y se disparará en el pie. ¿No es perfecto?

Pero en cuanto una sonrisa victoriosa adornó mis labios, los sacerdotes azules y las doncellas del santuario que aparentemente estaban participando por el borde se desplomaron, inconscientes. Sólo pude taparme la boca y pronunciar un "uy".

Yo... olvidé que estaban aquí. Y, espera... si hacen este ritual todo el tiempo, ¡¿no deberían conocer sus límites?!

Fue un shock tremendo, pero mantuve una expresión neutra mientras miraba a los nobles e indicaba a los que necesitaban una poción reconstituyente que se la bebieran. La sala se volvió más ruidosa a medida que la gente empezaba a reponerse, pero aún podía hablar fácilmente por encima de ellos.

"En realidad, se trata de una ceremonia invernal destinada a llenar cálices para que los giebes los utilicen después para regar la tierra. Si siguen rezando y ofreciendo maná en vuestros templos, las cosechas aumentarán en abundancia. El proceso os permitirá incluso obtener protecciones divinas de los dioses".

Puntualicé mi último comentario señalando cuántas protecciones divinas recibió Wilfried.

Tras escuchar atentamente mi explicación, el Zent asintió con gravedad. "En lo sucesivo, celebraremos un Ritual de Dedicación cada invierno para que nuestros alumnos adquieran más experiencia con las ceremonias religiosas. Nuestros hijos necesitarán rezar desde una edad más temprana si desean obtener estas protecciones críticas. Se ha propuesto que Klassenberg y Ehrenfest sigan organizando estas ceremonias para avanzar en sus investigaciones conjuntas, y ambos ducados se han mostrado dispuestos."

¿Eh? ¿En qué momento acordamos eso?

El asunto surgió en el archivo del sótano, pero ¿sabía Sylvester algo de esto? ¿O se consideraba asunto de la academia y no requería su permiso? En cualquier caso, ahora que el Zent lo había anunciado —y ante un público tan importante— nos sería más o menos imposible echarnos atrás. Los nobles a los que se instó a participar en el ritual de hoy estaban igual de atrapados; todos echaban un vistazo a sus bolsas de poción reconstituyente con miradas que parecían decir: "¿Pretenden seguir robándonos el maná?" No pude evitar sentir lástima por ellos.

"Como ha dicho el Zent, es necesario realizar ceremonias religiosas no sólo para obtener protecciones divinas, sino también para apoyar a Yurgenschmidt en su conjunto", pronuncié. "Dicho esto, como inevitablemente hay que seguir el ritual con una poción reconstituyente, entendemos la carga que esto supondrá para los estudiantes".

Varios nobles levantaron la cabeza para mirarme, sobre todo los de los ducados perdedores: "¿Distribuirá Ehrenfest pociones reconstituyentes como en el anterior Ritual de Dedicación?", preguntó uno de ellos.

"Me temo que no. Como seguro que pueden imaginar, ni siquiera un ducado tan grande como Klassenberg podría fabricar fácilmente pociones reconstituyentes para toda la Academia Real. Ehrenfest no tendría ninguna posibilidad". La esperanza se desvaneció rápidamente de sus ojos, pero no podía arriesgarme a poner una carga tan pesada sobre Ehrenfest cuando había muchas probabilidades de que estuviera allí el año que viene. "En su lugar, para facilitar que cada uno elabore sus propias pociones, me gustaría enseñarles a todos una oración que recuperará vuestras zonas de recolección".

"¿Hm? ¿Las zonas de recolección ...?"

Los nobles parecían confusos, así que asentí. Les enseñaría la plegaria y nada más; si querían mejores ingredientes, tendrían que sanar ellos mismos sus lugares de recolección. Por eso esta vez sólo les habíamos exprimido una cantidad conservadora de maná.

"Hay círculos mágicos grabados en las zonas de recolección  concedidos a vuestros dormitorios", dije. "Si todos los nobles presionan sus manos contra él y ofrecen su maná como han hecho aquí, entonces las zonas de recolección se repondrán con abundancia de materiales. Esto les facilitará la elaboración de pociones reconstituyentes y servirá como otro ritual que podrán llevar a cabo".

Cuando el bullicio en la sala se hizo más fuerte, me enfrenté a los nobles y les enseñé la plegaria a Flutrane que se utilizaba durante la Oración de Primavera. A algunos les costaba oírme por encima del ruido, así que la repetí una y otra vez mientras canalizaba sigilosamente mi maná hacia los cálices no del todo llenos.

"¡¿Ahora el cáliz brilla en verde?!", gritó alguien.

"¿Hm...? Oh, mis disculpas", dije. "Estaba repitiendo la oración, así que debo de haber empezado accidentalmente una ceremonia completamente distinta". Retiré frenéticamente las manos de los cálices, ahora llenos, y esbocé una sonrisa. Aquello casi fue una metedura de pata gigantesca, pero añadir esa pizca extra de maná sin duda me aseguraba el año completo que había negociado.

Y así, el Ritual de Dedicación de la Conferencia de Archiduques terminó sin incidentes.

Antes de marcharnos, pedí a los adultos de Ehrenfest que recuperaran nuestra zona de recolección, lo que se hizo sin problemas gracias a su gran número, lo que supuso todo un alivio; me alegraba saber que se las arreglarían una vez que yo me hubiera ido. 

Epílogo

"Finalmente terminó."

Una vez concluida la Conferencia de Archiduques, Hildebrand se sentó a cenar con su madre, Magdalena; era demasiado joven para participar en el Ritual de Dedicación, así que quería saber cómo había ido. Pensaba en pedir a sus asistentes que participaran y luego interrogarlos en su lugar, pero sus guardias no podían dejar a su cargo desatendido. También fue necesario que se quedaran y ayudaran a custodiar la Soberanía mientras tantos estaban ausentes en la ceremonia.

"¿Cómo fue, madre?", preguntó ansioso el príncipe. "¿Viste alguna columna de luz?".

En lugar de limitarse a observar el ritual como miembro de la familia real, Magdalena participó como noble soberana. Hildebrand estaba impaciente por conocer su experiencia; las ceremonias que Rozemyne realizaba como Suma Obispa eran siempre tan dramáticamente únicas.

Magdalena cortó el ave envuelta en hierbas que tenía en el plato, se metió un bocado en la boca y escudriñó la sala. El entusiasmo del príncipe debía de haberse contagiado a su ayudante y a los caballeros guardianes, pues también escuchaban con gran interés.

"No, ni siquiera vislumbré el 'pilar rojo' que los otros miembros de la realeza dijeron que ocurrió durante el invierno".

"Oh… ¿Es así…?", respondió Hildebrand cabizbajo, pues había dado por sentado que cuando Rozemyne celebraba una ceremonia se producían sucesos extraños.

"Lady Rozemyne especuló con que utilizar uno de los instrumentos divinos del templo en lugar de su schtappe podría haber sido la razón... o el hecho de que estuviéramos celebrando una ceremonia de invierno en primavera".

"¿Te decepcionó, madre? Sé cuánto querías verlo".

Magdalena no pudo participar en el anterior Ritual de Dedicación, ya que tenía que quedarse en palacio para realizar trabajos administrativos. Sin embargo, oyó hablar de él a los miembros de la realeza que sí asistieron, y sus descripciones la hicieron declarar que algún día lo vería con sus propios ojos.

"Dicho esto", continuó Magdalena, con una mirada entrecerrada en una sonrisa maliciosa, "uno de los cálices brilló con el mismo rojo divino, y fuimos testigos del espectáculo más fantástico cuando la luz brilló hacia el cielo".

"¡Lo sabía! ¡Algo pasaría!", exclamó Hildebrand, de nuevo muy animado. "Por favor, cuéntame más, madre".

Tal y como dijo Magdalena, el pilar rojo visto durante el Ritual de Dedicación de invierno no volvió a aparecer, pero eso no significaba que no tuviera nada de lo que informar. A medida que los participantes empezaron a rezar en sincronía, sentían como si se estuvieran convirtiendo en uno solo. Confiarse al flujo de maná fue bastante reconfortante. Oír el deleite en la voz de su madre hizo que Hildebrand resintiera las restricciones de edad que le impidieron asistir también.

"Era la primera vez que celebraba una ceremonia religiosa con tantos asistentes", continuó Magdalena, "y debo admitir que la alegría que me produjo fue indescriptible. Incluso el agotamiento posterior fue bastante agradable".

Al parecer, varios de los participantes se desmayaron durante el ritual anterior, por lo que Rozemyne había puesto fin a su repetición invernal mucho antes. Gracias a su consideración, ninguno de los nobles se desmayó por falta de maná.

"Aunque eso no quiere decir que nadie se derrumbara", señaló Magdalena. "El maná fluía tan rápido que los sacerdotes y las doncellas azules del templo soberano no pudieron detenerse a tiempo. Rozemyne estaba muy preocupada, pues ya les había dicho que no tenían suficiente maná para seguir el ritmo".

Era natural que hubiera una gran disparidad de maná entre los sacerdotes que nunca antes habían comprimido su maná y los aubs y ayudantes que sostenían sus ducados. Incluso en el templo de Ehrenfest, se decía que Rozemyne realizaba el Ritual de Dedicación por separado de los sacerdotes azules locales.

"Supongo que no se podía evitar, ya que el templo soberano nunca antes realizó el Ritual de Dedicación con nobles", dijo Magdalena riendo. Ella creía que el templo Soberano se volvió demasiado atrevido desde que descubrió la forma de encontrar al próximo Zent. Hicieron una exigencia tras otra a la familia real... pero su humillación durante la ceremonia había satisfecho su sentido de la venganza.

Tras la cena, madre e hijo se trasladaron del comedor a un salón. Arthur les preparó té a ambos, tras lo cual Hildebrand despejó la sala; fue una Conferencia de Archiduques tan agresivamente turbulenta para la familia real que no les faltaban asuntos confidenciales que tratar. Incluso los menos serios requerían privacidad y el uso de herramientas mágicas para bloquear el sonido.

Hildebrand empuñó una de esas herramientas y luego miró a Magdalena, que disfrutaba tranquilamente del aroma de su té. "¿Sí funcionó?", preguntó en voz baja. "¿Hemos reforzado la impresión que todos tienen de Rozemyne como santa, y demostrado que es lo bastante especial como para ser adoptada por el rey?".

"Bastante. El ritual por sí solo habría bastado, pero entonces ella repitió una oración que facilitaría a todos la elaboración de sus propias pociones reconstituyentes. Los acontecimientos que siguieron no formaban parte de nuestro plan, pero fueron sumamente convenientes; ver el cáliz brillar de verde debió de borrar cualquier duda persistente de las mentes de los no creyentes. Ahora todos deberían estar de acuerdo en que no se debe permitir que Ehrenfest se la quede para sí".

Rozemyne no sólo había reforzado el hecho de que sus ceremonias religiosas producían fenómenos extraños, sino que también demostró que conocía las palabras de una oración que podía restaurar las zonas de recolección . Luego, había hecho brillar un instrumento divino simplemente mientras intentaba compartir sus conocimientos. Todo ello era más que suficiente para justificar su reputación de santa acostumbrada a hablar con los dioses.

Magdalena continuó: "Incluso sin el Grutrissheit, ella pertenece a la Soberanía. Ehrenfest lo considerará una gran pérdida, pero pocos más protestarán por su adopción".

De hecho, en lo que respecta a las ceremonias religiosas, Rozemyne poseía una gran sabiduría y experiencia. Su capacidad de maná era propia de un Zent, y las pizarras traducidas del archivo del sótano indicaban que, dado que consiguió entrar en todos y cada uno de los santuarios de la Academia Real, era omni-elemental. Aunque no pudiera convertirse en la próxima gobernante del país, su maná beneficiaría enormemente a las futuras generaciones de la familia real.

"Me cuesta tanto creer que sea la misma joven que pidió una sala de lectura como requisito para casarse...", dijo Magdalena con un suspiro, y luego dio un sorbo a su té.

Hildebrand cogió también su taza, procurando sostenerla como su madre sostenía la suya: "Rozemyne simplemente no quiere casarse con Sigiswald", dijo, y luego bebió él mismo un sorbo.

Rozemyne había llorado y empezado a temblar a mitad de su conversación privada con Sigiswald en el archivo del sótano. Que le hubiera puesto una condición tan imposible era prueba suficiente de que quería evitar casarse con él a toda costa.

"Tuvimos suerte de que Aub Ehrenfest accediera a prescindir de esa petición", dijo Magdalena.

"Pero, um... ¿Realmente padre aprobó esto? Queremos terminar el compromiso de Rozemyne con Wilfried, así que..."

El actual compromiso de Rozemyne ya había recibido el apoyo del rey, y su palabra era absoluta. ¿Realmente podían emparejarla con otra persona? De ser así, se preguntó Hildebrand, ¿sería posible que él cancelara su propio compromiso? Tantas preguntas rondaban por su mente.

Magdalena dejó su taza y se encogió de hombros. "No se opuso, ya que este nuevo acuerdo es la forma más pacífica de resolver nuestros problemas. Lord Wilfried podría haberse unido a lady Rozemyne en la Soberanía como su consorte, si Ehrenfest fuera más poderoso, pero Aub Ehrenfest tenía claro que ese papel sería demasiado para su hijo. Supongo que, con la escasa población de su ducado, no deseaba perder más nobles de talento".

Por lo que Magdalena sabía, el repentino ascenso de Ehrenfest se debía en gran parte a Rozemyne, y sus individuos con más talento pertenecían a la generación más joven.

Y continuó: "Aub Ehrenfest se mostró dispuesto a tragarse las exigencias que se le planteaban, como cabría esperar de un ducado menor... pero uno de los jóvenes eruditos que le acompañaban se opuso, introdujo sus propios términos y mostró su intención de negociar."

Después de recibir tantas peticiones de los demás ducados para que Rozemyne fuera nombrada Suma Obispa del templo soberano, Sigiswald y el Zent hicieron la sugerencia a Ehrenfest. El aub y sus ayudantes no dijeron ni una palabra en respuesta, limitándose a poner cara de preocupación, hasta que un joven erudito se atrevió a protestar.

"Eso está fuera de cuestión", había dicho con una sonrisa tranquila y deslumbrante. "El primer Zent fue un Sumo Obispo y, durante algún tiempo, también lo fueron los que le siguieron. Ehrenfest lo honra seleccionando a sus propios Sumos Obispos de entre sus candidatos a archiduque. Del mismo modo, ¿un templo bajo la jurisdicción de la familia real no debería estar supervisado por un miembro de la familia real? Yo sugeriría al príncipe Hildebrand. Que ejerza de Sumo Obispo hasta que alcance la mayoría de edad. Si desean saber qué deberá estudiar para prepararse, se los explicaré; ya estoy supervisando la educación de un futuro Sumo Obispo".

La familia real acababa de proponer el traslado de un candidato a archiduque de Ehrenfest al templo soberano, así que no estaban en condiciones de negarse a enviar también a uno de los suyos.

"¿Entonces tendría que mudarme a Ahrensbach y apoyar al templo...?", preguntó Hildebrand. Le trataban tan mal en comparación con sus hermanos mayores, que conseguían quedarse como miembros de la realeza. ¿De verdad era tan inferior a los ojos de su padre?

"Nunca permitiría que eso ocurriera", declaró Magdalena, reconfortando a su hijo con ojos amables. Su calidez le hizo sentirse seguro, aunque seguía hablando en voz baja...

"¿Debo casarme con Ahrensbach...?"

Hildebrand quería oír las mismas palabras tranquilizadoras —que su madre nunca dejaría que se lo llevaran—, pero ella le dedicó una sonrisa seca: "Eso es un decreto real, me temo".

"Me inquieta pensar que Detlinde es mi futura suegra. ¿Y realmente podré llevarme bien con una candidata a archiduque educada por alguien como ella?".

Sólo escuchó brevemente la voz de Detlinde cuando estaban en el archivo del sótano, y de la mayoría de sus otros comentarios se había enterado por otras personas, pero aun así era suficiente para hacerse una idea de qué clase de persona era. Y luego estaba el ordonnanz de Ahrensbach en el que expresaba su negativa a participar en el Ritual de Dedicación. Aun así, no podía negarse abiertamente a un decreto real. Su madre era la única a la que podía expresar su malestar.

Magdalena se levantó de inmediato y abrazó con suavidad al príncipe sentado: "Todo va a salir bien. Eliminaré a lady Detlinde antes de que tengas que partir hacia Ahrensbach. Normalmente se esperaría que su prometido, lord Ferdinand, la vigilara de cerca y evitara que cometiera actos tan maliciosos, pero no veo razón para contar con él para eso". Su tono se volvió más enérgico al continuar: "Él debe saber mejor que nadie que sus fechorías también le afectarán a él una vez que estén casados, y que se esperaba que la entrenara antes de que se viera encerrado en un destino tan miserable... pero ha pasado medio año entero y ella sigue siendo tan revoltosa".

Magdalena enumeró los muchos errores cometidos por Detlinde y reprendió a Ferdinand por haberlos permitido. Según sus palabras, no entendía el corazón de las mujeres y era demasiado descuidado a la hora de cuidar de los demás. Pero sus defectos no se limitaban al sexo opuesto: era el tipo de persona que se negaba a relacionarse con la mayoría de la gente en general.

"Permíteme ser clara", dijo, "lord Ferdinand es un hombre atractivo, obtuvo notas prodigiosas y su fuerza como caballero es innegable. Desde lejos, parecería el hombre perfecto. Puede negociar, manipular facciones e idear complots tan maliciosos que nadie se preguntaría por qué se le llama el Señor del Mal... pero eso es todo. Es un hombre vacío sin emociones, e incapaz de relacionarse con los demás a nivel personal".

Hildebrand recibió con los ojos muy abiertos el despiadado análisis de carácter de su madre, cuya descripción de Ferdinand distaba tanto de todas las cosas positivas que Rozemyne había dicho de él durante las fiestas de té y los almuerzos.

"Madre... ¿Podrías estar confundiéndolo con otra persona? Era el mentor de Rozemyne, ¿no es así?".

"Lo era, pero no me equivoco. Lord Ferdinand debió hacer que sus ayudantes cuidaran de lady Rozemyne en su nombre". Hizo una pausa y luego anunció con sinceridad: "Ese hombre jamás podría criar a un niño pequeño. Jamás". Al parecer, era tan estricto e implacable que cualquier niño a su cuidado se marchitaría antes de tener la oportunidad de crecer.

"Aun así, Rozemyne puso su seguridad como una de las condiciones para su adopción, ¿no es así? ¿No lo lleva entonces cerca de su corazón?" Tendría que sentir algo muy fuerte por él para haber hecho tal exigencia durante las negociaciones con la familia real.

Magdalena asintió, con cara de insatisfacción. "Efectivamente, así parece ser. Para ser sincera, cuando el príncipe Sigiswald me lo contó, no pude contener mi asombro; nunca pensé que nadie, salvo Aub Ehrenfest, se preocupara por lord Ferdinand como de la familia".

En Ahrensbach, Ferdinand debió de recibir un trato muy desafortunado. Si no, ¿por qué Rozemyne se vio en la necesidad de hacer una petición a la familia real, rogándoles que mejoraran sus condiciones de vida y lo libraran del castigo por asociación?

"Madre, quiero ser el próximo Zent. Entonces no tendré que ir a Ahrensbach, ¿verdad? Debe de ser un lugar terrible si Rozemyne tuvo que recurrir a tales medios".

"No me detendré ante nada para corregir Ahrensbach antes de que te traslades allí, todo para que puedas vivir sin miedo", dijo Magdalena, abrazándole aún con ternura. "Sin embargo, no puedes convertirte en el Zent".

"¿Por qué no?"

"Aunque empezaras ahora, no habría tiempo suficiente para prepararte. Ya estamos en una situación tan desesperada que apenas podemos esperar un año para la adopción de Rozemyne. Mientras tanto, tú no tienes suficientes elementos, y ni siquiera te has matriculado en la Academia Real. ¿Cuánto tiempo crees que tardarías en obtener las cualificaciones necesarias? El colapso de Yurgenschmidt no esperará a que crezcas. Pero incluso esas razones son sólo secundarias. Lo más importante de todo es que si adoptamos a Rozemyne el año que viene, y obtiene con éxito el Grutrissheit... se convertirá en la próxima Zent".

No podía haber dos Zents a la vez, y si el joven príncipe Hildebrand, hijo del rey Trauerqual, llegaba a ser reconocido como candidato a Zent, la contienda subsiguiente por el trono dividiría al país.

"Ni el actual Zent ni yo permitiremos que la familia real se vea perturbada durante el reinado de una nueva reina, especialmente una cuyo compromiso cancelamos y a la que forzamos a llegar al poder por nuestros propios medios. Como miembro de la realeza que eres, no debes introducir tal inestabilidad".

El príncipe agachó la cabeza ante las duras palabras de su madre. Aunque sabía que decía la verdad, no quería creerla.

"Madre, Rozemyne es enfermiza, no podría soportar las duras tareas de un Zent. Necesita a alguien que la apoye. Sólo quiero ayudarla".

Hildebrand ya sabía, al ver el agotamiento de su padre, que las obligaciones del trono serían demasiado para Rozemyne. No se podía esperar que gobernara una muchacha tan frágil como para desmayarse en las fiestas del té. Al igual que la ley obligaba a las archiduquesas a tomar maridos de entre las familias archiducales del país para mantenerse, él creía que una reina tendría que casarse con alguien cualificado para ser Zent.

"Tienes razón en preocuparte, Hildebrand, pero el príncipe Sigiswald es el más indicado para apoyarla, como prometido y como esposo. No te corresponde intervenir".

"Estoy seguro de que Sigiswald hizo que Rozemyne lo odiara...", refunfuñó Hildebrand, con los labios fruncidos por la insatisfacción. "Yo le mostraría mucha más amabilidad".

Magdalena dirigió a su hijo una mirada escrutadora. "Me doy cuenta de que el tiempo que has pasado con lady Rozemyne te ha hecho encariñarte con ella, pero no debes pensar por encima de tus posibilidades. Estás comprometido con lady Letizia y debes aprender a manejar mejor tus emociones".

No importaba el grado de disgusto del príncipe, los decretos reales eran inamovibles. La única persona que podía anular sus compromisos y los de Rozemyne era el Zent.

Convirtiéndome en el Zent, pensó Hildebrand, podría salvar a Rozemyne de verse obligada a contraer un matrimonio que no desea y de tener que ocupar el trono. Tampoco necesitaría trasladarme a Ahrensbach.

El príncipe se soltó del abrazo de su madre. "Si realmente es tan urgente, ¿no debería estar toda la familia real trabajando en ello?".

"Pudimos reunir maná durante el reciente Ritual de Dedicación, pero nuestros deberes no terminan ahí. Incluso ahora, es poco probable que tengamos suficiente margen para dedicarnos todos. E incluso si lo tuviéramos... no obtendrás tu schtappe hasta tu tercer año en la Academia Real".

"¿Mi schtappe... en tercer año?"

"Ha habido un cambio en el plan de estudios de la Academia Real. Sólo podrás obtener el schtappe que necesitarás para entrar en los santuarios cuando lady Rozemyne ya sea mayor de edad".

Pero eso significa que nunca llegaría a tiempo. ¡¿Por qué padre ni siquiera me da una oportunidad?!

Hildebrand se tragó su descontento con otro trago de té; sabía que, dijera lo que dijera, los demás miembros de su familia no le harían caso. Sin embargo, sus sentimientos no desaparecieron, sino que se quedaron consumiéndose en el fondo de su estómago.

Y con eso, su cena madre-hijo llegó a su fin.

Después de la Conferencia de Archiduques —que había resultado especialmente tumultuosa tanto para la familia real como para el tercer príncipe personalmente—, Hildebrand volvió a su rutina habitual. Iba a entrenar con Raublut, el comandante de los caballeros soberanos, por primera vez en bastante tiempo. La Orden de Caballeros estuvo ocupada con tareas de guardia durante toda la conferencia, así que el príncipe se limitó a entrenar con sus caballeros entre el desayuno y la visita al archivo del sótano.

Hildebrand y Raublut empezaron con un repaso práctico de los fundamentos antes de cruzar las espadas, aunque su intercambio fue breve; Raublut no tardó en hacer una mueca y exigir que se detuvieran.

"Tu trabajo con la espada está mal", dijo. "¿Qué demonios ha pasado? Ningún entrenamiento te servirá hoy".

Hildebrand se dirigió con Raublut a la zona de descanso, portando aún su pesada espada. Había creído ocultar con éxito sus emociones, por lo que se sintió frustrado al haber sido descubierto tan fácilmente.

Arthur, el asistente principal del príncipe, se sorprendió al ver que su pupilo regresaba tan pronto, pero les sirvió un poco de té.

Raublut bebió de su taza. "¿Qué te tiene tan deprimido?".

"Yo... no puedo decirlo".

Hildebrand era incapaz de admitir su reticencia a casarse con Ahrensbach. La idea de que Detlinde fuera su suegra era deprimente, pero no podía revelar que estaba buscando una forma de escapar a su actual compromiso. Hacerlo sería oponerse a un decreto real.

Tampoco podía decir que Rozemyne estaba más cerca de convertirse en el próximo Zent; la familia real ocultaba tal información a sus propios ayudantes, por lo que discutirlo abiertamente era impensable. Sus creencias de que Sigiswald era un mal partido para Rozemyne y que él mismo lo haría mucho mejor como su marido también estaban fuera de lugar.

El tercer príncipe no quería otra cosa que acelerar su compresión de maná, rodear los santuarios de la Academia Real con su padre y Sigiswald, y cumplir los requisitos para convertirse en el próximo Zent con Rozemyne a su lado. Tendría que conseguirlo antes de su mayoría de edad, y le aseguraría el poder de cancelar su propio compromiso y liberar a Rozemyne del suyo.

Pero había un problema: debido al reciente cambio en el plan de estudios de la Academia Real, ahora obtendría su schtappe en su tercer año en lugar de en el primero, momento en el que Rozemyne ya sería mayor de edad, y tratar de convertirse en el Zent no tendría sentido.

Incapaz de expresar sus verdaderas opiniones, Hildebrand hinchó las mejillas y cambió de tema. Ya le frustraba que todo el mundo siguiera haciéndole preguntas sobre temas tan delicados.

"Me preguntaba cuáles son las flores de Schlaftraum", dijo.

Raublut levantó la cabeza para mirar al príncipe: "¿Perdón?" Parecía incapaz de seguir el repentino giro de la conversación, y ver la sorpresa en su rostro hizo sonreír a Hildebrand.

"Hortensia le preguntó a Detlinde por ellas en la Academia Real, en el archivo de la biblioteca. ¿Te gustan, Raublut? Parece que sólo se pueden encontrar en Ahrensbach. ¿Cómo son?" Hildebrand recordó lo sorprendido que se había quedado al saber que el fornido comandante de caballería tenía debilidad por las flores, y que le gustaban las de Ahrensbach, de entre todos los lugares.

"Oh. Lo hizo, ¿de verdad?" Raublut hizo una pausa, luego adoptó la sonrisa que los nobles a menudo usaban para ocultar su malestar. Sus ojos vagaron por la habitación; luego, después de buscar sus próximas palabras, dijo: "Las flores de Schlaftraum son... blancas. Y de dulce aroma. Me gustan bastante, pero son difíciles de encontrar. Ella debe haber querido saber si florecían este año".

¿Era raro que florecieran? Hildebrand ladeó la cabeza hacia el comandante de los caballeros soberanos. "¿Pero no eras de Gilessenmeyer? ¿Cómo sabes de una flor que sólo florece en Ahrensbach?".

Con una mirada distante, Raublut alzó la mano para tocarse la cicatriz descolorida que tenía sobre la mejilla. Hildebrand tuvo la impresión de que tenía algo que ver con su respuesta; la expresión del comandante era la de un hombre que aún lloraba una pérdida.

"¿Recordaste algo?", le preguntó Hildebrand.

"Eran las favoritas de una dama en la villa a la que me destinaron nada más cumplir la mayoría de edad. Tenía un invernadero en un rincón, en el que florecían. Ni siquiera ella podía decir cuándo aparecieron por primera vez, pero varias generaciones las habían atesorado. Sin embargo... Me volvieron a reasignar ni siquiera pasados cinco años. La villa fue cerrada, y su señora desapareció".

Tal vez las flores procedían de un candidato a archiduque de Ahrensbach que se casó con un miembro de la familia real, pensó Hildebrand. La guerra civil había tenido lugar antes de que él naciera, pero escuchó hablar de villas que tuvieron que ser cerradas tras la purga de muchos miembros de la realeza. Raublut seguramente se refería a una de ellas.

"Dejando a un lado mis viejos recuerdos...", dijo Raublut, "me gustaría escuchar sus problemas, príncipe Hildebrand. Si sigue como está, sus estudios se resentirán tanto como su trabajo con la espada". Miró hacia Arthur. "No soy el único que está preocupado por usted".

A pesar de los esfuerzos del príncipe por cambiar de tema, se encontraban de nuevo en el punto de partida. Raublut incluso bromeaba, ofendido porque Hildebrand hiciera preguntas y él mismo se negara a responderlas.

El joven se sintió obligado a complacerles... ¿pero cómo? No podía decir que no quería casarse con Ahrensbach, ni tenía libertad para decir que Rozemyne estaba más cerca de convertirse en la próxima Zent, o que el rey iba a adoptarla. Y, por razones obvias, no podía declarar que pensaba que él sería mejor marido para Rozemyne que cualquier otro. Como mucho, podía quejarse del cambio en el plan de estudios de la Academia Real.

"Esperaba obtener mi schtappe lo antes posible, pero padre ha cambiado el plan académico. Eso me ha amargado un poco el ánimo".

"¿Lo antes posible, hm...?", repitió Raublut, con los ojos muy abiertos. Luego entornó los ojos hacia Hildebrand y se burló. "Es un príncipe. Puede abrir la puerta de la Sala Más Lejana cuando le plazca".

"¡¿De verdad?!", exclamó Hildebrand, justo cuando Arthur ladró una protesta.

"¡¿No eres el Caballero Comandante Soberano?! ¡¿Cómo puedes decir tal cosa?!"

Raublut levantó una mano para silenciar al asistente principal. "Sin embargo, el Zent debe de haber cambiado el plan de estudios por su bien, príncipe Hildebrand. Haría bien en reconocer el acto de compasión de tu padre".

"¿Qué...?", preguntó Hildebrand. ¿Cómo había podido ser algo así? Quería convertirse en candidato a Zent antes de que Rozemyne alcanzara la mayoría de edad, y entonces pondría fin a los compromisos de ambos. Para ello, necesitaba conseguir su schtappe de inmediato. ¿Cómo podía ser el cambio de currículum otra cosa que un obstáculo?

Raublut explicó con cuidado: "Hemos aprendido que lo mejor es comprimir el maná al máximo antes de obtener un schtappe. También hay que rezar a los dioses para obtener sus protecciones divinas y más elementos. Por eso se cambió el plan de estudios, y debe de haber ocurrido tan de repente porque el Zent desea que obtenga el mejor schtappe que pueda".

Arthur asintió, aliviado. "Príncipe Hildebrand, el comandante dice la verdad. Por favor, comprenda que el rey Trauerqual ha hecho esto por usted".

Oír "el mejor schtappe" hizo reflexionar a Hildebrand. Su madre había dicho durante una conversación entre miembros de la realeza que visitar los pequeños santuarios de la Academia Real y obtener las protecciones divinas de todos los dioses subordinados le otorgaría a uno también las protecciones de los dioses primarios. Él no era muy hábil a la hora de transcribir textos, así que pasó la mayor parte del tiempo en el archivo replicando mapas.

¿Visitar los santuarios me dará más elementos? se preguntó el príncipe. Tal vez, después de todo, podría convertirse en el próximo Zent.

"¿Significa esto que, suponiendo que obtuviera todos los elementos mediante la oración y la compresión de maná, padre no me impediría conseguir mi schtappe?".

Raublut asintió. "Sin duda haría bien en comprimir su maná y obtener nuevos elementos junto al Zent. Hablaré con él cuando sea el momento adecuado".

Hildebrand sonrió de oreja a oreja; sabía, por su larga relación con Raublut, que el caballero comandante estaba siendo sincero. Arthur también sonrió y agradeció al hombre su consideración.

"No fue nada especial", dijo Raublut, negando con la cabeza y devolviéndole la sonrisa. Luego hizo un gesto a un caballero cercano, que se acercó y le entregó a Arthur una caja. "Dentro hay nuevos materiales de aprendizaje que nos ofrece Ehrenfest, concretamente libros y juguetes diseñados para ayudar a memorizar los nombres de los dioses. Al parecer, son una de las razones secretas por las que las calificaciones del ducado subieron tan bruscamente".

Ehrenfest vendería ahora los recursos a otros ducados, por lo que se ofrecieron copias a la familia real. El rey ordenó que se entregaran a Hildebrand para ayudarle en sus estudios, y la inspección de los mismos acababa de concluir.

"Lady Magdalena dijo que debíamos esperar a que entrara en la Academia Real antes de dárselos", explicó Arthur, "pero no está de más adelantarse en los estudios. Utilice bien estos materiales; conocer los nombres de los dioses es esencial para las oraciones que necesitará".

Arthur entregó entonces al príncipe un libro de Ehrenfest. Hildebrand ya estaba acostumbrado a ellos. Lo hojeó y vio las más espléndidas ilustraciones junto a explicaciones fáciles de entender. Tal vez estos recursos le ayudarían a acercarse a Rozemyne.

Voy a aprender los nombres de los dioses, a rezarles, a obtener nuevos elementos y a pedirle a Padre mi schtappe.

Hildebrand se alegró: por fin tenía un camino que seguir. Después de vagar sin rumbo por la oscuridad, alguien le había dado una luz.

Raublut sonrió y se puso en pie, espada en mano. "Ahora, príncipe Hildebrand, reanudemos nuestro entrenamiento y veamos si su espada es tan firme como su mirada".

"¡Bien!"

Tras devolver el libro a Arthur, Hildebrand empuñó su propia espada y persiguió al caballero comandante.

Extra 1: Un Matrimonio No Deseado

Extra 2: Flores de Schlaftraum

 

Capítulo extra: Una Conferencia de Archiduques con problemas constantes

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