Parte 5: La Encarnación De La Diosa Volumén 4

Prólogo

La ventisca cesó tras la muerte del Señor del Invierno, lo que permitió que el sol se asomara por fin e iluminara los pasillos. El mero hecho de ver entrar la luz subió el ánimo de Lamprecht, que se apresuró a dirigirse al despacho del comandante de los caballeros. 

Espero que se trate de darme tiempo libre. 

Además de la caza del Señor del Invierno, el comienzo de la temporada fue más ajetreado que nunca. La Orden de Caballeros tuvo que participar en ambas cosas, por lo que la mayoría de ellos apenas habían tenido ocasión de visitar su hogar. Lamprecht, en particular, estaba trabajando a destajo para su padre, ya que servía a la familia archiducal y, al parecer, tenía "mucho tiempo" libre mientras su señor estaba en la Academia Real. 

Los únicos caballeros que no trabajaban con un horario tan despiadado eran los que servían a Rozemyne. Aún se les concedía tiempo libre, lo que significaba que había días en los que Lamprecht ni siquiera los veía. 

Mientras tanto, a mí sólo me dejaron ir a casa cuando mi mujer dió a luz. 

Como su señor estaba en la Academia Real, debería haber sido más fácil para Lamprecht conseguir días libres... pero no fue así en absoluto este año. La purga se llevó a cabo al principio del invierno en lugar de al final, y la caza del Señor del Invierno había tenido que ser realizada por una fuerza mucho menor de lo habitual. Como resultado, fue una temporada cruel. 

Una vez terminada la caza, los caballeros se iban ausentando poco a poco del trabajo, pero como esto ocurría por orden de estatus, Lamprecht como archinoble aún no podía volver a casa. 

"Disculpe", dijo Lamprecht al entrar en el despacho. Karstedt esperaba dentro y sostenía un tablero, que agitó hacia su hijo con cara de agotamiento. 

"Lamprecht, lleva esto al edificio norte. Te doy dos días libres a partir de mañana. No es mucho, pero pásalo con tu familia". 

“¡Sí, señor!” 

La tabla era una directiva oficial de la Orden de Caballeros, que ordenaba a Lamprecht tomarse un tiempo de descanso. Él la aceptó, luego miró a Karstedt con ojos algo resentidos y dijo: "¿Por qué diste a los caballeros guardianes de Rozemyne mucho más tiempo libre que al resto de nosotros? Yo también quería descansar". 

"Idiota. Cornelius y los demás sólo estaban exentos del entrenamiento porque tenían que permanecer en el templo. Respondieron a una petición de ayuda por parte de Aub Ehrenfest y Hartmut, el Sumo Sacerdote. No era tiempo libre". 

Rozemyne se quedaba en la Academia Real este trimestre, por lo que Lamprecht supuso que sus caballeros no necesitarían ir al templo. Sin embargo, en realidad, sus asistentes tenían que llenar el vacío dejado por su ausencia. 

"No podemos anunciar que los asistentes del archiduque están haciendo el trabajo de los sacerdotes azules, ¿verdad?", dijo Karstedt. "Por eso dije que estaban exentos de entrenamiento... Pero eso ha tenido sus propios problemas. Si la gente piensa que estoy mostrando favoritismo hacia los caballeros guardianes de Rozemyne o que les doy más tiempo libre que a los demás, eso minará mi autoridad en el futuro". Empezó a masajearse la frente. "Qué dolor de cabeza... Aunque quizá no sea tan malo ahora que el Zent ha reconocido la utilidad de los rituales". 

Lamprecht recordó las quejas de los asistentes cuando se les pidió que preparasen las túnicas ceremoniales para Lord Wilfried. Los informes de la Academia Real decían que el desenfreno de Rozemyne era especialmente grave este año. 

Entonces... Padre está tratando de manejar su locura, así como a la Orden de Caballeros. Eso debe ser duro. 

Por primera vez, Lamprecht miró de cerca el rostro de su padre. Estaba cansado por la fatiga. Su decisión de empezar con los laynobles a la hora de asignar los permisos significaba que probablemente se tomó menos tiempo libre que nadie. Probablemente encontró al menos algo de tiempo para descansar en los dormitorios de los caballeros, pero desde luego no había podido volver a casa. 

"Espero que pronto tenga tiempo libre, comandante", dijo Lamprecht. 

"Mm. Estaría bien tomarse un respiro antes del Torneo Interducados... Estoy deseando volver a casa". Parecía que estaba especialmente ansioso por conocer a su primer nieto. 

Sonriendo ante este último comentario, Lamprecht salió del despacho del comandante con la pizarra en la mano y se dirigió directamente al edificio norte. 

"¿Por fin tienes tiempo libre, Lamprecht? Eso es genial." 

"Asegúrate de descansar". 

Tras llegar a la habitación de los asistentes, Lamprecht mostró la pizarra a los demás miembros del servicio de Wilfried, y todos lo felicitaron sin perder un instante. A los asistentes y eruditos les había resultado mucho más fácil conseguir tiempo libre del trabajo. 

Lamprecht completó los preparativos necesarios y, a continuación, dedicó una sonrisa de satisfacción a los demás asistentes. Desde allí, envió varios ordonnanz a su madre Elvira y a su esposa Aurelia para informarles de las buenas noticias. Ellas respondieron de inmediato. 

"Soy Elvira. Aurelia está actualmente a mi cuidado. Vuelve hoy al edificio principal, aunque sólo después de haberte aseado a fondo y cambiado de ropa. No quiero que el hedor de la sangre y la batalla mancillen mi finca". 

"Soy Aurelia. Espero tu regreso". 

Los demás asistentes soltaron silbidos e intercambiaron miradas intimidadas; también escucharon los ordonnanz. "Lady Elvira sí que da miedo...", dijo uno. "¿Tomó a su cuidado a la mujer de su hijo, que procede de Ahrensbach...?". 

"No le gusta el olor de la sangre, ¿eh?", añadió otro. "¿Aunque sea la primera esposa del caballero comandante?".

Lamprecht suspiró: "Puede parecer que intenta obtener más poder sobre Aurelia, pero en realidad está trabajando para aliviar las sospechas de todos sobre su procedencia de Ahrensbach". 

Bettina se había casado con Ehrenfest al mismo tiempo que Aurelia con el hijo de Giebe Wiltord, pero cuando se reveló que sus suegros dieron sus nombres a Georgine y que la propia Bettina se comunicaba con Georgine a través de su familia de Ahrensbach, todos fueron capturados y ejecutados. 

Aurelia estaba bajo el cuidado de Elvira desde que se casó con Ehrenfest. Confiaba en que ella escogiera a sus contactos, por lo que nunca acabó relacionándose con Ahrensbach ni con nobles de la antigua facción de Verónica. Como resultado, durante la purga, ni siquiera se la llevaron para interrogarla. 

Por cierto, la petición de madre de no traer el hedor de la sangre a la casa debe ser por el bebé.

Gracias a Lamprecht, Elvira ya era abuela. Estaba claro que luchaba con todas sus fuerzas para proteger a Aurelia y al recién nacido.

"Eso parece bastante exagerado", dijo uno de los asistentes. "Nadie va a encarcelar a tu esposa, Lamprecht. Eres un caballero guardián al servicio de Lord Wilfried, el próximo archiduque. Tal vez si hubiéramos ayudado con los crímenes de Lady Verónica, pero ese simplemente no es el caso. Puedes ver por ti mismo que ninguno de nosotros fue arrestado".

Varios de los asistentes de la pareja archiducal ya habían sido relevados de sus funciones o encarcelados y castigados, mientras que los asistentes de Wilfried permanecían completamente imperturbables. Ya fuera por optimismo o por un intento deliberado de evitar la realidad, todos confiaban en que su señor mantendría a salvo a sus familias.

Pero los asistentes no pueden ser relevados de su deber hasta que su señor o señora regrese. Si hay algún criminal entre nosotros, no será castigado antes de que Lord Wilfried regrese. 

Lamprecht no se atrevía a mostrarse tan esperanzado, aunque se lo guardaba para sí. No quería provocar el caos ni hacer que nadie huyera. 

Siguiendo las instrucciones de su madre, Lamprecht se aseó y se cambió de ropa en el dormitorio antes de salir volando en su bestia alta. El frío aire invernal le pinchaba la piel como pequeñas dagas, pero la luz del sol era cálida. Se sentía bien por primera vez en mucho tiempo. 

"Bienvenido a casa", dijo Aurelia a su regreso. Elvira estaba con ella.

"Es bueno estar de vuelta...", respondió Lamprecht. "¿Oh? No llevas tu velo".

"Me dijeron en términos inequívocos que nuestro hijo debe ser capaz de ver la cara de su madre..."

"Ya veo. ¿Y dónde está nuestro pequeño?" Lamprecht no había estado en casa desde que asistió al parto. Estaba deseando ver el rostro de su bebé, así que no verlo aquí le ponía ansioso.

"Comprendo cómo te sientes, pero espera a que hayamos cenado", dijo Elvira con tono mordaz. "Se hicieron muchos preparativos para que pudieras comer con Aurelia. No dejes que se desperdicien los esfuerzos de sus niñeras ni los suyos propios".

Dado que el maná de un bebé dependía tanto de su madre, era su deber alimentarlo -Lamprecht entendía eso, pero no había comprendido cuánto trabajo era necesario para algo tan simple como que él compartiera una comida con su esposa. 

"Puedes estar tranquilo", continuó Elvira. "El sucesor de nuestra casa crece sin cesar. Ahora, al comedor. Debemos darnos prisa y comer". 

El traslado de Eckhart a Ahrensbach le obligó a elegir a Lamprecht o a Cornelius para que se hicieran cargo en su lugar y administraran temporalmente sus cosas, por lo que los dos hermanos habían tenido que discutir cuál de ellos abandonaría la casa. 

El matrimonio de Cornelius con Leonore fue excepcionalmente beneficioso para los Leisegang, por ello la familia los quería como sucesores de la casa. Muchos también rechazaban la idea de que una primera esposa de Ahrensbach se convirtiera en la futura jefa de la finca. Lamprecht no tenía verdadero interés en hacerse cargo -sabía que Aurelia tendría problemas a la hora de socializar con los miembros menos aceptados de su familia-, por lo que sugirió que ambos se marcharan y que Cornelius y Leonore se mudaran a un edificio anexo.

Sin embargo, Elvira rechazó la idea de plano. "Después de la purga, la forma en que el público vea a Aurelia cambiará enormemente dependiendo de si reside en la finca del caballero comandante", había dicho. "A nuestra casa le da igual que tú o Cornelius se conviertan en el sucesor, así que da prioridad a tu esposa embarazada de otro ducado y asegúrate un lugar seguro para que viva".

Para Elvira hubiera sido fácil enviar a Lamprecht y Aurelia fuera de la finca, y eso habría satisfecho a su familia Leisegang. A pesar de ello, optó por anteponer la seguridad de Aurelia y el bebé a todo lo demás. Eso reconfortó el corazón de Lamprecht, y saber que su madre cuidaba de su esposa lo tranquilizaba incluso cuando no podía regresar a casa a causa de la purga y la caza del Señor del Invierno.

"No pensé que se alojaría en una de las habitaciones de huéspedes del edificio principal...", dijo Lamprecht.

"Colocarla en un edificio lateral habría sido demasiado peligroso", respondió Elvira con sencillez.

Por ser de Ahrensbach, Aurelia recibía a menudo peticiones de reunión de miembros castigados de la antigua facción de Verónica y de personas muy vinculadas a Georgine. La más mínima chispa de controversia podría convertirla en sospechosa, razón por la cual Elvira la trasladó al edificio principal y rechazó todas las cartas con su propio nombre.

"¿Te has sentido segura aquí, Aurelia?", preguntó Lamprecht.

"En efecto. Nuestro hijo y yo hemos estado en paz, y no he tenido ni un momento de inquietud. En circunstancias normales, habría sido interrogada por la Orden de Caballeros inmediatamente después de dar a luz, pero Lady Elvira incluso detuvo eso por mi bien. Por favor, asegúrate de mostrarle tu gratitud". 

Aurelia consiguió evitar una citación de la Orden de Caballeros poniendo su vida social -y todo lo demás, para el caso- enteramente en manos de Elvira. Karstedt también conocía las circunstancias de Aurelia y se había partido la espalda intentando ayudarla, llegando incluso a abusar muy ligeramente de su autoridad. 

Lamprecht suspiró aliviado y dio las gracias a Elvira, muy consciente de la situación. 

"No hace falta", respondió Elvira. "Eres consciente de que la purga ha puesto a la opinión pública en contra de la antigua facción de Verónica y de los de Ahrensbach, ¿verdad?". 

"Correcto. He oído que incluso algunos de los asistentes de la pareja archiducal fueron encarcelados". 

"En efecto. Tal es el destino de los criminales, aunque sus seres queridos y amigos cercanos también van a luchar. En verdad, Trudeliede también fue detenida; se enorgullecía mucho de su tiempo como asistente de Lady Verónica y hacía demasiado trabajo para ella en las sombras." 

Trudeliede era la segunda esposa de Karstedt, con quien se había casado por orden de Verónica. Elvira, su primera esposa, desaprobaba su forma de actuar, por lo que aprovechó la purga para entregar a la Orden pruebas de los crímenes que Trudeliede cometió por Verónica. 

"Su hijo Nikolaus se queda en el castillo por ahora", continuó Elvira. "Vigílalo de cerca para que no se acerque a Rozemyne como su hermanastro paterno. Cornelius me ha dicho que tiene debilidad por los más jóvenes que ella; no quiero que nos pida que salvemos a Trudeliede o reduzcamos su castigo por el bien de su hijo, ni que pida que lo trasladen al edificio principal." 

Rozemyne tenía tendencia a acudir en ayuda de cualquiera en apuros, y si un noble de la antigua facción de Verónica se aprovechaba de ello, el resultado final nunca sería bueno. Dicho esto, se suponía que guiar a Rozemyne era tarea de sus asistentes; Lamprecht rara vez interactuaba con ella. 

"Fui caballera guardián de Lady Detlinde antes de casarme", dijo Aurelia. "Entonces, cuando estaba en plena forma, un niño que aún no ha ingresado en la Academia Real no sería una amenaza. Pero ahora mismo... Bueno...". 

"No hace falta que te esfuerces", respondió Lamprecht. "Avisaré a Rozemyne. Tampoco quiero a Nikolaus en el edificio principal." 

Nikolaus empezó a entrenarse como aprendiz de caballero y era más alto y fuerte que la mayoría de los chicos de su edad. Lamprecht no lo quería cerca de Aurelia, que aún no se recuperaba del parto, ni de su bebé recién nacido. 

"Además", dijo Elvira, "hemos cerrado el edificio donde vivía Trudeliede. Todos los que servían allí fueron despedidos, y ni uno solo de ellos puede entrar en el edificio principal". 

"¿Acaso ese abrupto despido no los ha puesto en una situación muy problemática?", preguntó Lamprecht. Los sirvientes plebeyos que planeaban pasar todo el invierno con Trudeliede seguramente no hicieron preparativos invernales por su cuenta. Lamprecht se sintió mal de que todos se hubieran visto obligados a salir al frío, pero Elvira se limitó a suspirar. 

"¿Qué más se puede hacer? Les sugerí que buscaran trabajo con la Orden de Caballeros, que estaba contratando sirvientes para cuidar a los nobles detenidos, y eso es lo máximo que haré por ellos. Mi deber es proteger esta finca, a la esposa de mi hijo y a mi nuevo nieto. Por lo tanto, no puedo permitir que los que sirvieron a Trudeliede entren en el edificio principal". 

Elvira dejó claras sus prioridades, y eliminaría a cualquiera que supusiera la más mínima amenaza para ellos. Parecía un poco duro, pero, como primera esposa del comandante de caballeros, tenía un olfato agudo para el peligro. 

Continuó: "Debido a estas circunstancias, estoy ocultando la existencia del bebé incluso a nuestra familia. Me doy cuenta de que es desafortunado -tanto para ti y Aurelia como para el recién nacido-, pero cualquier celebración tendrá que esperar hasta el bautizo de tu hijo". 

Después de comprobar el maná de un bebé, era costumbre informar a la familia más cercana y celebrar el nacimiento, pero nada de eso iba a ocurrir esta vez. Lamprecht pensaba que Elvira estaba siendo excesivamente cauta, pero su vigilancia también era la razón por la que se sentía tan cómodo dejando a su mujer a su cuidado. 

"Lord Lamprecht, ¿puedo pedirte que al menos informes a Lady Rozemyne?", preguntó Aurelia en voz baja. "Ella me ha tratado bien y estaba muy ilusionada con el nacimiento de nuestro hijo. Díselo personalmente". 

Lamprecht ya conocía el motivo de la petición de su esposa: Rozemyne hizo mucho para que Aurelia se sintiera a gusto en su nuevo hogar. Le había hablado nada más casarse con Ehrenfest, se quedó con ella cuando creó una nueva tendencia de moda y preparó un platillo de Ahrensbach cuando estaba embarazada. 

"Podría informar en secreto a Rozemyne en el castillo", dijo Lamprecht, su mirada se desvió hacia Elvira, "pero ¿no sería mejor que Madre la convocara aquí? Dudo que nadie sospeche que hemos tenido un bebé sólo por eso". 

"No", respondió Elvira con sencillez y una sonrisa. "Debemos mantenerla alejada de aquí por el momento, para que los nobles de la antigua facción de Verónica no se den cuenta de que está cerca de Aurelia y para que los Leisegang que intentan convertirla en la próxima aub no se ilusionen innecesariamente". 

La primera razón era bastante justa, pero la segunda hizo que los ojos de Lamprecht se abrieran de par en par, asombrado. "¿Cómo es que los Leisegang siguen siendo una preocupación?", preguntó. "¿No ha dejado claro el compromiso que Lord Wilfried va a ser el próximo aub y Rozemyne su primera esposa?".

"La purga barrió el ansia de venganza que nublaba el corazón del emérito Giebe Leisegang", dijo Elvira. "Finalmente en paz, subió hace poco la altísima escalera". 

"¿El bisabuelo...?" 

Como caballero guardián archiducal, a Lamprecht le comunicaron los nombres de los ejecutados o castigados, pero no se enteró de ninguna muerte más allá de eso. El hecho de que se enterara ahora lo hacía aún más trágico; realmente no había tenido mucho tiempo para socializar este invierno. 

"Pero... ¡el bisabuelo odiaba más que nadie la idea de que Lord Wilfried se convirtiera en el próximo aub!", exclamó Lamprecht. "¡¿En qué cambia nada su fallecimiento?!". 

Elvira soltó un suspiro frustrado. "Vio la purga como un acto de venganza que eliminaría a sus enemigos. No es de extrañar, entonces, que su último deseo fuera que Rozemyne se convirtiera en la próxima aub. Los viejos miserables están trabajando para que eso ocurra mientras hablamos. Algunos incluso están intentando recuperar lo que Lady Verónica les arrebató". 

Sus esfuerzos por convertir a Rozemyne en la próxima aub no iban a incluir a sus padres, ya que no responderían positivamente a las exigencias de los Leisegang. 

"Aun así, los crímenes cometidos por Lady Verónica y sus lacayos no tienen nada que ver con Lord Wilfried y el aub, ¿verdad? Entiendo que Lady Verónica abusó de los Leisegang, pero no se puede meter en el mismo saco a la familia archiducal... no cuando dejan de lado a su propia facción en beneficio del ducado". 

Elvira se limitó a reírse de una protesta tan obvia. "Dios mío, ¿qué estás diciendo? Durante la purga, muchos inocentes fueron detenidos y castigados por los crímenes de sus parientes". Los que asistieron a la Academia Real lograron librarse del castigo dando sus nombres, pero los adultos no tuvieron tanta suerte. No todos fueron ejecutados, pero muchos recibieron castigos de diversa gravedad. Elvira esperaba que la familia archiducal -la propia sangre de Verónica- tuviera que recibir un trato similar. 

"Pero han pasado años desde que Lady Verónica..." 

"Harías bien en darte cuenta de que esos viejos tercos perciben el tiempo de forma distinta a como lo haces tú", dijo Elvira, con los ojos afilados. "Dos años para ti son seis para ellos". 

Para colmo, Verónica les hizo pasar por más de tres décadas de miseria. Lamprecht ni siquiera había nacido cuando todo empezó, y la cabeza le dio vueltas cuando por fin comprendió el alcance de su sufrimiento y la profundidad de su furia. 

Elvira continuó: "Podría haber sido otra historia si Lord Sylvester hubiera detenido a Lady Verónica inmediatamente después de llegar al poder, pero en lugar de eso permaneció inactivo durante mucho tiempo. Considera también que ella se hizo cargo del bautismo de Lord Wilfried. No es de sorprender que tan pocos nobles puedan separar a los tres en su mente". 

En todo el tiempo que había pasado al servicio de Wilfried, Lamprecht nunca se planteó tales puntos. Ya había sido blanco de Verónica, pero, tal vez debido a lo rápido del tiempo o a su propio optimismo, no era capaz de entender qué podía inspirar a los Leisegang a aferrarse a su odio con tanto fervor y durante tanto tiempo. 

"Dejando a un lado sus acciones pasadas", dijo Elvira, "alabo al aub por haber llevado a cabo la reciente purga incluso a costa de destruir su propia facción. Sin embargo, esto también ha convertido a Leisegang en el bando dominante tanto en fuerza como en número, lo que significa que su influencia será considerablemente más difícil de resistir. La familia archiducal tendrá que convertirse en un grupo muy unido de ahora en adelante". 

Por lo que respecta a Lamprecht, la familia archiducal ya estaba lo más unida posible. ¿Tenían mucho más que hacer? Mientras se devanaba los sesos en busca de ideas, recordó haber discutido el asunto con sus compañeros asistentes. 

"El paso del tiempo no bastará para que Lord Wilfried y el aub escapen de la sombra de Lady Verónica", dijo Elvira. "Del mismo modo, por muy grande que sea la brecha que intentemos abrir entre ellos, Rozemyne siempre tendrá una conexión con Leisegang". 

"En ese caso, deberíamos hacer que Rozemyne reuniera a los Leisegang bajo su mando y.…" Lamprecht repetía textualmente lo que le habían dicho sus compañeros, pero no debió de prestar suficiente atención a lo que decía. Los ojos de Elvira se agudizaron y le cortó rápidamente. 

"No seas tonto. ¿Cómo puedes esperar tanto de ella cuando el aub y nosotros le hemos impedido relacionarse con ellos, temiendo que pudieran absorberla incluso ahora que ha sido adoptada por la familia archiducal? No sería posible, sobre todo teniendo en cuenta su educación en el templo". 

Con su propuesta hecha jirones, Lamprecht buscó desesperadamente las palabras necesarias para evitar la ira de su madre. Sabía por experiencia que lo último que quería era disgustarla y ponerla de mal humor. Sin su ayuda, le resultaría mucho más difícil obtener información sobre los Leisegang y trabajar por el bien de su señor. 

"Em, bueno... Quiero decir... La industria de la imprenta que ella lidera puede haber tenido su comienzo en la provincia de su antigua sirviente Brigitte, pero sus recientes expansiones han sido todas en provincias pertenecientes a giebes de su familia. Pensé que podría haber estado usando eso como una oportunidad para socializar con ellos". 

"Entonces podría decirse que Rozemyne se relaciona con los Leisegang exactamente con la misma frecuencia que Lord Wilfried, que visita cada provincia como representante de la industria de la imprenta. Y tú le acompañaste como su caballero guardián, ¿no es así? Sólo puedo imaginar lo profundos que deben ser sus lazos con nuestra familia". 

Esta vez, Lamprecht se quedó completamente callado. En efecto, había viajado a varias provincias con Wilfried para asegurarse de que los preparativos de la imprenta estaban completos, pero no socializaba con ninguno de los giebes como si fueran de la familia. 

Entonces... ¿Rozemyne es igual? 

"Santo cielo...", dijo Elvira. "Llevas relacionándote con nuestra familia desde que no eras más que un niño, Lamprecht, así que estás mucho más cerca de ellos que Rozemyne. Aunque tu señor le pida que lidere a los Leisegang, no lo permitas. Protégela de ellos, en todo caso". 

Lamprecht no socializaba realmente con su familia Leisegang desde que empezó a servir a Wilfried, y doblemente desde que se casó con Aurelia de Ahrensbach. Que le dijeran que protegiera a Rozemyne le parecía poco razonable, pero no podía decir algo tan débil delante de su esposa; probablemente ella estaba preocupada de que su matrimonio hubiera causado todos estos problemas en primer lugar. 

"Mantuvimos a Rozemyne alejada de la familia para que no se convirtiera en la próxima aub", concluyó Elvira. "Si tú o cualquier otra persona al servicio de Lord Wilfried desean acortar la distancia que tan cuidadosamente hemos establecido, entonces sigan siendo unos necios escandalosos sin el menor talento para reunir información". 

"Em, quiero decir..." 

Era precisamente lo que había dicho Elvira: ahora que Wilfried estaba comprometido y tenía garantizado convertirse en el próximo archiduque, sus asistentes se estaban volviendo demasiado flojos a la hora de recabar información. Aun así, no se atrevía a asentir sin más. 

"Cómo reúnas inteligencia y sirvas a tu señor depende de ti", comentó Elvira. "Sin embargo, con la antigua facción de Verónica ahora en tan grave situación, debes de estar en una posición muy difícil. Sé todo lo considerado que quieras con Lord Wilfried, pero él siempre favorece a esa facción". 

"Mi señor no sería tan tonto como para hacer eso", dijo rotundamente Lamprecht. "Además, tiene una personalidad honesta y escucha las opiniones de los demás". 

Aunque todos los nobles trataban a Wilfried como miembro de la antigua facción de Verónica, él fue apartado de ella justo después de su bautismo, y los seis años transcurridos desde entonces los pasó viviendo según las reglas de la pareja archiducal. Tampoco era el tipo de persona que mostraba favoritismos cuando se trataba de facciones. 

"Ya veo", murmuró Elvira con un fuerte suspiro. "Entonces te dejaré a ti la tarea de convencerle. No se puede hacer que Rozemyne controle a los Leisegang, ya que sólo crearía una abertura que ellos podrían explotar". 

Después de aquel último clavo en su ataúd, Lamprecht sintió unas ganas irrefrenables de suspirar. Tendría que discutir el asunto con Cornelius y Rozemyne para que pudieran trabajar con él sin que Elvira lo supiera. 

"Debes tener cuidado", advirtió Elvira. "Lo más problemático de todo es que los Leisegang casi tienen a Lord Bonifatius de su lado. Parece que desaprueba firmemente que Rozemyne se involucre con el templo...". 

"¿El abuelo lo hace?" 

"Sí, y asegurar su ayuda hará que la facción extremista sea más que capaz de eliminar a Lord Wilfried. El incidente de la Torre de Marfil no ha sido olvidado, y la única razón por la que tu señor aún puede convertirse en el próximo aub es porque está comprometido con Rozemyne. Todo el mundo sabe que ella estaría mejor gobernando sin él". 

A Lamprecht le entró un sudor frío. Nunca se le pasó por la cabeza que Bonifatius pudiera convertirse en su enemigo. La sola idea era desastrosa. 

"Deberías informar a Lord Wilfried de que lo último que quiere hacer ahora mismo es provocar a los Leisegang. Como mínimo, debería esperar hasta que la pareja archiducal haya terminado de imponer castigos y reorganizar a sus asistentes... o hasta después de que él se haya casado y los Leisegang se vean obligados a rendirse". 

Lamprecht asintió a la advertencia de su madre. La pareja archiducal no tardaría demasiado en reformar a sus asistentes. 

"Lady Aurelia, ¿me permite un momento?", preguntó una niñera, interrumpiendo su comida. "El bebé tiene hambre". 

Aurelia se disculpó y se marchó. Parecía que, después de todo, no iba a poder disfrutar de su cena. 

"La vida de una madre gira en torno a su hijo", dijo Elvira, fulminando a su propio hijo con la mirada. "Aunque éstas sean tus primeras vacaciones en algún tiempo, no debes dejar que Aurelia te atienda a ti. En lugar de eso, debes atenderla a ella". 

Siguió hablando largo y tendido sobre las dificultades que enfrentaba una mujer después de dar a luz, basándose generosamente en sus propias experiencias. Lamprecht estaba seguro de que sus sermones eran más largos de lo habitual, quizá porque últimamente escribía muchas historias. 

"Aurelia no pudo convocar a su familia para este parto", continuó Elvira, "y la purga la obligó a trasladarse del edificio lateral al principal. Ni siquiera yo puedo decir lo tensa que debe de estar en estos momentos. Además, aunque me esfuerce al máximo, no puedo hacer mucho como su suegra; también necesita que su marido la apoye. Ahora bien, en mi caso, Lord Karstedt...". 

"Entonces, como sugieres, madre, actuaré enteramente por su bien", interrumpió Lamprecht, habiendo intuido que su perorata no tendría fin. La escuchó hablar de lo sucedido de su nacimiento más veces de las que podía contar y estaba mucho más interesado en ver a su recién nacido. 

Tras huir más o menos de la habitación, Lamprecht hizo que uno de los asistentes le guiara hasta donde se alojaban su mujer y su hijo. Por el camino, le recordaron que vivían en una habitación de invitados. 

"Supuse que usaría mi habitación, si es que había alguna..." 

"Su habitación está llena de armamento mágico, Lord Lamprecht. Habría sido demasiado peligroso para su esposa y su hijo quedarse allí. Lady Aurelia también se oponía a cambiar o mover los muebles tan pronto después de dar a luz". 

Por lo visto, Aurelia había dicho que quería evitar molestias innecesarias, y por eso se mudó a una habitación con lo imprescindible. Era una decisión comprensible, y muy propia de ella. 

"El bebé está siendo alimentado en estos momentos", señaló el asistente. "Entre sin hacer ruido para no sorprenderle". 

Lamprecht entró con cuidado en la habitación, y allí estaba su bebé. Recordaba que, cuando nació, su hijo tenía la cara tan roja y blanda que parecía más bien un animalito con rasgos humanos. También era lo bastante pequeño como para que Lamprecht pudiera sostenerlo en sus manos, pero ahora tendría que acunarlo en ambos brazos. Su cuerpecito regordete parecía suave al tacto. 

Lamprecht sintió una oleada de emoción al ver al bebé comiendo con avidez: "Está creciendo", dijo. 

"Estoy segura de que pesa más cada día que pasa". 

"¿Cómo es la vida en el edificio principal? ¿Es, em... duro vivir al cuidado de Madre?" 

"En absoluto", dijo ella. "Ha rechazado todas las invitaciones en mi nombre y habló con Lord Karstedt para que no tuviera que visitar la Orden de Caballeros tan poco tiempo después de dar a luz. También me consiguió una niñera de confianza y está impidiendo que se infiltre en el edificio cualquier individuo sospechoso. Gracias a ella puedo centrarme en cuidar a nuestro bebé". Ver la apacible sonrisa en el rostro de su esposa bastó a Lamprecht para confirmar que hablaba con el corazón. 

Aurelia continuó: "Mi madre biológica ya no está con nosotros, no tengo una buena relación con mi hermana pequeña y no creo que la primera esposa de mi padre me habría tratado con tanto cariño si me hubiese casado dentro de Ahrensbach. Lady Elvira es realmente la razón por la que podemos estar tan cómodos. Por favor, dale las gracias en nombre de los dos". 

Al enterarse de que Trudeliede fue encarcelada como parte de la purga, Aurelia había supuesto que sufriría un destino aún peor, teniendo en cuenta que era de Ahrensbach. Sin embargo, Elvira se ocupó de la Orden de Caballeros por ella e incluso le aconsejó que se retirara al edificio principal. 

"Nuestro matrimonio te ha puesto en una situación difícil, ¿verdad?", preguntó Aurelia. "Me duele saber que soy la razón por la que ni siquiera puedes presentar a tu hijo a tu familia". 

"No tienes por qué preocuparte por eso. En realidad, soy yo quien se siente mal. Ahora mismo estás en una situación que te asusta, pero no he estado aquí para ti cuando más me has necesitado". Lamprecht miró detenidamente a su hijo. Quería estar cerca para verlo crecer, y ese pensamiento le infundió un fuerte impulso paternal de proteger a ese pequeño ser. 

"Un sirviente archiducal debe dar prioridad a su señor por encima de todo, eso lo entiendo", respondió Aurelia. "Fue por poco tiempo, pero serví a Lady Detlinde". 

Lamprecht no servía a Rozemyne, sino que era caballero guardián de Wilfried, cuyo séquito estaba lleno de gente de la facción que acababa de ser purgada. Podía predecir en cierto modo cuál iba a ser su posición entre ellos en el futuro. 

"Lord Wilfried no está tan obsesionado con las facciones como la gente cree", dijo. "No debería costarle mucho atender a razones". 

"Yo también estoy preocupada por Lady Rozemyne. Fue muy considerada conmigo cuando estaba embarazada e hizo varios arreglos gentiles por mi bien, ¿recuerdas? No quiero ser la razón por la que se vea envuelta en problemas familiares". 

Aurelia había elegido el curso de caballero por orden de su padre y sirvió a Lady Detlinde para acercarse a Georgine, lo que acabó siendo una experiencia terrible para ella. No quería que Rozemyne pasara por lo mismo. 

"Madre piensa en el futuro y se preocupa por todo tipo de cosas. Ése es el tipo de persona que es, pero al mismo tiempo... significa que tiene muchísimos planes. Rozemyne no tiene intención de ser la próxima aub, y ese hecho no cambiará digan lo que digan los viejos de Leisegang. Por no mencionar que los candidatos a archiduque están todos en buenos términos y trabajando en torno a Lord Wilfried". Sonrió y añadió: "Un asunto tan pequeño como éste ni siquiera tensará su relación". 

En ese momento, el bebé abrió su diminuta boca con un chasquido igualmente pequeño. Lamprecht observó atentamente cómo Aurelia lo levantaba y le daba palmaditas en la espalda. Su hijo lo miró fijamente a los ojos y luego eructó. 

"Está sonriendo...", dijo Lamprecht. "Debe de estar satisfecho de tanto beber". 

"Vaya. ¿Reconoces a tu padre, pequeño?", preguntó Aurelia, cogiendo la manita del bebé. "Vamos a pedirle que se dé prisa en pensar un nombre para ti, entonces". 

Lamprecht sonrió. "Se me ocurrieron muchos nombres mientras estuvimos separados. Me decidí por el de Siegrecht". 

Durante aquellos apacibles días con su esposa y su hijo, Lamprecht ignoraba los problemas que se avecinaban. No sabía que Wilfried se tragaría al pie de la letra las palabras de Ortwin y regresaría de la Academia Real desconfiando de Rozemyne, ni que había alguien entre sus asistentes avivando activamente las llamas de esa discordia...

Capítulo 1: El regreso a casa y la situación de cada uno

"¡Haaah! ¡Rozemyne! ¡Has vuelto!" 

Apenas me teletransporté de vuelta al castillo, me encontré con un rugido ensordecedor. Era Bonifatius, por supuesto, ¡y se abalanzaba sobre mí con los brazos abiertos! Cada uno de sus pasos producía lo que bien podría haber sido un estampido resonante, y retrocedí conmocionada a pesar de mí misma. 

Antes de que pudiera aplastarme del todo, mis asistentes entraron en acción. Angélica y Cornelius le sujetaron cada uno un brazo, mientras Damuel le agarraba la capa. Luego, en un esfuerzo combinado, tiraron de él hacia atrás y gritaron: "¡Cálmese! ¡La está asustando!". 

Tras detenerse finalmente, Bonifatius me miró con ansiedad, tratando de calibrar lo que sentía. "Yo... no te doy miedo. ¿Verdad, Rozemyne?". 

Negué con la cabeza. "Sólo me sorprendió ver tu increíble velocidad, abuelo. Me alegro de estar en casa". 

En circunstancias normales, Karstedt, Elvira, la pareja archiducal y el resto de la pandilla estarían aquí para darme la bienvenida, pero sólo pude ver a Bonifatius, a los caballeros guardianes archiducales y a varios caballeros más de la Orden. Sylvester también nos ordenó a los candidatos a archiduque que volviéramos al mismo tiempo en lugar de por orden de nuestro año académico. Por alguna razón, esta ruptura de la tradición me dejó un poco intranquila. 

"Rozemyne, deberías salir del círculo mágico para que Charlotte pueda teletransportarse", dijo Wilfried, que había llegado inmediatamente antes que yo y estaba de pie a un lado, rodeado de sus caballeros guardianes. 

Asentí como respuesta y me aparté del camino con Rihyarda. Mis caballeros guardianes pronto se reunieron a mi alrededor del mismo modo que los de Wilfried con él. 

"Bienvenida de nuevo, Lady Rozemyne." 

"Gracias, Damuel, Cornelius, Angélica", respondí. "Ah, ¿y dónde está Hartmut?". 

"Ottilie lo vigila mientras lamenta no estar aquí. Sólo nosotros, los caballeros, recibimos permiso para venir a saludarla". 

"Las madres ciertamente son fuertes. Contenerlo no debe ser una hazaña fácil". 

Mientras mis caballeros guardianes me contaban la batalla de Ottilie con su hijo, llegó Charlotte con su séquito. Sus caballeros guardianes se movieron para protegerla, entonces Bonifatius levantó una mano para llamar nuestra atención. 

"Bien. Llevémoslos a todos a sus habitaciones. ¡No teman, pues voy a custodiarlos hasta que lleguen al edificio norte!". 

A su señal, Wilfried y Charlotte comenzaron a movilizarse, con sus guardias permaneciendo en formación a su alrededor. Comencé a seguirlos, sólo para darme cuenta de que Bonifatius permanecía inmóvil y me ofrecía su mano. 

"Abuelo... ¿es realmente seguro...?" 

"No te preocupes. Puede tomar su mano", me aseguró Cornelius. "Nos aseguraremos de que no le haga daño". 

"¡Cornelius!", gritó Bonifatius con una mirada feroz, pero Cornelius se limitó a encogerse de hombros sin vacilar. 

"Esa no era mi preocupación...", murmuré. Aun así, agarré uno de los dedos de Bonifatius y juntos empezamos a dirigirnos hacia el edificio norte. "Este año asistí a mi primera entrega de premios. Subí al escenario y me felicitaron por ser la primera de la clase. Ah, también recibí elogios directamente del mismísimo Zent". 

Bonifatius se alegró tan sinceramente como si mis logros fueran los suyos. Sin embargo, a diferencia del año pasado, no se limitaba a mirarme, sino que se mostraba extremadamente cauteloso con nuestro entorno. 

"Abuelo", le dije, "¿no será que las cosas están especialmente peligrosas en este momento?". 

"Se han calmado, pero un grupo de candidatos a archiduque que regresan todos juntos es un acontecimiento importante. Los nobles podrían venir a suplicar una reducción de condena o incluso utilizarlo como tapadera para atacar. La gente probablemente asumirá que son un blanco fácil, ya que no castigaron a los estudiantes en la Academia Real. Hay que ser precavidos". 

"Ahora que estaba de vuelta en Ehrenfest, había planeado ir directamente a la biblioteca, pero si el simple hecho de pasar del edificio principal al edificio norte era tratado con tanta precaución, dudaba que eso fuera posible." 

Bonifatius negó con la cabeza, frunciendo el ceño con severidad. "Odio decirlo, pero el único lugar por el que podrás moverte libremente es el edificio norte. Como mínimo, tendrás que tener paciencia hasta que termine la fiesta de celebración de la primavera y los nobles empiecen a marcharse. Melchior ha estado esperando allí todo el invierno. Como su hermana mayor, estoy seguro de que tú también podrás arreglártelas". 

El comienzo de la purga había hecho inevitablemente que las cosas fueran más peligrosas, por lo que se le dijo a Melchior que no saliera del edificio norte sin permiso. Incluso se le prohibió ir a la sala de juegos, lo que significaba que estaba esencialmente bajo arresto domiciliario. 

"Pasa un rato con Melchior", me dijo Bonifatius, "estoy deseando cenar con todos ustedes esta noche". Luego señaló hacia el edificio norte... y allí estaba Melchior, de pie con sus asistentes al borde mismo del vestíbulo. 

"¡Bienvenidos a casa, hermano, hermanas!" 

"Quedarme solo en el edificio norte era muy aburrido. No veía a mamá ni a papá ni de lejos tan a menudo como cuando estaba en el edificio principal. Luego, para empeorar aún más las cosas, me dijeron que no podía ir a la sala de juegos. No me dejan estar cerca de los otros niños por si alguno cuyos padres están detenidos llega a exaltarse y a hacer algo." 

Aceptamos la invitación de Melchior a tomar el té y le escuchábamos desahogarse sobre su invierno mientras nuestros ayudantes nos llevaban las cosas a nuestras habitaciones. El plan original era que la purga tuviera lugar durante el final del invierno, pero la información que recibieron de Matthias y los demás había hecho necesario iniciarla mucho antes. Como resultado, casi inmediatamente después de que los estudiantes partiéramos hacia la Academia Real, Melchior fue encerrado en el edificio norte. 

Al parecer, se sintió muy desamparado al tener que pasar solitariamente su primer invierno tras el bautismo en el edificio norte. Florencia intentó intercalar visitas entre los periodos de mucho trabajo, pero aun así palideció en comparación con cuando la veía todos los días. No pasó mucho tiempo antes de que empezara a sentirse deprimido. 

"La mayoría de las veces sólo he podido hablar con mis asistentes, así que me alegro de que hayan vuelto", concluyó. 

Asentí. "No podemos irnos hasta que acabe la fiesta de celebración de la primavera, pero eso no significa que no podamos disfrutar mientras tanto". 

Y así, jugamos al karuta, a las cartas y demás hasta que nuestros asistentes nos llamaron para cenar. 

Toda la familia archiducal estaba presente, y comentamos lo ocurrido en la Academia Real. Melchior estaba encantado de volver a comer animadamente por fin; sus ojos brillaban mientras nos escuchaba hablar sobre la difusión de los libros de nuestro ducado entre la población estudiantil y la importancia de que la oración fuera reconocida por su conexión con la obtención de protecciones divinas. 

"Este año han sido muchos más los alumnos de honor que el año pasado", dijo Florencia. "Es maravilloso que todos hayan sido recompensados por participar en tantos proyectos de investigación". 

"Estoy impresionado de que consiguieran mantener unido el dormitorio", añadió Bonifatius. "Estaba seguro de que se derrumbaría. Buen trabajo". 

Sylvester asintió. "Todos ustedes hicieron más como candidatos a archiduque de Ehrenfest de lo que jamás habríamos esperado. Como su padre y el archiduque, estoy orgulloso de todos ustedes. Ahora, quiero que usen sus habilidades de liderazgo para ayudar a guiar al ducado fuera del caos interno que esta purga ha creado". 

"¡Entendido!" 

Pasamos la cena deshaciéndonos en elogios, pero cuando todo empezaba a calmarse, la expresión de Sylvester se tornó bruscamente seria: "Ésta ha sido nuestra primera comida juntos en mucho tiempo", dijo. "Elegí los temas con cuidado para que todos pudiéramos disfrutar, pero dentro de dos días, a la tercera campanada, habrá una reunión de la familia archiducal. No será agradable, pero tendremos que superarla juntos". 

Dentro de dos días. Tercera campanada... 

Tragué saliva. La tensión en los ojos de Sylvester parecía encarnar toda la atmósfera del castillo en ese momento. 

Durante el desayuno de la mañana siguiente, presenté a mis nuevos asistentes de la Academia Real al séquito que se quedó en casa en Ehrenfest. Theodore no estaba presente -según nuestro acuerdo, sólo me servía en la Academia-, pero todos los demás estaban aquí. 

"Matthias, Laurenz, Muriella y Gretia me han dado sus nombres y ahora son mis ayudantes", dije. "El plan es que Muriella confíe algún día su nombre a mi madre Elvira en mi lugar". 

"Matthias y Laurenz, ¿eh?", repitió Cornelius. "Los hijos de Giebe Gerlach y Giebe Wiltord, respectivamente". Su rostro se torció en una leve mueca; las familias de Matthias y Laurenz habían sido figuras centrales entre los nobles que juraron sus nombres a Georgine. 

"Cornelius, no los mires así", dije, poniéndome protectoramente delante de los cuatro. "Ya me dieron sus nombres". 

Suspiró y me dio un golpecito en la frente. "Por lo que deduje del Torneo Interducados y de la ceremonia de graduación, no actuarán directamente contra ti, pero muchos nobles siguen pidiendo su castigo. Por otro lado, hay otras tantas voces que dicen que su castigo debería reducirse". 

"Cornelius no duda de su lealtad ni sugiere que quieran hacerle daño", intervino Damuel, "sólo le preocupa que la ira y el descontento destinados a ellos acaben dirigiéndose a usted en su lugar". 

Susurré mi agradecimiento a Cornelius. No me sorprendió que la situación en Ehrenfest no fuera tan tranquila como en la Academia Real, pero al parecer las cosas estaban mucho más sombrías de lo que esperaba. 

"Todos conocen a Hartmut de cuando vino a la Academia para el ritual, ¿verdad?", pregunté a mis ayudantes del dormitorio. "Ottilie es su madre y mi asistente. En cuanto a Damuel, Cornelius y Angélica, son mis otros caballeros guardianes. Aquellos que también son caballeros, deben seguir sus instrucciones a la hora de trabajar. Damuel, elige el orden en el que los caballeros visitarán el templo, Matthias y Laurenz incluidos. Los eruditos pueden distribuir el trabajo de forma idéntica al año pasado, mientras que los aprendices de asistente pueden continuar limpiando." 

Tras delegar el trabajo en mis asistentes, saqué de mi equipaje la herramienta mágica que me dió Ferdinand. También sentía mucha curiosidad por la bolsa de cuero resistente al maná que contenía una segunda herramienta mágica y una nota de máximo secreto. 

"Abriré esto en mi habitación oculta", dije. 

"Permítame usar la herramienta mágica cuando haya escuchado sus mensajes", dijo Lieseleta. "La convertiré en un shumil". 

Sonreí y asentí. Luego, entré en mi habitación oculta, dejé la bolsa de cuero en el suelo y toqué la primera herramienta mágica. 

"Empieza con reprimendas, si no recuerdo mal... ¡pero seguro que es porque se guardó todos los mensajes buenos para el final!", declaré, dándome ánimos. "¡Creo en ti, Ferdinand!". 

Toqué la piedra fey y empezaron a sonar las grabaciones. No hubo más que críticas de principio a fin. 

"Qué mezquino eres, Ferdinand... Podrías haber puesto al menos una línea de elogio aquí. No tenía que ser un raro y valioso muy bien o algo así… un simple no está mal habría bastado" 

Cabizbaja, abrí la bolsa de cuero y saqué la otra herramienta mágica y un trozo de papel. 

"¿Hm...?" 

La bolsa estaba vacía, pero seguía sintiéndose extrañamente pesada. Rebusqué en su interior, preguntándome si habría algo que se me había pasado por alto, pero fue en vano. 

"Espera, ¿tiene un falso fondo?" 

No me había dado cuenta debido al peso y la forma de la herramienta mágica, pero la parte inferior de la bolsa de cuero escondía un secreto. Abrí la nota y pude deducir por la letra que era de Ferdinand. 

"Según tu petición, esta herramienta mágica contiene palabras de elogio. Manténla siempre dentro de la bolsa y asegúrate de que nadie más escuche sus mensajes. Además, úsala sólo dentro de la sala oculta de la biblioteca. Si infringes alguna de estas normas, el elogio se borrará automáticamente". 

"Espera, ¡¿qué?! ¡¿Cuándo se te ocurrió esto?!" 

Definitivamente no había mencionado la creación de una herramienta mágica que pudiera borrar sus propias grabaciones. Leí la nota una y otra vez, y luego devolví la herramienta a su compartimento oculto. 

"Me alegro de no haber tocado primero la herramienta mágica...", murmuré; me habría sido tan fácil romper accidentalmente una de las reglas y hacer que se borraran tan raras palabras de elogio. "Por suerte, me siento atraída por naturaleza a la lectura por encima de todo". 

Sentía mucha curiosidad por el elogio, pero Ferdinand se desvivió por grabarlo en otra herramienta mágica para que no lo oyeran los demás. Además, me disgustaría profundamente que mi propia impaciencia hiciera desaparecer todos los mensajes. Decidí guardarla dentro de la bolsa de cuero y no sacarla de mi habitación oculta; lo último que quería era que alguien la tocara accidentalmente y activase la trampa. 

"Lieseleta", le dije, "esta herramienta mágica no contiene más que palabras duras. Convertirla en un shumil podría dar como resultado el juguete de peluche más crítico conocido por el hombre. ¿Estás segura de que quieres dar a luz una creación así?". 

"Por supuesto", respondió Lieseleta, aceptando la herramienta mágica con una sonrisa de alegría. Adoraba a todos y cada uno de los shumils, incluso a uno con la voz de Ferdinand que no hacía más que regañarte. 

Vaya... Su amor por los shumils no tiene rival. 

"Lady Rozemyne, ¿dónde está la bolsa mágica?" 

"Sigue en mi habitación oculta. Contiene una segunda herramienta mágica que pronuncia palabras de alabanza, pero Lord Ferdinand le puso una trampa que las borrará todas si se tocan en el momento o lugar equivocados". 

Rihyarda soltó una carcajada. "Muy propio de él. Debe ser tímido para decir cosas lindas". 

Puede que sea así, ¡pero eso no es motivo para crear una elaborada trampa de autoeliminación! 

Capítulo 2: Lamprecht y Nikolaus

Después de salir de mi habitación oculta, clasifiqué información con los eruditos hasta la tercera campanada, luego practiqué harspiel con mis hermanos y empecé a leer los libros que me prestaron. Esto era por el bien de Melchior, ya que había pasado tanto tiempo solo. 

"Mis más sinceras disculpas, Lady Rozemyne", dijo Lamprecht, "pero ¿puedo tener un momento de su tiempo esta tarde? Hay mucho que deseo discutir con usted". 

Me quedé mirándole sorprendida; era raro que se dirigiera a mí con tanta formalidad. Tampoco estaba segura de cómo responder. ¿Cómo iba a reunirme con él si no podía salir del edificio norte? 

"¿Rihyarda?", dije. 

"Debe de ser urgente para que lo haya pedido", respondió ella. "Como no tiene planes para esta tarde, puede hablar con él. Use su habitación, pero que Leonore y Angélica se queden con ustedes". 

Ahora estaba comprometida, así que tenía sentido que me acompañaran algunas de las chicas. Me volví hacia Lamprecht y le dije: "Muy bien. Esta tarde, entonces". 

Lamprecht llegó casi inmediatamente después del almuerzo. Nuestros asistentes nos sirvieron un poco de té y luego se despidieron rápidamente. 

"Es raro que te dirijas directamente a mí, Lamprecht". 

"Bueno... esto es algo que tengo que decirte yo mismo". Se rascó la mejilla y luego me dedicó una sonrisa amable que reconocí al instante. 

"¿Tu bebé nació, supongo?" 

"Sí. A principios de invierno. Le esperábamos en otoño, pero no debía tener mucha prisa". 

"¡Felicidades! Comencemos las celebraciones de una vez..." 

"Supusimos que te volverías loca al enterarte", intervino Cornelius y puso los ojos en blanco. "Por eso nos lo hemos callado". Luego me dijo que no debía hacer pública la información bajo ningún concepto. 

"¿Pero por qué?", pregunté. "¡Somos hermanos! Debería estar bien que celebráramos el nacimiento, ¿no?". 

Florencia también iba a tener un hijo, pero yo no podría conocerlo hasta que lo bautizaran. Sin embargo, Lamprecht era mi hermano, lo que significaba que podía ver a su hijo cuando quisiera. 

"Me alegro de que estés tan emocionada", dijo Lamprecht, "pero de momento pensamos mantener el nacimiento como secreto familiar. Una celebración lo complicaría". 

"¿En secreto? ¿Por qué?" 

La forma plebeya de celebrar un nacimiento era contárselo a todo el mundo para que se les quedara grabado en la memoria. Los nobles sólo se lo contaban a sus allegados hasta que el niño era bautizado, pero rara vez hacían un esfuerzo consciente por mantener el nacimiento en secreto, y no había ninguna norma que prohibiera celebrarlo. 

"La purga tuvo como objetivo a aquellos que dieron su nombre a Georgine y a los nobles de la antigua facción de Verónica", comenzó Lamprecht. "Aquellos con sangre Ahrensbach o que mostraron favoritismo hacia la facción fueron igualmente castigados. Como sabes, mi esposa también es de Ahrensbach, por lo que me preocupa que ella y nuestro hijo no sean tratados con amabilidad. Para evitarles cualquier abuso, queremos mantener esta noticia exclusivamente entre nuestra familia cercana". 

Cornelius asintió y continuó con la expresión dura que llevaba en el trabajo: "Los que no fuimos contigo a la Academia Real estuvimos en primera línea de la purga, y es imposible saber quién nos guarda rencor. Por eso no queremos celebraciones a gran escala". 

"Aurelia se ha vuelto muy sensible a los movimientos de los nobles alineados con Ahrensbach, y queremos hacer las cosas tan pacíficas como podamos para ella. Mantén esto en secreto para nosotros, Rozemyne, para que ella y nuestro bebé puedan estar lo más seguros posible". 

Lamprecht siempre me pareció poco fiable, pero su expresión al hablar de proteger a su familia me recordó a papá. De hecho, me calentó un poco el corazón. 

"Entiendo", dije. "No se lo diré a nadie. Quería ver a tu bebé enseguida y hacer una gran celebración, pero la seguridad es lo primero. Estás intentando proteger a tu familia, después de todo. Aunque puedo hacerte preguntas mientras estamos aquí, ¿verdad? ¿El bebé está bien?". 

Lamprecht esbozó una sonrisa. "Aurelia ha estado un poco aturdida, quizá porque no para de despertarse por la noche para alimentarlo, pero el bebé está muy sano. Incluso ha empezado a mirar a su alrededor. Por seguridad, viven en el edificio principal en vez de en uno de los laterales". 

Al parecer, Lamprecht bromeó sobre cómo Aurelia sólo dormía o daba el pecho. Elvira lo reprendió inmediatamente por ello, diciendo que eso sólo demostraba lo duro que era ser madre. Pensar en la vida con un bebé me hizo pensar en mi breve estancia con Kamil. 

"Por cierto, Cornelius, ¿cuándo piensan casarse Leonore y tú?", pregunté, volviéndome para mirar a la pareja, que estaba sentada una al lado del otro. A Cornelius le dieron la finca de Eckhart, así que tal vez su Ceremonia de Unión de las Estrellas fuera ya este verano. 

"Pones exactamente la misma cara que madre cuando está a punto de tomarnos el pelo", respondió Cornelius, y luego estableció contacto visual con su futura esposa. "Los preparativos suelen durar uno o dos años. Ya estamos prometidos, así que ¿por qué apresurar la ceremonia?". 

"Yo pienso lo mismo", coincidió Leonore. "También sería mejor esperar a que se calme la situación en Ehrenfest". Era lindo ver que se llevaban tan bien. 

"Bueno, cuando se celebre su Ceremonia de Unión de las Estrellas, pueden contar conmigo", les aseguré. "Les daré la bendición de su vida". 

"¡Una bendición normal bastará!", espetó Cornelius. "¡Una normal! ¡Nada bueno saldrá de que te excedas!". 

"¡No, no, no! ¡Eso no servirá!", protesté. "¡Estamos hablando de la boda de mi hermano! Te daré una bendición que rivalizará incluso con la que se dio durante la Unión de las Estrellas de la familia real...". 

"¡Por favor, no!", exclamó Cornelius, agitando las manos en un intento desesperado por detenerme. Leonore soltó una risita divertida al verlo presa del pánico. 

"En fin... esas son todas las buenas noticias", dijo Lamprecht, interrumpiendo nuestro ir y venir. "Tenemos que hablar de Nikolaus". 

La expresión de todos se endureció. Nikolaus era hijo de Karstedt con su segunda esposa Trudeliede, lo que lo convertía en mi medio hermano, pero el historial de su madre al servicio de Verónica y su aversión por Ferdinand significaban que me habían dicho que lo evitara. 

"Trudeliede también fue encarcelada", continuó Lamprecht. "Lo sabes, ¿verdad?". 

"Sí. Estaba muy implicada con Lady Verónica y evidentemente hacía mucho entre bastidores". 

"Bueno, mientras hablamos... Nikolaus está en la sala de juegos". 

Mis ojos se abrieron de par en par. "¿Aún está ahí...? ¿Padre no lo acogió y lo trajo a casa?" Mi rostro se torció en una mueca. "Parece demasiado cruel hacerle pasar toda una temporada en la sala cuando tiene a sus padres tan cerca". 

Cornelius frunció el ceño. "Padre dirigió la purga. Ha ido a hablar con Nikolaus en un par de ocasiones, pero acogerlo realmente no es una opción. No podemos tener a un niño de su edad solo en un edificio lateral, ¿verdad?". 

"¿Un edificio lateral?", repetí. "¿Por qué iría allí si madre está en el edificio principal?". 

"Nikolaus no es su hijo. ¿Por qué iba a aceptar cuidarlo?", preguntó Lamprecht. Cornelius parecía igual de desconcertado. 

"Um, ¿por qué no lo haría?" 

Leonore intervino: "¿Acaso no es usted consciente de la distinción entre hermanos que comparten madre y los que no? Después de todo, se crió en el templo y fue bautizada como hija de Lady Elvira. Estaría bien que Lady Elvira empezara a cuidar de Nikolaus si su madre le diera permiso, pero con Lady Trudeliede encarcelada, no se puede confirmar su opinión al respecto." 

Cornelius y Lamprecht asintieron, dándose cuenta ahora de por qué me costaba tanto entenderlo. Angélica también asintió, dando a entender que lo comprendía. 

"Para que Madre pueda acoger a Nikolaus sin el permiso de su madre biológica, tendría que adoptarlo", explicó Lamprecht, "y eso causaría problemas cuando Trudeliede volviera de su castigo. Madre misma dijo que lo mejor sería que se quedara en la sala de juegos. No podemos empezar a cuidarlo cuando su propia madre no puede dar su consentimiento". 

Me quedé petrificada. Aunque vivíamos en la misma finca, a Nikolaus lo estaban tratando como si fuera de otra familia completamente distinta. Si el no compartir la misma madre era para tanto, probablemente quedaban más niños en la sala de juegos de los que yo había pensado. 

Murmuré: "Pero si un niño en esta situación tuviera el apoyo de su padre, estoy segura de que las otras esposas se ocuparían de él al menos en cierta medida, con parentesco a medias o sin él...". 

"Nikolaus, Matthias y los demás no fueron considerados culpables por asociación, no obstante, eso no cambia el hecho de que sus padres son criminales. Han escapado al castigo, pero eso no cambiará la opinión que la sociedad tiene de ellos. Supongo que pocos querrían acoger a niños así en su casa". 

Incluso en la Tierra, las familias de los criminales eran duramente criticadas. Lo más que pude hacer fue responder en voz baja que Nikolaus sólo tenía nueve años. 

"¿Sólo?", repitió Cornelius. "Rozemyne, ya tiene nueve años. Considerando cómo Trudeliede lo ha educado y cómo debe sentirse por el hecho de que su propio padre la encarcelara, no lo quiero en el edificio principal. Especialmente porque se está entrenando para convertirse en caballero".

Lamprecht asintió. "Me importa más la seguridad de Aurelia y de nuestro bebé que la de un simple hermanastro, y me opongo a poner en el edificio principal a un aprendiz de caballero que podría ponerse emotivo. No ayuda que Nikolaus sea alto, esté en buena forma y tenga mucho talento, según el abuelo. Si mi mujer estuviera en mejor condición podría derribarlo fácilmente, pero aún se está recuperando del parto". 

Tengo que admitir que me cuesta imaginar a una mujer que se esconde tras un velo y se pasea mansamente "derribando" a un aprendiz de caballero. Sé que hizo el curso de caballero, pero eso no parecía encajar en absoluto con su personalidad. 

"Trudeliede era devota de Lady Verónica y contraria a Lord Ferdinand", continuó Lamprecht. "Se burló tanto de nuestra madre cuando Eckhart le dio su nombre como cuando te acogió del templo. Rara vez se dejaba ver por el edificio principal, pero la desprecio y no quiero tener cerca a nadie a quien ella haya educado. Es mejor que Nikolaus se quede en la sala de juegos hasta que termine su castigo". 

"Yo... supongo..." 

Comprendía las circunstancias que rodeaban a Nikolaus, pero algo seguía sin cuadrarme. Se le estaba tratando con demasiada dureza para alguien que no había hecho nada malo. 

"¿Cuántos niños van a quedar en la sala de juegos después de la fiesta de celebración de la primavera?", pregunté. "¿Quizá podríamos trasladarlos al orfanato?" Mi esperanza era llevarlos a un lugar donde pudieran estar más a gusto. 

Los ojos de Cornelius y Leonore se abrieron de par en par. 

"Rozemyne, ¿en qué estás pensando?" 

"¡Lady Rozemyne, hacer un movimiento tan drástico por capricho es simplemente demasiado!" 

Tal vez tuviera razón, pero no podía soportar dejar a los niños abandonados donde estaban. Vivir en el edificio principal del castillo significaba que siempre estaban expuestos a la mirada crítica de los nobles adultos. 

"Lamprecht", dije, "creo que uno de los asistentes de Charlotte está cuidando la sala de juegos. Quiero hablar con ellos sobre esto. Cornelius, convoca a Hartmut. Tengo preguntas sobre el estado actual del orfanato". 

Siguiendo mis instrucciones, Lamprecht y Cornelius salieron de la habitación, ambos con cara de resignación. Hartmut entró inmediatamente después, con una amplia sonrisa. Era como si hubiera estado esperando al otro lado de la puerta. 

"¿Me llamó, Lady Rozemyne?"

Le pregunté a Hartmut por Nikolaus, por la situación del orfanato y por cuántos de los niños iban a venir sus padres a buscarlos en primavera. 

"Han habido cinco solicitudes hasta ahora. Debo señalar que los hijos de segundas y terceras esposas son mucho más propensos a ser abandonados, y no hemos recibido noticias sobre los niños sin herramientas mágicas".

"Ya veo... ¿Crees que el orfanato tendrá sitio suficiente para los que se terminen quedando en la sala de juegos?". 

Hartmut bajó sus ojos anaranjados pensativo. "Alojarlos no sería un problema -la financiación podría seguir viniendo de sus padres y de los nobles purgados-, pero a diferencia de los niños pre-bautizados, los de la sala de juegos ya son tratados como nobles. No sé si escucharán obedientemente a los sacerdotes y a las doncellas grises, y es de suponer que lucharán por vivir como y con los de túnica azul". 

Como él dijo, mientras que los niños pre-bautizados aún no eran nobles oficiales, los niños de la sala de juegos sí que lo eran. 

"Lady Rozemyne", llegó la voz de Gretia, "Lord Wilfried solicita permiso para entrar". Asentí, e inmediatamente entró, con cara de preocupación. 

"Lamprecht me ha dicho que estás a punto de volver a causar problemas", dijo. "¿Qué planeas esta vez?". 

"La perspectiva parece sombría...", dije sacudiendo la cabeza, y luego expliqué la idea general de trasladar a los niños abandonados de la sala de juegos al orfanato del templo. 

Wilfried me dirigió una mirada de exasperación momentánea, y luego suspiró: "¿Quieres ocultarlos a los ojos de la sociedad porque te dan pena? Eso no cambiará nada, ¿sabes? Sus padres cometieron delitos y fueron castigados por ello. En lugar de eso, ¿no deberías decirles que hinchen el pecho y vivan con orgullo? Que no tienen nada de lo que avergonzarse". Miraba al frente mientras hablaba, y estaba claro que hablaba por experiencia. Por mucho que alguien intentara ocultarse, siempre habría nobles que se burlarían de él. 

"Bueno, esconderlos del ojo público es una razón para trasladarlos, pero Melchior no pudo ir a la sala de juegos este invierno, ¿verdad? Dijo que pasó todo el invierno con sus asistentes, estudiando". 

"Él lo dijo". 

"Si todos los profesores estaban con él, entonces ¿cómo fue el invierno para los de la sala de juegos? ¿Cómo pueden recibir una educación noble adecuada sin alguien que los guíe?". 

"Eso no es de tu incumbencia", dijo Wilfried sin rodeos. "Madre es la encargada de la sala de juegos, así que habla con ella si tienes alguna duda. No te metas en la vida de los demás cuando no te lo han pedido". 

Tenía razón, y esa constatación me hizo aflojar un poco. Podía hablar con Florencia de este problema, pero en última instancia era algo que debía resolver ella. 

"Además, no necesitas pensar en todos los niños. Sólo concéntrate en Nikolaus". 

"¿En Nikolaus...?", repetí, parpadeando confusa. 

"Sí", contestó Wilfried asintiendo con la cabeza. "Está solicitando servir a la familia archiducal como archicaballero, y tú eres su primera opción. Parece que quiere que Lord Bonifatius se encariñe con él como lo hizo con Cornelius y Angélica, además envidia tu relación con Cornelius". 

Me quedé sin palabras, nadie me dijo sobre eso antes. 

"Pero tú lo has estado evitando porque no tienes la misma madre", continuó Wilfried. "Dice que no le has hablado ni una sola vez, y cuando les dijo a sus padres que quiere servirte, lo rechazaron al instante". 

"Que conste que no fue nuestro padre quien lo rechazó", aclaró Lamprecht con un suspiro. "Fue su madre Trudeliede. Dijo que no le permitiría que sirviera a alguien del templo". En otras palabras, era cierto que Nikolaus había pedido ser mi ayudante. 

Miré a Cornelius, que me prohibió reunirme con Nikolaus. "Ni siquiera sabía que quería servirme. Es la primera vez que oigo algo de esto". 

"Eso es porque decidimos que sería mejor para él servir a Lord Wilfried", respondió Cornelius con una sonrisa. "Su deseo de convertirse en ayudante archiducal seguiría siendo concedido, y Trudeliede no se quejaría de que su hijo sirviera al preciado nieto de Lady Verónica. Incluso podría empezar a conocer a sus hermanos gracias a que Lamprecht también estaría allí". 

Wilfried fulminó a Cornelius con la mirada y negó con la cabeza. "Pero Nikolaus no pidió servirme a mí, quiere servir a Rozemyne. ¿No es ya bastante malo que lo abandonen en la sala de juegos? ¿Cómo vamos a negarle encima el futuro que desea? Al menos deberíamos dejar que los niños que no fueron castigados elijan a sus propios señores o señoras". 

La sonrisa de Cornelius se volvió evidentemente forzada. "Tal vez compartiría su punto de vista si se tratara del hijo de alguien que no fuera Trudeliede, que sigue siendo persistentemente leal a Lady Verónica. Además, que los estudiantes puedan elegir a quién sirven depende de si deciden dar sus nombres. Tal vez confiaría un poco más en Nikolaus si diera su nombre como Matthias y los demás". 

En respuesta, Wilfried pareció de repente adoptar un semblante más rígido. 

Lamprecht fulminó a Cornelius con la mirada, y luego suspiró. "Lord Wilfried, Trudeliede es una mujer peligrosamente parcial. Ella estaba en la firme creencia de que Rozemyne trabajó con Lord Ferdinand para engañar al aub y asegurar su adopción, todo ello mientras utilizaba medios turbios para engañar al antiguo Sumo Obispo y posteriormente incriminar a Lady Verónica". 

Bueno, sería más exacto decir que Ferdinand me utilizó. Lady Verónica y el Sumo Obispo cayeron directamente en su trampa, debido en gran parte a la intervención de Sylvester. 

Recordé aquel momento y suspiré. No podía evitar sentirme mal por Nikolaus, ya que yo tampoco conocí a Trudeliede, pero tampoco podía culpar a Elvira y Cornelius por no querer acogerlo. 

"Rozemyne", dijo Cornelius, interviniendo antes de que pudiera siquiera hablar. "Eres tan compasiva con los niños porque no han cometido crímenes y están libres de pecado, pero como tu caballero guardián, no puedo permitir que crees aperturas para que gente peligrosa las explote. Ya corres suficientes riesgos". 

La visión de mis caballeros guardianes asintiendo colectivamente fue suficiente para darme cuenta del desafío que supondría intentar hablar con Nikolaus. 

Pero tenía muchas ganas de tener una conversación cara a cara con él, aunque sólo sea una vez.

Capítulo 3: Reunión de la Familia Archiducal

A la tercera campanada del día siguiente, los candidatos a archiduque abandonamos el edificio norte con todos nuestros caballeros guardianes, además de un erudito y un asistente cada uno. La situación se estaba tratando definitivamente con más cautela de lo normal; en lugar de nuestra sala de reuniones habitual, nos reunimos en la más cercana al edificio norte de todo el edificio principal. Sylvester, Florencia, Bonifatius, Wilfried, Charlotte y yo entramos. Melchior y sus asistentes ocupaban ahora el lugar que antes pertenecía a Ferdinand.

Así comenzó nuestra reunión.

"Hay mucho de lo que informar esta vez...", dijo Sylvester. "En primer lugar, el embarazo de Florencia. Esperamos que dé a luz a finales de verano o principios de otoño. Quiero distribuir nuestra carga de trabajo actual teniendo en cuenta su inevitable mala salud."

Su anuncio causó revuelo. Esto iba a complicar tanto el plan de que tomara una segunda esposa como la administración en su conjunto. Pero mientras todos intercambiaban miradas de preocupación, yo ni pestañeé. Ya sabía del embarazo de Florencia, así que aproveché para dedicarle unas palabras de celebración.

"Enhorabuena", le dije. "Estoy deseando que llegue el otoño".

"Te lo agradezco mucho, Rozemyne", respondió, y su expresión se suavizó en una sonrisa.

Melchior sonrió y habló también. "Felicidades, madre. Esto significa que voy a tener un hermanito o hermanita, ¿verdad?".

"Sí", respondió Sylvester en su nombre, y luego miró a todos los asistentes reunidos. "Pero mantengan esto en secreto por ahora. ¿De acuerdo?"

Charlotte había estado mirando a sus pies, con expresión rígida, pero finalmente volvió a levantar la vista en una aparente muestra de resolución. "No querríamos poner a madre en peligro", dijo. "Lo mantendremos en secreto, y yo le proporcionaré todo el apoyo que pueda".

"Te lo agradezco. Ahora, pasando a otra cosa... quiero centrarme a continuación en la purga que se llevó a cabo durante el invierno. Todos entendemos que volver a poner en pie Ehrenfest es nuestra máxima prioridad, ¿no?".

Y así comenzaron los informes. La purga comenzó antes de lo previsto después de que Matthias y los demás nos dieran una actualización urgente, y a los descubiertos por darle sus nombres a Georgine fueron el primer objetivo. La redada más notable fue en la finca de Giebe Gerlach; muchas de las personas que estaban allí se suicidaron, y sólo unos pocos de ellos estaban registrados como nobles de Ehrenfest.

"Padre, no lo entiendo", dijo Wilfried. "¿Significa eso que había un gran grupo de extranjeros en la finca de Giebe Gerlach?".

"Sabes que tu mana se registró en una medalla cuando te bautizaron, ¿verdad? El maná de esas medallas puede compararse con el maná del cadáver de un noble para confirmar su procedencia. En este caso... había varios cadáveres que no pudimos identificar".

Sus palabras me produjeron un escalofrío, pero ya tenía una idea de quiénes podrían haber sido esos cadáveres. "Quizá eran soldados devoradores. Los utilizaron cuando me tendieron una emboscada y secuestraron a Charlotte, ¿correcto?".

También ocurrió cuando, tras visitar Gerlach durante mi primera Oración de Primavera como doncella de santuario, Tuuli y yo estuvimos a punto de ser secuestradas en la ciudad baja. Y cuando los sacerdotes grises fueron secuestrados.

"Correcto", dijo Sylvester. "Los soldados que explotaron al atacar la ceremonia de bautismo de Charlotte tampoco eran identificables. Esperamos que estos sean los mismos".

"¿Explotó también giebe Gerlach?", pregunté, mirando a Bonifatius, que se había dirigido a su finca de invierno. "De algún modo, me cuesta creerlo".

Bonifatius frunció el ceño. "La situación me llevó a concluir que sí, pero no lo vi con mis propios ojos. El caso es que... quise enfrentarme contra él y amarrarlo con mi schtappe, pero me dijeron que eso sería demasiado agresivo. Y, por supuesto, el mayordomo de la puerta trató de impedirnos la entrada. Eso le dio al giebe todo el tiempo que necesitaba. Cuando llegamos a la sala donde celebraba su reunión, estaba todo en llamas. Dentro no quedaba más que carne quemada".

Aunque su explicación era bastante escueta, el estado de la habitación sonaba como una pesadilla que no quería ni imaginarme. Una parte de mí quería taparse los oídos cuando empezó a contarnos cómo el mayordomo también explotó en el momento en que Bonifatius irrumpió por la puerta... pero acabe escuchando de todos modos, frotándome los brazos cubiertos de piel de gallina mientras intentaba ahuyentar las imágenes sangrientas.

"Comparamos nuestras medallas con los miembros que aún quedaban, pero varios de ellos no pudieron ser identificados. Encontramos una mano izquierda con el anillo y el escudo de giebe Gerlach, y eso sí respondía a una medalla... pero no me creo que fuera realmente él. Tiene que haber algo más. Quedaba demasiado poco...".

El instinto guerrero de Bonifatius le hacía ser escéptico, pero después de ver la escena con sus propios ojos, seguía sin estar seguro de que giebe Gerlach estuviera muerto.

"¿Es posible que se cortara la mano y huyera?", preguntó Wilfried.

Bonifatius se cruzó de brazos y gruñó. "Por el olor de la sangre y el calor de los cadáveres, me di cuenta de que entré justo después de que explotara. La finca estaba rodeada de caballeros, que no vieron a ninguna bestia alta huyendo, y escapar por las alcantarillas con sus devoradores de maná sería casi imposible para un noble. También teníamos soldados plebeyos vigilando todas las demás salidas, y no recibimos informes de que ninguno resultara herido o actuara de forma sospechosa."

Sylvester asintió. "Levanté la barrera de la ciudad a su máxima fuerza para que ningún noble pudiera escapar, asigné caballeros para igualar la puerta norte y les dije a los guardias plebeyos que no dejaran pasar ni un solo carruaje o carreta. Los informes dicen que ninguna bestia ni carruaje salió de Ehrenfest ese día".

Pero incluso con tantas pruebas, Bonifatius no podía aceptar que giebe Gerlach estuviera muerto.

"Bonifatius seguía dudando, así que tomamos las medallas de todos los que Matthias confirmó que dieron sus nombres a Georgine y llevamos a cabo ejecuciones formales".

"¿Quieres decir... el método del Dios de la Oscuridad...?", pregunté tímidamente, recordando las ejecuciones en Hasse. Era uno de los hechizos que aprendí cuando Ferdinand me ayudaba a estudiar para el curso de candidato a archiduque.

A pesar de mi vaga descripción -aquí había gente que no era candidata a archiduque, así que debía tener cuidado-, Sylvester pareció entenderlo. Asintió, con expresión severa.

"Pero pensé que ese hechizo no funcionaría con los que no están en el ámbito de control del aub...".

"Rozemyne, ¿cómo podría alguien escapar de Ehrenfest si no es por bestia alta o un carruaje?"

"U-um..." Hice una pausa para considerar la abrupta pregunta. "¿Un círculo de teletransporte, tal vez?".

"Giebe Gerlach no habría podido usar uno", respondió Sylvester, exasperado. "Los círculos mágicos que pueden teletransportar a la gente requieren la autoridad del aub". También me lo contó Ferdinand cuando me enseñaba los círculos mágicos. La teletransportación humana era tan importante que sólo los aubs podían fabricar y manejar los medios para ello.

"De todos modos...", dijo, haciendo avanzar la conversación. "Usamos las medallas que coincidían con los cadáveres encontrados en la finca para llevar a cabo las ejecuciones. Giebe Gerlach, de nombre real Grausam, está muerto; quiero que avancemos sobre esa base. Nuestro problema ahora mismo es averiguar si otros nobles han dado sus nombres. El proceso tiende a llevarse a cabo en secreto, y aunque los culpables que nos dio Matthias parecen haber sido exactos, incluso sus recuerdos estaban distorsionados por el trug. Continuar nuestra investigación no ha sido fácil".

Tal y como estaban las cosas, no tenían más remedio que hacer conjeturas basándose en las asociaciones de los criminales. Era una situación precaria; debían tener mucho cuidado de no ejecutar a ningún inocente.

"Ah, eso me recuerda", dijo Sylvester. "Rozemyne, Wilfried, Charlotte -como parte de su investigación, la Orden de Caballeros necesitará pedir prestados a aquellos que les dieron sus nombres".

Resultó que querían específicamente a los hijos de los giebes que juraron a Georgine. Gerlach, Wiltord y Bessel recibieron una mención especial.

Sylvester continuó: "Después de la purga, la Orden comenzó a inspeccionar las fincas de verano de los giebes, pero dichas mansiones están repletas de puertas que sólo se abren para los miembros registrados de la familia. Estas habitaciones ocultas y demás se volverán completamente inaccesibles una vez que se asignen nuevos giebes, por lo que queremos investigarlas antes de entonces."

Volver a registrar mi maná en la habitación oculta de los aposentos del director del orfanato haría que mi antigua habitación se perdiera para siempre. Del mismo modo, si se sustituyeran los giebes y se volvieran a hacer los registros, varios lugares de sus propiedades se volverían inaccesibles.

"Entiendo por qué es urgente que se investiguen las fincas", dije, y luego lancé a Karstedt una mirada muy deliberada. "Daré instrucciones a Matthias, Laurenz y Muriella para que cooperen con la Orden de Caballeros, así que, por favor, trátenlos bien. Ahora son mis ayudantes".

Asintió con una sonrisa de confianza. "Me aseguraré de que los caballeros estén bien informados. Por supuesto, trataremos a los que sirven a Lord Wilfried y Lady Charlotte con la misma consideración". Entonces, sus facciones empezaron a endurecerse, y una luz severa surgió en sus ojos azul claro. "Pero a cambio les pedimos a ustedes, su señor y sus ladies, que hagan hincapié en no ocultar los crímenes de sus familias".

"Entendido", respondí, consciente de que tendrían que cooperar si querían sobrevivir. Wilfried y Charlotte también asintieron.

"Como adulto que soy, me duele admitirlo, pero...", se detuvo, y luego golpeó con cansancio una pila de tablas. "Ehrenfest ha pasado tanto tiempo en la parte inferior de la clasificación que no muchos de nosotros sabemos cómo interactuar con los ducados de alto rango. Ya lo saben, ¿no? Bueno, ahora estamos tan arriba que tenemos que empezar a actuar como un ducado de alto rango".

Una vez más, asentimos con la cabeza. Nos habían informado bien de todo esto durante nuestra estancia en la Academia Real.

"Sin embargo", continuó, "la purga ha dejado a Ehrenfest con aún menos nobles, y el resto conspira ahora para asegurar los puestos dejados por los que fueron encarcelados. Tenemos que dar prioridad a poner en orden nuestros asuntos internos antes que cambiar nuestra forma de tratar con otros ducados".

Como dijo, la ejecución de varios giebes en tan rápida sucesión significaba que los nobles restantes se disputaban ahora sus títulos. No era un buen momento para centrarse en otra cosa.

"Sabemos lo duro que están trabajando, niños. Incluso en medio del caos de la purga, los tres consiguieron unificar el dormitorio y subir nuestras notas y rango incluso más alto que antes. Sin embargo, patéticamente, los adultos no podemos seguir su ritmo. Por eso todos queremos que mantengan nuestra posición actual en la Academia Real, o incluso que bajemos a la décima".

Se me cayó la mandíbula de pura incredulidad. Había supuesto que los adultos harían todo lo posible por igualar nuestra nueva clasificación en Yurgenschmidt, pero aquí estaban, incluso acariciando la idea de volver a bajar un poco.

"¿Es eso lo que realmente quieren...?", pregunté. Durante nuestra estancia en la Academia Real, nos  dividimos en equipos y todos trabajamos muy duro para mejorar la posición de nuestro ducado. Todavía podía imaginar las sonrisas de orgullo de los estudiantes después de que sus profesores hubieran elogiado sus altas calificaciones. ¿Y qué decir de nuestros asistentes? Todos se han esforzado al máximo, utilizando el método de ensayo y error para averiguar cómo gestionar adecuadamente el nuevo lugar de Ehrenfest entre los ducados de mayor rango. ¿Cómo podía pedirles que dejaran de lado todo su duro trabajo?

"Rozemyne", dijo Karstedt desde donde estaba de pie detrás de Sylvester, con un aspecto notablemente amargo. "Esta es la voluntad de tu base de apoyo, de los Leisegang".

"¿Los Leisegang...?"

"Sí. La purga se llevó a cabo muy rápido, y casi todos los nobles más poderosos de nuestro ducado asociados a Ahrensbach fueron destituidos de sus cargos o eliminados. Y satisfecho de que sus rivales de toda la vida hubieran encontrado un final espeluznante, el emérito giebe Leisegang subió la imponente escalera hacia las alturas lejanas".

Mis ojos se abrieron de par en par. "¿El bisabuelo se ha ido a las alturas lejanas?".

"Por fin estaba en paz, confiado en su creencia de que fuiste enviada por los dioses para ayudar a Leisegang. Su última petición fue que te convirtieras en aub tras su fallecimiento".

Recordé mi último encuentro con el bisabuelo, quien me pareció una montaña de odio y resentimiento extremos hacia Ahrensbach y Verónica. Supuse que se había calmado tras hablar con Wilfried y hacer aquella promesa, pero al parecer no fue así. Fue bastante inquietante oír que murió de puro regocijo por la purga, que según él fue gracias a mí, y que incluso en su último aliento pidió que yo gobernara Ehrenfest.

"Padre... ¿qué tiene que ver su fallecimiento con la clasificación de nuestro ducado?", preguntó Wilfried, confuso.

Florencia bajó un poco los ojos. "Su ascenso a las alturas lejanas significa que ya no tenemos que oponernos a la antigua facción de Verónica. Nuestra necesidad de escalar posiciones para derrotar a Ahrensbach ha desaparecido. A partir de ahora, tendremos que dedicarnos a resolver nuestros asuntos internos y, dada la presión a la que ya está sometido Ehrenfest, los Leisegang creen que nadie se alegrará de que nuestro rango aumente aún más."

Ya sabía que a los adultos les costaba seguir el ritmo, pero fue una sorpresa oírles decir que nadie apreciaría nuestros progresos.

¿Quieren decir que no deberíamos haber trabajado juntos en la Academia Real para mejorar nuestra posición?

Mis esfuerzos por mejorar la situación de Ehrenfest no fueron por el bien de los Leisegang; sólo era una buena forma de unificar el dormitorio y asegurarme de que Ferdinand no fuera menospreciado en Ahrensbach. Pero después de pedirme que ayudara a nuestro ducado a subir en la clasificación, Sylvester me decía que lo bajara al décimo puesto. ¿Cómo se suponía que debía responder a eso?

Dijiste que como Ferdinand está en Ahrensbach, sirviendo de tutor a Lady Letizia, Ehrenfest también tiene que trabajar duro, ¿no?

"Esto puede sonar un poco extremo", me dijo Sylvester, "pero eres la única que está interactuando activamente con ducados de alto rango y formando conexiones con la familia real. Los nobles creen que, si bajas el tono, nuestro rango dejará de subir. En otras palabras, has destacado demasiado. Continuamente eres la primera de la clase y sigues acercándote a la realeza. Si haces algo más, nos enfrentaremos a un conflicto innecesario sobre quién debe convertirse en el próximo aub. Queremos que actúes con mucho cuidado a partir de ahora".

Básicamente estaba diciendo que era mejor para mí no trabajar duro. ¿Era por eso por lo que Ferdinand no me elogió este año? ¿Porque mis logros causaron a Ehrenfest más problemas que otra cosa? En el momento en que se me ocurrió eso, mi emoción por haber quedado la primera de la clase y la celebración que había visto desde lo alto del escenario empezaron a desvanecerse. El mundo a mi alrededor estaba perdiendo su color.

"Los giebes que han hablado contigo saben que no quieres convertirte en la aub", dijo Sylvester, "pero todos los demás parecen pensar que sí. No te queda más remedio que demostrarles que se equivocan".

Así que... para evitar disputas extrañas sobre quién debería ser el próximo aub, ¿tengo que mantenerme fuera de esto? ¿Sería mejor que no estuviera aquí?

El orgullo que sentía por mis deberes, mis ganas de seguir esforzándome... Sentía como si esas partes integrantes de mí se estuvieran marchitando y muriendo. Quería encerrarme en mi biblioteca para que la gente dejara de quejarse de todo lo que hacía.

"Bueno... Bien", dije con una sonrisa. "Mi ausencia cuando las facciones están cambiando de bando y se están repartiendo recompensas y castigos seguramente cambiará su perspectiva. Les confío a ti y a Wilfried, el actual y el futuro aub, poner orden en Ehrenfest y controlar a la población noble".

Al fin y al cabo, una vez en la biblioteca o en el templo -que tenía la ventaja añadida de estar tan cerca de la ciudad- no tendría motivación para hacer mucho más.

Wilfried asintió y dijo: "Bien. Me centraré en arreglar el caos en el castillo y en la sociedad noble en general y, de paso, conseguiré que me reconozcan como el próximo aub". Aceptó su nuevo deber con una sonrisa deslumbrante.

¿Acaso no le importa que nos digan que el duro trabajo de todos en la Academia Real no ha servido para nada? ¿Que nos pidan que renunciemos al rango que tanto nos ha costado conseguir?

Los dos formábamos parte de la misma conversación, así que ¿cómo es que sonreía tan esperanzado? Era demasiado extraño para entenderlo, pero daba igual. Seguí descargando todas mis penas.

"Cuando fui a la biblioteca de la Academia Real, copié los esquemas del escenario y del círculo mágico utilizados en el ritual de Haldenzel. Los dos pueden utilizarlos por el bien de su facción".

Pero en lugar de rechazar el trabajo extra, Wilfried se alegró y me dio las gracias.

"Ahora puedo centrarme en el templo y en la ciudad baja". Era una victoria para todos, o eso creía yo. Sylvester sacudió la cabeza y me miró con el ceño fruncido.

"No. Quiero que te encargues de las tareas de Florencia mientras se ocupa de su embarazo".

Me pedía que empezara a unificar a las mujeres nobles mientras socializaba en fiestas de té y apoyaba a Wilfried como su prometida. Para ser sincera, no me entusiasmaba la idea de hacer nada de eso. Ahora con la ausencia de Ferdinand, no había nadie a quien pudiera consultar sobre el trabajo del templo, y realmente no estaba segura de que este pudiera funcionar sólo con mis asistentes. Además, ahora que no había necesidad de trabajar duro en la Academia Real, no tenía la más mínima motivación para asistir a ninguna molesta fiesta de té.

Hmm... Tal vez debería cometer algunos errores muy deliberados para bajar nuestro rango.

"Entiendo que esas tareas recaerían normalmente en mí -porque estoy prometida a Wilfried-, pero Charlotte es mucho más adecuada para la vida social y el trabajo administrativo. Yo preferiría centrarme en mis deberes como Suma Obispa, supervisando el orfanato y dirigiendo a los comerciantes".

No podíamos permitirnos el lujo de descuidarnos a la hora de prepararnos para recibir a más comerciantes de otros ducados. Si les revelábamos que nuestros asuntos internos eran un desastre en estos momentos, nuestras relaciones interducales seguramente se resentirían.

Sylvester pensó un momento, luego asintió y dijo: "Tienes razón".

Incluso ahora, seguiré trabajando duro para todos en la ciudad baja.

Mientras me esforzaba por recomponer mis sentimientos dispersos, centrándome en particular en mi promesa con papá, Wilfried empezó a ponerle mala cara a Sylvester. "Padre, no seas tan indulgente con Rozemyne", le dijo. "Tiene que darse prisa y adquirir más experiencia social para el año que viene en la Academia Real".

Decidí no decir lo que realmente pensaba: "¿Para qué diablos voy a molestarme si no me importa lo más mínimo nuestro rango?", y en su lugar le incliné la cabeza como una dama: "Pero, ¿quién se ocupará de todo el trabajo del templo y de los negocios con el Gremio de Comerciantes si no soy yo? Seguro que no se espera de mí que lo haga todo".

Hacía poco que me pusieron al frente del trabajo del templo, y nuestros eruditos aún no eran capaces de entender las intenciones de los comerciantes de la ciudad baja. Nos faltaba tanto personal competente que me daban ganas de llorar abiertamente por haber perdido a Justus. No había nadie que pudiera hacer este trabajo salvo yo.

"Entiendo que te necesitan en el templo, pero ¿por qué no dejas el Gremio de Comerciantes a los eruditos?", preguntó Wilfried. "Ya se ocuparon de ellos antes, ¿no? Adquirir más experiencia social es mucho más importante, sobre todo pensando en el año que viene".

Sólo gracias a que equilibraba activamente las necesidades de los nobles con las realidades de los comerciantes salíamos adelante. ¿Cómo, entonces, se había convencido de que podíamos confiar las cosas a los viejos eruditos? Estaba más claro que el agua que ignorarían las circunstancias de los plebeyos, plantearían exigencias poco razonables y, en última instancia, harían que todo les estallara en la cara.

"Me pregunto, ¿a qué eruditos te refieres?", respondí. "Seguramente no a los que son incapaces de adaptarse a nuestro nuevo rango y que siguen trabajando con la mentalidad de un ducado de rango inferior. Ni siquiera Hartmut, tan hábil para hablar con los plebeyos de la ciudad baja, tiene los conocimientos y la experiencia necesarios para las discusiones de negocios. Le costaría hacerlo sin mí allí. Así que, si hemos educado eruditos a los que podamos confiar tales asuntos, sería la primera vez que oigo hablar de ellos. Incluso daría la bienvenida a tan singular talento como mi ayudante".

"B-bueno, quiero decir...", tartamudeó Wilfried, con los ojos vagando por la habitación. Evidentemente, no existían tales eruditos.

Mientras fulminaba con la mirada a Wilfried, Charlotte soltó un suspiro exasperado. "Wilfried, comprendo tu deseo de que Rozemyne se asegure más experiencia, pero tiene razón. Yo puedo ocupar su lugar y socializar con otras nobles, pero nadie más está preparado para dirigir el templo y cooperar con los comerciantes. Yo actuaré como representante de Madre en su lugar".

¡Oh, Charlotte! ¡Eres tan inteligente y considerada! Pensar que iba a esconderme en mi biblioteca y en el templo...

Me hizo sentir un poco culpable por no querer seguir trabajando duro.

"Charlotte", dijo Florencia, "conseguir que Rozemyne socialice más es nuestra máxima prioridad. Incluso los informes que recibimos dejaban claro que relacionarse con otros nobles es su mayor debilidad en estos momentos". Me di cuenta de que le causé muchos dolores de cabeza e inmediatamente aparté la mirada, sintiéndome incómoda

En contraste con mi propia reacción, Charlotte empezó a hacer muecas. Me miró a mí, a Wilfried, a Sylvester y a Florencia, luego bajó la mirada y dijo: "Ahora que el tío se ha ido, queda mucho por hacer. El trabajo del templo; la gestión del orfanato, que ha crecido en tamaño debido a la purga; negociar con los comerciantes; transportar a los Gutenberg; servir de consejera para la industria de la imprenta... Hay tanto que sólo Rozemyne puede hacer, y ella ya tiene más que equilibrar que la mayoría de los adultos, por no hablar de otros estudiantes. Ya desprecian su duro trabajo en la Academia Real, ¿y ahora quieren que adquiera más experiencia social? ¿Cómo va a encontrar el tiempo cuando ni siquiera le dan una mano de obra extra? Y encima, ¿esperan que ocupe el lugar de madre? Cada uno de ustedes está equivocado".

Finalmente volvió a levantar la vista, sus ojos añiles ahora mordazmente críticos. "No creo ni por un momento que aprender a socializar sea la mayor prioridad de Rozemyne. Madre, padre, ambos están sanos y son lo bastante jóvenes para tener un nuevo hijo. Tenemos al menos una década antes de que Rozemyne tenga que empezar a ejercer como primera esposa y cumplir con todas las obligaciones pertinentes".

Charlotte…

Me conmovió que se enfadara tanto por mí. Mi mundo pareció iluminarse un poco más y me tomé un momento para saborear mi optimismo recién recuperado.

Bien. Seguiré trabajando duro un poco más.

Pero mientras yo me deleitaba, todos los demás miraban atónitos a Charlotte. Estaba criticando abiertamente no sólo a Wilfried, sino también a la pareja archiducal. Aun así, eso no la detuvo; con semblante tranquilo, siguió expresando sus opiniones.

"Padre, tenías claro que la purga pondría a Ehrenfest en una situación muy desesperada, y aun así seguiste rechazando una segunda esposa y encima embarazaste a madre. Si alguien debe ocupar el lugar de madre, debemos ser nosotros, sus parientes de sangre. No veo razón para que Rozemyne recoja los pedazos".

La verdad es que sí me parecía una vergüenza que a Sylvester, que se casó con la mujer que amaba, le pidieran ahora que tomara una segunda esposa sólo por motivos políticos. Por su bien, incluso esperaba que nunca se llegara a eso. Tampoco tenía reparos en que tuviera otro hijo. El alcance de mi reacción ante esa noticia fue: "Está bien".

Sin embargo, Charlotte no compartía mis opiniones. Nació y creció como miembro de pura cepa de la familia archiducal, por lo que tenía una perspectiva totalmente distinta cuando se trataba de segundas esposas. Sentía rabia y desprecio hacia el archiduque, que optó por embarazar de nuevo a su primera esposa cuando aún se negaba a tomar una segunda.

"Además", continuó, "¿cómo vamos a cumplir nuestro acuerdo con Groschel si madre está embarazada? Uno de mis asistentes es de Groschel y, según tengo entendido, debemos realizar un entwickeln allí esta primavera".

Los entwickelns eran hechizos a gran escala con el poder de reformar una ciudad entera. Lanzar uno requería tanto maná que toda la familia archiducal necesitaría tomar pociones reconstituyentes, y aunque la ciudad baja de Groschel era más pequeña que la de Ehrenfest, no dejaba de ser un esfuerzo costoso. Ya teníamos un miembro menos ahora que Ferdinand estaba en Ahrensbach, pero el hecho de que Florencia necesitara proporcionar maná a su bebé haría que el calendario original fuera mucho más difícil de cumplir.

Sylvester hizo una pausa. "Puede que la primavera ya no sea factible, pero podríamos arreglárnoslas a tiempo para el otoño".

"Para algo de la envergadura de un entwickeln no se pueden permitir errores. Los nobles de Groschel ya están en el filo de la navaja; ¿de verdad esperas que puedan prepararse para los comerciantes del próximo verano después de un cambio de planes tan repentino?", preguntó Charlotte. A juzgar por la confianza con la que hablaba, ya había conversado del asunto con su asistente de Groschel.

Continuó, todavía mirando a Sylvester, "No deseo ver sufrir a mi asistente. Rozemyne, tú también tienes a una noble de Groschel a tu servicio, ¿no es así? También sabes más de comerciantes y ciudades bajas que nadie aquí. ¿Cambiar la fecha del entwickeln sería realmente aceptable?".

Empecé a devanarme los sesos, desesperada por cumplir las expectativas de mi hermana pequeña. Brunhilde ya me había contado cómo iban las cosas en Groschel. Incluso estuve allí antes.

No serían del todo incapaces de preparar...

Groschel envió a sus artesanos a formarse en Ehrenfest cuando estaba adoptando las industrias de la imprenta y la fabricación de papel. Ya tenía conexiones con los Gutenberg y, comunicándose con el Gremio de la Imprenta, podía preparar tiendas de libros y papel en un momento. Además, presumiblemente por indicación de Brunhilde, estuvo trabajando con la Compañía Gilberta para crear más tiendas que se dedicaran principalmente a los adornos para el pelo. Los problemas eran que, fundamentalmente, carecía de suficientes posadas para apoyar a los comerciantes de otros ducados, y su ciudad baja estaba francamente sucia. Incluso después de un entwickeln, no se sabía si la gente de allí se las arreglaría para mantener las cosas limpias.

"Han hecho todos los preparativos necesarios para abrir sus tiendas", dije. "Las principales cuestiones son si serán capaces de establecer sus posadas y mantener limpia la ciudad. Hay que tener en cuenta que tendrán que organizar el mobiliario y otras decoraciones interiores, asegurar y formar al personal... Darles medio año menos para tenerlo todo listo perturbaría enormemente las cosas".

El entwickeln sólo podía utilizarse para construir edificios lisos y blancos, lo que significaba que al principio no tendrían muebles, marcos de ventanas ni siquiera puertas. Por eso el calendario actual preveía que el hechizo se lanzara en primavera, que los exteriores se arreglaran durante el verano y el otoño, y que los muebles se fabricaran durante el invierno. Posponer el entwickeln al otoño crearía todo tipo de caos, y no parecía razonable esperar que los artesanos trabajaran al aire libre con toda la nieve. En esas circunstancias, ¿sería siquiera posible que Groschel amueblara todos los edificios y los dotara de personal capacitado a tiempo para el verano siguiente? No era probable.

"¿Tú también lo crees?", preguntó Charlotte. "Cuando se estaba preparando mi habitación en el edificio norte, tardamos dos años en elegir a los artesanos especializados que necesitábamos y en organizar las alfombras, cortinas, muebles, etc. Es difícil imaginar que realizar el entwickeln en otoño le dé a Groschel tiempo suficiente para preparar la llegada de los comerciantes el verano siguiente".

Por supuesto, la preparación de muebles y habitaciones para comerciantes plebeyos no llevaría ni de lejos tanto tiempo como la de muebles y habitaciones para un miembro de la familia archiducal. Sin embargo, tras mi experiencia tanto en el templo como en el restaurante italiano, comprendí que los talleres de carpintería seguían necesitando mucho tiempo para terminar tales trabajos.

Mientras pensaba en cómo podríamos ganar más tiempo, Wilfried miró de reojo a Charlotte, que estaba entrando en ritmo, a Florencia, que parecía bastante indispuesta. "Todavía tenemos que cambiar nuestros planes, Charlotte", espetó. "El entwickeln requiere demasiado maná para que Madre participe. ¿Quieres ponerla en peligro?".

"Esa no es mi intención en absoluto", replicó. "Simplemente temo que Groschel critique a la familia archiducal por cambiar el plan para satisfacer nuestras propias necesidades. ¿No deberíamos intentar evitar provocarles cuando el ducado ya está tan inestable por la purga?".

Tenía razón: imponer exigencias poco razonables a Groschel, precisamente ahora, provocaría inevitablemente a la facción de Leisegang. El método de Sylvester de imponer su trabajo a los que están por debajo de él sólo nos causaría dificultades.

"Padre, si quieres evitar las reacciones de Groschel y la facción de Leisegang, debes prometer que no harás nuevos negocios durante la próxima Conferencia de Archiduques", concluyó Charlotte.

Sylvester y sus asistentes hicieron una mueca; seguro que les iban a preguntar por los lugares disponibles de este año y por los ducados que irían. El brusco ascenso de Ehrenfest en la clasificación significaba que queríamos quedar bien con todo el mundo, así que iba a ser duro tener que rechazar a tantos interesados.

"Charlotte", dijo Wilfried, "tenemos que priorizar las relaciones interducales sobre apaciguar a los Leisegang. La familia real nos dijo que nos replanteáramos cómo tratar con otros ducados".

Tenía razón. Los Leisegang eran nobles de Ehrenfest, lo que significaba que era posible aplastar sus protestas utilizando la autoridad de Sylvester como archiduque, pero esa solución no funcionaría en otros ducados. Tenía sentido que Wilfried fuera más consciente de este hecho que Charlotte, ya que Anastasius se lo advirtió directamente.

Ciertamente da miedo pensar en enemistarse con otros ducados además de con los Leisegang.

En su estado actual, Ehrenfest necesitaba satisfacer a otros ducados, así como a sus propios nobles. Si esto era una consecuencia negativa de nuestro nuevo rango, entonces tal vez tenía que asumir la responsabilidad por ello.

"Ya sé que mantener en orden a nuestros propios nobles es importante", dije, "pero las relaciones interducales también lo son, ¿no?".

"Sí", respondió Sylvester.

"En ese caso, creo que deberíamos centrarnos en hacer que Groschel sea utilizable para el próximo verano, aunque para ello será necesario que usted, el archiduque, tome la iniciativa. No puede dejar el asunto simplemente en manos de giebe Groschel".

Tratar de pasar la pelota sería desastroso; si todo terminaba por desmoronarse, Groschel recibiría toda la culpa. En cambio, hacer responsable al archiduque seguramente suavizaría las cosas.

"¡¿Qué estás diciendo?!", exclamó Sylvester, con los ojos muy abiertos.

"¿Harías que el archiduque se responsabilizara de Groschel...?", preguntó Florencia, igual de sorprendida.

"Sí. Estamos tomando prestada su ciudad baja porque la nuestra no es lo bastante grande para acoger a todos los comerciantes. Si el archiduque está dispuesto a responsabilizarse de los preparativos, habrá que ocuparse de los temores de Charlotte, ¿no?".

Para ser más concretos, a Charlotte le preocupaba que Groschel no pudiera seguir el nuevo y poco razonable calendario y acabara siendo culpado del fracaso, lo que provocaría reacciones violentas y desestabilizaría aún más Ehrenfest.

Charlotte asintió y dijo que a ella también le preocupaba que mi carga de trabajo fuera demasiado excesiva, lo cual era muy tierno. Luego miró atentamente a Sylvester, esperando su respuesta.

"Rozemyne..." murmuró Sylvester, marchitándose ante la mirada severa y silenciosa de su hija.

"Los preparativos no se completarán a tiempo si dejas esto en manos de Groschel, pero si aportas la mayor parte del maná y la financiación y te ofreces a aceptar la culpa de cualquier fallo, quizá podamos arreglárnoslas".

"¿Ah, sí? ¿Y cómo es eso?", preguntó Sylvester, dándose una palmada en la mejilla antes de inclinarse hacia delante, intrigado. Ahora que tenía su atención, decidí lanzarme a dar explicaciones.

"Los eruditos necesitan hacer planos precisos para el entwickeln, ¿correcto? En particular, necesitaremos diagramas para las posadas. Si podemos conseguirlos y calcular las medidas precisas, podremos encargar las puertas, los marcos de las ventanas y otras cosas por el estilo con mucha antelación, a talleres de carpintería separados ".

Teníamos un pedido enorme entre manos, y la cultura de la exclusividad no haría más que ralentizar las cosas. Aunque comprendía que para los artesanos de la ciudad baja era importante tener clientes fijos y un suministro constante de trabajo, en momentos como este resultaba realmente un estorbo.

Continué: "Medio año debería ser tiempo suficiente para que un taller termine la decoración interior de una sola habitación, y si pedimos que se dé prioridad a las puertas y los marcos de las ventanas, podremos tenerlos colocados inmediatamente después del entwickeln. Los artesanos trabajarán aún más si les hacemos competir entre ellos y recompensamos a los que mejor lo hagan."

Si esperábamos a que pasara el invierno, la nieve se colaría en todas las casas recién construidas y crearía un enorme desorden, lo que retrasaría aún más las cosas.

"Dicho esto", proseguí, "los talleres de Groschel no tendrán suficientes constructores y carpinteros para completarlo todo a tiempo. También tendremos que enviar pedidos a las provincias que la rodean y a nuestra propia ciudad baja. Ésa es una de las muchas razones por las que creo que el aub debería hacerse cargo".

Giebe Groschel pidiendo a otro giebe podría convertirse en un desastre dependiendo de lo que quisieran a cambio, pero una orden archiducal suavizaría todo eso.

"Hmm..." Había un brillo en los ojos verde oscuro de Sylvester, que me hizo sonreír de inmediato. Su expresión era la de alguien que acababa de encontrar el camino de la victoria.

"El problema a partir de ahí va a ser el mobiliario", dije. "Tal y como teme Charlotte, Groschel tendría que recurrir a talleres de carpintería, y sencillamente no les daría tiempo a preparar muebles para todas las habitaciones. Tampoco podemos permitirnos conformarnos con medias tintas; los comerciantes visitantes van a ser de los más ricos de todos los ducados de alto rango, y sus gustos seguro que son igual de ricos. Pero con el propio aub al mando, eso no será un problema".

"¿Cómo es eso?"

"Eres responsable de los bienes de los nobles castigados durante la purga, ¿no? Simplemente confisca sus muebles. Ya usaremos un taller diferente para cada posada, así que tener variedad de estilos no debería ser un problema. Y piensa en cuánto dinero nos ahorrará".

También nos ahorraría toda la tediosa burocracia de tener que presupuestar, adquirir y transmitir los muebles.

"Además", dije, "a diferencia de los instrumentos o las herramientas mágicas, los muebles tomados de las fincas de los nobles no los necesitarán los niños que evitaron el castigo". Vivirán en el orfanato, en la sala de juegos del castillo o en algún dormitorio, lugares que ya estaban amueblados.

Continué: "También tendremos que tener en cuenta el tiempo que llevará formar al personal. Si trasladamos a los posibles trabajadores de la posada de Groschel a nuestra ciudad baja lo antes posible, podrán empezar a adquirir experiencia práctica".

Coordinar el traslado no sería fácil, pero daría a los de Groschel medio año entero de experiencia haciendo negocios con comerciantes de otros ducados. Mientras tanto, nuestra ciudad baja recibiría mano de obra extra durante un periodo tan ajetreado. Parecía un acuerdo beneficioso para ambas partes.

"Es mi deber hacer esos arreglos con los comerciantes, así que puedes dejarme esto a mí", concluí. "Asumiendo que te responsabilizarás como aub, claro".

Tras una breve pausa, Sylvester dijo: "De acuerdo, lo haré".

Florencia miró a su marido y a mí, preocupada, mientras Wilfried miraba al suelo con los labios fruncidos. Charlotte murmuró que, al final, acabé teniendo más trabajo.

"Gracias por preocuparte por mí, Charlotte, pero me han dicho que me mantenga en la sombra. Por eso, aunque estas son mis sugerencias, el aub será quien las lleve a cabo".

Charlotte abrió un poco los ojos, sonrió y soltó una risita divertida.

Ahora puedo esconderme en el templo y tener más oportunidades de ver a todo el mundo en la ciudad baja. ¡Todo según lo planeado!

Fue entonces cuando Melchior, que había estado escuchando en silencio, levantó de repente la mano: "Hermana, ¿hay algo que pueda hacer? Yo también quiero ser útil a Ehrenfest".

"Bueno... ¿Podrías ayudarme entonces, Melchior?

"Por supuesto", respondió, sonriendo alegremente. "¿Qué necesitas que haga?".

Para ser sinceros, en realidad no había nada que Melchior pudiera hacer. No podía proporcionar maná porque todavía no le habían enseñado a controlarlo, y no parecía factible llevarlo a ceremonias religiosas. Aun así, lo mejor era fomentar su motivación; aunque él mismo no fuera de mucha utilidad, los ayudantes que lo acompañaban en todo momento eran otra historia.

Estas son personas que pueden hacerse cargo... quiero decir, ¡que pueden ayudarme con mi trabajo en el templo!

"Puedes estudiar los detalles del trabajo en el templo", le dije. "Tendrás que estar preparado para servir como Sumo Obispo cuando yo sea mayor de edad, ¿no?".

La purga significaba que teníamos aún menos sacerdotes azules que antes, por lo que preparar a mi sucesor era más importante que nunca. De lo contrario, el templo se derrumbaría por completo cuando yo alcanzara la mayoría de edad y partiera con todos mis sirvientes.

Resolver lo de mi sucesor también me dará más tiempo para dedicar a mi biblioteca...

"Me encargaré de entrenar a Melchior y a sus asistentes", declaré.

Sylvester hizo una mueca ante la sola idea y murmuró: "Ésa es una forma de hacer que me preocupe por su futuro..." Pero su reticencia era irrelevante. Alguien tenía que formar a mi sucesor, y nadie era más adecuado para el puesto que yo, sobre todo cuando ya estábamos tan escasos de personal.

"Lady Rozemyne, ¿de verdad enviará a nuestro señor al templo justo después de su bautismo?", preguntó una de las personas al servicio de Melchior. No lo dejaron traslucir en sus rostros, pero tanto él como algunos de sus compañeros de servicio -sobre todo los más ancianos- parecían poco complacidos con la idea.

"Fui nombrada Suma Obispa inmediatamente después de mi bautismo", respondí, no dispuesta a dejar que se me escapara una mano de obra tan valiosa. "En mi caso, me crié en el templo. Podía contar con lord Ferdinand para que me ayudara con mi trabajo y formara a mis ayudantes. Pero, ¿quién proporcionará este apoyo a Melchior? Es poco probable que mis asistentes permanezcan en el templo después de que yo alcance la mayoría de edad".

Lancé una mirada a Hartmut. Él sonrió en respuesta, pidió permiso para hablar con Melchior y sus asistentes, y luego dijo: "Efectivamente, deberíamos empezar su formación lo antes posible. Lady Rozemyne es la única persona a la que serviré, y mi intención es abandonar el templo en cuanto ella lo haga. Sólo faltan tres años para que Lord Melchior se convierta en Sumo Obispo. ¿Están todos preparados para apoyarle entonces?".

Melchior retrocedió y miró fijamente a sus asistentes. "Tres años...", murmuró, luego se volvió hacia Sylvester y le dijo: "Padre, quiero ayudar a mi hermana en el templo. Aquí en el castillo no puedo hacer nada, pero yo también soy candidato a archiduque; quiero ser útil de alguna forma".

"De acuerdo", dijo finalmente Sylvester, cediendo. "Melchior, les ordeno a ti y a tus ayudantes que ayuden a Rozemyne en el templo".

Los asistentes mayores de Melchior hicieron una mueca, pero los caballeros parecían bastante interesados. Dejando a un lado mi método de compresión de maná, probablemente escucharon de los estudiantes de la Academia Real sobre obtener protecciones divinas mediante la oración.

"Trabajemos duro juntos, Melchior".

"¡Bien!"

A partir de ahí, nuestra reunión llegó a su fin. Melchior fue el único que se levantó con una sonrisa brillante; todos los demás parecían estar tragándose comentarios muy amargos. Sylvester, Florencia y sus asistentes parecían especialmente indispuestos, probablemente por la montaña de trabajo que les esperaba, mientras que Wilfried y Charlotte parecían estar murmurando algo.

Bonifatius se dirigió a la puerta, ignorando por completo el pesado ambiente. Luego se detuvo, me hizo un gesto con la mano y me dijo: "Rozemyne, lo que necesitas es trabajo de archiduque en el castillo. Si quieres salir del templo, pídeme ayuda".

Un revuelo recorrió la sala. Sylvester, Florencia y Wilfried se pusieron tensos. Se suponía que nuestra reunión había terminado, pero ahora volvíamos a vernos envueltos en ella.

En realidad, mi mente ya estaba en otra parte; sólo me quedaban tres años para alcanzar la mayoría de edad, así que estaba pensando en cómo formar a los eruditos para hacer negocios con los comerciantes y en cómo planificar el futuro de Fran y de mis otros ayudantes. Como resultado, respondí sin intentar siquiera endulzar mis sentimientos.

"Si quieres ayudarme, abuelo, haz que pueda permanecer en el templo para siempre, incluso después de la mayoría de edad".

Sylvester y los demás se relajaron enseguida, mientras que Bonifatius se quedó rígido de asombro. Ladeé la cabeza hacia él, sin saber por qué estaba tan sorprendido, pero se limitó a despedirse con expresión algo apenada. 

Capítulo 4: Melchior y los preparativos para el Templo

"Rozemyne, ¿qué puedo esperar ahora que estoy ayudando en el templo?", preguntó Melchior en el instante en que salimos de la sala de reuniones y emprendimos el camino de regreso al edificio norte. Sus ojos añiles chispeaban de entusiasmo por su nuevo trabajo, y me daba paz verlo tan motivado.

"Tu vida en el castillo seguirá siendo la misma en su mayor parte", respondí, "pero trabajarás en el templo entre la tercera y la quinta campanada. Viajar en las bestias altas de tus asistentes debería facilitarte mucho el trayecto. En cuanto a tus tareas, puedes memorizar palabras de oración en las cámaras del Sumo Sacerdote y ofrecer tu maná. No podrás participar en la Oración de Primavera de este año, ya que aún no has aprendido a controlar tu maná, pero si empiezas a practicar ahora quizá puedas ayudar en el Festival de la Cosecha en otoño."

"¡Bien!"

El plan era que Melchior practicara la Reposición de Maná con Bonifatius durante la Conferencia de Archiduques de primavera, y luego participara en el Festival de la Cosecha. En otras palabras, la única diferencia en este caso era que memorizaría las oraciones en el templo en lugar de en el castillo.

"Vas a trabajar según tu horario actual en su mayor parte", señalé, "pero es realmente importante que vengas al templo y ofrezcas tu maná a los dioses".

Con la esperanza de que los ancianos asistentes de Melchior se mostraran más receptivos a enviar a su señor al templo, empecé a explicarles cómo se obtenían más protecciones divinas en la Academia Real dependiendo de la frecuencia con la que se rezara y de la cantidad de maná que se ofreciera a los dioses. Esto ya era de conocimiento común entre los estudiantes, pero no estaba seguro de si había llegado a las generaciones mayores.

"A través de nuestra investigación conjunta con Dunkelfelger, demostramos que la gente que reza con regularidad y ofrece mucho maná recibe más protecciones divinas", dije. "Drewanchel parece haber empezado a investigar la forma más eficiente de obtener protecciones, y nuestro plan para el año que viene es investigar las ceremonias religiosas y las cosechas con Frenbeltag. Estos avances, unidos a la participación de la familia real en el Ritual de Dedicación que celebramos en la Academia Real, han atraído mucha más atención hacia el templo y las ceremonias religiosas. Ehrenfest sabe más de estas cosas que cualquier otro ducado, y mi esperanza es que empecemos a enorgullecernos más de ese hecho".

"¿Oh...?"

Las expresiones de los asistentes mayores cambiaron. Como era de esperar, estar atrapados en el edificio norte debido a la purga significaba que no se habían enterado de lo que estaba sucediendo fuera. Probablemente no ayudó que la mayoría de los ayudantes estudiantes de Melchior fueran de grados inferiores, específicamente para que pudieran seguir sirviéndole después de que él mismo se inscribiera.

Hice todo lo posible por promocionar los valores del templo para que los asistentes de Melchior estuvieran más abiertos a que su señor fuera allí. Quería hacerlos más cooperativos y mejorar su actitud hacia los sacerdotes grises, lo que los haría más fáciles de tratar.

"Melchior, ¿sabes que Wilfried recibió protecciones divinas de doce dioses?", pregunté. "Eso fue porque él, a diferencia de otros candidatos a archiduque, participó en la Oración de Primavera y en el Festival de la Cosecha".

"Sí", respondió. "Mamá se enteró por uno de tus informes y me lo contó durante la cena. Papá dijo que tú ganaste aún más protecciones, Rozemyne. Me dijeron que trabajara duro para poder ganar mucho como tú".

Espera, ¿qué? ¿Como yo?

Sus palabras parecían sugerir que la pareja archiducal estaba satisfecha con mis protecciones divinas, pero durante nuestra reunión habían dicho todo lo contrario.

"Si participo en ceremonias religiosas como  Wilfried y tú, ¿podré obtener también protecciones divinas?", preguntó.

"En efecto. Cumplir con los deberes en el templo también ayudará. Tengo la intención de investigar si los que ya han hecho el ritual pueden volver a hacerlo aquí en Ehrenfest". Mis ayudantes estaban todos rezando en preparación para esto.

Al instante, todos los caballeros guardianes de los otros candidatos a archiduque se animaron: "¡¿Se puede repetir el ritual de las protecciones divinas?!", preguntaron.

El asistente de Melchior asintió y dijo: "Nos han dicho que a los graduados que participaron en nuestra investigación conjunta se les dió una segunda oportunidad" Parecía que sabían que algunos graduados, como Leonore y Lieseleta, consiguieron protecciones adicionales.

"Todavía no hemos hecho ningún experimento", dije, "así que no estoy segura de si veremos algún éxito, pero planeo comenzar mi investigación con mis ayudantes adultos. Obtener muchas protecciones divinas mejora la eficiencia del maná de uno, por lo que debería beneficiar incluso a aquellos que han terminado su período de crecimiento y luchan por aumentar su maná a través de la compresión."

Este tema no interesaba mucho a Melchior, que entraría en su periodo de crecimiento conociendo ya mi método de compresión de maná, pero cautivaba a sus asistentes adultos. Eran mayores que la generación de Cornelius, y sus periodos de crecimiento ya habían pasado cuando mi método de compresión se difundió por primera vez. Por supuesto, aún recibirían algún beneficio de mi método, pero las generaciones más jóvenes ya iban por delante. Los adultos mayores se habían preocupado presumiblemente de que esta nueva revelación sobre las protecciones divinas agrandara aún más el abismo, pero ahora sus ojos brillaban ante la idea de poder repetir el ritual.

Continué: "Pero aunque repitan el ritual, no recibirán nuevas protecciones a menos que recen a los dioses y ofrezcan su maná. Mis asistentes ya lo hacen y es poco probable que tengan problemas por ello, pero no se puede decir lo mismo de los que no han hecho nada de eso".

Sin perder un segundo, los asistentes de Melchior comenzaron a apelar a su señor.

"Lord Melchior, lléveme con usted al templo".

"No, no. No importa el medio, lléveme a mí..."

Daba gusto verlos tan ansiosos por ir al templo. Incluso los que servían a Wilfried y Charlotte escuchaban con gran interés.

Asentí satisfecha, y luego sugerí que los asistentes de Melchior idearan un horario rotativo. Por mucho que todos quisieran ir al templo, los caballeros guardianes también necesitaban entrenar con la Orden de Caballeros. Tendrían que turnarse.

"Lady Rozemyne, ¿cómo lo hacen sus asistentes?", preguntaron, y mientras Cornelius empezaba a explicarlo, Hartmut me sonrió.

"Lady Rozemyne", dijo, "entiendo su necesidad de transmitir la importancia de visitar el templo, pero hay otros arreglos que debemos mencionar. Pude usar las cámaras del Sumo Sacerdote tal y como estaban cuando tomé el relevo de Lord Ferdinand, pero Lord Melchior necesitará hacer algunos preparativos adicionales antes de poder entrar en el templo."

"¿Le importaría explicarse mejor?", preguntó el ayudante de Melchior, que también nos miraba, especialmente curioso.

Simplemente había heredado los aposentos de la directora del orfanato, y todos los preparativos para mi habitación se hicieron mientras me preparaba para mi bautizo en el Barrio de los Nobles. Ahora que lo pensaba, sin embargo, preparar una habitación entera realmente no era tarea fácil.

Musité: "Los sacerdotes azules de familias laynobles y mednobles deberían tener algunos muebles sobrantes en el templo, y podríamos usarlos para preparar una habitación de una vez... Sin embargo, a mí me hicieron encargar muebles nuevos cuando me adoptaron, así que dudo que Melchior, otro candidato a archiduque, pueda aceptar cosas usadas...".

"¿El plan es que Lord Melchior visite el templo inmediatamente después de la fiesta de celebración de la primavera?", preguntó preocupado el asistente. No quedaba mucho tiempo hasta entonces.

"Milady, no es necesario que todo sea de nueva línea", me informó Rihyarda. "En el castillo hay muebles sin usar que serían apropiados, así que ¿por qué no enviar algunas piezas al templo? Así se aliviaría el problema de que algunos muebles tarden demasiado en encargarse desde cero".

El ayudante de Melchior asintió aliviado y enseguida preguntó qué necesitarían. Visualicé el mobiliario de mi propia habitación.

"Almorzará en el templo, así que habrá que abastecer la cocina y contratar nuevos cocineros", dije. "Habrá que preparar un armario o algunas cajas para guardar la ropa. También algunas estanterías y cajas para guardar documentos. Por lo demás, sólo debería necesitar un cuarto de baño y un lavabo. Estudiará en las habitaciones del director del orfanato y del Sumo Sacerdote durante algún tiempo, así que una mesa de trabajo y cosas así pueden venir después".

El ayudante tenía una expresión seria. Decir que Melchior nos ayudaría con el trabajo del templo era bastante fácil, pero prepararle realmente una habitación era mucho más complicado. Tendrían que revisar los muebles del castillo y elegir piezas para él.

"Rozemyne, ¿podré almorzar contigo en el templo?", preguntó Melchior.

"Por supuesto", respondí. "La comida no sabe ni de lejos tan bien cuando se come sola. Aunque necesitaremos cocineros distintos".

A los asistentes se les daban las sobras y nunca podían comer conmigo, así que me entusiasmaba la idea de tener a alguien de igual categoría en el templo. Pero no quería que escatimara en cocineros, sobre todo cuando teníamos que dar cuenta de los invitados, delimitar claramente el presupuesto y enviar más regalos divinos al orfanato.

"Podrías pedirle a Sylvester que envíe a uno de los cocineros de palacio al templo", sugerí. "Una de las doncellas grises podría servirle de ayudante, o tal vez podríamos pedir que nos recomienden alguno del restaurante que conozco. Los sacerdotes azules están obligados a proporcionar las sobras al orfanato, así que sus cocineros necesitan hacer comida incluso cuando su señor o señora están ausentes".

Melchior era libre de traer del castillo a uno de los cocineros a los que estaba acostumbrado, pero necesitaría a otro que pudiera quedarse en el templo. En ese sentido, era mejor contratar a alguien nuevo que utilizar a un cocinero de la corte.

Continué: "Habrá que encargar las túnicas ceremoniales antes del Festival de la Cosecha de otoño, y preparar una cama antes del invierno. Intentar atravesar las fuertes ventiscas que se producen durante el Ritual de Dedicación para regresar al castillo es toda una odisea".

Los carruajes estaban descartados, y montar en la bestia alta de un asistente no aliviaba el frío. Por lo tanto, era inevitable que Melchior tuviera que pasar noches en el templo para participar en el Ritual de Dedicación. El lado positivo era que reutilizar los muebles dejados por los antiguos sacerdotes azules y las doncellas del santuario facilitaría la preparación de las habitaciones para sus asistentes.

"Esto se está poniendo caro...", dijo Melchior.

"Efectivamente", respondí. "Tendremos que consultar al aub y organizar un presupuesto para el templo. Si lo hubiéramos pensado antes, durante nuestra reunión".

"En realidad, ha llegado en el momento oportuno", dijo Hartmut. "Tenemos que celebrar otra reunión más específica con el aub sobre la purga  ya que redujo aún más el número de sacerdotes azules en el templo. Era inevitable que algunos tuvieran que marcharse debido a circunstancias familiares, pero hay algunos que queremos que vuelvan".

Sabía que ahora teníamos menos sacerdotes azules, pero me sorprendió oír que perdimos a tantos como para afectar al funcionamiento del templo. Menos sacerdotes azules significaba menos maná ofrecido y menos comida para el orfanato. También significaba más trabajo para los que quedaban, y más sacerdotes grises y doncellas de santuario que volvían al orfanato.

"Para ser sincero", continuó Hartmut, "el templo ha perdido tantos sacerdotes azules que ahora carece del maná necesario para mantener Ehrenfest. Podríamos confiar en su maná, Lady Rozemyne, pero eso sería una solución pésima a largo plazo". Hablaba desde su perspectiva de Sumo Sacerdote interino y siempre tuvo en cuenta mi futura jubilación como Suma Obispa.

Asentí con la cabeza: "Dedicar maná al templo es una de mis obligaciones como Suma Obispa, pero hacerlo a costa de abastecer a la fundación del ducado es como poner el carro delante de los bueyes. La familia archiducal debe apoyar a la fundación por encima de todo, así que, en lugar de depender de mí, deberíamos priorizar la búsqueda de formas de producir más sacerdotes azules y doncellas de santuario".

"Lady Rozemyne tiene razón", dijo Hartmut. "Espero que más nobles acudan al templo y ofrezcan su maná con la esperanza de obtener más protecciones divinas" -miró en particular a los asistentes que compartían esa motivación- "pero puede que eso no dure, dependiendo de los resultados de nuestras futuras investigaciones".

Como él decía, no podíamos confiar en personas que darían la espalda al templo en el momento en que pensaran que dejaba de beneficiarles.

"Sabes, Hartmut... ¿y si tratáramos a los niños de la sala de juegos como aprendices de sacerdotes azules? Si usamos el dinero confiscado a sus padres y conseguimos que vivan en la sección noble en lugar de en el orfanato, podrán seguir siendo tratados como niños nobles, ¿no?".

Hartmut parpadeó con sus ojos anaranjados y se llevó una mano a la barbilla. Antes rechazó la idea de llevarlos al orfanato, pero ahora parecía al menos un poco más receptivo.

Continué: "Ni siquiera son estudiantes todavía y necesitarán acumular maná para sus lecciones, así que no será mucho lo que puedan ofrecernos. Sin embargo, lo considero mejor que no hacer nada, y contribuirá a ocultarlos de los ojos escrutadores de otros nobles".

Hartmut empezó a considerar mi sugerencia aún más seriamente. Las habitaciones de los niños en el castillo ya se financiaban con el dinero confiscado a sus familias de origen y con el presupuesto del ducado, así que no parecía que mi idea requiriera mucho dinero extra.

"Como yo, serían a la vez nobles y servidores del templo", dije, "y seguramente se trazará una línea que los relacione con los niños prebautizados del orfanato. Por encima de todo, sería estupendo si pudiéramos educarlos ahora y conseguir que visitaran regularmente el templo para ofrecer su maná".

Es probable que Hartmut pensara exclusivamente en la escasez de maná, pero sería una gran ayuda para el orfanato asignarles asistentes y cocineros. También, si se educaran en el orfanato, los otros niños de allí tendrían un objetivo más claro por el que trabajar.

Continué: "Además, siendo aprendices de sacerdotes y sacerdotisas azules podrían relacionarse con Melchior cuando visite el templo. ¿No resultaría eso más fácil para protegerlos de desprecios o tratos poco razonables en la próxima sala de juegos o en la Academia Real?" Podía poner todos los medios para evitar la discriminación mientras yo misma fuera estudiante, pero necesitábamos algo en marcha para después de graduarme. "Si los niños del orfanato no acaban siendo bautizados como nobles, creo que también sería una buena forma de darles opciones en el futuro. Lo ideal sería que los sacerdotes azules pudieran vivir incluso sin el apoyo de sus casas".

Si pudiéramos encontrar trabajos para los sacerdotes azules o alguna otra forma de que pudieran mantenerse, se abriría potencialmente una vía para que Dirk y Konrad pudieran vivir como sacerdotes azules. Quizás así más niños como Konrad empezarían a ser confiados al templo.

Tras escuchar todos mis pensamientos, Hartmut sonrió. "Parece que tiene muchas ideas, pero ¿cómo convencerá a la pareja archiducal para que las ponga en práctica cuando acaban de decirle que no destaque más?".

"¿Eh? No saldré del templo, así que no debería llamar la atención en absoluto. Y mientras enmarque todo esto como una forma de reducir la carga de Florencia, estoy segura de que la pareja archiducal aceptará". Pero mientras apretaba los puños con determinación, Charlotte, que se había pasado todo el viaje mirándose los pies, levantó la vista. ¿Eran lágrimas lo que había en sus ojos?

"Hermana...", murmuró. "Como dije durante la reunión, no creo que debas aumentar más tu carga de trabajo".

"Gracias por preocuparte por mí, Charlotte", dije con una sonrisa, "pero reemplazar a los sacerdotes azules que hemos perdido, aumentar la cantidad de maná viable en el templo y proporcionar un futuro a los niños del orfanato son mis obligaciones como Suma Obispa. Además, recuerda que vas a apoyar a Florencia. Si podemos quitarle aunque sea un puesto de trabajo, te estaremos ayudando a ti a cambio".

"Pero quiero ayudarte a ti..." respondió ella. Era muy linda.

"En ese caso, ven a visitar el templo", le dije, ofreciéndole un consejo muy sigiloso. "Si lo haces, estoy segura de que recibirás más protecciones divinas el año que viene".

Sonrió un poco.

"Tengo la intención de esconderme en el templo, pero me pregunto... Si presento esto como mi forma de criar a la próxima generación de nobles de nuestro ducado, ¿la gente me verá con mejores ojos como la próxima primera esposa?".

Charlotte volvió a bajar los ojos, le temblaba el labio. "¿Cómo puedes ser tan positiva después de que te digan cosas tan crueles, hermana? Y ¿por qué sigues ideando formas de ayudar a madre?".

Porque quiero pasar todo mi tiempo entre mi biblioteca y el templo.

Ésa era mi resolución, pero Charlotte parecía completamente insatisfecha con el resultado de nuestra reunión. Miró a Wilfried con el ceño fruncido y dijo: "Hermano, ¿cómo has podido darle la razón a padre tan fácilmente? ¿No te importa nada que nos digan que bajemos el rango de Ehrenfest?" Parecía que yo no era la única a la que le pareció extraña su falta de reacción.

Wilfried le devolvió la mirada a Charlotte, luego nos miró a Melchior y a mí también. "¡Lo detesto!", exclamó. "¡Claro que sí! Padre y yo...".

Se mordió la lengua, y luego, más tranquilo, replicó: "Sólo comprendo que hay cosas a las que debemos dar más prioridad", y con eso se adelantó y regresó a su habitación.

Charlotte suspiró y sacudió la cabeza. "No tengo ni idea de lo que ocultan él y papá, pero no puedo estar de acuerdo con ellos, aunque ésta sea realmente la voluntad de los Leisegang. ¿Qué se supone que debemos decirle a todos los que han estado trabajando tan duro en la Academia Real?".

Espera ... Mi resolución de esconderme me enfrió un poco la cabeza, pero ahora había algo que me molestaba. ¿"La voluntad de los Leisegang"?

"La postura de padre durante esa reunión no se parecía en nada a lo que nos dijo en el Dormitorio Ehrenfest y a Dunkelfelger y la familia real durante el Torneo Interducados. ¡Nos animó! No sé cómo puedo seguir creyendo en él...".

Tiene razón... Esto no cuadra en absoluto.

Era la misma sensación de disonancia que cuando hablé con Melchior sobre las protecciones divinas. Las acciones de Sylvester eran incoherentes y estaban completamente desordenadas. Seguramente algo ocurrió entre nuestro regreso de la Academia Real y aquel encuentro.

"Charlotte", le dije, "puede que sea demasiado pronto para perder la fe en él".

"¿Hermana?"

"Nos falta algo... Un detalle importante".

Subamos nuestro rango y hagamos algo, ¿vale?

Enseñemos a todos a actuar como deben hacerlo los nobles de un ducado de alto rango.

Aprovechemos la purga para deshacernos de toda la gente peligrosa y unamos Ehrenfest.

El Sylvester del pasado siempre decía cosas para empujarnos hacia delante. Siempre era ambicioso y estaba dispuesto al cambio... pero no el hombre que acababa de hablar. Era como si el Sylvester de la reunión fuera una persona totalmente distinta del Sylvester que conocíamos. Y en cuanto a Wilfried, había sido el mejor cuando se trataba de unificar a los estudiantes de la residencia e impulsarlos hacia delante. Se esforzó mucho por liderarlos y se alegraba cuando lo conseguía. No quería creer que su entusiasmo de entonces hubiera sido todo para aparentar.

"'La voluntad de los Leisegang'", repetí. "Creo que esa frase es la clave de todo esto".

Charlotte me observaba atentamente. Sus ojos añiles me suplicaban desesperadamente que le demostrara que aquellas palabras despiadadas y desgarradoras para el alma no habían salido de su propia familia.

"Vayamos a mi habitación a ver qué tienen que decir los Leisegang sobre esto", dije, pero Charlotte negó con la cabeza.

"Me temo que no podemos invitar a Giebe Leisegang al edificio norte".

"No hace falta, no cuando tenemos Leisegangs aquí con nosotros", respondí, y luego miré a Hartmut y Cornelius, que asistieron a la reunión con nosotros. Ambos eran adultos, y ninguno de los dos fue a la Academia Real este curso. Aunque hubieran estado ocupados arreglando el Ritual de Dedicación del templo, estaba segura de que participaron en la socialización invernal al menos en cierta medida.

Continué: "Reuniré a todos mis ayudantes de Leisegang para discutir este asunto. Quiero saber qué opinan de la referencia del aub a sus deseos. ¿Están de acuerdo los alumnos? ¿Estaban ya al corriente mis asistentes adultos?".

Hartmut me sonrió y dijo: "Entonces vayamos deprisa a su habitación". La expresión de su cara parecía decir: "Estaba esperando a que te dieras cuenta", lo que me demostró que en todo esto había más de lo que parecía. "Leisegang espera a ver qué decisión tomará".

Capítulo 5: La voluntad de los Leisegang

Al regresar a mi habitación, convoqué a los ayudantes de Leisegang que estaban esperando en mis aposentos, incapaces de asistir a la reunión de la familia archiducal. Rihyarda, Ottilie, Angélica, Hartmut, Cornelius, Leonore y Brunhilde estaban presentes. Comencé explicando lo que hablamos con Sylvester y los demás, y luego formulé mi pregunta.

"¿Tenía razón el aub al decir que todo esto es voluntad de los Leisegang?".

Leonore y Brunhilde, que pasaron el invierno asistiendo conmigo a la Academia Real, palidecieron de inmediato.

"Preferiría que no lo expresara como si todos estuviéramos de acuerdo", dijo Leonore rotundamente, dejando claro su disgusto. "En ningún momento se me consultó sobre este asunto".

La expresión de Brunhilde se nubló, como si buscara las palabras adecuadas. "A mí tampoco se me dijo nada, así que, desde luego, no es la voluntad de todos los Leisegang. Tal vez podría describirse más bien como la voluntad de los de la generación anterior a la ascensión de nuestro ducado en el escalafón. He escuchado voces de descontento sobre cómo nuestros adultos luchan por mantener nuestro rango, y muchos han dicho que la cultura entre nosotros, los estudiantes, se aleja cada vez más de la de nuestros predecesores."

La creencia de que yo era más apta para ser la próxima aub que Wilfried se había mantenido firme dentro de los Leisegang durante todo este tiempo. Mis visitas al templo y mi mala salud en general sembraron la duda, pero ahora que me estaba recuperando y además que nuestra investigación conjunta demostró la importancia de las ceremonias religiosas, las voces que me apoyaban eran cada vez más fuertes.

"Ya veo", respondí. "Rihyarda, ¿lo sabías antes de nuestro encuentro?".

Me dedicó una fina sonrisa, con las manos cerradas en puños temblorosos. "Si lo hubiera sabido, no me habría encontrado luchando con el repentino impulso de regañar a lord Sylvester allí mismo. ¿Y qué si esta es la voluntad de los Leisegang? Que nuestro propio aub esté actuando como un ordonnanz de los giebes es patético".

Al final, Rihyarda consiguió mantener sus emociones bajo control, cosa que yo admiraba enormemente, pero verla tan alterada era realmente aterrador.

Como era de esperar, entonces... Nadie en la Academia Real sabía de esto.

Angélica se llevó una mano a la mejilla y esbozó una sonrisa preocupada en el mismo instante en que mis ojos se cruzaron con los suyos, así que decidí no molestarme en interrogarla.

"¿Lo sabías, Cornelius?"

"Lamprecht me contó algunas cosas, pero mi conocimiento de la situación es bastante limitado. Ahora que los principales poderes de la antigua facción de Verónica fueron eliminados, su supervivencia depende casi por completo de lord Wilfried y sus ayudantes. Sin embargo, los Leisegang tienen la sartén por el mango y sólo apoyarán que se convierta en el próximo archiduque si se cumplen todas sus exigencias."

Así pues, Wilfried seguía instrucciones secretas para demostrar que era apto para ser el próximo aub. Las mantenía muy cerca de su pecho y no confiaba en nadie más.

"Lamprecht me pidió que le ayudara en lo que pudiera, sin que los Leisegang se enteraran", prosiguió Cornelius, luciendo una sonrisa que no le llegaba a los ojos. "Pero después de la reunión de hoy... creo que prefiero quedarme sentado y ver si lord Wilfried se gana a los Leisegang por sí mismo. ¿Cómo voy a ayudarle si ni siquiera nos explica su situación? Además, los planos que brindó sobre el escenario para el Ritual de Primavera fueron suficiente estímulo para él".

En conclusión, pensaba que Wilfried no necesitaba ningún apoyo adicional.

"Ottilie, estuviste aquí en el castillo todo el tiempo, ¿verdad?", pregunté. "¿Escuchaste algo?".

"Recibí muchas preguntas de los nobles de Leisegang", respondió. "Querían saber sus intereses, los momentos en que se ha emocionado, lo que aprecia, lo que protege, la gente a la que ha apartado... Fueron realmente minuciosos. Les dije que aprecia a los que están cerca de usted y que practica la meritocracia".

"¿Pero cómo es que eso les llevó a pedir que bajáramos el rango...?", pregunté, sin entender en absoluto la conexión.

Ottilie me miró tan extrañada como yo a ella: "A mí también me pareció curioso. Según tengo entendido, a lady Elvira y a las demás también las acosaron con bastante frecuencia, y todo les resultaba muy molesto". Era amiga de Elvira y compañera de la facción de Florencia, así que es de suponer que le contaron todo esto durante las meriendas.

Y continuó: "El embarazo de lady Florencia aún no es conocido por la mayoría de los nobles, y precisamente por eso tantas mujeres de la nobleza solicitan que se relacione más con ella. El ducado ya está sumido en el caos, y desean que priorice la socialización femenina si pretende convertirse en la primera esposa".

"Bueno, desafortunadamente..."

         Quería decir que no tenía tiempo, pero Ottilie asintió y me cortó. "Lady Elvira y yo lo sabemos bien. Me dijo que, con la marcha de lord Ferdinand, tiene más trabajo en el templo y con la imprenta y, por tanto, no tiene tiempo para socializar. Lamento informar de que esa excusa no fue suficiente; la respuesta firme fue que debería dedicarse al trabajo de las mujeres en lugar de tomar el de los hombres."

Fue debido a mis logros en el templo, en la Academia Real y a mi decisión de abandonar las relaciones sociales femeninas por lo que todo el mundo pareció asumir que aspiraba a convertirme en la próxima aub. Pensaron que estaba llamando la atención sobre mí misma al tiempo que no hacía ningún esfuerzo por apoyar a Wilfried como su prometida.

Mm... Para ser justos, no se equivocan.

Cada vez que me centraba en la industria de la imprenta y en hacer negocios con los comerciantes de otros ducados, o en movilizar a los Gutenberg, o en trabajar duro como parte del Comité de Mejores Calificaciones, mi único objetivo era tener éxito. Estaba tan centrada en los beneficios y en la eficiencia, que intentar quedar bien con Wilfried o mantenerme al margen como su futura primera esposa ni siquiera se me ocurrió. Desde luego, no ayudó que Lutz, Benno, Ferdinand y Sylvester nunca me hubieran instado a considerar esas cosas.

Aunque ahora comprendía por qué era importante que me retirara, ya era demasiado tarde para que dejara en manos de los hombres la tarea de reparar un ducado fracturado. No sabía qué obligaciones abandonar ni cuándo, ni había nadie que pudiera ocupar mi lugar.

En otras palabras... no soy muy adecuada para ser la primera esposa de Wilfried. Aunque supongo que tampoco sería adecuada para ser la primera esposa de nadie, teniendo en cuenta mi total falta de interés por el romance y el matrimonio.

"Lady Elvira decía a menudo que Ehrenfest no podría funcionar sin lord Ferdinand", comentó Ottilie. "Creo que tenía razón. No hay nadie que dé una explicación clara y fundamentada de las decisiones del aub, que cree entornos en los que usted pueda socializar eficazmente o que confirme y gestione todas nuestras intenciones".

Aunque todos funcionáramos por separado, Ferdinand habría encontrado la manera de unificarnos y hacer que las cosas funcionaran. Ahora que se había ido, sin embargo, Ottilie estaba convencida de que todo se desmoronaba.

"Si estuviera aquí ahora", continuó, "habría organizado una reunión para que usted y el aub confirmaran sus intenciones mutuas. Que tal cosa no ocurriera es porque...".

"Perdóname, madre", intervino Hartmut. "Ese detalle en particular no tiene nada que ver con lord Ferdinand. Creo que descubrirás que los responsables son los Leisegang".

Me volví para mirarlo e inmediatamente me sonrió. Tenía un aspecto tan alegre y desenfadado que no pude evitar sospechar.

"Hartmut", dije, con los ojos entrecerrados, "sabías lo que el aub iba a decirnos durante la reunión de hoy, ¿verdad? O mejor dicho, lo que le habían dicho que dijera".

Pude ver un brillo en sus ojos que me decía que estaba en lo cierto.

"¿Qué le hace pensar eso?", preguntó como respuesta. Había un alegre brillo en sus ojos que me decía que estaba en lo cierto.

"Tus ojos", le dije. "Cada vez que alguien me falta al respeto -ya sea un sacerdote azul, alguien de un ducado de alto rango o un miembro de la familia real-, siempre les diriges una mirada que da mucho miedo".

Lo que hacía esas ocasiones doblemente aterradoras era que él mantenía una sonrisa despreocupada todo el tiempo. Pero ni una sola vez, ni durante ni después de nuestro encuentro, había puesto esa mirada en sus ojos, a pesar de que Rihyarda apretaba los puños con rabia.

Hartmut esbozó una sonrisa y luego se arrodilló ante mí con una mirada muy severa. "Oh, mi venerada lady Rozemyne. No hay necesidad de que tolere a un aub que habla tan cruelmente, ni a su hijo que sigue sus pasos. Al igual que ahora dirige a los de la Academia Real bajo una sola bandera, debe tratar de unificar Ehrenfest, trayendo incluso a Leisegang a su redil. Los estudiantes a los que ha protegido con tanto cuidado están esperando a que se levante y ocupe el lugar que le corresponde como nuestra futura aub".

Su tono era seco, pero también extrañamente sobreactuado. Estaba claro que no creía realmente lo que decía.

"¿Los  Leisegang te dijeron que me provocaras después de la reunión?", pregunté.

"Así es. El deseo de los Leisegang es eliminar todo rastro de la influencia de lady Verónica, y por sus venas no corre ni una gota de su sangre. Creen que ahora es su mejor oportunidad para convertirla en la próxima aub, ya que Aub Ehrenfest acaba de deshacerse por completo de su base de apoyo".

La purga se llevó a cabo para proteger a Ehrenfest, pero era importante recordar que más de la mitad de los partidarios del aub eran de la antigua facción de Verónica. Incluso muchos de sus propios partidarios fueron castigados. Hartmut lo describió como si Sylvester se hubiera cortado las piernas para salvar los pies.

Los que dieron sus nombres a Georgine fueron ejecutados, los que habían cometido crímenes para ganarse el favor de Verónica fueron castigados, y casi toda la antigua facción fue destruida de un plumazo. Ahora, los únicos miembros con alguna influencia eran el aub y sus hijos, pero los partidarios de la línea dura de la facción de Leisegang estaban demasiado obsesionados con sus viejas heridas como para apoyarlos incluso a ellos.

"Los Leisegang habrían aceptado las cosas como están ahora si todos los candidatos a archiduque restantes estuvieran emparentados con lady Verónica", continuó Hartmut, "pero está usted, lady Rozemyne".

De hecho, yo era una excepción. Sobre todo por mis lazos con la madre de Karstedt y Bonifatius, formaba parte de una familia de la rama archiducal rica en sangre Leisegang.

Aunque en realidad soy una plebeya de la ciudad baja que nació con el Devorador.

"Además de su linaje", dijo Hartmut, "fue la primera de la clase tres años seguidos, tiene profundas conexiones con ducados de alto rango y socializa con la familia real. También trajo nuevas industrias a Ehrenfest e inició nuevas tendencias. '¡Lady Rozemyne, la famosa Santa de Ehrenfest, es la más adecuada para convertirse en la próxima aub!', proclaman los Leisegang. Y tienen razón".

Mm... ¿Soy sólo yo, o los informes exagerados de Hartmut están haciendo que la facción Leisegang me tenga en aún mayor estima...? Debe de ser mi imaginación.

"Pero creía haber dejado claro a los giebes Leisegang, Groschel y Haldenzel que no tengo intención de convertirme en la próxima aub...", murmuré.

"Sí, los principales miembros de la facción Leisegang son conscientes de ello, pero la purga ha proporcionado una oportunidad demasiado grande. También debe considerar el último deseo de su bisabuelo y los esfuerzos de su abuelo, lord Bonifatius".

"¿El abuelo...?"

Eso me recordó que Bonifatius dijo algo extraño al final de nuestra reunión. No me lo esperaba cuando se suponía que apoyaba al archiduque.

Hartmut asintió. "Parece que lord Bonifatius no ve con buenos ojos que visite el templo".

Resultaba que Bonifatius había dicho: "Rozemyne es claramente la más competente de todos los candidatos a archiduque, así que ¿por qué se la relega al templo? Entiendo que hay que hacer el trabajo allí, pero si el deber tiene que recaer en un candidato a archiduque, envíen en su lugar a Charlotte o al ya caído en desgracia Wilfried". Intentaba "salvarme" del templo, argumentando que no había necesidad de que hiciera trabajos que me menospreciaran en la Academia Real o en la Soberanía.

"Si no pueden hacer a Wilfried el Sumo Obispo porque ya es el próximo aub, entonces hagan a Rozemyne la próxima aub en su lugar", continuó aparentemente. "Ella tiene la mayor base de apoyo y las habilidades requeridas para el cargo".

Pero quiero pasar todo el tiempo que pueda en el templo...

"En resumen", dijo Hartmut, "hay mucho en juego aquí. Los que están con Bonifatius esperan convertirla en la próxima aub para salvarla del templo. Los intransigentes desean purgar hasta la última gota de la sangre de lady Verónica de Ehrenfest, mientras que los de la corriente dominante sólo quieren un aub con una conexión familiar con los Leisegang, si es posible. Los que están menos motivados apoyarán su pretensión al puesto de archiduque sólo si lo desea, mientras que los más meritocráticos sienten que el papel debe ir a quien tenga más maná. Todas estas opiniones variadas difícilmente pueden considerarse unificadas... pero si uno tuviera que adoptar un enfoque más holístico, la voluntad de los Leisegang ciertamente sería que se convirtiera en la próxima aub."

Al parecer, algunos de los Leisegang cooperarían para elevar el rango de nuestro ducado por un aub con su sangre, pero no así por uno emparentado con Verónica.

"Parece un consenso muy dispar...", observé. "Seguramente bastaría un pequeño empujón para que su ‘deseo colectivo’ se hiciera añicos".

"Los lazos que los unen pueden parecer débiles ahora, pero no es así como se ven desde fuera. Además, con su propia facción purgada, casi no quedan nobles que apoyen al aub y a lord Wilfried. La voluntad de los Leisegang seguramente se siente mucho mayor de lo que realmente es".

Como él decía, apenas quedaban nobles que apoyaban a Sylvester y Wilfried. Los únicos que se me ocurrían eran sus asistentes, los que estaban en contra de que yo me convirtiera en la aub y se mantuviera nuestro impulso actual, los que querían que Ehrenfest se mantuviera tal y como lo conocían, y los que eran demasiado viejos para recibir las nuevas protecciones divinas y mi método de compresión de maná y estaban molestos porque la generación más joven los superaba. Los nobles de la antigua facción de Verónica que evitaron el castigo también apoyaban a Wilfried, al parecer.

"Dicho esto", añadió Hartmut, "los Leisegang se enfrentaron a un dilema: ¿cómo convertirla en la próxima aub cuando no tiene ningún interés en el cargo? La solución que se les ocurrió fue enfrentarla al resto de la familia archiducal y, en última instancia, mantenerla aislada. Hicieron arreglos para que perdiese la fe en el aub, con la esperanza de obligarla a levantarse para proteger a su facción. Fue entonces cuando se acercaron a lord Bonifatius y le suplicaron su ayuda para liberarla del templo".

La principal preocupación de Bonifatius era sacarme del templo. Aunque realmente creía que yo sería una mejor aub, comprendía las muchas pruebas y tribulaciones a las que se enfrentaba una archiduquesa gobernante y estaba convencido de que me convirtiera en una primera esposa en su lugar. Eso significaba que tendría que recibir una educación adecuada con Florencia guiándome, en lugar de simplemente dejarme en el templo.

Fue por eso Florencia me presionó para que socializara...

Hartmut continuó: "Los nobles de Leisegang le dijeron a lord Bonifatius que, como suponen los rumores, ha sido forzada a una posición en la que no puede decir lo que piensa honestamente. Le pidieron que vigilara para que el aub no forzara discretamente su mano, y él accedió. También dijo que confirmaría sus intenciones".

Debido a la vigilancia de Bonifatius, Sylvester no pudo concertar una reunión previa para discutir los temas que surgirían durante nuestro encuentro con toda la familia.

"Naturalmente, hicieron varios avances hacia el propio aub, sentando las bases para sus propios movimientos. No pudo contarme los detalles, ya que soy su ayudante pero me enteré de que los Leisegang están utilizando su apoyo como cebo para urdir una ruptura dentro de la familia archiducal. Sólo puedo suponer que el aub tenía las manos atadas, no sólo porque ha perdido su base de apoyo, sino también por la debilidad creada por el embarazo de lady Florencia."

Al igual que Bonifatius, Hartmut  recibió un papel de observador. Su tarea consistía en ver si Wilfried y la pareja archiducal se tragaban realmente las exigencias de los Leisegang sin convocarme a una reunión ni hacer ninguna petición irrazonable por su cuenta.

"Como su asistente, también se me pidió que confirmara sus objetivos. Por supuesto, si deseaba convertirse en la próxima aub, me aseguraría de que ocurriera sin la ayuda de los Leisegang... pero soy muy consciente de que no es lo que quiere".

"Efectivamente", respondí, y luego miré a Hartmut con severidad. "Pero, ¿por qué me ocultaste todo esto?".

Levantó burlonamente una ceja y me dijo: "Había muchas cosas que deseaba confirmar. ¿Qué preparativos hicieron los Leisegang ahora que la antigua facción de Verónica está fuera de escena? ¿Cómo los manejarían lord Wilfried y la pareja archiducal? ¿Cómo verían a la familia archiducal después? Y así sucesivamente".

Hartmut se pasó toda la reunión de pie, detrás de mí, observando en silencio. ¿Qué le había parecido el procedimiento y a qué conclusiones habrá llegado? Pero mientras yo reflexionaba sobre estas cosas, Brunhilde hizo una profunda mueca.

"Qué lamentable por parte de los Leisegang cuando Ehrenfest necesita unificarse y prepararse para enfrentarse a otros ducados. Ante esta extorsión, ¿aún le pide Groschel a la familia archiducal que realice su entwickeln?" Sacudió la cabeza. "Nunca pensé que llegaría el día en que me avergonzaría de ser una Leisegang".

"Sí que eres exigente, Brunhilde", dijo Hartmut con una sonrisa. "Aunque luchaban constantemente por el poder, tanto la facción de Verónica como la Leisegang siempre han sido nobles de Ehrenfest en el fondo. No es nada raro que piensen de la misma manera. Sus principales preocupaciones son proteger su propio estatus y estilo de vida; no les importa elevar el rango de nuestro ducado ni igualar los esfuerzos de la familia archiducal por estar a la altura de nuestro nuevo estatus. Has pasado tanto tiempo mirando al cielo que ahora estás ciega a todo lo que te rodea, muy parecida a lady Rozemyne".

Espera, ¿qué se supone que significa eso?

"En ese caso, Hartmut, ¿qué demonios estás viendo?", preguntó Brunhilde. "¿Y qué estás pensando?".

"Sólo pienso en cumplir los deseos de lady Rozemyne, pero si me permites expresar un deseo más personal..." Se interrumpió, y entonces una sonrisa amenazadora se dibujó en sus labios. Era la misma cara que ponía Ferdinand siempre que conspiraba. "En este punto, lady Rozemyne ha ido mucho más allá de ser una simple santa. Es lo suficientemente grande como para ser llamada una auténtica diosa, ¿y aún así esos inútiles giebes piensan que ella querría gobernar su igualmente inútil ducado? No deseo nada más que aplastarlos hasta convertirlos en polvo y dispersarlos al viento".

Cielos... ¡¿No es un poco extremo?!

Mientras todos observábamos estupefactos, con la boca abierta, Hartmut continuó con su elocuente discurso. "Lady Rozemyne desea libros, así como las industrias de impresión y fabricación de papel necesarias para crearlos. Sí, en la actualidad tales cosas se están extendiendo por las provincias de los Leisegang, pero eso se debe puramente a que se les dió prioridad como familia. No olvidemos que Illgner fue la primera provincia en crear sus propios talleres".

Tenía razón: la industria de la imprenta no dependía en absoluto de los Leisegang. Únicamente di prioridad al envío de Gutenbergs a sus provincias porque todo el mundo me había dicho que debía recompensar a la facción que me apoyaba.

Hartmut insistió: "Como el aub ha reducido a su base de apoyo, necesita la ayuda y la cooperación de los Leisegang, ahora la mayor de las facciones de nuestro ducado, para unificar Ehrenfest. Usted, sin embargo, no necesita de su apoyo en absoluto".

"Yo no iría tan lejos...", repliqué, perdiendo la confianza en su argumento. "Aún los necesitaré un poco, ¿no?" Intenté encontrar algo que me tranquilizara en la sala, pero mis asistentes de Leisegang estaban todos sumidos en sus pensamientos. Incluso Angélica parecía contemplativa, aunque me di cuenta de que era sólo una actuación.

"Ya no hay necesidad de los Leisegang", concluyó Hartmut. "A estas alturas, incluso nobles de otros ducados intentan adoptar la industria de la imprenta, y ya que usted desea extenderla por todo el país y producir innumerables libros nuevos, Lady Rozemyne, deberíamos empezar a centrarnos más allá de las fronteras de nuestro ducado en lugar de andar con esta farsa de los Leisegang".

Leonore asintió y dijo: "Hartmut tiene razón. Lady Rozemyne no necesita en absoluto el apoyo de los Leisegang" En realidad parecía bastante impresionada con Hartmut, y aunque eso no era lo que quería, en realidad no podía culparla; yo también estaba asombrada. Como él dijo, mis únicos deseos eran difundir la imprenta y llenar completamente el mundo de libros. Su dominio de la situación era tan bueno que daba miedo.

"Tontamente, los Leisegang creen que por ser la familia y el mayor apoyo de lady Rozemyne pueden controlarla. Pero están muy equivocados. Esos viejos simplones son completamente ajenos a su posición actual".

"En efecto. Intentar dirigir a lady Rozemyne era una tarea agotadora y casi imposible incluso para lord Ferdinand".

Eso no es cierto. Ferdinand me tenía en la palma de su mano.

Quise protestar, pero Brunhilde añadió que incluso tomar el té conmigo era agotador. En lugar de eso, apreté los labios y desvié la mirada.

"La naturaleza conspiradora de los Leisegang no cambió cuando lady Verónica llegó al poder, y persiste incluso ahora que han recuperado el dominio", dijo Hartmut. "Además, al ser criados como nobles de Ehrenfest, lord Wilfried y el aub serán muy susceptibles a estos viejos métodos".

Esto significaba que serían más propensos a caer en las tramas de los Leisegang. Tampoco se lo pensarían dos veces a la hora de manipular a los demás.

"Sin embargo", continuó Hartmut, "fundamentalmente no pueden entender que lady Rozemyne desea estar en el templo, o que sería más feliz permaneciendo en una biblioteca el resto de sus días".

Hartmut dice eso, pero él también fue educado en la misma cultura, ¿no? ¿Cómo ha conseguido trascenderla? Eso es lo que me asusta...

"Considero un acierto que nuestra familia archiducal estuviera tan unida y se llevara mejor que quizá cualquier otra en Yurgenschmidt", dijo. "Deseo atesorar el ambiente que le permite sonreír, lady Rozemyne. Lo último que quiero es que un error rompa esa conexión, aísle a alguien o haga que se enfrenten".

"Pero eso es lo que acabó pasando...", murmuré. Luego de asistir a la reunión y presenciar el intercambio de Wilfried y Charlotte después, era difícil imaginar que las cosas volvieran a ir tan bien como en el pasado.

"Sólo hay que remediarlo", replicó Hartmut. "Un grupo enfrentado entre sí puede unirse fácilmente mediante la introducción de un enemigo común. Ésa fue la técnica que empleó en la Academia Real, ¿no?".

Para unificar a la antigua facción de Verónica y al resto de estudiantes en el dormitorio, había conseguido que todos se centraran en vencer a otros ducados. Hartmut decía que deberíamos adoptar un enfoque similar para volver a unir a la familia archiducal.

"Al ser 'granero' de nuestro ducado", continuó, "a Leisegang no le importan las relaciones interducales ni nuestra posición dentro de Yurgenschmidt. Por eso su gente no tiene reparos en decirnos que bajemos nuestro rango. Los ancianos nunca han experimentado las ventajas que conlleva nuestra posición más elevada, ni han sido testigos de cómo afecta al trato que nos dispensan otros ducados. No entienden cómo nos sentimos mientras trabajamos para elevar el rango de nuestro ducado".

Como generación más joven, teníamos tanto que ganar de unas relaciones más sólidas con otros ducados: amistades, nuevas perspectivas matrimoniales, mejor trato, facilidad para recabar información... Hartmut enumeró todas las ventajas, y luego dijo que no iba a abandonar todo por las patéticas exigencias de los ancianos.

"Aunque no puedan admitirlo aquí en Ehrenfest, frente a los adultos, hay muchos entre la generación más joven que desean anular esta llamada 'voluntad de los Leisegang'", dijo Hartmut. "¿No deberíamos reunirlos en una nueva base de apoyo para el aub, que de igual modo desea cambiar el ducado? Nuestro enemigo no debería ser una facción u otra; en su lugar, deberíamos oponernos a esos viejos tontos que no quieren que Ehrenfest crezca."

Al oír su firme argumento, traté de calibrar las reacciones de mis otros asistentes. Todos eran Leisegangs, pero parecían más que dispuestos a oponerse a la aparente voluntad de su facción. ¿Acaso se corrompieron mientras me servían y trabajaban para elevar el rango de nuestro ducado?

Leonore añadió: "Podemos ver por los asistentes de lord Melchior, así como por los estudiantes de la antigua facción de Verónica con los que interactuó en la Academia Real, que hay un gran interés en obtener nuevas protecciones divinas. No debería tener ningún problema en reunir a la generación más joven, e incluso podría ser capaz de ganarse a suficientes personas para crear una facción."

Luego adoptó una expresión muy pensativa, calculando fríamente el número de personas que habían recibido mi método de compresión de maná y todos los laynobles que expresaron interés en aprenderlo. Aunque estaba sugiriendo que nos opusiéramos a la generación de sus propios padres, no parecía dudar en lo más mínimo.

Por instinto, me volví hacia Cornelius.

Me dedicó una sonrisa divertida y dijo: "Sabes, Rozemyne... tengo una idea -si no te importa que hable como tu hermano mayor por un momento-. Leisegang se enorgullece de ser el granero del ducado, ¿verdad? Entonces, ¿por qué no lo aceptamos? Siempre necesitaremos gente que pueda producir alimentos con métodos tradicionales, y si enfatizamos respetuosamente ese hecho, estoy seguro de que podremos satisfacerlos."

El hecho es que los Leisegang eran mis partidarios. El planteamiento de Cornelius nos permitiría elevarlos en lugar de cortarles el paso y, al mismo tiempo, relegar a sus provincias atrasadas a los adultos conservadores que se oponían al cambio. Parecía estar de acuerdo con Hartmut.

"Lady Rozemyne", intervino Ottilie, "si no tiene deseos de convertirse en la próxima aub, entonces le aconsejo que deje la reunión de la generación más joven y la creación de una facción a lord Wilfried. Haga la sugerencia y luego retírese. Ya está ocupada con el templo y no necesita involucrarse con el trabajo de los hombres".

En esencia, sería imprudente por mi parte ignorar las llamadas de las nobles.

"Madre tiene razón", añadió Hartmut. "Como no necesita el apoyo de una facción, tampoco necesita crear una".

"¿Hartmut?", dije.

"Proponga la idea a lord Wilfried y luego deje que se encargue del resto. Él lo considerará su deber como próximo archiduque y trabajará duro para completarlo. Si eso resulta demasiado para él, incluso con esa cuchara de plata tan firmemente en su boca, entonces realmente es un incompetente sin remedio".

Decidí que probablemente era mejor ignorar esa última línea. Hartmut era un poco extremista, pero técnicamente seguía pensando en formas de apoyar a Wilfried y unificar Ehrenfest. Su dureza seguramente provenía de sus altas expectativas.

"Acabemos de una vez con estos molestos asuntos y volvamos al templo cuanto antes", concluyó. "Estoy tremendamente ansioso por repetir el ritual para obtener protecciones divinas. Como cualquiera debería darse cuenta, tener éxito con los asuntos religiosos es infinitamente más importante para la santa lady Rozemyne".

¡Por fin sale a la luz su verdadera motivación!

Ahora que comprendía lo que realmente impulsaba a Hartmut, todos mis nervios parecían disiparse. No tenía sentido seguir dándole vueltas al asunto; haría la sugerencia de facción para que la familia archiducal pudiera empezar a sanar y abogar por que Sylvester obtuviera una nueva base de apoyo después de haber desechado la antigua por el bien del ducado.

"Bueno, pues reunamos a los jóvenes motivados y ambiciosos y provoquemos un cambio generacional en Ehrenfest". 

Capítulo 6: Hablando con el Aub

Después de conseguir que Rihyarda entregara mi solicitud de reunión con Sylvester, me reuní con Charlotte, que presumiblemente había estado preguntando a sus propios asistentes sobre la voluntad de los Leisegang. Me explicó que en realidad no pudo obtener mucho de ellos -tenía considerablemente menos de ellos a su servicio que yo, así que probablemente era por eso-, pero recibió mucha información muy importante del séquito de Florencia. Resultaba que los nobles extremistas en realidad esperaban asesinar a Wilfried, creyendo que la mejor manera de convertirme en la próxima aub de Ehrenfest era eliminarlo por completo de la escena.

En respuesta, mencioné que los Leisegang estaban dando a Sylvester y Wilfried demandas secretas para completar, lo que hizo que Charlotte pareciera muy preocupada.

"¿Es posible que los Leisegang les estén engañando?", preguntó.

Bueno, parece más sospechoso junto a esa afirmación de que querían a Wilfried muerto. Aunque no puedo asegurarlo.

"Supongo que los están presionando y exigiendo cosas que no pueden rechazar. Por eso, creo que lo que nos dijeron durante nuestra reunión no eran sus verdaderas opiniones".

"Es frustrante que no se nos dieran a conocer estos detalles...", murmuró Charlotte, al parecer sintiéndose excluida. "¿Es porque no confían en nosotras?".

"No. Eres tan confiable como puedes ser, Charlotte. Tal vez eligieron mantenernos en la oscuridad como una forma de protegernos durante estos tiempos inciertos".

"¿Hermana...?"

"Si yo no fuera el emblema al que se aferran los Leisegang, imagino que Sylvester no estaría entre sus manos y atascado con su demanda de tener que bajar el rango de Ehrenfest. Por el momento, siento que me está protegiendo".

Era evidente que Sylvester sabía que los ayudantes de Florencia le daban información a Charlotte. Le habría resultado muy fácil matarme y poner fin a todo este caos -yo era una simple plebeya, así que eso estaba totalmente en su mano-, pero en lugar de eso me estaba protegiendo e intentando cumplir las exigencias de los Leisegang.

"Por esa razón, quiero ayudar a su vez a Sylvester", dije, y luego revelé nuestro plan para acelerar el cambio generacional y crear una facción completamente nueva para Sylvester y Wilfried. "Por favor, ayúdame con esto, Charlotte. Es sólo una idea por ahora, pero ¿no haría su posición mucho más estable?".

"Estoy de acuerdo en que sería efectivo, pero... pasará bastante tiempo antes de que la generación más joven pueda operar como la facción de padre. Por sí solos, no tendrán la influencia necesaria para frenar a los Leisegang" Estaba afirmando con calma que, aunque nuestro deseo de aprovechar el caos era admirable, nuestro plan real no era lo suficientemente bueno.

"Además", continuó, "la preocupación y la resistencia al cambio no se sienten exclusivamente entre los adultos. Incluso dentro del dormitorio de Ehrenfest había oposición a que los niños de la antigua facción de Verónica fueran tratados al mismo nivel que los demás, y a la idea de que los archinobles debían ganarse su propio dinero."

Los laynobles y los mednobles aceptaron mi sugerencia de que los que quisieran aprender mi método de compresión de maná se ganaran el dinero ellos mismos, pero los archinobles que nunca habían hecho un trabajo así despreciaron abiertamente la idea. Charlotte se enteró de esto a través de sus asistentes.

"Su resistencia disminuyó sólo como resultado de que tus archiayudantes predicaran con el ejemplo, así que tendremos que guiarlos de nuevo. Debemos tender una mano a aquellos que están luchando por mantenerse al día con todos estos cambios dramáticos".

Charlotte tenía mucho talento para conciliar las perspectivas de los demás, así que me tomé muy en serio su consejo. También le pregunté cómo podíamos conseguir que todo el mundo aceptara la revolución que se avecinaba.

"Por encima de todo", respondió ella, "creo que padre debería tomar a una Leisegang como segunda esposa".

"¿Por qué?"

"Los Leisegang siempre han asegurado su poder mediante el matrimonio, ¿no es así? Tomando como segunda esposa a un miembro especialmente progresista de su facción, padre podría apaciguar a los Leisegang y apoyar el relevo generacional al mismo tiempo. Supongo que este método resolvería las cosas de forma más pacífica que cualquier otra" -bajó la mirada- "pero el embarazo de madre significa que ya no es una opción".

Los bebés eran muy sensibles al maná, por lo que Sylvester no podría tomar una segunda esposa hasta al menos un año después de que Florencia diera a luz. De hecho, probablemente acabaría teniendo que esperar dos: aunque un recién nacido dependía sobre todo del maná de su madre, el del padre también desempeñaba un papel. Era demasiado tarde para remediar nada del caos que afectaba actualmente al ducado.

Charlotte me dedicó una sonrisa autocrítica. "A diferencia de ti, hermana, soy incapaz de aportar ideas novedosas; no puedo ver más allá de las costumbres tan profundas de la cultura noble que me inculcaron  desde que nací. Y puesto que no puedo ofrecer mejores opciones, haré todo lo posible por ayudar a padre y a Wilfried a conseguir una nueva facción".

Hablé también con los ayudantes de Melchior, pero no pudieron ofrecerme nada que no supiera ya. Ahora mismo, parecía que yo sabía más que nadie sobre los Leisegang.

Los asistentes de Melchior estaban muy preocupados por el templo, y me bombardearon con todo tipo de preguntas. Les aseguré que aprovecharía mi reunión con el aub para conseguirles un presupuesto, así como permiso para trasladar los muebles existentes al templo.

También hablé con los que servían a Wilfried, pero fue una completa pérdida de tiempo. No ofrecieron absolutamente nada de información nueva, repitiendo únicamente que su señor estaba trabajando duro y que yo debía apoyarle como su prometida. Respondí que, como su prometida, iba a aconsejar al aub que creara una nueva facción y que iba a estar demasiado ocupada en el templo para hacer mucho más.

Al día siguiente, Matthias y los demás fueron con la Orden de Caballeros a investigar las propiedades de los giebes. Su objetivo era estar de vuelta antes de la fiesta de primavera, lo que significaba que no disponían de mucho tiempo. Karstedt no fue con ellos -necesitaba vigilar a Sylvester-, pero cumplió su palabra haciendo hincapié en que los ayudantes debían ser bien tratados.

"Estos estudiantes dieron su nombre a la familia archiducal y les sirven como ayudantes. No los menosprecien". Fue lo que dijo.

Los días siguientes transcurrieron ajetreados, a pesar de que debíamos permanecer en el edificio norte, y finalmente llegó el momento de mi encuentro con Sylvester. Él acudía a mí, en parte porque no se me permitía acudir a él, pero también porque aquí había una barrera y una parte considerable de la Orden de Caballeros estaba ausente para la investigación.

"Bonifatius quería unirse; ¿está bien?", preguntó Sylvester a su llegada. Hubiera querido que fuera una conversación secreta, pero quizá Bonifatius continuaba con su papel de monitor de los Leisegang.

Bueno, también es parte de la familia archiducal, así que tendría sentido tenerlo de nuestro lado.

No había razón para considerarlo un enemigo. Claro que estaba de acuerdo con los Leisegang, pero eso era porque se preocupaba por mí y quería salvarme del templo. No formaba parte del grupo que estaba absolutamente decidido a convertirme en la próxima aub.

"Creo que mi presencia aquí es bastante razonable", dijo Bonifatius. "Ahora que Ferdinand se ha ido, he necesitado salir de mi retiro para ayudar con el papeleo. No tienes nada que ocultar, ¿verdad?".

Sonreí, negué con la cabeza y les indiqué a él y a Sylvester que se sentaran frente a mí. "Eres más que bienvenido a unirte a nosotros, abuelo. Debe de ser agotador hacer todo ese trabajo. No tenemos ningún secreto que ocultarte, y si surge algo que preferiríamos que nuestros ayudantes no supieran, simplemente usaremos herramientas mágicas de bloqueo de sonido".

Karstedt estaba de pie detrás de Sylvester, como siempre.

Era extraño tener aquí al abuelo en lugar de a Ferdinand. Era tanto más ancho y musculoso que la silla parecía diminuta en comparación, y el aire que desprendía era mucho más opresivo.

Apenas había sorbido el té y comido uno de los dulces de la mesa -la rutina habitual para demostrar que nada estaba envenenado-, Bonifatius empezó a probar algunos: "Hacía como un año que no tomábamos un té así", me dijo.

Recordé nuestros descansos juntos durante la Conferencia de Archiduques del año pasado. Las fiestas del té como ésta eran mucho más sencillas, ya que no tenía que tomarle de la mano y arriesgarme a perder miembros en el proceso.

"Siento decir esto, pero no podremos pasar tiempo juntos así durante la Conferencia de Archiduques de este año", señalé. "Me pidieron que asistiera a la familia real. Aunque... si vinieras al templo, siempre podríamos tomar el té allí".

Bonifatius frunció el ceño y murmuró: "El templo..." Parecía que realmente le resultaba desagradable.

"Los asistentes de Melchior pronto empezarán a ir allí con regularidad, al igual que los míos", dije. "No te obligaré a venir, pero te sugeriría que lo visitaras al menos una vez; el templo no es lo que cabría esperar. Te recibiré con dulces, y estoy segura de que Angélica se alegrará mucho de verte".

Bonifatius siguió frunciendo el ceño, pero dijo que lo consideraría. Tenía muchas ganas de cambiar su impresión del templo, por mucho que tardara.

Me volví hacia Sylvester. "Ahora, sobre la entrada de Melchior en el templo..." Esta era la razón principal que mencioné para nuestra reunión. Le expliqué qué preparativos necesitaría Melchior y le pedí que le diera un presupuesto. "También debo pedirte que nos des permiso para llevarnos algunos de los muebles que se guardan en el castillo para usarlos en el templo. Ah, y necesitamos un chef de la corte. Podemos ofrecerle una doncella gris para que le sirva de ayudante. Incluso podría contratar a uno nuevo y hacer que se forme para trabajar algún día en el restaurante italiano".

"¿Quieres formar a un chef en la cocina de Melchior...?", preguntó Bonifatius, sus ojos azul claro se abrieron de par en par. Utilizar chefs ya formados era una práctica habitual, pero él nunca se había planteado siquiera formar a uno desde cero.

Sylvester asintió en mi nombre y señaló que eso era normal en mis cocinas.

"El restaurante italiano de la ciudad baja es un lugar que los comerciantes de todos los ducados desean visitar al menos una vez", dije. "Si vamos a abrir uno en Groschel después de realizar su entwickeln, tendremos que empezar a formar cocineros ahora. De lo contrario, no tendremos tiempo".

Naturalmente, también tenía la intención de formar chefs en mi propia cocina. Ella dejó claro que quería tener hijos, así que esto le daría la oportunidad de tomarse un tiempo libre.

"Además", continué, "Charlotte me informó de que los niños de la sala de juegos fueron abandonados en su mayoría durante el invierno".

"No creo que eso sea cierto", protestó Sylvester de inmediato. "Les daban comida, los cuidaban los encargados de la sala de juegos y les permitían reunirse con cualquiera de sus padres que viniera de visita".

Negué con la cabeza. "No me refiero a que sus condiciones de vida fueran malas. Me dijeron que, como los profesores iban todos al edificio norte por Melchior, los niños de la sala de juegos no recibían ningún tipo de educación. Hay que tener en cuenta que ya no tienen padres que contraten tutores familiares para ellos. Si algo no cambia, su educación acabará en un estado verdaderamente deplorable".

Bonifatius parpadeaba incrédulo, pero Sylvester se limitó a decir: "¿Y?" Me di cuenta de que quería que fuera al grano.

"Pretendo alojarlos en el templo como aprendices de sacerdotes y sacerdotisas azules".

"¿Hmm? ¿Por qué?"

"Para educarlos, abastecer el templo de maná y alejarlos de rumores maliciosos de los demás nobles Por supuesto, todo esto tendrá un precio, y los gastos deberán correr a cargo de los padres de los niños, pero creo que les hará mucho más bien que quedarse en la sala de juegos. ¿Qué te parece?".

Sylvester se acarició la barbilla pensativo. Mientras tanto, Bonifatius me lanzó una mirada incrédula y dijo: "Rozemyne, ¿por qué te preocupas tanto por los hijos de los criminales?".

"Porque ellos mismos no cometieron ningún crimen, y no tiene sentido castigar a los inocentes", respondí sin rodeos. "Además, Ehrenfest ya sufre de falta de nobles. Sí, aplastar a estos niños sería sencillo, pero ¿por qué negarnos a nosotros mismos una mano de obra tan valiosa? Aunque requiera cierto esfuerzo, nos conviene mucho más ayudarlos, educarlos y hacer que trabajen para el ducado".

Bonifatius me miró perplejo: "¿Así que actúas por interés propio?".

"Como siempre hago. He evaluado la situación como miembro de la familia archiducal y he determinado que ésta es la mejor respuesta. Puede que otros me llamen santa, pero no soy nada de eso, ni presumo de poder salvar a todo el mundo gratuitamente".

Le expliqué que Ehrenfest tenía una población pequeña para ser un ducado medio y que debíamos prestar mucha atención a los rituales y al maná que sustentaban nuestra cosecha. Puede que Bonifatius aún no se diera cuenta porque no asistió al Torneo Interducados, pero el consenso general sobre las ceremonias religiosas estaba cambiando en todo Yurgenschmidt.

Tras devolver mi atención a Sylvester, continué: "Tomar a los niños que quedan en la sala de juegos como aprendices de sacerdotes y sacerdotisas azules le daría a Florencia un trabajo menos que hacer. Les ayudaría tanto a ella como a Charlotte. Entonces, ¿qué piensas?".

"No me importa, pero... ¿qué dirán los Leisegang?" Sylvester adoptó una expresión totalmente exasperada y se volvió hacia Bonifatius, que presumiblemente era su ventana a la mente colectiva de ellos.

"Oh, ¿se han ofrecido ya los Leisegang a cuidar de los niños?", pregunté. "No se me ocurre ninguna otra razón por la que el aub deba preocuparse por las opiniones de los giebes". Di un suspiro muy exagerado y luego dije: "Parece que has estado llevando a cabo muchas tareas poco razonables para ellos a cambio de su apoyo y cooperación. Mi existencia te ha causado muchos problemas, querido padre adoptivo, y te agradezco mucho que hayas asumido la carga de lidiar con todo esto".

"Rozemyne, ¡¿cómo lo sabes?!", exclamó Bonifatius. Miró a Sylvester, que no reaccionó ni de lejos, y luego a Karstedt, que levantó las manos como queriendo decir que él no tenía la culpa. Era una señal probable de que Bonifatius estaba vigilando de cerca sus movimientos y los de Elvira después de cortar por completo mi contacto con Sylvester.

"Sylvester actuó de forma tan distinta a la habitual durante nuestra reunión del otro día que fue fácil deducir que algo debía de estar ocurriendo bajo la superficie. Así, recabé información de mis ayudantes de Leisegang. No conozco los detalles pero, Sylvester, a ti y a Wilfried se les encomendó algún tipo de tarea, ¿no es así?".

Esta vez, Sylvester reaccionó con fuerza. Sus facciones se endurecieron en una expresión de total indignación, que dirigió a Bonifatius mientras gritaba: "¡¿Qué significa esto?! ¡Me dijeron que, mientras aceptara sus condiciones, mis hijos no se verían arrastrados a esto! ¡Explícate!".

"Yo ignoraba eso", respondió Bonifatius, frunciendo el ceño. Parecía que todos nos basábamos en meros fragmentos del cuadro completo.

"Según tengo entendido", dije, "los extremistas dentro de la facción Leisegang están tratando de dividir a la familia archiducal. A Charlotte le preocupa que las tareas que le están imponiendo a Wilfried formen parte de un plan para convertirme en la próxima aub".

"¿Qué demonios...?", murmuró Sylvester, con la sangre escurriéndosele de la cara. Bonifatius tampoco tenía muy buen aspecto. Parecía que tenían información diferente a la de los Leisegang.

"Rozemyne, ¿le has hablado a Wilfried del peligro de esas tareas?", preguntó Sylvester.

"Sus ayudantes no estaban dispuestos a comunicarse conmigo. Es posible que una de las peticiones que le encomendaron fuera que me comportara más como una primera esposa, teniendo en cuenta que no paraban de decirme que le apoyara como su prometida. Deben de considerarme un enemigo latente porque ya cuento con el apoyo de los Leisegang".

Supuse que todo esto era normal, pero a Bonifatius no le hizo ninguna gracia: "¡¿Te tratan a ti, su prometida, como a una enemiga?!", rugió.

Le enarqué una ceja. "¿Pero no te comportas tú también como nuestro enemigo, vigilándonos a Sylvester y a mí a petición de los Leisegang? Tienes una expresión terrorífica desde que volví de la Academia Real".

Bonifatius tartamudeó dándose una palmada en las mejillas. Fue un espectáculo tan inesperado que Sylvester estalló en carcajadas y la tensión de la sala se disipó de inmediato.

"Ya no das miedo", dije, riéndome también. "Sé que te preocupas por mí, ¿verdad? ¿Siempre estarás de mi lado?".

"¡Por supuesto!"

"Entonces quiero que sepas que Sylvester no me trata mal en absoluto, y procura no parecer tan aterrador en el futuro".

"D-de acuerdo..."

Sonreí a Bonifatius, que me hizo un gesto contradictorio con la cabeza, y luego volví a mirar a Sylvester. "Sólo sé lo que Hartmut y los demás me han contado, así que no puedo decir si lo que yo entiendo de la situación es la verdad. Me dijeron que no me entrometiera en las reuniones, y me preocupaba que esta discusión pudiera ser vista como entrometida, pero..."

"No. De hecho, te debo una", dijo Sylvester, sacudiendo la cabeza con toda seriedad. "Ahora que Ferdinand se ha ido, mi red de información está paralizada".

Al parecer, en el pasado era habitual que Ferdinand recopilara la inteligencia de Justus en informes detallados, que enviaba a Sylvester junto con algunas notas sobre cómo reaccionar. Ahora realmente estaba teniendo dificultades sin él.

"Me impresiona que Hartmut sepa tanto como él", añadió Sylvester.

"Bueno, Justus le enseñó en el templo. Hartmut no ha conseguido una red tan amplia, pero sin duda sabe mucho sobre los Leisegang". Prometí pasar sus descubrimientos directamente a Sylvester en el futuro.

Bonifatius me miró con severidad. "Rozemyne, ¿por qué confías tanto en Sylvester? ¿No te preocupa que intente engañarte?".

"Claro que no. Si fuera tan cruel, me habría matado para ahorrarse la molestia. O podría haber puesto fin a mi adopción y devolverme al rango de archinoble, despojándome de mi derecho como candidata a archiduque. No hizo ninguna de esas cosas; al contrario, está cargando con todas las exigencias de los Leisegang por mi bien. ¿Por qué no iba a confiar en él cuando está haciendo tanto por protegerme?".

Se podría argumentar que deshacerse de mí ni siquiera era una opción para Sylvester; mis contribuciones de maná a la familia archiducal eran demasiado esenciales ahora que Ferdinand se había ido. Aun así, se estaba ocupando de los problemas que yo le causaba en lugar de renunciar a ellos, y eso merecía un elogio en sí mismo.

"Sí, Sylvester se queja de su trabajo y trata de eludir sus obligaciones con regularidad", dije. "También puede hacer algunas cosas muy tontas, como embarazar a Florencia en estos tiempos caóticos. Pero ahora realmente se está jugando el cuello para protegerme. No dudaré en ayudarlo cuanto pueda".

"Rozemyne..."

"En realidad, me preocupan mucho más los Leisegangs, que están sembrando el caos mientras afirman ser mis partidarios". Y eso me llevó al verdadero objetivo de nuestra reunión: nuestro plan para promulgar un cambio generacional que acabaría con la voluntad de los Leisegangs para siempre. "Entiendo por qué la gente podría oponerse a un cambio repentino, pero el propio Zent nos pidió que empezáramos a actuar como un ducado de alto rango como es debido. También podríamos considerarlo un decreto real, ¿no?".

Sylvester sonrió. "Sí, no te equivocas".

"Por lo tanto, creo que debemos establecer una clara delimitación de funciones dentro del ducado".

"¿Una delimitación de funciones?", repitió Bonifatius.

"Sí, abuelo. Es poco probable que el ascenso de Ehrenfest en el escalafón afecte a los giebes que supervisan las cosechas de nuestro ducado, así que creo que deberíamos hacer que algunos de nuestros nobles más conservadores sustituyan a los que fueron destituidos durante la purga. Los giebes Gerlach, Wiltord y los demás provocaron un completo caos con su decisión de dar sus nombres a lady Georgine, pero no hubo problemas con su liderazgo. Que yo sepa, sus cosechas también fueron siempre abundantes".

Conocía bastante bien el rendimiento de las cosechas de cada provincia porque se lo comunicaba al aub después de la Fiesta de la Cosecha. Los giebes en cuestión habían hecho buenos trabajos.

"Por esa razón", continué, "deberíamos sustituir a los giebes destituidos por personas que valoren la coherencia y que probablemente sigan exactamente los pasos de sus predecesores, personas que conozcan demasiado bien las dificultades de un cambio repentino. Eso debería facilitar la transición del poder a los agricultores y sirvientes de esas provincias".

Sylvester esbozó una sonrisa divertida: "Tiene sentido, pero siempre hay algunos contratiempos cuando se asume un nuevo papel. Además, no queremos nombrarlos oficialmente giebes y luego descubrir que no tienen lo que se necesita, así que les daré a cada uno un período de prueba de tres años. Ustedes, candidatos a archiduques, pueden hablar con los granjeros y sirvientes cuando visiten las provincias para la Oración de Primavera o el Festival de la Cosecha, y si descubren que los nuevos giebes lo están haciendo bien, les permitiré mantener sus puestos. Esto debería asegurar que trabajen duro para demostrar su valía y que no sean injustos con su gente".

"En cuanto a los nobles más ambiciosos y progresistas, asignémosles tareas en el castillo, sin importar su facción".

"¿Que no importe su facción?", exclamó Bonifatius. Yo no consideraba que ninguna de mis sugerencias fuera especialmente extraña, pero a él le sorprendieron todas. Eso demostraba hasta qué punto mi forma de pensar difería de la de los nobles estándar.

Ahora que lo pensaba, ¿eran Ferdinand y Sylvester extraños por escuchar mis ideas y adoptar aquellas con las que estaban de acuerdo?

"Los que cometieron delitos ya han sido castigados o distanciados, ¿no?", pregunté. "La antigua facción de Verónica ya no existe, y no podemos permitirnos dejar de lado a personas con talento y motivación. Dicho esto... Charlotte identificó un punto débil en este plan".

Pasé a explicar la preocupación de Charlotte, además de lo hablado con mis asistentes.

"Ya veo", murmuró Sylvester. "Es una buena idea, pero no tiene suficiente fuerza por sí sola. Charlotte tiene buen ojo".

"Así es. También dijo que tomar una segunda esposa de Leisegang sería la resolución más pacífica. Esto parece coincidir con el consejo de Dunkelfelger de que deberíamos tener una primera esposa que se centre en la diplomacia con otros ducados y una segunda que mantenga a la nobleza interna bajo control."

En respuesta, Sylvester puso una expresión un poco sombría. 

Capítulo 7: La sugerencia de Brunhilde

"¿Me da permiso para hablar, Aub Ehrenfest?", preguntó Brunhilde, saliendo de entre mis silenciosos ayudantes. Parecía tensa, pero sus ojos ámbar estaban llenos de determinación.

Sylvester asintió.

Tras ofrecer unas palabras de agradecimiento, Brunhilde se acercó con elegancia a Sylvester. Se arrodilló frente a él, cruzó los brazos y declaró: "Soy Brunhilde, hija de giebe Groschel. Acabo de terminar mi quinto año en la Academia Real".

"Sí, te reconocieron como estudiante de honor", respondió Sylvester con displicencia. "Te vi en el Torneo Interducados y durante la entrega de premios".

"Me siento honrada de haber recibido su atención", dijo Brunhilde. Luego miró a Sylvester directamente a los ojos y preguntó: "¿Me concedería el puesto de su segunda esposa, Aub Ehrenfest?".

La sala enmudeció y todos nos quedamos mirando a Brunhilde arrodillada. No podía ni procesar lo que acababa de oír. ¡Y había surgido de la nada!

¿La segunda esposa del Aub? ¿Brunhilde? ¡¿Casándose con Sylvester?!

En cuanto conseguí atar cabos, me invadió el pánico, prácticamente me puse en pie de un salto y di un solo paso hacia mi asistente arrodillada.

"¡¿Qué?! ¡Espera un momento! ¡Respira hondo, Brunhilde! ¡Tienes que controlarte!"

"Creo que tú eres la que tiene que controlarse", replicó Sylvester. Se levantó también, vino a mi lado de la mesa y empezó a frotarme la espalda. "Respira. Reispiiiiiiiira".

"Hee hee hoo... Hee hee hoo..."

"¿Qué son esos ruidos?"

"Lo siento. Me... salieron de repente. ¿Qué querrán decir?"

"¿Cómo diablos voy a saberlo? Cálmate".

Observé a mi alrededor, con los ojos muy abiertos. Sylvester parecía totalmente impasible ante la explosiva sugerencia de Brunhilde, mientras que Bonifatius se agitaba un poco, sin duda preocupado de que yo estuviera perdiendo la cabeza.

"Yo... yo no... ¡Abuelo! ¡No sé cómo calmarme!"

"Sé exactamente cómo te sientes, Rozemyne."

Al ver nuestra inquietud, Lieseleta se acercó en silencio: "Disculpen", dijo, y sacó de la nada un shumil de peluche.

"Tranquilízate, tonta", dijo una voz conocida. Era Ferdinand... bueno, su equivalente shumil. "Inspira".

Volví a la realidad y, por reflejo, empecé a aspirar aire. Tragué más y más, esperando a que me dijera que volviera a espirar... pero nunca lo hizo. Mis pulmones pronto se llenaron demasiado como para aguantar más... y cuando ya me dolía demasiado soportarlo, finalmente espiré.

"¡¿Cuánto aire querías que respirara, Ferdinand?!", le espeté al shumil de peluche, con los ojos rebosantes de lágrimas.

Lieseleta sonrió. "Me alegra que recordara la técnica de respiración profunda, Lady Rozemyne. Ahora le pido que recuerde actuar más como una noble".

Sujetando al simpático shumil entre sus brazos, activó de nuevo la herramienta mágica. "¿Y te haces llamar candidata a archiduque?", dijo. "Vergonzoso".

Volví rápidamente a mi silla y me senté derecha. "Ya estoy bien. Continuemos nuestra discusión".

"Hm. Eso funciona, ¿eh?" Sylvester reflexionó en voz alta. "Buen trabajo. Puedes retirarte."

Después de elogiar a Lieseleta por su rapidez mental, volvió a su asiento y dirigió su mirada de mí a Brunhilde: "A juzgar por la reacción de Rozemyne, supongo que no le consultaste sobre esto", dijo.

"Así es", respondió Brunhilde en voz baja. "No hablé de esto con lady Rozemyne, ni con mi padre Giebe Groschel. Lady Florencia y los demás candidatos a archiduque tampoco lo saben".

Sylvester enarcó una ceja, pero la dejó continuar.

"Lady Rozemyne sólo es ligeramente consciente de ello, pero es un poder dominante dentro de la facción Leisegang. Mi padre, Giebe Groschel, también tiene una gran influencia. Si lo hubiera hablado con ellos de antemano y le hubiera planteado mi petición formalmente, Aub Ehrenfest, entonces le habría sido muy difícil negarse. Por eso actúo de forma independiente. Si se opone a mi sugerencia, entonces puede fingir que fue una mera broma improvisada".

Parecía que llegó a la conclusión de que era la única manera de poder discutir la idea sin que quedara encadenada a la voluntad de los Leisegang.

Brunhilde continuó: "También creo que, en lugar de obligarme a ser su segunda esposa, debería elegir a alguien que crea que será capaz de liderar Ehrenfest. Me han dicho que decidió emparejar a lord Wilfried con lady Rozemyne por el bien del ducado, así que espero que tome otra esposa por la misma razón."

Traducción: "Tienes que elegir una segunda esposa en lugar de cargarlo todo sobre tu hijo y tu hija adoptiva. Deja de intentar huir de tu deber".

Sylvester apartó un momento la mirada de Brunhilde, como si cediera a su mirada directa, y luego volvió a mirarla: "Te escucho", dijo.

"Mi gratitud es suya", respondió Brunhilde. Luego, con voz calmada y sin dejar de arrodillarse, dijo: "No lo sabía antes de escuchar la posición de lady Charlotte y de recabar proactivamente información dentro de la facción, pero parece que Leisegang considera que la posición de la familia archiducal -que priorizar una unión con un ducado de alto rango es más importante que casarse con un noble dentro de Ehrenfest, incluso tan poco tiempo después de la purga- es muy peligrosa. Están empezando a dudar una vez más de que lady Rozemyne termine casándose con lord Wilfried".

Esta postura reavivó las reclamaciones de que yo debería ser la próxima gobernante del ducado en su lugar, también reforzó el argumento de que ni Sylvester ni el próximo aub necesitaban una esposa de un ducado de alto rango, y dió pie a la opinión de que "aquí no queremos novias de ducados de alto rango; si elevar nuestro rango significa que tenemos que acogerlas, entonces preferimos no elevar nuestro rango en absoluto."

"Hasta ahora, los Leisegang han reforzado sus lazos con los aub a través del matrimonio. Puede calmar la mayoría de sus preocupaciones simplemente tomando una esposa Leisegang e indicar que así los respeta".

¿Se las arregló para averiguar todo eso desde mi reunión con Charlotte? Mis asistentes seguro que tienen mucho talento.

Parecía que Hartmut no era el único hábil recopilador de información a mi servicio. O quizá ser un Leisegang se lo había puesto fácil.

"Una segunda esposa puede tener un tremendo impacto en el futuro de un ducado", continuó Brunhilde, "y me doy cuenta de que incluso hacer esta sugerencia normalmente requeriría mucho más trabajo preliminar. Realmente no tenía intención de presentarme, pero ya no podía soportar ver las cosas como estaban" Miró con simpatía a Sylvester y sus ayudantes. "Mi decisión de hablar se basa en el entendimiento de que Ehrenfest se encuentra en un estado nefasto en el que cada momento cuenta".

"'¿Cada momento cuenta'?", repetí, ladeando la cabeza. "¿Qué quieres decir?".

"Me parece que, durante la purga, Aub Ehrenfest castigó a más de la mitad de su séquito. La situación es tan grave que necesitó pedir prestados a los ayudantes de lady Florencia sólo para venir aquí, al edificio norte. Imagino que estas condiciones están teniendo un impacto significativo en los deberes de la pareja archiducal".

"¡¿Qué?!"

Sylvester y Florencia eran mis padres adoptivos, pero no los veía lo bastante a menudo como para haber memorizado a sus ayudantes. Mis ojos se abrieron de par en par y miré a Sylvester estupefacta.

Brunhilde explicó: "A pesar de conocer las cargas de trabajo de cada uno de sus hijos, usted, como Aub Ehrenfest, buscó la ayuda de lady Rozemyne en lugar de la de su hija consanguínea lady Charlotte durante la reunión familiar archiducal. Supongo que lo hizo no sólo porque le preocupaba el embarazo de lady Florencia, sino también porque necesitaba la ayuda de lady Rozemyne para reponer su séquito. Con ella apoyando a lady Florencia, sería más fácil tomar a nobles Leisegang como asistentes. Deseaba obtener el apoyo de los Leisegang incluso a través de métodos tan indirectos, ¿es eso correcto, Aub Ehrenfest?".

Los labios de Sylvester se movieron un poco hacia arriba, pero no respondió. El hecho de que no hubiera rechazado la idea bastaba para adivinar que su análisis era correcto.

"Si además se tiene en cuenta lo mucho que Aub Ehrenfest depende de lord Bonifatius para obtener información de inteligencia, queda clara la urgencia con la que necesita el apoyo de los Leisegang. Sin embargo, en vista del estado de lady Florencia, no podrá tomar una segunda esposa hasta dentro de al menos dos años."

Está completamente contra las cuerdas.

"Sin embargo, como es obvio, soy menor de edad, y teniendo en cuenta el período de compromiso de un año que comenzaría después de graduarme, tendríamos que esperar al menos dos años para nuestra Ceremonia de Unión de las Estrellas. Para entonces, ya no habría riesgo de que mi maná influyera en el embarazo y el nacimiento de su nuevo hijo con lady Florencia".

Los ojos ámbar de Brunhilde contenían una chispa inconfundible mientras continuaba: "Si anuncia que va a tomar una segunda esposa de la facción Leisegang, espero que sus preocupaciones se desvanezcan gradualmente, como lo han hecho en el pasado. Casarse con la hija de la provincia que era a la vez el hogar de lady Verónica y la que se le oponía más agresivamente significaría más para los Leisegang de lo que usted anticipa, Aub Ehrenfest", sonrió. "Y, con una prometida, le sería mucho más fácil rechazar cualquier propuesta de matrimonio que recibiera durante la Conferencia de Archiduques".

Brunhilde empleó ese último comentario precisamente porque sabía que Sylvester no estaba en absoluto motivado para tomar una esposa de otro ducado y agonizaba ante la inevitable avalancha de propuestas.

"Lady Rozemyne suele pasar tiempo encerrada en el templo, pero yo, como su asistente, estoy la mayor parte del tiempo en el castillo", dijo Brunhilde. "Por lo tanto, sería más que posible que yo estuviera al frente de la socialización con los Leisegang. Además, para empezar, yo pertenezco a la misma facción que lady Florencia, lo que significa que le brindaría mi apoyo y nunca me opondría a ella. Puedo compensar su ausencia cooperando con lady Charlotte, gracias a nuestra convivencia en la Academia Real".

Brunhilde hinchó el pecho y continuó: "Yo era una figura central en todas las fiestas de té y reuniones de lady Rozemyne con los ducados de alto rango y la familia real, pues me encargaba de prepararlas y de recibir a los invitados. Estoy segura de que tengo más experiencia socializando con ducados de alto rango que casi cualquier otra persona en Ehrenfest. Si me convirtiera en la prometida del aub, podría cooperar con lady Charlotte y, al mismo tiempo, entrenar a los asistentes que irían a la Conferencia de Archiduques."

Como asistente de una hija adoptiva, Brunhilde tendría dificultades para hablar con autoridad a los asistentes adultos de la pareja archiducal y a otros. Sin embargo, como segunda esposa que se esfuerza para mantener a la primera, sería capaz de hacer lo que fuera necesario. Le resultaría mucho más fácil utilizar su experiencia para producir asistentes capaces de tratar con ducados de alto rango.

"Si podemos compensar la ausencia de lady Florencia y avanzar rápidamente en el cambio generacional que lady Rozemyne sugiere, debería ser más fácil hacer uso de los miembros más jóvenes de la antigua facción de Verónica", dijo Brunhilde. "Eso también debería permitirle traer de vuelta a los ayudantes que se vio obligado a distanciar".

Sylvester entrecerró un poco los ojos, mirándola atentamente. "Realmente eres mucho más observadora de lo que esperaba, y nadie puede negar que has considerado todo esto muy cuidadosamente. Sin embargo, no estoy seguro de que debas ofrecerte tan fácilmente a convertirte en mi segunda esposa y...".

"¡Así es!", exclamé. "¡Brunhilde! ¡Eres tan considerada, talentosa y asombrosa! ¡Sería un completo desperdicio que fueras la segunda esposa de Sylvester, de todas las personas! ¡Eres mucho más genial y confiable que él!".

"Eh, ¿Rozemyne?", dijo Sylvester, con la boca crispada mientras todos los demás intentaban reprimir la risa. Sin embargo, sus frustraciones no significaban nada para mí; sólo decía la verdad.

"Quiero decir, él ya tiene a Florencia. La ama más que a nadie, no tiene ojos para ninguna otra mujer, y se queja sin parar de que no quiere tomar una segunda esposa. No veo un futuro en el que seas feliz casada con un hombre como él, y por eso me opongo. Si vas a casarte, quiero que sea con alguien que te trate bien y no te muestre más que amor y respeto."

Los ojos de Brunhilde se abrieron de par en par, desconcertados. "Si es así, ¿por qué aceptó  casarse con lord Wilfried...? ¿Espera que le muestre amor y consideración?".

"No, pero no le importará que use las salas de libros de Ehrenfest a mi antojo. Nuestra unión también contribuirá al avance de la industria de la imprenta".

"Entonces está de acuerdo en que el amor no tiene lugar en los asuntos del matrimonio."

¡Ah! ¡Tiene razón! ¡El único amor que he considerado es mi amor por los libros!

Como alguien que ya estaba comprometida, debería haber elegido mis palabras con más cuidado en lugar de decir lo primero que se me vino a la mente. Me devané los sesos desesperadamente, intentando averiguar cómo podía recuperarme de esto.

"Er, um... Pero... Sabes, Wilfried y yo nos queremos como familia. Siempre hemos estado en buenos términos, y sus promesas a Ferdinand y giebe Leisegang significan que seguiremos así. Aunque nuestro matrimonio sea político, no creo que me trate mal nunca".

Brunhilde me miró muy incómoda, mientras Sylvester hacía una mueca. "Rozemyne, ¿crees que trataré mal a Brunhilde?", me preguntó. "Es la hija de giebe Groschel. ¿Cómo puedes pensar que haría algo tan tonto?".

"Um. Umm... Supongo que, como Aub Ehrenfest, sí que pondrías algún esfuerzo en ser amable con ella".

"¿Algún esfuerzo?... Toma esto". Sylvester me pinchó las mejillas, con cara de disgusto. Me dolía, así que pedí ayuda a Bonifatius.

Con un movimiento suave, mi salvador apartó de un manotazo la mano de Sylvester con un sonoro: "¡Hmph!".

"¡GAAAH! ¡Aguanta un poco, ¿quieres?! ¡Dios!"

"Um... ¿Necesitas que te cure, Sylvester?" pregunté. "Creo que oí algo crujir..."

"No, no. Lo importante ahora mismo es que tu asistente quiere ser mi segunda esposa y está dispuesta a lo que eso implique, mientras que tú pareces totalmente en contra de la idea. ¿Debo tomar esto como tu postura oficial?".

Me dirigí a Brunhilde para pedirle su opinión.

"Lady Rozemyne", dijo con una sonrisa muy linda, "busqué ser su asistente porque deseaba expandir sus tendencias. Me alegro de que se me concediera mi deseo, pero ahora puedo llevarlo aún más lejos como segunda esposa del aub, a través de usted y de lady Florencia". Su rostro se iluminó de esperanza y ambición. "También agradecería la oportunidad de desafiarme a mí misma y marcar mis propias tendencias como miembro de la familia archiducal".

No era la postura de alguien que se sacrificaba para contener a los Leisegang, sino que había encontrado la oportunidad perfecta para hacer realidad su sueño y la estaba aprovechando al máximo.

¡Ngh! Brunhilde es demasiado genial.

"Como su segunda esposa, lady Rozemyne, podría encargarme de socializar dentro del ducado en su lugar. No habría necesidad de que aprendiera todas las viejas costumbres. Son cosa del pasado. Deseo unir Ehrenfest para que no haya problemas de ningún tipo cuando llegue el momento de que gobierne junto a lord Wilfried".

"Esa es la actitud de un ayudante modelo", comentó Bonifatius. "Muy respetable. Te reconozco como la segunda esposa de Sylvester".

¿Le agrada al abuelo? Espera, ¡¿qué acaba de pasar?!

Sin prestar atención a mi confusión, Bonifatius volvió a sentarse con una sonrisa de satisfacción y volvió a tomar su té. Brunhilde me miraba fijamente, esperando que aprobara o rechazara su sugerencia.

"Creo que la decisión de Brunhilde es lo mejor para Ehrenfest", dije finalmente, "pero no me gustaría perderla como asistente".

Brunhilde esbozó una pequeña sonrisa. "Entonces, por favor, permítame servirle al menos hasta mi graduación. Es entonces cuando se espera que la mayoría de las mujeres asistentes renuncien y se casen de todos modos, ¿no es así?".

"Eso es verdad, pero..."

"Entrenaré a Bertilde y a Gretia para que no tenga problemas sin mí. Puede estar tranquila".

En la mayoría de los casos, las mujeres que alcanzaban la mayoría de edad renunciaban casi de inmediato para casarse. Por eso Sylvester me dijo que formara a nuevos ayudantes y acogiera a mi servicio a algunas de las mujeres maduras que ya habían tenido hijos. Mirar a mis ayudantes que estaban a punto de alcanzar la mayoría de edad me entristeció un poco.

Sylvester suspiró, habiendo observado nuestro intercambio. "Brunhilde, ¿y el sucesor de Groschel?", preguntó. "¿No se espera de ti que tomes un marido que pueda mantenerte siendo la próxima giebe?".

Ah, sí. Se suponía que Brunhilde iba a convertirse en la próxima Giebe Groschel. Tal vez su padre le prohibiera convertirse en la segunda esposa del aub. Pero antes de que pudiéramos darle muchas vueltas a la idea, Brunhilde desechó la idea con una sonrisa un tanto amarga.

"Tal vez podría salir a buscar marido con ese fin, pero mi hermana pequeña Bertilde seguramente encontrará a alguien con mucho más talento una vez que yo sea la segunda esposa de Ehrenfest y Groschel haya terminado su transformación en una ciudad comercial. Además, la segunda esposa de mi padre parece haber dado a luz a un niño, que tal vez acabe siendo el sucesor".

Si una familia tenía un hijo disponible, generalmente lo convertían en su sucesor. Así, aunque giebe Groschel no lo anunciaría hasta que su hijo recién nacido alcanzara la mayoría de edad, podíamos suponer que a Brunhilde ya le habían comunicado que no sería la próxima giebe. Sabía que era la tradición, pero me entristecía pensar que su duro trabajo de preparación para el papel fue efectivamente pisoteado.

"Creo que lo que más le importa a Groschel en este momento es trabajar con la familia archiducal y asegurarse de que este entwickeln tenga éxito", dijo Brunhilde. Ella había estado planeando casarse con un hombre hábil y competente de otro ducado para ayudar a mantener su provincia, pero pocos hombres con talento querrían casarse en una provincia que fracasó en su revolución.

En particular, con el embarazo de Florencia alterando el calendario y haciendo que varios planes cambiaran, Brunhilde pensó que traer un marido a Groschel era menos importante que casarse con la familia archiducal y utilizar su posición como segunda esposa para asegurar que el entwickeln tuviera éxito.

"Aub Ehrenfest podría asumir la responsabilidad de renovar Groschel, pero mi padre lo tomaría como una falta de respeto e incluso podría protestar", explicó Brunhilde. "Sin embargo, mediando como segunda esposa, podemos, en cambio, hacerle sentir que recibe un trato especial".

Realmente rebosaba determinación para hacer que el entwickeln de su provincia triunfara, costara lo que costara. En mi opinión, no había nadie más adecuado para convertirse en el próximo giebe.

"Debo señalar que tengo mis propias razones para querer convertirme en la segunda esposa", dijo Brunhilde, "pero no busco el favor del aub, sino que deseo utilizar al máximo mis habilidades como apoyo para Ehrenfest". A continuación, reiteró con seguridad que Sylvester era libre de rechazar su propuesta, ya que había actuado deliberadamente sola.

Sylvester rió entre dientes, se acercó a Brunhilde y le tendió la mano. "Tu espíritu me ha conquistado", le dijo. "Solicitaré una reunión con giebe Groschel. Prepara un atuendo lo bastante bueno como para lucirlo en el escenario durante la próxima fiesta y una piedra fey de compromiso".

"Es un honor", respondió Brunhilde, cogiéndole la mano con una sonrisa victoriosa. Su cabello carmesí caía en cascada por su espalda.

Bwuh... Brunhilde, ¿casándose con Sylvester?

Era algo que ella quería, y yo sabía que sería lo mejor para Ehrenfest, pero aun así... no podía alzar las manos y celebrarlo. Mi cabeza era un caos de emociones contradictorias. Para empezar, no estaba acostumbrada al concepto de las segundas esposas. Oír hablar de ello de pasada estaba bien, ya que podía considerarlo parte de la cultura de este mundo, pero la idea de que fuera a ocurrirle a alguien cercano a mí me parecía mal.

Especialmente cuando Sylvester realmente ama a su primera esposa.

Aquí, en Yurgenschmidt, era normal que un padre decidiera a la pareja por una, así que el hecho de que Brunhilde hubiera luchado y conseguido un compromiso que deseaba podía considerarse una gran victoria. Sin embargo, al mismo tiempo, me parecía preocupante que todo se decidiera mientras la primera esposa estaba ausente y embarazada. Me preocupaba cómo se tomaría Florencia la noticia.

"¿Hmm? ¿Un ordonnanz?", murmuró de repente Bonifatius, dejando el dulce de su mano y mirando por la ventana. Todos seguimos su mirada, pero allí no había nada.

"No veo nada...", dije.

"Dale un momento".

Unos diez segundos después, apareció una silueta aproximada del ordonnanz, que entró volando en la habitación y se posó en el brazo de Karstedt, mientras yo seguía dándole vueltas a la absurda fuerza de la visión de Bonifatius.

"Comandante", dijo el pájaro, "este es un informe de Gerlach".

Todos miramos atentamente el ordonnanz. La Orden de Caballeros llevó a Matthias y a los demás a investigar Gerlach. ¿Habrá ocurrido algo allí?

"Después de investigar varias habitaciones ocultas", continuaba, "el hijo de Gerlach sugirió que el giebe aún podría estar vivo. Le pedimos que acuda al lugar en cuanto pueda".

Bonifatius fue el primero en levantarse, se encontró con la mirada de Sylvester y asintió.

"Quédate aquí, Karstedt", dijo Sylvester. "Tengo que centrarme en ganar a los Leisegang".

"Cierto", añadió Bonifatius, "y esta vez no habrá errores. Me niego a volver con las manos vacías".

Y con eso, salió volando de la habitación, con sus asistentes pisándole los talones.

"Matthias y los otros..."

Antes de que pudiera terminar, Sylvester respondió: "Estarán apoyando a Bonifatius. Karstedt, yo voy".

Karstedt asintió con firmeza y apretó los puños, como si también quisiera salir corriendo.

Sylvester volvió a mirarme y luego me dio un golpecito en la frente. "Tus ayudantes están allí, Rozemyne. No hace falta que vayas tú también. Comprendo tu impaciencia, pero Ferdinand era quien siempre cuidaba de ti y ya no está. Ya no hay nadie que pueda salvarte de cualquier lío en el que acabes metida".

"Está bien..."

"Eso va también para nosotros dos", dijo. "Tendremos muchos problemas si seguimos actuando como antes." Y luego, como Bonifatius, salió enérgicamente de la habitación.

"Brunhilde, ¿necesitas ayuda con tu atuendo o con la piedra fey de compromiso?", pregunté, con los ojos aún fijos en la puerta por la que Sylvester y los demás habían salido. "No tienes mucho tiempo, ¿verdad? ¿Podrás arreglártelas?" Habíamos vuelto a Ehrenfest los primeros de todos los estudiantes de la Academia Real, así que teníamos más tiempo antes de la fiesta de primavera de lo habitual, pero eso seguía sin ser mucho.

"Me costaría mucho encargar ropa nueva con tan poca antelación, y llevarla puesta daría lugar a suposiciones negativas de que he estado planeando esto durante algún tiempo...", respondió. "Así pues, simplemente pretendo modificar lo que me puse al comienzo de la socialización de invierno para hacerlo un poco más extravagante. En cuanto a la piedra fey, gracias a usted ya dispongo de algunos ejemplares de bastante calidad. Estoy segura de que será suficiente. Lo mejor es empezar a fabricarla ahora, pero debo esperar a que Aub Ehrenfest hable con mi padre".

Era importante que pareciera que Sylvester buscaba proactivamente el apoyo de los Leisegang en lugar de limitarse a actuar por sugerencia de Brunhilde. Todos tendríamos que fingir que no nos habíamos enterado de nada hasta que tuviera lugar la discusión con giebe Groschel.

Brunhilde concluyó: "Supongo que recibiré una repentina llamada de papá, entonces correré a casa para empezar a prepararme".

"Muy bien", dije. "Voy a pasar el tiempo hasta la fiesta de primavera a mis anchas. No puedo abandonar el edificio norte bajo ningún concepto, ni podemos convocar aquí a la compañía Plantin cuando los castigos a gran escala han puesto el castillo en un estado tan sombrío. Nuestra venta anual de libros también va a ser cancelada, así que puedes dedicarte a tus preparativos".

Ottilie y Lieseleta asintieron conmigo, con sonrisas tranquilizadoras, mientras Gretia declaraba que ella también trabajaría duro. Rihyarda, en cambio, se adelantó con una expresión un poco pétrea, como si estuviera agonizando por algo.

"Milady, realmente me duele decir esto, pero tengo una petición de corazón. Si es posible, ¿me permitiría volver al lado de lord Sylvester?".

Fue Sylvester quien me asignó a Rihyarda en primer lugar, cuando me convertí en su hija adoptiva. Ella me apoyó cuando aún me estaba adaptando a la vida como noble y entrenó a mis asistentes cuando apenas tenía ninguno.

"Ahora tiene muchos ayudantes", dijo Rihyarda, "tanto de la facción Leisegang como de la antigua Verónica. Todos le sirven correctamente y trabajan muy bien juntos. Así que me gustaría volver a servir a lord Sylvester, que tiene tan pocos ayudantes ahora mismo que está teniendo que compartirlos con su esposa".

"Entiendo muy bien tu preocupación, Rihyarda. Es realmente duro cuando no tienes asistentes en los que puedas confiar".

Las exigencias impuestas a la familia archiducal nos obligaban a confiar nuestro trabajo, nuestra comodidad e incluso nuestras vidas a nuestros asistentes. Yo era más consciente que nadie de que no podías actuar a tu antojo; hacer eso te metería en problemas con quienes estaban a tu servicio. En resumen, intentar funcionar sin ayudantes en los que pudieras confiar era casi imposible. Todo tu mundo se desmoronaría a tu alrededor. Ni siquiera podía empezar a imaginar cómo sería mi vida si perdiera abruptamente a más de la mitad de mi séquito actual.

"Ahora que Brunhilde se va a convertir en la segunda esposa de Ehrenfest, también sería mejor que alguien mediara entre ella y lady Florencia", continuó Rihyarda. "Brunhilde seguramente se sentirá más cómoda durante el compromiso si puede ver a alguien conocido al lado de la pareja archiducal".

"Aprecio tu preocupación", dijo Brunhilde, "y que estés allí sin duda me ayudará, pero ¿no tendrá problemas lady Rozemyne si pierde a dos asistentes a la vez?".

Buena pregunta. Lo medité mientras miraba a mis asistentes.

"Una vez terminada la fiesta de celebración de la primavera, milady regresará al templo", dijo Rihyarda. "Ottilie y Lieseleta serán suficientes mientras ella esté allí, y aunque la educación de Gretia en el castillo aún no es la adecuada, es más que competente y empezará a ponerse al día muy pronto. Tú seguirás siendo su asistente en la Academia Real, y se espera que Berthilde se una a su servicio. No creo que vaya a estar en tantos problemas como lo está ahora la familia archiducal".

No todos los ayudantes de Wilfried fueron reemplazados, lo que significaba que aún quedaban algunos miembros de la antigua facción de Verónica entre ellos, pero desconocía los detalles de lo que les había ocurrido. Melchior debería haber estado en la sala de juegos de invierno con los demás niños, empezando a elegir a sus propios ayudantes, pero en lugar de eso estuvo aislado en el edificio norte. Sólo tenía a los ayudantes adultos que sus padres eligieron para él y a tres ayudantes estudiantes mayores para guiarle.

"Rihyarda tiene razón", dije. "De todos los miembros de la familia archiducal, Charlotte y yo somos las que tenemos los séquitos más estables en estos momentos. Sería mejor para mí dejar marchar a Rihyarda a que Charlotte moviera a sus asistentes para apoyar a Florencia, sobre todo porque tengo intención de esconderme en el templo".

Además,  Rihyarda había servido a Sylvester para empezar. Podrá reanudar sus funciones a sus órdenes sin necesidad de ajustes ni formación.

Brunhilde asintió: "En ese caso, tendré una larga conversación con lady Elvira y me aseguraré de que la educación de Berthilde esté terminada para el próximo invierno" Ya había empezado a planificar el futuro.

Desvié mi atención de Brunhilde a Rihyarda. "Desde el templo hasta el castillo, pasando por la Academia Real, siempre has estado ahí para apoyarme. Voy a sentirme muy sola sin ti, debo admitirlo... pero sé que mi padre adoptivo lo está pasando aún peor. Por favor, préstale tu apoyo".

"Le doy las gracias, milady".

Informé a los que estaban a mi servicio de que Ottilie pronto sería mi nueva asistente principal, y luego envié un ordonnanz a Sylvester. "Te devolveré a Rihyarda", decía. "Por favor, acéptala como asistente".

"¡No pienso robarte más ayudantes!", fue su respuesta inmediata y en voz muy alta, pero no le hice caso.

"Rihyarda", le dije, "esta es mi última orden para ti como tu señora. Dale a mi padre adoptivo una buena paliza y asegúrate de que haga todo su papeleo. Además, te pido que dirijas el edificio principal de forma que las noticias sobre Brunhilde convirtiéndose en la segunda esposa de Ehrenfest no molesten a mi madre adoptiva durante su embarazo. Mi deseo es que acoja a Brunhilde como una aliada".

"Considérelo hecho, milady. Y... a todos, les encomiendo a lady Rozemyne".

"Puede contar con nosotros".

A partir de ahí, envié a Rihyarda. Sylvester no tendría más remedio que aceptarla ahora que prácticamente se la impuse. Además, ahora mismo estaba literalmente desesperado por tener ayudantes en los que pudiera confiar. Eso era obvio.

Algún tiempo después, recibí un ordonnanz de Sylvester, dándome las gracias. Rihyarda evidentemente consiguió que cambiara de parecer. 

Capítulo 8: Un entorno cambiante y la fiesta de celebración de la primavera

Sylvester tomó medidas inmediatas contra giebe Groschel y la facción de los Leisegang. Era posible que Rihyarda le estuviese apresurando, o tal vez el tenerla a su lado le facilitó la conversación con ellos. Tal vez simplemente podía moverse con libertad ahora que Bonifatius había partido hacia Gerlach. Aunque no estaba del todo segura de la razón, una cosa sí era clara: estaba ocurriendo.

A la tarde siguiente, Brunhilde recibió una citación de su familia, mientras que Cornelius y Lamprecht fueron convocados por Elvira para ser interrogados. Todos a mi alrededor repentinamente estuvieron muy ocupados... pero yo seguía atrapada en el edificio norte. Esto me proporcionó una inusual abundancia de tiempo libre, así que empecé a leer los libros que me había prestado Hannelore.

El primer volumen contenía relatos religiosos que no fueron agregados a la Biblia, y eran realmente entretenidos. La mayoría de esas historias trataban de los dioses realizando hazañas heroicas y asombrosas, pero éstas trataban más de sus relaciones entre sí.

Sorprendentemente, de las historias contenidas en el libro había una que recopilamos durante la Operación Grimm. En ella, Flutrane, la diosa del Agua, se bañaba con sus subordinados, compartiendo su poder con ellos y expulsando a Ewigeliebe, el dios de la Vida. Al parecer, también les había dado su curación a Leidenschaft y Schutzaria. La historia también mencionaba que existía una barrera que bloqueaba a todos los hombres —como consecuencia de que los subordinados de Leidenschaft intentasen espiar a las mujeres mientras se bañaban— y una planta fey llamada "sieflor", que extendía sus ramas y producía flores blancas, de las que caían gotas verdes. Las gotas tenían potentes propiedades reconstituyentes, lo que me recordó al néctar de rairein que había recolectado.

Hablando de eso... Ferdinand y los otros chicos se encontraron con una barrera en el Baño de las Diosas, ¿no? Aunque aún podían vernos, así que tal vez no funcionaba bien... Me pregunto, ¿hay otro lugar de baño como ese en Dunkelfelger?

Seguí leyendo, comparando las historias con otras similares que recopilamos de las provincias, hasta que un ordonnanz entró volando en la habitación. Era de Matthias y los demás.

"Lo estamos haciendo bien. Usando sus instintos magistralmente perfeccionados, lord Bonifatius ha hecho avanzar la investigación".

"El abuelo sí que es increíble", le contesté. "Espero que puedan volver pronto".

Por alguna razón, a partir de ese momento, empecé a recibir frecuentes ordonnanz sobre los muchos logros de Bonifatius. Parecía bastante obvio que quería que lo elogiara por sus esfuerzos. Hice todo lo posible por complacerle, por el bien de Matthias y los demás.

Pero sabes, abuelo... todos estos informes están interrumpiendo mi lectura.

Hice que Hartmut transmitiera a Sylvester los grandes logros de Bonifatius. Sin duda, él recibía informes similares de la Orden de Caballeros, pero oír las cosas desde otra perspectiva seguro que le sería de utilidad. Al menos, esa era la excusa con la que iba; mi verdadera intención era suministrarle información sobre los Leisegang y el estado del edificio norte. Hacerlo me daría la suficiente capacidad de influencia como para que me devolviera a los sacerdotes azules que no tenían recuerdos concernientes.

En particular, tenía muchas ganas de que me devolvieran a Frietack, ya que se había convertido en un auténtico experto en el trabajo del templo.

Dos días después del regreso de Brunhilde a su finca, Sylvester se puso en contacto conmigo. Me dijo que teníamos que hablar de un asunto importante y que hoy debía cenar en el edificio principal. Obviamente tenía que ver con su compromiso, así que me preparé y fui al comedor. Fue un poco extraño ver a Rihyarda de pie detrás de Sylvester, dirigiendo afanosamente a los asistentes mientras le servía la comida.

Después de haber comido, Sylvester hizo su anuncio: "He decidido tomar a Brunhilde, la hija de giebe Groschel, como segunda esposa. Ya tengo el permiso del giebe y estoy obteniendo la aprobación de los Leisegang. Nuestro compromiso se anunciará después de la fiesta de celebración de la primavera". Declaró que ésta era su decisión como aub, describió la importancia de trabajar con Leisegang y Groschel, y luego puso énfasis en su intención de comprometerse con los Leisegang.

"¿Brunhilde?", preguntó Wilfried, frunciendo el ceño al mirarme. "Rozemyne, ¿no es una de tus aprendices de asistente?".

Asentí con la cabeza. "Su padre le pidió que volviera a casa enseguida, y ahora entiendo por qué. Si me hubieran consultado… le habría prestado mi apoyo, pero ah...".

Sylvester pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo y se encogió de hombros. "Podría haber sido fácil con tu apoyo, pero necesitaba demostrar que esta decisión de alinearme con los Leisegang era mía. Aunque lamento tener que llevarme a una de tus asistentes; hay muy pocas chicas Leisegang de la edad adecuada".

Las que ya habían alcanzado la mayoría de edad afectarían al hijo nonato de Florencia, pero ése no era el principal problema. La mayoría de ellas, como Leonore, ya estaban comprometidas, y no podían dejar de lado a sus prometidos para convertirse en la segunda esposa del aub. En más de un sentido, Brunhilde era el partido perfecto.

"Me alegro de que Brunhilde haya aceptado tu propuesta", dijo Florencia. "Después del devastador impacto de la purga, habría sido difícil tomar una segunda esposa de un ducado influyente. Además, desde ahora hasta el día en que dé a luz, Brunhilde se ofreció a relacionarse con las nobles de Ehrenfest en lugar de Rozemyne. Trabajó con Charlotte en la Academia Real y ha dicho que le gustaría continuar esa cooperación."

Lo que más me preocupaba era la reacción de Florencia, así que me tranquilizó verla recibir a Brunhilde con los brazos tan abiertos.

Charlotte esbozó una sonrisa de alivio. "Brunhilde aún no ha alcanzado la mayoría de edad, por lo que la Ceremonia de Unión de las Estrellas propiamente dicha no tendrá lugar hasta dentro de algún tiempo. También creo que una hija de giebe Groschel será una compañera perfecta para el aub de nuestro ducado. Enhorabuena, padre".

Melchior también pronunció unas palabras de felicitación, aunque su escasa comprensión de la situación dejó claro que sólo estaba copiando a Charlotte. Mientras tanto, Wilfried no dijo nada. No ofreció más que una mirada de incertidumbre... y con eso, nuestra comida llegó a su fin.

Así llegó la fiesta de celebración de la primavera. Esperábamos en la sala más cercana al gran salón, pues dijeron que nos reuniéramos con todos lo más tarde posible. Nuestros asistentes llegaron poco después.

"Matthias, Laurenz, Muriella, bienvenidos de nuevo", les dije. "Sólo han pasado cinco días, pero parece una eternidad. Su trabajo debió haber sido muy agotador. Puede que mañana tengan tiempo libre, así que, por favor, hagan lo mejor posible para la fiesta de hoy".

"Es un honor".

La fiesta debía ser una ocasión para que se reunieran todos los nobles, así que se había pospuesto hasta que la Orden de Caballeros regresara de su investigación. Sólo podía imaginar lo agotador que debía de ser investigar las propiedades de los giebes con las limitaciones de tiempo. Los informes que recibí no mencionaban mucho más allá de los logros de Bonifatius, pero al parecer sus esfuerzos dieron sus frutos.

Muriella estaba agotada, y con razón: tuvo que volar a Ehrenfest después de la séptima campanada y ahora iba a participar en la fiesta sin un momento de descanso. Matthias y Laurenz, por otro lado, parecían bastante animados, aunque había una particular rigidez en la expresión de Matthias.

"Matthias", le dije, "tienes una cara de lo más intimidante. Si ya has informado al aub sobre tu investigación, entonces deberías descansar. Puedes informarme otro día". Ya estaba más o menos confirmado que giebe Gerlach seguía vivo,  así que los detalles podían esperar. Por lo menos, no teníamos por qué apresurarnos a darlos justo antes de la fiesta.

Muy pronto, Ottilie nos guió hasta el gran salón. Los Leisegang sonreían de oreja a oreja, sin duda tras haberse enterado de la erradicación de la antigua facción de Verónica y del compromiso de Brunhilde con el aub. Y, en efecto, ella estaba en el centro de todos, con un traje primaveral que hacía resaltar maravillosamente su pelo carmesí. Hablaba alegremente a los nobles ancianos, con la espalda erguida y expresión regia, mientras Elvira le ofrecía apoyo a su lado. También vi a Bertilde, que observaba atentamente a su hermana mayor.

Parece seguro dejar los Leisegangs a Brunhilde, pero tendremos que tratar con los nobles de allí.

En contraste con los radiantes Leisegangs, había un montón de nobles merodeando por los bordes de la sala, con expresiones hoscas o antisociales de otro tipo. Eran presumiblemente los de la antigua facción de Verónica que fueron castigados con menos severidad.

"No sabría decir si es porque se ejecutaron menos de los que pensaba o porque han regresado más de sus condenas, pero... no parece que la población noble haya cambiado mucho", dije.

"Sólo piensas eso porque has estado aislada de todo", replicó Wilfried, concentrado en la multitud. "Incluso los que lograron evitar la ejecución por asociación continuaron siendo castigados. A mí me hicieron distanciar a varios de mis asistentes. Me dolió tener que dar la espalda a gente que me ha apoyado toda mi vida, aunque no hicieran nada malo".

Seguí su mirada hasta Oswald, su antiguo jefe de asistentes. Había dimitido dos días después de nuestro regreso de la Academia Real, diciendo que no podía arriesgarse a crear un hueco que los Leisegang pudieran explotar.

Así que... Wilfried acabó perdiendo asistentes igual que Sylvester.

"Esperemos que, al alinearnos con los nobles de Leisegang, también empecemos a contratar pronto a nobles cualificados de la antigua facción de Verónica", dije. "Entonces podrás volver a tomarlos como asistentes".

Habíamos sugerido que no se castigara a los asistentes menores de edad y que se diera trabajo a los que no cometieron ningún delito para acelerar el relevo generacional. Dependía de Wilfried y Sylvester considerar detenidamente la situación y decidir tanto a quién contratar en el castillo como hacia dónde dirigir a la nobleza. Le deseé suerte en esos empeños para que pudiera recuperar a sus asistentes.

"Lo haces sonar como si no tuviera nada que ver contigo."

"Simplemente tengo mi propio trabajo que hacer. Mis órdenes son mantenerme al margen y dejar esos asuntos a ti, nuestro próximo aub. Por no mencionar que dejo la socialización femenina a Brunhilde y Charlotte. Mi intención es esconderme en el templo y mantenerme lo más lejos posible de la mirada pública".

Wilfried me acompañó a la primera fila con expresión rígida y, no mucho después, la pareja archiducal apareció por detrás de nosotros. Sin dar tiempo a que nadie le saludara, Sylvester anunció el comienzo del banquete.

"Las corrientes puras de Flutrane, la diosa del Agua, han arrastrado a Ewigeliebe, el dios de la Vida, y han rescatado a Geduldh, la diosa de la Tierra. ¡Bendito sea el derretimiento de la nieve!".

Primero se anunciaron nuestras notas en la Academia Real. Yo era la única de Ehrenfest que quedó como primera de la clase este año, pero teníamos muchos alumnos de honor. Los tres candidatos a archiduque y varios de nuestros asistentes subimos al escenario para recibir elogios y recompensas, como ya era habitual.

"Es un motivo de alegría que haya tantos estudiantes capacitados entre los que un día apoyarán el Ehrenfest", dijo Sylvester. "Perfeccionen sus talentos y mantengan sus notas".

A continuación, Sylvester contó a los nobles reunidos lo que ocurrió en la Academia Real este año. Mencionó que los estudiantes recibieron un número extraordinario de protecciones divinas, nuestra decisión de investigar el fenómeno con Dunkelfelger, la participación de la familia real en nuestro Ritual de Dedicación, y que varios estudiantes graduados habían obtenido nuevas protecciones tras repetir sus ceremonias de protección. Los familiares que visitaron la Academia con motivo del Torneo Interducados ya sabían algo de esto, pero los demás estaban mucho más sorprendidos.

"El nuevo papel que desempeñan las ceremonias religiosas en la obtención de protecciones divinas ha llevado a la Soberanía a reevaluarlas en masa", anunció Sylvester. "Ehrenfest está a la vanguardia de esta tendencia, ya que nuestros candidatos a archiduque desempeñan un papel tan activo en las ceremonias propias de nuestro ducado. Así, como Rozemyne se retirará de su cargo de Suma Obispa al alcanzar la mayoría de edad, asignaré a Melchior para que pase los próximos tres años como aprendiz de sacerdote azul en preparación para ocupar su lugar."

Los nobles de Leisegang dieron un grito de sorpresa al enterarse de que la familia real participó en una ceremonia religiosa y de que se estaban revisando las ceremonias en su conjunto. También parecían aceptar bastante bien que otro candidato a archiduque siguiera mis pasos y acudiera al templo; todos llevaban expresiones muy brillantes.

"Rozemyne, ¿cuándo iré al templo?", preguntó Melchior.

"Empezaremos a ir juntos después de haber discutido las cosas con los de la sala de juegos de invierno. Una vez que  comprobemos las habitaciones del templo y nos hayamos asegurado de que hay suficiente espacio y demás, tendremos que seleccionar a los encargados de cuidarte".

Cuando volví a dirigir mi atención a Sylvester, ya había pasado a otra cosa. Declaró que los giebes ejecutados serían sustituidos por nobles de Leisegang y que tendrían que pasar un periodo de prueba de tres años antes de que sus nuevos títulos fueran definitivos. Esto también fue aceptado con gritos de alegría.

"Este invierno, los crímenes de muchos quedaron al descubierto de golpe", dijo Sylvester. "Por trágico que haya sido, no quiero que este sea el final para aquellos que eran inocentes pero fueron castigados por asociación, aquellos que renunciaron voluntariamente por tradición, o incluso aquellos que cometieron delitos menores y ya cumplieron su castigo. Mi intención es proporcionarles a todos trabajos adecuados a sus habilidades. No permitan que este tropiezo los mantenga abajo para siempre; trabajen duro para ganarse su estatus una vez más".

El ambiente en la sala pareció relajarse un poco, pero eso se desvaneció rápidamente cuando Sylvester comenzó a hablar de la purga. Explicó que, aunque todos los nobles peligrosos que dieron sus nombres a la primera esposa de otro ducado fueron ejecutados, algunos escaparon a ese otro ducado y seguían siendo una amenaza para Ehrenfest.

"Los nobles de Leisegang asignados como giebes deben oponerse a esa amenaza", anunció Sylvester. "Si notan algo inusual o sospechoso, contacten de inmediato con la Orden de Caballeros".

En otras palabras, se responsabilizaría a los Leisegang de cualquier fracaso. Un mar de rostros antes exultantes se endurecieron al darse cuenta de que la vida seguía sin ser del todo buena, incluso ahora que la antigua facción de Verónica había sido destruida.

"Además, asumiré la responsabilidad del entwickeln de Groschel, que se celebrará este otoño. Organizaré una discusión más concreta con los giebes de las provincias vecinas y les pediré su apoyo, para que no nos desprecien los comerciantes que visitan Ehrenfest desde otros ducados".

Sylvester eligió bien sus palabras. Decir que no queríamos que los nobles de los ducados de alto rango nos miraran por encima del hombro habría suscitado respuestas del tipo "Pero somos un ducado de bajo rango; nos van a mirar por encima del hombro pase lo que pase". Insinuar que los comerciantes plebeyos nos mirarían de la misma manera era otra historia. Brunhilde decía a menudo que incluso el más mínimo cambio en la forma de expresarse podía llegar muy lejos.

"Como pueden ver, tengo la intención de estrechar la mano de la facción Leisegang, para trabajar con sus nobles y dirigir Ehrenfest. Al mismo tiempo, deseo contratar a miembros de la generación más joven para trabajar en el castillo, ya que están mejor acostumbrados a relacionarse con otros ducados. Para demostrar mi determinación, he decidido tomar como segunda esposa a la hija de giebe Groschel. Durante el tiempo que ha servido a Rozemyne como aprendiz de asistente, ha contribuido más que nadie a tratar con la familia real y los ducados de alto rango."

Al instante, los de la facción de Leisegang empezaron a vitorear y aplaudir. Algunos de los nobles observaban sorprendidos, pero había una presión tan firme sobre Sylvester para que tomara una segunda esposa que nadie criticó su decisión.

"Brunhilde, sube por favor", dijo Sylvester, haciéndole señas para que se acercara.

Miró una vez en mi dirección y luego subió al escenario con su asistente, con la cabeza mucho más alta que de costumbre y una expresión resuelta. Su asistente llevaba una cajita, lo interpreté que pudo conseguir la piedra fey de compromiso.

Brunhilde se arrodilló lentamente, luego su asistente hizo lo mismo y bajó los ojos. Rihyarda llevaba la piedra fey de Sylvester y, cuando vio que Brunhilde estaba preparada, abrió delicadamente la caja en la que estaba. Sylvester sacó la piedra fey de su interior y se la tendió a su futura esposa.

"Oh Brunhilde, hija de giebe Groschel, elegida por Erwachlehren, el dios de la Guía, ¿te convertirás en nuestra Flutrane, para apoyar y sanar este alterado ducado?".

Sylvester aludía a los deberes de la diosa del Agua de apoyar a la diosa de la Luz y curar a la diosa de la Tierra. Ottilie me dijo que las segundas esposas solían compararse con dioses menores subordinados, así que sólo podía suponer que Brunhilde era muy apreciada. También dijo que las segundas esposas nunca debían compararse con la diosa de la Luz en público; tal privilegio estaba reservado a las primeras esposas.

"Asumiré el deber con honor", dijo Brunhilde, aceptando la piedra fey de Sylvester antes de ofrecer la suya. "Estoy aquí por voluntad de Erwachlehren, el Dios de la Guía. Aub Ehrenfest, si me desea como la Flutrane de Ehrenfest, en eso me convertiré. Todo es por la guía de Erwachlehren".

Sylvester aceptó la piedra fey de manos de su sonriente nueva prometida y luego le ofreció la mano. Ella la cogió y se puso a su lado.

"Así, el compromiso está formado", concluyó Sylvester.

El público aplaudió y sacó brillo a sus schtappes en señal de celebración. Por supuesto, yo hice lo mismo.

Por favor, que Brunhilde encuentre la felicidad en esta unión...

"¡Ah!"

De repente, salió disparada de mí una bendición demasiado brillante. Parecía que había rezado demasiado.

"¡Rozemyne!"

"Está bien, Wilfried. No destacará tanto".

"Por supuesto que sí".

Me apresuré a guardar mi schtappe e intenté parecer inocente, pero todos los nobles que me miraban daban a entender que Wilfried tenía razón. Mis hombros se desplomaron -esto sólo ocurría porque ahora me resultaba más difícil controlar mi schtappe-, pero Philine me dedicó una sonrisa reconfortante.

"Este es un día auspicioso para una de sus ayudantes, lady Rozemyne. Que le concediera una bendición estaba dentro de nuestras expectativas. Esto es más que aceptable".

"Philine tiene razón", añadió Judithe. "Eso ha estado muy lejos de los pilares de luz que vimos en la Academia Real y nada comparado con dar una bendición al azar durante la clase. Todo el mundo se olvidará de esto enseguida".

Por alguna razón, sus palabras no me consolaron en absoluto. Me pareció más bien que sus sensores de rareza estaban completamente estropeados.

"Si tuviera la oportunidad, creo que podría haber llenado toda la gran sala con su luz", dijo Hartmut. "Clarissa y yo estaríamos encantados de que siguiera a su corazón y nos concediera una bendición desbordante durante nuestra Ceremonia de Unión de las Estrellas".

¡Ahora me preocupa la Unión de las Estrellas de Hartmut y Clarissa! 

Capítulo 9: Visita al templo

Era el día de nuestra visita, y nuestras bestias altas surcaban el aire en fila india mientras nos dirigíamos al templo. Los niños de la sala de juegos charlaban en mi Pandabus; iban a experimentar la vida en el templo antes de que les pidiéramos que eligieran entre vivir allí o en el castillo y Melchior decidiera a quién de ellos quería como asistentes en el templo.

Teníamos con nosotros a los cuatro niños que quedaron en la sala de juegos: dos niños y dos niñas, entre ellos Nikolaus. Los padres de una de las niñas fueron ejecutados, mientras que los padres de los otros niños no volverían de sus castigos en años.

Por cierto, los padres que sólo fueron castigados levemente ya habían recuperado a sus hijos. Muchos más fueron sacados de la sala de juegos que del templo.

En este mundo, los niños prebautizados reciben un trato diferente...

"Este es el templo", dije al llegar a la entrada principal. "Salgan todos, se han comportado excelentemente hasta ahora".

Dentro de mi Pandabus, la disposición de los asientos era la siguiente: Judithe y Leonore al frente, luego Melchior y un caballero guardián detrás de ellas, luego los niños de la sala de juegos, y por último Cornelius y Damuel al fondo. Habíamos usado el escudo de Schutzaria antes de partir para confirmar que nadie guardaba ninguna maldad, pero aun así, los caballeros guardianes se empeñaron en vigilar de cerca a los niños. Ése era su trabajo, así que les dejaba hacer lo que quisieran.

"Tu bestia alta es genial, Rozemyne", dijo Melchior. "Nunca había visto una tan grande. Quiero una igual".

"Me encantaría que tuviéramos bestias iguales", respondí, pero eso sólo hizo que sus ayudantes hicieran una mueca.

"Lord Melchior..." dijo uno, claramente incómodo. "Los Gruns son, um..."

"Como hijo del aub, la tradición dicta que debe usar un león como bestia alta", añadió otro.

El erudito y el asistente que habían estado montados en sus propias bestias altas las guardaron. Mientras tanto, todos los demás marcharon fuera de Lessy. Observé a los niños que miraban el templo con el rabillo del ojo mientras me acercaba a Hartmut, que vestía túnicas azules, y a mis asistentes del templo.

"Prepararse para hoy debe de haber sido toda una odisea", dije. "Agradezco enormemente tus esfuerzos, Hartmut".

Esbozó una brillante sonrisa: "Me alegro de haberle sido útil, lady Rozemyne. Tras discutir el asunto con los asistentes del templo y considerar qué sería lo más seguro, hemos decidido mostrarles los aposentos no de la Suma Obispa, sino del Sumo Sacerdote. Tengo la intención de servirles de guía, así que puede despedir a su bestia alta y cambiarse de ropa mientras tanto".

Agradecida de que Hartmut se encargara de mostrarles el lugar a nuestros visitantes, comprobé que todos se habían bajado de mi Pandabus y volví a transformarlo en una piedra fey. Después de eso, me dirigí con Fran, Zahm y Monika a los aposentos de la Suma Obispa. Damuel y Leonore nos acompañaron como guardias, mientras que mis otros ayudantes se encargaban de guiar al grupo de Melchior y de cuidar de los niños. Judithe y Philine se las apañaban muy bien con los niños, quizá porque ambas tenían hermanos pequeños.

"Por fin de vuelta", dije. "Ha pasado algún tiempo; ¿ha cambiado el templo en mi ausencia?".

Fran y los demás respondieron con sus habituales expresiones pacíficas. La tensión se drenó inmediatamente de mis hombros, y los músculos de mi cara, cansados por las sonrisas falsas que constantemente tenía que lucir en el castillo, empezaron a sentirse más a gusto.

"Los aposentos de la Suma Obispa son los mismos de siempre", informó Fran. "Pero el orfanato ha cambiado bastante como consecuencia de todos los nuevos niños".

Asentí, momento en el que Monika añadió con una sonrisa: "Wilma ya está allí, preparándose para dar la bienvenida a todo el mundo. Nicola también ha preparado dulces para nuestros invitados, siguiendo las instrucciones de lord Hartmut".

"Debe de haber sido difícil, ya que ni Hugo ni Ella están aquí...", respondí. Yo sólo visitaba el templo para esta excursión, así que mis chefs personales se quedaron en el castillo.

"Hacía pasteles de parue, según tengo entendido, así que era muy manejable para ella sola. Los parues nos los suministraron Gunther y los niños del orfanato. Calcularon bien el tiempo, ya que los parues se estropean si no se comen rápido".

Se desviaron de su camino para guardarme algunos parues, ya que sabían lo mucho que me gustaba comerlos. Eso era agradable. Damuel también debía estar contento, teniendo en cuenta que esperaba con impaciencia las tartas de parue cada invierno.

"Gil y Fritz terminaron su trabajo de la mañana e indicaron a los del orfanato que limpiaran el templo", dijo Zahm. "Los sacerdotes grises también estarán reunidos en el orfanato para cuando llegue todo el mundo".

"Gracias, Zahm."

Desde allí, pedí a Monika que me ayudara a cambiarme de ropa. Había pasado bastante tiempo desde la última vez que me puse la túnica de Suma Obispa.

"Monika, ¿podrías invitar al Gremio de Comerciantes y a las compañías Plantin y Gilberta aquí dentro de tres días?", le pregunté. "Hay un asunto urgente que debemos discutir".

"Como desee", contestó mientras me vestía. "Sería conveniente que la compañía Gilberta arreglara estas túnicas. El dobladillo llega mucho más arriba que antes".

El dobladillo fue diseñado para que me llegara por encima de las espinillas, pero ahora me llegaba justo por debajo de las rodillas.

¡Sí! ¡Siii! ¡Estoy creciendo mucho!

Era la primera vez que veía un indicador tan claro de mi crecimiento. Probablemente se debía a que el jureve había derretido todos mis cúmulos de maná, ¿o era porque ya no comprimía tanto mi maná? En cualquier caso, estaba contenta.

Una vez cambiada, me dirigí a las habitaciones del Sumo Sacerdote con Fran y los demás. El caballero guardián de Melchior estaba parado frente a la puerta por alguna razón, pero nos dejó pasar sin problemas.

"¿Por qué está el caballero guardián de Melchior apostado fuera?", pregunté.

"Porque dije que vigilaría el interior", respondió Angélica, y luego hizo ademán de colocarse frente al interior de la puerta, como demostrando que cumplía con su trabajo. Podía imaginar que declaró que ocuparía su posición habitual, dejando al caballero guardián de Melchior sin más opción que quedarse fuera por su cuenta.

Para ser sincera, parecía más lógico que el caballero guardián de Melchior estuviera dentro, a la vista de su señor, mientras ambos desconocían aún la disposición del templo, pero si a todos los demás les parecía bien esta disposición, a mí también.

"Bienvenida, lady Rozemyne", dijo Nicola. "Hoy servimos pasteles de parue".

Mientras Nicola y Lothar traían pasteles de parue, un aroma dulce me cosquilleaba la nariz. El olor familiar era como un paraíso. Contemplé la sonrisa resplandeciente de Nicola, dejando que su resplandor me curara el alma, mientras me apartaba la silla. Entonces, en el mismo momento en que me sentaba, Fran, Monika y los asistentes de Hartmut empezaron a preparar el té.

Todos los niños miraban fijamente los pasteles de parue, rebosantes de expectación, pero los ayudantes de Melchior observaban atentamente el trabajo de los asistentes del templo. Sonreí, recordando cómo Brunhilde había lanzado miradas apreciativas en todas direcciones.

"Bien entrenados, ¿verdad?", dije. "Todos los asistentes de Hartmut y míos fueron entrenados por lord Ferdinand. Mis ayudantes también los vigilaban atentamente al principio para ver de cuánto son capaces los sacerdotes grises".

Los asistentes de Melchior levantaron la vista sobresaltados, pero luego sus expresiones se suavizaron un poco. "Ciertamente es notable", dijo uno de ellos. Parecía que Fran y los demás se ganaron su aprobación.

Hartmut esbozó una leve sonrisa y miró a sus asistentes. "A mí también me sorprendió al principio. Gracias a lo cuidadosamente que los entrenó lord Ferdinand pude realizar mis tareas en el templo sin perderme. Pienso asignar uno de mis asistentes a lord Melchior para que sus eruditos aprendan. Lothar, por favor".

"Entendido", se oyó una voz, y un hombre se adelantó: "Me llamo Lothar". Lo recordaba como el más tranquilo de todos los asistentes que sirvieron a Ferdinand. Por lo que a mí respecta, encajaba perfectamente para trabajar con Melchior.

"Para sus otros asistentes", continuó Hartmut, "recurriremos al orfanato. Sería prudente elegir entre aquellos que en su día sirvieron a los sacerdotes azules. Ya conocen las expectativas de servir a los nobles y no necesitarían formación en ese sentido. Además, también conocen la vida en el templo, las ceremonias religiosas anuales y las instalaciones de la sección noble."

Los niños no prestaban ninguna atención y miraban con nostalgia los dulces, como si aquello no tuviera nada que ver con ellos. Les llamé y les dije que, si acababan viviendo en el templo, también tendrían que elegir asistentes.

"¿No se supone que nuestros asistentes en el templo deben vigilarnos?", preguntó Nikolaus, parpadeando sorprendido. "¿Tenemos que elegirlos nosotros?".

Asentí con la cabeza. "Sus asistentes informarán de su estado y de si han enfermado o algo así; pero, dado que van a pasar tanto tiempo con ellos, tendría más sentido que los eligieran ustedes mismos, ¿no?".

Era francamente doloroso tener que pasar tiempo con un asistente que no estaba a tu ritmo. Como alguien que había pasado de ser plebeya a tener tantos asistentes, comprendía ese hecho mejor que la mayoría.

Los niños me miraron fijamente, al menos algo interesados en la idea de elegir a sus propios asistentes. Cuando los conocí en la sala de juegos, todos se quedaron mirándose los pies, con un aspecto tan apagado que me preocupó bastante. Todos los niños a su alrededor volvieron con sus familias, mientras que ellos perdieron a sus padres y su futuro como nobles. Era agradable verlos con un aspecto un poco más positivo.

"Aquí tiene, lady Rozemyne."

"Gracias, Fran, se ve delicioso. Todos, este es un pastel de parue, un dulce que solo se puede encontrar en el templo durante el invierno. Está hecho de parues cosechados por los niños del orfanato y la ciudad baja."

Le di un sorbo a mi té y luego le di un mordisco al pastel de parue para que los demás empezaran a comer también. Bueno, los únicos que se sentaron realmente conmigo fueron Hartmut, Melchior y los niños de la sala de juegos; los ayudantes de Melchior y míos estaban esperando las sobras.

¡Cuánto tiempo! ¡Me encantan los pasteles de parue!

Como no había vuelto a Ehrenfest para el Ritual de Dedicación, ésta era probablemente la única oportunidad que tendría de comer pasteles este año. El sabor me recordaba a la ciudad baja, de la que sentía más nostalgia que otra cosa.

Me pregunto cómo estarán mamá y papá...

"Saben muy bien", comentó Melchior.

"¿Verdad que sí?", respondí. "Como ya he dicho, el invierno es la única época en que podemos comerlos. Los parues se ponen malos casi inmediatamente después de que haga calor fuera, así que mis asistentes guardaron algunos en la sala del hielo para cuando volviera y pudiera comerlos".

Melchior era el más importante de todos los invitados, así que sólo después de que él comiera, los demás niños empezaron a coger pasteles de parue. Todos hacían lo posible por parecer elegantes... pero yo veía lo rápido que se acababan los dulces.

"Nicola", dije, "no tenemos mucho tiempo libre, así que dile a los ayudantes que se turnen para comer ahora, mientras tengamos oportunidad. A Damuel le gustan especialmente los pasteles de parue, así que, por favor, dale unos cuantos extra".

Al instante, Hartmut me enarcó una ceja. "Lady Rozemyne, Damuel y Cornelius comieron pasteles de parue durante el Ritual de Dedicación. No hay necesidad de darles un trato especial".

"Vaya. ¿Los disfrutaron sin mí? Entonces dales la misma cantidad que a los demás". Había considerado una lástima que Damuel sólo tuviera esta única oportunidad de comerlos, pero esta nueva información cambiaba las cosas.

Damuel se puso rígido y luego fulminó con la mirada a Hartmut. "Dijiste que eran una recompensa por ayudar con el Ritual de Dedicación, ¿no?".

"¿No consideras arrogante aceptar un trato especial de lady Rozemyne después de haber recibido ya una recompensa de mi parte?".

Fran me dió la mezcla de té que más le gustaba a Ferdinand, y su fuerte aroma me transportó al pasado.

Aunque no puedo imaginar que estas cámaras estuvieran tan llenas de voces cuando Ferdinand era el Sumo Sacerdote...

"Lady Rozemyne", comenzó Nikolaus, apretando los puños y presionándolos contra su regazo como si esperara que le gritaran. "Usted es..."

"¿Sí, Nikolaus?"

"Es mi hermana mayor, ¿verdad?"

"Efectivamente. Eres mi medio hermano paterno".

Cornelius intentó interrumpirme, pronunciando mi nombre en voz muy baja, pero opté por ignorarlo. Sólo decía la verdad.

"Soy la hija adoptiva del aub", continué. "Tengo prohibido tratar en público incluso a Cornelius y Lamprecht como mis hermanos de sangre. Por lo tanto, tampoco puedo mostrarte ningún favoritismo. Imagino que a Cornelius no le haría mucha gracia".

Él y Nikolaus me lanzaron miradas de alivio.

"Me alegro de que lo entiendas", dijo Cornelius.

"Entonces sí me considera de la familia...", murmuró Nikolaus al mismo tiempo. Le preocupaba que, como nunca antes habíamos hablado y nuestras madres estaban en tan malos términos, yo lo rechazara por completo. "Supuse que ni siquiera toleraría que le hablara, pero me alegra saber que no me odia".

Nikolaus esbozó una tímida sonrisa mientras me miraba; era más alto que yo, a pesar de ser mi hermano pequeño. Llevarse así con él era realmente agradable, pero, al devolverle la sonrisa, me di cuenta de que Cornelius me miraba de forma muy severa.

¡Esa mirada lo dice todo! ¡"No seas blando con él sólo porque es más joven que tú"!

Al usar el escudo de Schutzaria, ya habíamos confirmado que Nikolaus no pretendía hacernos daño. Sin embargo, parecía que Cornelius seguía en guardia contra él.

"Lady Rozemyne, respecto a nuestros planes para más tarde, creo que sería mejor revisar las habitaciones antes de ir al orfanato. Supongo que los asistentes de Lord Melchior están más preocupados por ese asunto que por cualquier otra cosa".

Desvié la atención de Nikolaus. Había muchas decisiones que sólo podían tomarse después de ver las habitaciones, así que, por supuesto, eso era prioritario para los asistentes, que necesitaban desesperadamente organizar el mobiliario.

"Entonces lo haremos", dije.

"Además", continuó Hartmut, "he organizado con éxito el regreso de Frietack. Por favor, asegura a sus asistentes para que no se los lleve nadie más".

"Gracias y bien hecho. Un trabajo espléndido como siempre".

Las negociaciones de Hartmut con Sylvester habían funcionado a nuestro favor, lo cual era estupendo oír. El regreso de Frietack facilitaría un poco nuestro trabajo administrativo aquí en el templo. Incluso realizar la Oración de Primavera iba a ser difícil con tan pocos sacerdotes azules.

Después de comer, empezamos a recorrer las habitaciones. Salí al pasillo y señalé las puertas que rodeaban los aposentos del Sumo Sacerdote.

"Estas habitaciones son utilizadas por los sacerdotes azules de las casas archinobles", dije, y luego me dirigí a una puerta en particular. "Está previsto que ésta sea la habitación de Melchior. En circunstancias normales, lo mejor sería despejar para él las habitaciones del Sumo Sacerdote, pero necesitamos el espacio mientras tengamos a tanta gente trabajando aquí. Melchior se trasladará a las habitaciones del Sumo Obispo una vez que se complete el traspaso, mientras que su ayudante más adecuado asumirá el cargo de Sumo Sacerdote y utilizará sus habitaciones. Mientras tanto, sin embargo, les pido que se conformen con lo que podemos proporcionarles".

"Bien."

Elegimos esta habitación para Melchior porque era la más grande disponible, sin incluir los aposentos de la Suma Obispa y del Sumo Sacerdote, y estaba muy cerca de un montón de habitaciones vacías, lo que sería conveniente para cuando sus asistentes durmieran aquí durante la noche.

Los asistentes de Melchior aceptaron mi razonamiento y empezaron a medir las dimensiones exactas de la habitación. Mientras los adultos discutían sobre las camas y la colocación del escritorio, entre otras cosas, los niños miraban alrededor con curiosidad: era raro ver una habitación completamente vacía.

"Ahora, vayamos a las otras habitaciones", dije, dejando a Zahm que se ocupara de los asistentes de Melchior mientras yo movía a todos los demás. "Las de las chicas están subiendo esta escalera, junto a la entrada principal. Aquí hay espacios diferenciados por sexos, como en el castillo y en la Academia Real".

El templo tenía incluso escaleras separadas para chicos y chicas. En realidad, nunca visité las habitaciones de las sacerdotisas azules del santuario hasta ahora, ya que me había trasladado directamente de los aposentos de la directora del orfanato a los del Sumo Obispo y, por tanto, nunca tuve un motivo para hacerlo, pero no iba a revelar ese hecho.

"Nikolaus", le dije poco después, mientras nuestro recorrido continuaba en otro lugar, "por aquí es donde te vas a alojar". Como archinoble, normalmente le habrían dado una habitación en la parte más septentrional del templo, pero los caballeros guardianes cautelosos de Melchior seguro que patrullaban dondequiera que se alojara Nikolaus. Así pues, algún lugar en la frontera entre los archinobles y los mednobles parecía lo mejor.

Continué: "Todos los demás tomarán habitaciones al sur. El tamaño de la habitación en la que se queden dependerá de los fondos que reciban de su casa. Deberían ser suficientes, ya que aún no han comenzado a asistir a la Academia Real".

Fran abrió la puerta de una habitación que aún contenía los muebles de su anterior ocupante, un sacerdote azul. Estaba lista para ser utilizada en cuanto se eligieran dos o tres asistentes del orfanato y se contratara a un cocinero.

Una de las chicas miró a su alrededor y preguntó: "¿Podemos traer aquí los muebles de nuestras casas?" Parecía que habían pasado años desde la última vez que se ocupó esta habitación, así que la mayoría de los muebles estaban descuidados y arañados. Yo no veía eso como un gran problema, pero estos niños que nacieron y crecieron como nobles pensaban lo contrario.

"Pueden", respondí, "suponiendo que tengan gente que los traslade por ustedes. El aub tendrá que dar su permiso para cualquier mueble que haya sido confiscado, pero yo puedo hacer esas peticiones en su nombre".

Los niños bajaron la mirada, probablemente porque no sabían si les iban a enviar los muebles. Si hubiera habido algún adulto dispuesto a ayudarles, probablemente no los habrían dejado en la sala de juegos, para empezar.

"Después de entrar en el templo y obtener sus túnicas azules", dije, "se despiertan cada mañana y comerán en sus habitaciones, luego irán al orfanato a estudiar. Tenemos recursos que cubren los primeros años de las lecciones escritas de la Academia Real, y mi música personal también les enseñará".

A partir de ahí, mencioné que los niños prebautizados estaban trabajando duro para ser bautizados como nobles. "Para ser honesta, su posición es mucho menos estable que la suya. Tal vez no terminen siendo tratados como nobles, pero aun así están haciendo todo lo posible en el orfanato. Incluso algunos de ellos pueden ser sus hermanos menores".

Algunos de los niños levantaron la cabeza. Tal vez eso les recordó algo.

"Ahora, vayamos al orfanato", dije, ya marcando el camino. "Ver a los niños prebautizados les ayudará a entender cómo es la vida aquí. Además, Melchior tiene que seleccionar a sus asistentes del templo".

"Lady Rozemyne", dijo con cautela una de las chicas, "¿podría elegir también a algunos asistentes mientras estemos en el orfanato? Si nos dejan estudiar aquí, preferiría vivir en el templo que en el castillo. Mi hermano mayor me dijo que en la Academia Real todos estudian juntos y sacan buenas notas, lo que les vale elogios de los profesores y recetas de nuevos dulces. Sinceramente, yo también estoy deseando ir allí".

Oír hablar del ambiente de colaboración en la Academia Real había inspirado a esta chica a vivir en el templo con los otros chicos, al parecer.

"Opino lo mismo", dijo Nikolaus, "aunque tener tiempo para entrenar como caballero lo haría aún mejor...".

"Seguro que tendrán oportunidades de entrenar con mis caballeros guardianes mientras yo esté aquí, aunque no puedo garantizar nada aparte de eso...", dije. Los sacerdotes grises no estaban entrenados precisamente para convertirse en aprendices de caballeros guardianes, así que intentar encajar algo así en su horario diario no sería fácil. Contemplé la mejor forma de resolverlo, consciente de que yo tampoco hacía ese tipo de entrenamiento.

Cornelius sacudió la cabeza, con una expresión de profundo disgusto. "Nikolaus, ¿no deberías quedarte en el castillo? A Trudeliede no le gustaría que vivieras aquí en el templo. Probablemente empezaría a quejarse con madre otra vez".

Nikolaus parecía preocupado y respondió: "Me molesta tanto como a cualquiera de ustedes".

"Cornelius", dije, "como padre está demasiado ocupado para acogerlo, Nikolaus debería poder elegir si vive en el castillo o en el templo. El escudo de Schutzaria pudo aliviar tus sospechas inmediatas, ¿no es así?".

"No estoy seguro...", murmuró, apartando la mirada en una muestra de fastidio. Incluso ahora que Nikolaus demostró que no sentía ninguna mala intención hacia nosotros, todo el mundo me aseguraba que era peligroso. Aun así, quería escucharle mientras tuviéramos esta oportunidad de hablar cara a cara.

"No estoy diciendo que tomaré a Nikolaus como ayudante", dije. "Mi petición es simplemente que se le permita elegir dónde vivir. Me doy cuenta de que puede ser difícil considerar a un niño noble separado de sus padres, pero creo que hacemos bien al tratar a Nikolaus como un individuo con sus propios pensamientos e intenciones, al menos mientras esté aquí en el templo."

Sí, era posible que Trudeliede se quejara del traslado de su hijo al templo, pero siempre podíamos silenciarla mencionando que ella era la culpable de cometer los delitos que la pusieron en esta situación para empezar.

Mi firme apelación hizo que Nikolaus se relajara un poco, pero Cornelius se limitó a frotarse la frente: "Tu mentalidad es admirable, pero es muy probable que termines tomándolo como asistente temporal en la Academia Real... muy parecido a tu arreglo con Theodore".

Oh... no había pensado en eso.

"Eres muy listo, Cornelius", le dije. "Ni siquiera se me ocurrió la idea".

Cornelius se tapó la boca con una mano, asombrado, mientras Leonore le daba unas palmaditas reconfortantes en el hombro.

Tras salir de la sección noble del templo, el orfanato quedó a la vista. Fran y los demás abrieron la puerta y nos guiaron hasta el comedor, donde mis asistentes Wilma, Fritz y Gil estaban arrodillados. Detrás de ellos estaban los sacerdotes y las doncellas grises, también arrodillados, y aún más atrás estaban los aprendices y los niños prebautizados.

"Bienvenida, lady Rozemyne", dijeron. "Lord Melchior, hemos estado esperando su llegada".

Parecía mucho más concurrido de lo habitual. Había muchos más niños de la misma edad que Dirk y Konrad -probablemente los enviados aquí como consecuencia de la purga- y más sacerdotes grises y doncellas a causa de los sacerdotes azules que regresaron a sus hogares. Al verlos a todos me di cuenta de la verdadera magnitud de la purga.

"Pensar que hay tanta gente en el orfanato...", murmuró Melchior.

"Antes no eran tantas personas", respondí en voz baja. "Eso demuestra cuántos sacerdotes azules hemos perdido. Por no hablar de que este invierno han venido más niños..." Di un paso adelante para dirigirme a mis asistentes. "Wilma, Gil, Fritz: gracias por convocar a todos".

Como encargado de movilizar a los sacerdotes, Hartmut tomó el relevo. Dijo que estábamos aquí para seleccionar asistentes para Melchior y los niños que pronto se incorporarían al templo como sacerdotes azules, y luego miró hacia ellos con una sonrisa deslumbrante.

"Seleccionen al menos a un antiguo asistente con experiencia sirviendo a un sacerdote azul", dijo. "Si no, pueden elegir entre cualquiera que haya sido bautizado. Los que están aquí en el orfanato están bien entrenados y aprenden rápido nuevos deberes. Incluso pueden seleccionar a los de su edad para que sean sus aprendices de asistentes".

Melchior miró a la multitud de túnicas grises, con los ojos llenos de curiosidad.

Hartmut continuó: "Lord Melchior, puede elegir a cinco. Los demás, elijan a tres, incluyendo a alguien que pueda ayudar a cocinar sus comidas. Empezaremos por reunir a los que ya tienen experiencia como asistentes. Gil, Fritz por favor".

Ambos hicieron lo que se les ordenó, tras lo cual Hartmut empezó a elegir a dedo a los candidatos más idóneos de entre los sacerdotes y las doncellas grises. Utilizando su perspectiva de noble, dividió a todos los que tenían experiencia en la asistencia en dos grupos, izquierda y derecha, y luego dijo a los primeros que se retiraran.

"Los que aún permanecen ante ustedes han trabajado asiduamente aquí en el orfanato, sin mostrar nunca ni rastro de insatisfacción por haber perdido su lugar junto a un sacerdote azul", explicó Hartmut. "Tienen ojos agudos y siempre tienen en cuenta las necesidades de los demás. Estoy seguro de que servirán incluso a un joven señor con gran diligencia".

Al parecer, algunos sacerdotes y doncellas se quejaron por tener que volver a trabajar en el orfanato, descargando su frustración con los demás. Me sorprendió oírlo.

"Nunca me había dado cuenta de cuánto sabe Hartmut sobre el orfanato", murmuré.

Philine me oyó y soltó una risita. "Lo ha visitado más que nadie y se ha mantenido en estrecho contacto con sus asistentes. Dirk y Konrad lo admiran de verdad, mientras utiliza sus perspectivas juveniles para recabar información. Parece que exponen sus opiniones sin reservas".

Damuel añadió en un susurro: "La buena relación de Hartmut con los sacerdotes grises y las doncellas puede parecer bastante inocente, pero debe recordar que él los ve a todos en términos de cómo se desempeñarían como sus asistentes, lady Rozemyne. Sus expectativas son muy altas".

Roderick asintió, y luego dijo que Hartmut era igual de duro cuando calificaba a sus compañeros ayudantes. Parecía que su excelencia hacía temer a los demás en momentos como éste.

Nikolaus escuchó atentamente a Hartmut mientras esperaba a que Melchior hiciera su primera elección. Mientras tanto, los sacerdotes grises y las doncellas sin experiencia en ser asistentes aguardaban en su sitio, inmóviles, sorprendidos y asustados por el despiadado proceso de selección de Hartmut.

"Wilma, convoca a los niños pre bautizados", le ordené.

En seguida, los niños demasiado pequeños para ser llevados como asistentes se pusieron en fila. Además de Dirk y Konrad, estaban las caras nuevas que se habían incorporado este invierno. Observé con el rabillo del ojo cómo Philine y Konrad se cruzaban miradas, y entonces-.

"¡Hermano!"

Uno de los niños gritó sorprendido, y seguir la mirada del chico me llevó directamente a Laurenz. "¿Es tu hermano pequeño, Laurenz?", le pregunté.

"Sí, milady. Sólo compartimos padre, pero mi madre planeaba bautizarlo, ya que su propia madre falleció". Al ver la cálida sonrisa en el rostro de Laurenz mientras miraba al niño -Bertram-, recordé que había acogido con agrado el arreglo del orfanato por salvar a su hermano menor.

"Cuando acabemos aquí, podrás hablar con él cuando quieras", le dije.

A continuación, pregunté a los niños cómo iban sus estudios y si les pasó algo durante el invierno. Respondieron, con voz un poco temblorosa, que estaban mejorando en el karuta y jugando a las cartas. Resultó que algunos incluso consiguieron ganarles a Dirk y Konrad, que los habían derrotado completamente al principio.

"También han estado muy dedicados a sus prácticas de harspiel", dijo Wilma. "Yo soy su única tutora musical por el momento pero, una vez que regresen debidamente al templo, también tendrán a Rosina para guiarlos".

Continuó contándome las prácticas que realizaba con los niños especialmente hábiles. Me alegraba oír que incluso los que al principio tuvieron dificultades con el estilo de vida del templo se habían adaptado.

"Dirk y Konrad fueron un buen ejemplo para los demás niños y ayudaron a quienes lo necesitaban", añadió Wilma.

"Ya veo. Dirk, Konrad, gracias a los dos". Alabé sus esfuerzos y prometí darles pasteles de parue más tarde, pues nos sobraron algunos de nuestra fiesta del té.

"Compártalos también con Delia y Lily", me dijo Wilma. "Ellas han hecho más por cuidar a todos estos niños nuevos que nadie".

Me volví para mirar a las dos chicas, que estaban de pie más atrás. Ninguna de las dos podía ser elegida como asistente —Delia porque tenía prohibido salir del orfanato y Lily porque su hijo aún no había sido bautizado—.

"También se los agradezco", dije. "Por favor, disfruten de los pasteles de parue con Dirk y Konrad".

"Es un honor".

Tras escuchar cómo fueron las cosas durante el invierno, me dirigí a los niños reunidos. "Vengo con buenas noticias. Cinco de ustedes serán devueltos a sus padres, a petición de ellos, y vendrán a recogerlos pronto".

Dije los nombres de los cinco niños y sus caras se iluminaron de alegría. Todos los demás niños se desinflaron inmediatamente, cabizbajos.

"Eso no es todo", dije. "El aub tiene un mensaje para los que quedan: se reunirá con cada uno en otoño y decidirá entonces si deben ser tratados como nobles. Los que reciban su aprobación serán bautizados en invierno. Estoy segura de que no es así como esperaban que fueran las cosas, pero por favor, trabajen duro para que puedan convertirse en nobles".

"¡Entendido!", exclamó Bertram, el hermano pequeño de Laurenz. Por su estatura y su forma de hablar podía adivinar que estaba cerca de la ceremonia de su bautismo, y la mirada de sus ojos dejaba claro que estaba decidido a vivir como un noble.

Los demás niños también levantaron la cabeza, aparentemente inspirados.

"Eso es todo por mi parte", concluí. "Quizá podrían mostrarme los frutos de sus estudios mientras Melchior y los demás eligen a sus asistentes. Laurenz, Philine, pueden hablar con sus hermanos pequeños".

Llevé a mis ayudantes al rincón con libros, juguetes e instrumentos mientras Laurenz y Philine iban con sus hermanos. Matthias y los demás, que visitaban el orfanato y el templo por primera vez, abrieron los ojos al ver los harspiels alineados.

"¿Hay tantos harspiels en el orfanato?", preguntó Matthias.

"Los recuperamos de las distintas fincas de los niños para que pudieran practicar antes de sus debuts", respondí. "También es la primera vez que los veo todos juntos".

Había diez pequeños harspiels alineados en una estantería alta, lo que hacía que el rincón se pareciera mucho al aula de música de una escuela primaria. Probablemente los guardaban fuera del alcance de los niños pequeños para que no se metieran con ellos.

"Los harspiels no son la única sorpresa", continuó. "Aunque no hay libros de texto en ellos, las estanterías de aquí parecen iguales a las de la Academia Real".

"Esos libros de texto son importantes, pero sí: estas estanterías son impresionantes, ¿no? También podrás notar el libro de cuentos plebeyos que hicimos cuando probábamos la imprenta".

Las historias de los alrededores de Groschel que Lutz y Gil habían recopilado en un libro tenían un atractivo muy singular en comparación con las que se vendían a los nobles. Y como el libro no estaba a la venta, la mayoría de los nobles no podían leerlas.

"Pueden echar un vistazo si tienen curiosidad", le dije. "Tal vez les resulte entretenido vislumbrar cómo es la vida de los plebeyos".

En un abrir y cerrar de ojos, Muriella asomó la cabeza por detrás de Matthias: "Como a partir de ahora participaré en la industria de la imprenta, aceptaré su oferta, lady Rozemyne". Luego, con sus ojos verdes brillantes de asombro, revoloteó hacia la estantería. Era una ávida amante de las historias románticas, así que tuve que preguntarme si le gustarían los cuentos de la Ciudad Baja.

Si a los nobles realmente les gustan las historias de plebeyos, eso debería ampliar drásticamente el tipo de libros que puedo imprimir. Crucemos los dedos.

Mientras mi mente divagaba, asimilé la melodía de los niños rasgueando sus harspiels y observé a algunos de los demás leer.

Después de tocar algunas notas más, una de las chicas que tocaba el harspiel se detuvo y miró sombríamente a los niños que seleccionaban a sus asistentes: "¿Por qué mi hermano mayor no se une a nosotros en el templo?", preguntó, refiriéndose casi con seguridad al chico que no era Nikolaus.

"Ya fue bautizado como noble, lo que significa que simplemente no es una opción para él", le expliqué. "Dicho esto, se quedará en el templo como aprendiz de sacerdote azul. La próxima vez que tengas oportunidad, asegúrate de contarle todo sobre tus estudios y cómo ha sido tu vida aquí".

"Oh..."

Entendía por qué quería que vivieran juntos como hermanos, pero había una gran diferencia entre los que fueron bautizados como nobles y los niños que aún no habían sido bautizados. Podían reunirse para estudiar en el orfanato, pero eso era todo; los huérfanos tenían prohibido ir a la sección noble del templo.

Habría sido fácil hacer una excepción con los hermanos, pero cada vez más nobles visitarían el templo para cosas como reuniones con comerciantes y la ceremonia de las protecciones divinas. Dejar que los niños vagaran libremente sería demasiado peligroso. Como hijos no bautizados de criminales, su posición era tan débil como la mía en mis días de sacerdotisa del santuario plebeya; no podíamos predecir qué tipo de quejas se les ocurrirían a los nobles para castigarlos. Así, aunque vivir con la familia en el templo sonaba bastante fácil, la realidad era mucho más complicada.

"Podrás pasar tiempo con tu hermano mayor cuando todos vengan al orfanato a estudiar", le aseguré a la chica. "Si trabajas duro y te bautizan como noble, podrás vivir con él en la sección noble del templo. Por favor, esfuérzate al máximo pensando en eso".

"Bien."

Sonreí a la chica, que ahora tenía un objetivo por el que trabajar... pero en realidad me sentía un poco triste.

Si trabajar duro era todo lo que necesitaba para pasar tiempo con mi familia, no tendría ningún reparo en derramar mi sangre, sudor y lágrimas en lo que fuera necesario.

Mientras anhelaba poder ver al menos a mi familia, oí a alguien decir: "No creo que trabajar duro en el templo me ayude como noble". Levanté la vista y vi a Laurenz intentando hacer callar a su hermano pequeño.

"¡Vamos, Bertram!"

"¿No tengo razón?", preguntó el chico. "Ponerme de rodillas para limpiar, sacar agua del pozo, ponerme mi propia ropa, hacerme mi propia cama, cavar en la nieve del bosque en busca de comida... Ninguna de esas son cosas que debería hacer un noble".

"¿De verdad les han hecho pasar por eso...?", murmuró Laurenz, dirigiendo a su hermano pequeño y a los demás niños una mirada de lástima. Tal vez todo pareciera miserable a los nobles acostumbrados a tener asistentes y a ser atendidos de pies y manos, pero bastaba un simple cambio de perspectiva para darse cuenta de que se ganaba mucha experiencia viviendo en el orfanato.

"Ciertamente es una dificultad tener que prescindir de la ayuda de asistentes y abrazar la autosuficiencia del orfanato", dije. "Para serte sincera, si lo intentara, sencillamente no sobreviviría".

Mis ayudantes, que conocían mi mal estado de salud, asintieron con la cabeza. No era ni mucho menos algo de lo que presumir, pero yo era el mejor ejemplo de una persona que no podía vivir sin ayuda. Aun así, mis experiencias en la ciudad baja me sirvieron de mucho en la sociedad noble.

"Dicho esto", continué, "hay formas de que tus experiencias en el orfanato te beneficien como noble. Aunque debes encontrarlas por ti mismo".

"¿Qué?", preguntó Bertram, parpadeando sorprendido. No debía esperar que nadie estuviera en desacuerdo con él.

Sonreí. "Los comerciantes con mi favor visitan el taller, ¿no es así? Eso te da muchas oportunidades de ver qué productos se fabrican, cuáles se venden, establecer contactos con esos comerciantes y transmitir sus palabras a los nobles de un modo que sirva a ambas partes. Si prestas suficiente atención, te darás cuenta de que este lugar es un manantial de valiosos conocimientos. Aprende todo lo que puedas de los comerciantes".

Ya sabía por Benno y los demás que los comerciantes querían más contactos con nobles con los que pudieran hablar como es debido. Las cosas eran demasiado inestables mientras yo desempeñaba ese papel en solitario, y cualquier noble que quisiera mejorar la situación seguramente vería respondidas todas sus preguntas a cambio.

Bueno, puede que los comerciantes frunzan un poco el ceño, como cuando yo les hacía preguntas, pero no me imagino a Benno empezando a oprimir su puño contra ninguna de sus cabezas. Sí.

"Quienes aprendan a cooperar con los comerciantes se asegurarán un lugar muy firme en el Ehrenfest del mañana", declaré. "Tal habilidad está tremendamente solicitada entre nuestros eruditos".

La chica que decidió entrar en el templo como sacerdotisa del santuario azul nos lanzó una mirada muy curiosa. Probablemente quería ser erudita cuando fuera mayor.

"Además", dije, "tendrán más oportunidades de visitar el bosque cuando haga más calor fuera, ¿no es así? En verano también es cuando los comerciantes de otros ducados empezarán a visitar Ehrenfest. De camino al bosque, puede que haya ocasiones en las que escuches lo que esos comerciantes desean o lo que les disgusta. Tal vez recibas esa información de los plebeyos que te acompañen a la ciudad baja. Hay innumerables formas de hacer que tu situación actual beneficie tu futuro como noble".

En respuesta a mi afirmación, la mayor parte de la sorpresa no provino de los niños, sino de nuestros ayudantes nobles. Si los niños criados en este orfanato aprovecharan bien su experiencia, podrían convertirse en eruditos de bastante talento.

"Además... Ah, sí. ¿Quieren que les enseñe una técnica secreta que proviene de mi educación en el templo, una que los nobles normales no pueden usar? Tal vez verla te inspire a ampliar tus horizontes".

Me levanté para hacer una demostración y una voz familiar me preguntó qué iba a hacer. Me giré justo a tiempo para ver a Hartmut, cuyos ojos brillaban desde donde estaba, justo a mi lado.

¿Qué...? ¿Cuánto tiempo llevas ahí? ¿No estabas ayudando a Melchior y a los demás a elegir asistentes...?

Me sorprendió, pero entonces vi que Melchior también se acercaba, con cara de curiosidad. Parecía seguro suponer que el proceso de selección acababa de concluir.

Bueno, como sea...

No tenía sentido pensar demasiado en las acciones de Hartmut. Pedí a los niños que retrocedieran por seguridad y saqué mi piedra fey de bestia alta mientras miraba el suelo blanco, bien limpio y pulido.

"Esta es mi piedra fey de bestia alta", anuncié. "Como son hijos de nobles, ¿puedo suponer que todos han visto bestias altas y saben que estas piedras pueden cambiar libremente de forma?".

Bertram asintió, aunque parecía un poco en guardia.

"Observa", dije, y luego expandí la piedra fey hasta convertirla en un globo, como había hecho una vez con Ferdinand. Mi control sobre el maná era ahora lo bastante bueno como para poder reventarla sin disparar fragmentos por todas partes, así que eso fue lo que hice. La piedra fey se rompió en pedazos, que cayeron al suelo como piezas de rompecabezas.

"¡Su piedra fey de bestia alta!"

"¡¿Cómo volveremos al castillo ahora?!"

Sin prestar atención a la sorpresa de los niños, reuní los trozos dispersos, canalicé mi maná hacia ellos y canté: "¡Pelota, pelota!" Luego, con el pecho hinchado, presenté la piedra fey a todos en su gloria esférica original.

"¿Qué? ¿Volvió... a la normalidad?"

"Eso no puede ser..."

Mientras los nobles gritaban asombrados —de forma similar a cómo Ferdinand había tachado de antinatural mi pequeño truco—, sonreí a Bertram: "La arcilla seca se deshace en tus manos si intentas hacerla rodar, pero si le añades agua se vuelve blanda y maleable. En un sentido similar, es posible volver a formar una piedra fey si canalizas maná hacia ella y aprietas las piezas para unirlas".

"Pero... ablandar una piedra fey destrozada no debería ser posible...".

Los nobles se quedaron mirando mi piedra fey reformada como si no pudieran creer lo que veían sus ojos. Pero, bueno, no teníamos el mismo sentido común; lo que para ellos era imposible, para mí era posible.

"Lo importante es visualizar el movimiento del maná", le dije. "No te limites a lo que crees que es posible. Cualquier cosa que hagas aquí puede resultarte útil algún día, ya sea tocar la tierra, ponerte la ropa o limpiar el suelo. Cómo aproveches estas experiencias depende de ti".

Mis ayudantes debieron de recordar mi afirmación de que la experiencia facilitaba la visualización del proceso de compresión del maná; empezaron a mirar alrededor del orfanato como si buscaran pistas.

"Parece que aquí te lo vas a pasar mejor que viviendo como un noble cualquiera", dijo Laurenz, dándole una palmadita en la espalda a su hermano pequeño. "Buena suerte, Bertram".

Bertram respondió sólo con un movimiento de cabeza. Aunque no parecía del todo convencido, al menos tuve la sensación de que haría que todas sus experiencias aquí fueran útiles de un modo u otro.

"Rozemyne, yo también quiero tener muchas experiencias", dijo Melchior, con un brillo en sus ojos añiles. "Quiero tener muchos talentos como tú. Es increíble cómo puedes hacer cosas que nadie más puede".

Le sonreí. "La mayoría de los demás nobles carecen de experiencia en el templo, así que puedes aprovechar tu tiempo aquí al máximo". Ir al templo significaba viajar por pueblos agrícolas para asistir a ceremonias, así que seguro que viviría muchas experiencias interesantes.

"¡Bien!"

El entusiasmo de Melchior a pesar de ser miembro de la familia archiducal pareció hacer que los demás niños se sintieran más optimistas sobre su nueva vida en el templo y sus próximas experiencias. Pero mientras yo disfrutaba de la satisfacción de haberles levantado el ánimo, Damuel se inclinó hacia mí y me susurró al oído.

"Lady Rozemyne, me cuesta entender por qué esa exhibición los animó. No podrán volver a formar piedras fey sin tener una enorme capacidad de maná".

"¡Damuel! ¡Shh!"

Los niños seleccionaron a sus asistentes y serían aceptados como aprendices de túnica azul después de la Oración de Primavera. Mientras tanto, sus asistentes discutían la preparación de las habitaciones para quienes iban a servir. Hablar de cocineros y comida tendría que esperar hasta después de una reunión con Benno y Freida.

Hartmut, el Sumo Sacerdote, miró a través de los asistentes recién elegidos. "Todos ustedes estarán haciendo los preparativos para su nuevo señor o señora. Les daré instrucciones para su educación como sacerdotes azules en una fecha posterior. Comenzarán a visitar el orfanato después de la Oración de Primavera y bajo el liderazgo de lord Melchior, aunque no se preocupen —mis propias frecuentes visitas ya han allanado el camino para ustedes".

Parece un poco orgulloso de esta última parte, pero se supone que los sacerdotes azules no visitan el orfanato tan a menudo.

Siempre había tenido la esperanza de que la cultura en el orfanato y entre los sacerdotes azules cambiara, y parecía estar sucediendo más rápido de lo que nunca pensé. Cuando empecé a ir al orfanato como aprendiz de sacerdotisa azul, estaba bastante segura de que no era un lugar donde un candidato a archiduque pudiera aparecer a voluntad. Aun así, los asistentes de Melchior parecían tener una visión totalmente diferente del templo ahora... y, mientras esperaba que estos cambios positivos continuaran, Hartmut comenzó su última despedida.

"Ofrezcamos nuestras plegarias a los poderosos Rey y Reina de los cielos infinitos, los poderosos Cinco Eternos que gobiernan el reino mortal, Flutrane la diosa del Agua, Leidenschaft el dios del Fuego, Schutzaria la diosa del Viento, Geduldh la diosa de la Tierra, Ewigeliebe el dios de la Vida, y finalmente lady Rozemyne, la santa de Ehrenfest".

"¡Alabados sean los dioses!"

Los sacerdotes y las doncellas grises  levantaron los brazos y la pierna derecha en señal de oración. Incluso los niños que sólo habían entrado en el templo este invierno realizaron el gesto sin la menor vacilación. Mientras tanto, los que eran completamente nuevos en el templo —Matthias, Laurenz, los ayudantes de Melchior y los niños de la sala de juegos— pusieron una ligera cara de repulsión.

Espera, ¿qué fue esa última parte?

Hartmut pronunció la oración con tanta naturalidad que yo no presté atención a las palabras, pero ahora que lo pensaba... ¿había incluido mi nombre entre los de los dioses? Me invadió el repentino impulso de gritar: "¿Qué significa esto?" e interrogarle... pero estábamos a la vista de tanta gente.

Al final, me despedí sin protestar, aunque no pude hacer nada para evitar que se me torciera la sonrisa forzada.

Capítulo10: Preparación del ritual

Tras regresar al castillo y reunirme con todos para cenar, informé a Sylvester de los detalles de nuestra visita y le pregunté por los presupuestos y el traslado de muebles. Nuestra conversación transcurrió sin incidentes, como era de esperar, ya que por lo general me dejaba hacer lo que quisiera.

"El templo está preparado para aceptar a Melchior y a los demás niños", dije, "pero aún hay una montaña de problemas que resolver".

"¿Cómo cuáles?"

"Nos falta mano de obra para la Oración de Primavera. Ferdinand ya no está, y Melchior aún es demasiado joven para ser útil".

Todavía teníamos que compensar la pérdida de Ferdinand —una pérdida tan grande que mis caballeros guardianes necesitaron participar en el Ritual de Dedicación más reciente de nuestro ducado— y ahora la purga le había costado al templo muchos sacerdotes azules. La carga para los que quedaban sería inmensa durante la Oración de Primavera de este año, así que planificar cómo íbamos a delegar el trabajo era de la máxima urgencia.

"No se puede evitar que Melchior aún no haya aprendido a canalizar el maná, pero hay que hacer algo", dije.

El plan original era que Melchior comenzase sus prácticas durante la Conferencia de Archiduques del año pasado para que pudiera ayudarnos con la Oración de Primavera de este año, pero, durante esa misma conferencia, se decretó el compromiso de Ferdinand y Detlinde.

¿Cómo acabó afectando el compromiso a Melchior? Bueno, Ferdinand pasó el tiempo que le quedaba en Ehrenfest educándome y preparando a sus sucesores, lo que significaba que rara vez salió del templo o contribuyó con maná a la fundación. Este reducido suministro de maná obligó a la familia archiducal a trabajar horas extras, por lo que Florencia y Bonifatius estuvieron demasiado ocupados abasteciendo a la fundación para ayudar a Melchior. Además de eso, la agenda de todos estalló más o menos cuando se produjo la purga antes de lo esperado.

Y, por supuesto, el embarazo de Florencia obligó a trasladar a Melchior al edificio norte.

"Charlotte tuvo toda una temporada para practicar antes de su primera Oración de Primavera", señalé, "pero aun así acabó siendo difícil para ella. Sería francamente peligroso para Melchior cuando no tiene experiencia previa en la que apoyarse".

"Pero yo sí que quiero participar este año...", intervino Melchior, claramente enfadado.

Sylvester y Florencia intercambiaron miradas preocupadas. Después de todo lo ocurrido en el último año, ambos estuvieron demasiado ocupados para ayudar a su hijo a prepararse.

"Puede que no sea factible que practiques el suministro de maná a los cimientos del castillo", le dije a Melchior, "pero puedes practicar la ofrenda de maná en el templo. Si te lo tomas en serio, deberías estar listo para unirte a nosotros el año que viene". Que participara este año estaba totalmente descartado.

Continué: "Como sabes, para la Oración de Primavera, las provincias gobernadas por giebes reciben cálices y nada más; no estamos obligados a celebrar ceremonias religiosas para ellos como lo hacemos para las ciudades agrícolas del Distrito Central. No se requieren sacerdotes grises, por lo que podríamos resolver nuestro problema de mano de obra enviando a mis ayudantes a las distintas provincias en su lugar. Los únicos problemas son que la mayor parte de mis ayudantes adultos son caballeros guardianes y los que aún son menores de edad no pueden salir de la ciudad..."

"Por razones obvias, no podemos arriesgarnos a reducir el número de tus caballeros", dijo Sylvester.

Asentí. Eso estaba claro para cualquiera, y era el mayor defecto de mi idea. Cornelius lo mencionó cuando saqué el tema antes.

"Podemos arrojar dinero a la mayoría de nuestros problemas", dije. "Los carruajes, la comida, los cocineros, los asistentes y los trajes ceremoniales: unos simples pagos pueden quitárnoslos de la cabeza. Pero no se puede hacer nada contra nuestra falta de mano de obra".

Wilfried, que estaba escuchando en silencio, levantó la vista de repente. "¿Y si Charlotte y yo vamos de provincia en provincia con los sacerdotes azules que quedan mientras Hartmut y tú dan vueltas por el Distrito Central?".

"¿Qué?", respondí. "Pero... Charlotte y tú ya están bastante ocupados, ¿no? Puede que el proceso sólo consista en visitar a los giebes y darles cálices, pero lleva varios días y puede ser físicamente agotador. Como me han encomendado el templo, he pensado que sería mejor que los que ya están ocupados sólo ayuden con las partes más cercanas del Distrito Central".

Wilfried se encogió de hombros. "Si quiero el apoyo de los Leisegang, tendré que reunirme con ellos tantas veces como pueda. Por no mencionar que el hecho de que Charlotte y yo vayamos a esas provincias dejará claro a todos los nobles que también nos dedicamos a las ceremonias religiosas".

En el pasado, Ferdinand y yo como candidatos a archiduque ricos en maná, rodeamos el Distrito Central para minimizar el tiempo de viaje y mejorar sus cosechas hasta igualarlas a las de las provincias de los giebes. Al parecer, esto llevó a los demás nobles a suponer que Wilfried y Charlotte no hacían nada por ayudarnos.

"Todos los nobles han oído hablar de los viajes de tus Gutenberg y del Milagro de Haldenzel, pero los únicos que saben de la implicación de Charlotte y mía son nuestros ayudantes, e incluso eso es sólo porque nos acompañan. Me parece que los Leisegang creen que sólo a ti te hacen celebrar ceremonias religiosas. Lamprecht lo mencionó después de reunir algo de información".

No me había dado cuenta.

Sólo opté por visitar yo misma las provincias porque mi Pandabus era la forma más eficiente de trasladar grandes grupos de personas de un lugar a otro. No se me ocurrió que mis esfuerzos hicieron suponer a otros nobles que estaba trabajando hasta la extenuación.

"Estoy de acuerdo con Wilfried: sería una buena idea visitar a los giebes", dijo Charlotte. "Puede que tengamos que viajar más lejos, pero eso no debería ser un problema si contamos con nuestras bestias altas". Al igual que yo, ella tenía una bestia alta manejable capaz de transportar los cálices. Eso les ahorraría mucho tiempo.

Wilfried le hizo un gesto con la cabeza. "Sería buena idea que los sacerdotes azules se encarguen del Distrito Central. Quiero reunirme con tantos giebes como pueda".

"Quizá sería mejor que te centraras en el sur de Ehrenfest", sugirió Charlotte. "Como próximo archiduque, tendrás que saludar a los nuevos giebes provisionales".

Wilfried se quedó pensativo y volvió a asentir: "Sí. La mayoría de los nuevos giebes están en el sur, así que debería ir allí y a Groschel". Parecía que realmente estaba centrado en hacer contactos con los nobles de Leisegang.

"En ese caso", dije, "me ocuparé del Distrito Central. También me gustaría visitar Kirnberger, ya que pienso llevar allí a los Gutenberg".

Sylvester me miró con atención. "No será fácil tener que dar maná a todos esos pueblos agrícolas, pero la Oración de Primavera tiene un impacto directo en nuestra cosecha. También está nuestra investigación conjunta con Frenbeltag... Cuento contigo, Rozemyne".

Asentí, aliviada por haber resuelto nuestro problema.

"Rozemyne", dijo Wilfried, "mencionaste que ahora vas a pasar todo tu tiempo en el templo, ¿verdad? ¿Podrías adelantar un poco el ritual para obtener protecciones divinas? Si podemos demostrar que incluso los adultos pueden asegurarse nuevas protecciones participando en ceremonias religiosas, entonces mis ayudantes deberían estar más abiertos a que yo haga todo esto".

Resultó que sus asistentes le habían dejado muy claro que no querían que participara en la Oración de Primavera; pensaban que sería demasiado peligroso para él viajar por todo el ducado. Wilfried intentó argumentar que era su deber como candidato a archiduque, pero... para ser sincera, entendía de dónde venían. Yo misma fui atacada durante mi primera Oración de Primavera.

"Si van a exponerse al peligro, tal vez debería hacer algunos amuletos protectores para ti y Charlotte..." musité en voz alta. Tal vez les daría dos a cada uno: uno para bloquear un ataque físico y otro para bloquear un ataque mágico. Esto las mantendría a salvo durante el inicio de una emboscada, y sus caballeros guardianes podrían ocuparse de las cosas a partir de ahí.

Mientras pensaba cuál de los amuletos que llevaba funcionaría mejor, Charlotte me sonrió: "Aunque no nos acompañará en la Oración de Primavera, Melchior pondrá mala cara si no le das también algunos amuletos".

Me volví para mirar a Melchior, que infló las mejillas y murmuró: "No haré pucheros..." Decidí hacerle también algunos amuletos.

Sylvester dio una palmada, tratando de recuperar nuestra atención. "Rozemyne, recibimos correspondencia de Ferdinand esta tarde: quiere que algunas de sus pertenencias personales sean enviadas a Ahrensbach junto con sus regalos de compromiso. Ha pedido que supervises esta petición, ya que tienes la llave de su finca, pero nos asegura que el asistente que dejó atrás se ocupará de las cosas si se le muestra la carta. Envía a un erudito tuyo más tarde".

"Entendido", respondí. "¿Le va bien a Ferdinand?" No podía imaginar que hubiera cambiado mucho desde nuestra reunión del Torneo Interducados.

Sylvester frunció el ceño. "Parece estar bien, pero... las cosas se están complicando allí. Va a realizar la Oración de Primavera de Ahrensbach".

"¿Qué?"

Eso no tenía ningún sentido. Ferdinand aún no se había casado con Detlinde, lo que significaba que formalmente seguía siendo ciudadano de Ehrenfest. Por no mencionar que otros ducados tenían una fuerte predisposición contra el templo y las ceremonias religiosas, así que ¿por qué demonios querría Ahrensbach que un miembro de su familia archiducal participara en una?

"Ahrensbach está sufriendo una escasez de maná", dijo Sylvester, "pero Ferdinand todavía no puede ayudar a abastecer su fundación. Esto es sólo una suposición, pero creo que Aub Ahrensbach falleció y han empezado a teñir su fundación con el maná de su sucesor".

Florencia, de quien pude adivinar que ya había visto la carta, se llevó una mano a la mejilla y suspiró: "Parece que lady Letizia también participará. Por lo visto, lady Detlinde pretendía que abasteciera a la fundación directamente y sin practicar, ya que se enteró de que nuestros candidatos a archiduques bautizados han estado aportando su maná."

"Parece como si se hubieran malinterpretado algunos detalles muy importantes de nuestras ceremonias...", dijo Charlotte, con cara de preocupación.

Los niños que no estaban acostumbrados a controlar su maná tenían enormes dificultades cuando intentaban canalizarlo en algo. Necesitaban la orientación de un adulto antes que cualquier otra cosa, y por eso el hecho de que Florencia y Bonifatius estuvieran tan ocupados puso a Melchior en una situación tan desafortunada. No sería tan preocupante si ya hubiera empezado a asistir a la Academia Real para aprender allí el proceso, pero seguía sin conocer sus límites y corría un gran riesgo de quedar atrapado en el flujo de maná de los adultos.

Para minimizar el peligro de que los nuevos niños que iban a participar en las labores del templo se quedaran completamente sin maná, se les hacía practicar cómo extraer el maná de una piedra fey. Aprender a controlar su maná evitaría que se desmayaran durante las ceremonias reales, pero incluso eso era agotador para aquellos que no tenían mucha experiencia en la que confiar.

Intentar que alguien realice la Reposición de Maná sin ningún entrenamiento sólo puede acabar en desastre.

Era imposible predecir lo que Detlinde podría obligar a hacer a Letizia mientras Ferdinand estuviera ausente, por lo que se decidió que ella asistiera también a la Oración de Primavera. De paso practicaría el control de su maná.

"Ya veo...", murmuré. "En ese caso, deberíamos informar a Lady Letizia de que las pociones reconstituyentes llenas de bondad que recibirá no son una broma cruel, como Wilfried y Charlotte supusieron en su día". Me preocupaba que acabara odiando a Ferdinand, a pesar de sus buenas intenciones... pero parecía que a Wilfried le preocupaba más otra cosa.

"¡Rozemyne!", exclamó. "¡Eso es lo último que debe preocuparnos! ¡Concéntrate en cómo otros ducados malinterpretan nuestras ceremonias religiosas!".

Quiero decir, no te equivocas... pero la mayoría de la gente debería saber por experiencia que suministrar maná es agotador. Pocos harían que un niño pequeño lo intentara sin ningún entrenamiento.

Sí, pocos lo harían... pero eso no había impedido que Ferdinand me hiciera trabajar hasta la saciedad para mi primer Ritual de Oración y Dedicación de Primavera. De repente, dejar a Letizia a su cuidado parecía extremadamente peligroso. Sus normas eran completamente retorcidas a veces, quizá por las circunstancias únicas de su nacimiento, o quizá por las expectativas poco razonables a las que Verónica le obligó.

Esperemos que puedan detenerlo.

"Los malentendidos de Lady Detlinde son ciertamente preocupantes", dije, "pero lo que me preocupa más es que Lady Georgine no hiciera nada por intervenir. Sylvester, ¿se informó a Ferdinand de los resultados de la purga?".

Se nos había dicho que no habláramos con otros ducados sobre la situación de Ehrenfest y que reveláramos sólo lo que Sylvester permitiera, pero tuve que preguntarme: ¿estaba Ferdinand al tanto de la probabilidad de que giebe Gerlach hubiera sobrevivido a la purga? Matthias mencionó que una de las habitaciones ocultas en las que su padre guardaba herramientas mágicas estaba en un estado incompleto cuando él y los demás llevaron a cabo su investigación. Giebe Gerlach siempre mantuvo sus habitaciones bien organizadas en aras de la comodidad -o eso me dijeron-, así que parecía que tomó todas las herramientas que necesitaría en un frenesí antes de que la Orden de Caballeros llegara a su finca.

Sin embargo, Laurenz no cree que el estado de la habitación sea señal de nada inusual. Dice que, en sus propias habitaciones ocultas, ni siquiera hay espacio para moverse.

Matthias no pudo entrar en la habitación oculta más privada de giebe Gerlach, por lo que la Orden tampoco pudo ver el interior. Sin embargo, Bonifatius vió una tela plateada brillante encajada en el marco de la puerta. La arrancó sin dudarlo un instante, insistiendo en que era muy extraña, pero nadie más se inmutó.

"Le dije un par de cosas", dijo Sylvester en respuesta a mi pregunta. "Mencionó en su carta que intentará averiguar si Gerlach está con Georgine".

"Ya veo", respondí. "Qué bien. Me impresiona que hayas conseguido pasar todo esto por la inspección".

"Tenemos más de un sistema que permite la comunicación secreta", me explicó, y luego me dirigió una mirada muy significativa. "Aunque leas la carta tú misma, no serás capaz de descifrarla".

Parecía que no era la única que tenía un método secreto para comunicarse con Ferdinand.

Después de cenar, mientras Hartmut se ocupaba de traerme una copia de la nueva carta, yo llevé a mi habitación oculta la carta anterior de Ferdinand, en la que se detallaban los resultados de sus investigaciones sobre el ritual de las protecciones divinas, aunque todo estaba escrito con tinta invisible, lo que significaba que tendría que transcribirla antes de que nadie más pudiera leerla. En la carta se mencionaba que su versión artesanal del círculo mágico se encontraba entre las herramientas mágicas trasladadas de su taller del templo a la finca y que yo era libre de utilizarlo siempre y cuando le enviara después mis hallazgos.

"Mm, bueno... Voy a enviarle cosas de todas formas, así que no sería mucha molestia incluir una carta con mis resultados. Pero, para empezar, ¿por qué me pone esta condición? Ya dijo que todo lo de su patrimonio me pertenece ahora. ¿No es un poco cruel...?".

Por supuesto, su carta no ofrecía lugar a debate. No podía esperar menos de Ferdinand... y ese hecho me arrancó una sonrisa.

"Para que haya hecho un círculo mágico a tan gran escala, sin ninguna ayuda, debe haber tenido mucho tiempo libre cuando se unió por primera vez al templo", murmuré para mis adentros. Seguramente era demasiado grande para un experimento normal, si el círculo que vió en la Academia Real servía de algo. De todos modos, sólo un científico loco habría ido y lo habría hecho.

Salí de mi habitación y me encontré con que Hartmut había vuelto con una transcripción de la nueva carta. "Gracias, Hartmut. Para que lo sepas, mañana tengo intención de ir a la biblioteca. Ferdinand quiere que busque algo que, según él, es necesario para el ritual de las protecciones divinas. Me dijo que ya experimentó con ello una vez".

"Como cabría esperar de él, supongo".

Tomé la carta transcrita de Hartmut y, a su vez, le entregué la transcripción que acababa de hacer.

"Philine... mis disculpas, pero ¿podrías enviar un ordonnanz a Brunhilde?", le pregunté. "Dale la fecha y la hora de nuestra próxima reunión con los comerciantes y pídele que asista. Teniendo en cuenta su relevancia para Groschel, tiene sentido que esté allí, ¿no crees? Dile que traiga también a varios eruditos".

"Entendido."

"Ottilie, Lieseleta, Gretia — después de visitar la biblioteca mañana, regresaré al templo. Esta va a ser una estancia prolongada, así que por favor hagan los preparativos necesarios".

Mis asistentes eran lo mejor de lo mejor, así que eso era todo lo que tenía que decir. Se encargaban de ordenar mi ropa y mis necesidades diarias, se ponían en contacto con Rosina y mis cocineros y organizaban los carruajes para transportarlos.

"Además", continué, "la compañía Gilberta pronto será llamada al templo para alterar mis ropas ceremoniales. Aprovecharé esa oportunidad para encargar también mi ropa de verano, así que por favor asegúrense de estar ahí ese día".

"Entendido."

Mientras daba una instrucción tras otra, leí la carta que el erudito de Sylvester transcribió. La parte que describía cómo le iba a Ferdinand era muy breve y no contenía nada que Sylvester no me hubiera contado ya; el resto era una simple lista de todas las cosas que Ferdinand quería que le enviaran a Ahrensbach. No estaba escrita de su puño y letra —al fin y al cabo, el erudito la había transcrito—, así que llegué al final rápidamente y sin ponerme sentimental.

Ferdinand sólo escribía con extensos eufemismos, pero estaba más claro que el agua que el regreso de Detlinde de la Academia Real le estaba causando todo tipo de problemas. La educación de Letizia seguía retrasándose como consecuencia de ello.

Sin embargo, Letizia podría apreciarlo; recuerdo que le costaba lidiar con la intensidad de Ferdinand. Oh, pero ahora van a estar juntos durante toda la Oración de Primavera...

Enviarle algunos dulces adicionales iba a ser crucial... y también lo era informarle sobre las pociones llenas de bondad. Estaba completamente segura de que las cosas acabarían mal si ella pensaba que eran una broma malintencionada.

Al día siguiente, tenía que prepararme para el ritual de las protecciones divinas y enviarle a Ferdinand sus cosas, lo que significó que todo mi séquito me acompañó a mi biblioteca.

Mi biblioteca... Eso sonaba tan bien.

Me reí para mis adentros, con los ojos fijos en mi biblioteca, mientras me dirigía hacia ella. Por supuesto, no me olvidé de traer la bolsa que contenía la herramienta mágica llena de elogios. Hoy sería el día en que me lloverían las palabras amables.

Me coloqué frente a la puerta, cogí la llave que colgaba de una cadena de mi cuello y la introduje por el ojo de la cerradura. Líneas de maná rojo surcaron la puerta, que se abrió por sí sola con un prolongado chirrido.

"Bienvenida, lady Rozemyne", dijo el asistente que esperaba al otro lado. Se llamaba Lasfam y era casi tan mayor como Ferdinand.

Había visto a Lasfam varias veces, por ejemplo, cuando trasladamos el equipaje y cuando Detlinde nos visitó. Tenía un porte tranquilo, una voz calmada y un espíritu fuerte a pesar de su carácter reservado, tres rasgos que compartía con Fran y Zahm. A primera vista se notaba por qué Ferdinand se encariñó con él, y era fácil hablarle porque me resultaba muy familiar.

"Ha pasado mucho tiempo, Lasfam", dije. "Como te mencioné en mi ordonnanz, ¿podría pedirte que prepares las pertenencias de Ferdinand? El castillo las entregará junto con los regalos que enviemos. Mientras tanto, voy a estar leyendo en la sala de libros de mi biblioteca, buscar en el taller, leer en la sala de libros de mi biblioteca, crear mi habitación oculta y... ¿ya mencioné leer en la sala de libros de mi biblioteca?".

Lasfam ya me vió siendo arrastrada fuera de la biblioteca por Ferdinand, con mis brazos todavía envueltos desesperadamente alrededor de un libro; no era necesario que fingiera frente a él.

Aunque lo intentara, se desmoronaría en un abrir y cerrar de ojos.

"Lady Rozemyne, debo pedirle que abra las puertas antes de entrar en la sala de los libros". Resulta que hay varias puertas que sólo yo podía abrir como dueña de la finca, y algunas conducían a habitaciones que contenían las pertenencias de Ferdinand.

Hice lo que Lasfam me pidió y me dirigí al taller —que tampoco podían abrir sin mí— con Hartmut y los demás. La seguridad aquí era impresionante, pero también muy incómoda; aplastados quedaron mis sueños de correr directamente a la sala de los libros.

"El círculo mágico para el ritual de las protecciones divinas está en algún lugar dentro de las herramientas mágicas que trajo del templo", dije. "Le di la carta con los detalles a Hartmut, así que... busquen bien todo. Voy a hacer mi habitación oculta y luego profundizaré en algunos libros".

Como si fuera una señal, Angélica se adelantó. "Debe tener un guardia en todo momento, lady Rozemyne, incluso aquí en su finca. No seré de mucha ayuda para encontrar el círculo mágico, así que me ofrezco de voluntaria".

Todos los demás parecían cautivados por la masa de herramientas mágicas, así que Angélica fue la única que me escoltó. Nos despedimos y subimos a mi habitación.

"¿Por qué las habitaciones para chicas siempre tienen que estar en el último piso?", me pregunté en voz alta.

"Porque eso es lo que espera la gente, ¿no?", respondió Angélica. "Se confundirían si estuvieran en otro sitio".

Me di cuenta de que no estábamos en sintonía, pero decidí no abordar el tema. En lugar de eso, seguí adelante y entré en mi habitación. Dentro estaban todos los muebles de la anterior ocupante, bastante viejos, pero aún en buen estado.

Este lugar fue utilizado por una mujer que acompañó a Ferdinand a Ehrenfest cuando lo trajeron aquí antes del bautismo. Él la admiraba como si fuera su madre, pero luego fue llevado al castillo para preparar su bautizo. Cuando Ferdinand regresó a la finca, ella había desaparecido; él supuso que Verónica la eliminó.

No tenía ninguna intención de comprar muebles nuevos, ni de vender esas reliquias del pasado que Ferdinand valoraba claramente. Por esas razones, pretendía dejar la habitación prácticamente sin cambios.

Y pensar que Ferdinand veía a la anterior ocupante de esta habitación como una figura materna... Me pregunto cómo sería.

"Angélica, tráeme esa silla", le dije mientras me dirigía a la habitación oculta junto a la cama. Registré mi maná con ella, luego abrí la puerta e hice que metiera la silla dentro. Una vez hecho esto y cuando ella volvió a salir, entré y cerré la puerta tras de mí.

Ya sola en la habitación, me senté en la silla, metí la mano en la bolsa que llevaba en la cadera y saqué la herramienta mágica de grabación de sonidos. Empezó a sonar un mensaje de Ferdinand.

"Estás escuchando esto en la habitación oculta de la biblioteca que te di, ¿verdad?", preguntó.

"Por supuesto", respondí con una sonrisa segura de mí misma.

Hubo una pausa y luego Ferdinand fue al grano. Dijo que Georgine se había trasladado a su villa y desapareció de la vista pública poco después del comienzo del invierno. Se rumoreaba que contrató más asistentes y que sus sirvientes estaban tan vigilados que ni siquiera Justus podía colarse entre sus filas.

"Algo debe haber ocurrido durante el invierno", continuó Ferdinand. "Existe la posibilidad de que los supervivientes de la purga huyesen al lado de Georgine. Debes decirle a Sylvester que no baje la guardia bajo ningún concepto. Además, entre mis pertenencias hay varias cajas que contienen documentos necesarios para controlar a los Leisegang. Sylvester debe aprender a aplacarlos por sí mismo, así que deja los documentos por ahora. Sácalos sólo si determinas que no podrá arreglárselas de otro modo".

Ciertamente hay un montón de advertencias relacionadas con Sylvester en esta cosa. ¿Cuánto falta para la parte en la que me alaba?

Comprendí que se trataba de información crítica, pero mis esperanzas eran tan altas que cualquier decepción sería devastadora. Con los hombros caídos, seguí escuchando.

"Además, como advertencia para ti en particular..."

¡Basta de advertencias! ¡Alábame ya!

"Sylvester me informó que Ehrenfest no ofrecerá más huecos comerciales este año. Los ducados que no estén de acuerdo con esta decisión pueden volverse agresivos, así que ten cuidado. También nos acercamos a la época del año en la que los comerciantes que se adaptan cautelosamente a Ehrenfest intentarán sus habituales tretas."

Al instante, recordé la vez que Klassenberg intentó imponernos a Karin. Ferdinand decía que debíamos esperar más incidentes como ése en el futuro.

"Un matrimonio acordado por ambas partes no supondría demasiado problema, pero no podemos descartar la posibilidad de que los comerciantes recurran a métodos más violentos. Tal y como están las cosas, los artesanos que nos asisten son los que generan la mayor parte de los beneficios en Ehrenfest, ya sea mediante la imprenta o la fabricación de horquillas. Es muy probable que sean el objetivo".

La mayoría de los Gutenberg estarían ocupados en Kirnberger, pero Tuuli, nuestra artesana de horquillas con más talento, iba a estar en la ciudad baja, al igual que Benno y Mark.

¿Cómo puedo mantenerlos a salvo...?

No podía vigilarlos en todo momento, y mis amuletos requerían demasiado maná para que los plebeyos pudieran utilizarlos. Lo más que podía hacer era advertirles del peligro, pero parecía seguro suponer que Benno y los demás ya sabían los riesgos de hacer negocios. Probablemente los comprendían mucho mejor que yo.

"Por eso", continuó Ferdinand, "te enseñaré a hacer amuletos protectores que incluso los plebeyos pueden usar. Haz que los usen aquellos que te importan".

Me apresuré a sacar mi díptico y empecé a apuntarlo todo. Estos amuletos para plebeyos se hacían de forma ligeramente diferente y con ingredientes distintos a los destinados a los nobles.

"Los ingredientes que necesitarás se pueden encontrar en el taller de la biblioteca", dijo Ferdinand. "Y... supongo que podrías utilizar la recarga de maná de estos amuletos como excusa para invitar a sus destinatarios al templo. Estos amuletos también servirán como prácticos regalos para celebraciones, como el adorno para el pelo que te di".

Me quedé pensativa. Tuuli iba a cumplir la mayoría de edad al final del verano, y parecía que Ferdinand me estaba animando muy sutilmente a aprovechar esa oportunidad para hacerle un regalo.

"Eres tan difícil de entender como siempre...", murmuré, frunciendo los labios ante la ahora silenciosa herramienta mágica. "Si sólo hubieras incluido unas palabras de elogio, ese mensaje habría sido perfecto".

Ah! fui una tonta al esperar palabras amables de Ferdinand. Solté un suspiro de decepción, pero justo cuando iba a guardar la herramienta mágica...

"Yo... creo que estás trabajando duro", volvió a sonar su voz.

Volví a acercar la herramienta a mi oído, preguntándome si simplemente había oído mal. Y entonces...

"Muy bien."

Oír esas dos palabras me llenó de orgullo, como si todo mi duro trabajo hubiera sido recompensado por fin. Tal vez fuera porque rara vez repartía elogios, lo que le dio tanto sentido.

Me deslicé de la silla, con una mano apretada contra mi rostro naturalmente sonriente. Luego, devolví la herramienta mágica a su bolsa y la dejé sobre mi asiento. Podría volver a escuchar aquellas palabras de elogio siempre que quisiera.

Reconoció mi petición y me alabó, así que yo también tengo que esforzarme.

Para obtener más palabras amables de él, tendría que ganármelas.

"¡De acuerdo!", exclamé. "Ahora estoy motivada. ¡Voy a hacer amuletos para todos!".

Abrí de golpe la puerta de la habitación oculta y, con una gran sonrisa en la cara, me dirigí directamente al taller. 

Capítulo 11: Volviendo a obtener protecciones divinas

Mientras los demás rebuscaban entre las herramientas mágicas, yo me dediqué a fabricar amuletos. Iba a necesitar muchos, ya que tenía intención de dárselos a mi familia en la ciudad baja y a los Gutenberg, así que agradecí que Ferdinand me proporcionara los materiales. También tendría que darle uno al maestro del gremio, teniendo en cuenta que lo estaba convocando junto a las compañías Gilberta y Plantin.

"Bien. Eso debería ser suficiente por ahora".

Después de renunciar a mi tiempo de lectura para hacer un montón de amuletos —aún me sorprendía haber renunciado a mi tiempo de lectura para empezar—, dispuse que todo lo necesario para el ritual de las protecciones divinas se llevara al templo. El ritual en sí tendría lugar mañana.

"Lady Rozemyne", dijo Leonore, "repetí el ritual después de graduarme, así que iré al campo de entrenamiento en lugar de participar mañana".

"Igual yo", convino Lieseleta. "Por eso, prefiero centrarme en los asuntos del castillo".

"¿Y qué harás tú, Judithe?", pregunté.

"Creo que aún no he rezado lo suficiente, así que esta vez paso", respondió. "También podría ir al campo de entrenamiento o, si necesita guardias, podría ir con usted al templo".

"Tendré guardias más que suficientes, así que puedes entrenar en su lugar. Hmm... Supongo que debería contactar con Ottilie y Brunhilde también".

Les envié ordonnanz y recibí dos negativas por respuesta. Ottilie no se molestó en rezar lo suficiente como para justificar la repetición del ritual. Brunhilde estaba demasiado ocupada trabajando con Groschel y organizando la formación de los asistentes, por no mencionar que, de todos modos, repetiría la ceremonia tras su graduación.

"Bueno, Gretia... ya que estás obligada a participar, no olvides venir al templo", le dije.

"Entendido."

Estábamos razonablemente seguros de que Roderick se volvió omni-elemental como resultado de darme su nombre, pero aún no teníamos ninguna prueba concreta. El plan era que los que dieron su nombre realizaran sus rituales después de los adultos.

Me pregunto si madre vendrá...

Si lo hacía, podríamos investigar si el hecho de cambiar la persona a quién se daba el nombre repercutía en las protecciones divinas que recibía. Muriella tendría que repetir el ritual de nuevo, pero realmente necesitábamos los datos.

Envié un ordonnanz a Elvira, preguntándole cómo estaba su agenda. Me contestó que tendría algo de tiempo por la tarde. "Aceptaré a cambio una nueva receta de dulces", añadió burlonamente. "Ahora que Cornelius se ha graduado, ya no tengo cómo conseguirlas".

Estaba decidido: como recompensa de este año, le enseñaría a hacer mousse.

Al día siguiente, mis ayudantes que iban a realizar el ritual se reunieron antes incluso de que sonara la tercera campanada. Abrí la puerta del taller en mis aposentos de Suma Obispa, repartí broches de piedra fey para que todos pudieran entrar y luego empecé a preparar los círculos mágicos y demás para trasladarlos.

"Lady Rozemyne, ¿llevamos esto a la capilla?", preguntó Fran.

"Sí, por favor. También le he dicho a Hartmut que vaya allí después de delegar el papeleo. Lo ideal es que nuestro ritual sea en gran medida idéntico al que se realiza en la Academia Real".

Dado que trasladar todo a la capilla contaba como trabajo pesado, llamamos a Gil y Fritz del taller para que ayudaran a Fran. Pronto se reunieron con los ayudantes de Hartmut, y el equipaje desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

"Monika, ¿informaron al orfanato de nuestro asunto?", pregunté.

"Sí, milady. Les han dicho que hoy no entren en la capilla".

Tenía que asegurarme de que nadie entraba en el taller, así que el resto de los preparativos se los dejé a Hartmut y Damuel. Muriella, Roderick y Philine actuaban como sus ayudantes eruditos.

Una vez que todo el equipaje estuvo en camino, recuperé los broches de piedra fey de todos, cerré la puerta del taller y me dirigí a la capilla. Hartmut y los demás ya estaban allí, llevando a cabo los preparativos según las instrucciones.

El santuario estaba adornado con telas y frutas, los incensarios estaban encendidos y en el aire flotaba un tenue y dulce aroma. Una alfombra roja se extendía hacia el altar, y la tela con el círculo mágico estaba extendida. El círculo de la Academia Real había sido bordado, pero éste estaba simplemente dibujado con tinta; parecía que ni siquiera Ferdinand quiso esforzarse tanto.

"Para probar si este círculo mágico funciona y se pueden obtener protecciones de cada elemento, me gustaría que Angélica intentara usarlo primero", dije. Como el círculo sólo estaba dibujado, era posible que algunas partes se hubieran desvanecido o borrado con el paso de los años... o tal vez necesitaba estar en una posición determinada para poder usarse. "Observaré su ritual, pero todos los demás actuarán solos, como es norma en la Academia Real. Tal vez el ritual esté pensado para ser más privado, o tal vez se requiera una concentración total".

Alguien tenía que vigilar a Angélica para asegurarse de que realmente recitaba la oración, pero los demás podían actuar solos. Todos le lanzamos miradas de preocupación. Tenía una determinación férrea en los ojos y desprendía confianza, pero eso no significaba nada. En momentos así, nadie tenía fe en ella.

"Hartmut irá después de Angélica", dije.

"¿No seré yo?", preguntó Cornelius, curioso. Esta primera actuación era sólo una prueba, así que estaba bien que Angélica hiciera los honores, pero la tradición dictaría que luego fuéramos por orden de estatus.

"Sí, ya que Hartmut tiene que volver a su trabajo de Sumo Sacerdote", dije. Había mucha gente que podía sustituir a Cornelius y vigilarme, pero Hartmut era el único que podía dar órdenes como tal. Además, aunque ahora realizáramos esos rituales, era sólo para apaciguar a Wilfried y Hartmut. Las cosas en el templo estaban muy ajetreadas en este momento, con las ceremonias de bautismo y la Oración de Primavera a la vuelta de la esquina.

"Ya veo", respondió Cornelius, "ciertamente es más eficiente que Hartmut vaya primero, pero, para futuras referencias, alterar el orden apropiado de las cosas rara vez es bien recibido en la sociedad noble". Estaba aceptando mis métodos, al mismo tiempo que se cuidaba de recordarme que la mayoría de los demás lo encontrarían extremadamente ofensivo.

"Volveré a mi taller después de observar el ritual de Angélica", dije. "Hartmut será el siguiente, luego Cornelius, Matthias, Laurenz, Muriella, Gretia y Damuel. Informenme cuando todos hayan terminado; Muriella tendrá que repetir el suyo después de que llegue madre".

"Entendido."

Tras confirmar que todos me seguían, señalé una caja a mis pies. "En esta caja hay algunas pociones reconstituyentes de maná. No olviden que el círculo debe estar completo y totalmente lleno de su maná".

Esa fue la última de mis advertencias, así que todos salieron de la capilla, dejándonos solas a Angélica y a mí. Los caballeros guardianes vigilarían mientras se realizaban los rituales.

Saqué una poción reconstituyente del cajón y se la tendí a Angélica. "Ahora... empecemos. Pronunciarás los nombres de los dioses especificados para que podamos confirmar si el ritual funciona. Si todo va bien, recibirás las protecciones divinas que deseas".

"Bien."

Angélica aceptó la poción reconstituyente y se colocó encima del círculo mágico. Se arrodilló en dirección al altar, tocó el círculo y empezó a canalizar su maná hacia él.

"Soy alguien que ofrece sus oraciones y su gratitud a los dioses que han creado el mundo", comenzó Angélica, que entonó los nombres de los siete dioses principales despacio y con cuidado para no equivocarse.

Los símbolos del Fuego y el Viento, sus afinidades, empezaron a brillar y, a continuación, dos pilares de luz bastante cortos salieron disparados del círculo mágico. Ver a otra persona realizar el ritual me hizo darme cuenta de lo raro que acabó siendo el mío. Todos los elementos empezaron a brillar desde el principio, y los pilares que siguieron fueron el doble de grandes que los de Angélica.

Mi ritual debía de ser bastante singular. Los pilares de luz no paraban de crecer cuando obtuve las protecciones divinas de los dioses subordinados.

A continuación, Angélica comenzó a rezar los nombres de los subordinados. "Steifelise la diosa del Vendaval. Angriff el dios de la Guerra. Que se me conceda la protección de esas divinidades que agracian mis plegarias con su aprobación".

¡¿En serio sólo reza a los dos dioses que le importan?!

Angélica no debía de desear otra cosa que la protección divina de esos dos dioses, porque terminó la oración inmediatamente después de pronunciar sus nombres. Los pilares de luz no crecieron en respuesta, al contrario, fueron absorbidos de nuevo por el círculo mágico y desaparecieron por completo.

"Creo que fue un fracaso", observé.

"Así que tengo que memorizar los nombres de todos los dioses...", murmuró Angélica, con la expresión nublada. "Eso no es bueno".

Hoy descubrí que llenar el círculo mágico con maná no significaba nada si se ignoraba el método tradicional del ritual o se intentaba acortarlo. Probablemente por eso, incluso ahora, los alumnos de tercer curso de la Academia Real tenían una clase compartida dedicada a memorizar los nombres de todos los dioses. El proceso consagrado por el tiempo probablemente se habría desvanecido en la oscuridad si no se hubiera hecho absolutamente necesario.

"Intentémoslo de nuevo", dije. "Veamos si el ritual funciona si repites después de Stenluke".

La vida volvió a los ojos de Angélica. "Como desee", respondió. "Se lo confío todo a Stenluke".

"Mi señora, cumpliré porque se trata de un experimento, pero debe aprender a hacerlo usted misma", reprendió Stenluke con su voz tan familiar mientras Angélica engullía la poción que le había dado. Su razón para cooperar me hizo preguntarme si de algún modo estaba calcando la personalidad en la que se basaba.

Me aseguraré de enviar a Ferdinand los resultados de mi investigación.

"Allá vamos", dijo Angélica. Volvió a colocarse encima del círculo, recuperado ya su maná, y empezó de nuevo. "Soy alguien que ofrece plegarias y gratitud a los dioses que han creado el mundo".

Parecía que, a estas alturas, incluso Angélica podía recordar los nombres de los siete dioses primarios sin problemas. El problema eran los subordinados.

"Oh subordinados de la Oscuridad, Chaosfliehe el dios de la Protección, Verbergen el dios de la Ocultación..." repitió Angélica después de Stenluke. Eran dioses a los que hacía tiempo que no rezaba, así que el círculo mágico no reaccionó en absoluto.

Por cierto, ambos dioses subordinados me dieron sus protecciones divinas. El hecho de que se supusiera que Chaosfliehe velaba por mí me hizo preguntarme por qué seguía rebotando de una tragedia a otra.

"Oh subordinado del Fuego, Angriff el dios de la Guerra..."

Ese fue el primer nombre que obtuvo una reacción; el pilar azul que representaba al dios del Fuego se levantó un poco. Erwachlehren, el dios de la Guía, también reaccionó, y el pilar se hizo más alto. Ver esto hizo sonreír a Angélica, que debía de sentirse motivada, porque su voz se volvió más animada mientras seguía repitiendo después de Stenluke.

"Oh subordinados del Viento, Dregarnuhr la diosa del Tiempo, Steifelise la diosa del Vendaval..."

Esta vez, el pilar amarillo se levantó. Parecía que Angélica recibió su protección. Había pensado que también recibiría la protección de Ordoschnelli, la diosa de los Mensajeros, dada su asociación con la velocidad, pero finalmente no fue así.

Ningún otro nombre produjo reacción alguna en el círculo mágico, y Angélica llegó al final del ritual sin incidentes.

"Que se me conceda la protección de las divinidades que honran mis plegarias con su aprobación".

Los pilares azules y amarillos se elevaron en el aire, giraron y esparcieron la luz de sus bendiciones sobre Angélica. El maná que había estado llenando el círculo mágico fluyó entonces por la alfombra hasta el santuario, donde fue absorbido por las estatuas de los dioses.

"Ha sido un éxito", dije.

Si mi propio ritual servía de referencia, entonces Angélica obtuvo absolutamente algunas protecciones divinas. Sin embargo, no podía saber si recibió la protección de la diosa del Viento.

"¿Obtuviste por casualidad la protección divina de Schutzaria?", pregunté.

"La tengo. El pilar amarillo desapareció cuando lo intenté en la Academia Real, así que creo que esta vez funcionó".

Entonces los pilares desaparecen si no consigues las protecciones divinas de sus dioses primarios, ¿eh? Un dato interesante.

Angélica experimentó algo raro durante su primer intento del ritual. Raro, pero no especialmente deseable: nadie querría ver desvanecerse su pilar de luz, ganado con tanto esfuerzo, sin dar ninguna protección divina.

"Tu éxito de hoy se debe a Stenluke", le dije. "Asegúrate de concederle maná, alabarlo o algo así".

"Cierto. También fue gracias a usted, lady Rozemyne, ya que me concedió a Stenluke en primer lugar. Estoy deseando ir a los campos de entrenamiento para ver si me he vuelto más fuerte. También quiero intentar vencer al Maestro, aunque sólo sea una vez".

Angélica estaba prácticamente zumbando de emoción, pero no creía que sus nuevas protecciones divinas tuvieran un efecto inmediatamente perceptible en su eficiencia de maná.

A menos que la protección de Angriff realmente funcione así...

Los caballeros que informaban sobre la bendición divina de Angriff no mencionaron nada por el estilo, así que no estaba convencida de que fuera a recibir una mejora repentina ni nada parecido. Aun así, tener que gastar menos maná al usar Stenluke era algo muy importante para Angélica.

"Hay muchos caballeros guardianes aquí en el templo, así que puedes ir al campo de entrenamiento", le dije. "Asegúrate de decirle al abuelo que has obtenido protecciones divinas. Quizá eso le anime a venir también al templo".

Bonifatius parecía estar abiertamente en contra del templo, pero tal vez oír hablar de los progresos de Angélica cambiaría esa opinión.

Salí de la capilla para encontrar a mis asistentes esperando fuera, vigilando la puerta en su orden asignado. "Angélica tuvo éxito, y el ritual parece estar funcionando según lo previsto", anuncié. "Hartmut, es tu turno. Ven a mis aposentos después para informar de tus resultados".

"Entendido", respondió Hartmut. "Si me disculpan..." Saludó a Cornelius con la mano y entró en la capilla.

"Cornelius, puedes esperar aquí, ya que eres el siguiente en la fila. Angélica, puedes irte a entrenar. Todos los demás, vuelvan a sus deberes por ahora".

Roderick, Philine, Muriella y Damuel fueron a ayudar a la cámara del Sumo Sacerdote, mientras Matthias y Laurenz me custodiaban. Gretia esperaba en la cámara de la Suma Obispa.

En cuanto a Angélica... ya había desaparecido.

Una vez de vuelta en los aposentos de la Suma Obispa, me dirigí directamente a mi taller. Le di a Gretia un broche de piedra fey para que pudiera entrar también, y luego le dije que guiara a mis ayudantes hasta mí cuando volvieran de sus rituales. Ella tendría que estar presente durante cualquier informe de mis ayudantes masculinos para que yo no estuviera sola en el taller con ninguno.

"Prepara herramientas mágicas que bloqueen el sonido para que no se oigan las protecciones que todos obtuvieron", le dije a Gretia. "Ah, y Fran: vuelve a tus tareas habituales. Gretia se ocupará de nuestros visitantes". Normalmente estaría trabajando en la cámara del Sumo Sacerdote, pero había esperado para darme la bienvenida tras el ritual.

Fran declinó con una sonrisa. "No sería aceptable que estuviera sola en los aposentos de la Suma Obispa sin un solo asistente del templo".

"Lady Rozemyne, ¿qué está haciendo en el taller?", preguntó Gretia.

"Amuletos".

Me miró con curiosidad. "¿No hacía también amuletos en el taller de la biblioteca?".

"Los que hice ayer eran para los Gutenberg. Necesito algunos para nobles también".

Ferdinand me dio ingredientes al vaciar su taller del templo, pero dió prioridad a dejar en mis aposentos los que tenían una gran capacidad de maná y múltiples elementos. Eso significaba que aquí podría hacer mejores amuletos de los que habría podido hacer en mi biblioteca.

"Por favor, tráeme a Hartmut cuando vuelva", le dije.

"Como desee".

Dentro del taller, elegí el amuleto menos costoso en maná de todos los que llevaba y empecé a replicarlo. Necesitaría dos tipos: uno que reflejara los ataques de maná y otro que reflejara los ataques físicos.

Si podemos ofrecer algo de protección contra una emboscada, estoy segura de que los caballeros guardianes pueden ocuparse del resto.

Bonifatius había entrenado muy bien a los caballeros guardianes de la familia archiducal. Según tenía entendido, lo único a lo que no podrían hacer frente era a un ataque inesperado.

Tras terminar los amuletos para Wilfried y Charlotte, exhalé. Mis dos hermanos tenían maná de sobra gracias al método de compresión, pero Melchior no iba a poder compararse a ellos a corto plazo. El simple hecho de controlar su maná era demasiado para él por el momento, así que tendría que hacerle un amuleto aún menos exigente. Al fin y al cabo, siempre le había dicho a Ferdinand que no me usara como referencia cuando tratara con niños.

Lo recuerdo todo perfectamente. Vaya, ¿soy increíble o qué?

"Lady Rozemyne, ¿son estos los amuletos que pretende regalar a lord Wilfried y lady Charlotte para la Oración de Primavera?", llegó una voz.

"Oh, Hartmut". Dejé los ingredientes para el amuleto de Melchior, bajé de mi atril y me acerqué a mi escritorio. "Has terminado tu ritual, supongo".

Hartmut miró mis amuletos recién hechos y sonrió: "Sabe, yo también participaré en la Oración de Primavera..." En realidad, no me importaba la idea de darle uno, pero era mi oportunidad de hacer una petición propia.

"Consideraré hacerte un amuleto", respondí con una sonrisa, "pero sólo si dejas esa extraña oración tuya. Enseñarles eso a los niños debe de ser una blasfemia".

Para mi sorpresa, Hartmut se negó. Dijo que los niños de la antigua facción de Verónica necesitaban saber quién les había salvado la vida y que, si permanecían ignorantes de este hecho y seguían quejándose de mí, ningún esfuerzo sería suficiente para que volvieran a la sociedad noble. En sus palabras, la oración era un acto de bondad para salvarlos de ese destino.

"Aun así, debe de haber otras formas de demostrarlo", repliqué. Hacerlo a través de la oración no me parecía correcto.

Hartmut bajó los ojos pensativos, y luego volvió a levantarlos con una sonrisa sospechosamente audaz. "Entendido, lady Rozemyne. Su deseo es mi orden. No sé cómo se comportarán los niños con sus "enemigos" de la familia archiducal, ni puedo decir cómo responderán los nobles a su agresión, pero... Mientras esté a salvo, sus futuros no significan nada para mí. Me detendré de inmediato".

¿Espera, qué? ¿Deshacerse de esa oración realmente causaría tal caos? ¿Mantenerla es realmente importante para el futuro de los niños? Espera un segundo.

Mi cabeza empezaba a dar vueltas. Quizá tenía razón. ¡Seguir rezando era lo correcto!

Antes de que mis pensamientos pudieran desviarse aún más, Gretia me puso una mano en el hombro: "Lady Rozemyne, manténgase firme. Enseñar a los niños a sentirse agradecidos a la familia archiducal es bastante admirable, pero enseñarles una oración modificada sólo les hará daño".

"C-cierto...", murmuré. "Gracias, Gretia. Has despejado la niebla que nublaba mi mente. Hartmut, debes dejar de recitar esa oración de inmediato. ¿Entendiste?"

Hartmut se encogió de hombros arrepentido y aceptó.

"Continuemos". Le di a Hartmut una herramienta mágica para bloquear el sonido, y luego preparé un bolígrafo y algo de papel. "¿Recibiste alguna protección divina de los dioses subordinados?".

"Sí, mi señora. De mis elementos, obtuve las protecciones divinas de la subordinada de la Luz Gebordnung, la diosa del Orden; el subordinado del Fuego Anwachs, el dios del Crecimiento; y la subordinada del Viento Ordoschnelli, la diosa de los Mensajeros".

"Ya que aclaraste que son de tus elementos, ¿puedo suponer que también obtuviste protecciones de otros elementos?", pregunté, tomando notas.

Hartmut asintió, radiante. "Obtuve el elemento Vida gracias a las protecciones divinas de Dauerleben, el dios de la Longevidad, y Schlaftraum, el dios de los Sueños".

"Me han dicho que tener el elemento Vida es bastante raro, así que es interesante". Tal vez por haber participado en el Festival de la Cosecha y en el Ritual de Dedicación, Hartmut había obtenido protecciones divinas de subordinados que yo nunca habría esperado.

"Obtuve esta cantidad de nuevas protecciones divinas después de ni siquiera un año de realizar ceremonias religiosas", dijo. "Parece que haría bien en participar en ellas aún con más fervor. Unos años más rezando aquí y puede que supere a lord Wilfried".

No había muchas ceremonias en el templo que implicaran ofrecer el maná de uno mismo, lo que explicaba por qué Wilfried, que ha pasado años suministrando maná a la magia fundacional, acabó obteniendo más protecciones divinas que Hartmut. Por supuesto, a Hartmut no le hacía mucha gracia este hecho.

"Wilfried da su maná a diario, así que no te será fácil alcanzarle", dije. "Estoy deseando ver qué protecciones divinas obtiene Charlotte el año que viene".

Hartmut me dio toda la información que necesitaba, así que le dije que saliera del taller. Sin embargo, antes de que pudiera reanudar el trabajo sobre el amuleto de Melchior, Gretia trajo a Cornelius. Utilicé los bloqueadores de sonido para hacerle las mismas preguntas.

"Al igual que Leonore, obtuve protecciones divinas de Angriff, el dios de la Guerra, y de Steifelise, la diosa del Vendaval", me informó Cornelius. "Me alivia haber mantenido mi honor como tu caballero guardián".

Cornelius empezó a sentirse un poco ansioso después de que su prometida, Leonore, recibiera la protección divina de Angriff antes que él. Los hombres tenían su orgullo, imagino.

Debe querer parecer genial delante de Leonore.

Sonreí a Cornelius, sintiéndome animada. Debió de darse cuenta del significado de mi mirada, porque desvió la suya y dijo: "También obtuve la protección divina del subordinado de la Oscuridad Verdraeos".

"Así que ahora tienes el elemento Oscuridad, entonces. Felicidades".

Verdraeos era el Dios de la Liberación, encargado de disipar a la Diosa del Caos, si no me falla la memoria. Si alguien decidiera compararlo con un caballero, encontraría un parecido asombroso, porque se parecía mucho a un caballero.

"Fue una agradable sorpresa", dijo Cornelius. "No esperaba recibir ningún elemento nuevo".

"Madre va a estar aquí esta tarde; tal vez podrías informarle de esto a ella también. ¿O mejor enviamos un ordonnanz a Leonore?", le pregunté, mirándole mientras me reía para mis adentros.

Cornelius me hizo un gesto y se negó. Luego, tras pellizcarme la mejilla, abandonó el taller.

"Me pregunto... ¿por qué todo el mundo me pellizca las mejillas?", musité en voz alta, frotándome la cara. Me dolía mucho, pero hice lo posible por volver a elaborar el amuleto de Melchior.

Supongo que ahora le toca el turno al grupo de los que me dieron su nombre. Estoy ansiosa por ver cómo les ha ido.

"Después de cantar los nombres de los dos dioses supremos y de los Cinco Eternos, los símbolos de todos los elementos empezaron a brillar", informó Matthias mientras agarraba un bloqueador de sonido. El círculo mágico reaccionó incluso antes de que pronunciara los nombres de los dioses subordinados, lo que me recordó a lo mencionado por Roderick durante su propio ritual.

Matthias continuó: "Fuego, Viento y Tierra eran mis únicas afinidades para empezar, así que no esperaba que todos los elementos brillaran desde el principio".

La mayoría de los mednobles sólo tenían dos elementos, pero Matthias tenía tres. Aún recordaba la sorpresa que me causó ver que la piedra que lucía su nombre era tricolor. La abuela de Matthias fue una archiasistente que se trasladó con Gabrielle de Ahrensbach a Ehrenfest, y había influido mucho en el maná del resto de su familia. Giebe Gerlach no estaba muy contento con los Leisegang que se imponían sobre su familia, que poseía un poder del nivel de los archinobles.

"A mí personalmente no me hubiera importado esperar a mi graduación para hacer el ritual", dijo Matthias, "pero supongo que ahora tiene la intención de que todos los que dieron su nombre lo repitan para ver si al hacerlo nos ha hecho omni-elementales".

Asentí. "Así fue en el caso de Roderick, pero quería más pruebas. Lo sabremos con certeza después de que Muriella se lo dé a alguien más y repita el ritual".

"Hacer eso resultará bastante exigente...", murmuró Matthias.

Sí, el proceso supondría una tremenda carga para Muriella, pero ella era la única que recibió permiso para dar su nombre de nuevo. La respuesta a nuestra pregunta —si los elementos de uno dependían de la persona a la que se lo daba— tendría sin duda un enorme impacto en los niños que actualmente se encuentran en el orfanato y en la sala de juegos.

"Roderick ganó un pequeño impulso después de dar su nombre, el suficiente para poder elaborar pociones con un poco más de éxito", le dije. "¿Notaste algo después de darme el tuyo?".

"En retrospectiva, supongo que sí empecé a sentirme un poco más capaz de elaborar brebajes con elementos con los que no tenía afinidad...".

Los que estaban más cerca de ser laynobles que mednobles estándar, como Roderick, notaban el cambio bastante bien, pero para alguien como Matthias, que estaba más cerca de ser archinoble, la mejora era casi insignificante.

"Por cierto... ¿de qué subordinados obtuviste protecciones divinas?", pregunté. Roderick había ganado todos los elementos tras jurarme su nombre, pero no obtuvo nuevos subordinados. ¿Ocurriría lo mismo con Matthias?

Sonrió un poco. "Obtuve protecciones divinas de Angriff, el dios de la Guerra, y Verdraeos, el dios de la Liberación".

Mientras continuábamos nuestra conversación, me di cuenta de que Fran esperaba en la puerta con Gretia, que me informó de que era la cuarta campanadada. "Fran dice que es hora de comer", me explicó. "Por favor, salgan del taller cuando hayan terminado".

Concluí las cosas con Matthias y salí del taller según las instrucciones. Entre los que me esperaban estaban Laurenz y Muriella; evidentemente habían vuelto de la capilla.

"Acababa de terminar mi ritual y estaba bebiendo una poción reconstituyente cuando sonó la cuarta campanada", informó Laurenz. "Muriella decidió que esperaría hasta esta tarde para realizar el suyo".

"Muy bien", dije. "Esperaré hasta entonces para escuchar sus resultados. Muriella comenzará el ritual, luego Gretia realizará el suyo, así que en su lugar confiaré a Philine la tarea de guiar a los visitantes a mi taller".

Fran y Monika estaban preparando el almuerzo cuando un ordonnanz entró volando en la habitación. El pájaro blanco se posó delante de mí y dijo: "Ésta es Leonore. Lord Bonifatius acompañará a lady Elvira al templo".

¡¿El abuelo?!

Continuaba: "Mis disculpas. Decidió que hoy sería un buen momento para visitarnos".

Cualquier noble hablaría de los beneficios de obtener nuevas protecciones divinas, así que entendía por qué decidió venir. Quizá la culpa fuera mía por haberle dicho a Angélica que presumiera delante de él, pero no esperaba que reaccionara tan de repente. Habría té y dulces en abundancia, puesto que ya esperábamos a Elvira, pero no estaba preparada emocionalmente.

Tengo que hacer todo lo posible para mostrarle todas las bondades del templo.

Bonifatius estaba lejos de ser un defensor del templo, así que tenía que aprovechar esta oportunidad para ganármelo. Además, era miembro de la familia archiducal, por lo que cambiar su opinión seguramente influiría también en el resto de su generación.

Hmm... Esto es mucha presión.

Tras terminar de comer, volví al taller con Philine y Laurenz y me puse a interrogar a este último. "Dime rápidamente qué protecciones divinas has obtenido", le dije. "Me temo que no tendremos tiempo de hablar así cuando lleguen mi madre y mi abuelo".

Laurenz agarró la herramienta mágica y me dedicó una sonrisa burlona. "¿Quiere decir que preferiría pasar más tiempo conmigo, lady Rozemyne?".

Suspiré, y mis ojos revolotearon hacia Philine. "Simplemente pensé que sería mejor tener esta conversación mientras Gretia no está".

Laurenz no respondió nada; se limitó a enarcar una ceja para indicar su confusión.

"Gretia se incomoda cuando los chicos se burlan de ella", le expliqué. "Así que no uses ese mismo tono con ella, Laurenz".

De hecho, Gretia se sentía incómoda con los chicos en general; quería mantenerse lo más alejada posible de mis ayudantes varones, según un informe de Lieseleta. También hacía muecas cada vez que Laurenz intentaba bromear con ella como hacía conmigo.

Laurenz vaciló, luego suspiró y adoptó una expresión más seria. "Tendré más cuidado con ella".

Resultó que Laurenz había terminado con resultados idénticos a los de Matthias: darme su nombre le había hecho omni-elemental, y había obtenido las protecciones divinas de Angriff y Verdraeos. Si se le consideraba junto a Cornelius también, eso le convertía en la tercera persona que recibía la protección de Verdraeos.

Leonore no consiguió esa, pero tal vez sea el subordinado de la Oscuridad más fácil de recibir para un caballero. Espera, no... yo también la conseguí. No veo la conexión.

Laurenz interrumpió mis pensamientos con un murmullo. "Si más gente supiera que se pueden conseguir más protecciones divinas rezando en el templo, mi hermano pequeño y los demás quizá no lo pasarían tan mal después de ser bautizados como protegidos del aub..."

"Sí, aunque un cambio tan grande no llegará pronto", apunté. "Hm... Por favor, dile a Bertram lo mucho que te ha beneficiado rezar. Como eres su hermano de sangre, debería estar más inclinado a creerte".

Acompañé a Laurenz al orfanato y luego volvió a entrar Philine, con una Muriella muy nerviosa, que aceptó el bloqueador de sonido con manos temblorosas y tartamudeó: "Lady Rozemyne, yo...".

"Te convertiste en omni-elemental, supongo. Es el resultado de dar el nombre".

"Oh, ya veo... Además de eso... obtuve la protección divina de Bluanfah, la diosa de los Brotes. Me alegro, ya que pasé tanto tiempo rezando con lady Lueuradi...".

Estudiantes de varios ducados se habían puesto a rezar tras participar en nuestro Ritual de Dedicación, pero Lueuradi era la única que había conseguido una nueva protección divina de un dios subordinado. Ella y Muriella parecían ser amigas bastante íntimas. Ambas querían la protección de dioses que aparecían a menudo en las historias de amor, así que ambas llevaban amuletos colgados del cuello en todo momento. Muriella me había enseñado el suyo.

"Por favor, sigue trabajando duro para conseguir más protecciones divinas", le dije. "Además, una vez que llegue madre, tendrás que darle tu nombre y repetir el ritual de las protecciones. Imagino que será más que agotador, pero confío en que tengas fuerzas para soportarlo".

"Sí, milady...", respondió Muriella, que parecía un poco tensa.

Gretia aún no regresaba de la capilla cuando Elvira llegó con Bonifatius y Leonore. Bonifatius llevaba consigo a sus ayudantes, así que formaban una multitud mucho mayor de lo que yo esperaba. No pude evitar sentirme un poco indecisa al dar la bienvenida a mi madre y a mi abuelo.

Fran nos sirvió a todos un poco de té mientras Nicola traía los dulces que habíamos preparado. Bonifatius los observaba con expresión dura.

Tal vez para calmar el ambiente, Elvira soltó una risita: "Me sorprendió mucho cuando Leonore me dijo que quería venir, lord Bonifatius".

"Me pareció una buena oportunidad para ver el templo y al mismo tiempo hacer de tu guardia", respondió. "Este no es lugar para que una mujer esté sola".

"Rozemyne y Cornelius vienen aquí a menudo, y fue lord Karstedt quien amuebló las habitaciones". Karstedt y Eckhart le dieron una descripción muy detallada del templo, así que ya no tenía reservas para visitarlo.

"El templo está bien limpio, y —gracias a mis magníficos asistentes— los dos están perfectamente cómodos", dije. "¿No estás de acuerdo?".

Bonifatius bebió el té que Fran le sirvió, comió una de las galletas que Nicola había traído y asintió con la cabeza. Parecía comprender que la vida aquí no era tan diferente de la vida en el castillo.

"En adelante, el templo acogerá a más niños, entre ellos Melchior y los de la sala de juegos", dije. "Aquí podrán estudiar sus lecciones escritas, pero me temo que les faltará entrenamiento físico. Me gustaría que tú lo remediaras, si estás dispuesto".

"¿Quieres que entrene... a los hijos de la antigua facción de Verónica...?", murmuró Bonifatius.

"En efecto. La mayoría de ellos han prestado juramento a la familia archiducal. Nos han confiado literalmente sus vidas para poder servirnos como ayudantes. ¿Cómo no íbamos a entrenarlos a cambio?".

Los que vivían en el templo tenían muchas más probabilidades de acabar sirviendo a Melchior o a mí. Me había costado conseguir ayudantes mientras dormía en jureve porque ninguno de los niños me conocía realmente, y fueron ellos los que decidieron a quién servían. Reunirse con ellos a menudo era, por tanto, muy importante.

"Además", continué, "tu nieto Nikolaus ha entrado en el templo como aprendiz de sacerdote azul. Por favor, concédele el deseo de convertirse en caballero".

"Yo... lo consideraré".

"Muchas gracias".

Aunque sólo viniera de vez en cuando, la presencia de Bonifatius infundiría esperanza en los niños que querían ser caballeros. Por no hablar de que los guardias de Melchior y los míos podrían turnarse para vigilar su entrenamiento.

"Por cierto, abuelo... ¿las protecciones divinas de Angélica la han hecho más fuerte?".

"No era por mucho, pero se ha vuelto más rápida. Stenluke también parece más agudo que antes. Aunque la mayoría de la gente ni siquiera se daría cuenta de estas cosas, para alguien tan hábil como Angélica, esas ligeras mejoras significaron todo. Aun así gané, por supuesto, pero fue razonablemente reñido".

Angélica se había movido más rápido y había atacado con más ferocidad de lo que Bonifatius estaba acostumbrado. Él sostenía que ni siquiera estuvo cerca de ser derrotado, pero sus mejoras fueron suficientes para despertar su curiosidad por los rituales que estábamos llevando a cabo y por la fuerza cada vez mayor de mis ayudantes.

"Madre, abuelo... ya que han venido hasta aquí, ¿les gustaría realizar el ritual para obtener protecciones divinas? Abuelo, con todo el tiempo que has pasado ofreciendo maná a la magia fundacional, estoy segura de que recibirás protecciones en abundancia".

"No, no creo que lo haga...", respondió Bonifatius, con una expresión repentinamente oscura y amenazadora. Me sorprendió darme cuenta de cuánto odiaba los rituales.

Elvira soltó una risita e intervino para explicar las cosas. "Rozemyne, por mucho que me encantaría participar, ni siquiera yo, que soy escritora, puedo recordar los nombres de todos los dioses. Hace décadas que los aprendí, así como las oraciones, en clase. Lord Bonifatius y yo necesitaríamos mucho más tiempo y práctica antes de poder realizar el ritual. ¿No es así, lord Bonifatius?".

"Correcto. Estoy interesado, ya que Rozemyne dice que realizar la Reposición de Maná es suficiente para asegurar más protecciones divinas, pero... lo intentaré una vez que esté mejor preparado".

Elvira no había olvidado los nombres que necesitaba saber para sus historias de amor, pero no podía recordar todos los dioses menores. Para ella, incluso las palabras y el orden de la oración eran confusos en el mejor de los casos.

Bueno, es justo.

Después de todo, incluso Damuel dijo que necesitaría volver a aprender la oración para el ritual. Para los nobles que memorizaron los nombres de los dioses décadas atrás y luego no habían tenido uso de la mayoría de ellos desde entonces, parecía totalmente razonable que se necesitara alguna revisión.

"Rozemyne, tenemos aquí una carta del aub", dijo Elvira, "me ha concedido permiso para asistir a este ritual y ha dicho que nos confiará este asunto con Muriella". Le entregó la carta en cuestión a Philine, que a su vez me la pasó a mí.

De inmediato, empecé a leer esta nueva correspondencia de Sylvester. Se podía resumir de forma bastante sencilla: "Haré la vista gorda ante cualquier trato poco tradicional con Muriella, pero sólo si compartes inmediatamente tus resultados y me permites realizar también el ritual."

Tiene sentido que vuelva a hacer el ritual cuanto antes. Se beneficiará enormemente de poder utilizar su maná de forma más eficiente.

Asegurarnos de que la familia archiducal dispusiera de más maná era una de nuestras principales prioridades en este momento. En un mundo ideal, Bonifatius se uniría a Sylvester y se aseguraría nuevas protecciones divinas junto a él.

"Abuelo, ¿estarás aquí cuando Sylvester venga para el ritual?", pregunté. "Sería muy conveniente que pudieras asistir, pero tendrías que aprenderte la oración y los nombres de los dioses con bastante prisa...".

"Hm... eso creería", respondió, y luego miró la carta con el ceño profundamente fruncido. "Dicho esto, no pensé que Sylvester estuviera dispuesto a venir al templo. Supongo que ya no soy tan joven y ágil...".

Me entraron ganas de gritar a pleno pulmón: "¡Ese no es el problema!", pero conseguí contenerme.

Quiero decir, Sylvester vino al templo vistiendo túnicas azules y se apuntó a la Oración de Primavera hace una eternidad. Incluso se entusiasmó por cazar en el bosque de la ciudad baja. No creo que la edad tenga nada que ver.

No podrían pagarme para que revelara que mi primer encuentro con Sylvester había sido en el templo, pero era una noticia que dejaría boquiabierto a cualquiera. Que un archiduque se disfrazara para participar en la Oración de Primavera era simplemente impensable. Sólo ahora que estaba acostumbrada a la cultura noble podía apreciar la pura locura de las acciones pasadas de Sylvester.

"Ahora bien, madre, déjame entregarte a Muriella para que podamos informar al aub. Abuelo, ¿podrías esperar aquí?".

Un juramento de nombre no era algo que se mencionara en público, así que me aseguré de hablar indirectamente. Lo haríamos en privado en el taller.

"Quiero volver a ver este ritual para obtener protecciones divinas", dijo Bonifatius, con una mirada severa en el rostro. "¿Sería problemático que yo viera uno?" Todavía estaba algo en guardia contra el templo y sus rituales, pero parecía interesado.