Parte 5: La Encarnación De La Diosa Volumén 3

Prólogo

La partida de ditter de Ehrenfest contra Dunkelfelger había llegado a su fin. Se habían producido algunos acontecimientos inesperados, como una interrupción por parte de los Caballeros de la Orden Soberana y la decisión de la familia real de interrogar a todas las partes implicadas, pero el juego había terminado finalmente con la victoria de Ehrenfest. Rozemyne no se casaría con Dunkelfelger.

Matthias suspiró aliviado, contento de haber protegido a su dama jurada... pero era demasiado pronto para que pudiera estar tranquilo. Había percibido un leve aroma durante aquel interrogatorio, algo que muy probablemente todos los demás habían pasado por alto. 

"¿Puedo pedirles a todos que me acompañen a una sala de reuniones?", dijo Matthias. "Deseo discutir los acontecimientos de hoy". Había recorrido el comedor para reunir a Laurenz, Leonore y Judithe, así como a Brunhilde, que también participó en el partido de ditter. 

"¿Y yo?", preguntó el joven Theodore, pero él sólo servía a Lady Rozemyne dentro de la Academia Real. Su verdadero señor era Giebe Kirnberger, por lo que no podía formar parte en esta importante discusión. 

Sin embargo, Matthias dudó en ser tan directo. Sabía lo molesto que se pondría Theodore por hacerlo a un lado, así que en su lugar dijo: "Quisiera mantener esto entre los que participaron en el juego ditter". 

"¿Pero no querrás la perspectiva de alguien que estaba entre el público?", preguntó Theodore. 

Matthias se quedó pensativo, intentando averiguar cómo podía hacer que Theodore se rindiera sin herir sus sentimientos... pero entonces Leonore lanzó un suspiro impaciente. 

"Theodore, como sólo sirves a Lady Rozemyne aquí en la Academia Real, debemos trazar una línea. No queremos que cada una de nuestras palabras se filtre a Giebe Kirnberger. ¿O es que has decidido convertirte en el asistente de Lady Rozemyne?" 

Theodore tenía mucho potencial como caballero, y como Rozemyne ya tenía escasez de guardianes, sus ayudantes estaban ansiosos por que se uniera a ellos formalmente. Pero tras un momento de reflexión, Theodore rechazó la oferta. 

"Mi objetivo es convertirme en caballero de Kirnberger", dijo. 

Después de la cena, los cinco ayudantes de Rozemyne que habían participado en el juego de ditter se reunieron en una sala de reuniones. Matthias confirmó que la puerta estaba bien cerrada tras ellos, y luego se volvió hacia Brunhilde. 

"¿Cómo se encuentra Lady Rozemyne?" 

Brunhilde era aprendiz de asistente y tenía acceso a la habitación de Rozemyne en la planta de las chicas. Matthias aún recordaba lo pálida que estaba Rozemyne mientras se la llevaban. Quería saber si estaba mejor o si al menos se había despertado. 

"No se encuentra muy bien...", respondió Brunhilde. "Su enfermedad se debió en parte a que bebió demasiadas pociones de rejuvenecimiento, por lo que ese medio de recuperación no es una opción aquí. Lo único que podemos hacer es esperar a que despierte. En verdad, le dio fiebre mientras comíamos... Parece que le cuesta hasta respirar". 

En ese momento, Rihyarda estaba comiendo su propia cena, mientras Lieseleta y Gretia colocaban una toallita fría en la frente de Lady Rozemyne y le secaban el sudor. 

Brunhilde se puso cada vez más pálida mientras continuaba: "Si tan sólo no me hubiera desmayado durante el partido... podría haber evitado que Lady Rozemyne bebiera más de la cuenta". 

Su voz estaba llena de pesar, pero no se podía culpar a una archiasistente que había recibido tan poco entrenamiento de combate por haberse desmayado ante el ataque de Lahrstark, el aprendiz de caballero más fuerte de Dunkelfelger. Era una reacción comprensible, en todo caso. Su prioridad había sido permanecer dentro del escudo de Rozemyne, y no había sido entrenada para defenderse o evitar ataques. De los aprendices de asistentes sólo se esperaba que administraran las pociones de rejuvenecimiento y reconocieran los diferentes tipos de herramientas mágicas ofensivas.

"En todo caso", dijo Judithe, "la culpa es mía por fallar como caballero guardián. Permití que Lord Lestilaut entrara en el escudo y fui incapaz de proteger a Lady Rozemyne. Si no hubiera sacado mi arma, entonces no habría salido del escudo..." 

Ella sacudía la cabeza decepcionada, con la expresión nublada, pero Matthias tampoco creía que ella tuviera la culpa. Cualquier caballero guardián sacaba su arma al ver a su señor o señora en peligro. Era precisamente para lo que habían sido entrenados y algo que hacían sin pensar. 

"Supongo que cualquiera en tu situación habría sido expulsado por el escudo de Schutzaria", dijo Matthias. "De hecho, habrías fracasado como caballero guardián si no hubieras intentado protegerla". 

Laurenz asintió. "Incluso si te hubieras quedado dentro para protegerla de Lord Lestilaut, Lady Rozemyne probablemente habría bebido la poción de rejuvenecimiento de todos modos. Necesitábamos su escudo para protegernos de los ataques de los intrusos y como lugar para curar a los caballeros". 

Brunhilde frunció el ceño. "Laurenz, eso es precisamente lo que deberíamos haberle impedido hacer. Lord Ferdinand seguramente nos habría regañado a todos como ayudantes fracasados, si estuviera aquí". 

Ni Matthias ni Laurenz entendieron a qué se refería. ¿Realmente merecía una crítica tan dura? Matthias recordaba que Rozemyne había utilizado el escudo de Schutzaria para proteger a los estudiantes durante el ataque de los ternisbefallen del año pasado, y no habían sido criticados por ello. En esta ocasión, el escudo había sido absolutamente necesario para rechazar los ataques desde arriba, curar a los caballeros heridos y proteger a los no combatientes del público. 

"¿Pero por qué? Si no fuera por el escudo de Schutzaria, habríamos sido..." 

Brunhilde negó con la cabeza: "Recordemos que Dunkelfelger no cuenta con el escudo de Schutzaria. ¿No es debido a la debilidad de nuestros aprendices de caballero que no pudimos curarnos ni proteger a los presentes sin la ayuda de Lady Rozemyne?" Fue una crítica aguda pronunciada con los ojos entrecerrados. 

A pesar de lo que decía Brunhilde, Matthias creía que ignoraba un detalle importante: había sido deseo de Rozemyne tanto fabricar como mantener el escudo. "Lady Rozemyne convocó su escudo con el deseo de proteger a todos. ¿Acaso no son respetables sus nobles acciones y su espíritu?" 

"Lo son. Sin embargo, la salud y la seguridad de Lady Rozemyne son lo primero. Nosotros, sus ayudantes, no actuamos en consecuencia". Sus ojos firmes y ambarinos se posaron en Matthias y Laurenz. "Esto no es como cuando estaba rebosante de maná y necesitaba dar un poco a los demás. Nosotros, los estudiantes de Ehrenfest, la forzamos a ir más allá de sus límites y a usar más pociones de las que le recetó Lord Ferdinand, su médico personal. Sabemos que Lady Rozemyne es lo suficientemente frágil como para que incluso asistir a las fiestas del té le provoque un colapso, así que ¿por qué no lo evitamos? ¿Por qué tratamos lo sucedido como algo normal en lugar de reflexionar sobre nosotros mismos o arrepentirnos de nuestros errores?" 

La revelación de Brunhilde sorprendió tanto a Matthias que se sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en la nuca. Tenía toda la razón: todos eran conscientes de la mala salud de Rozemyne. Y aunque tenía más maná que la mayoría, su reserva distaba mucho de ser infinita. Ella también se quedaría sin maná si usaba demasiado de una vez. 

Y sin embargo, aunque Rozemyne había necesitado usar pociones de rejuvenecimiento sólo para mantener el escudo, Matthias no se había preocupado en absoluto de que ella diera bendiciones o usara maná. Se había sentido preocupado al ver su rostro pálido, pero no se había detenido a preguntarse cómo su dependencia de ella lo había causado. 

"Brunhilde... lo siento tanto...", dijo Leonore. "Terminamos en esta situación porque hice del escudo de Lady Rozemyne una parte integral de nuestro plan..." 

"Lady Rozemyne estaba motivada para usarlo, y probablemente fue esencial para nuestra victoria. Yo no me habría ofrecido como voluntaria para participar en el combate de no ser por ese escudo. Dicho esto... la batalla terminó en el momento en que Lady Hannelore abandonó la base de Dunkelfelger, ¿no es así? Deberíamos haber disipado el escudo en ese mismo instante, haciendo de la salud de Lady Rozemyne nuestra máxima prioridad. Como su asistente, me avergüenza no haber sido capaz de hacerlo". 

Los aprendices de caballero habían sido libres de abandonar el campo de entrenamiento en cuanto terminó la batalla y podrían haber pasado el tiempo recuperándose en algún lugar seguro. Los que estaban entre el público podrían haberse defendido, en su mayor parte; para eso se enseñaba a todos los estudiantes a usar el geteilt. En cuanto a Lady Charlotte, sus caballeros guardianes podrían haber volado para protegerla. 

Los remordimientos de Brunhilde debían de provenir de su condición de asistente, pensó Matthias. Su punto de vista era diferente al de los caballeros. 

"Yo también me arrepiento de mis actos", dijo Leonore, y luego lanzó una mirada preocupada en dirección a la habitación de Rozemyne. "No debí dejar que curara a ese aprendiz de Dunkelfelger inconsciente. Ella estaba en mucho peor estado que él". 

Matthias parpadeó. Tenía claro que el deber de un ayudante era cumplir los deseos de su señor o señora y nada más. Sin embargo, incluso Leonore, una caballero guardián, estaba de acuerdo con Brunhilde. 

¿Qué les hace pensar así? 

No se trataba sólo de una diferencia entre asistentes y caballeros guardianes; tanto Leonore como Judithe estaban de acuerdo con la posición de Brunhilde. Más bien, era algo más fundamental, que separaba su pensamiento del de ellos. Esto estaba lejos de ser ideal; ideas opuestas sobre el papel de un ayudante posiblemente llevarían a malentendidos o conflictos en el futuro. Matthias quería entender sus pensamientos e intenciones antes de que eso sucediera. 

"Eso dicen", intervino, con la voz quebrada por la ansiedad, "pero Lady Rozemyne deseaba curar al caballero, y ciertamente estaba lo suficientemente herido como para necesitarlo. ¿No es el deber de un ayudante conceder los deseos de su señor o señora?" 

"No siempre es así", respondió Brunhilde con rotundidad. 

Leonore pareció contemplativa por un momento, luego murmuró: "Supongo que los dos deben saber esto ahora que han dado vuestros nombres..." Miró a Matthias y Laurenz. "Lo que estoy a punto de decirles me lo contó Cornelius, ya que sucedió antes de que todos entráramos al servicio de Lady Rozemyne. Hace cuatro años... los ayudantes de Lady Rozemyne trabajaban sólo para cumplir sus deseos, sin ningún otro pensamiento en mente". 

Rozemyne había salido en su bestia alta para salvar a Charlotte, quien fue secuestrada por el vizconde Joisontak. Sus caballeros guardianes se habían separado de ella como se les ordenó, decididos a concederle todos sus deseos, y durante ese breve momento, Rozemyne fue secuestrada ella misma. 

Leonore continuó: "Sus caballeros guardianes antepusieron sus deseos a todo lo demás, y la consecuencia fue que su señora pasó dos años en un jureve". 

Por mucha gratitud que recibieran de Lady Charlotte, de sus ayudantes o de la pareja archiducal, la protegida de los guardias seguía en coma. Con el paso del tiempo, su presencia en la mente de la gente se fue diluyendo cada vez más, y cayó cada vez más en el olvido. 

"Su señora acabó despertando para descubrir que la vida había continuado sin ella. Se había perdido dos años de educación y crecimiento, y la sociedad noble no iba a esperar a que sus emociones se estabilizaran. ¿Cómo creen que se sintieron los caballeros guardianes de Lady Rozemyne al ver que su señora, a la que no habían sabido proteger, era enviada a la Academia Real antes de que pudiera ponerse al día con el presente?" 

Sólo de imaginar su dolor, a Matthias le entró mal sabor de boca. Ni él ni Laurenz pudieron decir nada. 

"No podemos permitir que la historia se repita", concluyó Leonore. "Con ese fin, deben comprender que no basta con conceder los deseos de aquellos a quienes sirven. Lady Rozemyne, en particular, es extraordinariamente creativa y motivada, pero no tiene ni de lejos la resistencia suficiente para mantenerse a sí misma. Para complicar aún más las cosas, su deformada comprensión de la cultura noble, debida en parte a su educación en el templo, significa que a menudo no está en la misma página que el resto de nosotros." 

Matthias y Laurenz escucharon atentamente. Roderick les había dicho cómo servir a su nueva dama como miembros de la antigua facción de Verónica, pero esto era algo más elemental: era una lección sobre cómo servir al ser que es Rozemyne. 

"Deben tener cuidado también con Lord Wilfried", observó Brunhilde. "Ese chico siempre desprecia a Lady Rozemyne". 

A partir de ahí, se puso a despotricar alimentada por la ira; al parecer, Wilfried era culpable de un buen número de ofensas exasperantes que sólo los ayudantes notarían. Cada una era trivial por sí misma, pero al igual que una pila de rocas cada vez mayor acabaría formando una montaña, su lista de pecados había creado tal espiral descendente que las chicas que servían a Rozemyne estaban abiertamente furiosas. 

Lo cierto es que ha habido algunas ocasiones en las que también me ha molestado... 

Brunhilde continuó: "Mi opinión de él mejoró ligeramente cuando aceptó este juego de ditter, pero desde la mitad del partido hasta la discusión con la realeza, ¡sólo parecía preocuparse por Lady Hannelore esto, Lady Hannelore lo otro!" 

"Bueno... creo que deberíamos ser un poco más considerados aquí", dijo Matthias. "Ehrenfest sólo ganó porque sacó a Lady Hannelore de su base después de que la dejaran allí sola". 

"Eso lo tengo en cuenta, pero Lady Rozemyne seguía blanca como el papel. Me enfurece que tuviera tiempo de preocuparse por una candidata a archiduque de otro ducado pero no por su propia prometida mientras luchaba por proteger a todos de Ehrenfest ella sola". 

"Supongo que al menos estaba un poco preocupado por ella", dijo Laurenz, tratando de defender a Wilfried, pero Brunhilde le lanzó una mirada tan feroz que empezó a preguntarse si las miradas realmente podían matar. 

Leonore le dio a Brunhilde una palmadita consoladora en la espalda mientras miraba entre Laurenz y Matthias. "Lord Wilfried estaba celebrando nuestra victoria junto a todos los demás, ¿no es así? Expresó su alivio porque el interrogatorio de la familia real terminó sin ninguna demanda o queja irrazonable. Sin embargo, no ofreció ni una palabra de gratitud a Lady Rozemyne, ni expresó ninguna preocupación por su salud, a pesar de que mantuvo el escudo por el bien de todos los demás. Sus únicas palabras fueron que... desmayarse es normal para ella". 

Pensando en retrospectiva, eso era cierto. Matthias había estado definitivamente preocupado por Rozemyne, pero incluso mientras se la llevaban medio inconsciente en presencia de la familia real, sus únicos pensamientos habían sido "Esto siempre pasa" y "No tardará en despertarse". Inhaló bruscamente, sin haberse dado cuenta de hasta qué punto el tiempo había deformado su perspectiva. 

"Creo que fue porque Lord Wilfried no quería preocupar a nadie", dijo Judithe. "Hasta yo me di cuenta. No puede dar informes detallados mientras Lady Rozemyne duerme, y..." 

"Aun así", dijo Brunhilde, interrumpiéndola, "ha pasado un año entero desde su compromiso. Lady Rozemyne siempre está trabajando hasta desfallecer para Ehrenfest, pero ni una sola vez se ha dignado a prepararle un regalo de pronta recuperación. ¡Estoy tan, tan frustrada con él! ¿Esto es normal, dice él? ¿Cómo puede serlo cuando es la primera vez que ella se desmaya por usar demasiadas pociones de rejuvenecimiento durante una partida de ditter? ¡Él debería tenerlo claro! ¡¿NO?!" 

Brunhilde se estaba exasperando de nuevo, sus ojos ardían de ira. Estaba clara la profundidad con la que se preocupaba por su señora. Además, si incluso Brunhilde, alguien que normalmente disimulaba tan bien sus verdaderos sentimientos, estaba tan abiertamente furiosa, uno sólo podía imaginar cómo reaccionaría Hartmut. 

No quiero ni pensarlo. 

Matthias optó rápidamente por apartar a Hartmut de su mente y, en su lugar, propuso mejoras para su relación con Wilfried. 

"En ese caso, podríamos incitar a Lord Wilfried a visitarla sugiriéndoselo a sus ayudantes". 

"Un gesto amable no debería necesitar ser coaccionado; no tiene sentido a menos que salga del corazón", dijo Leonore, sonando no menos enfadada que Brunhilde. "Dicho esto, aunque Brunhilde está bastante enfadada por ello, a mí no me interesa demasiado que él la visite. No se permiten chicos en la tercera planta del dormitorio, y en un matrimonio político, para empezar, es mejor no mostrar debilidad a tu pareja". 

Ante esta repentina declaración, Matthias vio que Laurenz se retorcía de miedo. 

"Mi problema", continuó, "es que lord Wilfried parece lamentar la interrupción de nuestra partida de ditter y considerarla como si de algún modo hubiera "ensuciado" nuestra victoria. Dunkelfelger dejó de lado todas las excusas y sentimentalismos para reconocer su derrota, ¡y aun así ese chico buscó la revancha en presencia de la familia real, diciendo que no estaba satisfecho con la resolución! Es absolutamente impensable". 

La ira de Leonore era tan extrema que sus ojos, normalmente añiles, habían empezado a cambiar de color. 

En respuesta a su queja, Matthias dio un pequeño asentimiento de acuerdo. Wilfried siempre decía que no quería protestar por las decisiones de los demás y que los de abajo debían obedecer a los de arriba, así que Matthias se preguntó por qué había decidido tirar todo eso por la ventana en el peor momento posible. 

Leonore suspiró. "El chico es un verdadero tonto -eso ya lo sabía-, pero pensé que al menos tendría la inteligencia de reconocer la fuerza de nuestro enemigo después de que acabáramos de enfrentarnos a ellos en batalla. ¿De verdad desea proteger a Lady Rozemyne? Debería estar utilizando cualquier medio necesario para triunfar y agradecer a los dioses por la victoria. Priorizar cualquier otra cosa es espantoso, ¿no?" 

Fue Laurenz quien ofreció una respuesta. "Quiero decir, como caballero guardián, tengo que estar de acuerdo en que nuestra victoria a medias fue un poco..." 

¡LAURENZ, TONTO!¡No les contestes! ¡No! ¡CÁLLATE!

Pero, por desgracia, los gritos internos de Matthias no llegaron a su desafortunado amigo. Laurenz ni siquiera pudo terminar su pensamiento antes de que Leonore lo interrumpiera con una tranquila sonrisa. 

"Laurenz, parece que no eres apto para ser caballero guardián. Consultaré a Lord Bonifatius y haré que aumente la intensidad de vuestro entrenamiento juntos". 

"¿Qué?" Laurenz parpadeó, sin entender sus intenciones. 

Leonore miró a Judithe y dijo: "¡Judithe, di el deber del caballero guardián!" 

"¡Prioriza la seguridad de tu señor o señora por encima de todo, pase lo que pase!", fue su declaración tajante y seca. "¡Usa cualquier medio necesario para protegerlos!" Y estaba lejos de no ser sincera; después de haber extendido su capa para proteger a Rozemyne de Lahrstark, estaba claro que creía y practicaba esas palabras sin concesiones. 

"Laurenz, repite esas palabras día tras día", dijo Leonore, "repítelas hasta que cada fibra de tu ser sepa que proteger a Lady Rozemyne es mucho más importante que la naturaleza de la propia victoria. Puede que hayas dado tu nombre, pero si no puedes proteger a tu señora sin que te lo ordenen, entonces no servirás de nada como caballero guardián". Llevaba una sonrisa, pero sus palabras eran lo suficientemente serias y mordaces como para quemar los oídos. 

Laurenz ya estaba retrocediendo ante la furia de Leonore. "Pido disculpas. No entendí lo que significa ser un caballero guardián", dijo. "Sin embargo, Lord Wilfried no es el caballero guardián de Lady Rozemyne, así que...". 

"Puede que no sea su caballero guardián, pero es su prometido, y su compromiso es enteramente por su bien. No puede convertirse en el próximo aub sin Lady Rozemyne a su lado, y es difícil decir cuánta autoridad ejercerá como candidato a archiduque de la deshonrada antigua facción de Verónica ahora que se ha llevado a cabo la purga. ¿Me pregunto si entiendes eso?" 

"Yo también me lo pregunto...", coincidió Brunhilde. "Precisamente porque su matrimonio es político, Lord Wilfried debe ser especialmente cuidadoso con su forma de actuar. Le habría sido tan fácil ganarse algún favor de Lady Rozemyne regalándole un simple libro en su lecho de enferma o incluso escribiéndole una carta." 

A través de su compromiso con Rozemyne, Wilfried había obtenido las bases para convertir a los nobles de la facción Leisegang en sus aliados, lo que le permitiría convertirse en el próximo aub... pero eso no se parecía en nada a lo que había oído dentro de la antigua facción de Verónica. 

Matthias habló instintivamente, tras darse cuenta de que sus facciones tenían interpretaciones opuestas de los acontecimientos. "¿Es así como lo ven los Leisegangs? En nuestra facción, se dijo que Lord Wilfried se convertirá en el próximo aub para mantener el equilibrio ahora que la facción de Lady Verónica se ha debilitado más de lo previsto". Sólo esperaba demostrar que había malentendidos que corregir, pero sus esfuerzos le valieron suspiros decepcionados de Leonore y Brunhilde. 

"Vaya, vaya... Son vergonzosamente ingenuos. Si los nobles de la antigua facción de Verónica realmente creen eso, entonces Lord Wilfried nunca mejorará su actitud". 

"¿Su actitud...?", se hizo eco Matthias. 

"Incluso durante la investigación de la familia real, Lord Wilfried obedeció los consejos que le dio Oswald y sofocó nuestras opiniones, obligando a Ehrenfest a cumplir dócilmente los deseos de todos los demás", dijo Leonore. "Y no fue ni mucho menos la primera vez, ¿verdad?" 

Brunhilde asintió con la cabeza. "Sólo escucha a sus ayudantes; ni una sola vez ha considerado o siquiera pedido nuestra opinión. ¿Es realmente tan poco razonable que queramos que hable con nosotros o con Lady Rozemyne antes de responder a la gente...?" 

Matthias tragó saliva. Durante la investigación, Leonore sugirió que Ehrenfest aprovechara la petición de Dunkelfelger y participara en el interrogatorio de los intrusos. Matthias estuvo totalmente de acuerdo... pero Wilfried había optado por obedecer a Oswald y decir lo menos posible a los que estaban por encima de él. 

Aah... yo también recuerdo haberme quedado intrigado con lo que dijo Lord Wilfried, aunque fue por otro motivo distinto a estas dos. 

Pero esos pensamientos habían sido apartados de su mente hasta ahora; después de todo, lo que había notado tras el incidente al que se referían las chicas había sido mucho más importante. Estaba devanándose los sesos, intentando recordar de qué se trataba, cuando Judithe se interpuso entre él y Leonore. 

"¡Brunhilde, Leonore, calmense, por favor!", dijo. "Están incomodando mucho a Matthias y Laurenz. Puede que hayan dado sus nombres, pero siguen siendo de la antigua facción de Verónica; debe de ser duro para ellos soportar que la gente critique tan abiertamente a Lord Wilfried, ¿verdad?" Miraba a los dos chicos expectante... pero Laurenz se limitó a hacer una mueca. 

"Judithe, no empeores las cosas para nosotros." 

Matthias esbozó una media sonrisa. Consoló a Judithe, que no había conseguido leer del todo la sala, y luego dijo: "Mi silencio no era por incomodidad; simplemente recordé algo más de la investigación que me llamó la atención". 

"¿Oh? ¿Algo más?", preguntó Brunhilde, parpadeando sorprendida. 

"Cuando Lord Lestilaut dijo lo de la petición al rey, Lord Wilfried argumentó que el asunto no merecía una acción tan seria..." 

Algunos miembros de la Orden de Caballeros Soberana se habían movilizado sin una orden del rey. Como caballero guardián, Matthias pensó que era importante averiguar qué había inspirado su temeraria insubordinación... pero Wilfried había rechazado de plano la idea. Él iba a ser el próximo archiduque de Ehrenfest... ¿no le preocupaba que un incidente similar pudiera surgir dentro de su propia Orden de Caballeros? Se había sentido como si fuera literalmente incapaz de imaginar un peligro tan grave. 

"Además, ¿alguien más ha olido algo dulce en el aire?", preguntó Matthias, que por fin había sacado a relucir la razón principal por la que había reunido a todo el mundo. 

Al instante, todos se quedaron pensativos, atraídos por su expresión seria. 

Laurenz fue el primero en levantar la vista. "No estarás hablando del rinsham que usan las chicas, ¿verdad, Matthias? Cuyo olor te ha llamado la atención". 

"Laurenz, por favor. Yo no sacaría un tema así en un momento como éste". Matthias no podía saber si Laurenz estaba bromeando o hablando en serio, así que se limitó a silenciarlo y se volvió hacia los demás. Hizo contacto visual con Brunhilde a continuación, pero ella negó con la cabeza. 

"No me fijé en nada en particular. Aunque algo me hubiera llamado la atención en ese momento, no lo habría recordado a menos que fuera especialmente fuerte". 

De repente, Leonore levantó la cabeza. "Matthias, no me digas..." 

Matthias captó su mirada, y asintió. "Es muy probable que el trug fuera utilizado en la Orden de los Caballeros". 

"¿Qué dices?" 

"Cuando fui a despedirme del príncipe Anastasius, noté en el aire un olor dulce y familiar. Lo rastreé lo mejor que pude y descubrí que procedía de los caballeros atados en el suelo. En ese momento, me costó ubicarlo... pero tras volver al dormitorio y ver la chimenea, la sonrisa de lady Georgine surgió de repente en mi mente." 

A partir de ahí, Matthias había conectado inmediatamente los puntos, pero parecía que nadie más se había dado cuenta. La idea le produjo un escalofrío. Brunhilde y Judithe también mostraban expresiones rígidas. 

"A través de la purga, llegó a nuestro conocimiento que el trug es una planta peligrosa", dijo Leonore. "Sin embargo, ninguno de nosotros está familiarizado con su olor o similar. Tú eres el único que podría haberlo notado, Matthias". 

Judithe asintió. "La esencia podría haber estado ardiendo justo delante de mí, y aun así no habría sabido que era trug... Es realmente peligroso". 

"La chimenea encendida durante aquella fiesta de verano fue motivo de alarma, pero en esta época... quemar trug sería sencillo, ¿no?", preguntó Laurenz. 

Matthias asintió. En esta época del año, una persona podía quemar trug fácilmente sin que nadie sospechara nada. 

"Yo misma sé muy poco al respecto", dijo Leonore. "Sólo puedo esperar que los nobles soberanos que investigan a esos tres caballeros se den cuenta". 

Tras escuchar sus duras palabras hacia la antigua facción de Verónica, Matthias había supuesto que Leonore dudaría inmediatamente de él, pero en realidad confiaba en su opinión. La discusión prosiguió como si todos aceptaran que se había utilizado trug con los caballeros soberanos. 

"Debo señalar que no estoy totalmente seguro de mi afirmación", aclaró Matthias. "Podría estar equivocado". Realmente, esperaba estarlo; la sola idea de que el trug hubiera sido utilizado en la Orden Soberana era una pesadilla. 

Sin embargo, Leonore era mucho más pragmática: "En el pasado, Lady Georgine utilizó el trug como parte de un plan para dañar a Lady Rozemyne. Esta vez, se utilizó para interrumpir una partida de ditter durante la cual el compromiso de Lady Rozemyne estaba en juego. No sería descabellado suponer que hay algo que la conecta a dos mutuos incidentes de nuestra señora". 

En lugar de estar preocupada por el bien de la Orden de Caballeros, Leonore estaba centrada en cómo se estaba utilizando el trug en relación con Rozemyne. Matthias se dio cuenta entonces de que su perspectiva era completamente diferente a la suya. Tal vez una sensibilidad tan extrema al peligro era necesaria para ser un caballero guardián. 

"Hiciste bien en no mencionar el trug en ese momento, Matthias; Dunkelfelger o la familia real podrían haber empezado a sospechar que Ehrenfest era el responsable. No podemos actuar sin nuestra señora, así que por ahora, esperemos a que despierte y se recupere". 

Matthias asintió. Leonore, como jefa de los caballeros guardianes de Lady Rozemyne en la Academia Real, estaba totalmente concentrada en cumplir los deseos de su señora, pero su enfoque era totalmente propio.

Capítulo 1: Despertar e informes

Al abrir los ojos, la primera persona a la que vi fue a Rihyarda, que me miraba con una expresión de alivio increíble. 

"Mi lady, ¿cómo se encuentra?", me preguntó, ayudándome a sentarme. "Si quiere comer algo, haré que lo preparen enseguida". 

Bebí un poco del agua que me ofreció y me volví a acostar. Aún tenía la cabeza confusa por la fiebre y no tenía apetito. 

"Estoy verdaderamente aliviada", continuó. "Fue una prueba para mi corazón saber que sólo podía esperar a que se despertara. Esta vez, ni siquiera pudimos ayudarle con pociones de rejuvenecimiento". 

Al parecer, la fiebre se me había disparado mientras estaba inconsciente, lo que hizo que mis indefensas asistentes entraran en un pánico nervioso. Pero incluso entonces, había rastros alrededor de mi cama de que habían hecho todo lo posible por refrescarme. 

"Rihyarda, te pido disculpas por preocuparte", le dije. 

"La próxima vez, pase lo que pase, por favor, no beba más pociones de las indicadas". 

Intenté asentir como respuesta, pero no estaba segura de haberlo conseguido. Una agradable sensación como de agua fría se extendió por mi cuerpo y mis ojos volvieron a cerrarse lentamente. 

La siguiente vez que me desperté, alguien me cogía de la mano. Probablemente era Rihyarda. Todo mi cuerpo se sentía demasiado pesado como para moverse de inmediato, así que me conformé con girar la cabeza. Al hacerlo, me di cuenta de que no era Rihyarda quien me tomaba de la mano, sino Brunhilde. 

Estaba arrodillada junto a mi cama, mirándome con dolor y pesar claramente reflejados en su rostro. Era raro verla expresar sus emociones tan abiertamente, ya que era una noble muy correcta. 

Parpadeé lo mejor que pude y dije: "Estoy bien", esperando ver la misma mirada de alivio que me había dedicado Rihyarda. Pero su expresión permaneció inalterable; en lugar de eso, cerró los ojos con fuerza y empezó a disculparse. 

"Lady Rozemyne, lo siento de verdad. Esto es culpa mía. Si no me hubiera desmayado durante la partida de ditter, esto no habría pasado. Soy un fracaso como asistente por no haberle impedido beber un exceso de pociones de rejuvenecimiento". 

Desde luego, no esperaba que Brunhilde se sintiera tan responsable de mi arrebato con las pociones de rejuvenecimiento. En aquel momento, mi único objetivo había sido ganar a toda costa. 

Me costó toda mi energía, pero conseguí girar la cabeza para encontrarme con la mirada de Brunhilde. "No, esto no es culpa tuya", le dije. "Fui yo quien determinó que las pociones eran necesarias". 

"Tal vez, pero era mi deber priorizar su salud por encima de todo y detenerla. Perdí el conocimiento en un momento crítico y no cumplí con mi deber de asistente". 

Según esa lógica, la culpa era mía por haber pedido a Brunhilde que participara en nuestro juego de ditter en primer lugar. Ella tenía una cantidad considerable de maná, pero nunca había sido entrenada para el combate. 

"Lo diré tantas veces como haga falta: esto no es culpa tuya, Brunhilde. Bebí las pociones simplemente porque no quería perder". 

Ella intentó protestar, aún no convencida, pero Lieseleta apartó la cortina de la cama antes de que pudiera. "Brunhilde, déjalo así", dijo mientras venía a reunirse con nosotras. "Comprendo tus sentimientos de pesar, pero vas a cansar a Lady Rozemyne cuando acaba de despertarse". 

Eso le bastó para que volviera a la realidad. Me soltó la mano y se puso en pie, apagando de nuevo sus emociones. Seguramente aún había una tormenta de remordimientos rugiendo en su corazón, pero no permitió que se notara. Después de ayudarme a beber un poco de agua, utilizó waschen para limpiar el sudor de mi cuerpo. 

"Brunhilde, eres una excelente asistente", le dije. "No te considero un fracaso en absoluto, más bien me preocupa que mis propios fracasos hayan puesto una mancha negra en tu historial laboral". 

"¿Una mancha negra? En absoluto. Es simplemente un remordimiento personal mío. Dicho esto... por favor, evite volver a beber demasiadas pociones de ahora en adelante". 

Lo prometí de inmediato. Lo último que quería era que mis ayudantes parecieran tan demacrados por la preocupación como Brunhilde lo estaba ahora. Pero cuando ese pensamiento cruzó mi mente, mi conciencia se desvaneció de nuevo. 

Incluso después de que mi mente se despejara, me hicieron permanecer en cama hasta que la fiebre desapareciera por completo. Esa era la rutina habitual, pero me di cuenta de que realmente había preocupado a todos; estaban mucho más activas de lo habitual. Acepté sus advertencias y cuidados sin ser egoísta por querer leer libros. 

Un día, Lieseleta me trajo un shumil de peluche. Tenía pelaje azul marino, ojos dorados y una piedra fey en el estómago. 

"¿Qué le parece, Lady Rozemyne?", preguntó. "Acabó bastante adorable, en mi sincera opinión". 

"¡Es maravilloso, Lieseleta!" 

Era el peluche de juguete y la herramienta mágica de grabación de sonido que había diseñado Raimund, y que pretendía llenar de mensajes para Ferdinand. Personalmente, habría querido que el juguete fuera un panda rojo como Lessy, pero acabé cediendo al amor abrumador de Lieseleta por los shumils. Le había encargado que lo hiciera, ya que no tenía tiempo de sobra, pero nunca había esperado que lo terminara tan rápido. 

Abracé el shumil de peluche mientras estaba tumbada de lado. Tenía el tamaño perfecto y era lo bastante suave para abrazarlo. La cara también era linda y podía sentir todo el amor que Lieseleta había vertido en él. 

"Ésta debe de ser la piedra fey de grabación de sonido", dije tocando la piedra del estómago del peluche. Registré mi maná con ella y me puse a grabar unos mensajes. 

"Ferdinand, ¿estás descansando bien? Sé razonable con tu carga de trabajo". 

"Por muy ocupado que estés, no tendrás fuerzas para trabajar si no comes. Y no confíes sólo en las pociones, también necesitas comida". 

Una vez que terminé, comprobé si el shumil repetía mis mensajes correctamente. Así lo hizo, lo que me pareció sorprendente. Esto sin duda garantizaría que Ferdinand mantuviera un estilo de vida saludable incluso en Ahrensbach. 

¿A quién quiero engañar? Nunca lo usará. 

En el templo, cada vez que sus ayudantes o yo habíamos hablado con él, casi siempre había dicho: "No me interrumpan". 

"Seguro que Ferdinand tiraría esto en una caja, para no volver a verlo", reflexioné en voz alta, mirando el shumil. "Quizá debería regalárselo a Justus en su lugar, para que pueda sacarlo cuando sea necesario...". 

Mientras seguía cavilando, Philine entró con varias cartas. "Lady Rozemyne, han llegado cartas de Ehrenfest y Lady Letizia de Ahrensbach. Sería mejor leerlas antes del Torneo Interducados". 

Lieseleta y Brunhilde dieron un paso atrás, permitiéndole acercarse a mi cabecera. 

Philine sonrió mientras me entregaba las cartas; como aprendiz de erudita, era su deber haber comprobado el contenido antes de dármelas. "Esta carta parece ser una de las tareas que Lord Ferdinand le encomendó a Lady Letizia". 

Al parecer, para los jóvenes nobles era importante practicar el envío de cartas a otros ducados a través de las puertas fronterizas en lugar de hacerlo directamente a su destinatario. El objetivo de Letizia era transmitir con éxito su posición y, al mismo tiempo, tener en cuenta a los nobles de facciones opuestas dentro de su propio ducado, a los guardias fronterizos y a los nobles del otro ducado que la leerían. 

Huh, ¡genial! Así que los candidatos normales a archiduque hacen tareas como esta antes de entrar en la Academia Real. 

Yo probablemente habría hecho lo mismo, de no haber terminado dormida en jureve. Sin duda habría aprendido un buen número de frases e intercambios nobles en el proceso. 

"Esta carta parece ser también una tarea para usted", continuó Philine. "Aquí dice que debe enviar una respuesta que sirva de ejemplo a Lady Letizia, utilizando toda la redacción que se espera de un noble". 

"Oh no, Philine. Parece que me ha regresado la fiebre." 

Todavía no me encuentro bien, así que encargarme una tarea de Ferdinand es una crueldad. Incluso me ha dicho que utilice frases nobles, ¡mi peor enemigo! 

Apreciaba que Ferdinand intentara educarnos a las dos a la vez, pero mi desagrado era más claro que el agua. Mis ayudantes soltaron una risita al verme agonizar con esta tarea inesperada. 

"Creo que su respuesta a Lady Letizia puede esperar hasta que termine este curso académico", dijo Lieseleta. 

"Vaya. Pero si tiene intención de entregárselo a Lord Ferdinand durante la graduación de este año, ¿no es mejor responder cuanto antes?", dijo Brunhilde. "Al fin y al cabo, él asistirá para escoltar a su prometida". 

Mis ayudantes, cuyos rostros antes se habían dibujado por el pesar y la preocupación por mi salud, ahora sonreían y bromeaban entre sí. Era tan agradable de ver, pensé, mientras  abría mi primera carta de Letizia. Me aseguré de saborear el arrugado del papel y el aroma de la tinta antes de empezar a leer. 

"Leeré esto primero, para terminar esta tarea de Ferdinand lo antes posible", dije. "Veamos aquí..." 

"Cuando lea esto, Lady Rozemyne, ¿habrá terminado ya el curso de la Academia Real? Lord Ferdinand mencionó hace poco, durante una de nuestras tutorías, que usted terminó sus clases antes que nadie. Dice que es sólo cuestión de tiempo que se derrumbe de mala salud, pero espero que eso no ocurra. Mi deseo es que le vaya bien. Por lo que me han dicho, es usted una excelente estudiante, de hecho. Yo, por mi parte, paso mis días estudiando y trabajando en las tareas que Lord Ferdinand me encomienda." 

La carta era normal hasta ese punto, pero todo lo que venía después estaba lleno de tantas alusiones a los dioses que no pude evitar fruncir el ceño. 

"Ella dice aquí que las enseñanzas de Ferdinand siguen la dirección de... ¿Erwachlehren? Ese es el Dios de la Guía, creo. Él está involucrado con aquellos que educan a otros, como maestros e instructores, pero ¿qué quiere decir exactamente? Considerando esta línea sobre la visita de Verdrenna cambiando las estaciones, tal vez ella quiere decir que está agradecida por su nuevo ambiente de aprendizaje bajo Ferdinand. Entonces, ¿está presumiendo indirectamente de lo bueno que es su maestro? Pero, no... esta parte sobre los dioses subordinados del invierno también puede interpretarse como que ella está luchando con el cambio..." 

Antes de que me diera cuenta, Rihyarda había llegado a mi lado. "Mi lady, leeremos esto juntas", dijo. "Una respuesta basada en malentendidos sería bastante desastrosa". 

"...Te lo agradezco." 

No tenía ninguna confianza en mi comprensión lectora, así que acepté la oferta de Rihyarda sin dudarlo ni un momento. Por alguna razón, no era capaz de entender el significado de los ambiguos patrones de escritura que utilizaban los nobles. Durante las conversaciones, al menos podía hacer conjeturas basándome en el tono y la expresión de la otra persona, pero eso no era posible sólo con el texto. 

Después de releer el pasaje con la ayuda de Rihyarda y Brunhilde, quedó claro que Letizia consideraba a Ferdinand un individuo excepcionalmente hábil y un instructor con talento. Pensaba que yo era muy impresionante por haber sido capaz de mantenerme al día con sus enseñanzas, pero le preocupaba que él esperara que ella alcanzara el mismo nivel. Lo único que la consolaba en medio de la intensa educación eran mis dulces e incluyó su agradecimiento por ellos. 

Oh no... ¡Esta es una carta sobre cómo Ferdinand es demasiado exigente! 

Letizia prácticamente me suplicaba que le dijera cómo había sobrevivido a que Ferdinand me cargara con una tarea agotadora tras otra y me dirigiera una mirada que me crispaba los nervios. No sentía más que simpatía por ella. 

Sé cómo te sientes. Oh, vaya que lo sé. Ferdinand siempre da una enorme carga de trabajo. Y todas las tareas son duras. Podía poner todo mi empeño en las que implicaban leer, pero las demás eran un suplicio. Sólo quería tirarlas todas a un lado. 

Ayudar a Letizia me pareció lo correcto. Después de todo, le había prometido a Ferdinand que le daría un regaño si empezaba a ser demasiado estricto. 

"Brunhilde, llama a Lieseleta", dije. 

A su llegada, le pedí que hiciera otro shumil de peluche. 

"Según esta carta", continué, "Lady Letizia está luchando para soportar la intensidad del entrenamiento de Ferdinand. Necesitamos darle unas palabras para contenerlo". 

Empecé a pensar en qué mensaje grabar en el shumil. "No seas demasiado duro al hablar" serviría, o tal vez "Me gustaría que me elogiaras cuando lo hago bien". Quizá "Espero que me elogies por haber trabajado duro hoy". Seguro que cualquiera de ellos haría que Ferdinand se diera cuenta de que estaba siendo demasiado exigente. 

"Antes de responder a lady Letizia, ¿puedo ir a mi habitación oculta y leer mi carta de Ferdinand?", pregunté. Mis asistentes se habían ablandado y parecían más animadas de nuevo, así que intenté salir de la cama. 

Al instante, Rihyarda esbozó una sonrisa enérgica. "Mi lady, debería esperar a que su fiebre haya desaparecido por completo". 

Lieseleta asintió. "Nos gustaría que priorice su salud por ahora, Lady Rozemyne. Sus ayudantes masculinos no pueden visitarla aquí y han estado muy preocupados todo este tiempo". 

Al final, no pude levantarme de la cama hasta tres días después del ditter de robo de novias. 

"¿De verdad se encuentra bien...?", me preguntaron. "Puede descansar más si lo requiere". 

"Mi fiebre ha bajado y estoy deseando comer normalmente. Además, aunque todos parecen empeñados en ocultarlo, hay informes importantes que debo escuchar sobre la partida de ditter y la familia real, ¿no es así?" 

Fui al comedor y comí con todos para demostrar que me había recuperado, luego fui con mis ayudantes a una sala de reuniones para recibir sus informes. Wilfried, Charlotte y sus ayudantes me siguieron. 

"Ehrenfest proclamó inválido el partido debido a la repentina interrupción, pero Dunkelfelger se negó, argumentando que el juez no declaró la suspensión durante el ataque", explicó Wilfried. "Dijeron que el partido terminó en el instante en que Lady Hannelore abandonó su base para ponerse a salvo con tu escudo. Aunque eso me molesta, ya que hace que parezca que la engañé". Tenía los brazos cruzados en una evidente muestra de disgusto... pero yo no compartía en absoluto sus sentimientos. 

"Si los de Dunkelfelger admiten que perdieron, mejor así; Ehrenfest no soportaría una revancha. Sin embargo, estoy de acuerdo en que nuestra victoria no fue del todo sólida. Sugiero que dejemos todo esto de que Lady Hannelore se case con Ehrenfest y que a cambio renuncien a disolver nuestro compromiso." 

Wilfried pareció iluminarse en un instante. "Cierto. Eso sería lo apropiado. Lord Lestilaut dijo todo eso de que el ditter era sagrado y que cumpliría con nuestro acuerdo pasara lo que pasara, pero los aubs podrían negociar los términos durante el Torneo Interducados". 

Negociar con un ducado obsesionado con el ditter como Dunkelfelger sería un fastidio, pero como habíamos ganado nuestra partida contra ellos, probablemente todo saldría bien. 

"Además", continuó Wilfried, "el príncipe Anastasius nos dijo unas palabras muy duras sobre no dejar que este tipo de cosas vuelvan a suceder. Dijo que la próxima vez la familia real te tomará para sí. Básicamente, él... piensa que no soy capaz de protegerte". 

"¿Perdón...?" 

Wilfried tenía los hombros caídos, parecía abatido, pero yo no tenía ni idea de por qué la familia real se involucraba en primer lugar. Miré a mi alrededor en busca de una explicación y finalmente clavé los ojos en Charlotte. 

"Hermana, recibimos un informe de la Soberanía mientras dormías. Resulta que el Príncipe Hildebrand mencionó nuestro juego de ditter a la Orden de Caballeros Soberanos". 

Al parecer, Hildebrand había revelado que Dunkelfelger intentaba robar a "la Santa de Ehrenfest", a pesar de que mi compromiso ya había sido aprobado por el rey. Anastasius lo había regañado por ello, sosteniendo que la familia real no estaba en posición de interferir. Mi compromiso había recibido el permiso del rey, pero no era el resultado de un decreto real; en otras palabras, era un asunto que debía decidirse entre aubs. 

"Entonces, ¿el príncipe Hildebrand les ordenó que interfirieran...?", pregunté. Tal vez mi conversación con Hannelore en el archivo del sótano había sido el catalizador de toda esta locura. 

"No", contestó Charlotte. "La Orden Soberana le amonestó cuando habló con ellos y no hizo ningún intento de involucrarse -sus ayudantes y varios profesores de la Academia Real lo confirmaron-. Además, el príncipe Hildebrand ni siquiera conocía a los caballeros que se entrometieron en nuestro juego. Sin embargo, es de suponer que él fue el culpable de que se enteraran, por lo que, a pesar de todo, recibió una reprimenda del príncipe Anastasius". 

Eso no hizo más que confirmar mis sospechas. "En otras palabras, Lady Hannelore y yo también tenemos parte de la culpa por haber discutido el juego cerca de él". Daba miedo cómo hasta el más mínimo intercambio o intento de hacer justicia podía causar un incidente tan grande. 

Suspiré. "Cuanto más tiempo pasa, menos quiero tener nada que ver con la familia real. ¿Por qué iban a querer acogerme? Sólo soy una alborotadora que les causa problemas". No tenía sentido, sobre todo cuando Anastasius siempre me sermoneaba cada vez que iba a su villa. 

"Recuerda que el rey estaba allí para el Ritual de Dedicación de la Academia Real", dijo Charlotte. "Si creen que Ehrenfest está dispuesto a enviarte a otro ducado, entonces preferirán tomarte para ellos". 

Pero no era fácil que la familia real interviniera, por mucho que quisieran que me uniera a ellos. La interferencia directa -como enviar a los Caballeros Soberanos para evitar que Dunkelfelger ganara mi mano en matrimonio- estaba fuera de cuestión y sólo les haría parecer totalmente indignos de confianza. Por si fuera poco, ya habían enviado a Ferdinand a Ahrensbach por decreto real; reducir aún más el tamaño de la familia archiducal de Ehrenfest podría afectar a nuestra fundación. 

Teniendo en cuenta estos factores, la familia real se resistía a reclamarme, al menos por ahora. 

"Nos han dejado muy claro que no tendremos más oportunidades", dijo Wilfried, muy serio. "Si volvemos a causar un alboroto como éste en la Academia Real, entonces sí te llevarán". 

No era el único que se sentía deprimido por no haberme protegido; mis ayudantes estaban igual. Ya me había despertado con ellos expresando su pesar por cómo habían salido las cosas y lamentándose de todo lo que podrían haber hecho en su lugar. 

"Simplemente alegrémonos de que esta vez nos hayan perdonado y decidamos no volver a armar otro lío", dije. "Y lo que es más importante, ¿qué pasó con los caballeros y los estudiantes que interrumpieron nuestra partida?" 

Wilfried enderezó la espalda y puso cara seria. "Como creían que estaban cumpliendo la voluntad del Zent, los estudiantes no fueron cuestionados. El profesor Rauffen realmente se esforzó bastante por ellos. Los caballeros soberanos que los incitaron y se unieron al ataque recibirán un duro castigo del propio rey, ya que usaron falsamente su nombre. Antes los consideraba vasallos leales, así que su ira y decepción son extremas, por lo visto." 

"Me parece extraño que unos caballeros tan leales empiecen de repente a actuar por voluntad propia...", dije, y fue entonces cuando Matthias levantó una mano, pidiendo mi permiso para hablar. Se lo concedí. 

Matthias adelantó que no tenía pruebas concretas para demostrar lo que estaba a punto de revelar y luego dijo: "Es posible que se usara trug con ellos". 

"Espera, ¿quieres decir... esa cosa?" 

Según recordaba, el trug era una planta que podía utilizarse para perturbar los recuerdos y crear alucinaciones. Era lo mismo que la facción de Georgine había utilizado durante sus reuniones. 

"Noté un olor dulce que provenía de los caballeros retenidos cuando me acerqué al príncipe Anastasius para despedirme. En ese momento, no pude precisar por qué el olor me resultaba familiar, pero lo recordé cuando regresé al dormitorio y vi la chimenea. Sin embargo, existe la posibilidad de que me equivoque, ya que no lo olí con detenimiento". 

"Pero debes de tener bastante confianza para haber decidido decírmelo". Matthias siempre era cauteloso; no hablaba a menos que hubiera reflexionado mucho sobre la situación y llegado a una conclusión en la que creyera. 

"Tendríamos una mejor idea si pudiéramos observar sus recuerdos". 

De hecho, si sus recuerdos estaban distorsionados, entonces era probable que los tres caballeros hubieran sido manipulados por otra persona. ¿Podría la familia real averiguar eso durante su interrogatorio? ¿O era algo que debíamos decirles? 

"¿Es común el trug en la Academia Real y en la Soberanía?", pregunté. 

"En absoluto", contestó uno de los aprendices de Charlotte, que estaba tomando clases de boticario. "Si lo fuera, todo el mundo la reconocería como una sustancia peligrosa. Supongo que es una planta especial exclusiva de un ducado". 

Eso tenía sentido; la familia real y los nobles soberanos no tendrían por qué saber sobre las plantas especiales de todos y cada uno de los ducados. 

"Deberíamos pedir permiso a Aub Ehrenfest antes de informar a la familia real de que el trug podría haber sido utilizado", dije. 

Un sentimiento de inquietud se agitó en mi pecho. ¿Era realmente una coincidencia que volviéramos a encontrarnos con el trug, a tan poco tiempo después del incidente anterior? Tal vez alguno de los contactos de Georgine ocupaba una posición que le permitía manipular a la Orden de Caballeros Soberanos. Si era así, tal vez a Georgine le resultaría mucho más fácil volver a Ehrenfest de lo que cualquiera de nosotros esperaba. 

Levanté la mano y toqué las piedras arco iris que colgaban de mi horquilla para el pelo. Mi corazón se aceleró con su tacto. 

Capítulo 2: Preparación para el Torneo Interducados

La sola idea de que Georgine estuviera relacionada con alguien de la Soberanía me llenó de inquietud, pero Leonore me dedicó una sonrisa: "Lady Rozemyne, comprendo su nerviosismo", dijo, "pero es un asunto del que debe ocuparse el aub. Su atención debería centrarse en el próximo Torneo Interducados, ¿no? Se ha acercado mucho más mientras estuvo postrada en cama". 

Brunhilde asintió. "En efecto. El Ritual de Dedicación nos permitió conectar con el propio Zent, y también estamos realizando investigaciones conjuntas con tres grandes ducados. Seguro que tendremos más visitantes que el año pasado, lo que significa que nuestros preparativos van a ser aún más arduos". 

"Ellas tienen razón", añadió Wilfried. "Dejemos el incidente del trug a nuestro padre y centrémonos en la preparación para el Torneo Interducados. ¿Cómo va la investigación con Ahrensbach?" 

Todos estaban en lo cierto: debía centrarme en lo que tenía por delante. Para ello, hice todo lo posible por cambiar de mentalidad. 

"Nuestra investigación conjunta con Ahrensbach se reanudará en cuanto lea las cartas que recibí y Rihyarda me permita salir del dormitorio", dije. "En su mayor parte, Ahrensbach va a presentar nuestros hallazgos, así que en realidad no tendré mucho que hacer". 

Junto a mi carta de Letizia se incluía una de Ferdinand sobre nuestra investigación conjunta. Quería ir a mi habitación oculta y leer cuanto antes las partes escritas con tinta invisible, pero aún no podía arriesgarme a emocionarme demasiado, así que tendría que esperar hasta que mi salud volviera a la normalidad. 

"Hablando de eso, ¿cómo va nuestra investigación conjunta con Drewanchel?", pregunté. 

"Ya hemos decidido lo que vamos a presentar. En primer lugar, cómo mejorar la calidad y los atributos del papel fey de Ehrenfest, y en segundo lugar, cómo lo hemos estado utilizando", respondió Wilfried. 

"Además", intervino Charlotte, "en lo que respecta al uso del papel fey como herramientas mágicas y similares, hemos decidido que cada ducado presente sus propios descubrimientos". 

Este acuerdo con Drewanchel sonaba muy similar a nuestro acuerdo con Dunkelfelger, un resultado comprensible, ya que Wilfried había participado en nuestra reunión con el segundo antes de organizar las conversaciones con el primero. Presentar nuestros propios hallazgos era aconsejable porque evitaba que el ducado de mayor rango se llevara todo el crédito. 

"Qué suerte que hayamos conseguido evitar que Drewanchel lo publique todo por su cuenta", dije. "Entonces, ¿qué ideas se nos ocurrieron realmente? No recuerdo haber recibido ningún informe". Mi primer instinto fue mirar a Marianne, a quien le había sugerido instrumentos de reproducción automática, pero ella desvió rápidamente la mirada. 

"Drewanchel empezó a trabajar en instrumentos que pueden tocarse por sí solos", confesó. "Intentamos investigarlos nosotros mismos, pero no pudimos avanzar tanto". 

En otras palabras, Drewanchel había acabado robando la idea. Marianne e Ignaz bajaron los hombros al revelar que toda nuestra investigación era inferior a la de ellos. 

Ignaz continuó: "Usted nos concedió una oportunidad tan valiosa de colaborar con un ducado mayor, Lady Rozemyne, y sin embargo nuestros resultados fueron mediocres. Le pedimos disculpas". 

"Hermana, por favor, no los culpes por esto", dijo Charlotte, saliendo en su defensa. "Es la primera vez que investigan con un gran ducado, y lo hicieron lo mejor que pudieron. Simplemente, Drewanchel fue superior". 

"¿Culparlos?" Negué con la cabeza. "Ni siquiera se me pasó por la cabeza". 

Mi único objetivo había sido aumentar la calidad de nuestro papel fey y el valor del papel fabricado en Ehrenfest. Mientras tuviéramos algo que presentar, no veía ningún problema. 

"Aun así", dije, "sería una pena que no tengamos descubrimientos notables que llamaran la atención. Centrémonos en fabricar libros que vuelvan automáticamente a sus estanterías. Traten de aumentar la calidad del papel nanseb todo lo que puedan. Lo único que necesitamos es crear libros móviles; ya tenemos los círculos mágicos necesarios para completar el proceso a partir de ahí". 

Combinando el papel nanseb con el círculo mágico que Raimund había ideado, seguramente bastaría para producir versiones móviles no solo de los libros ligeros y finos fabricados en Ehrenfest, sino también de los más gruesos utilizados en otros ducados. Hacer una demostración de los libros volviendo a sus estanterías seguramente llamaría la atención de muchos durante el Torneo Interducados. 

"Cambiando de tema...", continué. "Si asumimos que Drewanchel tiene la intención de fabricar instrumentos que se tocan por sí solos con el mejor papel disponible, entonces ¿qué tal si nosotros hacemos herramientas mágicas más accesibles? Las nuestras deberían requerir tan poco maná que incluso los plebeyos sean capaces de usarlas". 

Ya que los plebeyos pueden hacerse con piedras fey de desecho gracias a que eran vendidas en tiendas de piedras de la ciudad baja, si pudiéramos fabricar algo parecido a una caja musical, sería muy posible tocar música en lugares como el restaurante italiano, que por lo general eran demasiado lujosos para los juglares errantes que iban y venían como el viento. Tal vez podríamos hacer que los clientes que nos visiten compraran piedras fey para poder seleccionar sus propias canciones como en un gramófono; de ese modo, el restaurante italiano podría ofrecer música sin necesidad de gastar demasiado. 

Técnicamente podríamos fabricar cajas musicales sin recurrir a la magia, pero, bueno... creo que Johann se moriría si le pidiera una ahora. 

En la actualidad, Johann pasaba más de la mitad del año en otras provincias, enseñando a los artesanos a fabricar prensas de imprenta y tipos de letras de metal. Quizá pueda pedirle que fabrique una caja de música cuando su carga de trabajo disminuya, pero la difusión de la industria de la imprenta sigue siendo mucho más importante a mis ojos. 

"Lo más ideal sería que una piedra fey de baja calidad pueda tocar al menos una o dos canciones". Estaba enumerando despreocupadamente una idea tras otra, como hacía cuando hablaba con Raimund o Zack, pero Wilfried levantó rápidamente una mano para detenerme. 

"Rozemyne, les estás pidiendo demasiado y de forma muy repentina.” 

A primera vista, Marianne e Ignaz parecían un poco incómodos. Pero, bueno... yo estaba un año por debajo de ellos. Todas estas ideas se me habían ocurrido con relativa facilidad, así que dos aprendices de archierudito de cuarto curso seguro que se desenvolverán con soltura en su nueva misión. O eso suponía yo. 

Instintivamente me volví hacia mis propios aprendices de erudito. "Esto es bastante sencillo de hacer, ¿no es así? Pueden minimizar el coste de maná utilizando un círculo mágico simple junto con algunos círculos suplementarios, y ya sabemos que el sonido saldrá si deslizamos una piedra fey por una partitura". 

Roderick y Philine habían estado tomando notas en sus dípticos, pero ambos se quedaron pensativos cuando se encontraron con mi mirada. 

"Como ha dicho, Raimund ya ha diseñado los círculos mágicos, ¿verdad?", preguntó Roderick. "En ese caso, aunque la herramienta puede parecer complicada debido a que también pueda utilizarse por los plebeyos, en realidad es bastante fácil de realizar". 

"Tal vez podríamos escribir las partituras mejorando la calidad de la tinta para que las piedras fey fueran más eficientes", añadió Philine. Tanto ella como Roderick nos habían observado a Raimund y a mí en el laboratorio de Hirschur, así que rebosaban positivamente de sugerencias. 

Marianne e Ignaz intercambiaron miradas de inquietud al ver la facilidad con la que mis aprendices de erudito daban con soluciones, pero al final me miraron fijamente y dijeron: "Podemos hacerlo". Si tenían éxito, entonces nuestra investigación conjunta con Drewanchel no parecería totalmente unilateral. Estaba deseando ver sus resultados. 

"Hermana, ¿cómo avanza nuestra investigación conjunta con Dunkelfelger?", preguntó Charlotte. "Parece que tus eruditos hicieron progresos mientras dormías". 

Philine y Muriella dieron un paso al frente, tras lo cual Philine anunció: "Hemos terminado de organizar los resultados de la parte de la investigación de Dunkelfelger. Sólo nos queda el ritual de Ehrenfest. Tenemos la intención de incluir los pensamientos y las impresiones de los asistentes a la ceremonia, además de los comentarios que usted tan amablemente reunió para nosotros durante las fiestas del té, Lady Charlotte. También descubrimos ayer que una aprendiz de archierudita que participó en la investigación acabó recibiendo la protección divina de un dios subordinado. Esta información ha sido incorporada desde entonces a nuestros resultados". 

"¿Una archierudita que recibió una protección divina después del Ritual de Dedicación...?", preguntó Charlotte, sorprendida. "¿Puedes darme su nombre?" 

Muriella sonrió. "Lady Lueuradi de Jossbrenner. Que yo sepa, fue la única de tercer curso que participó en el Ritual de Dedicación sin haber realizado el ritual para obtener bendiciones divinas. Siguió el consejo de los demás y rezó sin parar en vísperas de sus exámenes finales". 

Los archinobles estudiaban relativamente rápido, así que todos los que habían participado en el Ritual ya habían terminado sus clases, a excepción de Lueuradi, aprendiz de archierudita, que aún tenía que hacer su examen final en el momento de la ceremonia y rezó hasta el último momento. 

"Lady Lueuradi parece haberse inspirado en los estudiantes de Drewanchel, ya que hizo un amuleto y le rezó sinceramente. Se enfocó en... Bluanfah, la Diosa de los Brotes". 

"Es una diosa bastante inusual a la que rezar...", dije. "Lady Lueuradi es una erudita, así que habría supuesto que rezaría a Mestionora, la Diosa de la Sabiduría, como hacen los de Drewanchel". 

Bluanfah, la Diosa de los Brotes, aparecía muy a menudo en las historias de amor de Elvira, pero parecía demasiado insignificante para dedicarle un amuleto. 

Muriella volvió a sonreír, esta vez parecía especialmente divertida. "Rogaba desde el fondo de su corazón encontrarse con más historias de amor maravillosas". 

Rezaba para que hubiera más historias, no para que floreciera su propio romance... 

De repente sentí cierta afinidad con Lueuradi. Al igual que yo, debía de ser una chica decepcionante que valoraba más los libros y las historias que la realidad. 

"Quizá rezaba fielmente -u obsesivamente- por sus propios deseos", reflexioné. "O quizá, como es archinoble, pudo verter mucho maná en su amuleto. Puede que incluso tenga el atributo del agua. En cualquier caso, Lady Lueuradi obtuvo la protección divina de Bluanfah, la diosa de los Brotes, en un abrir y cerrar de ojos. Creo que este resultado es fantástico". 

Lueuradi era la prueba de que incluso los archinobles de otros ducados pueden obtener protecciones divinas ofreciendo su maná y rezando diligentemente. Tendríamos que averiguar más cosas de ella y añadir los detalles a nuestros hallazgos. 

Muriella asintió. "Al parecer, quienes conocen a Lueuradi desearían que hubiera obtenido protecciones divinas de otros dioses, pero ella parecía estar muy satisfecha con el resultado. De hecho, ha declarado con alegría que desea agradecérselo en persona, Lady Rozemyne". 

Tenía la impresión de que Lueuradi probablemente era un poco extraña, pero todos los ratones de biblioteca son buenas personas por defecto. Seguro que era encantadora y dulce. Sólo habíamos hablado brevemente durante nuestra fiesta de té, así que no recordaba su cara, pero sí el libro que me había prestado: era una historia de amor escrita en un lenguaje antiguo en el que aparecían incluso más dioses que en los propios cuentos románticos de Elvira. Fue extremadamente difícil de comprender, ya que los hechos reales no se distinguían de las metáforas. 

Lueuradi debe amar las historias románticas hasta la médula. Se llevaría bien con Muriella... 

Apenas se me pasó por la cabeza ese pensamiento, me corregí de inmediato: seguramente ya eran amigas íntimas. Por eso Muriella era la única que estaba al tanto de su nueva protección divina. 

"Lady Rozemyne, ¿podemos prestarle a Lady Lueuradi el nuevo volumen de Historias de amor de la Academia Real como agradecimiento por su ayuda en nuestra investigación?", preguntó Muriella, con la voz un poco temblorosa. 

Ahora que lo pensaba, Lueuradi no había recibido la última entrega de Historias de amor de la Academia Real durante nuestra última fiesta de té juntas; habíamos tenido que dar prioridad a los candidatos a archiduques de ducados de alto rango, mientras que ella sólo era una archinoble de un ducado de rango medio. Es de suponer que se moría de ganas por hacerse con un ejemplar. 

Comprendía muy bien el encanto de un nuevo volumen y lo emocionante que era leerlo con tus amigos y compartir tus pensamientos con ellos. Ese tipo de cosas habían sido tan comunes en la Tierra que era raro pensar que fueran raras aquí. 

Ya podía imaginarme a Muriella y a Lueuradi hombro con hombro mientras leían juntas la nueva publicación, compartiendo alguna que otra risita. Una sensación cálida y difusa se extendió pronto por mi pecho. Como la persona que había traído estos libros al mundo para empezar, nada me hacía más feliz. 

"Vamos a pedirle a Lueuradi que nos ayude mientras su ducado está ocupado preparando el Torneo Interducados", le dije. "Por supuesto que puedes prestarle el nuevo volumen. Estoy segura de que sentirá la protección divina de Bluanfah mientras lo lee". 

Una vez que concluyó nuestra discusión sobre nuestros proyectos de investigación conjuntos, decidimos que Wilfried escribiera una carta con preguntas sobre el trug. Luego volví a mi habitación. 

"Philine, por favor, tráeme la carta que recibí de Ferdinand." 

No puedo creer que me obligue a hacer algo tan tedioso como escribir una respuesta en lenguaje noble cuando ya estoy ocupada preparándome para el Torneo Interducados. 

Mis mejillas se hincharon un poco, pero no todos los días recibía una carta de Ferdinand, así que estaba emocionada por leerla. Philine me leyó la parte escrita con tinta normal cuando estaba indispuesta y no podía ir a mi habitación oculta, así que ya sabía lo que decía esa mitad. Nos dio instrucciones sobre cómo utilizar los gráficos para nuestra presentación de investigación, repitió las indicaciones que le dio a Raimund y detalló sus planes desde el Torneo Interducados hasta la ceremonia de graduación. Su intención era pasar la noche en el salón de té de Ehrenfest. 

"Rihyarda, tenemos permiso del aub para usar nuestro salón de té, ¿verdad?", pregunté mientras Philine estaba fuera buscando la carta. Ferdinand se iba a quedar con Justus, Eckhart y uno de sus asistentes de Ahrensbach. 

"La carta ya había sido inspeccionada en Ehrenfest, y el aub dio su permiso entonces", respondió ella. "Lord Sylvester hubiera querido darles una habitación en el dormitorio, pero no pude hacerlo si Lord Ferdinand trae a un asistente de Ahrensbach. Así que estamos ocupados preparando bancas para ellos en su lugar". 

Ferdinand se encontraba en una situación incómoda: vivía en Ahrensbach, pero como aún no se había casado, técnicamente seguía siendo miembro de Ehrenfest, por lo que Lady Detlinde le ordenó que se quedara en nuestro dormitorio. 

Aunque esa no era la verdadera razón... Lo cierto es que Detlinde oyó hablar de las Historias de Amor de la Academia Real de Madre y se quedó embelesada con la idea de que su acompañante viniera a recogerla a su dormitorio la mañana de la ceremonia de graduación. 

Los nobles de Ahrensbach protestaron porque Ferdinand ya estaba involucrado en sus asuntos internos, por lo que temían que pudiera filtrarnos alguna información, pero ella les mostró su piedra fey de compromiso y se mantuvo obstinadamente firme: "Lord Ferdinand prometió conceder mis deseos, ¿no es así?", fue su argumento. 

"Me parece excelente que Ferdinand tenga la oportunidad de pasar tiempo aquí", dije, "pero no me imagino que vaya a descansar mucho si duerme en uno de los asientos de nuestro salón de té..." 

Rihyarda negó con la cabeza. "Es la única forma de acallar las sospechas de Ahrensbach de que pueda filtrar información. Cualquier otra cosa supondría el riesgo de empeorar su posición allí". 

Era cierto que el único lugar donde su asistente de Ahrensbach podía acompañarle era nuestro salón de té. Si esos planes fracasaran, Ferdinand habría pasado la noche en el laboratorio de Hirschur, un desenlace que, según escribió, se alegraba de haber evitado. 

Oh sí... Se habrían pasado toda la noche discutiendo sobre investigación. Ferdinand podría incluso haberse olvidado por completo de la ceremonia de graduación. 

"¿Necesitan algo más que esos asientos?", pregunté. "Quiero que Ferdinand esté lo más cómodo posible". 

Mientras consideraba nuestras opciones, Rihyarda esbozó una sonrisa irónica. "Necesitarán biombos separadores y cajas para su equipaje, pero puede dejar esos preparativos a sus asistentes. Y lo que es más importante mi lady, cuando escriba su respuesta a lord Ferdinand, no olvide mencionar que debe traer la herramienta mágica para detener el tiempo. Haré que los cocineros del castillo traigan comida para llevar a Ahrensbach". 

Me di cuenta de que parecía más motivada que de costumbre, tal vez porque era una oportunidad única para ver a su hijo Justus. Ella estaba encargándose de esto junto con los demás asistentes adultos que acompañaban a los alumnos, ya que el resto estábamos ocupados con los preparativos del Torneo. 

"Lady Rozemyne, aquí está la carta que solicitó", dijo Philine a su regreso. 

"Gracias Philine. Que todos se preparen para la presentación de nuestra investigación", dije. "Pasaré algún tiempo en mi habitación oculta". 

"Entendido. Haré todo lo posible para aprender nuestros gráficos". 

Según Ferdinand, nuestro uso de los gráficos iba a ser tan revolucionario como yo esperaba. Incluso predijo que recibiríamos muchas preguntas al respecto. Por supuesto, correspondía al aprendiz de erudito que hacía la presentación dar las respuestas; como candidata a archiduque, yo tenía que dar prioridad a socializar. Por eso, Ferdinand había dejado una cosa especialmente clara: 

"No me importa que utilices estos gráficos. Sin embargo, no te aventures más allá de lo que tus aprendices de erudito puedan entender completamente". 

Al parecer, era posible que nuestros gráficos recibieran más atención que nuestra investigación real. 

Aunque lo dudo, ya que la familia real participó en nuestro ritual. 

Con eso en mente, llevé la carta a mi habitación oculta y releí la sección del anverso, a pesar de que Philine ya me había contado lo que decía una vez. Ferdinand escribió mucho sobre nuestra investigación conjunta con Ahrensbach; había tardado bastante, pero el informe que le entregué a Fraularm por fin le llegó. 

Aunque se centró más en lo que descubrimos sobre Schwartz y Weiss, que en nuestra investigación real. 

Evidentemente estaba hambriento de investigación, pero no había mucho que yo pudiera decir en respuesta a sus preguntas, pues le dejé todo el asunto de Schwartz y Weiss a Hirschur. Hice una nota mental para ir a su laboratorio en cuanto Rihyarda me permitiera salir del dormitorio. Desde allí averiguaría exactamente lo que Ferdinand quería saber. 

Dirigí mi atención a la parte de la carta escrita con tinta invisible. 

"Guiaste a la familia real al archivo secreto, supongo. Y no entraste tú misma, ¿correcto? Además, ¿cómo va tu investigación conjunta con Dunkelfelger y Drewanchel? Tus cartas dejaron de llegar de repente. No me digas que estás haciendo algo que no te atreves a informar". 

Ya podía imaginarme a Ferdinand dándose golpecitos con un dedo en la sien. 

Oh, no... 

Ahora que lo pensaba, dejé de enviarle cartas más o menos cuando guié a la familia real hasta el archivo. Lo que había empezado como algo tan pequeño se estaba intensificando día a día, y ahora me encontraba sin saber qué escribir en absoluto. 

Aunque tampoco le escribía porque no quería que me regañara. 

"Hmm... ¿Debería enviar una respuesta honesta ahora y esperar a que descargue su enfado en el Torneo, o podría esperar hasta el Torneo para explicar y enfrentar su furia entonces...? Vaya, hablando de una ilusión de elección... Ambos caminos llevan exactamente al mismo resultado. Supongo que empezaré escribiendo lo que tenga más probabilidades de ganarme sus elogios." 

Mi objetivo era centrar mi carta en todas las cosas que merecieran su alabanza. Luego, en el Torneo, le explicaría los acontecimientos que seguramente me valdrían una reprimenda. Era la única manera de evitar que se quejara desde el principio de nuestro reencuentro hasta el final. 

Para la parte visible de la carta, me ceñí a sucesos inofensivos que ya eran de sobra conocidos: que habíamos donado maná a la familia real durante el Ritual de Dedicación de la Academia Real, que ahora sabía usar dos schtappes a la vez, que me había esforzado al máximo durante nuestra partida de ditter contra Dunkelfelger, etc. También anoté lo que quería que llevara el día del Torneo, como había sugerido Rihyarda. 

"Eso debería bastar", dije finalmente. "Nada de esto hará que me grite, ¿verdad? Sí, creo que estaré a salvo". 

Mi respuesta a Letizia era una carta sencilla y formal, lo que significaba que pasaría por los canales adecuados en Ehrenfest. Pero mi respuesta a Ferdinand necesitaba ser entregada rápidamente a través de Raimund, ya que tenía que ver con el Torneo Interducados. 

En realidad... es un buen momento. 

Al fin y al cabo, ya tenía previsto ir mañana al laboratorio de Hirschur, donde me reuniría con Raimund para hablar de los detalles de nuestra próxima publicación y recuperar el manuscrito de las investigaciones sobre Schwartz y Weiss. 

"No quedan muchos días. Tengo que darme prisa". 

Capítulo 3: La investigación de Raimund y la advertencia de Hirschur

Esa misma noche enviamos a Ehrenfest nuestra lista de preguntas relacionadas con el trug y recibimos una respuesta a la mañana siguiente. Evidentemente, se trataba de un asunto de gran importancia. 

"Wilfried, ¿qué es lo que dice?", pregunté. 

"Mantener correspondencia con la familia real es el trabajo de un aub; no metan las narices donde no deben. Las cartas que envíen también pasarán por muchos controles, así que podrían acabar filtrando información sensible a la misma persona que usó el trug". También dice "no puedo confiar este asunto a vosotros cuando no sé cuánto del funcionamiento interno de nuestro ducado puedan revelar al mundo". 

El trug ya era conocido por algunos de los eruditos adultos de Ehrenfest, y era probable que los eruditos soberanos de la misma generación supieran aún más sobre él. 

"Lo más importante", continuó Wilfried, "es que si el trug realmente se usó en los caballeros Soberanos, eso significa que hay un individuo peligroso, ya sea dentro de la Orden Soberana o en la Soberanía en general. Padre no quiere que nos involucremos en algo tan peligroso. Dijo que lo discutirá con la familia real directamente, puesto que ya necesita hablar con ellos acerca de que tú realices la Ceremonia de Unión de las Estrellas". 

Asentí con la cabeza, decidida a dejarle todo el asunto del trug a Sylvester. Si alguien nos preguntaba cómo habíamos averiguado lo del trug por nuestra cuenta, entonces no podríamos evitar mencionar a Georgine. Y como aún no habíamos recibido una puesta al día completa sobre la purga de invierno, no sabíamos qué era seguro discutir. Era mejor dejar que él se ocupara de eso, que intentarlo nosotros mismos y que al final termináramos siendo regañados. 

"Esta carta se puede resumir básicamente en "no te metas en más líos" escrita de cien maneras diferentes. Ten cuidado, Rozemyne". 

"Lo sé. Mis únicos planes para hoy son ir al laboratorio de la profesora Hirschur y revisar nuestra investigación conjunta con Ahrensbach". 

"Bien. Voy a ayudar en nuestra investigación con Drewanchel. Al parecer, cuando se trata de mejorar la calidad de nuestro papel, necesitamos todo el maná que podamos conseguir". 

Así pues, me dirigí al laboratorio de Hirschur con mi carta para Ferdinand en la mano. Lieseleta, Gretia, Theodore y Laurenz me acompañaban; todos los demás estaban desbordados de trabajo preparando el Torneo Interducados. Brunhilde era una figura central entre los aprendices de asistente, y los aprendices eruditos estaban hasta el tope de trabajo en nuestros proyectos de investigación conjuntos con Drewanchel y Dunkelfelger. Rihyarda estaba ocupada yendo de un lado para otro, manteniéndose en contacto con Ehrenfest y preparándose para recibir a Ferdinand. 

"Matthias está pasando el día de hoy en la biblioteca con Leonore, investigando bestias fey", explicó Laurenz. "Sólo gracias a sus conocimientos pudimos ganar el año pasado. Mientras tanto, Judithe está practicando ataques a distancia, ya que su grado de precisión puede marcar la diferencia en el campo de batalla." 

Theodore asintió con la cabeza, con una sonrisa de orgullo en los labios. Todos estaban trabajando duro, así que yo también tenía que dar lo mejor de mí. 

"¿Está aquí la profesora Hirschur?", preguntó Lieseleta, anunciando nuestra llegada. 

Raimund salió a recibirnos, frotándose frenéticamente su desordenado cabello negro. Probablemente no salía mucho ahora que el Torneo Interducados estaba a la vuelta de la esquina. "Mis más sinceras disculpas, pero debo pedirles que esperen un momento", dijo. "Estamos en el proceso de limpieza". Todo el tiempo, sus ojos estuvieron clavados en el carro detrás de mí. Me recordó a un animal hambriento. 

Raimund volvió a cerrar la puerta, ante lo cual Lieseleta soltó una risita: "Les enviamos ordonnanzes anoche y esta mañana recordándoles su visita, pero veo que aún no están listos". 

No es de extrañar. Probablemente habían dado prioridad a su investigación la noche anterior y sólo se pusieron a limpiar apresuradamente al recibir el segundo ordonnanz esta mañana. 

Cuando la puerta volvió a abrirse, Raimund y Hirschur estaban totalmente presentables. Entré en el laboratorio y enseguida le pedí a Raimund que me pusiera al día. 

"Raimund, he recibido una carta de Ferdinand. ¿Cómo va tu investigación?" 

"Obtuve el permiso para presentar nuestras herramientas de grabación de sonido y para la biblioteca. Si es posible, también me gustaría que creara algo más para mí". 

Además de la herramienta mágica que brillaba a una hora determinada, utilizó la investigación sobre Schwartz y Weiss para diseñar una herramienta mágica que buscara libros y documentos. Esta nueva herramienta era mucho más eficiente en maná que los dos shumils, ya que no podía moverse ni hablar. 

"Lo hemos investigado juntos", señaló Hirschur, "pero respetuosamente me retiro de esto. Ehrenfest ya tiene más que suficiente para presentar este año". Normalmente presentaba ella misma sus hallazgos, pero para este proyecto dejaba las cosas en manos de Raimund. 

Hirschur continuó: "Se trata de una investigación valiosa, pero poco espectacular. En primer lugar, no hay muchas bibliotecas, así que una herramienta mágica diseñada para ellas atraerá muy poca atención, sobre todo en comparación con tu investigación sobre la obtención de protecciones divinas o las nuevas herramientas mágicas de papel que está fabricando Ehrenfest. Una herramienta que pueda buscar libros y documentos sólo atraerá realmente a los investigadores, teniendo en cuenta los pocos documentos que tiene la mayoría de la gente y lo fácil que es gestionarlos." 

Aun así, me alegré de que lo consiguiéramos. 

"En resumen", dije, "necesita haber más bibliotecas. Empezaré inmediatamente a...". 

"El tiempo se encargará de eso, así que déjelo en sus manos. Hacer el prototipo es mucho más importante". 

¿"Más importante"? Qué mezquina... 

Hirschur me había interrumpido antes de que pudiera contarles a todos mi gran plan para llenar el mundo de bibliotecas. Me encogí de hombros y me volví hacia Raimund. 

"Raimund, como parte de nuestra investigación con Drewanchel, Ehrenfest está actualmente en el proceso de hacer libros que vuelvan a sus estantes. ¿Nos permitirías usar el círculo mágico que me enmendaste antes?" 

"No creo que necesite mi permiso para utilizar el papel de Ehrenfest y sus propios círculos mágicos", replicó Raimund. Por la mirada de sus ojos azules me di cuenta de que estaba realmente confuso, así que me aseguré de explicárselo. Su trabajo nos había dado algo a lo que nadie más tenía acceso. 

"Tenemos la intención de dejar claro que mejoraste el círculo mágico para nosotros", dije. "Tienes que aprender a comercializarte, Raimund; de lo contrario, te costará mucho encontrar un buen mecenas y acabarás fracasando como investigador". 

Para ser un pobre mednoble en malos términos con su familia, Raimund parecía muy poco apegado a sus propias habilidades y creaciones. Si yo fuera Benno, le lanzaría un trueno ahora mismo. 

¡No lo des todo gratis, idiota! 

"Según tengo entendido, Ferdinand se procuró una enorme riqueza en la Academia Real vendiendo las tecnologías y herramientas mágicas que creaba", dije. "Ten cuidado de no abaratar tu trabajo, Raimund". 

"Lo haré..." 

"Lady Rozemyne", intervino Hirschur, "ya está bien de dinero. Uno sólo debe vender sus investigaciones cuando necesita cubrir el coste de más investigaciones. Eso es lo que hacemos Ferdinand y yo. Ahora, no queda mucho tiempo antes del Torneo. Centrémonos en eso". 

Pensaba que Hirschur era bastante asombrosa por tener investigaciones por ahí que podía vender cuando necesitaba dinero. Me molestaba un poco que probablemente estuviera sentada sobre una mina de oro y no hiciera nada al respecto... pero no me correspondía entrometerme más de lo que ya lo había hecho. 

"Raimund, ¿cómo informarás de tus hallazgos a la profesora Fraularm?", preguntó Hirschur. 

"Ya ha visto el prototipo, así que no tuvo mucho más que agregar. Dicho esto... se puso bastante difícil cuando busqué su confirmación final el otro día". 

Al parecer, Fraularm había argumentado que nuestra investigación no era "conjunta" en lo más mínimo, ya que Raimund había aportado las ideas y su mentor Ferdinand las revisaba. Le dijo que yo no contribuía lo suficiente como para justificar la participación de Ehrenfest, y sugirió que se me acreditara como "ayudante" y nada más. Por supuesto, Raimund había contraatacado declarando que no habría sido capaz de fabricar los prototipos sin mí. Al final, consiguió resolver el asunto amenazando muy sutilmente con consultar a Lord Ferdinand y Lady Detlinde. 

"Es muy conveniente que Lady Detlinde preste continuamente su apoyo, ya que nuestra investigación se refleja en su prometido". 

Después de nuestra fiesta de té entre primos, Detlinde incluso le dio una severa charla a Fraularm: "Su fracaso en la gestión de informes como supervisora de dormitorios ha avergonzado nada menos que a la futura Aub Ahrensbach", le había dicho. Tal vez fue eso lo que finalmente impulsó a Fraularm a entregar mi informe a Ferdinand. 

Mientras reflexionaba sobre la situación, de repente se me ocurrió algo. "Debo preguntarte, Raimund... ¿qué piensan realmente los alumnos del dormitorio de Ahrensbach de la profesora Fraularm? ¿Acepta todo el mundo su tiranía sin más?" 

"Bueno, ella sólo se vuelve tan exigente en respuesta a las cosas que la involucran a usted o a Ehrenfest. La culpa a usted de hacer pasar a su hermana pequeña por una experiencia de pesadilla cuando fue castigada junto a su marido, el conde Bindewald, que fue "deliberadamente atraído a una trampa". Lady Georgine ha estado desde entonces tratando de expiar los "crímenes" de su ducado ayudando a la profesora Fraularm como puede". 

El conde Bindewald es ese hombre con aspecto de sapo que arrasó el templo, ¿verdad? Cualquiera relacionado con él no es bueno a mis ojos. Supongo que Fraularm y yo nunca nos llevaremos bien después de todo. 

Ahora que entendía por qué Fraularm era tan antagónica conmigo, me di cuenta de que lo mejor para mí era mantener las distancias con ella. 

"Estas circunstancias también la han puesto en excelentes términos con los estudiantes que son hostiles a Ehrenfest", continuó Raimund. "en especial los estudiantes a los que no se les permitió participar en el Ritual de Dedicación después de que no pasaran por su escudo". 

No todos los aprendices de Ahrensbach habían sido rechazados, pero sin duda recordaba a dos a las que no se les permitió entrar. 

Raimund desvió la mirada como si no estuviera seguro de cómo pronunciar sus siguientes palabras. "Tenían palabras muy duras hacia usted, Lady Rozemyne. Eran nobles del antiguo Werkestock, así que están resentidas con usted y con su ducado por negarse a enviarles el maná que necesitaban". 

Por si fuera poco, las dos chicas estaban furiosas porque yo las había avergonzado delante de la familia real. Al parecer, Fraularm las había consolado a la vez que me insultaba, fomentando entre ellas un extraño sentimiento de camaradería. 

"Por supuesto, no todos los de Ahrensbach piensan lo mismo. Los aprendices de erudito que pudieron asistir al ritual nos contaron cómo fue y nos explicaron lo práctico que resulta obtener más protecciones divinas. Ahora se considera que Lord Ferdinand tiene un gran valor debido a su antigua posición como Sumo Sacerdote y a su familiaridad con los rituales divinos." 

"Ya veo. Me alegro de haberle sido útil al menos en algo". 

Me volví hacia Lieseleta, sintiéndome un poco satisfecha de mí misma, y le hice una señal para que se acercara. Ella se adelantó suavemente y le entregó una carta a Raimund. 

"Por favor, entrégale esta carta a Lord Ferdinand, si eres tan amable", le dije. "Describe lo que necesitará llevar para el Torneo Interducados, así que cuanto antes la reciba, mejor". 

Raimund aceptó la carta y dijo: "Entendido. Volveré al dormitorio mientras prepara la poción". Me sentí aliviada al oír eso, pero Hirschurparpadeaba sorprendida. 

"¿Ferdinand va a estar aquí para el Torneo, no sólo para escoltar a su prometida durante la ceremonia de graduación?", preguntó. "Que yo sepa, Ahrensbach no tiene candidatos a archiduque que puedan sustituirle en su ausencia. ¿Cuánto tiempo va a estar aquí?" 

De hecho, Detlinde y Letizia eran las únicas candidatas a archiduque de Ahrensbach; aunque a Ferdinand se le confiaba el trabajo administrativo, se le seguía considerando residente en Ehrenfest, por lo que no tenía sentido que pudiera asistir, sobre todo cuando el aub enfermo de Ahrensbach y su primera esposa, Georgine, también debían participar. 

Estaba meditando la pregunta cuando Raimund tomó la palabra. Como alumno de Ahrensbach, era el más indicado para responder. 

"Hay varios archinobles en Ahrensbach que en su día fueron miembros de la familia archiducal antes de ser reducidos a un estatus inferior. Ellos se harán cargo durante el Torneo y demás. Aunque los asuntos de diplomacia deben ser llevados a cabo por un miembro de la familia archiducal, no ocurre lo mismo con los asuntos internos del ducado. Y, que yo sepa, la magia fundacional no se secará tras sólo uno o dos días sin recibir maná. ¿Estoy en lo cierto?" 

Asentí. "Es cierto que las magias fundacionales pueden pasar uno o dos días sin maná nuevo, pero en Ehrenfest siempre tenemos al menos una persona que se queda en casa para suministrar en caso de emergencia. Supongo que esa es una diferencia entre nuestros dos ducados". 

Ya estoy muy atrasada en lo que se refiere a entender la cultura noble, y cada ducado tiene su propia subcultura única... Hombre, esto es difícil. 

Raimund no tardó en volver a su dormitorio, mientras yo me ponía manos a la obra con la elaboración de pociones. Esta vez, estaba fabricando la herramienta mágica que había investigado con Hirschur. Mi pensamiento inicial había sido: "¿Por qué no la fabrican ellos mismos?", pero Hirschur me había convencido rápidamente con unas sencillas palabras: "Le daré la herramienta después de nuestra presentación en el Torneo. Está pensada para ser utilizada en bibliotecas, así que yo personalmente no le doy ningún uso". Ahora, me dedicaba a perfeccionarla. 

Mi biblioteca va a tener su propio sistema de búsqueda. 

Empecé a echar en la olla los ingredientes que Hirschur había preparado y a removerlos todos juntos. Charlamos todo el rato, pero en realidad sólo teníamos un interés común: Ferdinand. 

"Y así", dije, "Lady Detlinde le pidió a Ferdinand que la recogiera la mañana de su ceremonia de graduación, como en una escena sacada de Historias de amor de la Academia Real. Por eso no puede quedarse en el dormitorio de Ahrensbach y debe dormir en cambio en el salón de té de Ehrenfest". 

Hirschur esbozó una media sonrisa: "Vaya. Pensar que Ferdinand aceptaría seguirle el juego a semejante egoísmo...". 

Suspiré y señalé que era importante que Ferdinand se mantuviera en gracia de Detlinde, pero, al mismo tiempo, Hirschur dijo que debía desear de verdad volver a Ehrenfest. 

"¿Qué?", respondí. 

"Podría haberse asegurado una plaza en el dormitorio de Ahrensbach simplemente dándole a Lady Detlinde una o dos frases ingeniosas, o haberse relajado aquí en mi laboratorio mientras investigaba y cosas por el estilo. El hecho de que en lugar de eso, haya optado por soportar una noche en un asiento del salón de té significa que desea profundamente volver a Ehrenfest". 

Hirschur conocía a Ferdinand mucho mejor que yo, y al oír sus palabras me asaltó una extraña sensación: algo así como sentirme feliz y triste al mismo tiempo. Tal vez, para una persona retorcida como Ferdinand, todas aquellas veces que había escrito que quería investigar habían sido en realidad su forma de decir "quiero volver a casa". 

"Haré todo lo que esté en mi mano para dar la bienvenida a Ferdinand", declaré. 

"Entonces, por favor, entréguele esto", dijo. "Es una transcripción de la investigación ya realizada sobre Schwartz y Weiss, y estos documentos contienen mis propios hallazgos". 

¿No era cruel entregar a Ferdinand semejantes documentos? Él había dejado claro en su carta que el atractivo de la investigación era la razón por la que no quería quedarse en el laboratorio de Hirschur. 

"Profesora Hirschur, ¿es su intención impedir que Ferdinand duerma lo suficiente?", le pregunté. 

"¿No lo está haciendo usted ya, Lady Rozemyne? Cada una de sus acciones no hace más que aumentar sus quebraderos de cabeza. Invitar a la familia real a un ritual, jugarse su matrimonio en una partida de ditter con Dunkelfelger... Supongo que cualquier sermón que le tenga preparado le costará más de una noche de sueño. Pasar ese tiempo perdido en alguna investigación pausada sería mucho mejor para él". 

Podía sentir la sangre drenandose de mi cara. 

"¿Existe alguna realidad donde la participación de tantos miembros de la realeza en una ceremonia religiosa no sea un tema candente durante el Torneo Interducados y la ceremonia de graduación?", continuó Hirschur. "Los profesores, que hasta ahora han dependido de los informes que brindaron los estudiantes participantes, esperan con impaciencia los resultados de su investigación. Seguro que atraerá más atención que cualquier otra cosa programada para ser presentada en el Torneo. Supongo que Ferdinand querrá conocer los detalles". 

"Ngh..." 

Ya podía imaginarme a Ferdinand regañándome sin parar desde el momento en que nos reuniéramos, y mi estado de ánimo decayó rápidamente. Necesitaba hacer absolutamente todo lo posible para conseguir al menos un cumplido de su parte antes de que eso ocurriera. 

Después de verme ensimismada, Lieseleta le sirvió a Hirschur una taza de té. "Profesora Hirschur, ¿cómo es la reputación de Ehrenfest en los otros ducados? Tras el Ritual de Dedicación, Lady Charlotte empezó a recibir más elogios durante las fiestas del té a las que asistía, y más sonrisas cuando la gente intentabaengatusarla. Esperábamos que algunos ducados comenzaran a intentar ganarse nuestro favor, pero después de nuestra partida de ditter, los rumores negativos desaparecieron tan rápido que resultaba casi inquietante." 

Y estos cambios no se habían limitado a las fiestas de té de los candidatos a archiduque: las reuniones de aprendices de eruditos y aprendices de asistentes también se vieron afectadas. 

Gretia asintió a Lieseleta. "Los ducados menores y medios estaban disgustados porque no pudieron participar en el Ritual. Sin embargo, su actitud dio un giro de 180 grados tras el juego de ditter. Ahora nos sonríen, aunque con clara malicia en sus ojos. Si conoce el motivo, profesora Hirschur, le pedimos su opinión como supervisora de nuestro dormitorio". 

Hirschur bajó los ojos pensativa: "Los ducados que participaron en el ritual recibieron palabras de elogio directamente de Zent e información anticipada sobre cómo obtener protecciones divinas. No es de extrañar que se mostraran abiertamente menos negativos por ello, y ahora que la conexión de Ehrenfest con la familia real está a la vista, es natural que algunos estén intentando sacar ventaja de esto". Era una descripción general y bastante obvia, dicha como si el asunto no tuviera nada que ver con ella. 

Luego, Hirschur miró a mis asistentes. "Sin embargo, como habrán notado, sus sonrisas sólo ocultan sus verdaderos sentimientos. Yo misma no oigo más que críticas. Además de todos los rumores negativos sobre el aub que han sido tan persistentes, ahora muchos están resentidos porque piensan que fueron engañados por Ehrenfest". 

Aquellos que habían asumido que podrían participar en nuestra investigación conjunta pronto se vieron obligados a jugar al ditter. Después, tras soportar el proceso y sufrir grandes pérdidas, el escudo de Schutzaria les negó la entrada a los malintencionados, delante de la familia real. Y posteriormente, acudieron a la llamada de la Orden Soberana en un intento de salvar su reputación, sólo para descubrir que los caballeros habían sido manipulados y no actuaban por orden del rey. 

"Todo el mundo ve a Ehrenfest y Dunkelfelger como el centro de todo esto, y ambos ducados se han ganado muchas iras como resultado. Sin embargo, como Ehrenfest es el más débil de los dos, se está llevando la peor parte de su indignación." 

"Ya veo...", murmuró Gretia. "Entonces tendremos que ser precavidos en más de un sentido". 

Hirschur asintió con firmeza. "Puede que no se hayan dado cuenta, ya que no eran estudiantes en aquel momento, pero hasta hace unos años Ehrenfest estaba casi al final de la clasificación. Aunque pudo ascender después de la guerra civil, pero sólo porque las posiciones de los ducados perdedores disminuyeron. En otras palabras, Ehrenfest no hizo nada para ganarse su nuevo rango, y ahora, en lo que debe parecer un abrir y cerrar de ojos, está formando conexiones con la familia real. Es probable que el número de ducados y nobles envidiosos sea mucho mayor de lo que esperan". 

Fue entonces cuando recordé que Cornelius mencionó que las cosas eran totalmente distintas a cuando él entró en la Academia Real, pero no tenía ni idea de cómo habían tratado a Ehrenfest cuando era un ducado de rango inferior. 

"El año pasado", continuó Hirschur, "las voces más fuertes decían que las tendencias de Ehrenfest serían algo pasajero. Pero este año, sostienen que vuestro ascenso en el escalafón se debe únicamente a la influencia de Lady Rozemyne. Como todo el mundo entiende, ella es la responsable de las tendencias, las investigaciones conjuntas con ducados mayores y de las conexiones con la realeza." 

"Pero no habría podido hacer nada de eso yo sola...", dije. Ya fuera para subir las notas de nuestro ducado o para poner en marcha la industria de la imprenta, siempre he dependido de la ayuda de los demás. 

La expresión de Hirschur se endureció un poco. "En efecto, esos logros no se debieron sólo a sus esfuerzos... pero no podrían haber sucedido sin usted. Debe reevaluar su comprensión de cómo la ven los demás ducados". 

A sus ojos, yo era una candidata a archiduque con abundancia de maná, conocimientos para inventar diversas tendencias y tecnologías, calificaciones de primera, conexiones con la familia real e innumerables protecciones divinas. Era tan deseable que Dunkelfelger había intentado tomarme por la fuerza a pesar de que ya estaba comprometida. 

"Dicho esto", continuó Hirschur, "a mí personalmente me gusta ver a Ehrenfest tan unido como está bajo su mando. Por eso debo pedirle que tenga cuidado. No pierda de vista el entorno que la rodea". 

"Bien", respondí, mientras seguía removiendo los ingredientes sin parar. 

"Ya envié la carta", anunció Raimund a su regreso, y luego gimió lastimeramente al ver a Hirschur comiendo en la mesa. 

"No te preocupes", dijo. "He reservado tu parte". 

Al instante, su preocupación se desvaneció. Se sentó y comenzó a comer también. 

Lieseleta, empezó a servirle té a Raimund. "Lord Raimund", le dijo, "si no le importa, tengo mucha curiosidad por saber si piensa presentar la herramienta de grabación de sonido en su forma actual. Si es así, ¿no cree que sería más linda al combinarla con un shumil de peluche?" 

Recordé el shumil que había hecho Lieseleta. Sin duda era más bonito que la herramienta por sí sola y llamaría mucho más la atención. 

Eso me recuerda que también estaba el shumil de peluche que estaba haciendo para Lady Letizia. 

"Por el momento, Ahrensbach está recibiendo casi todo el crédito por esta investigación, ¿no es así?", explicó Lieseleta. "La profesora Fraularm es nombrada como la persona a cargo, usted como el inventor y Lord Ferdinand como la persona que otorgó su aprobación. Pero si hace que la herramienta mágica tome la forma de un shumil de peluche, quedará claro para todos que Lady Rozemyne también participó. ¿No está de acuerdo en que la idea suena como algo que sólo a ella se le ocurriría? Nadie en este laboratorio lo habría considerado, al menos. Y los shumils son muy adorables". 

Hirschur asintió bruscamente, indicando que había estado escuchando, al menos en parte, el apasionado discurso de Lieseleta. "Es cierto que ni a Raimund, ni a Ferdinand ni a mí se nos ocurriría algo como eso, y sería una medida muy eficaz en contra de Fraularm. Pretendemos dejar claro que Lady Rozemyne elaboró la herramienta mágica, así que sí, hagan lo que quieran, siempre que no nos moleste." 

Una vez conseguida la desinteresada aprobación de Hirschur, Lieseleta miró a continuación a Raimund. La sonrisa esperanzada que se dibujó en su rostro mientras le preparaba el té fue... intensa, por no decir otra cosa. Y como Raimund confiaba en ella para que le trajera la comida, obviamente no iba a rechazar su idea. 

"A mí tampoco me importa", dijo, "pero, ¿estará listo el peluche antes del Torneo?" 

"Ya casi está terminado", respondió, irradiando entusiasmo. "Lo traeremos el día del torneo con nuestros mensajes ya grabados. Al combinar tanto herramientas mágicas estándar como shumils de peluche, confío en que nuestra presentación atraiga a hombres y mujeres por igual". 

Lieseleta lo estaba enmarcando como una oportunidad para enfatizar mi participación en nuestra investigación con Ahrensbach, pero tenía la ligera sospecha de que le importaba más mostrar un adorable shumil al mundo. 

Una vez de vuelta en mi habitación, Lieseleta terminó el shumil de peluche en un santiamén. El plan original había sido que yo grabara unas líneas de voz para Letizia, así que mi maná ya estaba registrado con la herramienta mágica de grabación de sonido. Sólo faltaba decidir qué iba a decir. 

"¿Qué debería decir...?", musité en voz alta, abrazando el shumil blanco contra mi pecho. "Naturalmente, como esto se va a presentar en el Torneo Interducados, las palabras severas para Ferdinand quedan descartadas". Cometer un error tan evidente sería como pedirle que me pellizcara las mejillas. 

"¡Lady Rozemyne! ¡Lady Rozemyne!", exclamó Muriella. "Esa herramienta mágica ya es tan adorable por sí misma, pero ¿no sería aún más encantadora si la llenáramos con palabras de amor, dichas suavemente por un hombre?" Sus ojos verdes vacilaban como si la sola idea la hiciera llorar. 

Para ser sincera, las "palabras de amor" que se usaban en la sociedad noble no significaban nada para mí personalmente, pero quizá bastarían para conmover a cualquier otra chica. Como mínimo, incluirlas haría evidente que Raimund no había trabajado solo. 

"Eso podría funcionar", dije. "¿Pero qué voz usaremos?" 

"Lady Rozemyne, seleccionaré cuidadosamente las líneas más románticas que las Historias de amor de la Academia Real tienen para ofrecer", anunció Muriella. Dejarle esa tarea a ella era definitivamente la mejor decisión; no había forma de que yo supiera qué oscuras metáforas religiosas eran las más encantadoras y maravillosas. 

Nos trasladamos a la sala común, donde Muriella empezó a elegir líneas una tras otra. No pude evitar darme cuenta de que se movía mucho más rápido de lo habitual. 

"Matthias, Laurenz -dije-, ¿alguno de ustedes estaría dispuesto a pronunciar palabras de amor en este shumil para nosotras?" Eran nuestros candidatos más probables, ya que las voces de Theodore y Roderick aún sonaban demasiado agudas. En momentos como éste, en realidad deseaba que Hartmut estuviera aquí; habría repetido las frases sin la menor vacilación y sin un ápice de vergüenza. 

Al oír mi petición, Matthias soltó un aullido y se quedó congelado en el sitio. Laurenz, en cambio, dijo despreocupadamente: "Claro". 

"Laurenz será, entonces. Gra-" 

"Espera, Laurenz", dijo Matthias. "¿En serio vas a decir p-palabras de... a-amor en un lugar como este?" Señaló a toda la gente en la sala común, temblando tanto que era casi triste. 

Laurenz respondió con un confuso encogimiento de hombros. "No es que se las esté diciendo a la chica de quien estoy enamorado, así que ¿en qué se diferencia de leer el libro en voz alta? Me parece que estás exagerando". 

"Pero no, no puedes decirlas tan a la ligera. Tienes que guardarlas para alguien especial, y tienen que significar algo cada vez que las digas". 

Incluso Matthias se mostraba muy serio en esto. Su intercambio con Laurenz era divertido de escuchar, pero Muriella esperaba ahora con Historias de amor de la Academia Real en la mano, luciendo una sonrisa llena de expectación. 

"Por ahora, ¿puedo pedírselo a Laurenz de todos modos?", dije. 

"Pido disculpas por ser un ayudante lamentable, e incapaz de cumplir los deseos de mi señora...", pronunció Matthias, sin poder disimular su pesar mientras daba un paso atrás. Realmente no era algo por lo que sentirse tan mal, pero parecía realmente deprimido. 

"Matthias, sólo tienes que preocuparte de hacer lo que se te da bien", le tranquilicé. "Cada uno tiene sus puntos fuertes y débiles". 

"Sí, mi lady..." 

Toqué la herramienta mágica y nos pusimos manos a la obra para grabar la voz de Laurenz. Pronunciaba una frase tras otra, todas escogidas con pericia por Muriella, aunque yo no entendía muy bien de qué iba ninguna de ellas. La última grabación la utilicé para promocionar los libros de Ehrenfest en general; no podíamos dejar pasar la oportunidad de hacerles publicidad entre los muchos grupos que asistirían al torneo. 

"Nuestra propia serie de novelas, Historias de amor de la Academia Real, contiene muchas más citas románticas para las mujeres que desean sentir cómo se acelera su corazón y para los hombres que buscan las palabras adecuadas para cautivar a la chica de sus sueños. Consiga su propio ejemplar en Ehrenfest este verano. También saldrán a la venta historias para morderse las uñas como Una historia de ditter, Historias de caballeros y La historia de Dunkelfelger. ¡Historias impagables a precios razonables!" 

Espero que esto haga que más gente se interese por los libros de Ehrenfest... 

Capítulo 4: Torneo Interducados (tercer año)

"¡Hemos terminado! ¿Esto servirá, Lady Rozemyne?" 

A la hora del almuerzo, el día anterior al Torneo Interducados, Ignaz y Marianne salieron de la sala de elaboración de pociones y se acercaron a mí con herramientas mágicas en la mano. Varios aprendices de erudito les siguieron.

"Aquí están nuestros prototipos", dijo Marianne. "Hay muchas mejoras que nos gustaría hacerles, pero por favor, examínelos un momento".

Colocó una de las herramientas mágicas sobre la mesa y, tras introducir unas partituras, empezó a girar tranquilamente la manivela. Como si fuera una caja de música, la herramienta tocó una melodía en respuesta. A continuación, Ignaz demostró su fusión del papel nansenabe con nuestro diminuto círculo de teletransporte mejorado enviando un libro a una estantería cercana. Ambos habían completado sus tareas. 

"Desgraciadamente, no hay tiempo suficiente antes del Torneo para hacer más cambios", dijo Charlotte. "Y aunque lo hubiera, no tenemos maná ni materiales de sobra". 

"¿Crees que estos prototipos son lo suficientemente buenos como para presentarlos por sí solos?", preguntó Wilfried. 

Mis hermanos también parecían un poco cansados; habían estado ayudando a los aprendices siempre que podían. A pesar de su agotamiento, ellos -y todos los demás- parecían satisfechos con lo que habían producido. 

"Creo que sí", respondí, y luego me volví hacia Ignaz y Marianne. "Me impresiona que hayan podido terminarlas a tiempo". 

"Al igual que yo", añadió Philine, con los ojos llenos de admiración. "Los archinobles son realmente increíbles. Incluso con los consejos y planos que Lord Raimund y usted me proporcionaron, nunca habría sido capaz de elaborar esto por mí misma". La capacidad de maná de cada uno determinaba lo que podía hacer, así que había muchas cosas que no podía hacer. 

"Las clases de la Academia Real requieren mucho maná", continuó Philine, "así que pensaba comprimir el mío todo lo posible de primavera a otoño. Sin embargo..." 

"Dedicaremos ese tiempo a aumentar nuestras propias capacidades de maná", dijo Ignaz, con una sonrisa competitiva que parecía decir que no perdería ante Philine y los demás. Apoyaba plenamente su rivalidad, ya que esa motivación les beneficiaría a todos a largo plazo. 

"¿Practicarán la presentación?", pregunté. 

"En un momento, sí. Pero como los inventamos nosotros, no preveo ningún problema". 

De hecho, esto iba a ser mucho más fácil que presentar los brebajes de alto nivel y las herramientas mágicas que los estudiantes de Drewanchel habían fabricado, y que nuestros propios eruditos aún no entendían realmente. 

"Lady Rozemyne", dijo Marianne, "agradecería una explicación más detallada del papel de Ehrenfest. Limitada a lo que puede hacerse público, por supuesto". 

Acepté su petición y pasamos la tarde ultimando los preparativos de nuestra investigación conjunta con Drewanchel. 

Iba a pasar todo el día en el dormitorio, lo que significaba que mis aprendices de caballero podrían pasar todo el día entrenando. 

"Han llegado pasteles de Ehrenfest", anunció Brunhilde. "Llevémoslos a la sala de reuniones". 

Los aprendices de asistente se pusieron en marcha enseguida. No sólo se estaban enviando los pasteles, sino también las galletas que habíamos encargado a la Compañía Othmar. Para el Torneo, decidimos ofrecer productos horneados que pudieran prepararse con antelación. Sin embargo, esperábamos más visitantes de los que los cocineros del dormitorio podían atender, por lo que habíamos solicitado ayuda al castillo y a la Compañía Othmar. 

"Las cocinas del castillo y del templo deben de estar bastante ocupadas en estos momentos", comenté. Habíamos pedido a los cocineros del castillo que preparasen también comidas para Ferdinand, pero nos dijeron que estaban demasiado ocupados con la socialización de invierno y el Torneo Interducados. Así que pasamos la petición a sus antiguos cocineros, que aún servían en los aposentos del Sumo Sacerdote. Seguro que serían capaces de preparar comidas a su gusto. 

Ver a todo el mundo tan activo me llenó de la emoción que se siente cuando se acerca un festival. 

"Lady Rozemyne, los ejemplares del segundo volumen de La historia de Fernestine han llegado con los dulces", dijo Lieseleta, trayendo una caja de libros nuevos. "Prometió compartir uno con Lady Hannelore, ¿no es así? ¿Le informamos por ordonnanz?" 

Muriella soltó una exclamación de júbilo, sus ojos verdes brillaron mientras se maravillaba con la caja. Sin embargo, no podía encomendar esta tarea a ninguno de mis aprendices de erudito; necesitaba que se concentraran en prepararse para mañana. 

"Yo se lo entregaré", dije. "Muriella, me temo que tendrás que esperar hasta después del Torneo para leer este nuevo volumen. Yo aún no lo he leído, ya lo sabes". 

"Y usted también tendrá que esperar hasta que finalice el Torneo, mi lady", recalcó Rihyarda. 

Muriella volvió a su trabajo con un comentario en voz baja, diciendo que deseaba leer el nuevo volumen lo antes posible, y en ese momento sentí como si nuestros corazones fueran uno solo. 

Poco después de informar a Hannelore de la llegada del nuevo volumen de Fernestine, recibimos su respuesta: "Lo espero con impaciencia", con una voz entusiasmada. 

Era la mañana del Torneo Interducados, y un aroma dulce recorría el dormitorio de Ehrenfest. Los cocineros habían empezado a hacer dulces inmediatamente después de preparar los platos que se conservaban bien, como bocadillos y sopa. 

Todos terminaron de desayunar antes de lo habitual y se pusieron manos a la obra con sus tareas para el Torneo. Los aprendices de asistente dirigían a los sirvientes mientras sacaban una caja de dulces tras otra de la sala de reuniones que se utilizaba como almacén. Los caballeros aprendices que iban a jugar al ditter se concentraron en sus ejercicios de entrenamiento, y los que eran demasiado jóvenes, en cambio, nos custodiaban a los candidatos a archiduques. 

"Muy bien, ¡vamos!", ordenó Wilfried a los aprendices de erudito; Charlotte y él les estaban ayudando a montar la plataforma para su presentación. 

Pedí ir con ellos, pero mi petición fue inmediatamente considerada "demasiado arriesgada", ya que hoy sólo me acompañaban los caballeros aprendices más jóvenes. 

"No podemos predecir lo que harán los ducados menores y medianos que invadieron nuestro juego de ditter", explicó Wilfried. "He pedido a Madre y Padre que traigan más miembros de la Órden de Caballeros como guardias este año. Rozemyne, quédate en el dormitorio hasta que lleguen". 

"Entendido", respondí. Evidentemente se estaba tomando las cosas muy en serio, por lo que no podía insistir en seguirles de cualquier manera. "Les deseo lo mejor con sus preparativos". 

Así que me limité a observar cómo Wilfried y Charlotte se marchaban con los aprendices de erudito. Sabía que tenía que ser así por seguridad, pero no podía evitar sentirme excluida. 

Todavía había algunas personas que entraban y salían del dormitorio por uno u otro motivo, pero ahora estaba casi completamente sola en la sala común. Contemplé su inmenso vacío, momento en el que Rihyarda me puso una mano tranquilizadora en el hombro. 

"Tal vez podría ir a ver el salón de té, mi lady. Ya se han hecho los preparativos para que Lord Ferdinand y los demás duerman allí". 

"Creo que lo haré". 

Juntas nos dirigimos a la puerta más cercana a la escalera que conduce a la cocina, la entrada al salón de té. Rihyarda quitó el cerrojo de la puerta con un clinc y me abrió. 

Los salones de té eran bastante grandes, como podía deducirse del hecho de que hubiéramos invitado a representantes de todos y cada uno de los ducados al nuestro cuando estaba en primer año. Entré y descubrí que una serie de biombos dividían ahora el interior en lo que eran esencialmente tres salas individuales. 

"La habitación más alejada de la entrada es para Lord Ferdinand y contiene ese asiento especial para que duerma", dijo Rihyarda. "Lo enviaron desde Ehrenfest según su petición, mi lady". 

Era el sofá-cama que le había encargado a Zach. Por lo visto, enviarlo desde Ehrenfest había sido problemático y había dado lugar a muchas quejas, pero estaba garantizado que sería mucho más cómodo que dormir en cojines sobre una mesa plana con unas sábanas puestas por encima. Me aseguré de que tuviera un colchón en condiciones y luego asentí con satisfacción. 

"Veo que esta caja contiene el edredón", dije. "Justus entenderá qué hacer una vez que se le haya explicado todo. También hay muchas comprobaciones que hacer, ya que va a haber un asistente de Ahrensbach presente". 

Además de la caja que contenía el edredón había un cofre para guardar el equipaje y una herramienta mágica que proporcionaba luz. 

"No son exactamente cortinas de cama", dijo Rihyarda, indicando los biombos, "pero espero que faciliten el sueño de lord Ferdinand". 

Había una silla para el asistente que haría de vigilante nocturno, así que el espacio más alejado era puramente para dormir. La "habitación" del medio contenía una mesa y sillas. La persona que supervisaba los preparativos de la sala de la fiesta del té probablemente había supuesto que todos comerían juntos aquí. 

"Después del Torneo, el aub comerá con los estudiantes y elogiará sus esfuerzos", explicó Rihyarda. "Usted y mi chico Wilfried vendrán aquí y pasarán tiempo con Lord Ferdinand mientras tanto. Lord Sylvester se unirá a nosotros cuando todos hayan comido". 

Se me encogió el corazón al pensar en cenar con Ferdinand, pero entonces me di cuenta de que probablemente se pasaría toda la cena sermoneándome. Para evitar el peor de los escenarios, tendría que hacer exactamente lo que Eckhart me había enseñado y sacar a relucir continuamente la investigación. 

"Rihyarda", le dije, "me gustaría ofrecer a Ferdinand los documentos que me dio Hirschur. Por favor, prepara también tinta y papel". 

"Ya está hecho, mi lady". 

Esa investigación podía convertirse fácilmente en nuestro principal tema de conversación de la noche, y con Ferdinand tan hambriento de nuevos conocimientos, no veía cómo podía salir mal. 

"Además, creo que deberíamos hacer de esta zona más cercana a la puerta un lugar de descanso para los ayudantes", dije. Como en la "habitación" que le dábamos a Ferdinand, había una caja con un edredón y un cofre para el equipaje, pero por lo demás estaba bastante desolado. Como mínimo, no era lo bastante bueno para alguien que viniera de visita de otro ducado. 

Rihyarda sacudió la cabeza. "No hay que darle tantas vueltas a dónde duermen los ayudantes. Justus es un vagabundo que incluso dormiría afuera sin rechistar, Eckhart está acostumbrado a duros alojamientos como caballero, y el asistente de Ahrensbach presumiblemente estará demasiado nervioso como para dormir en absoluto. Nadie de otro ducado bajaría la guardia tan a gusto en una habitación en la que puede entrar cualquiera de Ehrenfest". 

De hecho, para Ferdinand y los demás de Ehrenfest, esto era como un cómodo regreso a su tierra natal. No podía decirse lo mismo de alguien de Ahrensbach. 

Rihyarda continuó: "Como después del desayuno va a llegar gente de otros ducados para dar la bienvenida a los estudiantes que se gradúan, hemos decidido ocultar el hecho de que alguien haya pasado la noche aquí." 

Al igual que Ferdinand tenía que ir a buscar a Detlinde, miembros de otros ducados iban a venir a recoger a alumnos de Ehrenfest. En cuanto Ferdinand y los demás terminaran de desayunar, habría que preparar nuestro salón de té para acoger a los invitados. 

"Veo que lo has pensado bien. Gracias, Rihyarda. Diles a los demás asistentes que también tienen mi agradecimiento".

"Sí, mi lady". 

Tras confirmar que todos los preparativos necesarios estaban listos, regresé a la sala común. 

"Buenos días, Lady Rozemyne." 

Poco a poco empezaron a llegar los tutores de los alumnos que se graduaban. Observé cómo los padres, ataviados con llamativos atuendos, se dirigían a la arena donde se celebraba el torneo -algo habitual a estas alturas- y pronto distinguí algunas caras conocidas entre uno de los grupos que pasaban por allí. Cornelius, Angelica y Hartmut iban vestidos de etiqueta como todos los demás. 

"Lady Rozemyne", dijeron. "Buenos días".

"¡Vosotros tres!", exclamé a mi pesar. "¿Qué hacen aquí, en la Academia Real?" 

"He venido a ver actuar a mi prometida", respondió Hartmut. "También necesito informar debidamente a su familia del cambio en mi situación y ganarme su perdón".

Era muy probable que su nueva posición como Sumo Sacerdote provocara la cancelación de su compromiso con Clarissa. En realidad, era culpa mía, pero mientras reflexionaba sobre ello, Hartmut sonrió.

"No debe preocuparse", dijo. "Espero que la participación del Zent en su Ritual de Dedicación y la recién descubierta eficacia de las ceremonias religiosas les impidan presentar protestas significativas. Incluso si lo hacen, estoy seguro de que Clarissa vendrá sola a Ehrenfest, si es necesario. Tendremos que discutir qué hacer en tal caso".

"Por supuesto que sí...", respondí con una risita, recordando el entusiasmo y la intensidad de Clarissa. Desde luego, parecía alguien que se lanzaría al Ehrenfest ella sola, así que había que hacer algunos preparativos.

"¿También viniste a apoyar a tu prometida, Cornelius?", le pregunté, lanzándole una mirada burlona. "¿Has venido a ver actuar a Leonore?" Si es así, sin duda estaba bien que no lo tratara como a un caballero guardián, sino como a mi hermano.

"Vinimos para protegerte, pero nos dijeron que fuéramos discretos al respecto y que tuviéramos excusas razonables para asistir. Personalmente, estoy aquí para verte a ti y a Leonore".

En otras palabras, estaba justificado que lo tratara como a mi hermano. Era bueno saberlo; tendría que explicarle con insoportable detalle lo mucho que Leonore había trabajado este año. 

"¿Y tú, Angélica?", pregunté. "Hartmut y Cornelius tienen prometidas, pero tú no tienes pareja en la Academia Real, ¿verdad?".

"He venido a ver si Traugott se ha hecho lo bastante fuerte para recibir mi mano en matrimonio. Si no, me casaré con lord Bonifatius...", explicó Angélica, con la voz teñida de tristeza.

Desde la perspectiva de un tercero, Traugott era un pretendiente mucho más apropiado que Bonifatius. Sin embargo, Angelica sólo tenía ojos para la fuerza, y si uno tuviera que enfrentar a los dos hombres en ese aspecto... Bueno, él no era competencia para mí abuelo.

"Pero no te engañes", intervino Cornelius encogiéndose de hombros exasperado, "todo esto no es más que una excusa que se inventó Angélica para no tener que memorizar los nombres de los dioses". Parecía que su deseo de huir de los estudios se solapaba con la reticencia de Bonifatius a casarse con alguien tan joven como para ser su nieta.

"Angélica, te harás más fuerte si obtienes más bendiciones divinas", le dije. "Si no hay nada más... memoriza los nombres de los dioses primarios, y de los dioses subordinados de los que quieras las protecciones divinas".

"Creo que puedo hacerlo...", respondió, pareciendo un poco más motivada. Si ella podía con tanto, confiaba en que lo lograría. Lueuradi de Jossbrenner ya había obtenido una nueva protección divina tras rezar sin cesar a la Diosa de los Brotes.

"Por cierto, ¿no viene Damuel?", pregunté. De todos mis caballeros guardianes que se quedaban en Ehrenfest, era el único que no aparecía por ninguna parte. Sólo tres personas podían teletransportarse a la vez, así que pensé que tal vez no había llegado todavía... pero Cornelius negó con la cabeza. 

"Como especialista en detección de maná, se le pidió que se quedara a observar a la antigua facción de Verónica. Pero, por encima de todo, no tenía una buena excusa para venir a la Academia Real". 

Hartmut asintió. "Le di un consejo muy sabio al sugerirle que empezara a salir con una de las alumnas, pero se limitó a lamentarse de que no era posible". 

"¡Deja de burlarte, Hartmut!", grité. "¡Sabes que no puede conseguir novia y que está luchando con su falta de perspectivas de matrimonio! Apuesto a que le diste ese consejo, justo después de poner tu sonrisa más apuesta y presumir de ir a ver a tu prometida más joven actuar en el escenario. ¡Eso es simplemente cruel!" 

Damuel era un alma sensible; tener que soportar una burla tan mezquina bien podría haberle roto el corazón. Ya podía imaginármelo derramando lágrimas silenciosas, incapaz de replicar a un archinoble como Hartmut. 

Hartmut se limitó a sonreír ante mis quejas, sin mostrar un ápice de arrepentimiento. "Le di ese consejo a Damuel porque creo que podría triunfar si tan sólo lo intentara. ¿No cree que es usted quien está siendo cruel, Lady Rozemyne, por suponer que nunca encontrará pareja haga lo que haga?" 

"¡Eep!" 

Tiene razón... Lo siento, Damuel. En vez de creer en ti, acepté que ibas a estar soltero para siempre. Soy un fracaso de señora. 

Pero nada más. A partir de ahora, iba a empezar a creer en Damuel. Él era capaz de conseguir novia. ¡Se asegurará una esposa! 

Mientras martilleaba esos pensamientos en mi mente como hechos, alguien golpeó mi nuca. "Hola, niña problemática. ¿Has causado algún problema hoy?" 

Me giré y vi a Sylvester mirándome. Tenía grandes bolsas bajo los ojos y las mejillas más demacradas que la última vez que lo vi. Todo eso, unido a la palidez enfermiza de su rostro, indicaba lo extremadamente agotadora que debía de haber sido la limpieza tras la purga. 

"Hola, Sylvester", dije. "Pareces bastante cansado". 

"¿Y de quién crees que es la culpa?" Me pinchó la mejilla y empezó a rechinar el dedo en ella. "Cuando vuelvas a Ehrenfest, prepárate para el sermón de tu vida, señorita". 

Gemí, ya capaz de imaginar el trueno que iba a desatar. "¿Te animaría... una de las pociones de rejuvenecimiento de Ferdinand?" 

"¿Intentas acabar conmigo?", preguntó, respondiendo a mi generosidad con una mirada aguda. 

"Yo no te daría una de esas pociones en una situación como esta. Me refiero a la versión bondadosa. Nos han sobrado algunas del lote que hicimos para el Ritual de Dedicación". 

"No, gracias. Eso sólo me daría sueño". Me dio una palmada en el hombro. "Ahora, si estás lista, vámonos". 

Miré a mi alrededor, pero sólo pude ver a miembros de la Orden de Caballeros de Ehrenfest. Florencia no aparecía por ninguna parte, ni tampoco Karstedt entre los guardias de Sylvester. 

"Sylvester, ¿dónde están Florencia y padre?", pregunté. 

"Karstedt y Bonifatius se quedan en casa; no sabemos qué podría hacer la antigua facción de Verónica si muchos de nosotros venimos aquí para el Torneo Interducados. En cuanto a Florencia... hoy la he hecho guardar cama. Parecía tan enferma como sueles estarlo antes de desplomarte". 

"¡¿Qué?!", exclamé. "¡¿Ella está bien?!" Creo que nunca antes había visto mal a Florencia; siempre lucía una sonrisa tranquila y nunca parecía turbada en lo más mínimo. 

Sylvester negó con la cabeza: "No podemos hacer nada más que dejarla descansar. El Torneo Interducados habría supuesto demasiada presión para ella, con todas las negociaciones entre ducados y demás. Si se encuentra mejor mañana por la mañana, le diré que puede venir a la ceremonia de graduación. Debería poder soportarlo, ya que sólo consiste en sentarse y mirar". 

El año pasado estuvimos tan desbordados de visitantes que nos habíamos pasado el día entero atendiéndolos, y era fácil imaginar que este año recibiríamos aún más, teniendo en cuenta cuántos ducados participaron en nuestro Ritual de Dedicación. Sylvester tenía razón: no era un buen ambiente para alguien que se encontraba mal. 

"Tú y yo vamos a formar pareja para socializar este año, al igual que Wilfried y Charlotte. Después de todos los problemas que has causado desde el último torneo, quién sabe qué visitantes tendremos. Me duele la cabeza sólo de pensarlo". 

"Mis disculpas..." 

Me apresuré con los preparativos que me quedaban y luego me dirigí hacia la arena con mis ayudantes, Sylvester y los caballeros que lo protegían. Por el camino, dimos palabras de ánimo a los que iban a presentar investigaciones o a jugar al ditter y repasamos nuestro plan para la socialización de hoy. 

"Debemos comprobar sus capas y broches antes de que puedan entrar". 

Al llegar a la entrada de la arena, nos detuvieron varios miembros de la Orden de los Caballeros Soberanos vestidos de negro. Ahora se llevaban a cabo controles más minuciosos a raíz del atentado del año pasado, ya que los terroristas habían entrado utilizando broches de Werkestock. 

Como estaba con Sylvester, un archiduque, nos dejaron pasar tras una breve inspección. 

El ambiente en la arena era mucho más tenso que el año pasado. Los caballeros soberanos estaban colocados por todas partes, y muchos de los asistentes parecían incómodos bajo sus puntiagudas miradas. Sin duda, esta incómoda situación continuaría hasta que se descubriera la magia fundacional de Werkestock o se encontrara el Grutrissheit. 

"Rozemyne, ¿dónde está nuestro lugar?" 

"Imagino que por allí, cerca de ese enorme grupo de capas ocres. Me dijeron que me quedara en el dormitorio hasta que llegaras, así que no he estado aquí desde antes de que empezaran a prepararse para el torneo". 

Cabe señalar que, debido a mi baja estatura, apenas podía ver más allá de todos los caballeros de la guardia que nos rodeaban. 

"Ya veo. Parece que has estado intentando mantener precaución a tu manera", respondió Sylvester, sonando un poco satisfecho, mientras se dirigía hacia nuestros alumnos. 

"Deberías alabar a Wilfried, no a mí. Mi intención era participar en todos los preparativos". 

"Realmente necesitas ser más consciente de tu seguridad..." 

Después de atravesar una multitud de capas de colores tras otra, llegamos al lugar de Ehrenfest para encontrarnos con que todo el mundo estaba preparado para el torneo. 

"Aub Ehrenfest, Lady Rozemyne. Por aquí." 

Brunhilde nos guió a nuestros asientos, tras lo cual Sylvester explicó que Florencia estaba ausente y nos dijo cómo íbamos a atender a los invitados de hoy. 

"Oh, Dios. ¿Madre no puede participar?", dijo Charlotte. "¿Está bien?" 

"Puede que esté lo suficientemente bien para venir mañana. Sin presiones, pero si hoy fracasamos con la socialización, se quedará destrozada y pensará que nos ha defraudado a todos. No dejen que eso ocurra". 

"Bien." 

Wilfried y Charlotte se sentaron juntos, pero yo me senté con Sylvester. Él había colocado su silla de modo que podía darme fácilmente una patada en la pierna, una señal para que cerrara la boca de una vez, me explicó. Los caballeros de Ehrenfest estaban alineados detrás de nosotros, mientras que Hartmut, Cornelius y Angelica estaban cerca, todos vestidos con ropa de adultos. 

"Nuestros primeros visitantes van a ser de Dunkelfelger. Te lo garantizo", dijo Cornelius, con expresión cautelosa. "No dejan de mirarnos. Me doy cuenta de que se mueren de ansias". 

Dunkelfelger estaba en el lado opuesto de la arena al nuestro, por lo que su lugar era fácil de observar. Mejoré mi vista y vi que, efectivamente, Aub Dunkelfelger estaba de pie justo en la línea del ducado con una banda de caballeros de aspecto ansioso. Hannelore intentaba desesperadamente hacerle retroceder tirando de su capa. 

Lady Hannelore sí que lo tiene difícil... Me alegro tanto de no haberme reencarnado en Dunkelfelger. 

Una mujer esbelta se acercó entonces a la pareja de padre e hija y dijo... algo. Yo estaba demasiado lejos para distinguir su comentario, pero fuera lo que fuera, hizo que el aub volviera a su mesa. 

Debe ser su primera esposa. 

También estaba sentado en la mesa Lestilaut, y a su lado había una chica que llevaba una horquilla que me resultaba familiar. Probablemente era su prometida. 

"¿Ese de ahí es Lord Ferdinand?", preguntó de repente Hartmut. "Veo capas de Ehrenfest entre las de Ahrensbach". 

Dirigí mi atención al lugar de Ahrensbach, que estaba justo al lado del de Dunkelfelger. Tal como había dicho Hartmut, había tres capas de color amarillo oscuro entre las de color violeta claro: Ferdinand, Justus y Eckhart. Los observé atentamente, intentando no inclinarme sobre la mesa por la emoción. 

Pude ver a Raimund sosteniendo el shumil relleno para su presentación y tratando desesperadamente de explicarle algo a Ferdinand, que se frotaba las sienes. Justus tenía una mano sobre la boca mientras trataba de reprimir la risa. Evidentemente, nuestra idea de la herramienta mágica estaba siendo muy bien recibida. Quise acercarme a darle apoyo a Raimund, pero el lugar de Ahrensbach estaba demasiado lejos. 

"Ferdinand no viene por aquí..." murmuré. 

"Supongo que vendrá cuando nos reciban los demás de Ahrensbach", respondió Sylvester. "Ya participa en su administración, y necesitan dar más publicidad a su compromiso este año". 

Ese saludo sería una buena oportunidad para entregar la capa de Heisshitze, pensé. Vi la caja que Rihyarda tenía preparada y sonreí. 

"¡El ditter comenzará ahora!" anunció Rauffen. "¡El ducado llamado saldrá adelante!" 

El Torneo Interducados había comenzado oficialmente. Hubo una declaración de Klassenberg el Primero y se convocó al primer ducado. 

Al instante, un grupo de caballeros de Dunkelfelger empezó a moverse en nuestra dirección, con la primera esposa tomando la delantera con elegancia y Hannelore apresurándose detrás de ella. Estaban en el lado opuesto de la arena al nuestro, así que tenían un buen trecho por recorrer. 

¿Y Aub Dunkelfelger? 

Hace un momento, el aub parecía casi desesperado por vernos, pero no se había movido de su asiento. Al parecer, se había quedado con Lestilaut. 

Tal vez la primera esposa no quiere que nos desafíe a ditter otra vez. 

Seguí observándoles con la cabeza inclinada hacia un lado. Mientras tanto, nuestros aprendices de asistentes comenzaron a prepararse para la llegada de Dunkelfelger, y Sylvester se sentó erguido. 

"Mantén la cabeza erguida, Rozemyne. Ya vienen. Vamos a exigir que dejen de intentar cortejarte y dejar claro que no nos llevaremos a Lady Hannelore, ¿verdad?" 

"¡Correcto!" 

Ehrenfest no quería aguantar más molestias, así que habíamos comunicado a Dunkelfelger, mediante cartas e informes, que estábamos abiertos a negociar si dejaban de intentar anular mi compromiso. 

"Wilfried, Charlotte: Rozemyne y yo vamos a recibir a los ducados mayores, empezando por Dunkelfelger", explicó Sylvester. "Vosotros dos ocupense de todos los demás". 

Wilfried y Charlotte respondieron asintiendo con firmeza. 

A medida que nuestros primeros visitantes se acercaban más y más, Hartmut comprobaba la tinta y el papel junto a los eruditos, mientras Cornelius y Angelica se desplazaban a posiciones más fácilmente defendibles. 

Capítulo 5: Socializar con Dunkelfelger

"Buenos días, Aub Ehrenfest", dijo la primera esposa de Dunkelfelger cuando llegó frente a nosotros. Sus ojos -tan rojos como los de Hannelore- estaban entrecerrados en una sonrisa, pero era evidente que nos observaba con atención. Daba miedo de un modo totalmente distinto a Aub Dunkelfelger, que parloteaba sin cesar sobre ditter. 

"Buenos días, Lady Sieglinde de Dunkelfelger", respondí, sintiéndome tan tensa que se me secó la garganta. Sylvester y yo nos levantamos para saludar como es debido, y luego ofrecimos asiento a ella y a Hannelore. 

"Imprenta, libros, rituales...", dijo Sieglinde con una sonrisa. "Es mucho lo que deseo que discutamos, pero centrémonos primero en esa azarosa partida de ditter, que encierra un gran significado para el futuro de nuestros dos ducados. Aunque hubo una interrupción a mitad de camino, el juez no detuvo la partida, que concluyó cuando Hannelore abandonó voluntariamente la base de Dunkelfelger". 

Sieglinde hablaba con voz suave y expresión apacible, pero era notablemente crítica con las acciones de su hija. La propia Hannelore miraba al suelo y se encogía visiblemente sobre sí misma. 

"Lady Hannelore abandonó su base sólo porque era demasiado peligroso para ella permanecer allí sin caballeros guardianes", dije, tratando de justificar su decisión. Había estado soportando temerosamente el ataque desde arriba ella sola, sin nadie que la protegiera. Pero a pesar de mis súplicas, la sonrisa de Sieglinde ni siquiera vaciló. 

"Los caballeros se dirigieron hacia el cielo para proteger su tesoro de los ataques mágicos que llovían sobre ellos", respondió. "Y aun así, Hannelore decidió abandonar la base por voluntad propia. Al hacerlo, ¿no traicionó a quienes luchaban por su causa?" 

"Me educaron en la creencia de que los candidatos a archiduque deben ser custodiados por sus caballeros, por lo que dejar sola a Lady Hannelore constituye un incumplimiento del deber de quienes deben protegerla". 

"Oh cielos... ¿Esto quiere decir que Ehrenfest considera aceptables las acciones de Hannelore?" 

Las acciones de Hannelore podrían haber sido criticables para los estándares de Dunkelfelger, pero en Ehrenfest veíamos las cosas de otra manera. Pensé en seguir protestando, pero Sylvester habló a mi lado antes de que pudiera hacerlo. 

"Los caballeros guardianes viven para proteger a la familia archiducal, y el tesoro de uno debe ser considerado por encima de todo en un juego de ditter. Es culpa de los caballeros que Lady Hannelore fuera raptada". 

¡Correcto! ¡Exactamente! ¡Los caballeros guardianes tienen la culpa por abandonarla! 

Mostré mi acuerdo con una gran inclinación de cabeza. 

Sieglinde bajó los ojos pensativa. "¿Es ésta la postura de Ehrenfest? No se debe culpar a Hannelore por abandonar la base de Dunkelfelger por voluntad propia". 

Me alegró ver que Sieglinde no compartía el deseo de Aub Dunkelfelger de resolver todas las disputas con una partida de ditter, y parecía que incluso habíamos llegado a un cierto entendimiento. Sin embargo, antes de que pudiera expresar mi alivio, sus labios se torcieron en una sonrisa más decidida. 

"Ahora veo que aunque Tarkus nazca gracias al poder de Flutrane, la guía de Dregarnuhr lo llevará indefectiblemente a Verfuhremeer...", dijo, y luego suspiró de forma tan ambigua que era difícil saber si sentía alivio o pesar. 

¿Qué significa eso? 

Para empezar, el nombre de "Tarkus" no me sonaba. ¿Era un tipo de animal exclusivo de Dunkelfelger? ¿O tal vez una figura menor de algún mito oscuro? 

Sin embargo, creo que puedo descifrar el resto. Tarkus -sea quien sea o lo que sea- evidentemente nacería en agua dulce y acabaría yendo al océano cuando llegara el momento adecuado. Así que lo que Sieglinde quiere decir es... ¿cuando la gente crece, se traslada a lugares que se adaptan mejor a lo que son? 

Mientras pensaba en lo que quería decir, manteniendo una vaga sonrisa todo el tiempo, Sieglinde miró entre Sylvester y yo. De repente me sentí atrapada en sus ojos rojos, y no pude evitar tragar saliva. 

"Dunkelfelger perdió el partido, así que Hannelore se casará con Ehrenfest", dijo Sieglinde sin rodeos. "Eso debería bastar, ya que parece que tu ducado es su Verfuhremeer". 

¡Espera un momento! ¿Acaba de aceptar entregar a Lady Hannelore a Ehrenfest? ¡¿Antes de que tuviéramos la oportunidad de decir que no tiene que hacerlo?! 

Sieglinde ponía fin a la discusión antes de que pudiéramos expresar nuestros pensamientos o esperanzas. Sylvester y yo intercambiamos miradas antes de apresurarnos a hacerla cambiar de opinión. 

"Usted... ha mencionado que casarse con Ehrenfest es lo que desea Lady Hannelore, pero ¿es cierto? Sólo acabará siendo una segunda esposa". 

La sola idea de que una candidata a archiduque de Dunkelfelger, el segundo ducado de mayor importancia de Yurgenschmidt, se convirtiera en la segunda esposa de Ehrenfest era impensable. Sieglinde parecía alguien dispuesta a atender a razones -a diferencia de su marido, obsesionado con el ditter-, así que quería que pensara en el futuro de su hija con un poco más de cuidado. Sin embargo... 

"Abandonó la base de nuestro ducado por voluntad propia", dijo Sieglinde. "Para haber tomado tal decisión, debió desear las consecuencias naturales. Nos preocupó más que a nadie saber que un candidato a archiduque de Dunkelfelger desea ocupar un puesto secundario en Ehrenfest". 

Sieglinde parecía convencida de que su hija había actuado por interés propio... pero a mí no se me ocurría ninguna ocasión en que Hannelore hubiera dicho lo de querer casarse con Ehrenfest. Mantuve un ojo en mi compañera de biblioteca, pero ella se limitaba a mirar al suelo con la boca cerrada, como si se estuviera tragando lo que quisiera decir. 

Lady Hannelore... 

Viéndola así, me acordé de cuando Lestilaut había acallado sus protestas mientras nos retaba a ditter. Se mirara como se mirara, no estaba actuando como alguien que quisiera casarse con Ehrenfest; mirándolo bien, estaba literalmente temblando. 

Sylvester, habiendo llegado probablemente a la misma conclusión, volvió sus ojos verde oscuro hacia Sieglinde. "Si me permite ser tan atrevido, diría que Ehrenfest es un ducado advenedizo que apenas ha alcanzado el octavo puesto en la clasificación de ducados y que aún no cumple las expectativas puestas en él. No estamos en condiciones de acoger a una candidata a archiduque Dunkelfelger". 

Sieglinde asintió con una sonrisa. "Tiene razón. En este momento, el único valor de Ehrenfest está en Lady Rozemyne, que introduce nuevas tendencias e industrias, conoce una cantidad impresionante de lenguas y rituales antiguos y posee el liderazgo necesario para unificar su dormitorio a pesar de todo lo que está pasando. Está lejos de ser digno de uno de nuestros candidatos a archiduque". 

Estaba de acuerdo con nosotros, pero no dejaba de ser irritante. En cuanto a nuestras tendencias y demás, a mí sólo se me ocurrían las ideas; nuestros artesanos se merecían todo el mérito por hacerlas. Y aunque yo dirigía el dormitorio hasta cierto punto, Wilfried era mucho mejor animando a todo el mundo y consiguiendo que se concentraran en un único objetivo. También se me daba fatal socializar y tenía que recurrir a Charlotte para que asistiera a las fiestas del té en mi lugar. 

Sin embargo, antes de que pudiera protestar, Sylvester me dio una ligera patada. Esa era la señal para que mantuviera la boca cerrada, así que eso hice, por muy insatisfecha que me hiciera sentir. 

Sieglinde observó a Sylvester con la cabeza muy ligeramente ladeada. "Puedo entender por qué Ehrenfest, un ducado advenedizo, desearía una candidata a archiduque de un lugar con tanta historia como Dunkelfelger. Pero debo preguntar: ¿Por qué la quieren como segunda esposa?" 

Para explicarlo, tendríamos que ahondar en nuestra lucha entre bastidores con Ahrensbach. No estaba segura de cuánto podíamos revelar, así que miré a Sylvester en busca de apoyo. 

"Sólo puedo decir que está relacionado con las circunstancias internas de Ehrenfest". 

"Vaya. Pero el propósito de una primera esposa es encargarse de eso. Se la utiliza como medio para asegurarse el apoyo diplomático de su familia de origen. Las segundas esposas se toman entonces del propio ducado y se les encarga la gestión de sus nobles. Seguro que incluso Ehrenfest es consciente de esta dinámica". 

¿Es cierto para todos los ducados o sólo para Dunkelfelger? 

Sonaba lo bastante razonable como para ser una regla universal, pero nunca la había oído formulada de ese modo. Decidí guardar silencio, mientras Sylvester no decía nada y se limitaba a mirar a Sieglinde. 

"Por favor, díganme", continuó Sieglinde, "¿qué circunstancias internas les hicieron pensar que era mejor poner a Hannelore en la posición completamente infructuosa de segunda esposa? Como ella sólo podría socializar dentro de Ehrenfest, estarían cortando un lazo verdaderamente valioso con nuestro ducado. Estoy ansiosa por saberlo, Aub Ehrenfest". 

"Los ducados de alto rango tienen sus propios métodos, y nosotros también", fue lo único que respondió Sylvester. Acabábamos de purgar a la antigua facción de Verónica, y no podíamos arriesgarnos a enfadar también a la facción Leisegang. 

"Por supuesto", replicó Sieglinde, "pero mi argumento sigue en pie. Considero que no tiene sentido que Ehrenfest tome a una esposa de un ducado de alto rango cuando están siendo completa y voluntariamente ignorantes del sentido común de la democracia. Peor aún, parece que no tienen ningún deseo de escalar más en la clasificación de los ducados, o incluso de mantener vuestra posición actual, para el caso. Le tengo cariño a mi hija, a pesar de lo que pueda parecer, y preferiría que no sufriera el mismo desafortunado destino que cierta dama de Ahrensbach, que se casó con un candidato a archiduque de Ehrenfest que debía convertirse en archiduque hace algunas generaciones." 

Criticaba indirectamente al aub de la época por su mal tratamiento de la situación: había reducido al próximo archiduque a archinoble después de recibirla, no consiguió elevar el rango de su ducado, no había profundizado en su relación con Ahrensbach y, en definitiva, no supo controlar a sus propios nobles. 

"Se necesitan muchas lunas que abarcan una generación antes de que toda una población noble se adapte a cómo debe comportarse un ducado de alto rango. Han pasado décadas desde que Ehrenfest acogió a aquella dama de Ahrensbach. ¿Cómo ha cambiado desde entonces?" 

Sieglinde no expresó ninguna simpatía por el hecho de que Ehrenfest fue puesto patas arriba por Gabrielle de Ahrensbach. Por un lado, esto me ayudó a comprender cómo veían las cosas los ducados mayores... pero, por otro, no hizo más que irritarme aún más. 

"En los últimos años, Ehrenfest se ha disparado en la clasificación gracias a las ganancias inesperadas que le proporcionó Lady Rozemyne", dijo Sieglinde. "Sin embargo, me parece que su ducado no ha cambiado en lo más mínimo". 

A partir de ahí, expresó de forma oblicua y elegante las mismas críticas que ya habíamos recibido de Lestilaut. Sylvester escuchaba atentamente mientras ponía la misma expresión que estaba acostumbrada a ver en Wilfried. La formulación indirecta y la plétora de eufemismos significaban que sólo entendía realmente la mitad de lo que se decía, pero seguía sintiéndome cada vez más molesta. 

¿Es escuchando en silencio como se supone que socializan los nobles? 

"Entonces, ¿cuál será tu próximo movimiento, Aub Ehrenfest?", preguntó Sieglinde. "Ya debe tener claro que Lady Rozemyne es un alma demasiado grande para ser contenida dentro de Ehrenfest por mucho más tiempo". 

A pesar de mi frustración, seguí escuchando en silencio, sobre todo porque Sylvester me daba patadas en la pierna cada vez que parecía que iba a hablar. Aun así, no quería que otra persona decidiera si yo era "un alma demasiado grande" para Ehrenfest. 

"Geduldh optó por proteger a Mestionora dejándola marchar y confiándola a Schutzaria", prosiguió Sieglinde. "Lo mejor para Lady Rozemyne y para todos sus conocidos será que la trasladen a una tierra donde pueda operar sin restricciones". 

Hablaba con voz amable y expresión afable, pero en realidad le estaba diciendo a Sylvester que me abandonara de una vez. Mi corazón sólo estaba lleno de amargura. 

Sylvester murmuró: "Esto es tan estúpido..." y luego miró hacia mí. "¿Quiere decir que Dunkelfelger está ofreciéndose de voluntario para hacer el papel de Schutzaria?" 

"Sí, porque servirá de escudo para proteger a Mestionora y Ehrenfest, el ducado con el que se va a casar Hannelore". 

¿No había accedido yo a jugar a ditter específicamente para evitar que Sylvester se viera presionado de esta manera? ¿Y por qué teníamos que escucharla criticarnos por cosas que no tenían nada que ver con nuestro partido? Para colmo, esto se había convertido de alguna manera en una conversación sobre Dunkelfelger protegiéndome o algo así. 

Sieglinde no dejaba de utilizar frases indirectas para criticarnos y llevar la conversación en la dirección que le apetecía, todo ello manteniendo una elegante sonrisa. Era como si estuviera jugando con nosotros, apretándonos poco a poco la soga al cuello, y me enfurecía tanto que me moría de ganas de devolverle sus palabras a la cara. 

"Discúlpeme, querido padre adoptivo", le dije, mirándole. "¿No nos vendrían bien unas tijeras para cortar esta cuerda que nos rodea la garganta?" 

Sylvester abrió los ojos, luego los cerró y agitó una mano en señal de derrota. "Haz lo que quieras. Yo me encargaré de lo que pase después". 

Una vez obtenido el permiso que necesitaba, establecí contacto visual directo con Sieglinde, asegurándome de mantener mi elegante sonrisa y postura. "Lady Sieglinde, ¿acaso no está familiarizada con los términos bajo los cuales nuestros ducados jugaban al ditter?" 

"Al contrario. Me hablaron de ellos largo y tendido", respondió, agudizando la mirada en lo que debió de ser un intento de hacerme callar. 

"Entonces, ¿por qué ignora los resultados de nuestro sagrado juego? Lord Lestilaut nos dio su palabra de que Ehrenfest no sería presionado para poner fin a mi compromiso si ganábamos". Entonces, dejando a un lado toda la ambigüedad del habla noble, sonreí y dije: "Ustedes perdieron el juego. Callen como deben callar los perdedores". 

Sieglinde se limitó a mirarme como si mis palabras fueran tan directas que no hubiera sido capaz de procesarlas. 

"Lady Rozemyne..." murmuró Hannelore, que había estado todo el rato mirando al suelo, pero ahora miraba entre Sieglinde y yo con ojos muy abiertos y parpadeantes. 

"Igual que Flutrane y Heilschmerz curan a su manera, lo que un tercero desea y lo que es satisfactorio para los realmente implicados puede ser drásticamente distinto", dije. "Mi mentor me dijo una vez que quienes buscan la paz eterna no necesitan la protección divina de Glucklitat". Era un eufemismo que significaba exactamente lo mismo que cuando lo había utilizado Ferdinand: "Apártate de mi vista; no necesito ni quiero tu ayuda". 

La expresión de Sieglinde cambió. "¿Entonces, por qué razón solicitaron a Hannelore?" 

"Para evitar que se nos impusiera un molesto juego de ditter. Mi intención era que nuestros aubs discutieran el asunto en su lugar, ya que no creía que lord Lestilaut tuviera autoridad para jugarse el futuro de lady Hannelore, pero de todos modos tomó la decisión en sus manos. Usted ya estaba al tanto de todo esto, supongo". 

La sonrisa desapareció del rostro de Sieglinde y miró entre Hannelore y yo. "¿No eligieron a Hannelore porque Ehrenfest la necesita por una razón u otra?" 

"En absoluto; siempre tuvimos la intención de anular esa condición después de ganar. Después de todo, sería intolerablemente grosero que Lady Hannelore se trasladara a Ehrenfest. Incluso esperaba utilizar la poca influencia que me proporcionaría nuestra victoria para ayudarla a casarse con el ducado de su elección." 

" ¿Siempre tuvieron la intención, dices?" 

De hecho, mientras Lestilaut y Wilfried ultimaban los detalles de nuestra partida de ditter, Hannelore y yo discutíamos qué haríamos si Ehrenfest ganaba. Me sorprendió sinceramente que Sieglinde no pareciera saberlo. 

De repente, Sylvester sonrió satisfecho. Estaba listo para atacar, como un guerrero que acaba de encontrar el punto débil de su enemigo. "Como usted indicó con su ejemplo de Ahrensbach, Ehrenfest aún no ha madurado lo suficiente como para albergar a una candidata a archiduque de un ducado mayor. Si desea asegurar la felicidad de su amada hija, entonces acepté nuestra petición". 

En pocas palabras, estaba sugiriendo que barriéramos bajo la alfombra toda esta discusión sobre el matrimonio de Hannelore en nuestro ducado para siempre. Sieglinde acababa de hacer algunos comentarios severamente críticos sobre Ehrenfest; estaba obligada a saltar ante la oportunidad de evitar que su hija se mudara allí. 

O eso creía. Por alguna extraña razón, Sieglinde empezó a meditar sobre la oferta y luego dijo: "¿Qué piensan hacer si mi hija quiere casarse con Ehrenfest? ¿Aceptarán el sentido común y la tomarán como primera esposa? ¿O mantendrán este irracional planteamiento suyo?" 

"Mis más sinceras disculpas, pero Ehrenfest aún no ha aprendido las costumbres de los ducados de alto rango", respondió Sylvester con una sonrisa. En medio del caos de la purga, Ehrenfest debía priorizar la paz y la estabilidad por encima de todo, por muy irracional que nos hiciera parecer. No necesitábamos controversias que encolerizaran aún más a nuestros nobles. 

"Así que sólo la aceptarán como segunda esposa...", comentó Sieglinde. Pero antes de que pudiera continuar, Hannelore tiró de su manga con manos temblorosas. 

"Madre, Ehrenfest ganó." 

No sólo le temblaban las manos, todo su cuerpo temblaba como una hoja, pero sus ojos estaban llenos de determinación y no vaciló mientras miraba a su madre y le decía: 

"No molestes más a Ehrenfest." 

"¿Hannelore?" 

Hannelore se volvió para mirar a Wilfried, que recibía a los nobles en otra mesa. No sabría decir si el aire que irradiaba era real o sólo mi imaginación; había una mirada cálida en sus ojos y una sonrisa aún más cálida en su rostro. 

"Él fue la primera persona que me dijo que me protegería en el campo de batalla, la primera que me ofreció una opción, no una orden. Por eso, en ese momento, deseé de verdad casarme con Ehrenfest". Bajó los ojos un momento y luego miró a su madre de frente. La ternura había desaparecido de su expresión, sustituida por la determinación de quien se enfrenta a un desafío. "Sin embargo, Ehrenfest ha dicho que no pueden acoger a una candidata a archiduque de un ducado mayor. No están preparados para recibirme, así que insistir en el asunto sólo serviría para incomodarles. ¿Es realmente aceptable que molestemos a los vencedores después de haberles obligado a jugar contra nosotros para empezar? ¿No deberíamos concederles su deseo, como mínimo?" 

"Hannelore...", murmuró Sieglinde, que, a juzgar por la expresión preocupada de su rostro, no había previsto este giro de los acontecimientos. 

"Madre, hacer demandas tan unilaterales no es el estilo de Dunkelfelger. ¿No deberíamos ayudar a Ehrenfest a realizar sus propios deseos? Demos un paso atrás y empecemos por saber qué les beneficiará". 

La sonrisa orgullosa con la que hablaba Hannelore dejaba claro que era una auténtica mujer de Dunkelfelger. Me emocioné tanto que casi empecé a aplaudirla, pero Sieglinde no pareció compartir mi entusiasmo; se apoyó una mano en la mejilla y fulminó con la mirada a Hannelore, luego nos miró a Sylvester y a mí. 

"Estamos de acuerdo en general, según yo lo veo, pero también estamos plagados de varios malentendidos. Permítanme abordarlos". 

¿Malentendidos? ¿Como que Ehrenfest no tiene el mismo sentido común que un ducado mayor? 

Sylvester y yo no entendíamos muy bien a dónde quería llegar, pero le hicimos un gesto para que continuara. 

"Según los informes que recibí, Lady Rozemyne, si su ducado hubiera perdido nuestro combate de ditter, Aub Ehrenfest habría cancelado su compromiso actual y le habría permitido convertirse en la primera esposa de Dunkelfelger. A la inversa, se acordó que Hannelore se convertiría en la segunda esposa de su ducado si usted ganaba". 

"Así es", respondí asintiendo con la cabeza. 

Sieglinde me miró con desconfianza y luego miró por encima de su hombro. Un hombre erudito que había estado de pie detrás de ella se adelantó, colocó una hoja de papel sobre la mesa entre nosotros y luego volvió a su posición. Era un informe formal que había sido enviado a Dunkelfelger y describía los términos de nuestro juego de ditter. 

"Dices que Ehrenfest siempre tuvo intención de dejar marchar a Hannelore, pero ¿cuándo se acordó eso realmente?" Indicó el papel. "No se menciona en este informe". 

"Cuando se empezó a hablar del partido. ¿No es así, Lady Hannelore?" 

"Lady Rozemyne hizo la sugerencia cuando le pedí disculpas por el comportamiento egoísta de mi hermano". En ese momento estábamos bebiendo té y utilizando herramientas mágicas para bloquear el sonido. 

Tras escuchar nuestra breve descripción de los hechos, Sieglinde puso cara de haberlo deducido todo: "Puede que vuestra conversación tuviera lugar el mismo día en la misma habitación, pero utilizaron herramientas mágicas que bloqueaban el sonido. ¿Informaste después de vuestro acuerdo?" Su forma de hablar me hizo temer que me acusaran de afirmar que nuestra conversación privada era un acuerdo público. 

"Esa misma tarde". Me volví hacia Sylvester. "Le di un informe a Wilfried y contacté con Ehrenfest, ¿no?" 

"Lo hiciste", respondió. "Recibí un informe detallado de ambas discusiones". 

Suspiré aliviada, habiendo demostrado con éxito mi inocencia. Hannelore hinchó el pecho y declaró de forma similar: "Se lo conté todo a mi hermano durante la cena". 

"¿Durante la cena?", preguntó Sieglinde. "¿No habría sido demasiado tarde? ¿Por qué no hablaste con Lestilaut inmediatamente? Introducir nueva información después de haber firmado el contrato y ultimado las condiciones es contraproducente". 

"¿Perdón? ¿El contrato?", pregunté. 

Wilfried reconoció mi informe sobre la anulación del matrimonio de Hannelore con Ehrenfest, y Hannelore había asentido con la cabeza, así que supuse que todos estaban de acuerdo. Pero esas cosas no se discutieron en el mismo momento y lugar. 

Hannelore comunicó mis intenciones a Lestilaut, pero como él ya había ultimado los detalles y firmado un contrato con Wilfried, no se tramitaron formalmente. 

De nuevo, Sieglinde indicó el papel que había entre nosotros. "Los contratos son parte integral del ditter de robo de novias. Garantizan que los acuerdos que se tomen no puedan cambiarse después del encuentro". 

"Espere... ¿esto es un contrato, no un informe?", pregunté. Una mirada más atenta reveló que Wilfried sí lo había firmado. Al parecer, esto también era importante para ejecutar un presupuesto. 

Sylvester también echó un vistazo al documento y frunció el ceño. "Sabía que se habían decidido las condiciones, pero nunca recibí noticias de que se hubiera firmado un contrato". 

"Wilfried también se olvidó de informarme...", dije, mirando en su dirección con el ceño fruncido. Dudaba que se le hubiera pasado mencionar algo tan importante. 

"Tal vez no se dio cuenta de que se trata de un contrato", murmuró Hannelore. "Se utilizan a menudo en Dunkelfelger y son necesarios en la Academia Real por razones presupuestarias, pero si ni siquiera Lady Rozemyne y Aub Ehrenfest lo sabían..." 

Sylvester y yo nos volvimos el uno hacia el otro y asentimos; ambos habíamos supuesto que el papel era una especie de formulario de solicitud para jugar al ditter, no un contrato. Si Lestilaut no había dejado claro lo que se firmaba, era posible que Wilfried lo hubiera confundido con un documento presupuestario. 

"Parece que no nos explicamos lo suficientemente bien", dijo Sieglinde con una leve mueca, y luego señaló las condiciones de nuestro juego de ditter. "Aquí está escrito que Ehrenfest tomará a Hannelore como segunda esposa, pero no se menciona que el acuerdo quede anulado". 

"Pensé que podríamos proponerlo después, cuando nuestros aubs se reunieran para hablar del partido...", dije. 

"¿No habría anulado un cambio tan arbitrario el propósito de llegar a un acuerdo en primer lugar?" 

Cierto... 

No sabía lo del contrato, pero eso no cambiaba el hecho de que había intentado desafiar los términos de nuestro acuerdo, lo mismo que le reprochaba a Dunkelfelger. Bajé los hombros, decepcionada conmigo misma, cuando Sieglinde asestó otro golpe. 

"Además, Lady Rozemyne... usted dijo que Dunkelfelger aceptó dejar de interferir en su compromiso en caso de que Ehrenfest ganara, ¿correcto? Aquí no figura tal condición". 

"¿Qué?", pregunté, parpadeando sorprendida. "¿Pero no se supone que el retador debe renunciar al objeto de su afecto tras perder una partida de ditter de robo de novias? Lord Lestilaut me lo explicó". 

"Me dijeron que Ehrenfest priorizó tomar a Hannelore como segunda esposa. Ella figura como su premio deseado, pero no se menciona que aceptemos su compromiso actual". 

En una partida normal de ditter de robo de novias, la consecuencia de que el retador perdiera ya estaba decidida: renunciaría a perseguir a la mujer que intentaba robar. Pero después de que yo expresara mi disconformidad con esa condición y exigiera poder tomar a Hannelore como segunda esposa, Lestilaut determinó que no era necesario dejar de presionarme e informó de ello a Dunkelfelger. 

"Es la primera vez que oigo que se suprima esa condición...", murmuré. 

Sylvester soltó un largo suspiro de cansancio antes de darme un codazo en un lado de la cabeza. "No es raro que las nuevas condiciones sobrescriben a las antiguas. Podrías haberlo sabido si no hubiera habido dos discusiones al mismo tiempo. En el futuro, no flojees a la hora de poner a todo el mundo de acuerdo. Este contrato hizo creer a Dunkelfelger que nos importaba más tomar a Lady Hannelore como segunda esposa que poner fin a sus pretensiones, lo que incitó a Lady Sieglinde a hacer sugerencias que realmente nos beneficiarían." 

Tanto en el mundo de los nobles como en el de los comerciantes, los acuerdos escritos tenían más peso que los meramente verbales, y ésa era precisamente la razón por la que Dunkelfelger asumió nuestros deseos basándose en los términos de nuestro contrato. Que sus suposiciones hubieran sido erróneas era enteramente culpa nuestra. 

¡Gaaah! ¡Me siento fatal! 

Sólo pensar en lo que le había dicho a Sieglinde hacía un momento me hacía desear que la tierra me tragara. Era la primera esposa de Dunkelfelger, y sin embargo fui increíblemente grosera con ella. Realmente deseaba poder borrarle de la memoria toda nuestra conversación. 

"Por favor, permítame que le pida disculpas de todo corazón", le dije. "No debería haber sido tan grosera ni haber intentado plantear exigencias que no forman parte de nuestro contrato". 

"Parece que entendimos mal la naturaleza del acuerdo", añadió Sylvester. "Pido disculpas por no haber podido confirmar todos los detalles relevantes". 

"No, no", replicó Sieglinde. "No hay necesidad de eso. Ehrenfest no está familiarizado con el ditter de robo de novias, por lo que deberíamos haber hecho más para explicar y supervisar el proceso nosotros mismos. La culpa es principalmente nuestra, por lo tanto, somos nosotros los que debemos disculparnos". 

Al final, se disculpó por que Lestilaut hubiera intentado anular mi compromiso, que ya contaba con la aprobación del rey, por Hannelore al no haber sabido refrenar a los hombres de Dunkelfelger, siempre propensos a perder la cabeza por el ditter, y por no haber explicado las costumbres exclusivas de su ducado. 

"Hannelore, tú también tendrás que reflexionar sobre esto", continuó Sieglinde. "Me complace que no olvidaras disculparte con Lady Rozemyne, incluso cuando te sentías tan abatida porque tu futuro estaba en juego, pero nunca debes perder de vista a los hombres cuando hay ditter de por medio. Lestilaut siempre hace todo lo posible por asegurarse una posición dominante, y los caballeros se emocionan con facilidad. Era tu trabajo mantenerlos bajo control y asegurarte de que Ehrenfest comprendiera en qué se estaban metiendo. Tenlo en mente si atesoras tus amistades". Una sonrisa se dibujó en su rostro. "Después de todo esto, quiero pensar que comprendes mejor lo que significa ser una mujer de Dunkelfelger". 

La expresión de Hannelore se congeló en una sonrisa. Por un momento, pensé que iba a menospreciarse a sí misma, pero luego asintió y dijo: "Tendré más cuidado en adelante". 

Sieglinde volvió su atención a Sylvester y a mí: "Ahora, Ehrenfest, ¿les importaría explicarme qué querían de este juego de ditter? Si no desean tomar a Hannelore como segunda esposa, entonces podemos resolver esto aquí y ahora". Miró hacia el lugar de Dunkelfelger en la arena: "Preferiblemente antes de que mi marido intente interferir y afirme que "los resultados de ditter no pueden ser anulados". 

"Nuestro principal deseo es que Dunkelfelger cese en sus intentos de conseguir a Rozemyne a través del matrimonio. En un plano más personal, también me gustaría pedir que su ducado deje de desafiarnos a ditter, toma de novias o de cualquier otro tipo ". Sus demandas para jugar se habían convertido en algo así como una ocurrencia anual, y estaba poniendo una carga considerable en Ehrenfest. "No tuvimos más remedio que participar en esta ocasión, y terminamos gastando muchas de nuestras herramientas mágicas y pociones de rejuvenecimiento. No podemos permitir que esto continúe; Ehrenfest es sólo un ducado medio, después de todo". 

"Supongo que los desafíos han llegado con bastante frecuencia... Haré todo lo que pueda para asegurarme de que no reciban otro. También les aconsejo que dejen de aceptarlos inmediatamente. Una vez que se ha llegado a un acuerdo para jugar, no hay forma de que yo pueda ayudar". 

Como seguíamos aceptando las peticiones de Dunkelfelger para jugar al ditter de robar tesoros, habían empezado a creer que lo disfrutábamos de verdad. Al parecer, los informes de Rauffen llegaron a decir: "Puede que Lady Rozemyne esté demasiado enferma para hacer el curso de caballero, pero le encanta el ditter de robar tesoros igual que a Lord Ferdinand". 

¡Eso no es exacto en absoluto! 

"Lady Rozemyne, ¿tiene alguna razón para estar en desacuerdo con la propuesta de Aub Ehrenfest?" 

"Ehrenfest contiene lo que es preciado para mí", respondí con seriedad. "Por lo tanto, nunca optaré por abandonarlo, incluso cuando mi corazón pueda vacilar ante ofertas muy tentadoras". 

La expresión de Sieglinde se suavizó un poco. "Hannelore, ¿sabes de algo que Ehrenfest desearía tener?" 

"¿Madre?" 

"Hemos pasado años molestando a Ehrenfest con nuestras peticiones unilaterales de jugar al ditter, ¿no es así? Tendremos que compensarlo si queremos mantener una relación positiva entre nuestros dos ducados. Considera esto una disculpa no a Lady Rozemyne en concreto, sino a todo Ehrenfest". 

Hannelore se lo pensó un momento y luego dio una palmada: "¿Y si hacemos que Lestilaut les proporcione algo de arte? Me pareció que tanto lady Rozemyne como lord Wilfried querían sus ilustraciones para Una historia de Ditter, pero a él no le gustaba la idea de que otra persona alterara su obra, así que se quedaron en nuestro poder. Podríamos contribuir a la impresión de Ehrenfest ofreciéndoles esas ilustraciones para que hagan con ellas lo que quieran" Observó la reacción de Sieglinde mientras hablaba, sus ojos rojos chispeaban de orgullo. Tenía sentido que estuviera tan animada teniendo en cuenta que, según había dicho antes, nadie le pedía nunca su opinión ni hacía caso de sus consejos. 

"Hmm... ¿Pero eso realmente complacerá a Ehrenfest?" 

Pasé la mirada de la expresión dubitativa de Sieglinde a la sonrisa esperanzada de Hannelore, e inmediatamente respondí con un firme asentimiento. "¡Así será! Lady Hannelore acaba de proponer una maravillosa sugerencia que aumentará espectacularmente las ventas de nuestro libro. ¿No es cierto, Aub Ehrenfest?" Yo estaba tan extasiada como Hannelore, pero Sylvester se limitó a frotarse la frente. 

"No seas tonta", me murmuró. "Tiene que haber algo que valga más que eso. Al menos pide la protección de Dunkelfelger o algo así". 

"Ah, sí...", dijo Sieglinde, luciendo de pronto una sonrisa más calculadora. "Casi olvidaba que Lady Rozemyne destruyó uno de los antiguos tesoros de nuestro ducado". 

En un abrir y cerrar de ojos, Sylvester aceptó que el arte de Lestilaut sería suficiente. 

"Agradecemos mucho contar con las ilustraciones de Lord Lestilaut, pero ¿podemos realmente utilizarlas sin su permiso?", le pregunté. 

Sieglinde asintió. "Yo diría que es una excelente oportunidad para que aprenda lo que se siente cuando un asunto relacionado contigo se decide sin tu participación. De hecho, después de que se jugara la mano de Hannelore en matrimonio sin su aprobación, no creo que sea suficiente. Les regalaré también uno de sus cuadros". Soltó una risita refinada. "Hay una obra en el dormitorio en la que puso mucho empeño, y creo que quedará muy bien". 

Ah. La ira en su sonrisa realmente me recuerda a Ferdinand. Buena suerte, Lord Lestilaut. 

Nuestra conversación sobre ditter había llegado a su fin, y de ahí pasamos a hablar de la industria gráfica. Se hicieron varias preguntas sobre cuántos ejemplares del libro de historia y de Una historia de Ditter pensábamos preparar, cómo íbamos a venderlos, etc. A todas ellas di respuesta. 

"Nos gustaría imprimir nuestros propios libros algún día", dijo Sieglinde. "Para ello, si están dispuestos a vendernos, estamos interesados en comprar la herramienta mágica que utilizan en Ehrenfest". 

"Me temo que no podemos hacer eso", respondí. Después de todo, las imprentas no eran herramientas mágicas. 

"Ya me lo esperaba. Lestilaut nos informó en sus informes de que mantienen la tecnología en secreto para evitar que se extienda. Imagino que pretenden mantener la propiedad privada mientras desarrollan la industria internamente." 

Era habitual que los ducados de nuestra posición vendieran sus tecnologías a la Soberanía o a un ducado mayor para que se extendieran de arriba abajo. Por eso, Sieglinde tenía curiosidad por saber por qué Ehrenfest se guardaba sus conocimientos para sí. Puntuó su pregunta con un breve comentario de que las acciones de nuestro ducado, no podían entenderse usando el sentido común, lo cual era potencialmente culpa mía. 

"Hemos decidido aceptar manuscritos de otros ducados e imprimirlos dentro de Ehrenfest por el momento. Sólo cuando se haya convertido en una parte familiar de nuestra cultura empezaremos a difundirla más allá de nuestras fronteras". 

Por el momento, los nobles de Ehrenfest aún se estaban acostumbrando a todos los entresijos de la imprenta. Sólo cuando comprendieran las leyes de derechos de autor y el flujo de dinero de la industria empezaríamos a expandirnos a otros ducados. 

Sylvester asintió a mi respuesta y sonrió a Sieglinde. 

"Esto es hablar del futuro, pero cuando decidamos extender la impresión a otros ducados, prometo acercarme primero a Dunkelfelger". 

"Ya veo. Entonces esperaré con impaciencia ese día. Por cierto... he sentido bastante curiosidad por ese libro suyo, La historia de Fernestine. El primer volumen parece indicar que la heroína estaba basada en usted... y que está siendo maltratada en Ehrenfest". 

A pesar de la seriedad de la acusación, Sylvester sabía en quién se basaba realmente el protagonista, por lo que tuvo que taparse la boca muy despreocupadamente para reprimir la risa. 

Sieglinde continuó: "Es bien sabido que has estado recopilando historias en la Academia Real y permitiendo que otros estudiantes tomen prestados tus libros, y muchos han empezado a preguntarse si ésta es tu propia y muy discreta forma de pedir ayuda. No ayuda que tan pocos de los rumores difundidos sobre Ehrenfest durante la Conferencia de Archiduques fueran positivos. Dunkelfelger ya se desbocó para salvar a Lord Ferdinand, y ahora debo mantener un firme control sobre las riendas para asegurarme de que no se cometa el mismo error en un intento de salvarte a ti". 

Estoy muy agradecida por eso, pero... 

Por razones obvias, no podía revelar que la historia estaba realmente basada en Ferdinand, y definitivamente no podía revelar que la autora, Elvira, la utilizaba como desahogo de lo que sentía sobre su envío a Ahrensbach por decreto real. 

"Espero que la lectura del segundo volumen erradique cualquier pensamiento de ese tipo", dije, "así que me aseguraré de incluirlo siempre que preste a otros el primero. Le agradezco siempre su considerada advertencia". 

"Muchos se alegrarán de ello", respondió Hannelore. "Yo sufrí mucho cuando me di cuenta de que el primer volumen terminaba a mitad de la historia. Estoy impaciente por ver cómo concluye". Estaba siendo muy generosa con sus elogios hacia nuestros libros, y era obvio lo ansiosa que esperaba el siguiente. 

Pero mientras pensaba en lo que me había dicho, se me ocurrió algo: nunca le había dicho que La historia de Fernestine constaba en realidad de tres volúmenes. Había llegado el momento de darle la mala noticia. 

"Um, Lady Hannelore... La historia de Fernestine en realidad termina con el tercer volumen, no con el segundo". 

"No puede ser...", se atragantó Hannelore, con las manos apretadas contra las mejillas, desesperada. 

Capítulo 6: Socializando con Ahrensbach

Hannelore estaba visiblemente indecisa, incapaz de decidir si debía ceder y leer el siguiente volumen lo antes posible o esperar a que el último estuviera completo. Mientras tanto, la primera esposa de Dunkelfelger pasó a discutir con Sylvester los métodos de venta. 

Por lo que he oído, el Torneo Interducados se considera una especie de preludio de la Conferencia de Archiduques... Entonces supongo que así es la conferencia propiamente dicha. 

Volví mi atención a los eruditos que me rodeaban cuando, de repente, una voz alegre me sacó de mis pensamientos: "Parece que todos se lo están pasando muy bien, así que les pido disculpas, pero debo interrumpir". 

Era Detlinde, seguida por Ferdinand. 

La comisura de los labios de Sylvester se torció en una sonrisa parcial ante la llegada de nada menos que la mismísima "Fernestine". Normalmente Ferdinand preguntaría: "¿Qué estás tramando?", pero él se limitó a guardar silencio, manteniendo una sonrisa falsa mientras permanecía medio paso detrás de Detlinde. 

¡Se ve tan... tan enfermo! ¡Cielos!

Su rostro estaba pálido, y era evidente a primera vista que le faltaba sueño. Ni siquiera su falsa sonrisa disimulaba bien sus verdaderos sentimientos; parecía enfadado bajo la superficie, lo que probablemente se debía a que Detlinde había hecho algo para molestarle. 

Detlinde continuó con voz zumbona: "Debo saludar a cada ducado con mi prometido. Oh, estoy tan terriblemente, terriblemente ocupada... Qué conveniente que la primera esposa de Dunkelfelger esté aquí". 

Ferdinand sonrió aún más. 

Detlinde empezó a hablar con Sieglinde y Hannelore, ignorándonos por completo a Sylvester y a mí. Nos preguntaba por nuestra investigación conjunta. 

"Su investigación con Ehrenfest es sumamente interesante y parece haber despertado mucho interés... pero la investigación de Ahrensbach encabezada por el discípulo de mi prometido Lord Ferdinand también es maravillosa. Espero que puedan echar un vistazo". 

Ferdinand le lanzó una mirada, sin decir lo que pensaba de su desvergonzada publicidad, y luego empezó a acercarse a Sylvester y a mí. Me apresuré a encontrarme con él a mitad de camino, después de obtener la aprobación de Sylvester para ponerme de pie y teniendo cuidado de permanecer elegante, por supuesto. 

"Ferdinand, ha pasado tanto tiempo... ¡Ay, ay, ay!" 

Por alguna razón desconocida, me pellizcó las mejillas en el mismo instante en que estuve a su alcance. Me froté las mejillas y le miré fijamente, con los ojos llorosos por el dolor que casi había olvidado... sólo para darme cuenta de que su falsa sonrisa había desaparecido por completo. Ahora me miraba con ojos fríos, con el ceño fruncido. 

¡¿Por qué está tan furioso?! ¡¿Evité reportar todo lo que lo hiciera enojar, no?! 

"Hay una montaña de cosas que me gustaría decirte", comentó, "pero me abstendré por ahora". 

"Entonces abstente de pellizcar mis mejillas también, por favor." 

"Hmm. Lo consideraré". 

"No sólo lo consideres, cúmplelo", le respondí con una mirada fulminante, pero Ferdinand se limitó a resoplar desdeñosamente. Intuía que no iba a librarme del peligro a corto plazo. 

"Decidimos venir cuando vimos a Dunkelfelger", dijo Ferdinand. "¿Trajiste la capa?". 

"Por supuesto". 

Me volví hacia Rihyarda, que inmediatamente me presentó la capa. Ferdinand la cogió, luego se dirigió a los caballeros que estaban preparados detrás de Sieglinde y dijo: "¿Podrían llamar a Heisshitze?". 

Uno de los caballeros envió un ordonnanz, y apenas pasó un momento antes de que Heisshitze se abalanzara sobre ellos. Parecía muy emocionado, aunque no había ninguna posibilidad de que jugaran ningún ditter. 

"Lord Ferdinand, enhorabuena por tu compromiso. Me ha alegrado mucho saber que te has liberado del templo. De hecho, debo admitir que fui yo quien propuso vuestra unión y convenció a Zent de que se llevara a cabo".

¡Hiciste lo más innecesario que nadie ha hecho jamás! fue lo que quise gritar. En lugar de eso, me limité a forzar una sonrisa, procurando que no se notara mi enfado. 

Ferdinand también lucía una sonrisa muy amable mientras respondía: "Ah, sí. Me han dicho que Dunkelfelger y muchos otros trabajaron juntos para concederme el mayor indulto imaginable. Gracias a todos sus esfuerzos ahora estoy prometido a Lady Detlinde, la nieta de Lady Veronica. Las emociones que siento realmente no se pueden expresar con palabras". 

"Vaya, Lord Ferdinand", dijo tímidamente Detlinde. "Siempre me colma de elogios". 

Los demás empezaron a felicitarle también, pero Heisshitze se quedó helado. Su piel se volvió cetrina y su expresión había cambiado notablemente. 

Lo sabe. Él sabe que Ferdinand fue abusado por Lady Verónica. 

Seguí concentrada en Heisshitze, el único rostro pétreo entre todos los caballeros. Conocía a Ferdinand lo suficiente como para saber que nunca le contaría a nadie más sobre su abuso. Era posible que Heisshitze se hubiera enterado a través de Justus o Eckhart, o tal vez incluso de Hirschur. Como mínimo, la noticia seguramente había llegado de alguien cercano a Ferdinand, de una de las pocas personas selectas que estaban al tanto. 

"Como mi deber ahora es apoyar a Lady Detlinde en Ahrensbach, ya no estoy en posición de jugar al ditter contigo", dijo Ferdinand. "Por lo tanto, te devolveré esto. No puedo esperar eternamente". 

"Esto es..." Heisshitze miró desde Ferdinand, que lucía una sonrisa radiante, y la capa azul que tan deliberadamente le empujaban a las manos. Estaba aturdido; debió haberse dado cuenta por qué Ferdinand se desvivía por devolverle la capa ahora, cuando no lo había hecho al entrar en el templo. 

"¿No es genial?", le dijo uno de los caballeros a Heisshitze, dándole una palmada en la espalda. "Sé lo mucho que significa para ti esa capa". 

"Tu mujer va a estar encantada", dijo otro, sonriendo. 

Pocos sabían que Heisshitze se había puesto espantosamente pálido. 

Ferdinand sonrió, mientras el rostro de él se había quedado rígido. "Por fin has recuperado la capa que te robaron hace tantos años. Yo esperaría un poco más de deleite, Heisshitze". Sus últimas palabras sonaron tan frías que casi parecieron una orden: "Extasíate tanto como con mi compromiso". 

Heisshitze bajó los ojos, apretando la capa en sus puños, y luego esbozó una trémula sonrisa. "Nunca pensé que recuperaría esta capa de tal manera. Mi esposa... estará realmente encantada". Por fin comprendió que, aunque tenía buenas intenciones, había puesto a Ferdinand en la peor situación posible. Incluso le había exigido que actuara jovialmente sin darle la oportunidad de disculparse. 

Antes de que los dos pudieran intercambiar otra palabra, alguien se interpuso entre ellos. "¡Oh, cielos! ¿Y por qué Lord Ferdinand tenía una capa tan preciada para ese hombre?", preguntó Detlinde, que miraba a Heisshitze con ojos brillantes de asombro, totalmente ajena a la tensión que reinaba en el ambiente. 

Los caballeros circundantes lucharon para explicarlo, hasta que finalmente...

"Y así, desde sus días en la Academia Real, Heisshitze ha estado luchando por recuperar su capa". 

"¡Caramba!", exclamó Detlinde. "¡Qué cruel, llevarse una capa bordada por la futura esposa! No creía que lord Ferdinand fuera capaz de tanta frialdad". Se había tomado muy en serio el humor de los caballeros, lo que les hizo tragar saliva a todos y les obligó a corregirse. 

"Er, en realidad... Lord Ferdinand se ofreció a devolverla, pero Heisshitze insistió en que se ganara de nuevo a través de ditter". 

Para los caballeros, la situación de Heisshitze era probablemente una fuente habitual de diversión, pero la mayoría del resto de la gente no podía empatizar con la idea de jugarse un preciado regalo de su pareja en una partida de ditter. 

"Aun así", murmuró Detlinde, "que te roben así la capa que pusiste todo tu corazón en bordar...". 

"Está bien. Un hombre de Dunkelfelger nunca abandonará la lucha hasta recuperarla". 

No estaba segura de que "bien" era la palabra adecuada, pero los caballeros se apresuraron a explicar a Detlinde el llamado "romance de ditter". Ferdinand dio un paso atrás despreocupadamente, dejando a su prometida en sus manos, y regresó a la mesa, donde se disculpó con Sylvester por haber causado alboroto, y luego saludó a Sieglinde y a Hannelore. 

"Lord Ferdinand, adelante", dijo Brunhilde, que le había preparado un asiento y té y dulces en cuanto vio que Detlinde estaba ocupada. El té y los dulces de Sylvester se reemplazaron al mismo tiempo, y él tomó de ambos. 

Ferdinand bebió un sorbo de té y dijo: "Aah, el sabor del Ehrenfest..." Por la seriedad de su voz, pude deducir que las variedades a las que tenía acceso en Ahrensbach eran muy diferentes. 

También habíamos preparado un poco del pastel de hojas de té que tanto le gustaba, pero enseguida se lo pasó a sus ayudantes: "Justus, Eckhart, también vosotros habéis pasado mucho tiempo sin los sabores del hogar. Pruébenlo". Seguramente quería que descansaran todo lo que pudieran mientras estuvieran en el espacio de Ehrenfest y pudieran relajarse. 

"Se lo agradecemos", respondieron ambos mientras aceptaban los platos y retrocedían un paso. 

Ferdinand volvió a sorber de su taza, su caballero guardián de Ahrensbach seguía atento detrás de él, y luego miró a Sieglinde. "Hace unos momentos, observé la investigación conjunta de Ehrenfest y Dunkelfelger, y debo decir que me sorprende que una ceremonia tan antigua permanezca en su ducado hasta el día de hoy. Considero que es increíble que la investigación haya dado como resultado que los estudiantes obtengan más protecciones divinas." 

Sólo pude parpadear sorprendida. "Pero, Lord Ferdinand, el profesor Rauffen daba clases cuando usted era estudiante. ¿De verdad no sabía lo del ritual de Dunkelfelger...?". 

Ferdinand respondió con un simple "no lo conocía", momento en el que Hannelore intervino para explicarse. 

"Yo sólo lo aprendí en el transcurso de nuestra investigación, pero el profesor Rauffen no empezó a enseñar el ritual hasta que otro profesor del curso de caballeros se jubiló y lo pusieron a él a cargo". 

"Es una danza conocida por todos los de la generación actual, en todos los ducados", dijo Ferdinand. "Los caballeros adultos que están de visita dicen que desean aprenderla, ya que podría ayudar también en la caza de bestias fey. Quizás esto refuerce aún más la influencia de Dunkelfelger". 

Sylvester asintió: "A Ehrenfest también le gustaría aprenderla antes de la cacería del Señor del Invierno del año que viene". Al parecer, nuestros caballeros lo habían probado después de que les informáramos de ello, pero no habían conseguido las bendiciones. Tenía sentido que necesitaran más tiempo; la mayoría de los caballeros que servían como nuestra principal potencia de fuego realmente necesitaban empezar a aprender esta danza. 

"Incluso en el dormitorio de Dunkelfelger, el porcentaje de éxito del ritual es sólo del ochenta por ciento", explicó Sieglinde. "Los adultos de nuestro ducado han tenido mucho éxito con él, y esperamos que el resultado tenga que ver con la cantidad de maná ofrecida durante el ritual". 

Parecía que incluso los de Dunkelfelger empezaron a realizar el ritual de las bendiciones después de aprender sobre él en la Academia Real, lo que había dado lugar a muchos enfrentamientos de ditter, así como a un incidente en el que su aub condujo a una banda de caballeros al templo, con la esperanza de tocar los instrumentos divinos para aprender a recrearlos con sus schtappes y hacer más eficiente su ofrenda de maná. 

"Extiendo mis condolencias a los de su templo", dijo Ferdinand. "Supongo que tú también simpatizas con ellos, Rozemyne. Debían de estar ocupados con su Ritual de Dedicación, después de todo". 

Intenté ponerme en la piel del Sumo Obispo de Dunkelfelger. Su templo había sido completamente ignorado por los nobles, sólo para que el aub y una multitud de caballeros exigieran de repente los instrumentos divinos a mitad del Ritual de Dedicación. Con el estrés que sin duda les había causado, me sorprendió que no hubieran ascendido hasta las lejanas alturas. 

"Aquella fue verdaderamente una época de gran conflicto para mí", dijo Sieglinde, con una mirada distante en sus ojos. "Casi me asaltó el impulso de sentir resentimiento hacia Lady Rozemyne". 

Lo siento. De verdad, lo siento mucho. No quería que pasara eso... Pensé, ofreciendo disculpas silenciosas tanto a Sieglinde como al Sumo Obispo de Dunkelfelger, dondequiera que estuvieran. 

Ferdinand me fulminó con la mirada. "¿Y qué hizo Rozemyne para ganarse esa ira, si se puede saber?". 

"¡Eep! Yo, um..." 

Mi mente se quedó en blanco, pero Hannelore no tardó en salir en mi defensa. "Lady Rozemyne no hizo nada malo. Simplemente fue un caso en el que nuestro ducado perdió el control". 

Me emocioné tanto que quise abrazarla, pero mi alivio duró muy poco. 

"De hecho, es gracias a los logros de Lady Rozemyne que Dunkelfelger aprendió a obtener tales bendiciones en primer lugar. Ella imitó nuestro ritual, que no era más que una sombra de su forma concebida en su momento, y ofreció maná con la lanza de Leidenschaft, haciendo que un pilar de luz saliera disparado hacia el cielo. Las bendiciones resultantes fueron tan poderosas que inmediatamente comenzamos a esforzarnos por devolver el ritual a su verdadero estado." 

¡No! ¡Lady Hannelore, detente! ¡No… no puedo soportar la mirada de Ferdinand! ¡Es aterradora! 

"¿Ah...?", contestó Ferdinand, curioso. "Rozemyne no incluía esos detalles en sus cartas. Ahora veo que tuvo un papel importante en todo esto". 

"Así es. El Ritual de Dedicación que realizó también fue maravilloso. Incluso el Zent se alegró mucho después de participar". 

Por favor no. Ahora sí estoy muerta. 

Me esforcé por escribir sólo detalles inocuos sobre el Ritual de Dedicación, así que no quería que le diera a Ferdinand más razones para enfadarse conmigo antes de la cena. 

"¡F-Ferdinand!" grité. "Tienes que saludar a cada ducado aquí hoy, ¿correcto?! ¡Debes de estar tan, tan ocupado! Sería una pena retenerte aquí más tiempo, así que por favor..." 

"No temas, Rozemyne. Lady Detlinde aún está hablando con los caballeros, así que estoy obligado a quedarme. Más importante aún, me gustaría saber más sobre lo que has estado haciendo. Parece que hay mucho que no mencionaste en tus cartas". 

Me di cuenta por su mirada de que sabía cuánto le ocultaba, y la sangre se me escurrió de la cara cuando buscó más información en Sylvester y Hannelore. El primero recibió mis informes sin censura sobre los incidentes en cuestión, y la segunda estuvo realmente presente en la mayoría de ellos. 

Esto es malo... ¡Que alguien me salve! 

"¿Qué están discutiendo?", preguntó Detlinde al acercarse a la mesa. Evidentemente, su conversación con los caballeros había concluido. 

Hannelore sonrió y dio una respuesta sincera. En el mismo instante en que Detlinde oyó las palabras "investigación conjunta", sus ojos verdes oscuro empezaron a brillar. 

"La investigación conjunta de Ahrensbach fue llevada a cabo por el discípulo de Lord Ferdinand y comenzó con un intento de hacer que las herramientas mágicas de la biblioteca fueran lo más eficientes en maná posible. Verás, después de la guerra civil, la tarea de suministrar las herramientas de la biblioteca fue dejada enteramente a la profesora Solange, una mednoble, que no podía arreglárselas por sí sola. La investigación ha atraído mucha atención de la familia real debido a su uso en la preservación de documentos." 

Eso es casi palabra por palabra lo que decía mi informe, salvo que le falta la parte más importante: que la investigación es absolutamente esencial para cualquier persona que quiera mantener una biblioteca por su cuenta. 

"Le ruego que me disculpe, Lady Detlinde, pero estábamos hablando de nuestra investigación conjunta con Ehrenfest", dijo Sieglinde, dejando bien claro que ninguno de nosotros había mencionado a Ahrensbach. 

Los ojos de Detlinde se abrieron de par en par. "¡Oh vaya! Lord Ferdinand, debo pedirle que explique bien la investigación de Ahrensbach". 

Em, ¿qué...? 

Todos nos quedamos estupefactos cuando Detlinde, que debía estar "tan terriblemente, tan terriblemente ocupada" saludando a todos los ducados, instó a los aprendices de Ehrenfest a que le prepararan un asiento. Entonces se unió a nosotros alrededor de la mesa y empezó a alardear de la investigación conjunta de Ahrensbach. 

"Así que, para continuar, mejoramos las herramientas mágicas para grabar voces, ¡y entonces recibí la sorpresa más maravillosa! Unas palabras de amor tan tiernas me fueron susurradas directamente al oído. ¡Ohohoho!". 

Sí, palabras de amor de un shumil de peluche. 

Me aseguré de guardarme mi pequeña observación, pero Sieglinde no dudó en decir lo que pensaba: "¿No deberías referirte a ello como tu investigación conjunta con Ehrenfest? Intentar ocultar el mérito parecería bastante poco escrupuloso". 

"Oh, pero toda la investigación fue hecha por un discípulo de mi prometido, Lord Ferdinand. Eso la hace equivalente a la investigación de Ahrensbach, ¿no?". 

Sieglinde me dedicó una sonrisa sutilmente preocupada, como si me preguntara: "¿Te están robando la investigación?" Es de suponer que se preguntaba qué estaba pasando, y después de habernos mostrado tan firmes con Dunkelfelger, no podíamos dejar que Ahrensbach nos pisoteara. 

Le devolví la sonrisa a Sieglinde. "Si quiere saber cómo se desarrolló la investigación conjunta de Ehrenfest con Ahrensbach, le recomiendo que la vea por usted misma. Mis aprendices de caballero y de asistente trabajaron muy duro en ella". 

"¿No fueron tus aprendices de erudito...? Esto es una investigación conjunta, ¿verdad?", preguntó Sieglinde, que ahora parecía aún más confusa. 

En circunstancias normales, eran los aprendices de erudito quienes realizaban la investigación presentada en el Torneo Interducados. En nuestro caso, sin embargo, Lieseleta  convirtió la herramienta mágica en un simpático animal de peluche, y Laurenz  proporcionó la grabación de voz. 

"El bonito shumil es el símbolo de Ehrenfest", dije. 

"¡Ah, eso me recuerda!", exclamó Detlinde, dando una palmada. "Hay algo que quiero pedirle a Lord Ferdinand". 

Ferdinand dejó de prestar atención a Detlinde en algún momento de sus insufribles fanfarronadas y se dedicaba en cambio a hacer diversas preguntas a Sylvester y Hannelore. Sin embargo, después de que su prometida lo llamara, no tuvo más remedio que volverse hacia nosotros y decirnos: "¿Sí?" con una sonrisa. 

"Como pedí anteriormente, deseo ese shumil para mí", anunció Detlinde. "Tanto tú como Raimund dijeron que pertenecía a Lady Rozemyne, ¿no es así? Entonces aprovechen esta oportunidad para que me lo dé. Me concederás mi deseo, ¿verdad?". 

Todos los ojos se posaron en Detlinde. Quería al shumil susurrante de amor. Y después de haber sido rechazada ya una vez por Raimund y Ferdinand, decidió intentarlo de nuevo. 

"Es el prototipo que preparó Ehrenfest, ¿verdad?", preguntó Sieglinde, dubitativa. 

Asentí con firmeza para aclarar cualquier malentendido y miré a Detlinde: "Mis más sinceras disculpas, pero el shumil ya está reservado". Pensaba dárselo a Letizia después del torneo, así que no quería que nadie me lo pidiera. 

"Entonces negociaré con quien deba recibirlo", dijo Detlinde, poco dispuesta a echarse atrás. "Dime, ¿quién podría ser esa persona?". 

"Eh, Lady Detlinde...", dijo Hannelore, con la voz temblorosa. "¿No podría simplemente pedir a sus asistentes que hicieran uno para usted?". 

"¿O quiere decir que nadie en Ahrensbach puede fabricar el producto de su propia investigación?", preguntó Sieglinde. 

Detlinde desvió la mirada y, con orgullo, sacó la barbilla. "Yo haría una petición así por un peluche normal, pero esto es una herramienta mágica, y además un objeto de exhibición. Lady Rozemyne le quitó los derechos y los planos a Raimund antes de que yo, la próxima aub de Ahrensbach, pudiera siquiera reaccionar. Aunque puede que se trate de una investigación conjunta, es muy preocupante que haya hecho algo así sin una palabra de consulta". 

"Yo no se los quité a Raimund", protesté. Si me hubiera mordido la lengua, su retorcida interpretación de los hechos se habría convertido en la verdad. "Le pagué íntegra y adecuadamente por ellos. Además, el responsable de la investigación es libre de decidir lo que hace con ella; no necesita el permiso de un aub, y mucho menos de una futura aub". 

Sieglinde parecía muy disgustada. 

Ferdinand, al ver la reacción de todos, adoptó una sonrisa especialmente dulce: "Lady Detlinde, si ese juguete ya ha sido prometido a alguien, entonces pedirlo sólo molestará a todos". Era una forma bastante cortés de decirle que leyera la sala y dejara de ser tan egoísta, pero Detlinde, completamente ajena a sus intenciones, le lanzó una mirada insatisfecha. 

"Lord Ferdinand, estoy diciendo que deseo eseshumil. Si eres mi prometido, al menos intenta concederme mi deseo". 

"Si tu deseo es tener una herramienta mágica idéntica, entonces prometo hacerte una cuando consiga un taller en Ahrensbach. Rozemyne, mis disculpas, pero ¿puedes enviarme los planos cuando llegue ese momento?". 

En otras palabras: "Si quieres esa herramienta mágica, dame ya un taller". 

Ferdinand parecía haber cedido al capricho de Detlinde, pero en realidad tenía sus propios intereses en mente. 

"Por supuesto", respondí. "Lady Detlinde, póngase en contacto conmigo en cuanto Lord Ferdinand tenga un taller. Le enviaré los planos sin demora". 

"Madre mía...", dijo Hannelore. "Debe ser encantador que tu prometido se tome tantas molestias para hacerte un regalo. No puedo contener la envidia". Intentaba zanjar el tema con una sonrisa, pero Detlinde se limitó a negar con la cabeza. 

"Lord Ferdinand obtendrá un taller sólo después de la ceremonia de Unión de las Estrellas. Eso está terriblemente lejos. Deseo el shumil ahora, antes de que alguien más obtenga uno. Lady Rozemyne ya tiene los planos, ¿no puede simplemente hacer otro?". 

Ferdinand suspiró y se golpeó la frente con un dedo, mientras Sieglinde y Hannelore intercambiaban miradas incómodas. 

"Lady Detlinde, ¿siempre le exige tanto a Ehrenfest?", preguntó Sieglinde. 

"Pero por supuesto. Soy la próxima aub de Ahrensbach." 

Sieglinde se llevó una mano a la frente, Ferdinand enarcó una ceja y Sylvester se encogió de hombros. Mientras tanto, Lieseleta se agachó detrás de mí y susurró en voz lo bastante baja para que sólo yo pudiera oírla. 

"Lady Rozemyne, ¿puedo sugerirle que ofrezca el shumil de exhibición a Lady Detlinde? Simplemente haré otro". 

"Liesel..." 

"Le duele ver a Lord Ferdinand tan preocupado, ¿verdad?" 

Asentí. Hacer otro shumil no era algo que pudiera hacer yo misma, pero con Lieseleta ofreciendo tan generosamente su ayuda, ceder ante Detlinde y ahorrarle el dolor de cabeza a Ferdinand era lo mejor. 

"Podrá tenerlo cuando termine el Torneo Interducados", le dije. "Como usted dice, podemos simplemente hacer otro". 

"¡Caramba!", respondió Detlinde, alzando la voz con deleite. "¡Qué espléndido!". 

"Mis disculpas, Rozemyne", añadió Ferdinand. 

Negué con la cabeza. "No importa, lord Ferdinand. Mi asistente es muy hábil y está dispuesta a crear uno nuevo". 

"Sin embargo..." 

Ferdinand hizo una mueca, pero no creí que pudiera hacer nada más. Estaba devanándome los sesos, tratando de asegurarme de que no había nada que se me hubiera pasado por alto, cuando Hannelore me dedicó una sonrisa. 

"Aún no he visto este shumil por mí misma, pero quizá se convierta en una nueva moda de Ehrenfest". 

Intentaba aliviar la tensión del ambiente. 

"Desde luego", dijo Sieglinde con un movimiento de cabeza, también sonriendo. "Y no se puede hablar de las tendencias del Ehrenfest sin pensar en las horquillas para el pelo. ¿Llevará usted una, LadyDetlinde? He visto la que encargó Lestilaut esta mañana. Era realmente maravillosa". 

"Naturalmente. Lord Ferdinand me ha regalado unas. Tengo intención de enseñárselas a todos durante la ceremonia de graduación de mañana, así que por favor, espérenlas. Llevarlas hoy habría arruinado la sorpresa". 

Para empezar, no creo que deba ser una "sorpresa"... 

"Asistiré a la ceremonia de graduación con ropa digna de una futura aub", continuó Detlinde, hinchando el pecho con orgullo... pero antes de que pudiera decir nada más, llegó un ordonnanz. Éramos tantos que era imposible saber a quién iba dirigido a primera vista, así que todos presentamos el brazo... y terminó posándose sobre el mío. 

"¡Lady Rozemyne!", llegó la voz fuerte y chillona de Fraularm, tan penetrante que me dieron ganas de taparme los oídos. "¡¿Qué significa este... este... complot de Ehrenfest?! ¡No se mencionó que tu exposición contuviera un mensaje tan inaceptable! ¡Engañaste intencionadamente a Ahrensbach, ¿verdad?!". 

El ordonnanz repitió dos veces más la perorata de Fraularm, pero yo no tenía ni idea de a qué se refería. 

"¿Faltaste en algún informe?", preguntó Ferdinand. 

"No, estoy bastante segura de que le di todos los detalles relevantes... Me pregunto qué pasó". 

"Lady Rozemyne, ¿me da permiso para hablar?", preguntó Lieseleta. 

Se lo concedí, y ella miró una vez al lugar de Ahrensbach. "Es sólo una suposición, pero... quizá se refieran al mensaje final que grabamos. Como el shumil se ha traído para la exposición esta misma mañana, puede que la profesora Fraularm no lo haya escuchado hasta el final". 

"¿Y cuál era ese último mensaje?", preguntó Ferdinand. "Raimund me explicó la herramienta esta mañana, y simplemente me exasperó oír que se ha llenado de mensajes tan tont-extraños ". 

Tras oír que el shumil estaba lleno de frases románticas y contenía diez mensajes en total, Ferdinand había decidido, al parecer, no malgastar su maná en escucharlos todos. 

"Cada frase fue escogida de las Historias de amor de la Academia Real", expliqué, "así que decidí que el mensaje final fuera un anuncio del libro y de los libros de Ehrenfest en general". 

"¿Un anuncio?" 

Repetí el mensaje tal y como lo recordaba, e inmediatamente las cejas de Detlinde se enarcaron. "Que un anuncio así venga de la exposición de Ahrensbach... ¡Si me disculpan, debo despedirme! ¡Aún nos quedan muchos ducados por saludar! Vámonos, Lord Ferdinand". 

Me preguntaba por qué Ahrensbach no había comprobado todos los mensajes cuando Ferdinand se levantó y soltó una risita. 

"Así que sonaba un anuncio de los libros de Ehrenfest mientras Ahrensbach alardeaba tan abierta y constantemente de que la herramienta era su propia investigación... Santo cielo, Rozemyne. Eres realmente imprevisible". Me puso una mano en la cabeza y, antes de darse la vuelta para irse, dijo: "Muy bien". 

Capítulo 7: Socializando con la realeza

El anuncio que grabé por capricho me había valido tan extremas palabras de elogio de Ferdinand, por pura casualidad. 

MUY bien, dijo. Jejejeje. 

Me tomé un momento para saborear mi euforia, recordando la sutil sonrisa que me había dedicado Ferdinand y la sensación de su mano sobre mi cabeza. 

"Parece usted muy complacida, lady Rozemyne", dijo Hannelore, que se apoyaba una mano en la mejilla y me dirigía una mirada muy extraña. 

"Mm-hmm. Recibí nada menos que un, muy bien de Ferdinand. Es el mayor elogio posible, que antes sólo había recibido después de que todos en el dormitorio aprobaran sus lecciones escritas el primer día o después de terminar todas mis clases lo más rápido posible sin dejar que bajara ninguna de mis notas. Estaba segura de que, después de su traslado a Ahrensbach, sólo recibiría sus elogios por carta, así que esto es realmente una agradable sorpresa." 

Esperaba oír un conmovedor "Me alegro mucho por ti" como respuesta, pero tanto la expresión de Sieglinde como la de Hannelore se endurecieron. 

"¿Pasa algo?", pregunté. 

"No, sólo estoy... sorprendida por la excesiva dureza de su educación...", dijo Sieglinde con una sonrisa preocupada, después de haber luchado incluso para sacar las palabras. Personalmente, no estaba sorprendida en absoluto, la exposición frecuente me había acostumbrado bien a cómo era Ferdinand. Sin embargo, parecía que sus métodos de enseñanza no eran "muy buenos", sino más bien "muy duros". 

Oh, espera... ¡¿Están pensando que abusaron de mí otra vez?! 

"U-Um, su educación puede parecer dura, pero en realidad no es nada una vez que te acostumbras a ella", dije. "Al final de nuestro tiempo juntos, antes de que se mudara a Ahrensbach, incluso me regalaba libros nuevos cada vez que completaba una tarea que me encomendaba. En verdad, Ferdinand es una persona muy amable". 

Es un poco estricto, pero no da miedo. 

Pero mientras intentaba pintar a Ferdinand de la mejor manera posible, Sylvester soltó una carcajada y me hizo un gesto con la mano. "Esos libros siempre estaban relacionados con la siguiente tarea que pretendía darte. Eres casi la única persona que ha sido capaz de seguirle el ritmo, Rozemyne". 

¿Qué? Solía darme un libro después de terminar una tarea práctica y me decía que lo terminara para el día siguiente, o si no recibiría una tarea extra para hacer. Siempre pensé que eran recompensas, pero siempre fueron las tareas extras... 

Abrí los ojos conmocionada por la revelación, y fue entonces cuando me di cuenta de que un grupo de capas negras se dirigía hacia nosotros. Anastasius los lideraba, pero Eglantine no aparecía por ninguna parte. Probablemente tenía trabajo que completar como profesora, lo cual era un poco triste. 

"Vaya", dijo Sieglinde. "Veo que viene la familia real. Hemos concluido nuestros saludos, así que si nos disculpan..." Ella y Hannelore se levantaron para dejar paso a los nuevos invitados, pero Anastasius levantó una mano para detenerlas antes de que pudieran despedirse. 

"Espere", dijo. "También tengo palabras para la primera esposa de Dunkelfelger". 

Sin más remedio, Sieglinde y Hannelore volvieron a sentarse, tras lo cual Anastasius se unió a nosotros. Él tenía a Sylvester a su derecha y a Sieglinde a su izquierda, mientras que yo tenía a Sylvester a mi izquierda y a Hannelore a mi derecha. 

"Rozemyne, mis disculpas, pero ¿podrías hacer ese escudo de viento?" preguntó Anastasius. "También usaremos una herramienta mágica para bloquear el sonido en el área inmediata. Todos, retírense". 

Hizo que sus ayudantes prepararan la herramienta mágica mientras yo formaba el escudo de Schutzaria. Nadie fue forzado a salir, lo que significaba que no había necesidad de preocuparse de que alguien albergara alguna malicia o tuviera alguna mala intención, pero aun así Anastasius dio instrucciones a los ayudantes y a los caballeros guardianes para que se marcharan una vez que el té y los dulces estuvieran preparados. 

"¿Los caballeros guardianes también?", confirmé. 

"Sí. Supongo que todos pueden imaginar por qué". 

Seguramente quería hablar sobre los caballeros soberanos que interfirieron en nuestra reciente partida de ditter. Todos habíamos dado los informes correspondientes, así que Sieglinde y Sylvester también lo entendieron. Asintieron, y sus ayudantes se retiraron. 

Una vez solos, Sieglinde fue la primera en hablar. "Está mostrando bastante cautela. ¿De qué desea hablar?". 

Anastasius miró de Sieglinde a Sylvester. "En primer lugar, tengo la intención de airear mis quejas sobre Rozemyne y Hannelore a vosotros dos, sus tutores. Les he advertido innumerables veces, pero no veo ninguna mejora. Sólo gracias a una gran moderación pude esperar hasta el Torneo Interducados en lugar de convocarles antes en la Academia Real. Los vi a todos reunidos después de terminar mi conversación con Klassenberg y vine de inmediato para aprovechar esta oportunidad perfecta." 

Así que... ¿esto es básicamente una reunión de padres y profesores para dos niñas problemáticas? Oh, eso me recuerda que hubo una convocatoria como esta después del incidente del ternisbefallen. Ferdinand vino como mi tutor en aquel entonces en lugar de Sylvester. Qué nostálgico. 

Eso había sido el año pasado, pero han pasado tantas cosas desde entonces que parecía historia antigua. Una sonrisa melancólica se dibujó en mi rostro, y entonces me di cuenta de que Sylvester, Sieglinde y Hannelore observaban a Anastasius con expresión muy seria. Estaba reaccionando ante nuestra situación de forma totalmente equivocada, así que rápidamente intenté parecer más solemne. 

"Como supongo que todos saben", continuó Anastasius, "Ehrenfest y Dunkelfelger han estado causando demasiados problemas. Aunque se supone que los padres deben fomentar el crecimiento de la generación más joven no interfiriendo en los asuntos de la Academia Real, debo preguntar: ¿realmente no pueden hacer nada al respecto? Rozemyne, Hannelore... han surgido problemas importantes cada año desde que son estudiantes, y cada uno parece mayor y más grave que el anterior". 

Explicó que, antes de que Hannelore y yo ingresáramos en la Academia, no hubo ningún conflicto entre Ehrenfest y Dunkelfelger, y desde luego no había habido ninguna disputa a gran escala que implicara la cooperación de numerosos ducados. Ehrenfest tampoco se había disparado en la clasificación de la nada, por lo que no estaba en tan malos términos con los ducados menores y otros ducados intermedios. 

"Príncipe Anastasius, ¿puedo preguntarle algo?", le dije. 

"¿Qué pasa?", contestó, aunque sus ojos grises me decían descaradamente que no interrumpiera. 

"Su mención de un nuevo conflicto entre Ehrenfest y Dunkelfelger, ¿se refiere a nuestros juegos de ditter?" 

"¿Qué más podría ser?" 

"No estoy de acuerdo en que ninguna de nosotras cargue con la culpa". 

"Rozemyne, no discutas con la realeza", interrumpió Sylvester sin dudarlo un instante, con cara de estar realmente asustado. Pero yo me limité a negar con la cabeza. 

"Aub Ehrenfest, tanto si estamos en presencia de la familia real como de un ducado mayor, debemos exponer nuestra postura si queremos ser comprendidos. Permanecer en silencio sólo alimentará ideas falsas, a partir de las cuales se extenderán rumores negativos. Debemos aclarar las cosas antes de que eso ocurra, y aunque no resulte obvio"-volví la mirada a todos los presentes-" estoy siendo considerada con las personas con las que hablo". 

"¡Pues no lo parece!", gritó Sylvester. "¡Estás sentada ante Dunkelfelger y un miembro de la familia real!". 

"Correcto. El príncipe Anastasius, entre todas las personas, debería entender la importancia de una comunicación clara; después de todo, fue su reticencia a expresar sus sentimientos directamente lo que impidió que Lady Eglantine comprendiera verdaderamente su corazón. Y en cuanto a Lady Sieglinde, creo que nuestra conversación anterior esbozó la importancia de intercambiar información con antelación." 

Las bases de Sylvester y las mías podían ser muy diferentes, pero obviamente yo no sería tan franca con cualquiera; me cuidaba de hablar tan francamente sólo con aquellos que esperaba que me entendieran. Por supuesto, siempre cabía la posibilidad de que estuviera operando sobre principios falsos. 

"Rozemyne, aunque tengas una base firme para tu argumento, deberías tomarte un momento para considerar la posición de nuestro ducado en Yurgenschmidt", advirtió Sylvester. 

"El príncipe Anastasius ha excluido a nuestros ayudantes porque quiere nuestra opinión sincera, ¿no es así?" Señalé la herramienta mágica que bloqueaba el sonido y el escudo de Schutzaria. "Si esperara que conociéramos nuestros lugares y nos quedaramos en silencio, no habría hecho estos preparativos". 

Anastasius hizo una mueca como si tratara de soportar un inmenso dolor de cabeza y luego dirigió a Sylvester una mirada de pura simpatía. "Aub Ehrenfest, comprendo perfectamente lo que debe estar sintiendo. Sin embargo, Rozemyne tiene razón en que deseo escuchar vuestras sinceras opiniones. Entonces, Rozemyne... ¿por qué no debería culparte a ti o a Hannelore del conflicto entre vuestros ducados?". 

"Porque ninguna de las dos ha expresado nunca su deseo de jugar al ditter. ¿No es así, Lady Hannelore?". 

Hannelore retrocedió al oír su nombre, luego asintió con la cabeza una y otra vez. "Es cierto. No quería jugar al ditter". 

"Recuerda lo que pasó cuando yo era de primer año, ¿verdad, príncipe Anastasius? Lord Lestilaut me buscó porque deseaba adquirir a Schwartz y Weiss para su ducado. Entonces, fue el profesor Rauffen quien dijo que podíamos resolver el asunto a través del ditter, ¿no es así?". 

Habíamos vuelto a jugar al ditter cuando yo era de segundo curso, pero eso había sido culpa de Aub Dunkelfelger. Él se empecinó en que tendríamos que jugar contra ellos durante el Torneo Interducados si queríamos los derechos de impresión del libro de historia de Dunkelfelger, lo que al final desembocó en un duelo entre Ferdinand y Heisshitze. Esos derechos de impresión eran importantes para mí, así que me alegré de que al final pudiéramos conseguirlos, pero hubiera preferido resolver la cuestión verbalmente. 

Y, por supuesto, este año, Lestilaut me echó en cara que cancelara mi compromiso, a pesar de que ya había recibido la aprobación del rey. Incluso amenazó con utilizar la influencia de Dunkelfelger como ducado mayor de alto rango para presionar a nuestro aub si nos negábamos. 

"Si quiere culpar a alguien, entonces culpe a los hombres de Dunkelfelger por utilizar su posición para torcernos el brazo", concluí. "Lady Hannelore y yo hemos sido arrastradas indefensamente desde el principio". 

Anastasius dirigió a Sieglinde una mirada indescriptible antes de volver a dirigirse a mí: "La próxima vez, niégate", dijo débilmente. 

"Lo haré. En el pasado, seguí el consejo que me dieron de no desafiar nunca a los ducados de alto rango, pero Lady Sieglinde nos ha dado su permiso para rechazar cualquier otra petición de ditter. Puede estar seguro: Ehrenfest nunca volverá a jugar". 

Hinché el pecho y sonreí a Sylvester, esperando que él también se alegrara, pero se quedó inmóvil con las manos en la cabeza. No tenía sentido; ¡teníamos permiso de la familia real para rechazar cualquier juego de ditter en el futuro! 

"Además", continué, aún dirigiéndome a Anastasius, "quiero plantear una petición no sólo para Ehrenfest, sino para todos los ducados de bajo rango. Por favor, tengan más consideración antes de permitir que los campos de entrenamiento se utilicen para el ditter. Si conceden una petición sin investigar por qué se celebra el partido, entonces algunos podrían verse incapaces de negarse. Sería más beneficioso que consultaran a ambos ducados antes del partido en lugar de limitarse a arbitrar y censurar a ambas partes después del hecho." 

Dunkelfelger prepararía el lugar, entusiasmado como estaba, mientras que Rauffen recibiría alegremente el permiso de la familia real como máxima autoridad en el curso de caballería. En ningún momento de este proceso se planteó la voluntad del ducado de rango inferior. 

Anastasius miró a Sylvester. "Aub Ehrenfest, ¿tiene razón Rozemyne? ¿Ayudarían realmente esas consultas a los ducados de menor rango?". 

"Lo harían. Aunque la familia real nos pidiera nuestra opinión, la influencia política de un ducado de alto rango podría impedirnos expresar nuestros verdaderos pensamientos. De cualquier modo, acabaríamos teniendo que aceptar el desafío. Pero una oportunidad de hablar con la familia real nos haría sentir protegidos, como si realmente se tuvieran en cuenta nuestras opiniones". 

"Hmm. Entonces lo tendré en cuenta", respondió Anastasius asintiendo con la cabeza. Con suerte esto reduciría el número de personas obligadas a jugar en contra de sus deseos. "Cambiando de tema, siento que los caballeros soberanos interrumpieran vuestra partida de ditter. Puede que estuvieran intentando asegurar a Rozemyne por el Zent, pero no actuaban bajo ninguna orden oficial.Hildebrand mencionó querer salvarte de las incesantes propuestas de Dunkelfelger, y creemos que los caballeros pudieron confundir sus cavilaciones con un decreto real, pero eso no es excusa; actuaron por voluntad propia e incluso involucraron a ducados medios y menores, por lo que deben ser castigados severamente". Suspiró. "Aun así, no puedo entender qué les llevó a actuar tan abruptamente". 

Al parecer, los tres principales culpables eran figuras centrales de la Orden  Soberana. El rey confiaba en ellos más que en cualquiera de los demás caballeros, por lo que la noticia de sus crímenes le había conmocionado sobre todo a él. 

Intercambié una mirada con Sylvester, dándome cuenta de que era la oportunidad perfecta para abordar un tema muy importante. "Príncipe Anastasius, ¿conoce una planta llamada trug?", pregunté. 

"¡Rozemyne!" Los ojos de Sylvester revolotearon entre Sieglinde y Hannelore. "Podemos hablar de eso más tarde". 

Negué con la cabeza. "Esta es nuestra única oportunidad. Como ya no se puede confiar en los Caballeros Soberanos, ¿a quién más podemos recurrir si no es a Dunkelfelger en caso de que se produzca otro gran incidente en todo el país? Su obsesión por el ditter puede ser problemática, pero su fuerza es incomparable, y no permitirían que ningún otro ducado les superase". 

Dunkelfelger había entrado en acción durante el ataque del año pasado, y ahora sabían cómo aumentar aún más su fuerza con las bendiciones. Revelarles aquí nuestras sospechas seguro que jugaría a nuestro favor, sobre todo cuando era Sieglinde la que tendría que limpiar tras los hombres y prepararse para el futuro, no el aub obsesionado con el ditter. 

"Aub Ehrenfest puede encargarse a partir de ahora", dije. "Admito que aún no estoy muy familiarizada con el trug". No estaba segura de cuánto podíamos revelar sobre la situación de nuestro ducado, así que me inventé una excusa razonable para dejarle el resto a Sylvester. 

"No estoy familiarizado con este, trug. ¿Es conocido en Dunkelfelger?", preguntó Anastasius. 

Sieglinde negó con la cabeza. "Al menos, su existencia es nueva para mí. ¿Puede contarnos algo más, Aub Ehrenfest?". 

Sylvester dejó de agarrarse el estómago, consciente ahora de que tanto Sieglinde como Anastasius le estaban mirando, y se encontró con su mirada con ojos llenos de resolución. "El trug es un tipo de planta muy peligrosa. Sus hojas pueden secarse y quemarse, y el humo resultante provoca alucinaciones, recuerdos oscurecidos y sensación de embriaguez. El único signo revelador de que se ha utilizado trug es el dulce aroma que desprende al quemarse, y eso es exactamente lo que uno de nuestros caballeros aprendices notó en los culpables cuando se acercó a usted para despedirse, príncipe Anastasius. Tenemos buenas razones para creer que una figura central de la Soberanía está utilizando la planta para sus propios fines." 

Anastasius y Sieglinde recibieron la noticia con los ojos muy abiertos. 

"¡Aub Ehrenfest, necesitamos una explicación aún más detallada!", exigió Anastasius, pero Sylvester negó lentamente con la cabeza. 

"Nosotros mismos sabemos muy poco sobre él. Nos llamó la atención después de que se utilizara dentro de las fronteras de Ehrenfest, durante una reunión secreta de traidores relacionados con otro ducado, y fuimos testigos de sus efectos secundarios tras intentar leer los recuerdos de los que capturamos. El aprendiz de caballero que detectó el olor fue convocado inicialmente a esta reunión secreta junto a sus padres, pero enseguida se marchó por ser menor de edad. Su recuerdo de la chimenea encendida -algo extraño, ya que era verano en aquella época- y el olor empalagoso en el aire, junto con los recuerdos conflictivos de los traidores, llevaron a un erudito a concluir que podría haberse utilizado trug." 

El erudito en cuestión tenía más de cincuenta años y su profesor de herbología le había enseñado el trug, pero éste se jubiló poco después, antes incluso de que el erudito se graduara. 

Sylvester continuó: "El profesor reconoció que era poco probable que sus alumnos se encontraran alguna vez con la planta, pero aun así les enseñó sobre ella como medida de precaución. Nuestro erudito no sabe de dónde viene, pero le dijeron que no crece en Ehrenfest. Hasta ahí llega nuestro conocimiento. Si desea saber más, tendrá que preguntar a un erudito más antiguo o tomar cursos de herbología más avanzados o buscar en la vasta colección de documentos de la Soberanía." 

"Ya veo..." respondió Anastasius, luego miró a Sylvester con ojos firmes. "Aub Ehrenfest. Dices que estos traidores estaban relacionados con otro ducado. Dime cuál. En esta coyuntura, es crucial que lo sepamos". 

La tensión aumentó y pasaron varios segundos incómodos antes de que Sylvester diera su respuesta. 

"Estaban relacionados con mi hermana mayor Georgine, que ejerce el poder como primera esposa de Ahrensbach".

Un pesado silencio pesó sobre todos nosotros hasta que Sylvester volvió a hablar.

"Príncipe Anastasius, eso es todo lo que puedo decir."

El príncipe suspiró y dijo: "Agradezco su cooperación. A estas alturas, las contribuciones de Ehrenfest rozan lo innumerable". 

A partir de ahí, explicó que varias herramientas mágicas de importancia crítica volvían a estar operativas gracias al maná obtenido en el reciente Ritual de Dedicación. La familia real había conseguido reponer muchos lugares y, en los últimos días, Zent había podido descansar de verdad por primera vez en mucho tiempo. 

"Padre agradece que Ehrenfest se preocupe tanto por proteger sus rituales y a la propia Rozemyne", señaló Anastasius. "Si así lo desea, su ducado alcanzará una posición aún más alta en la clasificación de ducados el año que viene. Dígame, Aub Ehrenfest... ¿qué opina al respecto?". 

Los ojos grises de Anastasius se entrecerraron en una mirada estricta y escrutadora. Estaba claramente tratando de determinar si Sylvester respondería de una manera digna de un verdadero archiduque. 

Sylvester devolvió la mirada al príncipe, sus ojos verdes oscuro destilaban resolución mientras decía: "Yo pediría que Ehrenfest no ascendiera más allá de su posición actual. Tal y como Dunkelfelger y la familia real han señalado antes, Ehrenfest no cuenta con suficientes nobles que puedan actuar como miembros de un ducado de alto rango. Sólo estaría Ferdinand, que trataba con ducados de este tipo manteniendo las distancias, y Rozemyne, a quien educó, y sus ayudantes." 

Una posición aún más alta en la clasificación supondría aún más tratos con los ducados de mayor rango, pero Ehrenfest tenía demasiados problemas para mantener en orden sus asuntos internos como para empezar a dedicar mano de obra a la diplomacia.

"En cambio", continuó Sylvester, "Le pido que vea las contribuciones de Ehrenfest hasta ahora como una compensación por el hecho de que no pudimos proporcionar al Zent nuestra ayuda durante la guerra civil". 

"Esa... no es una mala sugerencia. Recordaré tus palabras y se las transmitiré a Zent". 

Y así, se llegó a un acuerdo: renunciaríamos a una posición aún más alta en la clasificación y, a cambio, Ehrenfest empezaría a recibir el mismo trato que los ducados vencedores de la guerra civil. 

"Ahora, con respecto al siguiente asunto", dijo Anastasius. "Esta es una petición de la familia real en su conjunto: deseamos que Hannelore y Rozemyne visiten la biblioteca de la Academia Real todos los días durante la Conferencia de Archiduques". La familia real necesitaría ir a la biblioteca por sí misma durante ese periodo, y querían nuestra ayuda como guardianes de llaves. 

"No me importaría", repliqué, "¿pero no sería mejor que los archieruditos soberanos se hicieran cargo de las llaves?". 

"Ésa era nuestra intención original, pero ahora que no vemos motivos para sospechar que ninguna de las dos planee una rebelión u otras intenciones maliciosas, hemos llegado a la conclusión de que es mejor dejar el deber en vuestras manos. Después de todo, no tendrán ninguna otra responsabilidad durante la Conferencia de Archiduques. Así que, ¿aceptarían nuestra petición?". 

Era posible que los miembros de la Orden Soberana estuvieran siendo manipulados con trug, ¿quién podía asegurar que no les ocurriría lo mismo a los eruditos a los que confiaran las llaves? Acepté con confianza ofrecer mi ayuda. 

Hannelore pensó un momento antes de asentir también. "Hay rituales que deseo investigar más a fondo, y aunque no comparto la familiaridad de Lady Rozemyne con las lenguas antiguas, haré con gusto lo que pueda para ser útil a la familia real". 

Anastasius miró a continuación a nuestros guardianes. Sylvester y Sieglinde expresaron a su vez su acuerdo. 

"Príncipe Anastasius, me van a permitir entrar en el archivo, ¿verdad?", pregunté con impaciencia. Nada era más importante para mí. 

Tras una atenta mirada a Sylvester, el príncipe asintió y dijo: "Por supuesto. Durante la Conferencia de Archiduques, no seré yo quien tenga que separarte de tus libros; esa carga recaerá en cambio sobre tu tutor". 

Respiré hondo. Se refería claramente a la vez que me negué a salir del archivo, y como mis ayudantes no podían entrar, mis arrebatos habían incomodado no sólo a uno, sino a dos príncipes. 

Sylvester palideció ante el comentario de Anastasius. "Me han dicho que mi insensata hija les perturbó a usted y a su hermano mayor con su obsesión por los libros", le dijo al príncipe. "Me disculpo profundamente por sus acciones. Tendremos todo el cuidado que podamos... pero perder a uno de nuestros Cinco Eternos que apoyan a los dioses supremos ha supuesto para Ehrenfest un golpe devastador. Rezamos día y noche por la sabiduría necesaria para calmar el desenfreno de Ewigeliebe tras la pérdida de Geduldh". 

"Ah, ya veo", dijo Anastasius, lanzándome una mirada amarga. "Era Ferdinand quien llevaba las riendas de este gremlin". 

¿Perdón? ¿Qué se supone que significa eso? 

Me apoyé una mano en la mejilla. Anastasius y Sylvester llegaron a algún tipo de entendimiento utilizando eufemismos que me habían pasado completamente desapercibidos. 

"En cualquier caso", dijo Anastasius, "comprendo la situación en la que se encuentran. Desgraciadamente, vuestra única opción es luchar para superarla. Los eruditos que envié a Ahrensbach informaron de que vuestra Geduldh se ha convertido en un activo muy valioso allí. Los eruditos de Ahrensbach se regocijaban de que su ducado esté por fin a punto de recuperarse. No me gustaría destituir a Ferdinand ahora y arriesgarme a que Ahrensbach se derrumbe". 

Al parecer, la única puerta fronteriza abierta de Yurgenschmidt estaba en el océano de Ahrensbach, y la ausencia del Grutrissheit significaba que las demás tenían que permanecer cerradas. La única puerta abierta tampoco podía cerrarse, lo que significaba que Ahrensbach tenía que gestionar todo el comercio internacional. 

"¿Hay algún problema con el otro país?", pregunté. 

Hubo una pausa antes de que Anastasius dijera: "Tememos que pueda surgir un conflicto con Lanzenave". Eso me recordó que Ferdinand había mencionado en una de sus cartas que venía una princesa de Adalgisa. "Aunque puede que eso no tenga mucho que ver con ninguno de ustedes...". 

Tenía razón: no tendría mucho que ver conmigo ni con Ehrenfest. Sin embargo, Ferdinand era una semilla de Adalgisa. También estaba en Ahrensbach, haciéndose responsable de la entrega. Y como Ferdinand era importante para nosotros, no éramos del todo ajenos al asunto. 

"Yo no estaría de acuerdo", dije. "Ferdinand está en Ahrensbach, así que, si algo está pasando, debo pedirle que por favor nos lo diga. Lo ayudaré, pase lo que pase". Pero en respuesta a mi declaración, Anastasius y Sylvester gritaron en perfecta unión: 

"¡Que te involucres empeoraría absolutamente las cosas!" 

Capítulo 8: Socializando con otros ducados

"Eso es todo lo que deseaba discutir", dijo Anastasius, poniéndose de pie. Me ordenó que disipara el escudo de Schutzaria, luego se movió fuera del alcance de la herramienta mágica de bloqueo de sonido y ordenó a sus asistentes que la recogieran. 

Los asistentes de Ehrenfest intentaron preparar más té para el príncipe, pero éste lo rechazó y se volvió hacia Sylvester. 

"Esta reunión ha sido más fructífera de lo que esperaba. Tienen mi agradecimiento. Ahora debo regresar, pero antes... Aub Ehrenfest. Según el templo soberano, que los caballeros suban al santuario durante una ceremonia religiosa es un acto de blasfemia. En su lugar, han pedido que os acompañen sacerdotes azules y doncellas del santuario. Esto no debería ser un problema para Ehrenfest, donde incluso los candidatos a archiduque llevan túnicas azules". 

En otras palabras, podíamos llevar a quien quisiéramos siempre que vistieran túnicas azules. Anastasius nos estaba diciendo sutilmente que hiciéramos que nuestros caballeros guardianes adultos vistieran las ropas de sacerdotes azules y doncellas de santuarios para que pudieran acompañarnos. 

Estoy bastante segura de que mis caballeros guardianes estarían dispuestos a hacerlo. 

Bajé de mi silla y finalmente disipé el escudo de Schutzaria. Anastasius confirmó que sus asistentes habían recogido la herramienta mágica, luego terminó de despedirse y partió con una floritura de su capa. 

"Nosotros también debemos despedirnos", dijo Sieglinde. "Ya nos hemos aprovechado bastante de vuestra hospitalidad". 

La multitud de capas azules desapareció pronto, para ser sustituida por un grupo de capas rojas de Klassenberg. 

"Aub Ehrenfest, ¿tiene un momento?" 

"Por supuesto, Aub Klassenberg." 

Sylvester y Aub Klassenberg intercambiaron las cortesías habituales, y yo realicé el saludo de rigor. 

"Soy Rozemyne. Aub Klassenberg, ¿me permite pedir una bendición en agradecimiento por este encuentro fortuito, ordenado por el severo juicio de Ewigeliebe el dios de la Vida?". 

"Lo permito... Debo señalar que, mientras usted hablaba con Dunkelfelger y el príncipe Anastasius, yo observaba -con gran interés, debo añadir- la investigación conjunta que Ehrenfest ha llevado a cabo este año. Me asombra que un ducado pueda participar en proyectos tan diversos." 

Se preparó té y dulces para el aub mientras él seguía describiendo los informes que había recibido de los aprendices de erudito que participaron en nuestra investigación. 

"Todos dijeron que habían experimentado un verdadero ritual por primera vez: sus oraciones se convirtieron en una, su maná se extrajo y de él nació un pilar radiante de luz divina. Al parecer, la mera visión les conmovió hasta lo más profundo. Los participantes también parecen apreciar más a las familias archiducales que suministran las fundaciones de sus ducados y a la familia real que apoya a Yurgenschmidt." 

Clarissa había dicho algo parecido al informar sobre las reacciones de Dunkelfelger, pero siempre era tan propensa a exagerar que sólo la había tomado medio en serio. 

No ayudó que nuestros propios archieruditos parecieran más agotados que interesados en ese momento. 

Quizá su aparente falta de asombro se debía a que ya habían oído hablar de Wilfried y Charlotte dando vueltas alrededor de las provincias para la Oración de Primavera y el Ritual de Dedicación... O quizá se debía a que ya me habían visto dar bendiciones mientras tocaba el harspiel, luchar contra mi fuga de bendiciones durante el giro de dedicación, reconstituir la zona de recolección y llevar a cabo el ritual del ditter... La mayoría de nuestros archieruditos que participaron sólo dijeron que la experiencia les había hecho más comprensivos de mis "incidentes" anteriores. 

Probablemente yo tenga la culpa de que los alumnos de Ehrenfest estén tan acostumbrados a bendiciones de una forma tan rara... 

"¿Se realizará el ritual también el año que viene?", preguntó Aub Klassenberg. "Hay muchos caballeros y asistentes que se han presentado diciendo que desean experimentarlo también". 

Negué con la cabeza. "El ritual de este año se realizó como parte de nuestra investigación conjunta con Dunkelfelger. Pocos ducados podrían permitirse ofrecer anualmente su preciado maná". 

"Me han dicho que los participantes recibieron pociones reconstituyentes especialmente eficaces. Si se volvieran a proporcionar algunas, seguramente se podría llegar a un acuerdo, sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que ayuda a la familia real". 

Habíamos preparado las pociones porque muchos de nuestros participantes necesitaron jugar al ditter y porque sus esfuerzos beneficiaron enormemente a nuestra investigación, pero tampoco iba a convertirlo en algo anual. ¿Cuánto tiempo de lectura me había costado preparar el ritual? Y ¿por qué iba a sacrificar aún más cuando no teníamos nada que ganar? Ya tenía a mis guardianes y a la familia real diciéndome que no hiciera nada innecesario. 

"Imagino que la familia real estaría encantada de que un ducado les ofreciera maná de su propio templo. Animar a todo el mundo a reevaluar su opinión sobre el templo era uno de mis principales objetivos, ¿sabe? Le agradecería su comprensión en este asunto, Aub Klassenberg". 

En otras palabras: "Si quieres hacer el ritual, hazlo en el templo de tu propio ducado o algo así". Aub Klassenberg debió de entender mi mensaje alto y claro porque enarcó una ceja y lanzó una mirada a Sylvester, probablemente intentando que hiciera entrar en razón a su hija. 

Sylvester se aclaró la garganta y adoptó lo que a fin de cuentas era una sonrisa bastante crispada. "El ritual en cuestión era una investigación conjunta -es decir, una actividad estudiantil-, por lo que no estoy en posición de interferir. Además, la Sala Más Lejana está bajo la dirección del templo Soberano. Realizar el ritual una vez para una investigación es bastante razonable, pero realizarlo anualmente en la Academia Real puede incrementar la división que existe entre la familia real y el templo Soberano. ¿No es eso algo que Klassenberg desearía evitar, especialmente ahora que Lady Eglantine se ha casado con la familia real?". 

Se estaba aprovechando del hecho de que a los padres generalmente no se les permitía hablar sobre asuntos de la Academia Real y de la relación entre el templo Soberano y la familia real para esquivar la petición. 

Al intuir que no íbamos a ceder en el tema, Aub Klassenberg decidió seguir adelante, aunque con una expresión bastante decepcionada: "Según los comerciantes que enviamos este año, Ehrenfest tiene muchos productos raros de verdad. Los nuevos libros populares en la Academia Real se fabrican en las lejanas tierras de giebes, pero la ciudad sigue ofreciendo mucho en cuanto a inventos novedosos". 

Se refería en concreto a nuestras bombas de agua y cómodos carruajes, con los que al parecer se toparon los comerciantes. No se habían extendido mucho durante su primer año, por lo que era fácil no verlos, pero se volvieron bastante populares durante el segundo. Se asombraron de lo mucho que podían cambiar las cosas en un solo año. 

"En particular, las bombas que extraen agua de los pozos parecen revolucionarias", prosiguió el aub. "Nos hicieron muchas peticiones para que las trajéramos a Klassenberg".

Sylvester se volvió hacia un erudito que tenía detrás, y Hartmut dio un paso adelante. Había empezado a asistir a todas y cada una de mis reuniones con los comerciantes de la ciudad baja, así que estaba especialmente bien preparado para aconsejar sobre el tema. 

"Desgraciadamente, aún no estamos en condiciones de fabricar las bombas en serie", informó Hartmut a Sylvester. "Requieren piezas excepcionalmente precisas que pocos herreros son capaces de fabricar. Mis más sinceras disculpas, pero puede pasar algún tiempo antes de que estemos preparados para venderlas". 

Producir en masa nuestras bombas de agua no era una opción cuando Johann era el único herrero que podía fabricar las piezas necesarias. Además, por encima de todo, nos importaba más difundirlas por la ciudad baja de Ehrenfest que por otros ducados. Si las queríamos en el sur de la ciudad, no podíamos empezar a venderlas todavía. 

Sylvester asintió y luego repitió la respuesta a Aub Klassenberg.

"Hm...", murmuró Aub Klassenberg. "Estas piezas de precisión de las que hablas pueden ser una tarea demasiado compleja para los artesanos de Ehrenfest, pero quizá los nuestros tengan más posibilidades". 

Un erudito detrás del aub añadió entonces: "¿Podría tal vez vendernos los planos de la bomba como vendió la receta de su bizcocho?". 

Sylvester se cruzó de brazos pensativo. 

Hartmut me miró y dijo: "Eso podría ser difícil. Los planos son supervisados por el Gremio de Herrería para asegurar que el herrero personal de Lady Rozemyne reciba un pago de regalías cada vez que se usen. Podríamos vendérselos al Gremio de Herrería de Klassenberg, pero sólo si están dispuestos a operar de la misma manera" Sonrió a Aub Klassenberg y a los eruditos que lo acompañaban. "¿Y quién puede decir si un ducado mayor estaría dispuesto a vigilar a sus plebeyos?". 

¡Hartmut! ¡Suenas igual que los comerciantes que dicen que no pueden confiar en Klassenberg porque actuaron egoístamente! Aunque... no te equivocas. 

"En cualquier caso, tendremos que discutir si los arreglos se pueden hacer", dijo Sylvester. "Hablaremos de los detalles durante la Conferencia de Archiduques". 

Así terminó nuestra conversación con Klassenberg. Después vino Drewanchel, luego Hauchletzte, después Gilessenmeyer. Los aubs se nos acercaron uno tras otro y nos pidieron que tuviéramos más espacios disponibles para los negocios. En respuesta, repetimos metódicamente la misma respuesta: que este año sería demasiado duro para Ehrenfest. 

Después de lo que me pareció una eternidad, sonó la cuarta campanada. Era la hora de comer. Íbamos a volver al dormitorio, pero estaba tan agotada que le pregunté a Sylvester si podía recorrer la corta distancia en mi Pandabus. 

"Estoy muy cansada...", gemí a nuestra llegada. 

"Seguro que fue duro hablar con un ducado de alto rango tras otro", dijo Sylvester de acuerdo. "Aun así, me alegro de que Hartmut y tú estuvierais allí". 

Sylvester y sus eruditos sabían mucho sobre la industria gráfica y los libros que se vendían, pero no sabían demasiado sobre las bombas de agua, los carruajes, etc., que sólo habían visto de pasada en la ciudad baja. Agradecí a Hartmut que nos hubiera ofrecido sus conocimientos. 

"Me alegro de haberle sido útil, Lady Rozemyne. Pero, ¿no deberían los eruditos del aub ser capaces de proporcionar esa información? Ha pasado más de un año desde que usted regaló esos inventos al aub, así que, ¿por qué saben tan poco de ellos?". 

"Porque hace poco distancié a mi erudito al que se le había confiado esa función", respondió secamente Sylvester, diciéndonos que el erudito en cuestión se vio envuelto en la purga. "Cierto... No siempre puedo confiar en ti, lo que significa que tendré que volver a la ciudad baja para comprobar esos inventos por mí mismo, ¿eh? No hay otra forma de que aprenda sobre ellos ahora que Ferdinand se ha ido". 

Ferdinand enviaba a menudo a Sylvester toda la información que obtenía de mí o de Justus. Sin embargo, ahora que ya no estaba, Sylvester tendría que establecer algún otro medio para informarse sobre la ciudad baja. 

"En lugar de ir hasta la ciudad baja, ¿por qué no enviar a algunos eruditos en su lugar?", pregunté. "Incluso podríamos hacer que uno de mis ayudantes los supervisara. Así nos aseguraríamos de que no actúan injustamente. Además, ¿no debería ser lo primero preparar a Groschel para albergar a nuestra próxima tanda de comerciantes visitantes?". 

"Eso no debería ser un problema mientras tengamos tu maná. Supongo que eso significa que podemos conseguir más espacios para ellos...". 

"Me temo que no. En primer lugar, habrá que esperar un año para ver si la ciudad baja de Groschel puede mantener su limpieza. También hay que establecer posadas y formar a su personal como anfitriones capaces. Es absolutamente necesario un periodo de preparación". 

Podía confiar en que los soldados y los Gutenberg mantuvieran limpia la ciudad baja de Ehrenfest, pero en Groschel no tenía conexiones de ese tipo. Tendríamos que confiárselo todo al giebe, pero según recordaba, era el tipo de persona que daba órdenes a los plebeyos sin prestar atención a sus pensamientos y sentimientos. Quería creer que había mejorado desde entonces, pero aun así debíamos tener cuidado; si el aub empezaba a precipitarse con sus exigencias, los únicos perjudicados serían los plebeyos. 

"Confiaremos en los eruditos de Groschel como confiamos en el Gremio de Comerciantes y en la Compañía Plantin", dijo Sylvester. 

"Tu exigencia de que Groschel se prepare para recibir a comerciantes de otros ducados de inmediato no sería diferente de que el rey te exigiera que tuvieras listo el castillo de Ehrenfest para recibir a cualquier otro aub de un momento a otro", dije. "¿No lo calificarías de poco razonable y pedirías más tiempo para prepararte?". 

Sylvester guardó silencio junto con sus ayudantes. "Sigue siendo cierto que Ehrenfest necesita cambiar tan pronto como pueda. Démosle a Groschel el tiempo suficiente para que estos cambios puedan realizarse adecuadamente". 

Así pues, se decidió que hablaríamos con Giebe Groschel sobre la preparación de su ciudad baja para acoger a comerciantes en la próxima oportunidad factible. 

A partir de ahí, Sylvester empezó a sermonear a Wilfried sobre los contratos, insistiéndole en que siempre debía pedir a sus eruditos que revisaran los formularios que tuviera intención de firmar para no volver a ser víctima de tales engaños. 

"Lord Lestilaut juró a los dioses que renunciaría a Rozemyne si ganábamos en el ditter de robo de novias, así que pensé que renunciaría a cancelar el compromiso incondicionalmente...", dijo Wilfried. 

"Yo también", añadí, pero un acuerdo verbal entre niños de la Academia Real obviamente no tendría tanto peso como un contrato firmado. La cautela era esencial. 

"Me aseguraré de volver a comprobar las condiciones antes de firmar ningún contrato en el futuro", dijo Wilfried. "Pero, ¿por qué estamos discutiendo esto ahora? Lo que firmé no era un contrato". 

"Yo tampoco lo creía, pero por lo visto era un contrato imprescindible para jugar al ditter de robo de novias". 

Aunque había parecido un informe normal en el que se enumeraban las condiciones y los participantes en nuestro combate, la inclusión de firmas lo había convertido en un contrato oficial. En otras palabras, Lestilaut le había engañado. Pero por mucho que Sylvester y yo intentáramos explicárselo con claridad, Wilfried se limitó a intercambiar miradas con sus asistentes y luego negó con la cabeza. 

"Eso no puede ser. El documento era sólo una formalidad presupuestaria para el dormitorio de Dunkelfelger. Sólo tiene peso con su ducado". 

"Pero en cuanto firmaste ese papel, se convirtió en un contrato", dijo Sylvester. 

"Eso no puede ser cierto. De ninguna manera ese papel podría funcionar como un contrato interducal. No era oficial. ¿No fuiste tú quien me enseñó eso, Rozemyne?" Me miró, descaradamente frustrado, como si intentara preguntarme: "¿Me enseñaste una mentira?". 

"¿Yo te enseñé eso?", respondí, sin saber a qué se refería. 

"Sí. Dijiste que el pergamino del Gremio del Pergamino tiene que usarse absolutamente para contratos apropiados porque el papel barato de Ehrenfest sólo se usa para notas e informes. Me dijiste que tuviera cuidado, ya que cualquier acuerdo no escrito en pergamino no sería reconocido oficialmente". 

"¡Ah!", exclamamos Sylvester y yo al unísono. 

Por eso ninguno de los dos lo reconoció como contrato durante el torneo, ni siquiera con las firmas. 

A primera vista, la hoja parecía un informe, pero eso se debía a que estaba escrita en papel Ehrenfest en lugar de pergamino. 

"Lord Lestilaut dijo que era sólo un documento financiero, y lo comprobamos por nosotros mismos. ¿Verdad, Ignaz?" 

"Sí, mi lord. Confirmamos que el documento se refería a asuntos presupuestarios". 

Lestilaut había querido formar un contrato que le diera ventaja sobre Ehrenfest, y por eso nos engañó intencionalmente. Wilfried, al ver que el aparente documento presupuestario estaba escrito en papel vegetal, se había preocupado sobre todo de si los demás lo considerarían válido. 

Ignaz explicó: "Durante nuestro primer año, sólo los estudiantes de Ehrenfest trabajaban con ese tipo de papel, y recibíamos miradas extrañas al utilizarlo en la biblioteca. Durante nuestra reunión con Lord Lestilaut, simplemente nos alegramos al ver que ahora incluso Dunkelfelger lo utilizaba para documentos importantes..." Se desplomó, con cara de vergüenza por su propio descuido. 

Mientras tanto, Wilfried lucía preocupado. "Los aprendices de Dunkelfelger parecían llevar sólo papel de Ehrenfest, así que quizá no sabían que no se puede usar para contratos oficiales". 

En cambio, nuestros eruditos siempre llevaban ambos tipos de papel, ya que nunca se sabía cuándo se podía necesitar pergamino. 

"Um..." Me volví hacia Sylvester. "Dejaste claro al firmar esos acuerdos de venta en la Conferencia de Archiduques que el papel barato de Ehrenfest no puede usarse para contratos, ¿verdad?". 

"Por supuesto. También era una condición importante para sus Gremios de Pergamino. Pero que Dunkelfelger haya sacado a algunos como contrato... No deben de haberlo entendido". 

También tendríamos que recordárselo a los ducados con los que hiciéramos negocios en el futuro. 

Asentí y dije: "En ese caso, enviemos un ordonnanz a Dunkelfelger. Antes de que termine la hora de comer, por supuesto". Informarles directamente de su error durante el Torneo Interducados podría haber sido demasiado descortés. 

"Yo firmé el documento, así que enviaré el ordonnanz", dijo Wilfried. Hizo que Ignaz le ayudara, luego me devolvió la mirada y añadió: "No soy tan incompetente. Ten un poco más de fe en mí, Rozemyne". 

"Mis disculpas, querido hermano." 

Un ordonnanz regresó no mucho después. 

"Le agradecemos mucho que nos haya informado, Lord Wilfried", llegó la voz de Hannelore. "Tendremos más cuidado en el futuro". De fondo, apenas se oía a Sieglinde decir: "¿Cómo que lo usaste todo para tu arte?". 

Tras aclarar esos malentendidos, nuestra conversación se calmó y giró en torno a los proyectos de investigación conjuntos de Ehrenfest. Mi primera pregunta fue cómo habían sido recibidas las demostraciones; los de la familia archiducal estuvimos demasiado ocupados recibiendo visitas como para comprobarlo por nosotros mismos. 

Marianne aprovechó la oportunidad para hablar, con los ojos brillantes, y explicó que Gundolf se pasó por allí para ver cómo Ehrenfest presentaba su trabajo con Drewanchel y se quedó muy sorprendido al ver herramientas mágicas que no habían formado parte de su investigación. 

"Se sorprendió mucho cuando le explicamos que hicimos las nuevas exposiciones basándonos en sus ideas, Lady Rozemyne. Dijo que nunca esperó que tomáramos la misma idea y la usáramos para crear herramientas mágicas competentes que exigieran tan poco maná". 

Nuestros dos ducados habían creado el mismo tipo de producto -reproductores portátiles de música que se basaban en las propiedades únicas del papel effon-, pero llevamos esa idea en direcciones completamente opuestas. 

"Además", continuó Marianne, "nos elogió por haberle ocultado unos inventos tan impresionantes y nos alabó por nuestro crecimiento". 

En concreto, había dicho que era práctica habitual que los investigadores mantuvieran en secreto los detalles importantes de sus investigaciones y que, al hacer esto, Ehrenfest consiguió demostrar su valía. También dijo que quería absolutamente una de las herramientas mágicas que hacían que los libros volvieran al lugar que les correspondía para su laboratorio. 

Ignaz y los demás informaron de las otras reacciones que habíamos recibido. 

"El profesor Gundolf nos hizo muchas preguntas sobre nuestros gráficos", dijo Philine con una sonrisa tensa mientras recordaba su conversación. 

Los gráficos que utilizamos no eran demasiado complejos -en comparación con los del mundo real, probablemente no eran más complicados que los que se estudian en la escuela primaria-, así que supuse que se explicarían por sí solos. Pero resultó que nadie había visualizado números así antes. La primera reacción de Gundolf fue ignorar la investigación en sí y centrarse por completo en cómo la estábamos presentando. 

"Philine acabó explicando la investigación conjunta mientras yo explicaba los gráficos", dijo Roderick. Al principio estuvo hablando con Gundolf y solamente Gundolf, pero cada vez se sumaban más profesores y eruditos hasta que fue como si Roderick estuviera dando su propia clase. Había sido una experiencia muy incómoda, según sus palabras. 

"Los de Drewanchel pretenden utilizar gráficos para sus investigaciones el año que viene", concluyó Roderick. "También expresaron un deseo muy fuerte de investigar con usted personalmente, Lady Rozemyne". 

"Me alegro de que lo hayas explicado todo tan bien, Roderick", le dije. Aún quedaban muchos otros tipos de gráficos que iríamos introduciendo poco a poco con el tiempo. 

Mientras Philine y Roderick daban sus presentaciones, Muriella había estado dando vueltas alrededor de la arena y viendo las investigaciones de los otros ducados. "La presentación de Dunkelfelger terminará con una demostración en vivo del ritual al final del ditter", señaló. "La mayoría de los adultos no saben nada de esos temas, así que Lady Clarissa dijo que decidieron simplemente mostrar a todos la danza". 

Una vez que todos los alumnos terminaran de jugar al ditter, los caballeros adultos de Dunkelfelger realizarían el ritual, jugarían al ditter y luego lo mostrarían todo hasta la parte del ritual en la que se devolvía el maná. Aub Dunkelfelger realmente no quería quedarse atrás. 

"Eso se parece mucho a una representación", dije. Incluso los alumnos de Dunkelfelger bailaban bien, así que los adultos debían de ser increíbles. 

"Oh, eso me recuerda que hablé brevemente con Lady Lueuradi de Jossbrenner. Deseaba agradecerle su divina protección, Lady Rozemyne, por lo que consideró desafortunado que estuviera ocupada socializando". 

Jossbrenner el Décimo estaba definitivamente en la parte inferior de los ducados lo suficientemente altos en rango como para moverse socializando en la primera mitad del Torneo Interducados, si uno consideraba los ducados a su alrededor. Lueuradi definitivamente no habría sido capaz de entrometerse en las conversaciones que involucraban a la realeza y los ducados de alto rango. 

"Esto es en parte culpa mía por decírselo, pero... escuchó todos y cada uno de los mensajes grabados en nuestro shumil y se quedó embelesada con sus palabras de amor. Para cuando llegó al anuncio del final, estaba deseando leer el nuevo libro". 

Era posible que Lueuradi hubiera empezado a difundir la noticia de nuestro libro por todo Ahrensbach. Recordé entonces la total aprobación de Ferdinand y murmuré: "Muy bien, Lady Lueuradi". 

"Sin embargo, no hacemos negocios con Jossbrenner, por lo que Lady Lueuradi no podía comprar el libro", continuó Muriella. "Estaba tan abatida que le sugerí que escribiera sus propias historias. Quizá así vengan más libros al mundo". 

A Lueuradi le había encantado la idea. 

Sonreí y dije: "Bien hecho, Muriella". 

Conseguir que más gente empezara a escribir historias era muy importante. Lueuradi era una aprendiz de archierudita, así que tal vez acabaría siguiendo los pasos de Elvira. 

Mientras terminaba mi almuerzo, no pude evitar sentir que estaba presenciando el nacimiento de una nueva autora. 

Capítulo 9: Socializando con Frenbeltag

"Lady Rozemyne, ¿podríamos pedir otra bendición este año?", preguntó Leonore, adelantándose como representante de los caballeros aprendices que jugaban al ditter esta tarde. "Existe la posibilidad de que la profesora Fraularm nos ponga trabas de nuevo este año". 

Al instante, recordé nuestra lucha anterior contra el hunderteilung. Todos los aprendices de caballero parecían inquietos, pero negué con la cabeza y les dije: "Quedaron sextos durante el entrenamiento incluso sin mis bendiciones, ¿no? Tienen la fuerza para triunfar, y si dependen de mí solamente ahogará vuestro crecimiento". 

En otras palabras, no tenía intención de volver a bendecirlos. 

"Entendido", respondió Leonore, echándose atrás de inmediato. Sólo había preguntado para estar segura, pero Cornelius carecía de ese contexto. 

"¿Por qué no los bendices este año?", me preguntó, parpadeando. "Dunkelfelger usará sus bendiciones, así que ¿no deberíamos usar las nuestras? Tu decisión aquí tendrá un impacto significativo en nuestra actuación". 

"No quiero que Ehrenfest dependa de mí para siempre. Los de Dunkelfelger han aprendido a obtener bendiciones por sí mismos cooperando entre sí". 

Por no mencionar que hemos acordado evitar que Ehrenfest suba más en la clasificación del ducado, así que... 

Pero preferí guardármelo para mí. Era algo que habíamos hablado en privado dentro del campo anti-escuchas de Anastasius, y la noticia probablemente habría afectado a la moral de todos. 

"Los adultos de Dunkelfelger van a realizar una demostración del ritual tras el último juego de ditter, ¿no es así? Todos los ducados podrán aprender entonces de su ejemplo. Necesitarán cooperar para ganarse sus propias bendiciones, así que debo pedir que Ehrenfest se esfuerce por hacer lo mismo; de lo contrario, nuestros aprendices de caballero acabarán siendo los únicos que no obtengan protecciones divinas a pesar de que esta era nuestra investigación para empezar." 

El rey prometió que quienes desearan repetir el ritual para obtener protecciones divinas podrían hacerlo después de la ceremonia de graduación, y podríamos volver a hacer la ceremonia una vez que regresáramos a Ehrenfest. Sin embargo, la repetición no tendría sentido si los caballeros no rezaban lo suficiente y ofrecían mucho maná. 

"La cantidad de maná ofrecida es la clave del éxito", dije. "Aprendan a obtener bendiciones por sí mismos". 

"¡Entendido!", declararon al unísono los caballeros aprendices. 

Al ver eso, Angélica murmuró: "Lady Rozemyne, ¿también me volveré más fuerte haciendo este ritual...?" La idea de que todo el mundo se volviera más capaz aprendiendo a obtener sus propias bendiciones evidentemente había captado su interés. 

"Obtener bendiciones te hará más fuerte para ese momento concreto", le expliqué. "El ritual de Dunkelfelger concede bendiciones de varios dioses a la vez, por lo que es especialmente potente. Y además, si lo realizas con sinceridad de forma regular, te será más fácil obtener protecciones divinas. No obstante, seguirás necesitando memorizar los nombres de los dioses, Angélica". 

"Memorizar..." Angelica debía de odiar mucho el estudio que hacía en el templo, porque su expresión se volvió pensativa. "¿Puede Stenluke hacerlo por mí?", suspiró, acariciando la piedra fey que llevaba en la cadera. Como siempre, la vaina de Stenluke sólo parecía lo bastante grande para una daga; pocos que la vieran esperarían que fuera una espada larga. 

"Si obtienes muchas protecciones divinas, entonces podrás usar tu maná de forma más eficiente, y Stenluke crecerá más", dije. "Comousas una espada de maná, esta oportunidad podría otorgarte más fuerza que a la mayoría de los demás, pero, bueno...". 

"¡¿Qué?! ¡¿Me haría usar menos maná?!", preguntó Angélica, mirándome como si nadie se lo hubiera dicho antes. Por lo visto, ni siquiera mientras rehacía sus estudios se le había ocurrido que memorizar los nombres de los dioses fuera en su propio beneficio. 

"¡Damuel ya te lo explicó antes, Angélica!", exclamó Cornelius. 

"Mm, tal vez... En cualquier caso, empezaré a tomarme en serio mis esfuerzos por memorizar los nombres de los dioses". 

"Me alegra ver que por fin estás motivada", le dije. 

"Si hubieras sabido esto un poco antes, Damuel no habría sufrido ni la mitad...", añadió Cornelius, simpatizando claramente con él. Intentar enseñar a Angélica cuando no estaba interesada se decía que era demasiado tortuoso. 

Pronto llegó la hora de reanudar el Torneo Interducados, así que volvimos a la arena. Cornelius seguía contándome lo mal que lo estaba pasando Damuel por el camino, y ahora también Hartmut. 

Durante la sesión matinal del torneo, los ducados de mayor rango se movilizaban para saludar a los ducados con los que mantenían buenas relaciones o a los que deseaban acercarse. Ehrenfest no se había movilizado en absoluto en ese tiempo, y si desperdiciábamos también la tarde, no podríamos visitar a nadie. 

"¿No deberíamos empezar a saludar a los demás?", pregunté a Sylvester, mirando a los ducados que se preparaban para la movilización vespertina. 

Me fulminó con la mirada. "¿Crees que debemos ir por ahí saludando a los demás al mismo tiempo que a los ducados de rango inferior, incluso cuando se nos ha dicho que empecemos a actuar como un ducado de rango superior? ¿Esperas que volvamos a los ducados de rango superior con los que ya hemos hablado y volvamos con las conversaciones de negocios?". 

Sacudí frenéticamente la cabeza; lo último que quería era reavivar aquellas discusiones. Mi intención sólo había sido echar un vistazo a las investigaciones de los otros ducados y ver cómo era su vida social. 

"Tómate un descanso y mira un poco de ditter", dijo. "Ahora que has conocido al rey, no puedes faltar a la entrega de premios". 

"Pero los ducados de abajo nos van a recibir, ¿no? ¿Tendré tiempo siquiera para descansar?" Una repetición de lo de esta mañana difícilmente sería revitalizante. 

"Basándome en el año pasado, me gustaría pensar que al menos tendrás algo, pero depende de la repercusión que haya tenido tu investigación conjunta". 

"Ngh..." 

Sólo acreditábamos a los participantes como ayudantes, pero me dijeron que nuestra investigación había abierto nuevos caminos tanto por su escala como por el hecho de que brindó a la gente la oportunidad de que su nombre figurara junto al de la realeza. Como resultado, había tenido un gran impacto. Los ducados que tuvieron que enviar eruditos aprendices en lugar de candidatos a archiduques actuaban incluso como si ellos hubieran recibido un honor inalcanzable de otro modo. 

"También hay que tener en cuenta que los ducados derribados por el escudo de Schutzaria probablemente te odien y estén resentidos", continuó Sylvester, con la voz más baja que antes. "Naturalmente, no espero que ocurra nada aquí, sobre todo con todos los guardias alrededor, pero... nunca se sabe". Miró a su alrededor, a los caballeros soberanos cercanos. Cualquiera que causara un alboroto cuando la Orden Soberana ya estaba tan nerviosa por un ataque seguramente se enfrentaría a un castigo mucho más duro que el de Immerdink el año pasado. 

La Orden de los Caballeros Soberanos está realmente tensa. Incluso el propio rey los considerará incompetentes si el Torneo Interducados se interrumpe dos años seguidos. 

"¡Que comience de nuevo el ditter!", anunció Rauffen. "Esta segunda parte será un poco más elaborada que la primera. Que todo el mundo disfrute, por favor". 

En resumen, los profesores iban a utilizar oponentes más especializados para esta ronda, inspirándose en la batalla de Ehrenfest contra el hunderteilung del año pasado. También creían que era importante saber cómo enfrentarse a las raras bestias fey al toparse con ellas. 

"Esto pondrá a Ehrenfest en una ventaja significativa", dije. "El hunderteilung del año pasado animó a todos a estudiar duro por si la profesora Fraularm intentaba otro truco". 

"Pero quizás los otros ducados también se prepararon, temiendo el mismo destino", dijo Cornelius. 

Me detuve un momento a considerar sus palabras. Era posible que Dunkelfelger hubiera hecho tales preparativos, pero, que yo supiera, se habían centrado por completo en aumentar la eficacia de su ritual para crear pilares de luz. 

"¡Ahrensbach!", se oyó decir. Jugarían el primer partido de la segunda parte, e Hirschur era la encargada de invocar a su bestia fey. Tenía mucha curiosidad por ver lo que produciría. 

"¿Puedo ir a mirar?", le pregunté a Sylvester. 

Hizo una pausa y luego dijo: "Claro. Te llamaré si recibimos alguna visita importante, así que ve a ver con tus aprendices de caballero". 

Siguiendo las instrucciones, me dirigí con mi séquito a las gradas del público. Al igual que el año pasado, Rihyarda preparó algo para que me pusiera de pie y, en el momento en que me subí a él, me di cuenta de que mi línea de visión era más alta que antes. 

¡Estoy creciendo! 

Contemplé los terrenos de abajo, aún presumiendo de poder ver más que el año pasado. Todas las capas de color violeta claro estaban en posición mientras Hirschur sacaba su schtappe y canalizaba maná hacia un círculo mágico. El círculo centelleó, y sobre él apareció un enorme talfrosch. 

"¡¿Un talfrosch?!", exclamé. 

"¿Lo reconoce, Lady Rozemyne?", preguntó Angélica. 

"Eh, bueno...", asentí vagamente con la cabeza; eran las ranas que me había encontrado cuando recogía ingredientes para mi jureve. No podía dar detalles, ya que aquella cacería había sido un secreto, pero recordaba bien nuestra batalla. Incluso se separaban cuando las atacaban. Se me puso la piel de gallina al recordar las ranas diminutas y verrugosas que nos llovían encima, y cómo casi me habían tragado junto a Brigitte. 

"Tienen atributos similares a los hunderteilung del año pasado", expliqué. 

Estaba claro que los aprendices de caballero de Ahrensbach no sabían qué hacer con este nuevo enemigo. Para colmo de males, se trataba de un ditter de velocidad por lo que sus titubeos les estaban costando un tiempo precioso. 

Los caballeros se decidieron finalmente por un ataque preliminar, pero no pareció hacer mucho daño. Los golpes más débiles se limitaron a ser reflejados hacia ellos. 

"¡Hagámoslo!" 

"¡Bien!" 

Debieron percibir que sus esfuerzos no iban a ninguna parte, porque dos caballeros aprendices empezaron a dirigir maná hacia sus espadas, que empezaron a brillar con todo tipo de colores. Iban a golpear a los talfroschs con un ataque masivo. 

Todos los demás prepararon sus escudos mientras los dos aprendices blandían sus espadas, desatando ataques de todos los matices del arco iris. Dos haces de maná se arremolinaron y retorcieron hacia el talfrosch, y luego estallaron en una explosión que provocó una onda expansiva. 

"¡Lo logramos!" 

"¡Aún no! ¡El círculo aún brilla!" 

El círculo mágico se desvanecería cuando todas las bestias fey estuvieran muertas, pero seguía brillando. Un caballero agudizó sus sentidos, consciente de que la batalla aún no había terminado, sólo para que un diluvio de pequeños talfroschs lloviera por toda la arena. 

"¡G-gah!" 

"¡Acábenlos a todos! ¡No dejen ni uno!" 

Los caballeros aprendices empezaron a volar por todas partes, matando a tantos talfroschs diminutos como podían. El hecho de que sus objetivos fueran pequeños los hacía fáciles de derrotar, pero también los volvía difíciles de encontrar, sobre todo cuando estaban repartidos por un área tan amplia. 

"Es la misma situación en la que se encontraba Ehrenfest el año pasado", reflexioné. "¿La venganza de la profesora Hirschur, tal vez?". 

"Esta sigue siendo una batalla mucho más fácil", dijo Leonore. "Los hunderteilungs deben ser reducidos a su tamaño más pequeño antes de que puedan ser derrotados, y se vuelven a fusionar con facilidad, pero estas no son preocupaciones cuando se lucha contra los talfroschs". 

Judithe asintió. "Si quería vengarse, debería haberles dado también un hundertteilung. Esa cosa era una verdadera molestia". 

"Pero los hundertteilungs son nativos de Ahrensbach", añadió Matthias. "Podemos concluir que eligió una bestia fey que comparte sus atributos pero que sigue siendo desconocida para los estudiantes". 

Todos quedamos satisfechos con la explicación, y volvimos a ver el partido. Por lo que parecía, aún pasaría algún tiempo antes de que eliminaran a todas las ranas. 

"Lady Rozemyne", llegó la voz de Lieseleta, que acababa de acercarse. "El aub la llama. Ha llegado la pareja archiducal de Frenbeltag. Por favor, vuelva al lugar de socialización". 

Cuando fui a informar a mis caballeros, me di cuenta de que Hartmut ya no estaba con nosotros. Aunque miré a mi alrededor, no se le veía por ninguna parte. 

"¿Oh?", dije. "No veo a Hartmut". 

"Fue a saludar a los padres de Clarissa -explicó Lieseleta-. Evidentemente, había ido a ver a Dunkelfelger mientras yo estaba viendo el partido de ditter. 

"¿Crees que con seguridad será capaz de convencerlos?" 

"No hay de qué preocuparse. El príncipe Anastasius y la primera esposa de Dunkelfelger les han prohibido jugar al ditter, y su discusión se centrará principalmente en qué hacer si Clarissa se abre paso sola hasta Ehrenfest". Hartmut tenía que estar preparado por si se cancelaba el compromiso y Clarissa se volvía rebelde, así que había mucho que discutir, incluyendo cómo contactar con sus padres, cómo devolverla y qué preparativos hacer si resultaba necesaria una visita a Ehrenfest. 

Lieseleta continuó: "Sus padres están perdidos desde que dedujeron que el principal interés de Clarissa es usted y no su relación". 

Al volver a nuestra mesa, encontramos a Sylvester sentado con la pareja archiducal de Frenbeltag. "Rozemyne", dijo, "estos son Aub Frenbeltag y mi hermana mayor Constanze". 

Así que esta es Lady Constanze, ¿eh? 

Era la segunda hermana mayor y una de las pocas personas cuya personalidad ya conocía a pesar de ser nuestro primer encuentro. Después de todo, en Historias de amor de la Academia Real desempeñó un papel importante como mediadora en el romance de su hermano. Sus rasgos faciales me recordaban más a Sylvester que a Detlinde o Georgine; incluso me estaba dirigiendo la misma mirada intrigada que él me había dirigido cuando nos conocimos. Sin embargo, no eran completamente iguales; Constanze podría haberse parecido al anterior aub, pero tenía el pelo rubio y los ojos azules. 

A su lado estaba Aub Frenbeltag, que se parecía tanto a Charlotte que uno podría haber supuesto que era su padre. Tenía una expresión amable en la cara, por lo que pude ver. 

Me arrodillé ante nuestros dos invitados y realicé los primeros saludos. 

"Soy Rozemyne. ¿Puedo pedir una bendición en agradecimiento por este encuentro fortuito, ordenado por el severo juicio de Ewigeliebe, el Dios de la Vida?". 

"Puedes hacerlo". 

Una vez que me senté, Aub Frenbeltag me miró con una amable sonrisa: "Siempre venimos aquí durante el Torneo Interducados, pero es la primera vez que hablamos con usted". 

"A Rudiger le entristece que se vieran tan pocas veces", añadió Constanze, también sonriente. "Hay muchas cosas sobre el templo y las ceremonias religiosas de las que desea hablar". 

Mi impresión de Rudiger era razonablemente positiva; pidió que me permitieran asistir a la fiesta del té para primos, además de que, al parecer, había ido al templo y ayudó a mejorar la cosecha de su ducado. Si no hubiera vuelto a Ehrenfest para el Ritual de Dedicación, seguramente habría hablado con él más que con Detlinde durante nuestra fiesta del té. 

"No veo a Lady Florencia por aquí. ¿No se encuentra bien?", preguntó Constanze en voz baja, prestando mucha atención a su entorno. Florencia era la hermana menor de Aub Frenbeltag, por lo que no verla aquí era un motivo natural de preocupación. 

"Esto no es algo que pueda hacer público todavía, pero... puede que sea importante que lo sepan. La verdad es que ha empezado a mostrar signos de embarazo, así que estamos siendo más cuidadosos con su salud. De momento la tenemos vigilada y planeamos que participe mañana si se encuentra lo suficientemente bien, pero..." 

"¡¿QUÉ?!", exclamé, con los ojos muy abiertos. ¡Aquella revelación surgió de la nada! 

         Sylvester me fulminó con la mirada y me dijo que guardara silencio. Por lo general, los nobles mantenían a sus hijos en secreto hasta que eran bautizados y, en las raras ocasiones en que se lo contaban a alguien antes, seguramente no era durante el Torneo Interducados. Me alegraba de tener un nuevo hermanito o hermanita en el horizonte, pero no podía celebrarlo aquí. En lugar de eso, me conformé con contonearme en mi asiento, con la mano tapándome la boca para evitar que se me escaparan todas las cosas que quería decir. 

¡Un nuevo hermanito o hermanita! ¡Ahora sí que tengo que hacer más libros ilustrados en blanco y negro para bebés! ¡Tengo que hacerlo! 

Pero mientras yo empezaba a tener fiebre de bebé, Constanze miró a Sylvester con exasperación: "¿Un embarazo ahora, de todos los tiempos...? ¿De verdad tienes intención de no tomar ninguna otra esposa? Reconozco tu dedicación a amar sólo a lady Florencia, pero ambos son demasiado mayores y vuestro ducado tiene demasiado rango para que sigan con esta pequeña fantasía. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que madures?" De repente se había convertido en la encarnación de una hermana mayor que reprende a su hermano pequeño. 

"No fue intencionado", respondió él con un mohín enfurruñado. "Simplemente ocurrió. Supongo que se trata de la protección divina de Liebeskhilfe, otorgada a mí para que no tenga que tomar una segunda esposa". 

"Siempre te aferras a la interpretación más conveniente..." Constanze suspiró, apoyando una mano en su frente. 

Aub Frenbeltag esbozó una sonrisa irónica: "A mí, por mi parte, me alivia que aún te preocupes tanto por Florencia, incluso con el nuevo rango de tu ducado". La posición de su hermana pequeña ya era bastante precaria, por lo que había temido que su tratamiento empeorara o que se produjera un drama con una segunda o tercera esposa a medida que Ehrenfest avanzaba más que Frenbeltag en la clasificación de los ducados. 

"He oído que Lord Rudiger participa en las ceremonias religiosas de Frenbeltag", dije, "pero ¿cómo le va exactamente a su ducado?" Frenbeltag decidió no jugar al ditter contra Dunkelfelger, así que ninguno de sus alumnos participó en el Ritual de Dedicación. Quería saber cómo le iba, ya que, a diferencia de otros ducados, ellos participaron en rituales por su cuenta. 

"Nuestra cosecha mejoró considerablemente después de que Rudiger comenzara a realizar las ceremonias del templo, por lo que desde entonces es acompañado por otros candidatos a archiduque y sus ayudantes, mientras los giebes llenan activamente los cálices para enriquecer sus tierras lo más posible. Y gracias a su investigación conjunta con Dunkelfelger, es probable que podamos realizar los rituales de forma más eficiente." 

"Es maravilloso oír eso", dije. "¿Pero no se enfrentaron a mucha resistencia cuando propusieron que los candidatos a archiduque empezaran a entrar en el templo y participar en los rituales? Nuestro Ritual de Dedicación aquí en la Academia Real me enseñó que el templo está mal visto en todo el país". 

"En Frenbeltag también estaba mal visto", dijo Constanze con una sonrisa. "Sin embargo, nuestra situación era lo suficientemente grave como para estar dispuestos a probar cualquier cosa para mejorar las cosas. Cualquier cosa". 

Aub Frenbeltag también sonrió: "Constanze fue la primera en aceptar la sugerencia de Rudiger. Los que tienen sangre de Ehrenfest toman a veces las decisiones más sorprendentes, como asignar a uno de sus candidatos a archiduque el cargo de Sumo Obispo o hacer que sus propios hijos celebren ceremonias en el templo. Y con su tendencia a hacer una cosa nueva tras otra, Lady Rozemyne, debo concluir que es usted la candidata a archiduque de Ehrenfest por excelencia". 

Continuó explicando que el templo de Frenbeltag estaba siendo reformado para que los nobles pudieran entrar y todo el mundo se encontrara más a gusto allí. 

"Sin duda, la aversión hacia el templo ha disminuido desde que la familia real celebró esa ceremonia religiosa", dijo Constanze. "Creemos que ésta podría ser una buena oportunidad para enseñar a los nobles de los ducados que perdieron la guerra civil a participar en sus Oraciones de Primavera y Fiestas de la Cosecha" Los anteriores intentos de Frenbeltag por convencerles habían resultado infructuosos, pero el nuevo interés por las ceremonias religiosas seguramente les haría estar más dispuestos a escuchar. 

"Quizá el año que viene", continuó, "Ehrenfest podría hacer una investigación con Frenbeltag. Nuestros ducados podrían examinar los cambios en el rendimiento de las cosechas de un ducado después de enviar a sus candidatos a archiduque por su Distrito Central y hacerles participar en la Oración de Primavera y la Fiesta de la Cosecha. Nuestra propia cosecha ha aumentado dos años seguidos, así que estoy convencida de que merecería la pena difundir nuestros hallazgos por todas partes. ¿Qué opinas, Sylvester?". 

"La investigación la hacen los estudiantes, hermana", respondió con una media sonrisa. 

"¿Qué le parece, Lady Rozemyne?", me preguntó, con sus ojos azules rebosantes de expectación. 

Frenbeltag y Ehrenfest eran los únicos ducados que habían comprobado los efectos de los candidatos a archiduque recorriendo su Distrito Central. No me importaba la idea de que nuestros ducados colaboraran -si aportábamos pruebas de que esta técnica daba lugar a una mayor cosecha, podríamos motivar a más ducados a reformar sus templos-, pero yo quería dedicar mi tiempo a investigar nuevas herramientas mágicas para mi biblioteca. 

"Este ha sido mi único año ininterrumpido en la Academia Real", dije. "Así pues, sería mejor que Wilfried o Charlotte dirigieran la investigación en su lugar. Yo aportaré la ayuda que pueda". 

"En ese caso, debemos hablar con Lord Wilfried y Lady Charlotte de inmediato. Discúlpenos, Lady Rozemyne." 

Y así, la pareja archiducal de Frenbeltag se dirigió a la mesa de Wilfried y Charlotte. Los observé marcharse y luego le susurré a Sylvester: "Lord Rudiger lleva tiempo frecuentando el templo, pero en cuanto la familia real cambió la percepción pública de las ceremonias religiosas, optaron por proponer esta investigación que sólo ellos pueden hacer... Puede que Frenbeltag haya descendido en la clasificación, pero ciertamente es un antiguo ducado de gran categoría". 

"Aub Frenbeltag siempre ha sido inteligente", murmuró en respuesta. "Una vez que su cosecha sea más estable y su población se recupere, volverán a subir en poco tiempo. Tendremos que poner al día a nuestros nobles para no perder nuestra propia posición en el proceso". 

Capítulo 10: Ditter y demostración de Dunkelfelger

"Aub Ehrenfest", dijeron los aprendices de caballero, "¡somos los siguientes!".

Era casi la hora de que Ehrenfest jugara al ditter, así que Sylvester y yo nos levantamos de la mesa y nos dirigimos a las gradas del público. Los caballeros que llevaban las capas marrones oscuras de Gilessenmeyer volaban de un lado a otro, todavía a medio partido. Me pregunté contra qué bestia fey estarían luchando, y entonces vi cinco bolas amarillas con pinchos rebotando por la arena. 

"¿Qué diablos son esos?", preguntó Sylvester, mirando hacia la arena.

"Taunardels...", respondí. "Esas cosas malditas". 

Eran criaturas fey -bueno, peces fey- que me recordaban mucho a un pez globo o a un erizo de mar con cola. Todavía me aferraba a aquel amargo recuerdo de no haber podido comer ninguno durante la disección de peces debido a que su carne estaba llena de veneno. 

"¿No es una victoria fácil?", preguntó Sylvester. "No parecen muy peligrosos, sobre todo en un estadio tan grande". 

"En absoluto", respondí. "Disparan sus largas y delgadas espinas venenosas en todas direcciones, por lo que son muy peligrosas si no se conocen las contramedidas adecuadas". 

Todos los aprendices de caballero que observaban el partido asintieron con entusiasmo. 

"Esos caballeros que están en el suelo por allí fueron abatidos por el primer ataque", continué, señalando. "Los demás podrían quedarse lejos y esperar a que los taunardels se asfixien sin agua, o podrían rodearlos con escudos de Viento hasta que hayan terminado de disparar a todas sus espinas... pero ninguno de los dos enfoques es rápido". 

Nuestros caballeros observaron con expresión rígida cómo los caballeros de Gilessenmeyer luchaban contra ellos; realmente no querían enfrentarse a una bestia fey desconocida. 

Leonore, encargada de la inteligencia operativa, no parecía menos inquieta: "¿Qué será lo que nos van a invocar? Nunca pensé que me sentiría tan tensa por jugar en el Torneo Interducados...", pronunció. Pero antes de que pudiera decir mucho más... 

"¡Gilessenmeyer, completo! ¡Siguiente, Ehrenfest!" 

En respuesta a la estruendosa voz de Rauffen, los caballeros aprendices de Ehrenfest subieron a sus bestias altas y descendieron al fondo de la arena. Volaron una vez alrededor del perímetro del recinto, con sus capas amarillo oscuro ondeando tras ellos, antes de posarse en su sitio. 

Gundolf dio un paso al frente. Parecía que este año no teníamos Fraularm, lo cual era una buena noticia. Teniendo en cuenta el ordonnanz estridente que había enviado antes, estaba segura de que nos habría dado la peor bestia fey que pudiera imaginar. 

"Veo que este año no tenemos a la profesora Fraularm", dije. "Es todo un alivio". 

Wilfried negó con la cabeza. "No, el profesor Gundolf es el que da miedo. Sabe de todo tipo de bestias fey". 

"Lord Wilfried tiene razón", convino Ignaz. "Durante nuestra investigación conjunta, cuando se enteró de que se podía fabricar papel con plantas fey, empezó a esforzarse por aprender todo lo posible sobre ellas". 

Al parecer, Ignaz había tenido que soportar después una ronda de preguntas muy intensas sobre las plantas fey encontradas en Ehrenfest. No había sido capaz de responder muy bien, lo que le valió un exasperado: "¿Te interesa algo esta investigación?". 

"Aun así, seguro que este año hay mucha gente mirando", dijo Wilfried. 

Como él dijo, había muchos más espectadores que de costumbre, y parecían mucho más exaltados, probablemente porque las bestias menores que aparecieron hasta entonces habían producido resultados inesperados y no podían predecir lo que iba a ocurrir a continuación. Los de Dunkelfelger estaban tan impacientes por ver que se apretujaban contra la barrera. 

"Incluso para los caballeros adultos, no hay muchas oportunidades de encontrarse con bestias fey de otros ducados, especialmente las menos famosas. Deben de estar emocionados por ver cómo se derrota a estas bestias fey que nunca han visto antes". 

Fue entonces cuando Gundolf activó el círculo mágico con su schtappe. Brilló con una luz intensamente brillante y, sobre él, apareció un enorme y vibrante árbol cubierto de abundantes y susurrantes hojas. 

"¿Es una planta fey?" 

"Por supuesto. El profesor Gundolf recibiría críticas muy duras si produjera un árbol normal". 

Pero no se movía... ni gritaba como un effon... ni parecía capaz de absorber maná como un trombe. A todas luces, parecía ser un árbol común y corriente, ni siquiera uno de fantasía como un ruelle. 

Mm... Me pregunto si le saldrá cara y empezará a hablar, porque si no, esto parece un árbol normal. 

A este paso, empezaba a dudar de que fuera una planta fey. 

"No había visto antes esta planta fey", dije. "¿De qué tipo es?". 

En mi búsqueda de nuevos e interesantes tipos de papel, había recorrido Ehrenfest preguntando a nuestros giebes qué plantas fey vivían en sus provincias. Sin embargo, mis conocimientos sobre las plantas fey de otros ducados eran muy limitados. Preocupada, entrecerré los ojos mirando a Leonore, que estaba situada en el centro de los caballeros aprendices. Ella sería capaz de reconocerlo, seguramente. 

"Todos menos Judithe, formen armas para cortar las ramas -¡las mismas que usan para cazar trombes!", llamó Leonore. "Archicaballeros, empiecen a acumular su maná. ¡En orden! Alexis, ¡prepárate!" Estaba gritando instrucciones claramente y con mucha confianza, así que debía de saber a lo que se enfrentaban. 

Tras transformar su propio schtappe en una alabarda y mientras la llenaba de maná, continuó: "Judithe, a mi señal, golpea al gumka con la herramienta mágica más poderosa que tenemos. Como todos saben, cuando reciba suficiente daño, extenderá las numerosas ramas que esconde tras sus hojas. El proceso sólo durará unos instantes. En ese tiempo, corten todas las ramas que puedan, pero tengan cuidado de no tocarlas. Tienen espinas que harán que tus miembros se entumezcan por completo". 

¿"Gumka"? ¿No es el árbol del caucho? Estoy segura de que Ferdinand me habló de ellos una vez... Son como trombes, pero no se encuentran cerca de Ehrenfest. 

"Ignaz, Marianne", dije, "dado que Gundolf produjo un gumka, ¿significa eso que proceden de Drewanchel? ¿O crecen en otro lugar y él las conoce por casualidad? Me gustaría preguntar por la obtención de algunas cortezas de gumka...". 

Había pensado que podrían tener una respuesta, ya que estuvieron trabajando con él, pero ninguno de los dos lo sabía. 

"Le preguntaremos cuando podamos". 

Si esto no fuera una planta fey de juguete hecha con el maná de Gundolf, ahora mismo estaría gritando: "¡Concéntrense en conseguir la corteza!" Gaaahhh. ¡Quiero goma! 

Miré con nostalgia al gumka, contemplando todas las cosas maravillosas que podría crear si tuviéramos goma. Pero mientras me perdía en mis pensamientos, Lieseleta apoyó una mano en mi hombro. 

"Lady Rozemyne, se está inclinando demasiado hacia delante. Y, por favor, tenga cuidado de no parecer demasiado emocionada cuando vaya a ver al profesor Gundolf para obtener información. Si muestra tanto interés como ahora, seguramente conseguirá robarnos gran parte de nuestra inteligencia". 

Pero era el primer gumka que veía y me había robado el corazón. 

"Por favor, hable con Leonore antes de preguntarle al profesor Gundolf", continuó Lieseleta. "Ella sabe lo suficiente como para haber recordado su nombre y cómo derrotarlo; estoy segura de que está familiarizada con el lugar donde crece". 

"T-tienes razón." 

Sólo había pensado en preguntar a Gundolf, ya que él convocó el gumka, pero Leonore seguramente también sabía dónde crecía. Había esperanza. 

"Pero no te hagas demasiadas ilusiones", advirtió Cornelius. "Si nos enteramos de que es una planta fey rara que sólo se puede encontrar en algún otro ducado, tienes que renunciar a obtenerla. Tendríamos que enviar un pelotón para reunir los recursos que quieres, lo cual es totalmente descabellado. No querrás que un grupo de caballeros de otro ducado entre en Ehrenfest, ¿verdad?". 

Me imaginé a los caballeros de Dunkelfelger entrando en nuestro ducado para recolectar alguna planta y acepté rápidamente. Eso no era algo que quisiera que ocurriera nunca. 

"Entonces, ¿podríamos hacer un trueque por los recursos?", sugerí, pero Cornelius negó inmediatamente con la cabeza. 

"No puedo aprobar eso. Tengo la certeza de que aceptarías incluso las condiciones más desfavorables para obtener lo que deseas". 

Todos mis otros ayudantes estaban de acuerdo. En sus palabras, comerciar con otros ducados era mucho más serio que los asuntos contenidos en Ehrenfest. 

Cuando se trata de conseguir lo que quieres, creo que todo vale. 

Mientras todos seguíanreprendiéndome, volví a observar el combate con expresión un tanto resignada. Los caballeros aprendices ya habían rodeado al gumka y empuñaban las mismas alabardas que les había visto usar cuando cazaban trombes. Mantenían cautelosamente la distancia, pues no sabían hasta dónde llegarían sus ramas. 

Los aprendices de archicaballero seguían canalizando maná hacia sus armas, que brillaban aún más que antes. 

"¿Puede cualquiera hacer ese ataque?", pregunté. 

"Sí. Sólo requiere que acumules maná en tu arma y luego lo desencadenes, así que cualquiera puede manejarlo con un poco de práctica. Dicho esto, el poder del ataque cambia drásticamente en función de tu cantidad de maná y el número de elementos, así que no tiene mucho sentido que un caballero laynoble o un mednoble lo usen... a menos que el medcaballero tenga tanto maná como un archicaballero, supongo". 

Dado que estabas canalizando básicamente todo tu maná en un solo ataque, lo mejor era usarlo sólo cuando supieras que podías acabar con el enemigo de una sola vez o cuando tuvieras gente que pudiera cubrirte mientras bebes pociones de rejuvenecimiento. Nuestros caballeros tenían a su disposición las pociones sobrantes del Ritual de Dedicación, así que probablemente estarían bien. 

"Judithe, apunta a las hojas que estén más crecidas", ordenó Leonore. "Archicaballeros, ¿ven donde el tronco cambia de color cerca de la cima? A mi señal, ¡ataquen esa parte en orden!". 

"¡Entendido!" 

Una vez que todos estuvieron preparados, Leonore bajó el brazo y gritó: "¡Judithe!". 

"¡Hyah!" 

Desde su honda, Judithe disparó una de las herramientas mágicas que nos quedaron de la partida de ditter contra Dunkelfelger. Desapareció entre el susurro de las hojas y provocó una tremenda explosión. 

El gumka se agitó como sorprendido, y un manojo de ramas delgadas salió disparado de debajo de sus hojas. Probablemente había entre treinta y cuarenta en total, cada una con las afiladas espinas que Leonore había descrito en la punta. 

"¡Hyah!" 

"¡Graaah!" 

Los aprendices de caballero en lo alto de sus bestias giraron sus alabardas, cortando las delgadas ramas una tras otra. Sin embargo, esto sólo duró unos segundos, ya que las ramas se retiraron detrás de la masa central de hojas, tras lo cual empezaron a moverse como tentáculos e intentaron agarrar a los aprendices de caballero cercanos. De la nada, el árbol había empezado a parecerse mucho a una medusa. 

Y el hecho de que tocar sus "aguijones" te entumece, ¡sólo refuerza la comparación! Así que gumka es igual a medusa arbórea. Muy peligroso. No lo olvidaré. 

"¡Las ramas no se pueden cortar cuando están retraídas!" gritó Leonore. "¡Retírense! ¡Yo atacaré a continuación!" 

Una vez que los aprendices de caballero se hubieron retirado, blandió su alabarda con un feroz grito de guerra, lanzando un arco iridiscente de maná directo hacia la parte de diferente color del tronco de la gumka.

Hubo otra explosión, que hizo que el gumka se agitara violentamente... pero no hubo onda expansiva. ¿Acaso el ataque había hecho algo? Estaba mirando con los ojos muy abiertos, perdida, cuando las delgadas ramas volvieron a salir disparadas. 

"¡Vamos!" 

Sin dejar pasar ni un momento, todos empezaron a blandir de nuevo sus alabardas, intentando cortar las ramas que quedaban. 

Leonore gritó: "¡Natalie, empieza a acumular maná!", y luego observó atentamente a los caballeros mientras se tomaban pociones de rejuvenecimiento. Parecía que iban a seguir atacando a toda prisa, pero ¿realmente funcionaban? No podía evitar sentirme preocupada, pero Leonore no dudaba lo más mínimo en sus instrucciones. 

"¡Alexis!" 

"¡Hyaaaaaah!" 

Esta vez, Alexis atacó con su maná. Hubo una luz muy brillante, pero de nuevo, ninguna onda expansiva. 

Tras aguantar el golpe, el gumka disparó sus ramas por tercera vez. Los caballeros aprendices las atacaron hasta que se replegaron, y luego retrocedieron preparándose para el siguiente ataque total. 

"¡Traugott, prepárate! ¡Natalie, adelante!" 

Siguiendo las instrucciones, Traugott empezó a acumular su maná, mientras Natalie disparaba el suyo. Ver todos estos ataques seguidos me ayudó a ver lo cierto que era que la cantidad de maná y los elementos de cada uno influían en su fuerza. Aunque cada ataque era de varios colores, no todos eran del mismo color, y golpeaban al gumka con distintos grados de potencia. 

Angelica murmuró mientras el gumka respondía al ataque de Natalie: "Ya no salen tantas". Parecía algo inquieta, probablemente porque quería unirse a la lucha. 

"¡Judithe, usa nuestra arma secreta para deshacerte de las hojas!" gritó Leonore. "¡Todos, tomen distancia! ¡Matthias, prepara tu maná!" 

"¡Entendido!" 

Esperaba que Traugott desencadenara un ataque a continuación, pero no. Judithe sacó una herramienta mágica del tamaño de un puño de la bolsa que llevaba en la cintura y utilizó su honda para impulsarla hacia el gumka. Salió disparada hacia las hojas con tanta facilidad que parecía como si hubiera sido succionada dentro... y luego estalló en una explosión más fuerte que cualquiera de los ataques de maná. La cima de la gumka estalló en llamas de golpe. 

"¿Qué ha sido eso?", gritó Cornelius. 

"¡¿Están usando herramientas mágicas en el ditter de velocidad?!", exclamó Angelica. 

Y no fueron los únicos que se sorprendieron; un revuelo recorrió todo el auditorio. Me recordó algo que había dicho Matthias: que no muchos ducados utilizaban herramientas mágicas para este tipo de ditter. 

"Era una herramienta mágica que Hartmut fabricó para nuestro partido de ditter contra Dunkelfelger", expliqué. "Habría sido un desperdicio no usarla, así que decidimos incorporarla a nuestras estrategias para el Torneo. Veo que era aún más poderosa de lo que esperaba". 

"¿Estabas dispuesta a usar eso contra otro ducado?", preguntó Cornelius. "Hablando de despiadados". 

"Era nuestra arma secreta definitiva, para usarla sólo si estábamos al borde de la derrota". 

El tupido follaje del gumka se quemó por completo, pero eso era todo. Aunque la parte superior del tronco estaba envuelta en llamas, no parecía dañada en absoluto, y la parte más delgada estaba igual que antes. 

¡¿Cómo de fuertes son los gumkas?! 

Mientras miraba atónita, la parte superior del tronco, situada un poco por encima de la parte de color más claro, empezó a brillar débilmente. Al mismo tiempo, algunas de las ramas que le quedaban empezaron a balancearse; estaba intentando formar más de los "tentáculos" que había mostrado. 

"¡Lo derribaremos antes de que terminen de crecer! ¡Traugott, Matthias, ataquen desde arriba! ¡Todos, preparen sus escudos!" 

"¡Entendido!" 

Traugott y Matthias aceleraron al unísono, sin perderse de vista, y sus armas, que brillaban con diversos colores, dibujaron un hermoso arco en el cielo tras ellos. 

"¡Hyaaah!" 

"¡Graaaaaaaaah!" 

Ambos descendieron sobre el gumka mientras blandían sus alabardas, y sus esfuerzos combinados lo atacaron con el doble de maná que cada uno de los ataques anteriores. Una luz como el arco iris atravesó la planta fey como un rayo antes de estallar en un gran estruendo, aunque éste fue ahogado casi de inmediato por un crepitar aún más fuerte mientras el tronco del gumka se hacía trizas. 

Momentos después, el árbol se desvaneció, al igual que la luz del círculo mágico del que había salido. Sin embargo, no podía decirse lo mismo de las ondas de choque; nuestros aprendices de caballero seguían cubriéndose desesperadamente tras sus escudos cuando Rauffen anunció: 

"Ehrenfest, ¡terminado!" 

"Excelente trabajo", dijo Sylvester a los aprendices cuando volvieron de su partida. "Ha sido un gran ditter". 

Resultó que los aprendices de Ehrenfest causaron una gran impresión durante su combate de ditter. Mientras que los caballeros aprendices de otros ducados tantearon y perdieron el tiempo frente a las bestias fey menos conocidas, los nuestros habían atacado con confianza y sin demora. 

"Nunca pensé que alguien pudiera estar tan versado en las criaturas fey de otros ducados, Leonore". 

"Sus elogios me honran, pero no fui la única que reconoció al gumka. Todos los caballeros aprendices estudiaron también para saber exactamente qué hacer y poder transmitir los detalles más importantes". Se giró para mirarlos, rebosante de orgullo. "Es probable que yo destacara por estar en una posición de liderazgo, pero habríamos reclamado la victoria sin importar quién llevara la iniciativa. Además, nuestros conocimientos sobre criaturas fey no se perderán el año que viene, cuando me gradúe, ni el siguiente". 

Leonore había recopilado su investigación sobre las criaturas fey en textos que ahora estaban guardados en la estantería de la sala común, lo que significaba que sus conocimientos también podrían compartirse fácilmente con futuros estudiantes. Podía estar tranquila sabiendo que su duro trabajo beneficiaría a Ehrenfest para siempre. 

"Como aub, debo decir que vuestros esfuerzos me llenan de orgullo", dijo Sylvester. 

Con un gesto de asentimiento, un alto mando de la Orden de Caballeros que estaba aquí en lugar de Karstedt dio un paso al frente. "Vuestros conocimientos tampoco fueron lo único que mostrasteis. Todos siguieron las órdenes a la perfección, y vuestra coordinación fue magnífica. Me impresionó especialmente la rapidez y precisión con la que los laycaballeros y medcaballeros despacharon las ramas atraídas por los archicaballeros. Todos lucharon lo suficientemente bien como para que espere que todos puedan unirse a una cacería de trombes nada más alcanzar la mayoría de edad. Me queda claro que se han hecho todos mucho más fuertes. Continúen así". 

"¡Sí, señor!" 

Los aprendices de caballero intercambiaron sonrisas orgullosas, tras haber sido elogiados incluso por la Orden de Caballeros. Habían trabajado juntos y obtenido los mejores resultados. 

"Todos, siéntanse libres de ver jugar a los otros ducados mientras vigilan a Charlotte y Rozemyne", dijo Sylvester. "Wilfried, ven conmigo". 

Mientras los veía irse a socializar con otros ducados, no pude evitar preguntarme si debería haber ido con ellos. 

"Oh, hermana", se rió Charlotte, "no tienes porqué preocuparte tanto. Esto es para ayudar a Wilfried a adaptarse a la vida social y, presumiblemente, para tratar con aquellos que deseen proponerme matrimonio". Luego me cogió de la mano y me guió de vuelta a las gradas del público. Estábamos rodeados de nuestros asistentes y caballeros aprendices, así que no había posibilidad de que nadie se nos acercara. 

Charlotte sonrió desde donde estaba a mi lado y miró hacia la parte inferior de la arena. "Como tantos ducados de alto rango han señalado amablemente, el ascenso de Ehrenfest en la clasificación de los ducados sigue siendo enteramente debido a tus logros. Nuestra posición actual no puede considerarse estable hasta que hayamos resuelto nuestra situación interna, y mi futuro matrimonio no puede decidirse hasta que nuestros nobles hayan tenido éxito o fracasado en la reforma de sus perspectivas". 

Otros ducados aún no estaban seguros de si aceptar Ehrenfest como ducado de alto rango o esperar que nuestra posición cayera en picado en los años venideros. Como resultado, el número de hombres que intentaban declararse a Charlotte era excesivamente grande. Para empezar, el grupo era demasiado amplio. 

"Requerirá un cambio de opinión bastante considerable, pero me gustaría que todo el mundo nos aceptara como dignos de ser un ducado de alto rango antes de que me gradúe", dijo Charlotte. "Eso hará que decidir mi pareja sea mucho más fácil". 

Lo mejor para ambas partes era que se casara con un ducado que Ehrenfest pudiera manejar hasta cierto punto, pero aún no estábamos seguros de quién acabaría en nuestra liga. 

"Sabes, Charlotte... nunca antes había considerado que Ehrenfest estuviera en un estado especialmente problemático. Como nos mantuvimos neutrales durante toda la guerra civil, no tuvimos necesidad de sufrir grandes cambios, a diferencia de los ducados que fueron derrotados. Sin embargo, espero que esta purga fuerce un cambio significativo en uno u otro sentido." 

La purga de la antigua facción de Verónica y los castigos que se estaban imponiendo a muchos de sus miembros restantes habían sumido sin duda a Ehrenfest en un estado de caos. Necesitábamos aprovechar esta oportunidad para reformar nuestra conciencia colectiva y hacer las cosas más eficientes. 

"Sin embargo", continué, "este asunto puede esperar hasta que volvamos a Ehrenfest. Por ahora, disfrutemos del resto del Torneo". 

"Sí, hermana." 

Volvimos a ver las partidas de ditter y nos maravillamos ante una criatura fey desconocida tras otra. Fue una experiencia muy agradable, y los educados aprendices de caballero me enseñaron el método adecuado para derrotar a cada invocación. 

"Vaya que han aprendido mucho, ¿eh?", dijo Cornelius a los caballeros, impresionado. "Leonore debe de ser una profesora excelente". 

Leonore sonreía de oreja a oreja. Ella y Cornelius desprendían tales vibras de "novios reunidos por fin" que, por un breve instante, pensé que era una suerte que Damuel no estuviera aquí para verlos. 

"Ah, eso me recuerda", dije. "Angélica, viniste a ver cuánto ha crecido Traugott, ¿verdad? ¿Qué te pareció?". 

Algunos escuchaban con la respiración contenida, ansiosos por presenciar un nuevo relato de Historias deamor de la Academia Realen ciernes. ¿Cómo veía Angélica a Traugott ahora, después de haber dicho que su compañero tenía que ser más fuerte que Cornelius? 

Angélica se puso una mano en la mejilla y sonrió. "Fue un excelente recordatorio para que apreciara lo fuerte que es realmente Lord Bonifatius". 

Desgraciadamente, parece que las cosas no evolucionarán como todos esperaban. 

"Así concluye el último juego de ditter", dijo Rauffen. "Ahora nos gustaría demostrar un ritual realizado por los caballeros de Dunkelfelger". 

En el momento justo, una banda de capas azules se abalanzó hacia el fondo de la arena con un enfático grito de batalla. Dieron una vuelta por el recinto, como habían hecho los aprendices antes de jugar al ditter, y luego desmontaron y guardaron a sus bestias altas. 

Aub Dunkelfelger estaba de pie en el centro de los caballeros, que formaban un círculo a su alrededor. Sus movimientos eran muy practicados; podía decir que cada uno estaba de pie en su lugar asignado. 

Nadie había sacado aún sus schtappes, pero sólo Aub Dunkelfelger sostenía un arma; la lanza de Leidenschaft estaba firmemente en su mano derecha. Debía de haberla robado -er, tomado prestada- del templo de Dunkelfelger. Las piedras fey de la punta de la lanza eran azules a pesar de que el Ritual de Dedicación acababa de celebrarse, lo que significaba que probablemente la había alimentado con su propio maná para el Torneo Interducados. 

El aub golpeó la culata de la lanza contra el suelo y dijo con voz poderosa: "Hay muchos caballeros adultos que desconocen esta danza ritual, ya que nunca se las enseñó Rauffen. No creemos que sus resultados puedan comprenderse plenamente a través de una presentación de investigación; por ello, hemos determinado que lo mejor es que la Orden de Caballeros de Dunkelfelger ofrezca una demostración. Contemplen un verdadero ritual e instrumento divino, ¡que tan cerca había estado de ser olvidado por los tiempos cambiantes!". 

Una ovación más fuerte de lo esperado resonó en toda la arena, cogiéndome completamente por sorpresa. Miré a mi alrededor y vi que todos los ducados parecían interesados, y que los grupos que se agolpaban en la parte delantera de las gradas, ansiosos por ver el ritual de Dunkelfelger, parecían estar formados en su totalidad por asistentes. 

"En circunstancias normales, uno realizaría el ritual y obtendría sus bendiciones días antes de necesitarlas, para entrenarse con sus efectos y acostumbrarse a ellos, y para recuperar maná en preparación para la batalla que se avecina". 

Demasiadas bendiciones podían hacer que la gente perdiera el control de su cuerpo, como habíamos visto con los aprendices de Ehrenfest, y las pociones de rejuvenecimiento normales no restauraban el maná inmediatamente. 

"Sin embargo", continuó el aub, "los caballeros de Dunkelfelger ya no necesitan tanto margen de maniobra. Mediante una práctica exhaustiva, hemos calculado aproximadamente cuánto maná se necesita para obtener las bendiciones, y al aumentar el número de participantes en el ritual, hemos reducido el coste de maná a un nivel razonable." 

Al parecer, esto les permitiría realizar la demostración incluso sin pociones de rejuvenecimiento. Era una sorpresa tras otra. Ya entendía por qué Sieglinde se resintió un poco conmigo por haber provocado este lío. 

"Además, éste es un verdadero instrumento divino, prestado del templo: la lanza de Leidenschaft", declaró Aub Dunkelfelger, agarrando firmemente el instrumento con ambas manos. Entonces empezó a llenarlo de maná, momento en el que toda la lanza -no sólo la cabeza- se volvió azul y empezó a crepitar con luz destellante. 

"¡¿Qué demonios está pasando?!" 

"¡¿Puedes hacer eso con un instrumento divino del templo?!" 

Los nobles básicamente nunca iban al templo, ni tenían ninguna otra oportunidad de ver los instrumentos divinos de cerca, así que hubo algunos fuertes gritos de sorpresa cuando la lanza de Leidenschaft prácticamente cobró vida. 

"¡Concede poder a los que vamos a la batalla!", rugió Aub Dunkelfelger, mientras su lanza brillaba con un azul aún más intenso. Al mismo tiempo, todos los caballeros gritaron "¡Lanze!" y convirtieron sus schtappes en lanzas. 

"Somos aquellos que ofrecen plegarias y gratitud a los dioses que han creado el mundo", fue la familiar introducción. Entonces, a la vez, todos golpearon sus lanzas contra el suelo. "Concédenos poder para que podamos obtener la victoria. Concédenos el poder de Angriff, que es insuperable. Concédenos velocidad para que podamos obtener la victoria. Concédenos la velocidad de Steifelise, que es insuperable". 

Hicieron girar sus lanzas antes de golpearlas de nuevo contra el suelo. Luego, rasparon las puntas contra sus armaduras de piedra fey, creando un fuerte chirrido metálico. Era el mismo proceso que había visto antes, pero los adultos tenían mucha más experiencia que los aprendices; no sólo actuaban al unísono perfecto, sino que incluso ejecutaban la danza con suavidad y gracia a pesar de la intensidad de sus acciones. 

El ritual no era en absoluto nuevo para mí, pero éste me pareció totalmente diferente. 

"¡Lucha!", declaró Aub Dunkelfelger, alzando la lanza de Leidenschaft por encima de su cabeza. Los caballeros de alrededor lanzaron vítores mientras hacían lo mismo con sus propias armas, y un pilar de luz azul salió disparado hacia el cielo. Parte de la bendición llovió entonces sobre ellos, mientras que otra parte voló hacia otros lugares. 

Se oyeron algunas exclamaciones de asombro incluso entre el público de Dunkelfelger, y los adultos de Ehrenfest también miraron la luz con incredulidad. 

"Así que ése es uno de esos, pilares de luz, ¿eh?", murmuró Sylvester, que en algún momento se había colocado detrás de nosotros. Era una de esas cosas sobre las que podías leer, pero que no entendías de verdad a menos que vieras una por ti mismo. 

Charlotte asintió. "Ocurren invariablemente cuando se realizan rituales en la Academia Real. Son muy misteriosos, ¿verdad?". 

Incluso entre los estudiantes, no muchos habían visto antes esa luz. Fuera de Ehrenfest y Dunkelfelger, sólo la habían presenciado los candidatos a archiduque y los aprendices archinobles que participaron en el Ritual de Dedicación... y los que vivían en residencias relativamente cercanas a la de Dunkelfelger, supuse. 

"Ya veo. Si Rozemyne ha estado provocando cosas así a diestra y siniestra, no es de extrañar que la gente siga hablando de que es una santa o la encarnación de una diosa o lo que sea". 

Rauffen creó entonces una criatura fey, a la que los caballeros de Dunkelfelger atacaron rápidamente. Su velocidad, su poder y su resistencia para controlar tantas bendiciones los situaban en un nivel infinitamente superior al de los estudiantes, como comparar la tierra con el cielo. 

Para concluir la demostración, Hannelore se adelantó y llevó a cabo la ceremonia de ofrenda de la victoria a los dioses, en la que se devolvían las bendiciones. Convirtió su schtappe en el bastón de Verfuhremeer y lo hizo girar en el aire formando un suave círculo. Se oyó el estruendo de las olas mientras el maná surgía de los caballeros y se elevaba lentamente hacia el cielo. 

"Así concluye nuestro ritual, que se ha transmitido a través de la historia de Dunkelfelger", declaró Aub Dunkelfelger, con la lanza drenada en la mano, su voz resonando por toda la arena. El público estalló en vítores de asombro y emoción. 

Capítulo 11: Mi primera ceremonia de entrega de premios

"A continuación se celebrará la ceremonia de entrega de premios", anunció Rauffen. "Alumnos, bajad al recinto después de que suene la quinta campanada". Estaba dando instrucciones al público con un amplificador de voz, por lo que incluso la bulliciosa multitud, aún emocionada por el ritual de Dunkelfelger, pudo oírle. 

"Deberíamos limpiar mientras tanto", dije. 

Al igual que el año pasado, el breve lapso entre el final del ditter y la quinta campanada se aprovechó para hacer una limpieza rápida. Los aprendices de erudito guardaron las herramientas mágicas importantes y demás que habían sacado para sus presentaciones, mientras que los asistentes de aprendiz guardaron las tazas de té y los dulces que se habían puesto para los invitados. 

Mientras los demás trabajaban afanosamente, yo me senté a descansar un poco. Había estado de pie todo el tiempo que estuve viendo ditter, así que me dolían las piernas. 

Pero no me siento enferma ni mareada, así que sí, ahora estoy realmente sana. 

Al sonar la quinta campanada, todo el mundo dejó de limpiar y empezó a dirigirse al recinto para la ceremonia de entrega de premios. Ver a todo el mundo descender en sus bestias altas era impresionante: el cielo estaba lleno de capas de todos los colores. 

"Wilfried, Charlotte, os encomiendo que guiéis a todo el mundo", les dije. Si todos los estudiantes del ducado bajaran a la vez, el cielo se llenaría demasiado, lo que a veces provocaba forcejeos y pequeñas peleas. Mis hermanos se habían hecho cargo el año pasado, así que que volvieran a hacerlo me pareció la mejor manera de evitar problemas. 

"Claro", contestó Wilfried. "Puedes quedarte sentada con padre. Necesitarás todo el descanso posible antes de que el tío te sermonee más tarde". 

"¡Prefiero que digas que me va a elogiar! Los elogios vendrán primero, ya sabes". 

O eso quería creer, pero había intentado pellizcarme las mejillas en cuanto nos reencontramos. Si hasta Wilfried pensaba que tenía garantizado un sermón, probablemente tendría que idear algún tipo de contramedida. 

¿Qué tal si... en el momento en que intente regañarme, le meto una cucharada de consomé en la boca? O tal vez podría iniciar una rebelión, usando el shumil para acallarlo y contraatacar. Sí, eso debería funcionar. 

Mientras ultimaba los detalles de mi plan de batalla, Sylvester me tocó la mejilla. Parecía un poco nostálgico cuando dijo: "No hace falta que te esfuerces, Rozemyne". 

“¿Hm?” 

"Mientras recibas los elogios del rey mientras estés en el escenario, Ferdinand no podrá regañarte. Úsalo como escudo. Además, este es el tercer año que eres la primera de la clase, pero gracias a nosotros, es sólo tu primera entrega de premios". 

Recordé lo que Ferdinand me había contado de su época en la Academia Real: ser el primero de la clase le había brindado la rara y preciosa oportunidad de recibir elogios de su padre. 

"A veces vas demasiado lejos", continuó Sylvester, "pero sigues trabajando todo lo que puedes. Estoy seguro de que será amable contigo, al menos en esta ocasión. No ha leído tus informes a Ehrenfest, así que no debería conocer los detalles de todas las cosas que has hecho. El sermón puede esperar hasta que vuelvas a casa". 

Su razonamiento dolió un poco. "Bueno... Mencioné muchas cosas en mis cartas a él. ¿Aún voy a estar bien?". 

"Sólo escribiste lo que era seguro para la inspección de Ahrensbach, ¿verdad? Seguro que estás bien, a menos que voluntariamente dijeras más de lo necesario". 

No respondí. No podía admitir que había firmado mi propia sentencia de muerte con tinta brillante. Pero mi silencio debió de ser elocuente, porque... 

"Oh. Eso es culpa tuya, entonces. Disfruta de la conferencia." 

"Iip..." 

"De todos modos, deberías ponerte en marcha. Cuando el rey te elogie, sólo di: "Es un gran honor". No seas grosera y, por favor, no digas nada incriminatorio. ¿Entendido?". 

Después de advertirme una y otra vez, Sylvester finalmente me despidió. Descendí a los terrenos en bestia alta, con los asistentes a mi alrededor. Era agradable que pudiera saber a dónde tenía que ir sólo por la masa de capas de colores. 

Al aterrizar mi Pandabus, me puse en fila con el resto de Ehrenfest. Wilfried y Charlotte habían descendido primero, y los demás debieron de reunirse poco después. Todos charlaban de que esperaban que este año tuviéramos muchos alumnos de honor. 

Finalmente, llegó la familia real, rodeada por un pelotón de caballeros con capas negras que observaban atentamente a su alrededor. Las bestias reales descendieron al escenario una a una, con las alas desplegadas. Los primeros en aterrizar fueron el rey y su primera esposa, después Sigiswald, Adolphine, Nahelache, Anastasius y Eglantine. 

No me había dado cuenta antes, pero ahora que están todos juntos así... casi toda la familia real vino al Ritual de Dedicación, ¿eh? 

Las únicas que no habían asistido eran las esposas del rey. Pensándolo bien, quizá el ritual había sido realmente una locura. 

"Ewigeliebe, el Dios de la Vida, concede su duro juicio cada invierno, y el hecho de que os hayáis reunido hoy aquí significa que todos lo habéis soportado", dijo el rey, comenzando el discurso de la misma forma que el año pasado. Su voz, que resonaba en toda la arena gracias a una herramienta mágica de amplificación del sonido, sonaba más fuerte y animada que durante el Ritual de Dedicación. Suponiendo que no fuera sólo mi imaginación, me alegraba saber que se encontraba mejor. 

"Ahora concederé los premios de ditter de este año", declaró un hombre de capa negra, que probablemente era un noble soberano; era el momento de anunciar los tres primeros ducados. "Primer puesto: Dunkelfelger". 

El puesto de Dunkelfelger era justo y magníficamente merecido: no sólo habían aprendido a obtener bendiciones por sí mismos, sino que también habían realizado una increíble cantidad de investigaciones sobre criaturas fey. Nadie podía negar la rapidez con la que habían completado su encuentro, así que todos reconocieron su victoria. 

"Segundo lugar: Klassenberg." 

Klassenberg también sabía mucho sobre criaturas fey, y sus alumnos habían atacado sin dudarlo. Seguramente tenían a su disposición años y años de investigación. Además, la suerte había estado absolutamente de su lado; su bestia fey no había sido dura ni difícil de vencer como la gumka, así que habían superado su combate sin problemas. Su colocación se debió sólo a medias a la habilidad, en mi opinión. 

"Tercer lugar: Ehrenfest. Representantes, ¡adelante!" 

Inmediatamente, un murmullo recorrió la arena. Ehrenfest había quedado sexto en el simulacro de batalla, pero ahora se le otorgaba el tercer puesto. Nunca en la historia de Ehrenfest se había clasificado tan alto en el Torneo Interducados. 

"Esto es sólo porque conocían a la criatura fey de antemano", llegó una voz desde el frente. "Las plantas fey eran una parte crítica de su investigación con Drewanchel, después de todo". 

"Seguramente le pidieron al profesor Gundolf que convocara a una criatura de su elección". 

Un grupo de estudiantes empezó a reírse maliciosamente, y un sentimiento siniestro se extendió por la multitud. Leonore, Matthias y los demás tenían expresiones rígidas. 

Quise protestar: "Si fuéramos tan hábiles como para sobornar antes de tiempo, no se burlarían de Ehrenfest por sus escasas habilidades diplomáticas", dije. "Los resultados de ditter son justos; ¡ganan los mejores!" Pero los insultos venían del frente, lo que significaba que eran de ducados de alto rango. 

Mientras me debatía entre hablar o tragarme mis palabras, intervino alguien de otro ducado: "Nadie podría amañar su combate de esa manera; los profesores no saben para quién producirán una bestia fey hasta justo antes del torneo. Me parece ofensivo que demerites a otros simplemente porque los caballeros de tu propio ducado fueron tan incompetentes". 

Otra voz expresó su acuerdo. "La suerte decide qué criatura fey recibirá un ducado, y se hizo a Ehrenfest luchar contra unas especialmente desafiantes este año y el anterior. Cualquiera con ojos puede reconocer su fuerza". 

¡Correcto! ¡Eso es exactamente lo que quería decir! 

Los aprendices de caballero que habían tomado clases con nosotros y observaban el juego con atención sabían lo difícil que era acabar con un gumka. Ahora teníamos varios ducados de nuestro lado, lo que hizo callar a los que tan abiertamente nos habían criticado. 

"Al menos hay gente que lo entiende...", comentó Leonore con una sonrisa, provocando felices asentimientos de los otros caballeros aprendices de Ehrenfest. Ella y Alexis subieron entonces al escenario como representantes de nuestro ducado. 

Y pensar que cuando yo era de primer año, nuestros caballeros aprendices apenas cooperaban y eran un desastre contra Dunkelfelger. Seguro que todos han estado trabajando duro. 

Habían estudiado para compensar sus debilidades, se habían despojado de las ataduras de las facciones de nuestro ducado y habían soportado un entrenamiento brutal, pero no podíamos olvidar el papel que también habían desempeñado Karstedt y Bonifatius. Gracias a sus heroicos esfuerzos, los aprendices de caballero se habían hecho más fuertes, aunque nuestros sabios ancianos habían actuado sobre todo para evitar un futuro de desorden tras enterarse de que los cambios en las normas de la Academia Real estaban afectando a la calidad de los nuevos reclutas. 

"Sus batallas fueron gloriosas", dijo Raublut, elogiando a los aprendices como comandante de los Caballeros de la Soberanía. "Ruego que sigan por este camino y consideren unirse a la Orden de los Caballeros Soberanos". 

Nuestros representantes volvieron con piedras fey de color azul claro que parecían medallas. "Es la primera vez que recibo un premio así", dijo Leonore. 

Sonreí. "Vamos a enseñárselo al abuelo, que aceptó entrenar a todos a pesar de estar jubilado. Seguro que estará encantado". 

"En efecto". 

Después de que se calmara la charla, llegó el momento de los premios a la investigación, que se conceden en función de los proyectos que los nobles soberanos consideran más impresionantes y que tienen mayor influencia en la sociedad noble. 

"Primer puesto: la investigación conjunta de Dunkelfelger y Ehrenfest sobre rituales y protecciones divinas. Segundo puesto: la investigación de Gilessenmeyer sobre herramientas mágicas que amplifican el maná. Tercer puesto: la investigación conjunta de Ahrensbach y Ehrenfest sobre cómo hacer que las herramientas mágicas sean más eficientes en maná". 

El orador pidió entonces que se presentaran los representantes de cada proyecto. Yo no sabía qué hacer; se suponía que esta vez iba a representar a Ehrenfest, pero no podía estar en dos sitios a la vez. 

"Um, Wilfried... ¿podrías ser nuestro representante para nuestra investigación con Dunkelfelger? Necesito subir para nuestro trabajo con Ahrensbach". 

"No, no, no. Espera. Tú fuiste fundamental en esa investigación. O vas sola como nuestra representante del primer puesto o nos representas para ambos premios. No quiero robarle los logros a mi hermanita". 

Así que, no teniendo otra opción, me acerqué al escenario con Leonore como caballero guardián. "¿De verdad está bien que Wilfried se quede atrás...?", le pregunté. 

"Por supuesto, Lady Rozemyne", respondió ella. "Después de todo, usted es quien hizo la investigación". 

Lestilaut actuaba como representante de Dunkelfelger. Estaba inexpresivo, pero parecía más desanimado que de costumbre y no quería establecer contacto visual conmigo. Podía imaginar que Sieglinde le había echado una reprimenda especialmente dura después de su conversación con nosotros... Permanecer en silencio no parecía una gran idea. 

"¿No es una sorpresa, Lord Lestilaut? Nunca pensé que llegaríamos al primer lugar". 

"Yo sí...", respondió Lestilaut. Me lanzó una mirada, luego suspiró y se irguió. En un instante, su desgana desapareció, sustituida por los aires de un candidato a archiduque de Dunkelfelger. "Rozemyne, tú...". 

“Y no esperaba que nuestra investigación quedara tercera", llegó una voz inesperada. "Qué maravilla, Lady Rozemyne". 

"¿Qué?", dije. "¿Lady Detlinde?" 

No tenía ni idea de por qué se nos unía en el escenario como representante, y además con cara de desvergonzada. Busqué a Raimund, desconcertada, pero no aparecía por ninguna parte. 

"¿No debería ser Raimund el representante de Ahrensbach?", pregunté. "No creo que nadie más de Ahrensbach haya contribuido en absoluto a la investigación". 

Detlinde respondió a mis dudas con una carcajada refinada: "Oh, Raimund teme la mirada pública, así que acepté ocupar su lugar. Y como mi prometido supervisó esta investigación, no veo razón alguna para no actuar como representante de Ahrensbach". Sin duda era una excusa; probablemente había sido tan contundente que Raimund se limitó a ceder. 

Caray, Raimund. ¡Tienes que promocionarte más en momentos como éste! 

Enfadada con Detlinde por robarle el crédito a otra persona, fui y me puse en la fila junto a Lestilaut. "Mis disculpas, Lord Lestilaut. ¿Qué estaba diciendo?". 

"Nada. No importa". 

Un hombre desconocido salió del pelotón junto a la familia real. El comandante de los caballeros se había dirigido a los caballeros aprendices durante su parte de la ceremonia de entrega de premios, así que probablemente se trataba de un representante de los eruditos. 

"Dunkelfelger, Ehrenfest, vuestra investigación nos ha hecho ver los rituales antaño abandonados en el tiempo bajo una nueva luz y ha iluminado los requisitos para obtener protecciones divinas de los dioses", dijo el hombre. "Es fascinante más allá de las palabras que tener más protecciones cambie la eficiencia del uso del maná de uno. Como debería demostrar la participación de la familia real en vuestro ritual, esta investigación jugará un papel clave en el futuro de Yurgenschmidt". 

Continuó detallando las partes de nuestra investigación que más asombro inspiraban, señalando en particular nuestros hallazgos sobre cómo las protecciones divinas de cada uno afectaban a su gasto de maná. Luego dijo que esperaba que continuáramos nuestro trabajo para que los estudiantes en crecimiento pudieran conseguir tantas protecciones divinas como fuera posible. 

Dicho esto, ¿hay realmente mucho más que podamos investigar? 

"Este es tu premio", concluyó el hombre. "Sigue esforzándote por el bien de nuestro país". Me entregó una piedra fey de color amarillo claro, notablemente diferente de la medalla que había recibido Leonore. Pesaba mucho en mis manos. 

Le pedí a Leonore que me guardara la medalla y me puse al lado de Detlinde mientras el erudito soberano hablaba con Gilessenmeyer, el ganador del segundo puesto. 

"Tercer puesto. Ahrensbach, Ehrenfest: vuestras investigaciones han hecho posible el funcionamiento más eficiente de herramientas mágicas que requieren mucho personal. Muchas de vuestras innovaciones son superiores a los métodos actuales, y sus aplicaciones potenciales van mucho más allá de lo que se ha demostrado hoy. Rezamos para que haya aún más mejoras y optimizaciones". 

Así pues, los eruditos de la Soberanía estaban más interesados en la base de la investigación de Raimund -la conservación del maná- que en las propias herramientas mágicas. Pensando en ello, casi todas las presentaciones habían versado sobre cómo hacer más eficientes las herramientas mágicas o aumentar la capacidad de maná de cada uno. La crisis del maná era realmente un asunto de gran importancia aquí en Yurgenschmidt. 

Volvimos a la multitud con las dos medallas, momento en el que se anunciaron los ganadores de los siguientes premios, destinados a los ducados que habían recibido más visitantes y habían ejercido de mejores anfitriones. Desgraciadamente, Ehrenfest no quedó clasificado en esta ocasión; en su lugar, los resultados coincidieron con la clasificación de los ducados, con Klassenberg en primer lugar, Dunkelfelger en segundo y Drewanchel en tercero. 

"Yo creía que Ehrenfest lo había hecho bastante bien este año", dije frunciendo los labios, pero Brunhilde sacudió la cabeza con aire ambivalente. 

"Nuestro ducado carece simplemente de un número adecuado de asistentes y candidatos a archiduque. Nos vemos obligados a dejar esperando a los invitados, lo que disminuye su satisfacción. Incluso acercarnos a los primeros clasificados va a estar fuera de nuestro alcance". 

Nuestros dulces, las modas y el atractivo de las primeras conversaciones de negocios hacían que tuviéramos muchos medios para atraer a los clientes, pero no teníamos suficiente gente para acogerlos a todos. Al parecer, este tipo de cosas eran directamente imposibles si tu ducado no tenía una población lo suficientemente grande para empezar. Simplemente tuve que darle la razón a Brunhilde cuando dijo que no podíamos hacer aparecer más aprendices de asistentes de la nada. 

Además, la ciudadanía de Ehrenfest es pequeña incluso para un ducado medio. 

Tendríamos que pensar en cómo aumentar nuestra población lo antes posible, aunque sólo fuera un poco. 

Una vez entregados todos los premios relacionados con el Torneo Interducados, por fin llegó el momento de anunciar a los alumnos de honor de la Academia Real. En cierto sentido, todos los logros conseguidos hasta el momento habían sido para ducados enteros, mientras que éstos eran individuales. 

"Voy a anunciar a los mejores alumnos de este año", se oyó una voz. "Los nombrados, que den un paso al frente". 

Entre los alumnos de sexto curso, un archierudito de Drewanchel fue el primero de la clase. Yo pensaba que el título sería para un candidato a archiduque, así que me sorprendió bastante. Luego se anunció que Lestilaut había sido el primero de la clase en el curso de candidato a archiduque, otra sorpresa, teniendo en cuenta lo obsesionado que había estado con ilustrar Una historia de ditter. 

¿Las notas de Lord Lestilaut son tan altas que ganó a todos los demás candidatos a archiduque de su año? Eso es nuevo para mí. 

Si se hubiera centrado en estudiar en lugar de obsesionarse con el arte, pensé, podría haber sido el primero de la clase en general. Sin embargo, no me quedé pensando en eso mucho más tiempo, ya que Leonore y Alexis fueron nombrados alumnos de honor. 

"Bien hecho, Alexis", dijo Wilfried. 

"Felicidades, Leonore", añadí. 

"Todo gracias a usted, Lady Rozemyne", respondió Leonore, que se dirigió hacia el escenario con Alexis mientras todos los alababan. 

A continuación, los alumnos de quinto curso: primero se anunciaba el primero de su clase y, después, los alumnos de honor por orden de clasificación en los ducados. 

"Ehrenfest el Octavo... Brunhilde, Natalie y Matthias." 

"Brunhilde, Matthias, felicidades a los dos". 

Matthias también había sido reconocido como alumno de honor el año pasado, pero ésta era una experiencia nueva para Brunhilde. Sus ojos ámbar se abrieron de par en par por la sorpresa y luego se llenaron de lágrimas mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios. 

"Es la primera vez que me nombran estudiante de honor..." 

"En efecto", dije. "Has trabajado muy duro interactuando con ducados de alto rango. Me alegro de que tus esfuerzos hayan sido reconocidos". 

"Es un honor, Lady Rozemyne", dijo Brunhilde, con las mejillas sonrojadas de felicidad. Su bonita sonrisa la hacía parecer más florida que de costumbre. 

"Un estudiante de honor, ¿eh?", dijo Matthias. A diferencia de Brunhilde, no parecía muy contento. Tal vez había puesto su corazón en algo más alto, pero que un mednoble fuera seleccionado como estudiante de honor ya era una hazaña extremadamente rara. Pensé que debería haber estado más feliz. 

"Deberías deleitarte con este logro, Matthias", le dije. "Como tu señora, no podría estar más orgullosa de ti". 

Tras un momento de silencio atónito, Matthias se arrodilló. Me cogió la mano y, mirándome sinceramente con sus ojos azules, apretó respetuosamente su frente contra ella. Era la forma más extrema de gratitud que un noble podía expresar. 

"¿Qué? Matthias, ¿qué estás...?" 

"Lady Rozemyne, este honor no sería mío si usted no nos hubiera rescatado con tanta consideración. Tiene mi honor y mi completa y absoluta gratitud, mi señora". 

¡Por favor, para! ¡Este tipo de gratitud es mala para mi corazón! ¡Y estás destacando! ¡Estás destacando mucho! 

"Yo... lo entiendo, así que ve y únete a los demás", dije, apartando mi mano frenéticamente. "Todos están esperando". 

Cuando Brunhilde, Matthias y Natalie subieron al escenario, ya estaban llamando a los de cuarto curso. Laurenz e Ignaz también fueron reconocidos como alumnos de honor. 

"Lady Rozemyne, a mí también me gustaría arrodillarme y ofrecerle mi mayor gratitud", dijo Laurenz burlonamente. "¿Me lo permite?". 

"Si guardas tu gratitud para cuando haya menos gente, me aseguraré de que tengas una ración extra de carne en tu plato a la hora de cenar". 

"Entendido", respondió, conteniendo la risa mientras subía al escenario con Ignaz, que había recibido algunas felicitaciones de Wilfried. 

"A continuación, la estudiante de tercer año que ha quedado primera en la clasificación general", dijo el locutor. "Rozemyne, la candidata a archiduque de Ehrenfest". 

También quedé la primera de mi clase en los cursos de candidato a archiduque y erudito. Algunos se asombraban al oír mi nombre una y otra vez, mientras que otros gemían como diciendo: "¿Otra vez?". 

Poco después se anunciaron los alumnos de honor, entre los que se encontraba "Wilfried de Ehrenfest". 

"¡Oh, felicidades, Lady Rozemyne!", exclamó Philine. "¡Por fin, tu primera entrega de premios! Sal y acepta tus honores". Ella y Lieseleta estaban mucho más emocionadas que yo por mis logros. 

"Rozemyne. Tu mano", dijo Wilfried. Entonces empezó a escoltarme hasta el escenario mientras mis asistentes me despedían sonriendo. Por todos los murmullos me di cuenta de que llamábamos mucho la atención. 

"Así que esa es la chica de Ehrenfest, ¿eh? La candidata a archiduque que invitó a la familia real a un Ritual de Dedicación..." 

"Se perdió las dos últimas entregas de premios por alguna razón, ¿verdad?" 

Espera... ¡¿Estoy llamando la atención por la razón equivocada?! 

Por lo que pude ver, la gente murmuraba de todo menos de que yo era la primera de la clase. Sus voces en voz baja me hicieron sentir un escalofrío y empecé a desear haberme saltado también la ceremonia de entrega de premios de este año. 

"Endereza la espalda", dijo Wilfried en voz baja, deteniéndose junto a los otros alumnos de honor. "A partir de ahora estarás sola". 

Con la mano ya libre, subí lentamente al escenario, procurando moverme con la mayor elegancia posible. Al llegar arriba, miré a mi alrededor y vi que atraía la atención tanto de los guardianes de las gradas como de los alumnos del público. El peso de tener tantos ojos puestos en mí era intenso, pero me mantuve erguida y traté de mantener mi sonrisa más amable. 

Guhhh ... Esto es estresante. Realmente debería haberme saltado esta entrega. 

Ya estaba agotada, pero cuando llegué a la fila de los reyes, Eglantine me dedicó la sonrisa más espectacular. De repente me sentí renovada, y con ese nuevo vigor me arrodillé ante el rey. 

El rey me miró a su vez. Su rostro parecía mucho más sano que antes, y sus mejillas tenían más color. Había bondad en sus ojos, y el tono en que hablaba era especialmente apacible. 

"Rozemyne, candidata a archiduque de Ehrenfest. Has obtenido notas extraordinariamente altas durante tres años consecutivos y este año has participado en una investigación conjunta con Dunkelfelger, Drewanchel y Ahrensbach. Tu duro trabajo y tus contribuciones al futuro de Yurgenschmidt merecen un inmenso elogio." 

Tal vez fuera porque todo el mundo me regañaba por causar problemas o hacer cosas que no debía, pero... que el rey en persona me elogiara y dijera que estaba haciendo contribuciones significativas al país me hizo sentir muy bien por dentro. Y estaba claro que hablaba con el corazón y no sólo por cortesía. 

Soy útil. Todo lo que he hecho ha sido útil. 

"Es un honor para mí haber ayudado al Zent", respondí. 

Un gran aplauso llenó la arena. Después de obtener el permiso del rey, me levanté y me volví hacia el público. No sólo los estudiantes, sino también los adultos de las gradas me aplaudían. Entre ellos, pude ver a Sylvester, a los caballeros y a los padres. En el extremo opuesto de la arena, entre las capas de color violeta claro de Ahrensbach, divisé débiles rastros de ocre. Entrecerré los ojos para intentar ver mejor y vi que Ferdinand, Eckhart y Justus también aplaudían. 

Ah. Sylvester y Lord Ferdinand están felices por mí también. 

Había tanta, tanta gente alabando mis resultados en la Academia Real. La verdad es que era algo que nunca había experimentado antes. Mi ansiedad fue rápidamente sustituida por una alegría absoluta y, a medida que mi corazón se calentaba, me invadía una sensación como si todo en el mundo fuera bueno. 

Bien. Trabajaré duro el año que viene también. 

La ceremonia de entrega de premios me había devuelto la esperanza y el optimismo. 

Capítulo 12: Cena con Ferdinand

"¿Podríamos colocar aquí la herramienta mágica de conservación de alimentos? Permitiría que el carrito pasara sin incidentes". 

"¿Ha habido algún cambio en el número de asistentes que traerá?" 

En cuanto regresamos del Torneo Interducados, mis asistentes empezaron a preparar el salón del té. Eché un vistazo y luego asentí; todo estaba perfecto. Wilfried y Sylvester también estaban aquí, esperando a Ferdinand. 

En mitad de la dirección de los preparativos, Rihyarda se volvió hacia los otros estudiantes que habían regresado con nosotros y les dijo: "Tenéis vuestros propios preparativos para la cena, ¿no? Id a vuestras habitaciones por ahora". 

Pronto, aparte de Wilfried, Sylvester y yo, los únicos presentes en el salón eran adultos como Rihyarda, los asistentes de Sylvester y los miembros de la Orden de Caballeros que nos vigilarían durante la comida. 

Una campanada sonó fuera del salón del té. 

"Lord Ferdinand ha llegado", anunció el ayudante de Sylvester que había estado esperando junto a la puerta. Dejó entrar a los invitados, y en el salón del té entraron Justus, Ferdinand y Eckhart. También iba con ellos un hombre al que no reconocí, empujando un carrito con una gran herramienta mágica de conservación encima. Probablemente era uno de los asistentes de Ferdinand de Ahrensbach. 

"Bienvenido a casa, Ferdinand", le dije. 

Ferdinand me miró un momento, sorprendido, y luego dio un vacilante "Sí...". 

"Eso no servirá. Deberías decir algo como "Me alegro de estar de vuelta". Los saludos apropiados son importantes, ¿no?". 

"Es... bueno estar de vuelta", se forzó a decir, pareciendo muy renuente todo el tiempo. Luego se apartó de mí y comenzó a saludar a Wilfried y Sylvester. "Voy a estar a su cuidado esta noche. Mis disculpas por la carga. Wilfried, no necesito presentarte a Justus o Eckhart, ¿correcto? El otro hombre con nosotros es Sergius. Él me sirve como asistente en Ahrensbach y es el hijo de la asistente principal de Lady Letizia". 

Eso significaba que probablemente no era miembro de la facción de Georgine. Lo examiné casualmente. Tenía el pelo azul verdoso, los ojos amarillo verdoso y una sonrisa apacible, como de asistente. 

"Es un placer conocerles a todos", dijo Sergius, concluyendo su saludo y presentación. 

Sylvester procedió a ofrecerle su asiento a Ferdinand. Luego nos hizo un gesto a Wilfried y a mí para que nos sentáramos también antes de volverse hacia la puerta. "Tengo que ir a cenar con los alumnos, pero volveré cuando acabe. Ferdinand, pasemos al menos un día sin regañar demasiado a Rozemyne, ¿de acuerdo?". 

Ferdinand observó cómo Sylvester se apresuraba a salir de la habitación y luego murmuró: "Si tienes que estar en otro sitio, ¿para qué pierdes el tiempo aquí esperándome?". 

"Probablemente porque tenía más ganas que nada de volver a verte", le dije. "Pero dejando eso a un lado... Como has visto -y como me pediste-, este año he vuelto a ser la primera de la clase. Dos de nuestros proyectos de investigación conjuntos también han sido premiados. Ahora, elógiame". 

Antes de que empezara el inevitable sermón, quería recibir algún elogio. Después de eso, sería capaz de soportar cualquier reprimenda. Sylvester incluso me había confirmado que Ferdinand me felicitaría siempre que expusiera mis logros, así que hinché el pecho y alardeé con todas mis fuerzas. 

Excepto que, en lugar de elogiarme... Ferdinand me dio un rápido golpe en la frente. 

"¡¿Por qué fue eso?!" 

"¿No es obvio que debo interrogarte y regañarte antes de pronunciar siquiera una palabra de elogio?", dijo. Alargó la mano hacia mí en lo que sólo podía ser un intento de pellizcarme las mejillas, así que me tapé la cara a toda prisa. 

"Sylvester te acaba de decir que no me regañes hoy, ¿no? Como mínimo, empieza con algún cumplido. Estoy dispuesta a escuchar un largo sermón después". 

Ferdinand sacudió la cabeza, exasperado. "No me importa lo preparada que estés para que te sermoneen. Prefiero que te acostumbres a no hacer cosas que te hagan ser regañada en primer lugar". 

Fruncí los labios. Esto no tenía sentido. Había mencionado mis logros alto y claro, pero Ferdinand aún no había dicho nada ni remotamente positivo. 

"Precisamente por eso creo que deberías elogiarme primero. Si ni siquiera ser la primera de la clase es suficiente, ¡¿entonces qué lo es?!", le reclamé, estallando de descontento. 

Ferdinand se detuvo un momento. Luego, con voz completamente desprovista de emoción, dijo: "Lo has hecho muy bien". 

¡No! ¡Ese no es el elogio que esperaba! 

"¡No había corazón en eso en absoluto!", grité. "No me dejas elección: usaré el shumil del torneo para...". 

"Te pido disculpas por ello, Rozemyne", dijo de repente. "Fue un error mío no haber podido impedir que robara la herramienta mágica que pretendías dar a otra persona". Su rostro se torció en la misma expresión amarga que siempre veía cuando hablaba de Verónica, y en ese momento, me di cuenta de que había visto a Detlinde como su abuela cuando me robó el peluche. 

Eep... Debo haber traído algunos recuerdos traumáticos a la superficie. 

"Erm, Ferdinand... Quiero que me elogies, no que te disculpes. Tal y como yo lo veo, no hay razón para que te sientas responsable de sus actos". 

"Pero..." 

"¿Ha pasado algo?", preguntó Wilfried, que no había estado cerca en ese momento. 

"Nada significativo", respondí. "Básicamente..." 

Wilfried se quedó un momento escuchando mi resumen de la situación y luego dijo: "Sí, realmente no es culpa tuya, tío". 

"¿Ves? Wilfried está de acuerdo conmigo. Pero podemos olvidarnos de los elogios y los agradecimientos por ahora. Dejad que os enseñe vuestra habitación". Decidí avanzar en la conversación -parecía que Ferdinand iba a seguir disculpándose eternamente- y guié a todos hacia una de las pantallas de la habitación. "Rihyarda ha trabajado mucho en esto". 

"Sí, mi lady, porque insististeis en que ayudáramos a Lord Ferdinand a descansar lo mejor posible", añadió Rihyarda, que debía de estar tratando de aligerar el ambiente, pues soltó una carcajada y empezó a explicar el alojamiento para Ferdinand y sus ayudantes. 

Aquí hemos preparado un lugar para que duerma lord Ferdinand -continuó-. Naturalmente, no hay cortinas de cama, pero los biombos deberían permitirle relajarse al menos un poco". Luego señaló dónde poner las pertenencias, las herramientas mágicas de uso diario, etc. Esa parte era más para los asistentes, así que tiré de la manga de Ferdinand para llamar su atención y señalé la banca. 

"Ferdinand, he traído esto de Ehrenfest para que lo uses hoy". 

"¿Se terminó...?", preguntó. 

"Sí. Espero que sea mucho más cómodo que otras bancas o sofás. Prueba a sentarse en él". 

Ferdinand se sentó con gran interés, luego empezó a apretar y empujar contra el acolchado. Ahora estábamos casi cara a cara, lo que hacía aún más evidente su palidez enfermiza. Sonaba sincero cuando dijo: "Ah, sí. Esto está bien", pero su agotamiento era demasiado para ocultarlo. 

¿Ha estado bebiendo toneladas de pociones ultra asquerosas? 

Aún estaba analizando a Ferdinand cuando Wilfried preguntó en voz baja: "Rozemyne, ¿qué es eso?" Era la primera vez que veía la banca de colchones. 

"Es una nueva creación que pedí a mis Gutenberg que hicieran. Ferdinand la encargó hace tiempo, pero se mudó a Ahrensbach antes de que estuviera terminada". 

Ferdinand intervino entonces: "Puedes sentirlo, si tienes curiosidad". Acariciaba el colchón con un atisbo de lo que podría haber sido orgullo. 

Wilfried se acercó, con un notable brillo en los ojos. Oswald, su asistente, parecía igualmente intrigado. 

"Si descansas aquí, Ferdinand, quizá parezcas un poco menos cansado", le dije. "Hacía mucho tiempo que no parecías tan abiertamente agotado. Me recuerdas al Zent cuando lo vi en el Ritual de Dedicación. ¿Qué clase de vida has estado llevando en Ahrensbach?". 

Wilfried examinó a Ferdinand, con aire dubitativo, y luego sacudió la cabeza. "No me parece muy diferente de lo habitual... Me impresiona que te hayas dado cuenta, Rozemyne". 

"Es comprensible que no pudieras. Después de todo, nunca tuviste muchas oportunidades de verle". 

Casi todos los nobles ocultan sus emociones, pero Ferdinand era un experto después de tantos años tratando con Verónica. Por eso sólo alguien muy cercano a él vería a través de su fachada. 

Ferdinand hizo una mueca -probablemente incómodo porque Wilfried seguía mirándole a la cara- y me tendió una mano: "Rozemyne, tú tampoco tienes muy buen aspecto. No descansaste nada entre el Torneo Interducados y la entrega de premios, ¿verdad? Te has estado esforzando demasiado". 

Después de apretarme las mejillas, Ferdinand inspeccionó mi estado de salud como siempre solía hacer. Me comprobó la frente, las muñecas, la temperatura, el pulso, etc. Cerré los ojos; sentir su tacto era en realidad algo nostálgico. 

"Ahora estoy muy sana gracias a ti", le dije. "Hoy no he sufrido ningún colapso, y últimamente apenas he acabado postrada en cama. Incluso cuando cojo fiebre, suelo recuperarme al cabo de un par de días". 

"Aun así, tu temperatura parece un poco alta. ¿No has tomado ninguna poción desde que volviste del Torneo Interducados? Tal y como estás ahora, seguro que mañana sentirás las repercusiones". Su mano fría en mi nuca me sentó bastante bien, así que tenía razón: probablemente me estaba dando un poco de fiebre. 

"Me bebí una con amabilidad, así que creo que estoy bien, pero..." 

"Bien, entonces". Tras realizar las últimas comprobaciones, Ferdinand retiró las manos. "Haz ejercicio con regularidad para aumentar tu fuerza. Sigues dependiendo de herramientas mágicas de apoyo, ¿no?". 

"Haré lo que pueda", respondí. Pero cuando por fin abrí los ojos, lo primero que vi fue a Wilfried mirándome fijamente.

"¿Pasa algo?", pregunté. 

"No, sólo estoy un poco sorprendido". 

¿Sorprendido por qué? me pregunté, pero entonces vi que seguía empujando contra el colchón. Sin duda estaba cautivado por la gloria de la tecnología de resortes. 

"Bancas así no se pueden fabricar en serie", dije, "y hay mucho margen de mejora. Pero siguen siendo increíbles, ¿verdad?". 

"¿Eh? Oh. Sí...", contestó Wilfried. Esbozó una sonrisa, luego miró entre Ferdinand y yo mientras seguía probando el colchón. 

"¿Qué?" 

"No, no es nada. De verdad. Oswald, ¿podrías empezar a preparar la cena?" 

Oswald se puso manos a la obra, pero parecía muy consciente de nosotros por alguna razón. Trajeron un gran utensilio mágico de conservación del dormitorio Ehrenfest. Contenía la cena de hoy, así como varias comidas para que Ferdinand se las llevara a Ahrensbach. 

Por cierto, habíamos pedido prestada la herramienta mágica a Elvira. Ella había aceptado inmediatamente mi petición de proporcionar a Ferdinand comida deliciosa y había enviado la herramienta al templo en carruaje. 

"Justus, llevará algún tiempo inspeccionar la comida en la herramienta", le dije. "Puedes hacerlo mientras comemos". 

"Gracias, mi lady", respondió. "Atesoramos las comidas de Ehrenfest, ya que podemos usarlas cuando Lord Ferdinand no tiene mucho apetito. No esperaba que nuestras existencias se reabastecieran durante nuestra visita, así que estoy muy agradecido". 

En otras palabras, Ferdinand estaba desbordado de trabajo. Le fulminé con la mirada, pero enseguida se desentendió de mis preocupaciones, diciendo que no tenía elección. 

"Sergius, te encomiendo que me sirvas", dijo Ferdinand. 

"Entendido, Lord Ferdinand." 

Y así, empezamos nuestra comida. La comida de hoy pretendía complacer a Ferdinand por encima de todo, así que se iban a servir sus platos favoritos. Por supuesto, hacer doble consomé era una petición que llevaba demasiado tiempo para los extremadamente ocupados cocineros del castillo o del dormitorio, especialmente en la época del Torneo Interducados. Por eso, habíamos conseguido que sus cocineros del templo lo hicieran y luego lo transportaran hasta aquí en la herramienta mágica de Elvira. 

"¿Eh? ¿Esto es carne de tauchen?", preguntó Wilfried, con los ojos muy abiertos. 

La carne de tauchen era bastante rara, por lo que nunca se utilizaba en las comidas de los dormitorios. Sin embargo, no comíamos lo mismo que los del comedor. Nuestra cena se había preparado especialmente en el templo, utilizando toneladas de ingredientes más raros y caros. Le pedí discretamente a Wilfried que lo mantuviera en secreto para los demás. 

"A Ferdinand le gusta el consomé y el tauchen cocinados en pome", le expliqué, "así que los cocineros del templo hicieron todo esto especialmente. Sus cocineros personales de sus días como Sumo Sacerdote se aseguraron de que todo estuviera exactamente como a él le gusta, y siguieron las instrucciones de Hartmut brillantemente. Ferdinand, debe de volverte a emocionar poder tener tu comida favorita preparada por tus antiguos cocineros". 

"Supongo... Diles que estoy muy satisfecho", respondió Ferdinand, con semblante sereno mientras degustaba el tauchen. Estaba claro que disfrutaba de verdad de su comida. 

Mientras comíamos, hablamos del Torneo Interducados y de los invitados de otros ducados con los que habló Wilfried. 

"Nuestra investigación conjunta con Dunkelfelger seguro que llamó mucho la atención", comenté. "Montones de ducados nos pedían que colaboráramos con ellos el año que viene. Por supuesto, rechacé a todos los que podía rechazar sin problemas". 

"Oho...", dijo Ferdinand, impresionado. "Ehrenfest realmente ha escalado posiciones en comparación con cuando yo asistía a la Academia Real". 

Wilfried esbozó una media sonrisa. "Padre pidió que el rango de Ehrenfest se mantuviera igual. Dijo que si nuestro ducado subía más, no podríamos seguirle el ritmo". 

"Has ido muy lejos de nuevo, ¿eh?", preguntó Ferdinand, mirándome con severidad. 

Me adelanté y dije: "Sí". Ciertamente me había excedido en algunos puntos. "Pero nuestro rango no volverá a aumentar este año. En su lugar, en reconocimiento a nuestros logros, Ehrenfest va a recibir el mismo trato que los ducados que ganaron la guerra civil. Puede que actuara por ira, ya que todo el mundo no paraba de insultar a Sylvester...". 

"Entiendo el deseo de cometer pequeños actos de venganza, pero tus caprichos siempre acaban escalando fuera de control. Recuerdo haberte dicho que siempre debías informar y discutir los asuntos antes de pasar a la acción, pero parece que no hiciste tal cosa, ¿me equivoco?".