Parte 5: La Encarnación De La Diosa Volumén 2

Prólogo

Muchos de los eruditos de Aub Ahrensbach se reunieron con Ferdinand, antes residente en Ehrenfest y prometido de la próxima archiduquesa, en el despacho que había recibido en el castillo de Ahrensbach.

"Estos son datos sobre la princesa Adalgisa", dijo uno de ellos. "Un emisario de Lanzenave llegó en verano y nos consultó sobre su envío. El rey tendrá que ser informado de esto durante la próxima Conferencia de Archiduques".

"La princesa de Adalgisa...", murmuró Ferdinand, con pensamientos desagradables agitándose en su interior. Recordó que Raublut, el comandante de los caballeros soberanos, se había percatado de su singular historia como antigua semilla de Adalgisa. Era posible que otros aquí conocieran también las circunstancias de su nacimiento.

Los eruditos continuaron su explicación, sin percatarse de lo cauteloso que estaba siendo Ferdinand. "Puede que no esté enterado, ya que es de otro ducado, pero las princesas Adalgisa vienen de Lanzenave. Por favor, lea estos papeles más detallados sobre cómo será recibida". Su deber era poner a Ferdinand al corriente de sus responsabilidades en Ahrensbach, y llevaron pilas de documentos y papeles uno tras otro. Detlinde, como próxima archiduquesa, tenía que dar prioridad a teñir la magia fundacional con su maná, por lo que Ferdinand tenía que asumir la mayor parte del trabajo administrativo.

Comprendo que los eruditos prefieran trabajar conmigo antes que con Lady Detlinde — puesto que estoy más acostumbrado al trabajo burocrático — pero mis deberes de educación a Lady Letizia son igual de importantes.

Detlinde no había hecho nada ni remotamente parecido al papeleo hasta hace muy poco, en parte debido a que era la hija menor de Georgine, que había sido anteriormente la tercera esposa del ducado. De hecho, Detlinde había estado anteriormente más lejos de la sede del aub que cualquier otro candidato a archiduque, por detrás de los dos hijos de la segunda esposa; su hermano, el hijo de la tercera esposa; y Letizia, la nieta de la primera esposa de Drewanchel.

Al final, sin embargo, la purga dejó claro cómo los dos hijos de la segunda esposa eran reducidos a archinobles. Wolfram, el hermano mayor de Detlinde había perecido en un desafortunado accidente y Aub Ahrensbach murió antes de que Letizia alcanzara la mayoría de edad. Así pues, Detlinde tendría que ejercer de archiduquesa temporal.

Los eruditos informaron a Ferdinand de que el difunto archiduque no hizo mucho por educar a Detlinde, ya que no quería que estuviera por encima de la más joven Letizia.

Aun así, y pensar que sería yo quien envíe a una princesa de Lanzenave a esa villa...

Ferdinand empezó a leer los documentos proporcionados. Sintió una aguda e inconfundible amargura al saber que tendría que relacionarse constantemente con Lanzenave y Adalgisa, pero evitó que sus verdaderos sentimientos se manifestaran. Su ceja no se movió ni un ápice.

"Oh, pensé que hoy hacía bastante frío... Parece que por fin ha empezado a nevar", comentó uno de los eruditos, con la voz algo brillante.

Ferdinand se volvió para mirar al exterior. Efectivamente, había copos blancos cayendo del cielo. Los eruditos se reunieron en la ventana, lo que sugiere que la nieve es poco frecuente en Ahrensbach, pero que se trata de un espectáculo habitual al comienzo de cada invierno en Ehrenfest. Volvió a prestar atención a sus documentos.

"Nuestros ducados comparten las mismas estaciones, pero el invierno aquí es muy diferente al de Ehrenfest", reflexionó Justus en voz alta mientras traía un poco de té. Ferdinand entendió que era la forma en que Justus le proponía que se tomara un descanso, así que dejó la pluma y aceptó la taza.

Al oír el comentario de Justus, Sergius, uno de los asistentes de Ahrensbach asignados a Ferdinand, parpadeó un par de veces. "¿Cómo es diferente?", preguntó, con sus ojos amarillos delatando su interés. Los eruditos reunidos también miraban a Justus, claramente deseosos de escuchar las diferencias entre sus dos ducados.

"En Ehrenfest, vemos las primeras nevadas al final del otoño y el comienzo del invierno, más o menos cuando llegamos a Ahrensbach. A estas alturas, las calles ya estarán llenas de nieve y la gente estará refugiándose en interiores".

"También pasamos los inviernos de forma diferente", añadió Eckhart. "La socialización prospera en el castillo, pero los caballeros deben concentrarse en el entrenamiento y la preparación para la caza del Señor del Invierno. En Ahrensbach no hay un Señor del Invierno, lo que de por sí supone una diferencia considerable".

Los que escuchaban hacían ruidos de intriga. Como en Ahrensbach no había ningún Señor del Invierno para cazar, los caballeros del ducado no ponían especial empeño en su entrenamiento.

"La diferencia más significativa podría estar en el uso de nuestra sala de juegos de invierno", dijo Justus. "Me sorprendió ver que Ahrensbach rara vez utiliza la suya salvo cuando los alumnos se trasladan a la Academia Real. En Ehrenfest, los adultos suelen estar ocupados durante el invierno, en parte debido a la caza del Señor del Invierno, así que los niños demasiado pequeños para asistir a la Academia Real pasan todo el día en la sala de juegos de invierno para no estorbarles."

Los habitantes de Ahrensbach no tenían necesidad de socializar intensamente ni de recabar información antes de que la nieve se hiciera excesivamente pesada. Los adultos, en particular, gozaban de mucha más flexibilidad; los nobles rara vez pasaban todo el día en el castillo, y los niños acompañaban a sus tutores mientras socializaban en lugar de pasar ese tiempo en la sala de juegos de invierno. Incluso la candidata a archiduquesa Letizia, a la que Ferdinand se esforzaba por educar, había dado prioridad a estrechar lazos con los demás miembros de su facción.

"También me sorprendió saber que aquí la socialización en invierno sólo se hace por la tarde. En Ehrenfest, para aprovechar al máximo la breve ventana que tenemos para socializar, nos reunimos y nos mezclamos desde la mañana hasta la noche."

Los nobles de Ahrensbach se reunían por la tarde, cuando hacía más calor. Durante el invierno, solían quedarse en casa hasta la cuarta campanada y comenzaban su jornada después del almuerzo — a menos que fueran invitados a comer. En cambio, durante el verano, cuando el sol abrasaba sin piedad, los nobles apenas salían entre la tercera y la quinta campanada.

Para acomodarse al horario habitual de Ahrensbach, Ferdinand dedicaba las mañanas a las labores de traspaso, para luego educar a Letizia y hacer la vida social que se esperaba del prometido de la próxima archiduquesa durante la tarde.

"Aun así, este estilo de vida ofrece mucho más margen de maniobra de lo que esperaba", dijo Ferdinand. "Quiero aprovechar esta oportunidad para pedirles que me guíen".

El difunto Aub Ahrensbach falleció cuando Ferdinand llegó a su nuevo hogar, por lo que Ferdinand estaba especialmente preocupado por muchas cosas. Por ahora, sin embargo, parecía que todo marchaba sobre ruedas. La siempre molesta Detlinde había regresado a la Academia Real poco después de su llegada, y Georgine estaba encerrada en su villa, de luto por su difunto marido, por lo que no la había visto en absoluto durante la convivencia. Además, los eruditos que sirvieron al archiduque estaban siendo sorprendentemente cooperativos con el traspaso del trabajo. Por ahora, al menos, parecían valorar y respetar mucho a Ferdinand como trabajador y prometido de su próxima archiduquesa. Era una fuente de gran alivio... pero también algo de vacío.

Esto no podría ser más diferente de lo que ocurrió en Ehrenfest después de que padre acabara sucumbiendo a su enfermedad.

"¿Podemos preguntar a qué se refiere con "esta oportunidad"?

"Todos ustedes son eruditos de Aub Ahrensbach, ¿no es así?", dijo Ferdinand. "Supongo que trabajarán bajo el mando de Lady Detlinde cuando vuelva de la Academia Real y ocupe su lugar como próxima archiduquesa".

En otras palabras, Ferdinand sólo podía centrarse en el trabajo de traspaso durante el breve periodo en que Detlinde estaba en la Academia Real. En lugar de dar prioridad a un novio de otro ducado, su atención debía centrarse en la educación de la próxima archiduquesa de Ahrensbach.

Los eruditos intercambiaron miradas y luego todos esbozaron sonrisas preocupadas y reveladoras. "Lady Detlinde no tiene la suficiente educación para que trabajemos bajo su mando", dijo uno de ellos. "Para cuando se ponga al día, espero que Lady Letizia haya alcanzado la mayoría de edad".

"Podríamos haber pensado otra cosa si al menos se tomara el trabajo en serio", añadió otro, "pero, oh, cómo odia estudiar. Aunque sólo sea una archiduquesa temporal, yo esperaría algo más... bueno..."

Aunque hubo algunas críticas a la siguiente archiduquesa, fueron seguidas inmediatamente por palabras más generosas de comprensión.

"Es menor de edad. Además, al ser la tercera hija de una tercera esposa, no ha tenido la oportunidad de recibir una educación política anteriormente. Sería cruel por nuestra parte exigirle demasiado".

"Ciertamente. Por no hablar de que sólo ocupará el puesto de aub durante un tiempo, hasta que Lady Letizia sea mayor de edad y se case con el príncipe Hildebrand. No queremos que se encariñe demasiado. ¿No es su falta de interés lo ideal para nosotros?"

Puede que no le interese la política, pero sin duda tiene ansias de poder...

Ferdinand desechó el pensamiento de inmediato; naturalmente, no podía criticar en público a la mujer con la que iba a casarse por decreto real. Dicho esto, sus interacciones con ella durante los pocos días transcurridos entre su llegada a Ahrensbach y su partida hacia la Academia Real le habían bastado para confirmar que tenía una personalidad que resultaba dolorosa sólo de pensarlo.

Así pues, Ferdinand se limitó a asentir con los comentarios de los eruditos, esforzándose por comprender sus procesos de pensamiento y sus personalidades en la medida de lo posible. Era mejor que no hablara; seguía fingiendo que adoraba a Detlinde, y ofrecer sus propios pensamientos sólo conseguiría que arremetiera contra ella con total sinceridad. Los eruditos estaban criticando a su próxima archiduquesa con ligeras sonrisas, pero ella era una de los suyos; si alguien de otro ducado intentaba unirse, era posible que se ofendieran.

"No estamos en condiciones de empezar a ser blandos con Lady Detlinde y tratarla como a una niña. Puede que aún no haya alcanzado la mayoría de edad, pero lo hará muy pronto, así que eso no sirve de excusa. Además, participará en la próxima Conferencia de Archiduques como aub".

"Aunque sólo ocupe el cargo temporalmente, ser la aub no es nada fácil. Para ser honesto, estoy realmente agradecido de que esté aquí, Lord Ferdinand; no sé qué haríamos sin usted".

"Y no olvidemos cómo Lady Georgine ha instigado esto. No se resistió a ser trasladada a su villa".

A partir de ahí, el foco de la conversación de los eruditos se centró rápidamente en Georgine. Ferdinand escuchó atentamente, comparando sus palabras con lo que había aprendido a través de Justus.

"Fue una sorpresa para todos, en especial después de que llenara los cálices de maná para poner al Antiguo Werkestock de su lado. Pensé que se aferraría más a su poder recién obtenido".

"Según tengo entendido, Ehrenfest dejó de ofrecer su apoyo..."

"¿Eso no fue sólo el cambio de apoyo de Ehrenfest de Lady Georgine a Lord Ferdinand, sin embargo?" comentó Justus despreocupadamente. "Aub Ehrenfest está más cerca de Lord Ferdinand que de Lady Georgine, después de todo". Los eruditos asintieron, coincidiendo con su lógica.

Ferdinand frunció las cejas con un ligero ceño; Georgine tenía más influencia en el Antiguo Werkestock y en las provincias del norte limítrofes con Ehrenfest de lo que Sylvester y los demás se daban cuenta.

"Aunque ambos somos miembros de la misma familia archiducal, Lady Georgine y yo apenas nos conocemos. Pensé que podríamos socializar un poco más ahora que estoy aquí, pero no la he visto desde nuestros saludos iniciales..."

La falta de presencia de Georgine era casi inquietante teniendo en cuenta que era la primera esposa del difunto archiduque. También conocía muy bien a Justus, lo que significaba que ni siquiera sus disfraces podían acercarlo a su villa. Justus había dicho incluso que Georgine se había jactado una vez de ser capaz de ver a través de su travestismo.

Ferdinand continuó escuchando cada palabra de los eruditos acerca de Georgine hasta que se oyó un repentino golpe en la puerta. "Disculpe", dijo el mensajero responsable. "Esto llegó de parte de Raimund en la Academia Real".

Raimund servía a Ferdinand no sólo como su discípulo, sino también como su ayudante en Ahrensbach, aunque eran más como mentor y alumno que como señor y ayudante. Le faltaba maná y se pasaba todo el tiempo en el laboratorio de Hirschur, tratando de hacer herramientas mágicas lo más eficientes posibles.

Al principio, Ferdinand había hablado con Raimund simplemente porque Rozemyne se había encariñado con el joven estudiante. Entonces lo había aceptado como discípulo para observarlo y, al mismo tiempo, reunir información sobre Ahrensbach. Sin embargo, a estas alturas, Ferdinand encontraba que leer sus singulares perspectivas y responder a sus preguntas por carta era una fuente de gran consuelo.

Sergius aceptó la caja del mensajero y la abrió. En su interior había una herramienta mágica de grabación de sonido.

"Oho. ¿Es una versión mejorada?", preguntó uno de los eruditos.

"Su piedra fey parece estar expuesta...", añadió otro.

"Ah, también hay una carta de Lady Rozemyne. Leeremos esto primero, si no le importa".

"No me importa en absoluto", respondió Ferdinand, preparándose mientras los eruditos cogían y empezaban a revisar la carta. Comprobaban que no hubiera nada peligroso y también buscaban mensajes ocultos o similares que tuvieran que censurar.

Esa tonta. ¿Qué ha escrito esta vez?

En su informe anterior, Rozemyne había descrito el estado del laboratorio de Hirschur, informando inadvertidamente a los eruditos de que Ferdinand había sido una carga para la profesora durante su estancia en la Academia Real y que se había inmerso tanto en sus investigaciones que había descuidado la limpieza o la alimentación. Los eruditos se habían reído de que Rozemyne le dijera a Ferdinand que no viviera tan insalubremente en Ahrensbach, lo que le había dado ganas de romper la carta en el acto. Desgraciadamente, el informe oculto que ella había escrito con tinta brillante era demasiado importante, por lo que tuvo que abstenerse.

Uno de los eruditos leyó la carta mientras los demás empezaron a buscar cualquier patrón o frase que pudiera significar un código. Por supuesto, nada de lo que hicieron hizo aparecer la tinta brillante. Ferdinand comprobó la herramienta mágica de Raimund una vez que le fue entregada mientras escuchaba el contenido de la carta ser leído en voz alta.

Ferdinand había encargado a su discípulo la fabricación de un instrumento mágico de grabación de sonido más pequeño y eficiente en cuanto a maná. El primer prototipo era lo suficientemente pequeño como para apoyarlo en la palma de la mano — una mejora con respecto al modelo estándar que requería dos manos — pero Ferdinand lo había devuelto, diciendo que podía hacerse aún más pequeño quitándole la tapa. Ahora la tapa había desaparecido, dejando al descubierto la piedra fey utilizada para almacenar la grabación.

En general, la herramienta mágica estaba bastante bien hecha.

"'Al comenzar nuestro proyecto de investigación conjunto con Ahrensbach, la profesora Hirschur me dijo que mis puntos fuertes son mi capacidad de maná y mis habilidades para la elaboración de pociones''', dijo uno de los eruditos, leyendo la carta de Rozemyne en voz alta. "'Por lo tanto, mi función es crear prototipos basados en los diseños que se le ocurran a Raimund'".

"Aah... Me preguntaba cómo había terminado tan rápido, pero veo que Rozemyne es la razón".

Raimund tenía poco maná, incluso para un mednoble, así que aunque era rápido dibujando planos, su progreso se ralentizaba considerablemente cuando se trataba de crear los prototipos. Este había llegado mucho antes de lo esperado, evidentemente gracias a que Rozemyne lo había elaborado. Raimund estaba ayudando a realizar las cosas que ella quería, así que no había nada de malo en que ella le ayudara durante el proceso de creación.

"'Los detalles están escritos en el informe que envié a través de la profesora Fraularm'. ¿Hm? ¿Ha recibido un informe sobre el proyecto de investigación conjunto de la supervisora del dormitorio de Ahrensbach?"

"No que yo sepa". Ferdinand se volvió hacia los asistentes que estaban detrás de él. "Sergius, Justus, ¿ha visitado algún ayudante mientras yo estaba ausente?"

"No, mi señor", respondió Sergius. "Un informe de un supervisor de dormitorio no habría sido enviado a sus cámaras de invitados en primer lugar, por lo que nunca habría existido el riesgo de que llegara mientras usted estaba ausente durante socialización o algo parecido".

Esa era la respuesta obvia; cualquier carta enviada a Ferdinand tendría que ser inspeccionada primero por el personal pertinente en Ahrensbach. Era impensable que pudiera haber recibido un informe sin que los eruditos de aquí lo supieran.

"Hm. Entonces tendremos que interrogar al supervisor de la residencia", dijo un erudito. "No queremos que la investigación conjunta se retrase, ni queremos molestar a Ehrenfest".

"Entendido".

Después de esa sección del informe, que más o menos había hecho intervenir a Fraularm, llegó el tema de una fiesta de té para ratones de biblioteca organizada por la familia real. Rozemyne había aceptado la idea con entusiasmo, a pesar de que eso significaba que tendría que relacionarse con las mismas personas que le habían dicho que evitara. Era fácil imaginar que su moderación salía por la ventana en el momento en que se le presentaban los libros y las bibliotecas.

"Aun así, pensar que Lady Rozemyne fue invitada a una fiesta de té así...", dijo un erudito con un suspiro. "Si tan sólo Lady Detlindesocializara un poco más con la realeza".

Algunos se lamentaron de que una candidata a archiduque de Ahrensbach no hubiera recibido invitación y sí una candidata a archiduque de Ehrenfest, de menor rango, mientras que otros se interesaron más por los dulces que, según se dijo, se habían servido.

"Entonces... Dunkelfelger produjo nuevos dulces con la receta que obtuvo, ¿eh?"

"Compramos la misma receta durante la Conferencia de Archiduques, así que tal vez podríamos intentar hacer algo con nuestra fruta especial también. Lord Ferdinand, ¿tendría usted por casualidad ojo para lo que le vendría bien al pastel de libra?"

"Bueno... como se menciona en la carta de Rozemyne, tengo poco interés en la comida", respondió Ferdinand. "Sería mucho mejor confiar esta cuestión a un chef que esté familiarizado con las frutas de Ahrensbach".

Le pedían que hiciera nuevos dulces, pero Ferdinand no tenía ninguna motivación para ello.

Rozemyne hacía nuevos dulces y combinaba sabores únicos porque tenía un apego inusual a la comida, un apego que Ferdinand no compartía. De repente, recordó que ella le había dicho una vez: "Si quieres comer algo delicioso, forma a tu propio chef". Si ella estuviera aquí ahora, quizás estaría adaptando los platos altamente condimentados de Ahrensbach para satisfacer sus propios gustos.

"'Tomé prestados libros de la Soberanía y de la biblioteca de palacio'", continuó el erudito leyendo la carta de Rozemyne. "'El que me prestó la profesora Solange era de un archivo restringido y contiene investigaciones sobre Schwartz y Weiss. Te informaré si hacemos algún nuevo descubrimiento'".

"Ya veo. Pensar que se le permitiría tomar prestado un libro de un archivo restringido...", murmuró otro erudito. "Supongo que no debería sorprendernos, ya que es discípula de Lord Ferdinand y visitante habitual del laboratorio de Hirschur".

Los eruditos siguieron alabando a Rozemyne por una razón que Ferdinand nunca habría esperado. Según su explicación, el valioso contenido de los archivos restringidos sólo se prestaba a quienes los bibliotecarios consideraban especialmente inteligentes; a todos los demás simplemente se les decía que era demasiado pronto para que leyeran esas cosas. Ferdinand no lo sabía, ya que nunca le habían negado la petición de esos libros.

Sin embargo, los tiempos han cambiado.

Ahora, había un número drásticamente menor de bibliotecarios en la Academia Real, y numerosas herramientas mágicas de la biblioteca ya no recibían maná. En su estado actual, la biblioteca era incapaz de desempeñar las funciones para las que había sido construida originalmente; el lugar era más parecido a una glorificada estación de estudio. Había una posibilidad de que la biblioteca mejorara un poco con la llegada de la nueva archibibliotecaria, pero seguiría estando muy lejos de su antigua gloria. Es probable que los eruditos de aquí no sepan lo mucho que han cambiado las cosas, o simplemente no lo entienden.

"'Esta vez, me las arreglé para soportar todo el asunto sin colapsar. He crecido mucho, ¿no crees? Es todo gracias a las pociones que hiciste para mí, Ferdinand"'. Y... ese es el final de esta carta".

Al no encontrar nada inusual, el erudito intentó pasar la carta a Ferdinand. Sin embargo, Ferdinand rechazó la correspondencia y dijo: "Tengo poco tiempo. No hay nada que deba releer urgentemente, y mi respuesta puede llegar más tarde. Sergius, guarda la carta en mi despacho con mi carta de Raimund y la herramienta mágica. Por ahora, retomemos nuestros deberes. Justus, llévate el té".

Tras anunciar el fin de su descanso, Ferdinand cogió una pluma y volvió a su papeleo.

Esa noche, en su despacho, Ferdinand comenzó a redactar su respuesta a Rozemyne. Todavía no había leído el mensaje oculto que sin duda contenía su carta — había demasiados ayudantes cerca para ello — así que se centró únicamente en su respuesta de cara al público. Sólo después de la séptima campanada, cuando la mayoría de sus ayudantes se hubieran ido, Ferdinand sacaría la tinta invisible. Esperaría hasta que Eckhart estuviera de guardia nocturna, pero incluso entonces su tiempo sería limitado; el caballero estaba especialmente preocupado por el bienestar de su señor y lo llamaría rápidamente.

Ferdinand hojeó la carta y luego puso la cabeza entre las manos. ¿Cómo puede seguir involucrándose así con la realeza?

En primer lugar, Eglantine y el Príncipe Anastasius habían deducido que Rozemyne fue la responsable de bendecirlos durante su graduación y, para evitar más disturbios, le habían pedido que actuara como Suma Obispa y bendijera al Príncipe Sigiswald para su ceremonia de Unión de Estrellas. La petición había llegado con una antelación razonable, y había varias facciones implicadas, por lo que ni Rozemyne ni Ehrenfest estaban en condiciones de negarse.

Al mismo tiempo, sin embargo, el templo soberano estaba involucrado, y la ceremonia que se celebraba durante la Conferencia de Archiduques atraería la atención de los aubs de todos los ducados, junto con la de varios otros nobles clave. Además, Rozemyne había confesado personalmente que una de las razones por las que había aceptado era para poder estar presente cuando Ferdinand y Detlinde tuvieran su propia Unión de Estrellas.

Por favor, detente. Sólo terminarás bendiciéndome más que al príncipe.

Ferdinand estaba seguro de ese resultado. Rozemyne ya había dicho que era como de la familia para ella, y era sencillo predecir los problemas que crearía una bendición impulsada por la emoción. Algunos de los que habían visto a Eglantine recibir su bendición empezaron a discutir que ella debería ocupar el trono, así que imagina este escenario: Ferdinand, tras ser acusado de competir por el trono como semilla de Adalgisa y trasladarse a Ahrensbach para demostrar su lealtad, recibe más bendiciones de los dioses que nadie. No era un pensamiento agradable, ni mucho menos.

Como mínimo, querrá que Hartmut esté con ella...

Hartmut tenía los ojos más agudos y la mente más aguda de todos los ayudantes de Rozemyne. Con su ayuda como Sumo Sacerdote, Rozemyne presumiblemente encontraría las cosas mucho más fáciles de tratar.

A continuación, estaba el asunto de las llaves del archivo con triple cerradura. Ferdinand había dado rienda suelta a Rozemyne en sus asuntos del Comité de la Biblioteca, dando por sentado que su trabajo consistiría únicamente en visitar regularmente la biblioteca y suministrar su maná a las herramientas mágicas. Que se apoderara de una de las llaves no era nada bueno.

Después de todo, ese archivo subterráneo contiene mucha información que conduce al Grutrissheit.

Ferdinand se frotó las sienes, recordando el texto y el círculo mágico que había surgido de las escrituras del Sumo Obispo. Él mismo nunca había ocupado el cargo, así que ni siquiera se le había ocurrido que pudiera pasar algo así. Seguramente, Rozemyne estaba más cerca del Grutrissheit que cualquier otro miembro de la familia real, y si entraba en el archivo subterráneo, Ferdinand estaba bastante seguro de que su curiosidad por los libros la llevaría a conseguirlo.

¿Pero cómo puedo evitar que se acerque al archivo?

Mientras reflexionaba, sus ojos se posaron en una línea en particular: "Una vez que la bibliotecaria haya inspeccionado el interior, podré leer los libros que contenga". Frunció el ceño. Había severas restricciones sobre quién podía entrar en ese archivo. Estaba gestionado casi en su totalidad por herramientas mágicas, y los bibliotecarios se limitaban a salvaguardar las llaves.

No sería extraño que la profesora Solange y la nueva bibliotecaria desconocieran esta norma, ya que la primera nunca ha podido entrar. Pero, ¿cómo es que la familia real sigue sin saber nada? Deberían visitar el archivo más que nadie.

Ferdinand había pensado que tal vez la familia real se estaba guardando deliberadamente este conocimiento debido a la purga, pero en realidad, simplemente lo habían perdido por completo. La familia real sólo podía culparse a sí misma, pero ni siquiera eso explicaba el alcance de su ignorancia sobre el tema. Parecía más probable que alguien en el palacio real estuviera restringiendo el flujo de información u ocultando documentos.

Pero, ¿debería decir eso?

Ferdinand estaba en Ahrensbach precisamente porque se sospechaba que quería el Grutrissheit; no quería invitar a más sospechas, ni quería involucrarse con la realeza. Por desgracia, eso ya no importaba. Rozemyne se había involucrado con la familia real y el archivo del sótano en contra de su voluntad; si alguien llegaba a darse cuenta de que estaba ocultando información, entonces sólo se vería sometido a un mayor escrutinio.

Aunque no tenga el Grutrissheit, el deber del Zent es mantener la paz, por muy efímera que sea.

Ferdinand era una semilla de Adalgisa, y Ehrenfest no había ayudado al rey durante la guerra civil. Estos dos hechos por sí solos despertaron la sospecha de que pretendían reclamar el trono, y Trauerqual había dicho que no podía ignorar el riesgo de que Yurgenschmidt volviera a ser asolada por la guerra. Ferdinand no podía culpar al hombre por su decisión; después de todo, era la conclusión razonable a la que podía llegar un rey.

Informando indirectamente a la familia real de lo que les espera en el archivo del sótano, debería ser capaz de mantener a Rozemyne alejada de él.

Podría enviar información sobre el archivo del sótano a Rozemyne, lo que le revelaría a la familia real que ella le estaba proporcionando información, y como Rozemyne era una candidata a archiduque de un ducado ya sospechoso de traición, la familia real empezaría a tratarla inmediatamente con más precaución. Le prohibirían la entrada a la biblioteca y, muy probablemente, la apartarían de su posición como guardiana de una de las tres llaves. Habían llegado a enviar a Ferdinand a Ahrensbach, por lo que se negarían rotundamente a que Rozemyne se acercara al archivo.

Y eso es lo que importa.

Para Ferdinand, mantener a Rozemyne alejada del archivo del sótano era más importante que cualquier otra cosa. Por eso estaba incluso dispuesto a explotar a la familia real para conseguirlo. Las palabras y el círculo mágico que habían surgido de las escrituras — una sola mirada era todo lo que cualquiera necesitaría para concluir que Rozemyne se estaba acercando inconscientemente al Grutrissheit.

No sé cuánto podrá resistir cuando se le ponga delante de un archivo lleno de documentos, pero de todos modos insistiré en mi advertencia.

"Si la familia real no lo sabe ya, hay que hacérselo saber. Sin embargo, no debes acercarte al archivo tú misma. Solamente causarás problemas".

Tras terminar su respuesta, Ferdinand dejó escapar un fuerte suspiro.

Sólo... deja que esta extraña cooperación termine ahí. Por favor.

Le pedía tanto a Rozemyne como a la familia real.

Capítulo 1: La familia real y la biblioteca

Mientras esperaba que la familia real me convocara de nuevo, decidí ser proactiva. En primer lugar, creé un cuestionario para los aprendices de caballero de Dunkelfelger que ayudaban en nuestra investigación conjunta. Mis eruditos hicieron todas las copias necesarias y prepararon las hojas de respuestas para mí, y a través de este proceso aprendieron el formato general de un cuestionario y cómo hacer los suyos propios.

Siguiendo adelante, compré los planos de la herramienta mágica mejorada de Raimund, ya que había recibido un aprobado de Ferdinand. Podría utilizarlos para fabricar una propia. La herramienta en sí era lo suficientemente compacta como para sostenerla con una sola mano, y mientras la versión estándar reproducía su grabación cuando se abría la tapa, ésta simplemente requería que el receptor tocara la piedra fey expuesta. Además, podía grabar varios mensajes en lugar de uno solo.

"Sin embargo, cuantos más mensajes quieras grabar, más fuerte será la piedra fey de Viento, Tierra y Vida que necesitarás", señaló Raimund.

"Eso no será un problema".

La tierra del lugar de reunión de Ehrenfest era rica en maná, quizá por la frecuencia con la que la regeneraba. Además, según los informes de los aprendices de caballero, el aumento de la calidad de nuestros ingredientes significaba que las bestias fey que venían a por ellos también se hacían más fuertes. Por el momento, los caballeros cazaban allí a diario como entrenamiento para su próxima partida de ditter contra Dunkelfelger, obligada por nuestro proyecto de investigación conjunta. Sólo necesitaba comprarles las piedras fey que necesitaba.

"Ngh... Ojalá pudiera comprar piedras fey tan fácilmente...", gimió Raimund.

"Pronto podrás hacerlo. Si otros quieren la herramienta mágica detallada en estos planos, entonces te pagaré una cuota de información".

Raimund recibió mi explicación sobre los derechos de autor con una mirada de absoluta confusión. "¿Eh? Pero si ya ha comprado los planos, Lady Rozemyne. ¿De qué se trata todo esto?"

"Unos planos como estos, que van a tener un uso tan amplio y extenso, merecen el coste adicional, ¿no es así? Si no fomentamos las buenas relaciones con nuestros investigadores y los compensamos bien, no creo que sigan motivados".

"Su idea es realmente maravillosa, Lady Rozemyne", dijo Raimund, con los ojos brillantes. Hirschur parecía igual de asombrada. Parecía que sólo estaban acostumbrados a las ventas de una sola vez.

Enseguida me puse a fabricar mi propia herramienta mágica de grabación de sonido, escuchando atentamente a Raimund mientras me explicaba el proceso. Después de echar algunas piedras fey, por fin había terminado.

"¿Podríamos tal vez poner esto en un peluche que hable cuando se toque la cabeza o el estómago?", pregunté.

"Si mantienes la piedra fey expuesta, sí, pero ¿qué sentido tendría eso?", respondió Raimund, inclinando la cabeza hacia mí. A su lado, Lieseleta se inclinó hacia delante, con sus ojos verde intenso brillando de entusiasmo.

"Un peluche que hablara al ser acariciado sería maravillosamente adorable, ¿no te parece?", dijo. "Imagínatelo".

"Lo sé, ¿verdad?", respondí. "Por lo tanto, siguiendo mi tradición, haré que sea un pand..."

"Tiene que ser un shumil, sí. Sin duda, será más bonito", intervino Lieseleta, mareada por la emoción. Luego me miró fijamente. "Permítame que le ayude a hacer el peluche".

Desgraciadamente, yo no era ni mucho menos una costurera con talento, así que me tragué mi sugerencia de que hiciéramos del peluche un panda rojo y opté por un shumil en su lugar.

Los pandas rojos son lindos, pero esto no tiene remedio. Es difícil hacer cosas así por tu cuenta.

Pasaron los días y pronto llegó la fecha de nuestro encuentro con la realeza. Se trataba de una convocatoria más que de una fiesta de té, así que sólo tenía que preparar suficientes dulces para presentarlos como regalo. Nuestra carga era ligera, pero mi corazón estaba pesado.

"No pensé que acabaría volviendo a su villa tan pronto...", dije.

Brunhilde esbozó una sonrisa preocupada. "Usted es la que decidió informarles de lo que podría haberse mantenido en privado, Lady Rozemyne".

"Hubo un informe de Aub Ehrenfest agonizando por esto también", añadió Rihyarda, con un aspecto igualmente tenso. "Sin embargo, si esta información ayudará a la familia real aunque sea mínimamente, entonces no sería prudente ocultárselo. Milady, soy de la opinión de que su decisión fue justa e ideal".

Mis ayudantes habían oído hablar de las dificultades de la familia real a través de Anastasius antes de la fiesta del té para ratones de biblioteca. Se mostraron muy comprensivos con el actual rey, que se desvivía por suministrar maná a la fundación a pesar de no haber sido criado ni educado para su cargo. Al parecer, veían su situación como algo similar a la mía, comparando su calvario con mi agotador trabajo suministrando maná a Ehrenfest como hija adoptiva del archiduque y Suma Obispa a pesar de haber sido criada en el templo y no haber recibido una educación de noble.

Aunque dudo que esté luchando ni la mitad de lo que lo hace el Rey Trauerqual.

A diferencia de la familia real, que no sabía qué hacer tras perder una información tan crucial, yo recibía la orientación experta de mucha gente. Estaba realmente bendecida por tenerlos.

"Puede que sea una convocatoria de la realeza, pero al menos es con el príncipe Anastasius", dije. Él me había perdonado amablemente todos mis errores anteriores, ya fuera por advertir demasiado sus intenciones con Eglantine o por derrumbarme en su presencia. Saber que no sospecharía de traición o de planear una usurpación cuando le contara lo que sabía me reconfortaba mucho más que si me hubiera convocado otro miembro de la familia real.

"No baje la guardia, milady", reprendió Rihyarda justo cuando llegamos a la puerta de la villa. Oswin estaba allí para recibirnos dentro.

"Hemos estado esperando, Lady Rozemyne de Ehrenfest."

Nos llevaron a una sala donde había tres personas sentadas a la espera. Entre ellas estaban Hildebrand, que me recibió con una sonrisa, y Anastasius, que murmuró en voz baja: "Está aquí".

Entre ellos había alguien a quien no reconocí: un hombre de pelo dorado claro, como Anastasius, y ojos de un verde intenso que complementaban una sonrisa apacible. La ropa que llevaba y su posición entre los dos príncipes me indicaron inmediatamente quién era.

¡AIEEEEEE! ¡Es el primer príncipe! ¡Vamos, Príncipe Anastasius! ¡Deberías haberme avisado de que iba a estar aquí!

Definitivamente no había esperado que Sigiswald estuviera presente. Grité quejas por dentro, pero se trataba de una convocatoria, no de una fiesta de té; no había razón para que Anastasius me informara de quiénes participaban.

Sonreí y saludé tanto a Anastasius como a Hildebrand, resistiendo el impulso de derrumbarme en el suelo por la desesperación, y luego me arrodillé ante Sigiswald y bajé la cabeza. "Es un honor conocerle, príncipe Sigiswald. ¿Puedo pedir una bendición en agradecimiento a este encuentro fortuito, ordenado por el duro juicio de Ewigeliebe, el Dios de la Vida?"

"Puedes hacerlo".

"Soy Rozemyne, una candidata a archiduque de Ehrenfest. Que los hilos que nos unen nunca se rompan".

Concedí a Sigiswald una bendición, cuidando no ir demasiado lejos, y luego obtuve su permiso para ponerme de pie. Aunque estaba sentado, tuve que levantar la vista para encontrar su mirada. Parecía un individuo muy tranquilo y sereno, un completo contraste con Anastasius. Tenía un aire diligente, y me di cuenta de que era el tipo de persona que prestaba atención a los asuntos grandes y pequeños, lo que le hacía sentir como un primer hijo bien educado. Difícilmente parecía alguien que hubiera luchado contra Anastasius por Eglantine y el trono. Tal vez sólo habían sido sus ayudantes los que habían luchado.

Sigiswald me miró a los ojos, manteniendo su agradable sonrisa. "Así que tú eres esa Rozemyne de la que tanto he oído hablar. La santa de Ehrenfest, lo suficientemente sabia como para haber quedado primera de la clase dos años seguidos, pero con tan mala salud que te perdiste la ceremonia de entrega de premios en ambas ocasiones... Hace tiempo que quería conocerte".

"Esperaba con impaciencia ambas ceremonias y lamento profundamente no haber podido asistir a ellas. Muchos me lo han descrito como una ocasión honorable en la que uno recibe elogios directos del rey". Intentaba dejar claro que mi ausencia no había sido deliberada, y adopté la característica mirada de decepción de Angélica en un intento de hacerlo creer realmente. De ninguna manera podía admitir que me había saltado mi primera ceremonia después de que Ferdinand me provocara con el tiempo de lectura.

"Si no te importa, me gustaría que tomaras asiento y nos cuentes lo que sabes sobre el archivo de la biblioteca", dijo Sigiswald. "Nosotros, los de la familia real, requerimos de verdad hasta la más mínima información que puedas tener".

Miré a Anastasius y a Hildebrand. Ambos me miraban con interés, pero Sigiswald me observaba con más atención. Mantenía una sonrisa apacible, pero podía sentir la tranquila intensidad de su mirada.

"Responde a nuestras preguntas con sinceridad", continuó el primer príncipe. "En el archivo cerrado con tres llaves sólo pueden entrar los miembros de la familia real, una selección de candidatos a archiduque y las herramientas mágicas de la biblioteca. Además, contiene documentos que los miembros de la familia real necesitamos leer. ¿Es esto correcto?"

"No puedo asegurarlo", respondí con sinceridad. Apenas salieron las palabras de mis labios, noté que Anastasius se plantaba una palma en la frente.

"Rozemyne, ¿qué quieres decir con eso?" preguntó Sigiswald, parpadeando.

"Informé a Ehrenfest de mi toma de posesión de una de las llaves del archivo y le comuniqué mi alegría por tener la oportunidad de leer cualquier documento que se me confirmara como seguro. Pero la respuesta que recibí fue que eso no tenía sentido. No sé mucho más, así que no puedo verificar nada sin entrar realmente en el archivo".

"Ya veo".

Anastasius suspiró y dijo: "Sigues siendo demasiado honesta para tu propio bien". Evidentemente, debería haber endulzado un poco más mi respuesta.

Pero, quiero decir... literalmente me dijeron que fuera honesta.

"Aun así, esto es bastante extraño", dijo Sigiswald.

"¿Qué quiere decir?"

"¿Por qué es Ehrenfest el único ducado que conoce este archivo que requiere tres llaves? Ni siquiera los ducados mayores o la propia Soberanía lo conocían".

No pude evitar ladear la cabeza hacia él. Seguro que había alguien que lo sabía. Un miembro de la familia real que hubiera sobrevivido a la purga, por ejemplo.

"¿No lo sabía la última profesora que impartía el curso de candidato a archiduque?", pregunté.

"Parece que su marido visitó la biblioteca de joven, pero no, ella no lo sabía. También consultamos a los Aubs de Klassenberg y Dunkelfelger, pero ninguno de los dos ha pisado nunca la biblioteca de la Academia Real".

Ya sabía por qué los candidatos a archiduque no iban a la biblioteca: tendrían que llevar su séquito de ayudantes y acabarían acaparando los pupitres, lo que incomodaría a todos los demás. En general, la biblioteca de la Academia Real se consideraba un lugar para laynobles y mednobles, donde podían estudiar libros que no podían comprar o ganar dinero transcribiéndolos. Por estas razones, mis ayudantes me recomendaban no ir a menudo a la biblioteca, pero a mí me encantaba leer allí, así que no tenía intención de dejar de hacerlo. Este año sólo la evitaba porque estaba ocupada con toda nuestra investigación, y el proceso de traspaso de Schwartz y Weiss avanzaba lentamente.

"Los candidatos a archiduque normales hacen que sus aprendices de erudito traigan los libros o documentos que quieran, así que tienen pocas razones para visitar la biblioteca ellos mismos... o eso me han dicho. Tal vez esa sea la causa".

"¿Se les dice a los candidatos a archiduque de su ducado que visiten la biblioteca personalmente?", preguntó Sigiswald, sonando ligeramente divertido.

Al darme cuenta de que acababa de insinuar que los candidatos al archiduque de Ehrenfest eran anormales, desvié la mirada. "Voy fácilmente por lo mucho que adoro las bibliotecas y los libros. Mis hermanos, Wilfried y Charlotte, rara vez van ellos mismos".

"Dice la verdad", dijo Hildebrand. "A Rozemyne le encantan los libros, eso es todo. Y ella iba a la biblioteca muy a menudo para abastecer de maná a Schwartz y Weiss". Su explicación no pareció impedir que Sigiswald me viera como una extraña candidata a archiduque, pero le agradecí que lo hubiera intentado y le dediqué un asentimiento apreciativo.

"Hay una profesora de Ehrenfest que ha dedicado su vida a la investigación, y uno de sus antiguos discípulos era un candidato a archiduque al que enviaba a menudo a la biblioteca en su nombre", expliqué. "No ayudó que este candidato a archiduque en particular tuviera pocos ayudantes en los que pudiera confiar y, por lo tanto, no podía arriesgarse a dejar que nadie más manejara los libros que necesitaba".

Los tres príncipes respondieron con expresiones sumamente incómodas; tal vez había dicho demasiado.

"Por lo que sé, fue una simple coincidencia que conociera este archivo", continué. "Murmuró algo sobre querer ciertos documentos, así que Schwartz y Weiss lo llevaron allí para leerlos. Los archibibliotecarios le abrieron el archivo sin ningún problema, así que quizá no era un lugar especialmente secreto en aquel momento."

No teníamos forma de confirmarlo — los archibrilarios de entonces ya no estaban con nosotros — pero si el archivo hubiera sido realmente un secreto real, seguramente Ferdinand no habría podido entrar.

"He visitado a menudo la biblioteca de la Academia Real y me he relacionado regularmente con Schwartz y Weiss como su ama, pero aún no conocía el archivo", dije. "Debía de buscar documentos muy especializados".

Había pedido a Schwartz y Weiss libros que no había leído antes, pero no ningún tipo específico de documentos. Así, los libros de la sala de lectura siempre eran suficientes para satisfacerme.

"Es posible que Schwartz y Weiss me lleven allí después de agotar todos los libros de la sala de lectura y luego del archivo restringido que cualquiera puede tomar prestado", señalé. "Pero teniendo en cuenta el poco tiempo que me queda antes de mi graduación, no me veo logrando eso".

Me había abstenido deliberadamente de decir quién me había dado toda esta información, pero, como era de esperar, Sigiswald y Anastasius habían deducido igualmente su identidad.

Sigiswald siguió sonriendo, pero ahora había un brillo en sus ojos verde oscuro. "¿Por qué este individuo se guardó una información tan vital durante tanto tiempo?"

"No sabía que la familia real desconocía este archivo. Al enterarse de esto, me dijo que se lo dijera, y por eso envié ese ordonnanz. De hecho, también dijo que el desconocimiento de la familia real sobre estos temas es tan anormal que sospecha que alguien les ha estado ocultando cosas deliberadamente."

Naturalmente, Ferdinand comprendió que lo que estaba diciendo me haría parecer sospechosa, pero la información era lo suficientemente importante como para determinar que lo mejor era proceder de todos modos. En mi opinión, sería mucho más constructivo que abandonáramos por completo esta conversación y que ellos mismos fueran a la biblioteca a investigar.

"Hay algo que deseo preguntar a la familia real", dije. "¿Puedo?"

"Espera", dijo Anastasius, tratando de detenerme, pero antes de que pudiera protestar más...

"Adelante", intervino Sigiswald, señalándome con la cabeza.

Le sonreí y le dije: "Se han desvivido por convocarme aquí hoy, pero ¿qué esperan saber exactamente? ¿Quién me ha dado esta información? ¿O el contenido de los documentos que dijeron que la familia real debía conocer, tal vez? Como yo misma no he entrado en el archivo, no seré nada útil en cuanto a esto último".

Un revuelo recorrió a nuestros criados. Anastasius dijo: "Hablas por encima de tus posibilidades", mientras que Sigiswald se limitó a mirarme. En cualquier caso, esta discusión era claramente una pérdida de tiempo.

"El diario de un antiguo bibliotecario que Solange me permitió tomar prestado decía que los miembros de la familia real visitaban la biblioteca al alcanzar la mayoría de edad, y que todos los archibibliotecarios se reunían para darles la bienvenida. Parece evidente que ir a la biblioteca era un proceso importante para la familia real. Dicho esto, el comandante de los Caballeros Soberanos confiscó ese diario hace tiempo, así que asumí que todos ustedes lo han leído y ya comprenden la importancia del archivo".

En esencia, trataba de decir: "Si tienen tiempo para preguntarme de dónde he sacado la información, más vale que vayan ustedes mismos a la biblioteca". Este mensaje pareció haber sido entendido con claridad, ya que Sigiswald intercambió una mirada con Anastasius, y luego asintió.

"Si todos los archibibliotecarios se reunieron para darles la bienvenida, entonces es muy probable que se dirigieran al archivo del que hablamos. Sabremos entonces si la información que contiene es realmente valiosa. Anastasius".

"Bien. Convocaré a la candidata a archiduque de Dunkelfelger a la biblioteca", dijo Anastasius. Le indicó a Oswin que enviara un ordonnanz a Hannelore, pero yo me apresuré a llamar antes de que Oswin pudiera hacerlo.

"Oswin, por favor pida a Lady Hannelore que traiga pociones de recuperación".

"¿Pociones de recuperación?", repitió.

Asentí con la cabeza. "Me han dicho que registrarse con las llaves requiere una cantidad importante de maná. Más vale prevenir que curar, ¿no?"

"Recuerdo que Hortensia mencionó algo parecido", dijo Anastasius. "Oswin, haz lo que ella sugiere".

Oswin envió el ordonnanz, y poco después llegó una respuesta de Hannelore: "Entendido. Me dirigiré ahora a la biblioteca". Se le informó de que los príncipes iban a estar presentes, y entonces comenzamos nuestro camino para encontrarnos con ella.

Sobresalimos tanto, tanto, en nuestro camino a la biblioteca que quise huir, pero como guardiana de una llave especial, eso no era una opción. Por suerte, no estuvimos mucho tiempo caminando juntos; los príncipes adultos se adelantaron rápidamente, moviéndose mucho más rápido de lo que mis cortas piernas permitían. Di un suspiro de alivio cuando se alejaron poco a poco, y fue entonces cuando Hildebrand me llamó. A diferencia de sus hermanastros, él iba deliberadamente a mi ritmo.

"¿Sabes qué hay en el archivo, Rozemyne?", preguntó.

"Me han dicho que contiene documentos sobre el curso de candidato a archiduque y antiguos rituales, incluido uno en particular que Ehrenfest estaba investigando. Nuestro aub visitó la biblioteca durante la Conferencia de Archiduques, con la intención de verlos, pero Schwartz y Weiss le dijeron que no podía entrar porque nadie tenía las llaves". Esperaba hacer comprender a la familia real la importancia de la biblioteca y tal vez incluso convencerles de que enviaran a unos cuantos archibibliotecarios más.

Hildebrand dio una palmada y sonrió, como si se le hubiera ocurrido una idea brillante. "En ese caso, podemos aprovechar para revisar juntos los documentos".

"E-es una oferta muy atractiva, pero mis tutores me prohibieron entrar en el archivo para no causar más problemas". No quería hacer que Ehrenfest pareciera más sospechoso, y evitar por completo el archivo era la mejor manera de evitar que se produjera cualquier explosión de bendición al entrar.

Lo entiendo desde una perspectiva racional, pero... ¡todavía me muero por entrar!

El deseo era tan fuerte. Quería leer todo lo que había allí. Pero Rihyarda no me dejaría, y Ferdinand se enfadaría muchísimo.

Cuando llegamos a la biblioteca, Schwartz y Weiss se acercaron a saludarnos.

"Aquí Rozemyne".

"Hildebrand también".

Era la primera vez que me llamaban por mi nombre. No era algo inesperado, pero sí se sentía muy extraño. Para ser sincera, me molestó un poco que ya no fuera su "milady".

"Gracias por venir. Ya hemos despejado la biblioteca", dijo Hortensia. Naturalmente, ella y Solange habían sido informadas de que íbamos a venir. Extendí en silencio mis condolencias a todos los estudiantes que habían sido arrastrados fuera de sus estudios, pero eso era mucho mejor que ser arrastrados a cualquier problema con la familia real.

Mientras intercambiábamos saludos con los bibliotecarios, llegó Hannelore. Sus ojos rojos se abrieron de par en par al ver no sólo a uno, sino a tres príncipes.

Como si ser convocada por el príncipe Anastasius no fuera suficientemente malo... Sé cómo te sientes, Hannelore; de verdad. Yo también me sorprendí.

Hannelore pasó a intercambiar saludos por primera vez con Sigiswald, tras lo cual dijo: "Me disculpo por la brusca citación, pero debo pedirle que nos asista como miembro del Comité de la Biblioteca".

"Estaré encantada de prestar toda la ayuda que sea necesaria", respondió con una sonrisa, sin desfallecer ni siquiera ante una petición tan repentina de un miembro de la familia real.

Como se esperaba de una candidata a archiduque de un ducado mayor. Podría aprender mucho de ella.

"Las llaves están en este despacho", dijo Hortensia mientras nos guiaba hasta allí. "Sin embargo, no hay suficiente espacio para que entren todos. Debemos pedir que cada uno traiga sólo dos caballeros guardianes y un erudito".

Teníamos tres príncipes y dos candidatos a archiduques en nuestro grupo; era lógico que no pudiéramos llevar a todos nuestros ayudantes al cargo. Elegí a Leonore, mi archicaballera; a Laurenz, ya que era el mejor combatiente de cerca de todos los caballeros guardianes que me acompañaban; y a Philine, que estaba más acostumbrada al trabajo de erudita.

"Estas son las llaves del archivo del sótano", dijo Hortensia una vez que estuvimos dentro, colocando cada una sobre la mesa con un fuerte estruendo. Las había encontrado en las habitaciones de los archibibliotecarios en el dormitorio de la biblioteca, y era necesario registrarlas con diferentes personas. "Lady Rozemyne, Lady Hannelore, por favor, coged una llave cada una y empezad a canalizar maná en ellas".

Hannelore y yo hicimos lo que se nos indicó, agarrando las llaves y registrando nuestro maná con ellas. No fue muy distinto registrar mi maná en la llave de la biblia, así que terminé en un santiamén.

"Eso fue bastante rápido", comentó Hortensia, mirándome con sorpresa.

Sonreí y dije: "Vaya, gracias". Hannelore también terminó de canalizar el maná en su llave unos momentos después.

"Una vez más, me queda clara la diferencia entre los candidatos a archiduque y los archinobles..."

"Hortensia, ambas son magníficas candidatas a archiduque. No debes compararte con ellos", intervino Solange, tratando de consolarla. A continuación, sacó dos llaves de una caja de almacenamiento y le explicó que eran para abrir el archivo restringido y la puerta situada en su interior. "Nunca pensé que llegaría el día en que recibiría a la familia real y usaría estas llaves..."

Según Solange, los archibibliotecarios se habían encargado de todo cada vez que la familia real acudía a la biblioteca. Ella había permanecido en la sombra, dirigiendo a los asistentes para que hicieran el té, prepararan las comidas y llevaran a cabo otras tareas de esa naturaleza.

Con las llaves en la mano, nos dirigimos a la sala de lectura, donde nos reunimos con nuestros criados que habían estado esperando fuera. A continuación, atravesamos el primer piso de la biblioteca, nuestro número volvió a aumentar otra vez.

"El libro que le presté a Lady Rozemyne durante nuestra fiesta del té para ratones de biblioteca procedía de este archivo restringido", dijo Solange con una sonrisa nostálgica mientras abría una puerta al fondo de la sala de lectura. Iba a ser la primera vez que entraba, y mi corazón se aceleró con sólo pensarlo. El aire ligeramente polvoriento mezclado con el olor a pergamino era celestial.

Una vez que todos estuvieron en el no-tan-gran archivo, Solange abrió otra puerta más adentro de la habitación. Las luces se encendieron al instante detrás de ella, y una escalera que descendía hacia el sótano quedó a la vista. Parecía bastante luminoso, quizá porque todo era blanco.

"Schwartz. Weiss. Por favor, guíen a todos", dijo Solange.

"Guiar a todos".

"Un trabajo importante".

Schwartz y Weiss empezaron a bajar las escaleras de un salto.

"Hortensia, por favor, entra a continuación. Comomednoble, no puedo ir más lejos. Dirige cualquier otra pregunta que tengas a Schwartz y Weiss".

Hortensia bajó las escaleras como se le pidió, y los príncipes la siguieron. Al igual que Solange, algunos de los ayudantes tampoco pudieron seguir adelante. Varios de los ayudantes mednobles de los príncipes acabaron igualmente chocando con una barrera invisible que bloqueaba su camino.

"Los que no puedan bajar, esperen nuestro regreso en la sala de lectura", indicó Sigiswald.

Una vez que los tres príncipes y sus sirvientes estaban ya bajando, Hannelore les siguió. Fui la última, según la clasificación del ducado, y no todos mis ayudantes pudieron acompañarme. Philine y Roderick habían sido bloqueados, así que sólo Rihyarda, Leonore y Brunhilde llegaron a la escalera. Tenía bastantes menos ayudantes archinobles que Hannelore y la familia real.

"Sin duda tienes muchos mednobles en tu séquito, Lady Rozemyne", dijo Hannelore, volviéndose para mirarme mientras seguíamos bajando las escaleras.

"Tengo dos hermanos que ya asisten a la Academia Real, y un hermano menor que pronto se unirá a nosotros. En este momento tenemos que luchar por los ayudantes".

"Supongo que eso es habitual en los ducados con tantos candidatos a archiduque presentes a la vez".

"Efectivamente. No ha sido un problema en su mayor parte, pero ahora veo que hay momentos en los que sólo me pueden acompañar los archinobles", dije, poniendo una expresión de preocupación. "Todo esto es muy nuevo..."

Hannelore sonrió y observó que también era la primera vez que lo experimentaba.

Descendimos por la escalera de color blanco puro, débilmente iluminada, hasta llegar a una sala de recepción igualmente blanca, lo suficientemente grande como para poder acoger a todos nuestros ayudantes a la vez. El interior estaba amueblado con varias mesas y sillas, como si fuéramos a celebrar una fiesta de té, pero las paredes estaban desnudas, y no había alfombras ni otros adornos de ese tipo que uno esperaría ver en un salón de té del ducado. El suelo era simplemente blanco.

Miré alrededor del espacio blanco y me di cuenta de que una de las paredes era de un color más metálico. En ella había tres salientes equidistantes, cada uno de ellos decorado de forma ornamental, como para resaltar su presencia.

"Tres, en fila".

"Abrir la cerradura".

Schwartz y Weiss palparon la pared metálica y señalaron las protuberancias decoradas; parecía que la pared era en realidad la puerta del archivo, y las protuberancias decorativas eran las cerraduras. Una mirada más atenta reveló que, en lugar de introducir la llave como en una puerta normal, había que insertarla completamente como en un molde.

Intercambié una señal con Hortensia y Hannelore, y luego introdujimos nuestras llaves en sus respectivas ranuras.

"Sujeta la llave", dijo Schwartz.

Hicimos lo que se nos indicó, asegurándonos de que nuestras llaves no se cayeran. En cuanto las tres estuvieron en su sitio, se oyó un chasquido y las piedras fey con las que nos habíamos registrado empezaron a succionar nuestro maná. Parpadeaban, y luego unas venas rojas empezaron a correr por la pared.

"Aléjate", dijo Weiss.

Me retiré lentamente hasta que pude ver toda la pared. Estaba cubierta de círculos mágicos con patrones complejos. Una vez completados los círculos mágicos, la pared se dividió en tres secciones que empezaron a girar con un fuerte crujido. Estas "puertas" se movieron lentamente ciento ochenta grados y, una vez que parecieron conectarse de nuevo, desaparecieron.

Detrás de ellos había un lugar que, efectivamente, parecía un archivo. Había atriles, escritorios y muchas estanterías. Uno esperaría que las estanterías estuvieran repletas de tablas de madera, pero en cambio estaban forradas de pizarras blancas. Sobre los escritorios sólo había veinte volúmenes de lo que parecían ser libros.

Mientras todos miraban sorprendidos al frente, Schwartz dijo: "Abierto" y entró.

Hortensia intentó seguirle, pero fue detenida por una fuerza invisible igual a la de la escalera. "No puedo entrar después de todo...", dijo, deteniéndose en el lugar y empujando contra la barrera.

Weiss la miró y dijo claramente: "Milady no está cualificada".

"Quiero ver si los candidatos a archiduque pueden entrar", dijo Anastasius. "Rozemyne, entra".

"Me duele decir esto, pero mis tutores me prohibieron entrar en el archivo", respondí, conteniendo las ganas de llorar. "Si encuentra algo que se me permita leer, entonces por favor tráigalo aquí para mí".

Weiss negó con la cabeza. "No se presta aquí".

"¡¿Qué?! Eso no puede ser..."

¡Pensé que iba a poder leer en mi tiempo libre! ¡Qué mal!

No fui la única que se horrorizó al oír que los libros no se podían prestar; Hortensia prácticamente temblaba con una mano sobre la boca en estado de shock.

En este momento, la profesora Hortensia y yo somos una.

Al ver que Hortensia y yo bajábamos los hombros, Anastasius dio un suspiro exasperado y se dirigió a la otra candidata a archiduque presente. "Muy bien, entonces. Hannelore, entra".

"Entendido", respondió Hannelore, aunque tras una breve pausa. Respiró profundamente, se armó de valor y avanzó lentamente con una mano extendida con cautela.

Entró en el archivo sin problema.

Schwartz le dijo algo a Hannelore una vez que estuvo dentro, y pude ver cómo inclinaba la cabeza en respuesta. La barrera también debió bloquear el sonido, ya que no podíamos oírlos.

"Parece que los candidatos a archiduque pueden entrar después de todo", reflexionó Anastasius. "Bueno, entonces, hermano... Yo entraré primero".

Tras comprobar que no había peligro, Anastasius se volvió hacia la entrada y asintió. Sigiswald se unió a él poco después, sin embargo sus asistentes no pudieron entrar.

"El siguiente soy yo", dijo Hildebrand con una brillante sonrisa, y se dispuso a seguirlos. Pero cuando intentaba dar un paso adelante, una fuerza invisible lo detuvo. Inspiró bruscamente y comenzó a golpear la barrera. "¿Por qué no me deja pasar? ¿Por qué sólo a mí? ¿Es porque estoy comprometido con una señorita de Ahrensbach y no seré realeza para siempre?", gritó, al borde de las lágrimas.

Weiss negó con la cabeza. "No, Hildebrand. No suficiente maná"

Capítulo 2: La familia real y la biblioteca 2 (Parte Final)

Hildebrand no fue el único que se petrificó ante esta noticia; sus actuales asistentes intercambiaron miradas, sin saber qué decirle.

Me dirigí hacia el príncipe más joven. Claro, Weiss había dicho que no tenía suficiente maná para entrar en el archivo, pero eso no era nada para molestarse. "Está escrito que los miembros de la familia real que entraron en este archivo lo hicieron después de alcanzar la mayoría de edad. No es de extrañar que usted no tenga suficiente maná cuando ni siquiera ha entrado en la Academia Real. No ha aprendido a comprimir su maná, no se le han concedido las protecciones divinas de los dioses, y ni siquiera ha obtenido su schtappe".

"Rozemyne..."

"Lord Hildebrand, todavía tiene que terminar su período de crecimiento, eso es todo. Ahora, ¿por qué no espera conmigo?" Señalé las sillas alrededor de una de las mesas.

Hildebrand escudriñó la sala, mirando las mesas y las sillas ante la pared invisible. "¿Vas a esperar aquí, Rozemyne?"

"Por mucho que me gustaría entrar en el archivo, Aub Ehrenfest me lo ha prohibido... Sin embargo, podemos ver el interior desde aquí, ¿no? Imagino que aquí es donde los asistentes normalmente observan a su señor o señora para asegurarse de que no están en peligro. Tengo la intención de tomar un poco de té y esperar a saber si realmente se encuentra algún documento importante dentro".

"Me uniré a ti, entonces", dijo Hildebrand con satisfacción, dirigiéndose a una de las sillas. Su ayudante principal, Arthur, suspiró aliviado y me dedicó una sonrisa de agradecimiento.

"Brunhilde, por favor, consulta a la profesora Solange sobre la preparación del té", dije.

"Entendido", respondió, luego giró con elegancia sobre sus talones y comenzó a subir las escaleras. Al ver esto, los otros asistentes comenzaron a hacer sus propios preparativos.

"Príncipe Hildebrand, deseo igualmente preparar un té para usted", dijo Arthur. "¿Puedo?"

"Por favor, hazlo".

Brunhilde regresó con sólo una parte de lo que necesitaba para mi té. "Volví al dormitorio con Lieseleta, pero esto es todo lo que puedo llevar por mi cuenta", dijo con una sonrisa preocupada.

"En ese caso, tómate un momento para respirar", dijo Rihyarda, y luego volvió a subir a buscar el resto.

Asentí con la cabeza. "Puedes descansar allí una vez que se haya servido el té".

"Oh, no, Lady Rozemyne; no debo perderle de vista. Podría apresurarse hacia el archivo en cualquier momento", rió Brunhilde.

Leonore señaló que compartía esta preocupación. Al parecer, no podían confiar en mí cuando observaba el archivo tan de cerca y prácticamente zumbaba de expectación.

Pero, quiero decir, ¡hay un archivo lleno de libros y documentos que nunca he visto antes literalmente allí mismo! ¡Claro que me voy a poner nerviosa! Básicamente, a cualquiera en mi posición le costaría quedarse quieto.

Dado que la puerta sólo podía abrirse con las tres llaves, era imposible saber cuándo se presentaría otra oportunidad como ésta, si es que se presentaba.

Por supuesto, me costó contener las ganas de leer.

Hildebrand dio un sorbo a su té, suspiró y se miró las manos. "¿Qué puedo hacer para aumentar mi capacidad de maná?", murmuró, frunciendo los labios.

"La compresión de maná no se enseña hasta la Real Academia, así que no hay necesidad de que se preocupes por esto ahora", dije. "Su capacidad aumentará cuando encuentre una técnica que le convenga. Además, la familia real debe tener un método eficaz investigado por generaciones de reyes, seguramente".

Al parecer, era normal que los métodos de compresión de maná se trataran como secretos guardados para uno mismo o para su casa. Estaba segura de que la familia real tenía los suyos propios. También me pareció prudente evitar dar consejos a Hildebrand, ya que podía adivinar que se apresuraría a probar cualquier método que yo le contara. Por eso, me conformé con una respuesta vaga y volví a centrar mi atención en el archivo.

Hannelore y los demás debían de estar tratando de hacerse una idea general de todo lo que había en el archivo; se habían dividido en grupos de tres y estaban sacando los documentos blancos, con aspecto de pizarra de piedra, hojeándolos, y volviéndolos a poner en el lugar donde los habían encontrado. Hannelore negó con la cabeza, y los dos príncipes fruncieron el ceño. Entonces, Anastasius miró un gran libro abierto sobre un atril y llamó a Sigiswald.

Dios, ojalá fuera yo... Se ve tan divertido allí.

Seguí observando mientras comía los dulces que nos había traído Rihyarda. Muy pronto, Hannelore y los dos príncipes salieron del archivo mientras discutían algo.

"Um, Lady Rozemyne... ¿podría acompañarnos dentro un momento?" Preguntó Hannelore. "Hay muchos documentos antiguos y nos cuesta saber de qué tratan. Dado que usted puede leer el libro de historia de Dunkelfelger, me imagino que está muy familiarizada con el lenguaje antiguo, ¿no?"

"Rozemyne", añadió Sigiswald, "aunque me duele profundamente que rompas una promesa con tus guardianes, ¿podría solicitar también tu ayuda?"

Mi corazón vaciló. Quería entrar. Tenía tantas ganas de leer todos esos libros desconocidos. Pero no quería que me gritaran.

"E-Erm, pero... Yo... Yo, um..."

Me volví hacia Rihyarda y Leonore, pidiendo su permiso. Ambas me miraron con preocupación, y luego bajaron los ojos, dando a entender su negativa. Hildebrand también me dirigía una expresión suplicante, no queriendo que me fuera sin él.

"Rozemyne. Ven", dijo Anastasius con autoridad.

"No debes usar un tono tan exigente", intervino Sigiswald. "Ella ya está cooperando por la bondad de su corazón".

Anastasius negó con la cabeza. "Tienes una idea equivocada, hermano. Sus guardianes en Ehrenfest le han puesto una restricción muy clara, por lo que no puede entrar a menos que le demos una excusa en forma de decreto real que sustituya sus órdenes. Por lo tanto... Rozemyne, ayúdanos a leer los documentos del archivo. Esta es una orden directamente de la familia real".

¿Una orden de la familia real? Bueno, ¡entonces tengo las manos atadas! ¡Woo-hoo!

"Rihyarda, Brunhilde, Leonore", dije, devolviendo mi atención a ellas,

"Difícilmente puedo rechazar una orden de la familia real, ¿verdad?" Suspiraron colectivamente.

"Milady, cualquiera puede ver que está fuera de ti por la emoción".

"Estoy de acuerdo en que no se puede rechazar una orden de la familia real, pero..."

"No debe emocionarse demasiado, Lady Rozemyne".

En efecto, no se podía rechazar un decreto real. Me levanté de la silla con una sonrisa y dije: "Permítanme ir, entonces". Y con eso, atravesé ansiosamente la barrera invisible.

"Rozemyne". Schwartz me miró, con la cabeza ladeada. "No  suficiente oración".

"¿Hm? ¿Qué?", pregunté, parpadeando confundida.

Hannelore entró tras de mí. "Oh, ¿Schwartz también le dijo algo, Lady Rozemyne?"

"Sí. Dijo que no estoy rezando lo suficiente, o algo por el estilo".

"Yo tampoco lo entiendo, pero me dijeron lo mismo: 'No hay suficientes elementos. No hay suficiente oración'".

Al parecer, los príncipes habían recibido mensajes idénticos. Nos preguntamos qué podía significar, pero Anastasius se limitó a encogerse de hombros y decir: "Si ni siquiera Rozemyne, la Suma Obispa de su ducado, ha rezado lo suficiente, no tiene sentido seguir pensando en esto".

"Cierto. Ahora, comencemos..."

No tenía sentido seguir reflexionando; era hora de leer. Mis manos se dirigieron primero a un libro que descansaba en una mesa cercana, pero Anastasius me detuvo y me llevó a una estantería repleta de pizarras de piedra blancas..

"Los libros de allí están escritos en un lenguaje relativamente moderno", dijo. "Podemos leerlos sin problemas. Tú empieza por aquí".

"Hannelore dijo que podías leer esta lengua, Rozemyne, pero ¿es realmente así?", preguntó Sigiswald.

Anastasius sacó y me entregó una de las pizarras alineadas. Estaba hecha de la misma piedra de marfil que el propio edificio, y había un texto antiguo tallado en ella. Éstas no se degradarían nunca mientras la Real Academia y la biblioteca recibieran maná.

Pizarras de piedra, ¿eh? Muy adecuadas para la conservación. Aunque son un poco pesadas y no cabe mucho en ellas.

Pasé un dedo por las letras mientras las leía. "Este es el proceso para realizar un ritual bastante antiguo. Mm... Así que esto es a lo que se refería esa parte de la biblia".

Era un ritual derivado de una historia sobre los subordinados de Leidenschaft, que una vez se enzarzaron en una pelea tan acalorada que crearon un verano abrasador. Al final, le tocó a Verfuhremeer, la diosa de los océanos, enfriar sus cabezas. En el mismo sentido en que el ritual de Haldenzel estaba destinado a hacer surgir el verano, éste estaba destinado a contener las olas de calor excesivas.

La biblia contenía ilustraciones y la letra necesaria para el ritual, así como la historia de la que procedía, pero esta pizarra tenía instrucciones reales para realizarlo. Si existiera una pizarra similar para el ritual de Haldenzel, probablemente podríamos recrearlo.

"Personalmente estoy interesada en este tema y me gustaría investigar la conexión entre la biblia y estos rituales", dije. "Sin embargo, eso no es lo que busca la familia real en este momento. Revisaré cada una en orden, Schwartz, así que por favor tráemelas una por una, empezando por la teja más a la izquierda del estante superior."

"Enseguida".

Leí cada una de las pizarras que me trajo Schwartz. Mientras tanto, Sigiswald y Anastasius repasaban la información relativamente nueva registrada en libros adecuados, y al mismo tiempo Hannelore intentaba leer las pizarras de marfil a un ritmo mucho más lento. Después de leer sobre varios rituales, finalmente me entregaron uno sobre algo más.

"Príncipe Sigiswald, Príncipe Anastasius, ¿serán de utilidad para la familia real?", pregunté. "Son las memorias de un soberano de hace mucho tiempo, que describen su método de compresión de maná y las protecciones divinas que obtuvo. Estas últimas partes, en particular, pueden resultar útiles para nuestra investigación conjunta con Dunkelfelger".

Las memorias parecían bastante oficiales, pero eran esencialmente un libro de instrucciones en el que se explicaba cómo el autor se había convertido en soberano, salpicado de un buen número de quejas sobre las penurias que todo ello había conllevado.

"Sin embargo, parece que se han omitido detalles considerados de sentido común, muy probablemente debido al espacio limitado. Hay algunos puntos cuyo significado no puedo entender sin este contexto".

"¿Cómo qué? Danos una traducción literal".

"Esta parte dice: 'Di vueltas y vueltas, ofreciendo oraciones a todos los dioses'. Pero, ¿dónde habrían estado dando vueltas? ¿Y cómo lo hacían? ¿Estaban realizando un giro de dedicación o algo así? ¿Hay algún lugar para dar vueltas en la Soberanía?", pregunté, lanzando una pregunta tras otra mientras me imaginaba al antiguo soberano dando vueltas en oración.

Anastasius frunció el ceño. "Dada su condición de Suma Obispa, no creo que haya nadie en la Academia Real que sepa más de oraciones que usted. ¿No hay nada en el templo que explique esto? Es decir, ofrecer oraciones mientras se rodea algo..."

"Imagino que no se refiere a girar, sino a repetir una ruta y rezar a varios dioses", sugirió Sigiswald con frialdad.

Así se desvaneció de mi mente la imagen de un rey girante. Me había preocupado seriamente por las prácticas de esta antigua cultura, pero ir a varios lugares a rezar a varios dioses tenía todo el sentido.

"Dicho esto, cuando ofrezco oraciones en el templo, o bien hago que me traigan los instrumentos divinos, o bien voy a la capilla", señalé. "Y ni una sola vez he necesitado rodear alguna ruta para ofrecer oraciones a ciertos dioses".

Claro que viajé por todo Ehrenfest para la Oración de Primavera y la Fiesta de la Cosecha, pero durante ellas recé a los mismos dioses en todas partes.

Mientras reflexionaba sobre la redacción del texto, recordé de repente algo que había dicho Monika.

"¡Ah! Una de mis asistentes en el templo dijo una vez que hay estatuas y tallas de los dioses por todo el edificio. Si todos los templos son iguales, tal vez los del pasado tenían que recorrerlos, rezando a cada dios a su paso".

"Puede ser", dijo Anastasius, frunciendo el ceño una vez más.

Sigiswald lanzó una mirada contemplativa. "Como estas memorias parecen valiosas, debo pedirte que la traduzcas a un lenguaje moderno y que nos proporciones una transcripción para poder consultarla. Una interpretación directa de la transcripción siempre podría ser realizada posteriormente por los eruditos, pero confío en que tu traducción será la más precisa, debido a tu familiaridad con el templo y las oraciones."

"Entendido. En ese caso, volveré a la sala de lectura para adquirir papel y tinta de Philine", dije. "Naturalmente, mis eruditos no pueden venir a mí".

"Permítame que mande a buscarlo", intervino Hannelore, levantando la voz. "Usted es la única que conoce esta antigua lengua, Lady Rozemyne; sería mejor que se quedara aquí y siguiera revisando los documentos. Yo hablaré con sus asistentes por usted".

"¡Yo... no podría pedirle eso, Lady Hannelore!"

Enviar al candidato a archiduque de un ducado mayor a hacer un recado para mí estaba fuera de lugar, pero incluso cuando moví desesperadamente la cabeza en señal de rechazo, Sigiswald asintió con una sonrisa.

"Estamos muy agradecidos por tu oferta, Hannelore. Tómate un tiempo para descansar una vez que hayas hablado con el asistente de Rozemyne. Has estado trabajando incansablemente desde que llegamos".

Ah, sí. Necesita un descanso.

Yo podía estar tan absorto en mi lectura que descuidaba las comidas e incluso el sueño, pero otras personas más normales necesitaban hacer descansos. Eso se me había olvidado por completo. Observé cómo Hannelore salía del archivo y volví a mirar las pizarras blancas.

"Rozemyne", dijo Sigiswald, "ha llegado a mis oídos que estás investigando sobre la adquisición de protecciones divinas. ¿Es cierto que se pueden obtener más sólo con la oración?"

"No cabe duda de que existe una relación directa entre la oración y la obtención de protecciones divinas. Sin embargo, hay varias condiciones. Hay que rezar con frecuencia y sinceridad, y ofrecer generosamente el maná, por ejemplo. Los caballeros aprendices de Dunkelfelger, conocidos por obtener las protecciones divinas de Leidenschaft y Angriff, jugarán un papel crucial en la identificación de la importancia de cada condición."

Sigiswald suspiró, mirando la memoria del antiguo soberano. "Obtuve protecciones divinas de todos los dioses primarios cuyos elementos poseo, pero no sentí ningún cambio significativo. Como mucho, mi maná se volvió ligeramente más fácil de usar. Entonces, ¿qué cambia cuando uno obtiene las protecciones de los dioses subordinados? Me encuentro indeciso sobre si debo priorizar la oración o los deberes que se esperan de la actual familia real".

Con ello, probablemente quería decir que no podía permitirse estar leyendo documentos en un archivo cuando necesitaba suministrar casi constantemente el maná necesario para mantener a Yurgenschmidt.

"Príncipe Sigiswald, incluso cuando el tiempo es esencial, es más sabio tomar el desvío seguro que el atajo peligroso. Aquí sólo puedo recomendar la opción más fiable".

"¿Qué quieres decir?"

Sonreí. "Puede parecer que se consume mucho tiempo al centrarse en los métodos de compresión, pasar tiempo aquí leyendo documentos, y tratar de obtener protecciones divinas a través de la oración, pero al final, las cosas sólo mejorarán si se tiene más maná y protecciones. La eficiencia del maná de uno aumenta significativamente cuando se tienen las protecciones divinas de muchos dioses subordinados."

"¿Qué tan significativamente?", preguntó, sus ojos verde oscuro se ensancharon.

"Imagino que depende de cada persona, pero mi hermano mayor, Wilfried, obtuvo la protección divina de doce dioses en total y dijo que ahora puede elaborar cosas usando aproximadamente un setenta por ciento de maná como antes".

"El setenta por ciento... ¿Y exactamente cuánto habría que rezar para obtener esos resultados?" Había una intensidad mordaz en sus ojos. Sólo eso me decía cuánta presión tenía la familia real y cuán desesperadamente necesitaban el maná.

"Obtuviste más protecciones que ese hermano tuyo, ¿correcto?"

me preguntó Anastasius con una mirada. "¿Qué tan eficiente se volvió tu maná?"

Apreté los labios. ¿Era una pregunta que debía responder, o era más importante ocultar la verdad? En cualquier caso, la familia real tenía que aprender los efectos de la oración.

"Si pretendes anunciar los efectos de rezar en el templo en el

Torneo Interducados, entonces no hay razón para que no nos lo digas aquí".

"Pensaba minimizar mi presencia durante el anuncio, ya que soy demasiado atípica... pero como deseo que la familia real comprenda la importancia de la oración, hablaré con sinceridad. Sin embargo, ni siquiera Ehrenfest conoce el número exacto de protecciones que obtuve, así que por favor, guarden esto para ustedes".

Anastasius miró a Sigiswald y ambos asintieron. "Considéralo una promesa".

"Recibí la protección divina de cuarenta y tres dioses en total, y mi gasto de maná se redujo a un cuarenta por ciento de lo que solía ser. Para elaborar y suministrar maná, utilizo menos de la mitad de maná que antes, hasta el punto de que incluso me ha costado administrarlo correctamente".

"¡¿Menos de la mitad?!" gritó Sigiswald conmocionado. "¿Cuánto has estado rezando?"

"Debo insistir en que guardéis esto para vosotros", recalqué, y luego escribí una oración en mi díptico. "En Ehrenfest, rezamos a los dioses cuando suministramos maná a la magia fundacional. Me han dicho que incluso Aub Ehrenfest obtuvo la protección divina de múltiples subordinados gracias a esta práctica. Como sólo hay que entonar esta oración mientras se suministra maná, tal vez sea ideal para la extraordinariamente ocupada familia real." "¿Es eso realmente?" preguntó Anastasius, mirándome con desconfianza.

"Por supuesto, si deseas una verdadera abundancia de protecciones divinas, entonces debes visitar proactivamente el templo y realizar ceremonias religiosas. La sinceridad con la que hagáis estas cosas también es importante. Sin embargo, supongo que el hecho de que seáis miembros de la familia real os deja sin el tiempo o el margen de maniobra que esto requeriría, y sin duda os enfrentaríais al templo Soberano si de repente os hicierais cargo de sus ceremonias. En su lugar, empieza por lo más básico. Antes de que te des cuenta, estarás rezando con tanta naturalidad que las bendiciones se derramarán solas".

En este momento, su prioridad debía ser acostumbrarse al proceso, aunque era posible que algunos los vieran con extrañeza o se enfadaran con ellos incluso entonces. Yo mismo lo había experimentado.

"Todavía tengo que comprobarlo con mis propias investigaciones", dije, "pero parece que se pueden obtener protecciones divinas incluso después de la mayoría de edad. Si todos rezan con regularidad mientras suministran maná, las cosas deberían ser mucho más cómodas para ustedes dentro de unos años."

"¿Incluso después de la mayoría de edad? ¿Cuánta información oculta Ehrenfest?"

"No ocultamos nada de esto. Antes de realizar el ritual para obtener las bendiciones divinas, pensaba que era normal rezar cuando se suministraba maná a la magia fundacional. "

Además, casi toda la información que creían que estábamos "ocultando" procedía de Ferdinand. Era él quien había mantenido todo en secreto, si es que había alguien, aunque naturalmente yo no iba a decir eso.

"Lady Rozemyne, aquí tiene el papel y la tinta que necesita", dijo Hannelore a su regreso, con papel de carta en la mano. Lo acepté con un cortés agradecimiento y me puse a trabajar directamente en la traducción de las memorias de la soberana.

"A continuación, haremos un descanso nosotros mismos", anunció Sigiswald. "Hannelore, mis disculpas, pero debo pedirte que transcribas este tablero en papel".

"Entendido, Príncipe Sigiswald".

Observé a los dos príncipes salir del archivo y luego suspiré aliviado.

Hannelore exhaló a su vez, y luego me dedicó una suave sonrisa. "Pensar que la convocatoria del príncipe Anastasius ha hecho que estemos aquí no con uno, sino con tres príncipes. Ha sido toda una sorpresa verlos en la biblioteca, ¿no crees?"

"En efecto. No podía creer lo que veían mis ojos cuando vi al Príncipe Sigiswald". Aunque lo vi en la villa del príncipe antes de venir a la biblioteca.

"Tampoco pensé que me encargarían la transcripción de cosas", continuó Hannelore. "Supuse que sólo se me pediría que ayudara a abrir la puerta. La lengua antigua no es una de mis especialidades, así que me alienta tenerte aquí conmigo".

"Debo decir que me impresiona lo mucho que puedes leer", respondí, manteniendo el breve intercambio mientras trabajaba en mi traducción. "Ni siquiera los de la familia real parecen tener mucho dominio de la lengua antigua, aunque dan prioridad a sus otros deberes".

"Oh, esto parece ser una ceremonia de sucesión real", dijo Hannelore de repente, mirando la pizarra de piedra en sus manos. Algo así nunca se haría en el templo de Ehrenfest, así que yo también eché un vistazo, con mi interés. "Estoy bastante segura de mi afirmación, ya que aquí dice que "el nuevo soberano debe presentar su Grutrissheit", pero..."

"No, creo que tienes razón. Esto parece ser una ceremonia de sucesión".

Me pregunto cómo el actual rey ha sucedido en el trono cuando no tiene un Grutrissheit...

Tales preguntas pasaron por mi mente. Hannelore me dio la pizarra, tras determinar que no era útil para la actual familia real, y pidió a Schwartz que le trajera una nueva.

Seguí leyendo la pizarra con más atención. Al parecer, durante la ceremonia de sucesión real, el Sumo Obispo llevaría la corona de la Diosa de la Luz, tal vez porque presidía las promesas y los contratos.

Espera, ¿esto es un hechizo...?

La pizarra también contenía lo que parecía ser un conjuro para transformar el propio schtappe. Lo copié en mi díptico.

Definitivamente, Ferdinand venía aquí todo el tiempo. Apuesto a que su misión era leer absolutamente todo.

Pizarras que contenían información sobre otros rituales, de forma similar a los hechizos detallados para hacer la capa del Dios de la Oscuridad y el cáliz de la Diosa de la Tierra. Me había preguntado por qué Ferdinand y sólo Ferdinand sabía tantas cosas al azar, y ahora tenía mi respuesta.

¡Yo también voy a leer todo!

Después de leer hasta que la biblioteca cerró, devolví mi llave a la caja de almacenamiento de la oficina. Mi tiempo en el archivo me había enseñado mucho sobre diversos rituales, así como los hechizos necesarios para convertir mi schtappe en cualquier instrumento divino que deseara. El examen de tantos documentos y la absorción de tanta información casi me habían embriagado de satisfacción; de hecho, estaba empezando a flaquear.

"El archivo puede abrirse mientras estemos presentes los tres propietarios de las llaves", dije, "y sin la presencia de ningún miembro de la realeza, no será necesario despejar la biblioteca de estudiantes. Así, en lugar de la ocupada familia real, volveré aquí a menudo para continuar mi lectura".

Ésa era mi intención, pero tanto Rihyarda como Anastasius me derribaron rápidamente.

"Eso no servirá, milady. Tenéis muchas otras cosas que priorizar, como vuestros proyectos de investigación conjunta con ducados mayores. Además, no podemos arriesgarnos a que entres en un archivo inaccesible para tus asistentes sin que alguien de mayor estatus te arrastre".

"Tu asistente habla con sabiduría. No podemos permitir que entres solo cuando te concentras tan intensamente que ignoras incluso nuestras llamadas. Por no hablar de que sólo avanzabas en la transcripción cuando te vigilábamos de cerca; de lo contrario, te enfrascabas demasiado en tu lectura".

Busqué desesperadamente a alguien que me apoyara, pero fue en vano; todos estaban de acuerdo con Rihyarda y Anastasius.

¡¿Cómo puede estar pasando esto?! ¡No tengo ni un solo aliado!

Me dirigí a Sigiswald, la máxima autoridad de nuestro grupo. Si alguien podía salvarme ahora, era él.

Miró a Hortensia y a Hannelore con una sonrisa tranquila. "Por la presente, prohíbo que nadie entre en el archivo subterráneo hasta que la familia real vuelva a llamar. Hortensia, Hannelore, no deben usar sus llaves, no importa cuántas veces lo pida Rozemyne".

"Entendido".

Acabábamos de descubrir el archivo más fascinante, ¡y apenas habíamos rozado la superficie! Sin embargo, aquí estaba yo, con la prohibición de acceder a él en un futuro próximo. Me sentí tan decepcionada que regresé a la residencia con una sensación de vacío.

A nuestro regreso, Rihyarda empezó a reñirme por todos mis errores. Mis ofensas incluían dar respuestas a medias a Sigiswald mientras mantenía los ojos pegados a mis documentos y me aferraba a ellos con tanta fuerza que Anastasius había necesitado arrancármelos de las manos antes de levantarme por la espalda de la ropa y sacarme del archivo.

Wilfried sacudió la cabeza, evidentemente decepcionado. "¿No te dijeron que evitaras a la familia real en la medida de lo posible?"

Mira, Wilfried... esa parte no es culpa mía, al menos.

Capítulo 3: Ritual de Dunkelfelger

Varios días después de visitar el archivo de la biblioteca, llegó un ordonnanz de Rauffen: "¿Qué tal si jugamos al ditter en el edificio de los caballeros?" El pájaro lo repitió tres veces, tras lo cual envié mi respuesta.

"Sólo después de hacer la investigación conjunta".

Poco después apareció otro ordonnanz, éste de Hannelore. "Mis disculpas", decía con su voz. "El mensaje anterior se suponía que era sobre nuestra investigación, no ditter".

Y así, aceptamos la invitación.

"Rozemyne, parece bastante obvio que harás una locura con esta investigación conjunta", dijo Wilfried. "Por eso voy a ir contigo al dormitorio de los caballeros".

"Querido hermano", intervino Charlotte, "¿no deseas simplemente acompañarla por tu interés en el ditter?"

Wilfried vaciló. Aunque probablemente sintiera curiosidad por el ritual, Charlotte había dado en el clavo. Los chicos del dormitorio se habían apasionado especialmente por el ditter desde que leyeron la historia de Roderick al respecto.

"Como espero que nuestro querido hermano no pueda concentrarse, y estoy personalmente interesada en esta investigación, yo también iré", anunció Charlotte. "¿Puedo, hermana?"

Ni en un millón de años rechazaría a mi trabajadora Charlotte, sobre todo cuando sólo quería aprender sobre el ritual para preparar el suyo propio el año que viene. Era mi deber como hermana mayor conceder los deseos de mi linda hermanita.

"Por supuesto que sí", respondí. "Y como ambos van a estar presentes, podemos contar con la ayuda de sus aprendices de eruditos también".

No perdí tiempo en reunir a sus aprendices en la sala común, luego distribuí hojas de papel y comencé a explicarles cómo realizar los cuestionarios. Naturalmente, al no haber imprentas en el dormitorio, preparar copias idénticas no era nada fácil. Por eso, cada erudito iba a tomar una hoja con la lista de todas las preguntas que iban a hacer, y luego transcribiría las respuestas por separado como un reportero de la calle. De este modo, sólo tendrían que reproducir la hoja de preguntas una vez, y mientras las respuestas estuvieran escritas según una plantilla, juntarlo todo resultaría bastante sencillo.

"Lord Wilfried..."

"Déjalo, Ignaz. Rozemyne está sugiriendo una nueva y extraña forma de hacer las cosas, seguro, pero todos sabemos que tendremos que aprenderla tarde o temprano. No importa cómo te sientas al respecto, tienes que aceptarlo".

Después de enseñar a los eruditos cómo llevar a cabo el cuestionario, hicimos los últimos preparativos y nos dirigimos al edificio de los caballeros. Rauffen estaba reuniendo a los aprendices de caballero para nosotros, y nos reunimos allí en una gran sala de conferencias. El edificio de los caballeros era extremadamente grande -como cabía esperar, teniendo en cuenta sus numerosos campos de entrenamiento de diversos tamaños-, por lo que se necesitaba una bestia alta para recorrerlo.

Leonore nos condujo enseguida a nuestro destino. Habíamos reunido a todos los caballeros de tercer año o más, y con la presencia de tres candidatos a archiduque, también había una gran cantidad de ayudantes.

"¿Así que este es el edificio de los caballeros?"

"Es mi primera vez aquí".

Charlotte y yo habíamos bajado de nuestras bestias altas y mirábamos con curiosidad a nuestro alrededor, lo que provocó una risa de Rihyarda. "Miladies, las dos habéis estado aquí para el Torneo Interducados", dijo. Eso era cierto, pero habíamos ido directamente a los campos de entrenamiento más grandes; no habíamos estado cerca de las salas donde se impartían las clases.

"Pensé que sería un poco más...almizclado aquí", reflexioné en voz alta. Al fin y al cabo, éste era el edificio de los aprendices de caballero que tan a menudo pasaban su tiempo entrenando. Esperaba el desagradable olor a desodorante que siempre había contaminado los vestuarios de las chicas después de las clases de gimnasia en la Tierra, o el espeso olor a sudor que tan a menudo provenía de los de los chicos, pero no había nada de eso.

"La mayoría se hacen waschen a sí mismos después del entrenamiento", explicó Matthias. "Por eso aquí no hay olores fuertes como en el edificio de los eruditos".

A Theodore le pareció recordar el olor a hierbas del edificio de los eruditos y esbozó una media sonrisa.

Alabado sea Waschen.

Continué hacia la sala de conferencias con ese pensamiento, y pronto llegamos a Rauffen, Lestilaut y Hannelore. Nos recibieron e intercambiamos saludos.

"Muy bien, vamos a empezar el ditter-"

"¿Profesor Rauffen?"

"-después de explicar y demostrar el ritual".

Una mirada severa de Hannelore hizo que Rauffen se apresurara a corregir, pero tuve la sensación de que sólo le importaba una cosa. No podíamos dejarnos llevar por ese profesor obsesionado con el ditter.

La investigación es mucho más importante.

Intercambié una mirada con Hannelore y ambas asentimos. "Deseo hablar con los caballeros aprendices antes del ritual del ditter", dije. "También habéis reunido a los aprendices de caballero de otros ducados, ¿verdad? No deberíamos hacerles esperar".

"Lady Rozemyne tiene razón; primero debemos hablar con todos. Esta es nuestra promesa a Ehrenfest. El ditter puede esperar hasta después".

"Sí, sí. Terminemos de hablar primero para poder jugar al ditter sin reservas", dijo Rauffen. Luego se adelantó, deseoso de acabar con la parte menos interesante de la reunión de hoy.

La amplia aula estaba llena de caballeros aprendices. Hice que los diez aprendices de Ehrenfest se sentaran en la fila de pupitres del fondo de la sala, donde dispusieron sus hojas de preguntas, sus hojas de respuestas y su tinta.

"Todos, les agradezco su cooperación", dije. "Los aprendices de erudito de Ehrenfest pronto comenzarán a haceros preguntas, y debo pediros que las respondáis todas. Las conclusiones finales que se extraigan de vuestras respuestas se anunciarán en el Torneo Interducados. Ahora, los de Klassenberg, por favor, formad una fila aquí. Podéis salir en esa dirección cuando hayáis terminado".

Procesos como éste eran fáciles de llevar a cabo aquí en la Academia Real, ya que todo se decidía por el rango del ducado. Los estudiantes de cada ducado podían separarse en rangos de archinobles, mednobles y laynobles, y luego en años de clase, pero decidí dejar que lo resolvieran entre ellos.

Y así, los diez eruditos comenzaron a realizar el cuestionario. Habían practicado a fondo, por lo que hubo poca confusión o incertidumbre; todo avanzó sin problemas.

"Eso es todo. ¿Puede pasar la siguiente persona?", preguntó Philine, levantando una mano.

Guié al siguiente aprendiz de caballero de la fila hacia Philine. Luego, una vez que habíamos pasado por la mayoría de los aprendices de Klassenberg, llamé a los del siguiente ducado.

Mi función principal aquí era guiar a los caballeros, y parecía que las cosas iban bien gracias a mi contribución. Mientras me sentía satisfecha conmigo misma, Brunhilde trajo a algunos asistentes.

"Lady Rozemyne, hemos observado el proceso de guiado", dijo. "Nos haremos cargo a partir de aquí. Parece que el profesor Rauffen está ansioso por discutir el próximo juego de ditter".

Sin embargo, prefiero más esto que una conversación sobre ditter.

Pero como máxima autoridad del proyecto de investigación conjunto, la evasión no era una opción. Rihyarda y yo nos dirigimos al rincón de la sala donde se habían instalado los demás candidatos a archiduque.

"Esta es una manera inusual de hacer preguntas", dijo Hannelore.

"Hay cierta conveniencia en hacer las mismas preguntas en situaciones individuales", respondí. "Los aprendices de caballero reunidos están todos en su tercer año o más, pero ¿cuándo se les enseña realmente la canción y la danza utilizadas en el ritual? Parece que los de primer año de Ehrenfest ya lo saben..."

Le lancé una mirada a Theodore ante este último comentario. Me había dicho que Rauffen había enseñado de buen grado a los alumnos de primer año de Ehrenfest el proceso como resultado de nuestro proyecto de investigación conjunto.

"Incluso los de primer año visitan el edificio de los caballeros para formarse, por lo que se les enseña inmediatamente. Sin embargo, los que no son de Dunkelfelger desconocen en gran medida el proceso y, por tanto, no se lo toman en serio. Sin embargo, este año han sido más los que lo han hecho, ya que hemos mencionado que podría aumentar la probabilidad de recibir protecciones divinas de los dioses."

Lo mismo ocurría con los caballeros aprendices de Ehrenfest: cuando Leonore había oído hablar del ritual de Dunkelfelger en el dormitorio, había dicho: "Simplemente no vi el sentido de realizarlo en ese momento. Si hubiera comprendido su importancia para obtener la protección divina de los dioses, me lo habría tomado más en serio".

"Entonces, Lady Rozemyne, ¿hablamos de las reglas para el ditter de hoy?", dijo Rauffen, con los ojos brillando de emoción.

"Las de siempre me parecen bien".

"Pero eso sería ditter de velocidad..."

"Efectivamente. No tendremos que preocuparnos por las reglas si nos atenemos a la norma, ¿verdad?"

Rauffen me miró durante tres segundos enteros, sin saber qué decir, y de repente gritó: "¡¿Pero por qué?! ¿Cómo has podido escribir una historia tan apasionada y gloriosa sobre el robo de tesoros y no querer jugarla tú misma?"

"No soy yo quien ha escrito Una historia de Ditter, y cada juego lleva bastante tiempo, ¿no? Simplemente estoy aquí para ver el ritual de mi investigación. El ditter de velocidad estará bien".

Rauffen se quedó paralizado por la sorpresa, mientras los aprendices de caballero cercanos de Dunkelfelger me miraban con la boca abierta. Parecía que todos se habían convencido de que estábamos a punto de jugar a robar tesoros.

"Pero Lady Rozemyne..."

"No hace falta jugar al ditter de robo de tesoros para celebrar el ritual, ¿correcto? ¿O es que Dunkelfelger no trata el ditter de velocidad con seriedad?" Estaba comprobado que era necesario jugar un juego de ditter para nuestra investigación, pero Dunkelfelger nunca había especificado de qué tipo.

Hannelore asintió con una sonrisa. "Como dice Lady Rozemyne, el ditter es el ditter, ya sea de velocidad o de robo de tesoros. El ritual puede realizarse de cualquier manera, y Dunkelfelger siempre se toma sus juegos en serio. También creo que el ditter de velocidad es ideal para nuestros propósitos aquí".

"Puede que tenga razón, Lady Hannelore, pero..."

Hannelore hablaba como candidata a archiduque de Dunkelfelger; Rauffen y los demás estudiantes no estaban en condiciones de protestar. Su pequeña interjección había cimentado el hecho de que íbamos a jugar al ditter de velocidad.

"Aun así, profesor Rauffen, me alegra ver que está disfrutando tanto de Una historia de Ditter como para haberse involucrado tan emocionalmente en el Ditter de robo de tesoros", dije.

"La historia se ha disparado en popularidad en el dormitorio de Dunkelfelger. ¿La estrategia del protagonista se inspiró en los consejos de Lord Ferdinand, por casualidad? Recuerdo que yo mismo me enfrenté a ella..."

Suspiré. "Permití que el autor tomara prestadas sus notas de estrategia de ditter. Sin embargo, a Ferdinand no se le ocurrió la historia, ni colaboró directamente en su redacción".

"Espero con ansias el próximo volumen. ¿Cuándo podemos esperarlo?"

Evidentemente, se había infectado con el virus del ratón de biblioteca, cuyos síntomas incluían morirse de expectación por los próximos volúmenes de la serie favorita de uno. Todo iba según lo previsto.

"La secuela saldrá a la venta... Bueno, aún necesitamos las ilustraciones de Lord Lestilaut, así que en algún momento después. También tenemos la intención de reencuadernar el primer volumen para incluir su trabajo".

Como los libros sólo estaban unidos por una cuerda, podríamos desencuadernarlos fácilmente para añadir nuevas páginas, aunque el proceso llevaría sin duda mucho tiempo. Probablemente haríamos algo parecido con el segundo volumen, ofreciendo un ejemplar previo sin las ilustraciones e insertándolas más tarde. Mi plan original había sido traer a un artista a Ehrenfest después de mi graduación, pero no estaba segura de qué hacer cuando ya estaba comprando ilustraciones a otro ducado, así que la idea quedó aparcada por ahora.

No esperaba contratar a un candidato a archiduque a punto de graduarse.

"Las ilustraciones ya están hechas, sabes", señaló Lestilaut. "No las tengo conmigo ahora, pero podrá verlas más adelante. Hm… Tal vez cuando nos muestre su ritual o lo que sea".

"Espero ansiosamente la oportunidad".

Aunque primero tendremos que decidir el precio y cómo hacer el traspaso.

Mientras contemplaba mis opciones de futuro, escuché atentamente las opiniones de los ayudantes de Dunkelfelger sobre Una historia de Ditter. Pronto tuvimos todas las respuestas que necesitábamos.

"Recopilaremos las respuestas al volver a nuestro dormitorio", dije. "Luego informaremos a Dunkelfelger de los resultados antes de que se anuncien en el Torneo Interducados".

"Lady Rozemyne, al menos, permítanos ayudar a organizar las respuestas", dijo Clarissa. "Tal y como están las cosas, la naturaleza 'conjunta' de esta investigación es cierta sólo de nombre; yo no he contribuido en absoluto".

Todos los aprendices de Dunkelfelger que supervisaban nuestra investigación conjunta asintieron enérgicamente. Tenía la intención de comparar mi ritual con el suyo, así que se trataba de un esfuerzo de colaboración en ese sentido, pero era cierto que no habían participado en ningún interrogatorio. Probablemente era una buena idea asignarles algún tipo de tarea.

"En ese caso, organicemos las respuestas en el salón de té de Ehrenfest. Deseo tener los resultados cuanto antes, así que empezaremos mañana por la mañana, cuando empiecen las clases. Pueden venir todos los que estén libres".

"Entendido. Vendré pase lo que pase, llueva o nieve", declaró Clarissa, apretando los puños y sonriendo felizmente.

"¿Está segura de esto, Lady Rozemyne?" preguntó Hannelore, con cara de preocupación. "¿Debo asistir yo también?"

¿Realmente está tan preocupada por la asistencia de Clarissa?

Yo misma me sentí de repente inquieta, así que pedí a Hannelore que asistiera como autoridad de Dunkelfelger para vigilarla. Pero cuando todavía estaba en medio de la frase, Lestilaut levantó de repente la cabeza.

"Iré, entonces. Debo ser responsable de los estudiantes de nuestro ducado".

"Pero tienes clases, hermano, ¿no es así? Ya le he escrito a mamá que te has enfrascado tanto en tus ilustraciones que has dejado escapar tu asistencia."

¡Oh, Hannelore! ¡Eres tan confiable!

Mientras mi corazón palpitaba, Charlotte soltó una refinada risita. "Lady Hannelore, es usted totalmente parecida a Rihyarda cuando impide que mi hermana encuentre alguna excusa absurda para leer".

"Tienes razón", añadió Wilfried. "Pero preferiría mucho más una bonita advertencia de alguien como Lady Hannelore que una reprimenda de Rihyarda".

"Wilfried, muchacho, ¿qué quieres decir exactamente con eso?", preguntó Rihyarda. Acompañó su pregunta con una risa, pero su tono había sonado tan oscuro que Wilfried se puso inmediatamente rígido.

Le di un pequeño pero solidario asentimiento. Entiendo cómo te sientes, Wilfried. Aunque sea un poco.

Tras terminar los cuestionarios, nos trasladamos al campo de entrenamiento para jugar al ditter de velocidad. Mi objetivo era absorber el antiguo canto y la danza que Dunkelfelger realizaba como ofrenda a los dioses de la lucha antes de los partidos. No había visto a otras personas realizar rituales muy a menudo, así que me hacía mucha ilusión.

Como se trataba de una investigación conjunta, los de otros ducados no podían observar. Los espectadores íbamos a contemplar el terreno desde las gradas superiores, al igual que durante el Torneo Interducados. Esta vez no había sillas, así que teníamos que estar de pie, pero por lo demás era lo mismo.

Acabamos con Ehrenfest en un extremo de las gradas y Dunkelfelger en el otro, pero el lado de Dunkelfelger tenía mucha más gente. Era difícil saber si eso se debía a que tenían más aprendices de caballero o a que simplemente estaban mucho más entusiasmados con el ditter.

"Rozemyne, tienen más público que nosotros", dijo Wilfried. "¿Debemos llamar a los alumnos de cursos inferiores que querían ver?"

Miré a la sorprendente multitud que constituía el grupo de Dunkelfelgery asentí. "Podríamos invitar a todo el que quiera unirse a nosotros y prestar su apoyo".

Charlotte envió un ordonnanz de inmediato, y no tardaron en llegar casi todos nuestros alumnos. Incluso entonces, no podíamos compararnos con el entusiasmo de Dunkelfelger.

"¡Ahora, comencemos!", retumbó la voz de Rauffen. "¡Todos los aprendices de caballero participantes, bajen a los terrenos para que podamos mostrar nuestro ritual a Ehrenfest!"

Los aprendices de caballero de Dunkelfelger sacaron sus bestias altas y volaron hacia los terrenos como se les había ordenado, mientras los demás estudiantes gritaban y chillaban en señal de celebración. Si podían entusiasmarse tanto por un juego de velocidad, entonces no había ninguna razón para que jugáramos a la variedad de robo de tesoros.

"¿Y bien, Hannelore?"

"El resto depende de ti, hermano".

Lestilaut asintió, utilizó una piedra fey para envolver su uniforme negro de la Academia Real en una armadura ligera, y luego descendió a los terrenos con los demás. Los caballeros aprendices formaron un círculo a su alrededor mientras él levantaba su schtappe y gritaba: "¡Concede poder a los que vamos a la batalla!"

"¡Lanze!"

Todos los aprendices de caballero transformaron sus schtappes en lanzas.

"Somos aquellos que ofrecen oraciones y gratitud a los dioses que han creado el mundo", fue la familiar introducción. Entonces, todos golpearon sus lanzas contra el suelo a la vez. "Concédenos poder para que podamos obtener la victoria. Concédenos el poderoso poder de Angriff, que es insuperable. Concédenos velocidad para que podamos obtener la victoria. Concédenos la velocidad de Steifebrise, que es insuperable".

Al igual que la ceremonia realizada en Haldenzel, la canción se basaba en una oración de la Biblia. Los aprendices de caballero que los rodeaban comenzaron a mover sus lanzas mientras rezaban a los dioses relacionados con el combate, haciendo lo que parecía ser una especie de danza de espadas. Las hicieron girar y luego las clavaron en el suelo. Luego, sacaron sus armas de la tierra y las golpearon contra sus armaduras de piedra fey, produciendo un coro metálico.

Desde el centro del círculo, Lestilaut blandió su lanza y bailó como los demás aprendices de caballero. Giraba y giraba, pero tenía un control absoluto de su arma de asta. Eso explicaba por qué sus giros de dedicación eran soberbios.

"Lady Hannelore, ¿también puede girar mientras blande una lanza?", pregunté, con los ojos aún pegados a Lestilaut.

Hannelore esbozó una sonrisa algo tímida. "Me hacen practicar, naturalmente, pero no tengo mucho talento. No me atrevería a intentarlo delante de los demás".

¿"Naturalmente"? No puedo creer que incluso la pequeña y tímida Lady Hannelore pueda realizar un baile tan loco. Dunkelfelger es realmente increíble.

Lestilaut lanzó entonces su lanza al aire y gritó: "¡Lucha!" Los aprendices de caballero rugieron en respuesta y copiaron el gesto como si trataran de romper el cielo.

Todos los estudiantes de Dunkelfelger que observaban desde las gradas animaban, lo que nos animó aún más al resto. Estaba claro que los aprendices de caballero estaban unidos en su entusiasmo, que dirigían a la batalla que se avecinaba.

"Esto es increíble..." Murmuró Judithe, aturdida. "Es totalmente diferente a cuando nos enseñaron durante el entrenamiento".

Los otros aprendices de caballero asintieron con la cabeza, atónitos.

"Y estamos a punto de luchar contra ellos", dijo Matthias. Él y todos los demás estaban completamente absortos en la actuación de Dunkelfelger. La batalla ni siquiera había comenzado, pero ya estábamos perdiendo espiritualmente. Eso no serviría para nada.

"Laurenz, sé que el profesor Rauffen enseñó a nuestros aprendices de caballero el ritual, pero ¿podemos realmente realizar la canción y la danza?", pregunté.

"Sí, más o menos", respondió. "Aunque, um, Lady Rozemyne... No me digas..."

Sonreí. "Combatir el fuego con fuego, como dicen".

"Pero interpretarlo ahora no nos dará tanto bombo como lo haría un baile inicial..."

No pude evitar soltar una carcajada. "Dar bendiciones es mi especialidad, te haré saber".

Habiendo deducido mis intenciones, Leonore sonrió. "En ese caso, Lady Rozemyne, por favor tome la posición central y cante para mejorar nuestra moral".

Saqué mi bestia alta junto a los aprendices de caballero que iban a jugar al ditter, pero Wilfried me agarró la mano antes de que pudiera hacer nada más. "No sé qué estás planeando, Rozemyne, pero creo que deberías dejarlo", dijo, frunciendo el ceño. "Mis habilidades de reconocimiento de patrones son lo suficientemente buenas como para saber que bajar ahí va a causar grandes problemas".

"A lo sumo, sólo estamos copiando a Dunkelfelger, querido hermano. Mi objetivo es sólo levantar el ánimo de nuestras tropas". Señalé a nuestros aprendices de caballero, que seguían desanimados ante el despliegue de pasión de nuestros adversarios.

Charlotte puso una mano contemplativa en su mejilla. "Mmm, hermana... Dunkelfelger no puede realizar el ritual de seguimiento a menos que gane, así que ¿no deberías dejar las cosas como están? No parece que sea necesario que imites el ritual".

"Ahora que lo mencionas... es cierto".

Los de Dunkelfelger realizaban rituales antes y después del ditter, siendo este último para celebrar la victoria y ofrecer su agradecimiento a los dioses. Pero cuando me dispuse a deshacer mi bestia alta, Lestilaut regresó de los terrenos y me saludó.

"Deberías aprovechar esta oportunidad para realizarlo", dijo. "¿Nuestra investigación no requerirá que compares lo que sucede cuando nuestros dos ducados realizan el mismo ritual?"

"B-Bueno... ciertamente tiene razón en eso, Lord Lestilaut..." Wilfried y Charlotte intercambiaron miradas de preocupación.

"Me interesa ver si el mismo ritual realizado en el mismo momento y en el mismo lugar puede producir resultados diferentes según quien lo haya realizado", dijo Lestilaut con contundencia. "Hazlo. Por el bien de nuestra investigación. "

"Muy bien. Por el bien de nuestra investigación", dije, asintiendo. Entonces me dirigí a los terrenos con los aprendices de caballero. Una vez que llegué, Judithe me indicó dónde debía situarme.

"¿De verdad puede hacer esa canción y ese baile, Lady Rozemyne?", susurró, sonando frágil.

Podía ver que los aprendices de caballero de Ehrenfest parecían preocupados por realizar el mismo ritual que Dunkelfelger acababa de hacer tan bien. Sólo Leonore se había dado cuenta de que estaba usando esto como una excusa para dar una discreta bendición, y dirigió a los caballeros aprendices a tomar sus posiciones.

"En absoluto", respondí. "Hoy ha sido la primera vez que lo he visto. Simplemente voy a seguir el ejemplo de Lord Lestilaut alzando una lanza con todos ustedes. Me pareció una buena oportunidad para daros a todos sigilosamente la bendición de Angriff".

Los ojos violetas de Judithe se abrieron de par en par, y luego me dedicó una pequeña sonrisa. "¿No significa eso que no será el mismo ritual que el de Dunkelfelger? No podremos justificarlo como parte de nuestra investigación".

"No te preocupes, aparte de las palabras de la oración, no será diferente. Dar a todos una bendición es mi principal preocupación, pero aún podemos utilizarla para nuestra investigación, ¿no?"

Judithe asintió y volvió a su sitio. Leonore no tardó en colocarse a mi lado, donde me informó de que todos estaban en posición y me dijo algunas cosas de las que debía cuidarme. En resumen, sólo tenía que clavar el principio y el final.

Observé a los aprendices de caballero que me rodeaban. Por lo que recordaba, el primer paso era llamar y transformar mi schtappe en una lanza.

"¡Concede poder a los que vamos a la batalla!", declaré. Y luego: "¡Lanze!"

Saqué mi schtappe y la transformé en la lanza de Leidenschaft. Todos los aprendices de caballero consiguieron transformar sus schtappes a su vez, pero sus ojos se clavaron en los míos con sorpresa.

Oh, cierto... Revelé levemente esta lanza durante la clase el año pasado, pero supongo que nunca se la mostré a los aprendices de caballero.

La lanza de Leidenschaft no era exactamente algo que se mostrara a todo el mundo, así que quizás mis ayudantes que visitaban el templo eran los únicos que la habían visto. Aun así, no era el momento de que se quedaran parados, asombrados.

Vamos. No me miréis a mí. ¡Comenzad a cantar!

Miré fijamente a los aprendices de caballero, golpeé mi lanza contra el suelo y dije con mi voz más alta: "Somos aquellos que ofrecen oraciones y gratitud a los dioses que han creado el mundo". El repentino impacto y la conocida oración sacaron a los aprendices de caballero de su estupor, e inmediatamente comenzaron a blandir sus lanzas y a cantar.

"Concédenos poder para que podamos obtener la victoria. Concédenos el poder de Angriff, que es insuperable. Concédenos velocidad para que podamos obtener la victoria. Concédenos la velocidad de Steifebrise, que es insuperable".

Me quedé en el sitio con mi lanza en la mano. Aunque no podía cantar con ellos -no recordaba la canción-, sí recordaba la oración. La entoné en voz baja para que mi voz se perdiera entre los demás.

Ahora sólo tengo que gritar "¡Lucha!" al final y levantar mi lanza en alto, ¿no?

Esperé ese mismo momento, luego empujé mi lanza hacia el cielo y grité: "¡Lucha!" Un instante después, un fuerte bum resonó en todo el campo de entrenamiento.

"¡¿Bwuh-guh?!" grité, dejando escapar inconscientemente mi ruido más tonto en bastante tiempo. Sin embargo, nadie pareció darse cuenta; todos estaban concentrados en el maná que había salido disparado de mi schtappe transformado.

Bajé lentamente el brazo, con los ojos dirigidos al cielo. En mi mano estaba la lanza de Leidenschaft, desprovista de maná y que ya no brillaba con luz azul. Sus piedras fey eran transparentes.

A continuación, traté de ver qué había sido del maná que había salido disparado de mí. Si era posible, quería recuperarlo... pero no estaba segura de que eso fuera posible. Dibujó círculos en el aire, y en algún momento se cubrió de una variedad de colores. La mayor parte era azul, pero también podía ver algo de amarillo, rojo y verde. A continuación, la luz se derramó bruscamente sobre todos, con un brillo tan deslumbrante que cerré los ojos por instinto.

Podía ver la luz incluso a través de mis párpados, pero se desvaneció al poco tiempo. El cielo volvía a estar despejado cuando abrí los ojos de nuevo, y todos parecían tan aturdidos y confusos como yo.

Tras un prolongado silencio, alguien entre los espectadores gritó: "¡¿Qué ha sido eso?!" Inmediatamente después, el resto de la zona del público comenzó a bullir de ruido. Los de Dunkelfelger eran especialmente ruidosos, mientras que Wilfried y Charlotte tenían la cabeza entre las manos. Ya me di cuenta de que iban a decir "¡Te dijimos que no fueras!" en cuanto volviera.

"Lady Rozemyne, el partido está a punto de comenzar, así que por favor regrese a la zona de la audiencia".

"Leonore, ¿entiendes lo que acaba de pasar...?", pregunté.

"Ha realizado una bendición a gran escala. Eso es todo lo que he entendido. Tal vez debería preguntar a los demás en la audiencia; ellos habrían tenido una mejor visión".

Me rendí y volví a las gradas. Wilfried y Charlotte se acunaban la cabeza, mientras Lestilaut y Hannelore prácticamente saltaban sobre mí con preguntas.

"Lady Rozemyne, ¿qué fue eso?", preguntó Hannelore.

"Nunca he visto algo así durante el ritual", añadió Lestilaut, con un tono exigente. "¡¿Qué demonios has hecho?!"

Los dos me interrogaban a la vez, y todos los demás esperaban ansiosos mis respuestas... pero yo misma no estaba segura.

"Yo... creo que fue una bendición", acabé diciendo, "pero como era la primera vez que realizaba el ritual, no puedo decirles con exactitud lo que ocurrió. Desde abajo, la luz parecía ser multicolor, pero ¿cómo se veía desde aquí arriba?"

Ambos intercambiaron miradas y luego Hannelore explicó lo que habían visto. "Usted produjo la lanza de Leidenschaft, ¿correcto? Puede que yo la haya visto antes, pero los demás no y se sorprendieron mucho por ello".

"Y con razón", añadió Lestilaut. "Recuerdo haber recibido un informe hace algún tiempo en el que se decía que podía fabricar la lanza, pero ¿quién iba a esperar que fabricara el instrumento divino aquí, de entre todos los lugares?" Todos asintieron con la cabeza.

Hannelore hizo un mohín. "Hermano, cuando te di ese informe, recuerdo que dijiste que era 'obviamente falso' y luego ignoraste todo lo demás que dije sobre el asunto".

"Fue el espectáculo más hermoso que jamás haya visto", intervino Clarissa desde un lado. "He visto ese mismo ritual realizado en Dunkelfelger más veces de las que puedo contar, pero sólo ahora entiendo su verdadera divinidad. Lady Rozemyne, oh santa de Ehrenfest, tenemos la bendición de estar en su presencia".

"Um, Clarissa..."

Intenté detenerla, pero siguió despotricando, con sus ojos azules brillando.

"¡Escuchad! ¡Porque con un chispazo de corazón la gran luz azul salió disparada de la lanza de Leidenschaft, demostrando a todos que era el artículo genuino! Mientras la empuñaba con serena gracia y entonaba su santa oración, Lady Rozemyne se convirtió en la mismísima imagen de Mestionora, una belleza resplandeciente con el permiso de los mismísimos dioses para usar sus instrumentos divinos a voluntad. La visión se apoderó de mi corazón, y en verdad lloré".

"Que se calle", dijo Lestilaut, haciendo una mueca a Clarissa. Desde luego, nuestra conversación no podría continuar con ella entrometiéndose y divagando para sí misma.

"Desde el fondo de mi corazón, estoy muy, muy agradecida por haber recibido la vida, ya que me permitió ser testigo de un espectáculo tan milagroso". Clarissa continuó. "¡Oh, pero por qué tengo que ser mucho mayor que usted, y de un ducado diferente, Lady Rozemyne! Nada deseo más que estar con usted aquí en la Academia Real, ¡para pasar cada año quemando su bendición en mis ojos!"

"Clarissa", dije, "tengo una petición para ti".

Se volvió hacia mí de inmediato. "¿Y qué podría ser, Lady Rozemyne? Pida y recibirá".

Le presenté varias hojas de papel que Philine había traído consigo. "Antes de que te olvides, me gustaría que escribieras una carta a Hartmut detallando lo que has visto hoy aquí. Para su investigación, querrá saber hasta el más mínimo detalle, y significaría mucho para mí si pudieras proporcionar todos los detalles que puedas. Apoyar a tu prometido es un trabajo importante, ¿no?"

"Todo el detalle que pueda... Entendido. Puede contar conmigo".

Clarissa aceptó los papeles y se puso a garabatear furiosamente. Eso la mantendría tranquila durante un tiempo.

"Ahora, continuemos", dije, volviéndome hacia Lestilaut y Hannelore. "Copié a Lord Lestilaut levantando mi lanza, y nada más, así que me sorprendí más que nadie cuando de repente disparó el maná que había puesto en ella".

"¿Tú también te sorprendiste?", murmuró Wilfried. "Ciertamente no lo parecía".

Al parecer, desde su perspectiva, el maná se había disparado al aire, había adquirido color y luego había vuelto a llover.

"Me pareció que una parte de la bendición salió volando hacia alguna parte", dijo Charlotte, provocando el asentimiento de los demás. Yo no lo había notado, pero los que observaban desde arriba lo vieron claramente.

"¿A dónde fue, exactamente?", pregunté.

"No lo sé. Lo más que puedo decir es que, mientras la luz giraba en el aire, una parte simplemente... se esfumó".

"Ahora que lo mencionas, recuerdo que algo similar ocurrió durante otro ritual que realicé. Tal vez ocurra durante todos los que tienen lugar en la Academia Real".

Por supuesto, me refería al ritual durante el cual había obtenido los nombres del Dios de la Oscuridad y la Diosa de la Luz, pero me abstuve de decirlo abiertamente. El tema se trataba con mucha cautela incluso durante la clase de candidato a archiduque, y lo último que quería era una combustión espontánea.

"Parece que recibió bendiciones de todos los dioses a los que rezó, pero ¿qué separa vuestro ritual del de Dunkelfelger?", preguntó Lestilaut, con una expresión pensativa y seria. "¿Es necesario utilizar la lanza de Leidenschaft?"

Me devané los sesos buscando una explicación. "La lanza podría ser un factor, al igual que el maná donado. Fue el propio maná el que salió volando, ¿no? Y usted no ofreció ninguno, según tengo entendido".

"El maná se ofrece durante el ritual que sigue a una victoria".

"Esa es la razón más probable, entonces. Ofrecer maná es esencial para recibir bendiciones y protecciones divinas de los dioses".

En algún momento de nuestra discusión sobre los rituales, el juego del ditter de velocidad había comenzado. Rauffen invocó a una bestia fey que debía ser derrotada, y los caballeros de Dunkelfelger montados en sus bestias altas saltaron a la acción. Su coordinación fue impecable, como siempre.

Una vez que terminaron, fue el turno de Ehrenfest. Este era un momento muy esperado, si es que lo hubo; los espectadores se inclinaron hacia adelante para ver lo que nuestros caballeros podrían hacer después de recibir una bendición tan grande.

"¡Comiencen!" fue la llamada.

El combate había comenzado oficialmente y la bestia fey había sido convocada... pero todos actuaban de forma extraña. Algunos cargaban hacia delante a una velocidad tremenda sólo para caer de bruces como si alguien hubiera pisado el freno de repente. Judithe apuntó un tiro desde lejos, como se esperaba de nuestra francotiradora especialista, pero su ataque acabó volando en una dirección completamente diferente. Todos se movían de forma tan... inusual. Algo tenía que estar mal.

"¿Pasó algo?"

"Todo el mundo se mueve de forma tan extraña..."

Wilfried y Charlotte expresaron su preocupación, haciendo que Lestilaut se burlara. "¿Estás segura de que les diste una bendición y no una extraña clase de maldición?"

"¡Hermano!" exclamó Hannelore, pero las reacciones de los demás parecían indicar que tenía razón. Algo estaba realmente mal.

"¡Hyaaah!"

Sin embargo, mientras todos andaban dando tumbos como si se tratara de una especie de comedia, Traugott lanzó un grito de guerra y cargó contra la bestia fey. La espada que tenía en sus manos estaba cargada de maná y brillaba con una luz iridiscente.

"¡Alto, Traugott!", gritó Matthias. "¡El maná descontrolado es peligroso!"

"¡Perderemos si no nos damos prisa!"

"¡Después de todo este tanteo, ya hemos perdido! No vale la pena el riesgo".

Traugott se limitó a mirar a Matthias con los ojos muy abiertos, y luego bajó su espada con frustración.

"Bájalo al setenta por ciento, por lo menos", continuó Matthias. "Si no lo haces, alguien en la zona del público podría resultar herido".

"Eso nunca sucedería. Mi maná no es tan..."

"Ahora mismo, es así de peligroso. Contenga su poder cuando ataque".

La luz alrededor de la espada de Traugott se atenuó mientras empezaba a contener obedientemente su maná, y luego lanzó un ataque debilitado. Se estaba conteniendo, pero incluso así, su fuerza era comparable a la de nuestro propio caballero comandante, Karstedt. El único golpe de Traugott vaporizó a la bestia fey por completo.

¿Traugott tenía tanto maná?, me pregunté, parpadeando sorprendida cuando Rauffen hizo su anuncio.

"¡Tiempo! La victoria es para... ¡Dunkelfelger!"

"Voy a ir a preguntar a los aprendices de caballero qué les hizo exactamente la bendición de Rozemyne..." Dijo Wilfried, luego sacó su bestia alta y bajó volando a su encuentro. Charlotte y yo los seguimos, al igual que Lestilaut y Hannelore.

Cuando llegamos al recinto, Wilfried ya estaba hablando con los caballeros.

"¿Puedes decirme cuál era el problema?"

"Realmente estaba luchando para controlar mi maná. Era una batalla sólo por tratar de moverme..."

No habían experimentado ningún problema al desplazarse normalmente en sus bestias altas, pero al intentar acelerar con maná se habían vuelto super rápidos, y al intentar reducir la velocidad se habían detenido bruscamente. Además, cada vez que atacaban, sentían un retroceso mayor que nunca, mucho más de lo que eran capaces de soportar.

"¿Fue la bendición demasiado, entonces?", pregunté. Tal vez los había puesto a todos en un estado similar al de después de realizar mi ritual de protecciones divinas, cuando apenas era capaz de controlar mi maná.

El aprendiz de caballero asintió. "Es muy probable. Nuestros cuerpos no podían seguir el ritmo".

En resumen, habíamos perdido porque nuestros caballeros estaban tan sobrebendecidos que ni siquiera podían moverse correctamente. Qué humillante. Habríamos jugado mejor sin mi ayuda, aunque hubiéramos acabado perdiendo.

"Así que fue más una maldición que una bendición...", dijo Wilfried.

Charlotte asintió. "Hermana, debes tener más cuidado con la cantidad de maná que usas al dar bendiciones".

Ambos tenían razón, y en un momento así, lo único que podía hacer era agachar la cabeza con vergüenza. "Mis disculpas, Lord Lestilaut, Lady Hannelore. Yo... no tenía idea de que esto pasaría... No pretendía utilizar el ritual que Dunkelfelger ha protegido y atesorado durante tantos siglos para lanzar, emm, una horrible maldición sobre mis propios aprendices de caballero".

Hannelore sonrió. "Su momento fue simplemente desafortunado, Lady Rozemyne. Este es un nuevo descubrimiento para todos nosotros, así que por favor no se sienta tan deprimida".

Bwehhh... Lady Hannelore es tan amable. ¡Ella es mi alma gemela!

Mientras me deshacía en halagos hacia mi querida amiga, Lestilaut hizo flamear su capa y señaló el centro de la arena. "Es el momento del ritual final, Hannelore", dijo. "Ve tú".

"Entendido, hermano".

Hannelore se subió a su bestia alta y voló hacia el centro de la arena, como se le había ordenado. Lestilaut la observó por un momento, luego se volvió hacia mí y dijo: "Sólo los caballeros pueden permanecer aquí. Debemos volver a la audiencia". Y así, regresamos rápidamente a las gradas. No pude saber qué decía Hannelore desde tan lejos, pero transformó su schtappe en un bastón que no reconocí y comenzó a girarlo lentamente en círculo sobre su cabeza.

"Lord Lestilaut, ¿qué es ese bastón?", pregunté. Su punta estaba decorada con una gran piedra fey que se parecía mucho a una joya, flanqueada por lo que parecían ser las alas de un murciélago o las branquias extendidas de un pez.

"Se dice que pertenece a Verfuhremeer, la diosa de los océanos. Aunque no puedo decir si eso es cierto".

Definitivamente lo era; prácticamente podía oír el choque de las olas contra la orilla con cada giro del bastón de Hannelore. Los sonidos pronto llenaron el aire, y el maná comenzó a surgir gradualmente de los aprendices de caballero de Ehrenfest como una bruma.

Si yo soy la Santa de Ehrenfest, entonces Hannelore debe ser la Santa de Dunkelfelger.

Seguí observando, sintiéndome completamente conmovida mientras el maná se retorcía en el aire como si fueran olas. Lestilaut, en cambio, se frotaba los ojos con incredulidad.

"¿Qué es eso...?"

"¿Qué quiere decir?", pregunté. "¿No es el ritual habitual que Dunkelfelger realiza?"

"Lo es, pero es la primera vez que veo este fenómeno".

"¡¿Qué?! Parece que maná está saliendo de los aprendices de caballero de Ehrenfest... ¿Va a estar todo bien?"

"¿Quién sabe?"

"O-Oh no..."

Seguí mirando el terreno, sintiéndome incómoda. En sintonía con el giro de Hannelore, el maná de los aprendices de caballero comenzó a girar como un remolino, siendo aspirado cada vez más cerca del centro. Entonces, Hannelore levantó su bastón en el aire y dijo algo que no pude oír, momento en el que el remolino de maná fluyó hacia los cielos como un dragón.

Así concluyó el ritual. Hannelore regresó a las gradas, y luego lo hicieron los aprendices de caballero.

"Lady Hannelore, ¿qué demonios acaba de pasar...?", pregunté.

Lestilaut añadió: "Nunca he visto que el ritual produzca tales resultados".

Hannelore esbozó una sonrisa preocupada. "Ahora entiendo muy bien su confusión previa, Lady Rozemyne. Igualmente, no tengo ni idea de lo que ha pasado. Sin embargo, intuí que detener el ritual a mitad de camino sería imprudente, así que lo terminé a pesar de mi incertidumbre".

Leonore y Matthias dieron respuestas en su lugar.

"Creo que el ritual de cierre de Dunkelfelger devuelve las bendiciones proporcionadas por los dioses".

"Estoy de acuerdo con Leonore: he podido sentir cómo se desvanece la bendición que nos concedió Lady Rozemyne y cómo mi maná vuelve a la normalidad. También parece haber aliviado mi emoción; mis latidos son sorprendentemente estables teniendo en cuenta todo lo que ha pasado".

"¿Así que tiene un efecto calmante?", preguntó Hannelore, parpadeando a los caballeros aprendices. "Supongo que todos están bastante tranquilos a pesar de nuestra reciente victoria..." Juntó las manos frente a su pecho y susurró: "Debo usar bien este poder".

Incluso después de una conmoción tan grande, Hannelore era muy previsora. Su capacidad para recuperarse tan rápidamente la hacía parecer mucho más una candidata a archiduque de un ducado mayor. La verdad es que ver lo buena que era me hizo sentirme tonta por haber entrado en pánico y haberme devanado los sesos por la confusión. Tenía que aprender de su ejemplo y centrarme en cómo podía utilizar el ritual en nuestro beneficio.

Suponiendo que pueda gestionar un poco mejor la cantidad de maná que le pongo, este ritual probablemente sería útil para cosas como la caza del Señor del Invierno. Tendré que investigar un poco.

"Hoy ha habido muchos avances inesperados, pero también ha habido muchos descubrimientos nuevos", dijo Lestilaut. "En general, ha sido un uso productivo de nuestro tiempo".

"Nos alegra haber sido útiles", respondió Wilfried.

"Entonces, ¿cuándo realizará Ehrenfest su ritual?"

Hannelore tiró de la capa de Lestilaut. "Hermano, hemos visto el ritual de Lady Rozemyne hace unos momentos, ¿no es así?"

Sacudió la cabeza. "Nos estaba copiando, no realizando una ceremonia religiosa de Ehrenfest. El acuerdo era que, a cambio de que mostráramos nuestro ritual, ellos nos mostrarían el suyo".

Como dijo, aún no habíamos cumplido nuestra parte del trato.

"Lo preguntaré de nuevo: ¿cuándo actuará Ehrenfest?", dijo Lestilaut, mirándome fijamente. Sus ojos rojos rebosaban de curiosidad, y por una buena razón: ya le habíamos sorprendido dos veces hoy, y eso que se trataba de los rituales de su propio ducado.

"Bueno..." Observé los rostros que tenía ante mí. Estaba la compungida Hannelore; el curioso Lestilaut; la ansiosa y temblorosa Clarissa; y el resto de los estudiantes de Dunkelfelger. Les sonreí a todos y les dije: "Lord Lestilaut, póngase en contacto con nosotros cuando haya terminado todas sus clases. Las relaciones entre nuestros ducados se resentirían si Aub Dunkelfelger creyera que los libros y rituales del Ehrenfest han hecho caer sus notas".

"Es una idea maravillosa, Lady Rozemyne", dijo alegremente Hannelore. Todos los demás miraron a Lestilaut, preguntándose si podría hacerlo.

"¡Bah!", se burló Lestilaut. "¡Cuando empiece a tomarlas en serio, las meras clases no me llevarán nada de tiempo!" Y con esa declaración, hizo flamear su capa y se alejó del campo de entrenamiento.

Capítulo 4: Charla y Recuento de Respuestas

"Rozemyne, ¿cómo que vas a dejar el informe de hoy a los demás?", preguntó Wilfried.

"Bueno, teniendo en cuenta que prácticamente todo el mundo en el dormitorio estaba en el campo de entrenamiento, tus eruditos aprendices y los de Charlotte incluidos, no veo que haya ninguna confusión sobre lo que hay que escribir. Cualquiera puede hacerlo. Prefiero dedicar este tiempo a prepararme para mañana".

Había mucho que reportar hoy, pero sólo mis asistentes podían contabilizar todas las respuestas que habíamos recogido. El seguimiento del cuestionario se había programado de forma muy abrupta para que tuviera lugar mañana en nuestro salón de fiestas del té, lo que significaba que teníamos que preparar mesas y sillas. Además, aunque no iba a ser una verdadera fiesta del té, íbamos a recibir a Hannelore, una candidata a archiduquesa, hasta cierto punto.

"Puedes comunicar al Archiduque que le escribiré pasado mañana", continué, "y que mi informe será sobre nuestra investigación conjunta con Dunkelfelger. Confiaré a todos ustedes el informe más urgente".

Después de asignar a mis asistentes la preparación del salón de té, revisé el procedimiento de recuento de las respuestas con Leonore, Judithe y mis aprendices de erudito.

"¿Es mi hermana la que hace el trabajo de erudita?", llegó una exclamación. "¡No puedo creerlo!"

"Theodore, sólo te avergüenzas a ti mismo cuando haces esos comentarios", replicó Judithe, hinchándose de indignación. "Fui al templo como guardián todo el tiempo, sabes. Puede que no esté al nivel de Philine, pero puedo hacer algún trabajo".

En realidad, por aquel entonces, Judithe había pedido secretamente a Philine y a Roderick que presentaran sus tareas terminadas junto con las suyas para no tener que estar en presencia del aterrador Ferdinand. Sin embargo, no era necesario revelar aquí ese secreto tan reconfortante.

Después de todo, por fin está consiguiendo que Theodore la mire con respeto. ¡Tengo que ayudarla a proteger su orgullo de hermana mayor!

"Los caballeros guardianes de Lady Rozemyne ayudan con el papeleo en el templo", dijo Leonore. "Matthias y Laurenz, tendrán que hacer lo mismo cuando llegue la primavera, quieran o no. Así que aprovechen esta oportunidad para observar el proceso mientras nos vigilan".

"Ngh... Soy muy malo en el trabajo de erudito", murmuró Laurenz, mientras desaparecía el color de su cara. "Esa fue una de las razones por las que me hice caballero en primer lugar..." Algo me decía que él y Angélica se llevarían bien.

Matthias se limitó a responder con un asentimiento tranquilo. No parecía especialmente reacio a hacer el trabajo de erudito.

"Milady, empiece a enseñar a los demás a llevar el registro de las respuestas por usted", dijo Rihyarda. "Mañana tendrá que atender a Lady Hannelore".

"Pero yo dirijo la investigación conjunta, ¿no es así?" respondí. Mi intención había sido hacer parte del recuento yo misma, ya que también era algo así como una aprendiz de erudita, pero Rihyarda estaba evidentemente en contra de la idea. Desde luego, no podíamos pedirle a Hannelore que se uniera a nosotros para hacer un trabajo tan insignificante, ni tampoco podíamos dejar su acogida a mis ayudantes, ya que yo iba a estar presente como candidata a archiduquesa.

"¿No será necesario discutir los detalles de ese ritual final con Lady Hannelore?" preguntó Leonore. "Parece ser exclusivo de Dunkelfelger, a diferencia del canto que se enseña a los caballeros aprendices". Quería saber qué tipo de oración había entonado Hannelore en la arena, pero no pude escucharla bien. Además, la oración había sido pronunciada en una lengua antigua, lo que había dificultado su comprensión.

Leonore continuó: "Es bastante impresionante que Lady Hannelore pueda decir las palabras antiguas con tanta fluidez, especialmente cuando no fue criada en el templo con tan fácil acceso a la biblia como usted, Lady Rozemyne".

Asentí a sus elogios, y en ese momento Lieseleta me tendió una hoja de papel con la lista de los temas de conversación de mañana. "Su libro de historia era grueso y antiguo, como todos vimos", señaló, riéndose para sí misma. "Estoy segura de que Dunkelfelger está lleno de documentos tan antiguos. ¿Quizás milady podría consultarle sobre eso? Será un tema apasionante para ustedes como amantes de los libros".

"Es una idea maravillosa, Lieseleta".

Acababa de darme cuenta de lo que realmente había querido decir con esa afirmación: "Deja el trabajo de recuento a tus eruditos y reúne la información que sólo un candidato a archiduque puede obtener". Era una sugerencia realmente sabia, así que asentí con la cabeza.

Se acercaba la segunda campanada y media cuando terminamos de preparar el salón de té. Habíamos asegurado un espacio para que los eruditos trabajaran, así como una mesa separada en la que Hannelore y yo pudiéramos hablar. Me había asegurado de que se sirvieran galletas, ya que eran fáciles de comer, mientras mis asistentes estaban preparadas para servir el té en cualquier momento.

El sonido de una campana hizo que Gretia abriera la puerta y permitiera la entrada de un grupo de estudiantes de Dunkelfelger. Al frente de ellos estaba Hannelore.

"Buenos días, Lady Rozemyne. Le agradezco mucho por recibirnos".

"Buenos días, Lady Hannelore. Somos nosotros los que damos las gracias a Dunkelfelger por ayudarnos. Realmente lo apreciamos".

Brunhilde guió a Hannelore y a sus asistentes a una mesa en la que ya se había servido el té, mientras Gretia guiaba a los aprendices de erudito a la mesa donde se hacía el recuento.

"Lady Rozemyne, tenemos esto de Lady Clarissa", dijo Gretia a su regreso, presentándome una gruesa carta. "Es para Lord Hartmut y describe el ritual de ayer".

Asentí con la cabeza. "Comprueba su contenido y envíalo directamente a Ehrenfest, por favor".

"Como desee".

No era una tarea urgente ni mucho menos, pero Gretia estaba claramente estresada por atender a estudiantes de un ducado de alto rango como Dunkelfelger. Pensé que esto le daría la oportunidad de tomarse un muy necesario respiro, y parecía que tenía razón; una leve sonrisa surgió en sus labios cuando escuchó que le daba permiso para irse.

"Ahora bien", llegó la voz de Philine, "permítanme explicarles cómo hacer el recuento".

Todos la escuchaban con atención.

Mientras veíamos trabajar a los aprendices de erudito, di un sorbo al té que Brunhilde me había servido y luego mordí una de las galletas, demostrando que eran seguras para que Hannelore las comiera.

Philine se puso a trabajar a toda velocidad en las hojas de respuestas, mucho más rápido que cualquiera de los aprendices de Dunkelfelger. Clarissa la observaba todo el tiempo, con una divertida mirada de sorpresa.

"Eres bastante buena en esto, Philine", dijo finalmente Clarissa.

"No puedo compararme con Hartmut, pero sí pasé mucho tiempo entrenando con Lord Ferdinand, así que he desarrollado algo de talento para el papeleo", respondió Philine con una risita orgullosa.

Clarissa puso una cara que parecía traicionar su enfado, y luego dijo: "Como alguien que pronto será la erudita de Lady Rozemyne, no puedo quedarme atrás". A continuación, empezó a hacer el recuento con una mirada de grave seriedad; su orgullo como archierudita de un ducado de alto rango debía de estar en entredicho.

Hannelore forzó una sonrisa. "Si hubiera sabido que Clarissa podía estar tan concentrada, tal vez no hubiera necesitado venir..."

Para sorpresa de nadie, Clarissa solía emocionarse de forma incontrolable al conocer nueva información sobre mí o al tener la oportunidad de participar en nuestra investigación conjunta.

"Su exaltación ha sido especialmente intensa este año. A veces, incluso pensé que podría ser parte de una actuación, que tal vez estaba enfatizando su posición como vasalla para no tener que separarse de su prometido en el templo. Pero no, lo que vemos ahora es la auténtica verdad". Una sonrisa soñadora surgió en su rostro. "Su amor es puro, y su fuerza es inquebrantable".

Uno de los asistentes detrás de Hannelore suspiró. "Milady, no me imagino que Clarissa esté considerando las cosas tan profundamente..."

Estoy de acuerdo. Clarissa es igual que Hartmut; no eligió a su pareja por amor.

"Eso es lo que siempre dice mi asistente, Cordula, Lady Rozemyne, pero ¿qué opina usted? Soy de la opinión de que uno debe estar verdaderamente enamorado para permanecer toda la noche escribiendo cartas, hasta el punto de privarle del sueño".

Historias de amor de la Academia Real contenía una historia similar de una joven aprendiz de erudita. Para garantizar que su correspondencia llegara a su prometido, debido a la situación de su ducado, tenía que entregársela directamente a su señor; y para asegurarse de no perder nunca estas oportunidades, escribía hasta altas horas de la noche, incluso después de que todos los demás se hubieran ido a dormir. Evidentemente, Hannelore se había enamorado de esta mentalidad.

"Rezo con todo mi corazón para que el afecto de Clarissa se vea recompensado, y para que esté unida para siempre a su único y verdadero amor", concluyó Hannelore.

Es adorable que los apoye tan inocentemente...

Sin embargo, no podía ser tan felizmente ingenua, no cuando me enteré de cómo fue que Clarissa le propuso matrimonio a Hartmut. Desde luego, estaba de acuerdo en que eran adecuados el uno para el otro, pero el "amor verdadero" ni siquiera se tenía en cuenta.

La asistente, llamada Cordula, colocó unos cuantos dulces en un plato y luego sirvió un poco de té fresco para su señora. Hannelore lo bebió con calma y luego cambió de tema.

"Los aprendices de erudito de Ehrenfest son realmente hábiles. No son en absoluto inferiores a los nuestros".

"Le agradezco mucho sus elogios", dije.

Philine no era la única que demostraba sus habilidades; Roderick y Leonore también estaban haciendo un excelente trabajo. Judithe y Muriella se equivocaban un poco, ya que todavía no estaban acostumbradas al papeleo, pero seguían luchando contra los aprendices de erudito de Dunkelfelger, que estaban completamente desacostumbrados a este nuevo sistema de recuento.

"Aunque parece que algunos de sus caballeros guardianes también están entre ellos..." Hannelore continuó con voz preocupada. Seguramente había reconocido a Judithe y Leonore, teniendo en cuenta la frecuencia con la que me acompañaban a las fiestas del té.

"Efectivamente", dije con una sonrisa y una inclinación de cabeza. "Mis caballeros  ayudan con el papeleo en el templo, así que son perfectamente capaces de asistirnos aquí cuando surge la necesidad. Por lo que sé, Clarissa es una aprendiz de erudita que puede realizar las tareas de un caballero guardián; quizás sería mejor ver esto como algo similar".

"Parecido a un erudito de la espada..." murmuró Hannelore, insegura. "Entonces…¿Un caballero de la pluma, quizás?"

Clarissa había dicho que la mayoría de los de Dunkelfelger querían ser caballeros. Por lo tanto, aunque el ducado contaba con muchos eruditos de la espada, no había "caballeros de la pluma", como lo había descrito tan acertadamente Hannelore. La situación era la contraria entre mis asistentes, ya que la mayoría de mis guardias también realizaban trabajo de erudito bajo la dirección de Damuel.

"Lady Hannelore", le dije, "deseo hacerle algunas preguntas sobre el ritual que realizó ayer".

"¿Qué tipo de preguntas?"

"Lord Lestilaut mencionó que el bastón que utilizó pertenecía a Verfuhremeer, la diosa del mar. Debo confesar que era la primera vez que oía hablar de ese instrumento divino en particular. ¿Puedes contarme más sobre él?"

"Los candidatos a archiduque de nuestro ducado ven al Aub presentarlo durante los rituales, y aprendemos a fabricarlo nosotros mismos. Sin embargo, aunque lo describimos como el instrumento divino de Verfuhremeer, no puedo decir si eso es exacto. El hechizo que utilizamos para transformar nuestros schtappes es el mismo que se enseña en el curso de caballeros para crear báculos  normales".

En resumen, al igual que Lestilaut, no sabía mucho más que eso.

"Recuerdo haber oído el estruendo de las olas al agitar el bastón, así que creo que efectivamente pertenece a Verfuhremeer", dije. "¿Sería correcto decir que en Dunkelfelger han estado transformando sus schtappes sin saber que están creando un instrumento divino?"

"Por 'el estruendo de las olas', ¿se refiere al sonido abrupto que comenzó durante el ritual...?", preguntó Hannelore. "Era la primera vez que lo oía, y no estaba segura de lo que era en ese momento, pero ¿quiere decir que tiene una conexión divina? Dunkelfelger es un ducado sin salida al mar, así que debo expresar mis dudas..."

Según Hannelore, en ninguna otra ocasión el ritual había devuelto ninguna bendición, y lo que yo había interpretado como el sonido de las olas era para ella un ruido extraño y desagradable. Ella, más que nadie, quería saber la razón de este extraño suceso.

"Lady Hannelore, ¿podría decirme las palabras que dijo en su momento?" Le pregunté. "Tal vez pueda deducir a qué dios rezaba".

"Ciertamente".

Escuchar la oración sólo confirmó mis sospechas: el ritual era para ofrecer maná a la Diosa del mar.

"Había información sobre este ritual en una de las pizarras del archivo que visitamos el otro día", dije. "Su propósito es disipar el calor extremo, pero dado lo ocurrido ayer, podemos concluir que el maná ofrecido también proporciona un efecto calmante. Quizá sus propiedades "refrescantes" se apliquen a algo más que la temperatura".

¿Podríamos haber utilizado este ritual para robar un huevo de riesefalke sin el riesgo de que el monte Lohenberg entrara en erupción? Mientras reflexionaba sobre esta cuestión, Hannelore murmuró que quería volver al archivo para comprobar esa pizarra. Lo consideraba un asunto de gran importancia, ya que la distinción confirmaría si el ritual eliminaba puramente las bendiciones o si podía utilizar el maná para calmar la excitación de todos los que se encontraban en una zona determinada.

"Aun así, pensar que hay instrumentos divinos que ni siquiera usted conoce, Lady Rozemyne... Puedes deducir para quién es un ritual sólo con leer su oración, así que pensé que lo sabías todo sobre los dioses".

"Sólo estoy familiarizado con la información que se encuentra en la Biblia. La mayor parte de mis conocimientos se refieren a la pareja suprema y a los Cinco Eternos, que se veneran en la capilla, y a Mestionora, la Diosa de la Sabiduría, a la que personalmente admiro. Por eso es que tengo entendido que el primer rey recibió el Grutrissheit de ella".

Había muchos dioses subordinados, pero la Biblia no enumeraba sus instrumentos divinos ni nada parecido. En cambio, se centraba en los dos dioses supremos y en los cinco dioses primarios.

"En ese caso, tal vez aprenda algo nuevo del libro de Dunkelfelger que decidí traer a la fiesta del té de los ratones de biblioteca", dijo Hannelore con una pequeña y feliz sonrisa. "Es una antigua colección de historias sobre dioses de las que no se habla en la Biblia. Puede que algunas de ellas hayan sido añadidas por generaciones posteriores sin que lo hayan previsto, pero también hay una sobre Mestionora. Espero que alguien tan bien informado en asuntos divinos como usted los disfrute".

"Pues lo espero con ansias".

Mi entusiasmo estaba por las nubes. Me gustaría leer todos los libros que se me concedieran.

"Lady Rozemyne, el recuento está hecho", anunció Philine mientras me entregaba los resultados. Un rápido vistazo reveló que los aprendices de caballero que habían obtenido protecciones divinas eran en su gran mayoría de Dunkelfelger, y la mayoría de dichas protecciones eran de dioses de tipo combativo.

"Así que, cada año, sólo unos pocos estudiantes no reciben nada...", comenté. "Esto explica por qué Dunkelfelger recibe un trato especial de los profesores durante la ceremonia de obtención de las protecciones divinas".

Aquí, en la Academia Real, la noticia de que un estudiante de Dunkelfelger recibiera múltiples protecciones divinas o la protección divina de un dios cuyo elemento no poseía se consideraba de todo menos interesante. Ehrenfest había recibido mucha atención por haber logrado lo inesperado, pero me parecía extraño que nadie hubiera investigado hasta ahora en el ducado donde esto era algo habitual.

Aunque supongo que cualquier intento de investigar terminaría por deteriorarse en una plática sin parar sobre ditter.

El ditter era una parte esencial de nuestra investigación conjunta; tal vez los otros ducados habían optado por no abordar el tema porque sabían lo que implicaría.

"Dicho esto, me pregunto cuántos aprendices y asistentes reciben protecciones divinas...", murmuré. Sólo pretendía ser un comentario de pasada, pero Hannelore respondió realmente.

"Nuestros eruditos y asistentes de la espada reciben también protecciones divinas, así que... supongo que contribuimos al número total más que cualquier otro ducado".

Ahora quería saber aún más sobre los asuntos internos de Dunkelfelger. ¿Cuántos de sus eruditos y asistentes tenían protecciones divinas de dioses de tipo guerrero?

"Deseo investigar también a sus aprendices y asistentes", dije. "Clarissa, ¿podrías realizar las entrevistas y enviarme los resultados?"

"Ah, ¿es un trabajo para mí específicamente? Entendido. Me volcaré en cuerpo y alma en esta tarea para poder serle de la más mínima utilidad", declaró Clarissa, apretando los puños con alegría. Le dije a Roderick que le diera los papeles que necesitaría.

"Viendo los resultados aquí, los aprendices de caballero de otros ducados realmente no recibieron muchas protecciones divinas", observé. "Y el 70% de los que lo hicieron son de Dunkelfelger". Se trataba de una enorme disparidad, incluso si se tenía en cuenta que se trataba del ducado con más aprendices de caballero que la media.

Por cierto, ni una sola persona de Ehrenfest había recibido la protección divina de un dios de la familia guerrera. Sólo podía suponer que esto se debía a que los aprendices de caballero no se habían tomado en serio el canto y la danza -lo cual era comprensible, ya que no habían entendido su propósito- y a que mis bendiciones les habían quitado la necesidad de rezar por ellos mismos.

En efecto, todas esas bendiciones que les di fueron como si los hubiera mimado. Eso no es bueno.

Necesitaba que los aprendices de caballero rezaran más para que pudieran obtener protecciones divinas a través de su propio poder. Podrían aprender mucho de Philine, que incluso había obtenido protecciones fuera de sus elementos.

"Um, Lady Rozemyne... no ofrecíamos nuestro maná al realizar el ritual...", dijo Hannelore. "¿Deberíamos haber recibido igualmente protecciones por ello?"

Su actuación más reciente había devuelto importantes bendiciones debido a todo el maná que había donado a través de la lanza de Leidenschaft, pero eso no era lo que ocurría normalmente. Los de Dunkelfelger no habían ofrecido su maná durante el ritual, y no les habían llovido bendiciones después.

"El ritual es esencialmente una oración a gran escala", dije, "y estaban usando un schtappe transformado en una lanza, así que quizás se consagró algo de maná inadvertidamente. Esto parece aún más probable si se tiene en cuenta que las protecciones divinas que reciben la mayoría en su ducado provienen de los dioses nombrados en la oración". Era totalmente posible que hubieran estado haciendo ofrendas a los dioses incluso sin las esperadas bendiciones que lo demostraran.

"Además", continué, "como los rituales se realizan antes y después del ditter, puede ser que al jugar tan a menudo se tenga más probabilidades de recibir las protecciones divinas. Estos datos muestran que los aprendices de caballero que obtuvieron protecciones de múltiples subordinados también participaron en muchos juegos."

Mis conclusiones no se desprendían inmediatamente de los resultados numéricos que habíamos recogido, así que probablemente querríamos hacer algún tipo de gráfico para cuando llegara el momento de nuestra presentación. Mientras consideraba cuál era la mejor manera de mostrar nuestros datos, Hannelore habló tímidamente.

"Lady Rozemyne... anoche estuvimos discutiendo si incluso Dunkelfelger podría obtener esas bendiciones si transformáramos nuestros schtappes en la lanza de Leidenschaft".

En el dormitorio de Ehrenfest, habíamos pasado el tiempo contemplando seriamente las mejores formas de detener mis arrebatos y de evitar que un gran ducado nos pidiera algo. En el dormitorio de Dunkelfelger, sin embargo, su mayor preocupación había sido devolver el ritual a su estado original. Podía entender por qué se habían interesado tanto en el asunto; la representación que habían visto tan recientemente había terminado siendo muy descaradamente diferente de lo que estaban acostumbrados.

"Espero que seas capaz de recrear los instrumentos divinos tocando los reales y canalizando tu maná en ellos hasta que puedas visualizarlos claramente en tu mente", dije. "Mis ayudantes fueron capaces de hacerlo en nuestro templo. Sin embargo, debo señalar que el proceso utiliza una cantidad sorprendente de maná. Supongo que sólo los archinobles y superiores serán capaces de mantener el instrumento divino durante todo el ritual, y los que ofrezcan su maná durante la actuación no tendrán suficiente para jugar."

Hannelore y sus asistentes asintieron, sin inmutarse. Los nobles de Dunkelfelger estaban dispuestos a aventurarse incluso en el templo si al hacerlo se aseguraban las bendiciones para sus juegos de ditter. Cada ducado tenía sus propias normas y perspectivas, por lo que era difícil predecir estas cosas.

Dicho esto, estoy bastante segura de que la lanza real del templo sería suficiente siempre que ofrecieras suficiente maná; no es necesario hacer una de tu schtappe.

Decidí guardar ese pensamiento para mí. Quería que ayudaran a cambiar la opinión pública sobre el templo, y ¿qué mejor manera que empezar a ir y mejorar las condiciones del suyo propio?

"La bendición cambia dependiendo de la cantidad de maná que se ofrezca, así que si deseas muchas bendiciones, entonces necesitarás una gran cantidad de maná", dije. "En lugar de que una persona intente llevar esa carga sola, creo que lo mejor sería que un grupo grande aportara su maná en colaboración. Las oraciones en el templo no son en beneficio de uno mismo, sino de los demás, así que no importa cuánto maná ofrezca una persona, personalmente no recibirá nada a cambio".

Hannelore me miró con los ojos muy abiertos. "En ese caso, Lady Rozemyne... usted proporcionó tanto maná, y sin embargo..."

"En efecto. No recibí la bendición del ritual de ayer. Por eso pude moverme sin problemas mientras los caballeros aprendices se caían solos".

Me pareció que el ritual no estaba destinado a una sola persona, sino a un grupo de personas, que aportarían su maná en pequeños grupos para formar un gran conjunto colectivo. Hannelore parecía estar de acuerdo con eso.

"Sin embargo", continué, "tengan cuidado si realizan el ritual con algún laynoble presente. Existe la posibilidad de que pierdan tanto maná que se desplomen".

"¿Perdón?"

"Que varias personas realicen un ritual conjuntamente permite que su maná fluya más libremente. Por lo tanto, si hay una brecha demasiado grande en sus capacidades de maná, entonces los que tienen menos para dar pronto terminarán en peligro. Entiendo que su ducado es lo suficientemente audaz como para lanzarse a experimentar, pero tengan eso en cuenta".

Dunkelfelger intentaría básicamente cualquier cosa por el bien del ditter. Era crucial que les diera estas advertencias ahora, de lo contrario iban a terminar en un estado demasiado grave como para siquiera jugar.

"Soy consciente de que, en el pasado, el ritual se realizaba el día anterior a un partido de ditter en lugar de hacerlo el mismo día", dijo Hannelore. "¿Podría haber una razón para ello?"

"Supongo que era para que los que debían jugar tuvieran tiempo de recuperar su maná, o para acostumbrarse a las bendiciones. En cualquier caso, estoy segura de que había una buena razón. Los pequeños cambios pueden llevar a alteraciones masivas con el tiempo; les aconsejo que investiguen cuidadosamente el ritual para que la costumbre que han conservado durante tanto tiempo no se derrumbe."

"Le agradecemos mucho sus consejos", dijo con un movimiento de cabeza y una sonrisa agradable en su rostro. "Tendremos mucho cuidado".

Una vez terminada nuestra reunión, los de Dunkelfelger se despidieron y volvimos a la sala común.

La siguiente tarea de mi lista era convertir los datos que habíamos recogido en gráficos y enseñar a Philine y a los demás a hacer lo mismo. Como era de esperar, me gustaba más trabajar que sentarme a discutir. No parecía que estuviera realmente involucrada en la investigación cuando no estaba haciendo nada físicamente.

No pasó mucho tiempo antes de que tuviéramos todos nuestros hallazgos ordenados. Me maravillé de nuestro trabajo, satisfecha por lo fácil que era interpretar la información, y fue entonces cuando otros aprendices de erudito empezaron a acercarse y a preguntar qué habíamos hecho. Al parecer, los gráficos todavía no eran algo habitual aquí en la Academia Real.

"Rozemyne, ¿no causará eso un alboroto durante el Torneo Interducados?", preguntó Wilfried.

"Eso espero. Además, ¿nuestra investigación conjunta no está causando ya un escándalo?"

A pesar de mi respuesta, de repente empecé a sentirme ansiosa. Por mucho que prefiriera nuestros datos con gráficos, decidí escribir a Ferdinand y consultar su opinión primero.

Capítulo 5: Una Frustrante Fiesta de Té

Tras llegar al laboratorio de Hirschur, entregué a Raimund mi carta para Ferdinand y luego me puse a trabajar en la fabricación de nuevos prototipos de herramientas mágicas.

Ahora mismo, Raimund estaba investigando una herramienta que haría brillar varias luces cuando llegara un momento determinado. Proyectaría colores en las páginas de los libros, de modo que hasta el lector más obsesivo levantaría la mirada sorprendido, ofreciendo la oportunidad perfecta para que alguien le arrebatara el libro de las manos y pusiera fin a su tiempo de lectura.

Había querido dar prioridad a la creación de una herramienta que devolviera automáticamente los libros a sus respectivas estanterías, pero mis ayudantes habían discrepado fervientemente; según ellos, mi biblioteca necesitaría absolutamente una de estas herramientas mágicas que brillan con luz propia.

"Investiga primero la herramienta del brillo de la luz", dijo Hirschur. "Luego puedes investigar la herramienta para devolver los libros".

"¿Es esa su valoración, profesora Hirschur?" preguntó Raimund. "No podría estar más de acuerdo".

Ambos se inclinaron inmediatamente ante mis asistentes, ya que eran ellas las que preparaban sus comidas.

Puedo entender que tengan debilidad por la comida deliciosa, ¡pero al menos deberían intentardisimularlo! Además, ¡soy yo quien hace que preparen todas esas comidas! ¡Hmph!

"Bueno, debo irme", dijo Raimund. "Tengo que ir a la biblioteca para investigar la herramienta mágica de luz".

"Yo también debería ir", añadí. "Así podré preguntar a Schwartz y Weiss sobre el docu..."

"Raimund es más que capaz de preguntar en vuestro nombre, milady. De todos modos, ¿no os ha prohibido la familia real visitar la biblioteca? Si lo que quiere es leer libros, podemos volver a vuestra habitación".

Bwehhh... Yo también quiero ir...

Me desplomé de hombros; el hecho de que me dijeran que no podía ir a un sitio sólo hacía que tuviera aún más ganas de ir a él. Claro, había suficientes libros en mi habitación para mantenerme ocupada por ahora... pero en el momento en que los terminara, mi imposibilidad de visitar la biblioteca empezaría a desgastarme de verdad.

"Lady Rozemyne, ¿no iba a entregar estos documentos a la profesora Hirschur?" preguntó Lieseleta, entregándome una pila de papeles. Era una transcripción de toda la investigación sobre Schwartz y Weiss.

"Profesora Hirschur, esto es una investigación dejada por alguien que estudió a Schwartz y Weiss en el pasado", dije. "Sólo puede tomarla prestada, así que transcriba lo que desee conservar. Tengo la intención de mostrárselo a Ferdinand en algún momento, así que no puedo dejar que lo tenga permanentemente".

"¿Dónde encontró estos documentos? No recuerdo que estuvieran en el segundo piso de la biblioteca".

"Me dijeron que estaban en un archivo restringido. La profesora Solange me los prestó".

Hirschur miró los papeles y luego parpadeó. "Oh, sí... A menudo envío a mis discípulos a buscar documentos, pero nunca he consultado a Solange. ¿Cuántos documentos hay en este archivo?"

"Bueno, contiene material tan valioso que debe ser conservado con herramientas mágicas. La profesora Solange no pudo confirmar antes su contenido real, pero eso ha cambiado ahora que Schwartz y Weiss se mueven de nuevo y la nueva archibibliotecaria está proporcionando maná adicional. Debería ir a hablar con ella".

La biblioteca había sufrido una grave escasez de maná cuando Solange era la única que la protegía, por lo que no podía suministrar al archivo restringido el maná que necesitaba. Muchos de los documentos habían empezado a deteriorarse. Ahora Hortensia estaba muy ocupada tratando de asegurar que todo estuviera adecuadamente abastecido; mantener a Schwartz y Weiss funcionando no era suficiente.

Así que, en otras palabras, la biblioteca todavía necesita más maná.

"Lady Rozemyne, dice que piensa entregar estos papeles a Ferdinand, pero seguramente no está en condiciones de investigar".

"En la actualidad, no tiene ni taller ni una habitación oculta, lo que significa que no tiene dónde realizar ninguna investigación. Sin embargo, como escribió en su carta que desea hacer algo a pesar de todo, he pensado que lo mejor es conservar algunos documentos para él."

Una vez que recibiera finalmente una habitación oculta, mi primer curso de acción iba a ser atiborrar a Lessy de documentos, herramientas y materiales, y luego dirigirme directamente al castillo de Ahrensbach.

Aunque dudo que Aub Ahrensbach me permita volar en mi bestia alta, así que eso no será más que un sueño.

"Los que se trasladan a otros ducados permanecen en habitaciones de invitados hasta que se casan oficialmente", continué. "Ferdinand, sin embargo, fue enviado mucho antes de lo habitual. Seguramente se asfixiará sin un lugar al que retirarse. Si hubiera algo que pudiéramos hacer por él..."

A mis ojos, ambas expresábamos nuestra preocupación por Ferdinand, pero Hirschur pareció recuperarse en un santiamén. "Llevaré a cabo la investigación en su lugar y me esforzaré por hacerlo cada día en su honor", dijo, completamente imperturbable. "Tal vez debería volver a su dormitorio y leer, Lady Rozemyne. Si tiene algún otro documento útil, tráigalo. Ah, y haría bien en enviar un informe a Fraularm cuanto antes".

¿Qué...? Vamos, hablemos de Ferdinand un poco más.

Hirschur comenzó a transcribir los documentos, decidida a no dar marcha atrás. No tenía mucho más que hacer hasta que Raimund terminara sus esquemas -no podía hacer ningún prototipo sin ellos-, así que me resigné a volver a mi habitación y leer. Quería terminar los libros que tenía prestados para poder sacar aún más.

Mientras pasaba el tiempo leyendo en mi habitación, empezaron a llegarme invitaciones a fiestas del té. Por fin comenzaba la temporada de socialización de la Academia Real. Mis asistentes consultaron a los de Charlotte y formaron nuestros planes; las dos íbamos a asistir juntas.

Al mismo tiempo, concerté una reunión con Fraularm. Según las instrucciones de Hirschur, debía entregarle un segundo informe sobre el estado de nuestras investigaciones y señalar que el primer informe para Ferdinand no había sido entregado.

Fraularm debió de interesarse personalmente por el progreso de nuestra investigación conjunta; a diferencia de cuando intenté programar mi examen con ella, accedió a verme casi al instante.

En cuanto llegué al encuentro con Fraularm, me tendió la mano solicitando mi informe. Llevaba guantes y no intentó leer la carta en ese momento. En realidad, actuaba como Ferdinand cuando se ponía en guardia ante un intento de envenenamiento.

"Profesora Fraularm... parece que el primer informe aún no ha llegado a Lord Ferdinand", dije. "¿Lo ha enviado ya a Ahrensbach? "

"¿Es así?", respondió, evitando deliberadamente mi mirada. "Nuestros eruditos deben estar flojeando. Ciertamente lo envié".

Me puse una mano en la mejilla y suspiré. "En ese caso, puede que tenga que consultar a Lady Detlinde. Tal apatía por parte de los eruditos de un ducado mayor es bastante preocupante. Debe ser especialmente molesto para usted, como alguien especializado en la recopilación y organización de la información".

"En efecto es bastante problemático...". dijo Fraularm, mirando hacia mí con una falsa sonrisa dibujada en su rostro. "Por cierto, Lady Rozemyne... ¿a través de qué medios se mantiene en contacto con Lord Ferdinand...?"

"Es mi tutor; es natural que tenga varios medios para comunicarme con él. Revelar más que eso sería como dar el escudo de Schutzaria a Leidenschaft, ¿no?"

Fraularm resopló y se apartó bruscamente de mí, una reacción nada sorprendente si tenemos en cuenta que yo había dicho más o menos: "No hace falta que lo sepas. ¿Qué es lo que pretendes hacer?".

"En una nota más importante", continué, haciendo avanzar la conversación, "¿sabe cuándo terminará Lady Detlinde sus clases?".

"Eso es lo que yo llamaría dar el escudo de Schutzaria a Leidenschaft", replicó ella.

"Es consciente de que tengoque programar una fiesta del té de primos con ella y entregar sus horquillas, ¿verdad? Y como también debería saber, estoy ocupada con la investigación conjunta, y mi agenda está cada vez más llena de planes para otras fiestas de té. Por ello, considero que mi pregunta no es más que razonable. Dicho esto, si insiste en guardar silencio, informe a Lady Detlinde de que haré que mis asistentes entreguen las horquillas en otro momento".

Mis asistentes sólo tenían una breve oportunidad de socializar este año, y se esforzaban por hacer todo lo que podían en ese tiempo. Yo había estado concentrada en mis libros cuando me llegaban las peticiones, así que había accedido distraídamente a todo lo que me proponían. Como resultado, mi agenda estaba ahora completamente repleta.

A decir verdad, prefería la idea de leer más libros a la de asistir a fiestas de té, pero necesitaba socializar con tantos ducados como fuera posible; mi objetivo era mejorar la horrible reputación que asolaba tanto a Sylvester como a Ehrenfest en su conjunto. En ese sentido, estaba totalmente de acuerdo con retrasar la fiesta de té con Ahrensbach, un ducado que estaba destinado a difundir rumores negativos sobre nosotros de todos modos.

Estaba dispuesta a asistir a la fiesta del té de primos, ya que tengo curiosidad por saber cómo le va a Ferdinand en Ahrensbach, pero no puedo decir que me entusiasme demasiado.

"Hermana, estamos recibiendo muchas invitaciones a fiestas de té", me informó Charlotte a mi regreso al dormitorio. "¿A cuál asistirás?"

"¿Hay más?" pregunté, cogiendo las invitaciones que me había extendido. Ya tenía que asistir a varias, y la idea de tener que asistir a más -y ceder aún más tiempo de lectura- me resultaba especialmente molesta.

Charlotte me dedicó una sonrisa consoladora. "La temporada de socialización acaba de empezar como es debido. Casi todos los ducados saben por sus supervisores de dormitorio que estás ocupada con los proyectos de investigación conjunta, así que deben querer asegurarse una reunión contigo lo antes posible."

Eso tenía sentido; al fin y al cabo, a medida que se acercaba el Torneo Interducados, todo el mundo estaría demasiado ocupado con sus investigaciones para asistir a las fiestas del té.

"Además", añadió Brunhilde con una sonrisa, "es la primera vez que no necesita volver a casa para la ceremonia de Dedicación".

"No creo que sea físicamente capaz de socializar todos los días...", dije. "Probablemente terminaré enferma".

Aunque cada vez estaba más sana, morder más de lo que podía masticar sería peligroso. Si no reservábamos al menos dos días de lectura por cada día de fiesta del té, probablemente me derrumbaría de golpe y en un momento terriblemente inoportuno.

"Efectivamente", respondió Brunhilde. "No sabemos cuándo puede llegar una convocatoria de Dunkelfelger o de la familia real, así que no podemos apretar demasiado nuestra agenda".

Juntos, mis ayudantes y yo continuamos esta conversación mientras resolvíamos poco a poco cómo distribuir nuestro tiempo. Sólo nos interrumpimos cuando un ordonnanz entró en la sala.

"Soy Detlinde de Ahrensbach", dijo el pájaro. "Yo también tengo muy poco tiempo en mi agenda. Hagamos nuestra fiesta del té dentro de cuatro días, por la tarde".

En otras palabras, Fraularm había transmitido nuestro mensaje. No me gustó mucho que Detlindefijara una fecha para la fiesta sin hablar con mis asistentes ni comprobar cuándo estaba libre.

"Yo... no puedo rechazar esto, ¿verdad?"

"Esto fue a petición tuya, ¿no es así, hermana?", preguntó Charlotte. "Informaré a Wilfried de que se ha decidido una fecha".

"Tal vez, pero no era mi intención...", suspiré. Mi única opción era ajustar mi horario en consecuencia y luego darle a Detlinde mi confirmación.

Hoy iba a asistir a fiestas de té con los ducados de menor rango, pero no con Charlotte; las desconsideradas acciones de Ahrensbach nos habían obligado a hacer algunos cambios en nuestra agenda. Dado que Ehrenfest había adoptado una postura neutral durante la guerra civil, algunos ducados de rango inferior pensaron que sería más fácil relacionarse con nosotros que con la facción que había salido victoriosa.

Según Charlotte, queríamos poner bajo nuestra tutela el mayor número posible de ducados de rango inferior. El problema era que no estaba segura de cómo hacerlo. Ehrenfest se encontraba en plena remodelación de sus relaciones interducales, y Charlotte no sabía lo suficiente sobre el tema como para enseñarme algo de utilidad. Este era uno de los numerosos problemas que habían surgido a raíz de nuestro repentino ascenso en la clasificación del ducado.

"Lady Rozemyne, la famosa santa de Ehrenfest. Hemos esperado durante mucho tiempo esta oportunidad de hablar con usted".

En la mayoría de los casos, todas las fiestas de té a las que asistimos empezaron con las alabanzas del otro ducado a Ehrenfest. Elogiaban nuestros dulces y prestaban especial atención a la música de Rosina, de la que pedían escuchar más. Incluso me di cuenta de que sus músicos agudizaban el oído mientras intentaban desesperadamente memorizar lo que podían.

También se intercambiaron algunos libros.

"El año pasado no pude traer un libro, ya que todo sucedió tan repentinamente, pero este año, recibí el permiso del aub con antelación...", explicó el representante del otro ducado.

Naturalmente, quería estar en buenos términos con cualquier ducado que estuviera dispuesto a prestarme libros. Acepté su generosa oferta con una sonrisa, y a cambio les presté algunos libros de Ehrenfest. Resultó que estaban especialmente entusiasmados por leerlos, ya que nuestros libros eran ahora populares entre los ducados de mayor rango.

Como era de esperar, lo mejor es establecer nuestras tendencias en lo más alto y luego dejar que bajen. De este modo, la lectura se extenderá aún más.

Por desgracia, mi sincero interés sólo duró lo que duró nuestra conversación sobre los libros. Los ducados de menor rango tenían mucha, mucha curiosidad por saber cómo habíamos ascendido en el escalafón, y una vez que empezaron su legítimo aluvión de preguntas, me vi obligada a poner una sonrisa falsa.

"Fue tan repentino", comentó alguien. "¿Existe alguna técnica secreta que Ehrenfest haya utilizado para ascender tanto en sólo unos años?"

"Pensar que está equilibrando tres investigaciones conjuntas con ducados mayores...", continuó el representante. "Realmente es usted excepcional, Lady Rozemyne. No sólo es responsable de muchas tendencias y está a cargo de varios proyectos de investigación, sino que también ha demostrado ser lo suficientemente bondadosa como para seguir sirviendo como Suma Obispa incluso después de ser adoptada. Debo arrodillarme ante los astutos ojos de Aub Ehrenfest, que identificó sus talentos y la adoptó".

"Todo el mundo dice que Aub Ehrenfest es un archiduque cruel que obliga a entrar en el templo a todos los candidatos a archiduque que no sean sus propios hijos. Qué trágico".

Cada vez que alguien hablaba mal de Sylvester, yo rebatía el rumor que repetían y aclaraba que todos nuestros candidatos a archiduque pasaban por las aldeas agrícolas para la Oración de Primavera y el Festival de la Cosecha. Sin embargo, por mucho que argumentara mi caso, nadie me creía. Por extraño que parezca, siempre me respondían con algo así como "Eres realmente amable al defenderlo así".

Pero no es así. Todo es verdad. ¡¿Me están escuchando siquiera?!

Una y otra vez, se insultó a Sylvester, se acusó indirectamente a Wilfried y a Charlotte de tener una vida fácil y se me consideró una profunda santa, la única joya de una familia por lo demás cruel. Seguí hablando en contra de esas ideas, pero bien podría haber estado razonando con una pared de ladrillos, y la fiesta del té terminó sintiéndome de peor humor que cuando había entrado.

Me alegro de haber logrado pasar sin desatar una ola de aplastamiento indiscriminado. Realmente hice un buen trabajo manteniéndome bajo control.

Volví a mi habitación y nos reunimos para reflexionar sobre nuestra última fiesta del té. "¿Soy la única que tiene que soportar escuchar palabras tan maliciosas?" pregunté, mirando a mis asistentes que fueron conmigo a la fiesta del té. "¿Me pregunto si le dicen lo mismo a la cara a Charlotte?"

Brunhilde negó con la cabeza. "No se atreverían a mencionar tales rumores a los propios hijos del aub. Supongo que se sienten cómodos diciéndole eso, porque esperan quedar bien con usted, ya que es una hija adoptiva y muchos creen que la maltratan". Su voz era notablemente más áspera que de costumbre, y aunque tanto ella como Rihyarda me sonreían, me di cuenta de que se habían sentido igualmente frustradas por las fiestas del té.

"El aub y sus hijos de sangre no fueron los únicos que fueron tratados con tal desprecio", llegó una voz. "Podía parecer que la idolatraban, Lady Rozemyne, pero incluso aquellos que la "alababan" como una santa estaban siendo malintencionados".

"¿Gretia?"

"La llamaron santa para enfatizar que se había criado en el templo. Se burlaron de usted por proteger al aub, insinuando que simplemente estaba ciega ante el peor trato que recibe, y la proclamaron como una fuente de maná muy conveniente y de libre acceso."

Mi pensamiento inicial fue que Gretia estaba siendo demasiado negativa en su evaluación, pero se había sentido lo suficientemente fuerte como para hablar en lugar de mantener su silencio habitual. Me pareció prudente tomar en serio su opinión.

"Lo más probable es que la vean como una santa callada y débil de mente que sólo existe como marioneta para sus guardianes", continuó Gretia. "Tendrá que considerar el riesgo de que alguien intenteextorsionarla o incluso secuestrarla".

"Entendido", respondió no yo, sino Leonore.

Después de nuestra reflexión, hablamos más sobre cómo la gente hablaba mal de los hijos biológicos del aub a sus espaldas. Según entendí, a Charlotte y a mí nos hacían asistir deliberadamente a las fiestas del té por separado para atraer a los ducados que nos acogían a una falsa sensación de seguridad. Era muy consciente de que conseguir que dichos ducados expusieran sus maldades era una causa justa, pero me resultaba miserable tener que decir una y otra y otra vez: "Son ustedes muy amables, pero Aub Ehrenfest no es esa clase de hombre".

Desahogué mis frustraciones mientras me tomaba un breve descanso para leer, y luego tuve que asistir a fiestas de té aún más frustrantes. Si alguien me hubiera avisado de que este iba a ser mi destino, habría preferido perderme por completo la temporada de socialización.

Guhhh... Ojalá me hubieran convocado de nuevo al templo este año.

Mientras mi miseria continuaba, llegó la hora de la fiesta de té de Detlinde para los primos. Era consciente de que tenía que asistir, quisiera o no, pero en mi estado actual, empezaba a dudar de que fuera capaz de bendecir su matrimonio con Ferdinand. Iba a necesitar mi máxima concentración para no decir accidentalmente: "¡Devuélveme mi precioso cerebro!"

"Matthias, Laurenz, Muriella y Gretia se quedarán fuera de esto", dije. "No sería prudente revelar que varios niños de la antigua facción de Verónica se han convertido en mis asistentes de golpe".

"En efecto. No sabemos cuánto sabe Ahrensbach sobre la purga. Ocultar lo que podamos es ciertamente sabio".

¿Cuánta información daríamos y cuánta nos guardaríamos para nosotros? Éstas fueron las preguntas que me planteé con Wilfried y Charlotte.

Bien, Rozemyne. No importa lo molesta que estés, no dejes que se note en tu cara. Mantén las cosas en paz para que Ferdinand no sufra más en Ahrensbach.

Después de grabar este santo juramento en mi corazón, me dirigí a la fiesta del té junto a mis dos hermanos.

"Buenos días a todos. "

"Buenos días, Lady Detlinde", respondió Wilfried, saludándola como nuestro representante. "Muchas gracias por invitarnos".

Nos dirigieron rápidamente a nuestros asientos. Mientras tanto, Detlinde parecía notablemente satisfecha. Vio a nuestros asistentes entregar paquetes, sonrió y preguntó si eran sus horquillas.

"Hoy, mi músico tocará una nueva pieza de Ahrensbach", anunció Detlinde. "Es una canción de amor que Lord Ferdinand compuso para mí, dedicada a Geduldh". Tras soltar una delicada carcajada y acariciar su preciosa melena rubia, se dirigió a su músico, que asintió como respuesta y comenzó a tocar. Era la misma canción sobre la nostalgia que había escuchado antes en la clase de música, y parecía que no era la única que se daba cuenta.

"La escuchamos en la clase de música", comentó Wilfried.

"Efectivamente", dijo Detlinde con orgullo. "Conseguí que todos nuestros alumnos con talento musical la aprendieran para que se corriera la voz de sus orígenes. Lord Ferdinand me hizo este maravilloso regalo durante la fiesta que marca el inicio del invierno, así que no tuvieron mucho tiempo para practicar. Estoy segura de que fue un gran esfuerzo para ellos".

Detlinde siguió sorbiendo su té y dando mordiscos demostrativos a los dulces preparados. Poco después los probamos nosotros mismos, lo que provocó una emocionada sonrisa de nuestra anfitriona.

"Entonces", continuó, "¿será después de nuestra ceremonia de Unión de las Estrellas de primavera que los chefs personales de Lord Ferdinand vendrán a Ahrensbach?

¿Perdón? No creo que eso estuviera en las cartas.

Los cocineros que habían trabajado antes para Ferdinand en el templo trabajaban ahora para Hartmut. No estaba en condiciones de hablar de los movimientos del personal ajeno, así que no podía decir nada en respuesta. Tal vez tendría que enviar una carta de advertencia...

Detlinde dio un suspiro de satisfacción y dejó la taza. "Al principio estaba deprimida por estar comprometida con lord Ferdinand... pero últimamente me siento un poco más optimista sobre nuestra unión".

"¿Estaba deprimida...?", pregunté.

"Pero por supuesto. Voy a ser la próxima archiduquesa de Ahrensbach, y sin embargo mi padre eligió emparejarme con un hombre mucho mayor de un ducado de mucho menor rango, un hombre que no tiene madre y que fue enviado al templo de Ehrenfest. Mi decepción fue natural".

Estaba más sorprendida que molesta. Para mí, Ferdinand era un brillante candidato a archiduque que había sido el primero de la clase cada año que asistía a la Academia Real, siendo al mismo tiempo un científico loco y creativo que podía hacer cualquier cosa, desde el trabajo de erudito, hasta el de caballero, pasando por el de representante de un aub. Sin embargo, para los que no eran de Ehrenfest y, por tanto, no habían visto todo el trabajo que realizaba, y para los que no habían estado en la Academia Real para ser testigos de sus grandes hazañas, era aparentemente una elección terrible.

Supongo que eso es lo que parece desde fuera...

"Me sentí bastante aliviada cuando lo conocí en persona y vi su amable personalidad e inteligencia por mí misma", continuó Detlinde. "Al fin y al cabo, juró dedicarse a mí".

¿Supongo que ella piensa que él es "amable" porque fue víctima de su sonrisa falsa? Quiero decir, este malentendido es exactamente lo que queremos, pero al mismo tiempo… Realmente quiero que ella sepa que él la está manipulando como a un violín.

Por supuesto, este engaño la había hecho más optimista en cuanto a casarse con Ferdinand, así que acallé la voz traviesa en mi cabeza y me puse a promover su competencia.

"Quedan innumerables leyendas sobre sus logros en la Academia Real. Por ejemplo..."

"Sí, ya sé de ellas. Reuní información para saber más sobre su verdadera naturaleza y me sorprendió mucho. Dados sus muchos logros, no veo ninguna razón por la que no pueda estar a mi lado como mi marido".

Ahora estaba molesta.

¡Él es el asombroso aquí! ¡La pregunta debería ser si tú eres digna de estar a su lado!

De nuevo, me tragué mis palabras. El día de hoy estaba resultando ser la prueba definitiva de mi paciencia.

Habiendo notado mi lucha interna y mi sonrisa falsa, Charlotte se inclinó hacia la conversación y rápidamente hizo avanzar las cosas. "Si al principio estaba deprimida por su compromiso, Lady Detlinde, ¿acaso su corazón estaba puesto en alguien más? Recuerdo una historia similar en Historias de Amor de la Academia Real. Si tiene algún recuerdo especialmente afectuoso, me encantaría escucharlo".

Detlinde parpadeó un par de veces antes de desviar la mirada, con sus ojos verde oscuro abatidos. "Sí, claro que sí. El hombre incluso correspondió a mi afecto, pero soy la próxima archiduquesa; no tengo más remedio que casarme con el hombre que mi padre eligió para mí. Por muy maravillosa que haya sido esa llama del pasado, por muy desesperadamente que me haya transmitido sus sentimientos, no puedo dar mi mano a alguien que no me conviene. Lo entendí incluso entonces... pero nuestra separación siguió siendo muy dolorosa. Oh, cómo odié a Liebeskhilfe, la diosa del matrimonio, por habernos reunido, sabiendo que estábamos destinados a estar separados".

En los ojos de Detlinde había una mirada vacía; sus pensamientos se habían desviado presumiblemente hacia su antiguo amante. Al parecer, ambos se habían despedido durante el verano, por lo que ese hombre misterioso debía de ser un noble de Ahrensbach y no alguien de la Academia Real.

Supongo que este compromiso también ha sido duro para ella.

Había supuesto que Detlinde tenía todas las de ganar con su próximo matrimonio, ya que no se había decidido por un acompañante, y no había circulado ningún rumor por la Academia sobre su relación sentimental con alguien. En realidad, a pesar de lo que todos pensaban, este compromiso no era deseado por ninguno de los dos participantes. No pude evitar suspirar por lo cruel que puede ser el mundo.

"Así, en parte por el bien de mi amor perdido, debo convertirme en una excelente aub", concluyó Detlinde, dejando clara su determinación.

Me conmovió un poco, pero también me preocupó de repente; sus repetidas afirmaciones sobre la posibilidad de convertirse en el próximo aub sugerían que el estado de la actual Aub Ahrensbach distaba mucho de ser estable. Decidí abordar el asunto.

"Hablando de eso, ¿cómo está la salud de Aub Ahrensbach? Me preocupé cuando le pidieron a Lord Ferdinand que se trasladara a Ahrensbach tan repentinamente".

Lo más probable es que Ferdinand pudiera mantenerlo con pociones, pero era poco probable que Ahrensbach confiara en los brebajes de otro ducado. Ni siquiera describía la salud del aub en las cartas que me enviaba, así que me preocupaba si el traspaso había ido bien.

Detlinde lanzó un trágico suspiro. "Ciertamente no se le puede calificar de 'bien'. Afortunadamente, Lord Ferdinand ha hecho un progreso razonable con su trabajo administrativo, así que asumiría que está en paz".

"Ya veo..."

Para que ella describa al aub como enfermizo aquí en una fiesta de té, debe haber estado muy enfermo. Ehrenfest ya lo sabía por la repentina partida de Ferdinand, pero por lo que entendí, ningún otro ducado estaba al tanto. Al menos, no se habló de ello en la Academia Real.

"Deseaba volver a Ahrensbach inmediatamente, pero Madre ha dicho que, como próxima aub, debo centrarme en la socialización...", Detlinde continuó. Era natural que quisiera correr al lado de un familiar enfermo. Sin embargo, a pesar de todo el estrés con el que debía estar lidiando, de alguna manera había logrado contener esos sentimientos, concentrarse en sus clases y esforzarse en socializar. Tal vez tendría que reevaluar un poco mi opinión sobre ella.

Personalmente, si alguien me hubiera dicho que mi padre se encontraba mal, habría salido corriendo de mis clases y me habría dirigido directamente a Ehrenfest, donde me habría quedado a su lado sin importar lo que dijera.

"Por lo tanto, durante la ceremonia de graduación de este año, debo comportarme de manera acorde con la próxima Aub Ahrensbach".

"Le deseo lo mejor en sus esfuerzos".

"Dicho esto, ¿no creen que el deber de Ehrenfest es ayudarme a cautivar a mi público?"

"Um... ¿Ayudarla cómo?" pregunté, parpadeando. Me di cuenta de que Detlinde veía su petición como algo muy sencillo, pero no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Me volví hacia Wilfried y Charlotte, pero estaban igual de inseguros.

Irritada por nuestra confusión, Detlinde continuó en un tono más agudo: "Te pido que me enseñes a hacer brillar las piedras fey cuando bailo. Así fue como atrajiste tanta atención durante la clase de giros, ¿no es así? Personalmente, lo consideré una exhibición llamativa y quizás hasta necesaria, pero no puedo negar su eficacia. ¿No será esa teatralidad esencial para mi actuación como Diosa de la Luz durante el giro de dedicación de este año?"

Me quedé en silencio, apenas capaz de comprender lo que acababa de decir.

¿Qué? Si intentas algo así, olvídate de ser la Diosa de la Luz; ¡más bien serás la Diosa eléctrica! Quiero decir, ¡terminarás siendo tan exageradamente llamativa! Puede que consigas mucha atención, seguro, pero no creo que de manera positiva.

Wilfried y Charlotte tenían miradas similares de incredulidad.

"Lady Detlinde", dijo Wilfried, "si viera practicar a Rozemyne, creo que entendería que lo que está sugiriendo la hará destacar por todas las razones equivocadas. No creo que deba hacer algo así en su graduación, en presencia de la familia real y de otros aubs".

"Oh, Dios. Wilfried... ¿realmente no me vas a ayudar en mi momento de necesidad...?" preguntó Detlinde, fingiendo sorpresa. Aun así, su exagerada exhibición no era nada comparada con lo que sentíamos los demás. ¿Realmente pretendía convertirse en una varita luminosa giratoria?

"No creo que esa sea la cuestión aquí...", dije.

"¿Oh? ¿No quieres enseñarme?", preguntó Detlinde, mirándome fijamente. "¿Estás tan en contra de la idea de compartir el protagonismo?"

"No, eso no es lo que quería decir... Si deseas que tus piedras fey brillen, entonces sólo tienes que llenarlas de maná, ¿no?"

"No me dejaré engañar tan fácilmente. Debe haber algún método que hayas utilizado para hacer brillar tantas a la vez. Confiaste en una herramienta mágica de algún tipo, supongo".

Uh... no.

Detlinde continuó describiendo cómo las numerosas piedras fey arco iris de mi bastón de pelo habían empezado a brillar y dijo que era imposible que algo así ocurriera sólo porque yo canalizara maná en ellas. Tendríamos que cambiar de tema con maestría o engañarla directamente.

Intentaba averiguar qué decir cuando, de repente, Charlotte se inclinó hacia delante y dijo en voz baja: "Lady Detlinde, por favor, guárdese lo que voy a decirle".

Detlinde también se acercó, con los ojos brillantes. "Sabía que tenían un secreto".

"La verdad es que el día de esa inusual exhibición, mi hermana estaba excepcionalmente enferma. No podía mantener su maná bajo control. Así, las piedras fey se llenaron realmente de forma natural; no hubo ninguna herramienta mágica que las hiciera brillar".

"Así que, ella se derrumbó después de girar porque..."

"Porque no había podido evitar que su maná fluyera, sí".

No era una mentira, pero lo parecía. Charlotte estaba haciendo que pareciera que yo tenía algún tipo de enfermedad terrible.

Detlinde nos miró a Charlotte y a mí con desconfianza, indicando que no estaba convencida.

Wilfried debió suponer que era un buen momento para que interviniera, ya que asintió y dijo: "Por eso Rozemyne no podría hacer brillar sus piedras fey ahora aunque quisiera; está mejor. Sabes, si realmente estás decidida a hacerlo tú misma, ¿por qué no consigues algunas piedras fey de baja calidad que no puedan contener mucho maná?"

¡¿Qué estás haciendo?! ¡¿Estás tratando de convertirla en la Diosa eléctrica?!

Charlotte y yo nos miramos instintivamente. Las dos estábamos preocupadas, pero Wilfried sólo hacía lo posible por ayudarla con los conocimientos que tenía.

"Esto introduce el riesgo de que se conviertan en polvo de oro si se vierte demasiado maná en ellas", dijo, inequívocamente serio, "pero brillarán más fácilmente".

"Es una idea espléndida", dijo Detlinde, aplaudiendo.

¡Aaaaaah! ¡¿Realmente lo va a hacer?!

"Hará falta una gran cantidad de maná para que incluso las piedras fey de menor calidad se iluminen así...", dijo Charlotte, tratando de apelar al mejor juicio de Detlinde. "No creo que sea necesario utilizar tanto para el giro de dedicación".

Detlinde sonrió y negó con la cabeza. "No temas; practicaré con antelación para poder determinar la calidad y que no se conviertan en polvo de oro. Ah, ¿y puedo ver las horquillas que llevaré en mi ceremonia de graduación?", preguntó alegremente.

El asistente de Wilfried se puso a trabajar directamente y, tras varias comprobaciones, la aprendiz de asistente de Detlinde, Martina, aceptó la caja.

"Tengo la intención de estrenarlas en una fiesta de té formada sólo por ducados de alto rango", dijo Detlinde.

"En ese caso, tendremos que mostrar a sus asistentes cómo se llevan". Yo respondí. "Brunhilde".

Después de responder con un enérgico movimiento de cabeza, Brunhilde comenzó a enseñar a Martina, habiendo pasado por este proceso innumerables veces antes con los asistentes de Eglantine y Adolphine, entre otros.

"Aún así, Lady Rozemyne, tus piedras de arco iris son realmente maravillosas", comentó Detlinde. "¿Debería pedirle a mi prometido un adorno similar, me pregunto?"

"Estoy segura de que estaría dispuesto a hacer una para ti después de tu Ceremonia de Unión de las Estrellas".

"Oh, Dios. ¿Sólo después?"

Aproveché esta oportunidad para quejarme de un asunto de gran importancia para mí.

"Bueno, como Ferdinand está alojado en una habitación de invitados hasta entonces, no tiene taller, ni ingredientes, ni herramientas con las que trabajar. No hay nada que pueda hacer. Lo ideal sería que al menos tuviera un taller para investigar, pero..."

"Ah. Entonces no hay nada que hacer".

Esperaba que el atractivo de un adorno de piedra fey arco iris la animara a preparar un taller de inmediato, pero su respuesta no fue muy positiva. Qué mala suerte.

"Hablando de investigación", continuó Detlinde, "¿cómo va el proyecto con Ahrensbach? Debo decir que me decepciona que aún no nos haya enviado un solo informe".

"Entregué mi segundo informe a la profesora Fraularm hace varios días", dije, volviéndome hacia Wilfried y Charlotte en busca de apoyo. Ambos asintieron, confirmando que decía la verdad. "Me aseguró que había enviado el primero a Ahrensbach, pero ¿realmente no te ha dicho ni una palabra? Es una forma inusual de tratar a los candidatos a archiduque..."

"Pensar que los enviaría a Ahrensbach sin mostrármelos primero..."

"También parece que mi primer informe nunca llegó a lord Ferdinand. Me cuesta creer que un ducado tan grande como Ahrensbach tenga eruditos desatentos, pero le agradecería mucho que investigara el asunto como próxima aub". Me aseguré de añadir que era posible que todo fuera un gran malentendido.

Detlinde asintió con firmeza y dijo: "Así lo haré. Esta investigación se presenta como realizada por los discípulos de Lord Ferdinand, y cualquier cosa que afecte a la reputación de mi prometido afecta también a la mía. Preferiría que su nombre no fuera manchado por este proyecto tuyo".

"Para asegurarse de que cumplimos sus normas, Raimund le envía constantemente cartas e informes", respondí. "Sólo presentaremos lo que reciba su aprobación directa".

"Sí, continúen así".

Su forma de expresarse me pone de los nervios... pero esto podría resolver nuestro incidente del informe, y me da una excusa para contactar con Ferdinand con más frecuencia. Bien está lo que bien acaba, supongo...

Mientras me sentía satisfecha con nuestros inesperados progresos, Wilfried habló con Detlinde. "El tío fue a Ahrensbach como instructor de Lady Letizia, pero ¿cómo le ha ido?", preguntó, mirándola a ella y a sus asistentes con atención. "Él... tiene tendencia a ser bastante duro cuando educa a otros, así que estoy un poco preocupado".

Me di cuenta de que Wilfried estaba tratando de averiguar si Detlinde sabía lo de Letizia y el decreto real. Sus asistentes se tensaron un poco, pero la propia Detlinde se limitó a apoyar una mano preocupada en su mejilla.

"No me relaciono mucho con Letizia", dijo, "así que no podría contarte mucho sobre ella. Me marché a la Academia Real en cuanto empezó la socialización de invierno, pero según las cartas que he recibido, Lord Ferdinand está trabajando bastante en sus tareas administrativas. Seguramente no tiene tiempo para estar enseñando a una niña".

Esto lo confirmó: Detlinde no se dio cuenta de la importancia de que Ferdinand se trasladara a Ahrensbach para enseñar a Letizia. No se dio cuenta de que sólo era una aub temporal e interina y, al percibirlo, Wilfried la miró con simpatía.

"Más importante aún, mira esto", continuó Detlinde, redirigiendo el foco de nuestra conversación. "Fue un regalo que me hizo alguien de Lanzenave que visitó Ahrensbach durante el verano".

Lo que siguió fue una charla sin interés mientras Detlinde presumía de su ducado, de su prometido o de alguna otra persona con la que estaba relacionada, y luego señalaba cómo se situaba por encima de todos ellos como próxima aub de Ahrensbach. Estaba claro que quería que la alabáramos o que le diéramos consejos sobre cómo reforzar la influencia de su ducado.

Mientras continuaba nuestra fiesta del té, Detlinde no hizo ningún intento de preguntar o siquiera mencionar la purga que estaba teniendo lugar en Ehrenfest. Empecé a preguntarme si realmente era inconsciente, y si Georgine la mantenía al margen intencionadamente y la excluía de su plan.

Detlinde siguió parloteando sobre sí misma y su posición como próxima aub... y pronto nuestra reunión llegó a un final sin incidentes.

"Eso fue agotador..."

Esas fueron mis primeras palabras al regresar al Dormitorio Ehrenfest. Nos habíamos pasado toda la fiesta del té esperando que respaldáramos a nuestra anfitriona, y como había sido una fiesta del té privada sin invitados de otros ducados, nos habían tratado totalmente como un ducado menor e inferior mientras todo iba como quería Detlinde. Realmente estaba agotada.

Para mí, lo peor había sido cuando Detlinde empezó a presumir de las historias legendarias de Ferdinand -que al parecer había recogido de otros estudiantes y de los que habían asistido junto a él- como si estuvieran basadas en sus propios logros. Apenas había reprimido las ganas de gritarle que todavía era de Ehrenfest cuando todas esas cosas habían tenido lugar.

"Temía lo que pudiera saber sobre la situación actual de Ehrenfest y estaba preparada para que empezara a sondearnos", dijo Charlotte, "pero evidentemente me preocupé por nada".

Sacudí la cabeza. "Puede que Lady Detlinde no se diera cuenta, pero hubo momentos en los que sus asistentes parecían especialmente tensos. Supongo que algunos de ellos saben más que ella".

Wilfried frunció el ceño, con el rostro nublado por la preocupación. "Sé que no es nuestro problema, pero estoy algo preocupado por Lady Detlinde. ¿Va a estar bien como próxima aub cuando sus propios asistentes le ocultan tanto?"

"Quizá lo hagan porque sólo está previsto que sea una aub temporal", dijo Charlotte.

De hecho, teniendo en cuenta su comportamiento, estaba bastante segura de que los asistentes de Detlinde le estaban ocultando información activamente. La verdadera cuestión era si estaban cumpliendo la voluntad de Aub Ahrensbach o si estaban siguiendo la voluntad de Georgine.

"Siento que eso sólo empeorará las cosas cuando ella finalmente se entere, pero..." Wilfried se quedó sin palabras.

"Eso es algo en lo que deben pensar los de Ahrensbach", intervine con un suspiro. "Mientras no afecte a Ferdinand, no es algo que deba preocuparnos".

Wilfried me miró fijamente; sus ojos verde oscuro eran realmente como los de Detlinde. "Tu tono es un poco frío, Rozemyne. ¿No estás preocupada por Lady Detlinde?"

Podía adivinar que Wilfried se relacionaba con Detlinde en algunos aspectos; al fin y al cabo, una vez le habían ocultado, manipulado y engañado para que manchara su propia reputación. Por desgracia para él, yo estaba tan agotada de lidiar con su basura que mi corazón estaba completamente impasible. El hecho de que no hubiera dicho abiertamente: "Por mí, que explote", merecía una medalla, si me preguntan.

"Si sigue siendo tan inconsciente a pesar de su posición como próxima aub y de tener tantos asistentes a su lado, entonces debe ser la voluntad de Aub Ahrensbach. Me preocupa mucho más que ella haga algo que provoque que Ferdinand sea castigado por su causa".

"El tío puede arreglárselas. Es lo suficientemente fuerte por sí mismo".

Oírle preocuparse por Detlinde pero no por Ferdinand hizo que algo dentro de mí se rompiera. "Ferdinand no está en la misma posición que antes, cuando estaba en Ehrenfest; tiene poca gente en la que confiar y no tiene un entorno en el que hacer nuevas herramientas mágicas. Y además de protegerse a sí mismo, también debe proteger a Lady Letizia. Me parece que tú eres mucho más frío, Wilfried".

Prefería que se preocupara por su tío, el hombre que se había dejado la piel por su bien, que por una molestia que no tenía más valor para nosotros que el de ser una forma de contactar con Ferdinand.

Wilfried y yo continuamos mirándonos hasta que Charlotte dio un fuerte suspiro. "Hermano, hermana, ninguno de los dos está siendo frío; simplemente se preocupan por personas diferentes. El hecho de pelear por algo tan trivial sólo demuestra lo agotados que se encuentran los dos".

"Charlotte..."

"Tienes razón. Fue mi error".

Tras ser amonestados por nuestra hermana pequeña, Wilfried y yo nos disculpamos mutuamente y luego hicimos que nuestros asistentes prepararan té para poder calmarnos y empezar a reflexionar la fiesta del té.

"Al tener a Lady Detlinde, ignorante como es, en el centro del escenario, fueron capaces de ocultar sus maquinaciones -es decir, las acciones e intenciones de Lady Georgine- aún más a fondo de lo que sería normalmente", dije. "Esto es bastante doloroso para Ehrenfest".

Nos habíamos pasado toda la fiesta del té haciendo caso a los engreídos comentarios de Detlinde y no obtuvimos absolutamente nada nuevo sobre Ahrensbach en el proceso. Esa constatación me hizo sentir repentinamente más cansada.

Las fiestas del té no terminaron ahí; antes de que pudiera recuperarme del agotamiento del tiempo que pasamos con Detlinde, me vi en la necesidad de reunirme con algunos ducados de rango medio y bajo. Todavía me sentía absolutamente miserable, así que mi sonrisa falsa era aún más falsa que de costumbre.

Esta vez, nuestros dulces fueron objeto de excesivos elogios, y los participantes incluso pidieron la receta. Decidí mencionar que Dunkelfelger había desarrollado su propio tipo de bizcocho hecho con su especialidad local, los rohres.

"¿Usaron su especialidad local? Vaya, eso es espléndido. Haré que mis chefs sigan su ejemplo de inmediato".

"Ciertamente está en buenos términos con Dunkelfelger, Lady Rozemyne. Incluso están colaborando en la investigación..."

"Nosotros, los de Immerdink, pedimos unirnos, pero se nos negó. Sólo queríamos ser de alguna ayuda..."

Todos los ducados estaban interesados en nuestra investigación conjunta, ya que proporcionaba una excelente oportunidad para profundizar los lazos con ducados mayores. Estaba bien que esta fiesta del té no fuera una sarta de rumores negativos sobre Sylvester y el resto de mi familia, a diferencia de mi reunión con ducados exclusivamente de rango inferior, pero no quería escuchar las quejas sin parar de aquellos a los que no se les había permitido unirse a nuestra investigación.

"Quizá tengamos la oportunidad de colaborar la próxima vez", señalé, poniendo un rápido fin a este tema de conversación. A partir de ahí, empecé a hablar de los libros de Ehrenfest; algunos de los alumnos presentes ya habían leído nuestro nuevo volumen después de pedirle prestados ejemplares a Charlotte durante otras fiestas del té.

"Lady Lueuradi de Jossbrenner, me han dicho que ha tomado prestada una copia de Charlotte también", dije. "¿Ya la has terminado?"

"Oh, sí, lo hice. El volumen del año pasado de Historias de amor de la Academia Real fue realmente exquisito, así que estaba expectante por la nueva entrega."

Lueuradi estaba aquí como representante de Jossbrenner el Décimo, y aprovechó la oportunidad para hablar largo y tendido sobre las Historias de Amor de la Academia Real, con sus ojos verde claro brillando todo el tiempo. Me alivió saber que todo el mundo se centraba ahora en los libros.

"Lady Rozemyne, ¿cómo van las cosas con su prometido, Lord Wilfried?", preguntó Lueuradi. "¿Comparten un romance maravilloso como en los cuentos?"

No pude evitar titubear ante tantas miradas esperanzadas. "Um... Nuestro amor es familiar y nada parecido a lo que se puede encontrar en los libros. Dicho esto, ¿no hay valor en esa estabilidad? Las historias de mi madre tienen picos y valles dramáticos, pero preferiría que mi propia vida fuera tranquila".

Esperaba que mi respuesta hiciera que todos se cansaran de la discusión y siguieran adelante, pero Lueuradi continuó presionándome sobre el asunto. "Oh, Dios... ¿Dirías que tu romance es tan sencillo a pesar de ese magnífico adorno para el pelo que te ha regalado?"

"Es magnífico, ¿verdad?", dijo alguien en acuerdo. "Tiene tantas piedras fey arco iris. Su amor y su pasión están a la vista de todos".

Como los miembros de la familia real y de los grandes ducados habían empezado a regalar horquillas durante sus ceremonias de graduación, los estudiantes de los ducados de rango medio y bajo empezaban a considerar los adornos para el pelo como objetos románticos que uno recibía de su amante.

¿Miden el amor por lo lujoso que es el adorno para el pelo? Eso es nuevo para mí. De ninguna manera puedo decirles que me lo dio Ferdinand y no mi prometido, Wilfried.

Teniendo en cuenta estos pensamientos, expliqué que mi horquilla era un regalo de todos mis tutores, cuidando de que los detalles fueran coherentes con lo que ya había contado a los demás. Esto destrozaría más o menos las fantasías de estas jovencitas, pero necesitaba recalcar que Ferdinand lo había diseñado, pues de lo contrario el inevitable desastre de las horquillas de Detlinde le daría mala fama.

"Esta horquilla no fue un regalo sólo de Wilfried", dije. "Mis guardianes prepararon las piedras fey arco iris, y mi mentor, Ferdinand, diseñó el adorno".

"Dios... Teniendo en cuenta lo mucho que deben preocuparse por ti, parece extraño pensar que te hayan enviado al templo. No necesita cubrir a su aub, Lady Rozemyne; estamos de su lado".

Una vez más, Sylvester estaba siendo tratado como un villano. Tener que corregir a la gente todo el tiempo se estaba volviendo seriamente agotador.

"No sé cómo son los templos de otros ducados, pero en Ehrenfest nos tomamos muy en serio las ceremonias religiosas", dije. "No soy la única que visita nuestro templo; Wilfried, Charlotte e incluso el propio aub también van allí".

"No puedo creer que la familia archiducal de Ehrenfest se digne a visitar un templo. Esos lugares son tan sucios..."

Hm. No era para nada lo que esperaba que sacaran de eso.

"Las ceremonias religiosas se celebran en el templo", expliqué, "y la cosecha del ducado se resentirá a menos que los cálices de los giebes y el Distrito Central reciban maná. El templo de Ehrenfest carecía de maná para ello después de que nuestros sacerdotes azules y doncellas del santuario fueran trasladados al templo Soberano, así que los candidatos a archiduque actuamos en su lugar." Por supuesto, me aseguré de añadir que Wilfried y Charlotte también rodeaban las ciudades agrícolas para la Oración de Primavera y el Festival de la Cosecha. "Si sus ducados están sufriendo una cosecha menor, les aconsejo que hagan lo mismo con sus candidatos a archiduques".

"Pero ir al templo y a los pueblos agrícolas es simplemente..."

Me sentía cada vez más tonta por sonreír y repetir lo mismo una y otra vez cuando mis palabras sólo recibían muecas de ignorancia. Para ser sincera, estaba harta de todas esas quejas sin parar de gente que no entendía la importancia de las ceremonias religiosas ni lo mal que estaban las cosas en realidad. Me fastidiaba que esa gente no pudiera entender lo mucho que Wilfried y Charlotte habían luchado por ocupar mi lugar incluso cuando apenas podían controlar su maná.

"Entonces, Lady Rozemyne", dijo la candidata a archiduque de Immerdink. "Dejemos de lado el templo; quiero hablar de vuestra investigación conjunta. ¿Qué tipo de investigación está haciendo con los grandes ducados?"

Me encogí de hombros. "Para nuestra investigación con Dunkelfelger, nos estamos centrando en las ceremonias religiosas que tanto desprecia".

"No nos oponemos tanto a las ceremonias religiosas que se realizan en la Academia Real. Tenemos que realizar el ritual para obtener protecciones divinas en clase, así que..."

Oh, ya veo. Así que es el templo lo que te molesta, ¿eh?

Escupí por dentro, pero entonces me asaltó una epifanía.

Espera. Lo tengo. ¡Es perfecto!

"Como parte de nuestra investigación conjunta, Ehrenfest mostrará una ceremonia religiosa. ¿Te gustaría unirte? Si pueden obtener el permiso de Dunkelfelger, claro".

"Oh, vaya. ¿Me dejaría hacerlo?", preguntó con una brillante sonrisa la candidata a archiduque de Immerdink, que llevaba tanto tiempo suplicando que se le permitiera unirse. Continuó diciendo que era muy amable, y luego refunfuñó que Charlotte se había negado a ceder por mucho que lo pidiera.

"Si permites a Immerdink, entonces me gustaría unirme también".

"Si los hombres pueden participar, entonces hablaré con nuestro candidato a archiduque".

"Jossbrenner no tiene candidatos a archiduque por el momento, así que permítame participar como representante".

Sonreí mientras todos pedían colectivamente permiso para unirse. Sorprendentemente, no parecía importarles participar en ceremonias religiosas cuando eso significaba que podían poner sus nombres en nuestro proyecto de investigación conjunto.

"Por supuesto, todo depende de que recibamos autorización de Dunkelfelger", dije. "Se los pediré, pero todos ustedes deben hacer lo mismo. El permiso sólo se concederá si se transmite adecuadamente vuestra pasión".

Dado que Dunkelfelger había recurrido a apelaciones apasionadas y al equivalente verbal de un ataque de olas humanas para convencer al rey de que enviara a Ferdinand a Ahrensbach, estaba segura de que estas chicas adoptarían un enfoque similar. Al menos, parecía mucho más probable que funcionara que el hecho de que lo pidiera por mi cuenta, y de esta manera, todos podrían participar en nuestra ceremonia religiosa.

Ah, y también necesitaré el permiso de la familia real.

Capítulo 6: Conspirando un poco

"Milady, deseo que me diga exactamente lo que está planeando. ¿Qué pretende conseguir con la participación de candidatos a archiduque de otros ducados en esta ceremonia? No se nos ha dicho nada de esto", declaró Rihyarda inmediatamente después de nuestro regreso al dormitorio de Ehrenfest. Por la forma en que alzaba las cejas, tenía las manos en las caderas y los pies bien plantados, me di cuenta de que se avecinaba un sermón, pero yo no había hecho nada que lo justificara.

"Sin embargo, esto sólo ocurrirá con el permiso de Dunkelfelger", dije.

"Esa no es la cuestión. Mi reproche es porque no nos lo haya consultado antes de hacer un movimiento tan importante".

"¿No dijo el aub que la investigación realizada entre estudiantes no requiere ni consultas ni permisos?" pregunté, mirándola extrañada. Tenía que haber algún tipo de malentendido.

Rihyarda negó con la cabeza. "Dejando de lado el hecho de que, en su caso, debería buscar esas cosas a pesar de todo... Lo que digo es que debería hablar con sus asistentes, que trabajan en su beneficio. Al menos, cuéntenos lo que está pensando y planeando antes de actuar".

"¿Pero no hemos discutido ya la ceremonia que se realizará como parte de nuestra investigación conjunta? Simplemente propuse que los otros ducados participaran. Lo haremos de cualquier manera".

De hecho, tanto si esos estudiantes participan como si no, el ritual se va a realizar igualmente.

Rihyarda volvió a negar con la cabeza. "¿A quién trata de engañar, exactamente? Sólo hemos hablado de que realice el ritual en solitario. ¿Por qué decidió de repente involucrar a candidatos a archiduque de otros ducados?"

Todos mis ayudantes tenían expresiones severas, y ninguno de ellos discutía con Rihyarda. Fruncí los labios en señal de insatisfacción y luego esbocé una sonrisa exagerada.

"Bueno, puedo decirte una cosa: ciertamente no me cansé de soportar a los codiciosos ducados medios y menores que no buscan más que el beneficio personal, hablan mal de mi familia adoptiva, se burlan de los rituales hasta el cansancio y se niegan a escuchar nada de lo que digo.Vaya, eso no fue en absoluto".

"Veo que está bastante molesta... Ha mejorado mucho a la hora de ocultar sus emociones", murmuró Rihyarda, y luego sacudió la cabeza con exasperación. "Ahora tendrá que aprender a evitar que esas emociones influyan en sus acciones. Pero en cualquier caso, Milady, ¿cuál es su intención, que participen en la ceremonia?"

"Si reciben el permiso de Dunkelfelger, entonces celebraremos una Ceremonia de Dedicación aquí en la Academia Real".

"¿La ceremonia de Dedicación...? ¿Como la que siempre se realiza en el templo por estas fechas?" preguntó Philine, poniendo una mano en su mejilla, como si recordara a Hartmut y a los demás preparándose para ello.

"En efecto", dije. "¿Hay algún ritual más apropiado para mostrar a Dunkelfelger que el que más realizo en Ehrenfest? Me costaría llenar los cálices yo misma, así que estuve buscando una alternativa... y con tantos ayudantes, debería resultar fácil".

"Erm, Lady Rozemyne... ¿no es eso robar maná a los candidatos a archiduque de otros ducados?" preguntó Gretia tímidamente. Mis otros asistentes también palidecieron.

Me encontré con su mirada y solté una refinada carcajada. "Oh, Dios. Cuida tus palabras, Gretia. No habrá robos. Los participantes serán todos individuos bondadosos que estaban tan ansiosos por ayudarnos que suplicaron a Dunkelfelger por el privilegio. Ofrecerán su maná por la bondad de sus corazones. Sería grosero llamar a eso robo, ¿no? Y estoy segura de que la familia real estará encantada de ver a tantos candidatos a archiduque deseosos de ayudar".

No estaba obligando a nadie a participar. El que no estuviera de acuerdo con el ritual no debería haber pedido participar.

"Lady Rozemyne, ¿dónde exactamente va a estar involucrada la familia real en esto?" preguntó Laurenz, con cara de haber escuchado algo extremadamente siniestro. Theodore asentía con la cabeza, con cara de querer salir corriendo; evidentemente, ambos tenían miedo de la familia real.

"Necesitaremos su permiso para usar el altar de la Academia Real, ¿no es así? Además, aunque nuestros participantes hayan accedido a ayudar, sería de mal gusto que utilizara el maná de todos para mí cuando el país está en una situación tan desesperada. Por eso tengo la intención de permitir que la familia real lo utilice todo como crea conveniente".

Confiaba en que la familia real, privada de maná, se alegraría de la ofrenda de una multitud de candidatos a archiduque. Tener su gratitud también evitaría que nuestros participantes se quejaran.

Después de escuchar mi explicación con el ceño fruncido, Matthias asintió con la cabeza, sus ojos azules llevaban ahora una cierta reflexión. "¿Cree que Dunkelfelger dará permiso a estos estudiantes después de rechazar a tantos otros? Las opiniones de los grandes ducados no se pueden cambiar tan fácilmente".

Curvé mis labios en una sonrisa. "Estoy segura de que los de Dunkelfelger estarán un poco más abiertos a la idea -después de que les sugiera que sólo acepten a los que jueguen con ellos al ditter, por supuesto-. Sólo puede funcionar en su beneficio, ya que desean tanto investigar el ritual como enfrentarse a más oponentes".

"En otras palabras, está sacrificando a nuestros supuestos 'participantes de buena voluntad' a Dunkelfelger...", dijo Matthias aturdido.

"Más ideas mal formuladas. Esos estudiantes simplemente estarían demostrando su ferviente deseo de unirse a nuestra investigación. Desde luego, no estoy pensando en que esto me evitará tener que encontrar otro ritual, o en que me ahorrarán el problema de tratar con Dunkelfelger. No, en absoluto".

"También nos proporcionarán más oportunidades para investigar los rituales de Dunkelfelger", añadió Leonore con una sonrisa, convencida de que eso era lo mejor para nosotros. "Son participantes tan apasionados y dispuestos a ayudar que apenas puedo creerlo. Estoy totalmente a favor de la sugerencia de Lady Rozemyne".

Matthias suspiró y luego murmuró: "Admito que no querríamos tener que jugar al ditter con ellos una y otra vez..."

Dunkelfelger era un ducado mayor con una población muy grande, por lo que todos los caballeros aprendices de nuestro ducado tenían que reunirse cada vez que nos enfrentábamos a ellos en ditter. Eso estaba muy bien para una partida ocasional, pero se volvía cada vez más problemático si teníamos que jugar contra ellos repetidamente y en diferentes condiciones. También habría que movilizar a los caballeros guardianes de Wilfried y Charlotte.

"Dunkelfelger podrá verificar su ritual y jugar al ditter, yo recibiré la ayuda que necesito para mi ceremonia, la familia real recibirá el maná recolectado... y, por último, los ducados menores y medios podrán participar en la investigación conjunta. Por supuesto, los participantes se verán desbordados entre el trato con Dunkelfelger y puede que tengan más dificultades a la hora de utilizar su maná durante las clases, pero ¿no es esta una idea gloriosa que beneficia a todas las partes?"

Mis asistentes lanzaron miradas incómodas, como si estuvieran de acuerdo y en desacuerdo al mismo tiempo.

"Ha enumerado muchas ventajas para los demás, Lady Rozemyne, pero ¿qué gana usted personalmente con esto?"

"Diría que no tener que jugar más al ditter con Dunkelfelger es suficiente... pero, en verdad, hay algo más que busco. No puedo revelar más que eso, pero déjame decir esto: si la familia real lo aprueba, entonces ganaremos enormemente".

Así que escribí a Dunkelfelger y a Hildebrand. Lo elegí a él específicamente porque pedía utilizar las instalaciones de la Academia Real, y supuse que era más probable que me diera permiso que Anastasius.

En mis cartas, me aseguré de cubrir todos los detalles importantes: que había muchos que deseaban unirse a nuestra investigación, lo que Dunkelfelger ganaría al obligarles a jugar primero al ditter, que nos convenía que más personas presenciaran la ceremonia de Dedicación de Ehrenfest, cómo se entregaría el maná obtenido a la familia real y que quería utilizar el altar dentro de la Sala más lejana.

"Necesitaré escuchar más detalles", fue la respuesta. "Ven a mi villa mañana por la tarde".

Envié la carta al Príncipe Hildebrand, pero Anastasius respondió... No tiene sentido.

Al final, fui convocada a la villa de Anastasius una vez más. Mi petición era sólo para tomar prestado el altar, así que me pareció relativamente bien ir, pero eso cambió pronto cuando llegué. Además de Hannelore y sus asistentes, también estaban presentes nuestros dos supervisores de dormitorio. Este proyecto de investigación conjunta entre estudiantes se había convertido de repente en un gran alboroto.

"Ahora, Rozemyne, dinos exactamente lo que pretendes hacer", exigió Anastasius con una mirada, pareciendo excesivamente en guardia. "No ocultes nada".

Describí nuestro proyecto de investigación conjunto y expliqué mis intenciones para el ritual de Ehrenfest. Naturalmente, me aseguré de enfatizar que la familia real se beneficiaría considerablemente.

Tras escuchar mi explicación, Anastasius se llevó una mano a la frente antes de mirar entre Hannelore y yo. "¿Por qué las dos siempre convierten los asuntos pequeños en grandes?"

"¿Las dos?" repetí.

Hannelore se miró los pies, avergonzada. "Yo... causé un poco de alboroto y molesté a la familia real".

Resultó que, mientras investigaba su ritual, Dunkelfelger acabó creando un enorme pilar de luz. La familia real había recibido muchas preguntas sobre el extraño suceso, aunque tuve que preguntarme: ¿habría sido el resultado de que Hannelore y los demás intentaran recrear el ritual que yo había realizado?

"Eso... es culpa mía, ¿no?", pregunté.

"En absoluto. Experimentamos con la ofrenda de nuestro maná como usted, Lady Rozemyne, y con el cambio de la lanza en varias formas. El resultado fue, como sabe, esa tremenda luz, que se formó incluso en nuestro dormitorio. Tenemos toda la culpa".

Al parecer, se habían separado en dos equipos para llevar a cabo el ritual previo al ditter en los terrenos de entrenamiento construidos junto a su dormitorio. Realmente hablaba de su extravagante riqueza como ducado mayor.

Bueno, eso no me sorprende. Dunkelfelger hará cualquier cosa o gastará cualquier cantidad de maná con tal de hacerse más fuerte.

"Ayer vinieron muchos ducados a pedirnos participar en nuestra investigación conjunta", dijo Rauffen, su supervisor de dormitorio. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. "Primero encendiste el fuego de todos con Una historia de Ditter y un ritual para obtener bendiciones reales, y ahora nos has dado una gran cantidad de oponentes. No puedo agradecerle lo suficiente, Lady Rozemyne. Tu reputación en nuestro dormitorio se disparó de golpe; anoche hicimos una gran celebración en tu honor".

No quiero una reputación así, gracias.

Esperaba que la oleada de nuevos aspirantes frenara un poco a Dunkelfelger, pero los han acogido a todos sin dudar. De hecho, ahora estaban invitando a otros ducados a participar también.

"Si pretenden jugar al ditter después de recibir las bendiciones de los dioses, quizá deban permitir que los otros ducados se agrupen en un solo equipo", dije. "Además, si demuestran la fuerza que se puede obtener a través de los rituales, quizá se tomen más en serio las ceremonias religiosas en lo sucesivo". Sería como si les hubiera dicho a los caballeros aprendices de Ehrenfest que aprendieran de Dunkelfelger y ganaran bendiciones por su cuenta.

"Hmm."

"Erm, más bien... ¿no será mucho más emocionante para Dunkelfelger si sus oponentes son más fuertes también?"

"¡EXACTO!"

Rauffen estaba claramente entusiasmado, aunque nuestra conversación empezó a calmarse ahora que estábamos de acuerdo. Fue entonces cuando Hannelore habló con nerviosismo.

"Nos parece bien que estos otros ducados participen, ya que Dunkelfelger también se beneficia, pero ¿no habrá demasiados nombres que acreditar? Mi hermano dijo que sus contribuciones apenas serán significativas".

Personalmente, no estoy de acuerdo con esta última afirmación, ya que iban a participar en la ceremonia de Dedicación y a jugar al ditter, pero eso seguía significando muy poco para Dunkelfelger.

Jugar al ditter y realizar rituales es algo tan natural como respirar para los de Dunkelfelger. Es lógico que no los consideren dignos de crédito.

Necesitábamos algún tipo de compromiso, algo que aliviara las preocupaciones de Dunkelfelger de que los otros ducados no estaban haciendo lo suficiente y, al mismo tiempo, apaciguara a los que querían crédito. Sin embargo, ahora que lo pensaba, sólo había realizado invitaciones para que la gente participara en el ritual. No había hecho ninguna promesa de que se les acreditara; ellos mismos se habían convencido de ello.

Después de pensarlo un poco, señalé con un dedo en el aire y sonreí. "En ese caso, ¿qué tal si los enumeramos como ayudantes al final del anuncio de la investigación? Podemos incluir solamente los nombres de los aprendices de caballero que respondieron a nuestro cuestionario y de los candidatos a archiduques y archinobles que participaron durante la ceremonia, mientras que la investigación conjunta en sí queda entre Dunkelfelger y Ehrenfest. Todo el mundo debería estar satisfecho con eso".

"Bueno..." Hannelore me miró detenidamente durante un momento y luego asintió. "Eso servirá, supongo. Estoy segura de que mi hermano también estará de acuerdo".

"Por favor, dígale a Lord Lestilaut que haga lo mejor posible con sus clases; debemos esperar a que termine para realizar la ceremonia".

"No debería tardar mucho. Se ha esforzado mucho para impresionarte con su velocidad -dijo Hannelore con una sonrisa irónica, comentando cómo su hermano iba a toda velocidad en sus clases. Al parecer, iba a terminar más o menos al mismo tiempo que el año pasado, una hazaña notable teniendo en cuenta que ahora era de sexto año.

"Bueno, considérame sorprendida. No creí que fuera capaz. Pónganse en contacto conmigo cuando sus juegos de ditter con los otros ducados hayan terminado y estén confirmados los participantes para el ritual."

"¡Puedes dejarme eso a mi!", dijo Rauffen de forma inesperada. Hannelore y yo lo miramos y nos encogimos de hombros al unísono.

Anastasius se aclaró la garganta. "Rozemyne, respecto a tu petición... Puede que no lo sepas, pero el altar de la sala más lejana está gestionado por el Templo Soberano".

Ya era consciente de ello; al fin y al cabo, el Templo Soberano es el encargado de celebrar tanto la Ceremonia de Unión de las Estrellas en la Conferencia de Archiduques como la ceremonia de graduación en la Academia Real.

"Necesitarás su permiso para usar los instrumentos divinos de la Academia", continuó Anastasius, "pero parece que están bastante ocupados en este momento".

"Lo sé, la ceremonia de Dedicación está seguramente en marcha por estas fechas", respondí.

El Templo Soberano había reunido a los sacerdotes azules y a las doncellas del santuario con más maná de todo tipo de ducados, así que probablemente no tenía tantos problemas como Ehrenfest. Al mismo tiempo, sin embargo, era posible que tuviera más cálices que llenar.

"En ese caso", continué, "tomaré lo que necesitamos de Ehrenfest. ¿Podría al menos tomar prestado el altar de la sala más lejana? Quiero que nuestros participantes entiendan que están rezando a los dioses".

"Puedes, siempre que no toques el altar".

"Estoy agradecida", respondí, pero entonces se me ocurrió algo. "U-Um, pero si no podemos tocar el altar, entonces no podremos poner el cáliz para llenarlo de maná, ¿verdad? ¿Cómo lo evitaremos? ¿Podría hacer una excepción para ese caso?"

Siempre podríamos hacer que Ehrenfest enviara una alfombra para conducir el maná, pero a menos que pudiéramos tocar el cáliz, no podríamos ofrecer nuestro maná.

"No, no. Debemos aceptar que nuestras manos están atadas".

"Puedo hacer el cáliz con mi schtappe, así que eso no será un problema, pero..."

"¡¿Puedes hacer eso?!" exclamó Anastasius, con los ojos muy abiertos.

En efecto, podía; uno de los hechizos que había encontrado en el archivo del sótano había descrito claramente el proceso.

"Sin embargo", continué, "la familia real no podrá entregar ese cáliz a la Soberanía. Así  que pueden aprender a hacer los cálices vosotros mismos, o bien traer abundantes piedras fey vacías".

A la familia real le resultaría mucho más rápido fabricar cálices con sus schtappes, pero la creación de instrumentos divinos sólo era posible si se canalizaba frecuentemente el maná hacia ellos. También sería imposible crearlos sin tocar el altar, y mantenerlos requeriría una cantidad de maná excesivamente grande, más de lo que la familia real podía disponer, supuse. Por esas razones, quizá el enfoque de la piedra fey fuera más razonable.

Anastasius lanzó un suspiro de cansancio; al parecer, la familia real se había convencido de que tendría que prescindir de esta generosa ofrenda de maná, ya que no esperaba que el templo Soberano lo permitiera. "Así que, en otras palabras, si no podemos pedir prestado el instrumento divino, podemos fabricarlo nosotros mismos y trasladar el maná utilizando piedras fey vacías. Ciertamente, conoces muchos trucos raros, Rozemyne".

Me reí. "Puede agradecérselo a mi profesor".

Anastasius volvió a ponerse una mano en la frente. "Para ser sincero, el maná que nos proporcionas a través de esta ceremonia de Dedicación nos será de gran ayuda".

"Me alegro de oírlo. Me gustaría que la familia real participara también, pero ¿será posible?"

"¿Deseas que nosotros participemos?" preguntó Anastasius, de nuevo sorprendido.

Asentí solemnemente. Si ellos tomaban la iniciativa, haríamos más difícil que otros ducados se echaran atrás. Además, la familia real necesitaba protecciones divinas, y cuantas más oportunidades tuvieran de rezar en serio, mejor.

"¿Estoy en lo cierto al suponer que este conflicto con el Templo Soberano ha impedido a la familia real participar en verdaderas ceremonias religiosas?", pregunté. "Rezar juntos mejora el flujo de maná y facilita la obtención de bendiciones, así que ¿por qué no se unen a nosotros? Por supuesto, no están obligados a hacerlo".

"Yo... pensaré en ello".

Así termina sentando las bases para la ceremonia.

Después de recibir una reprimenda de Hirschur, que me dijo que no volviera a interrumpir su investigación con esas convocatorias inútiles, regresé al dormitorio e informé a Ehrenfest. Les expliqué la secuencia de acontecimientos que habían dado lugar a nuestro plan de realizar la ceremonia de Dedicación con la familia real, y luego pedí que enviaran una alfombra conductora de maná, ofrendas a los dioses, mi traje ceremonial de Suma Obispa y los trajes de mis hermanos, entre otras cosas.

"¿Charlotte y yo también participaremos?" preguntó Wilfried.

"En efecto. Si actuamos juntos y de la misma manera, podremos erradicar los rumores negativos que contribuyen a la mala reputación de nuestro padre. Esta será la primera vez que estarán conmigo en la ceremonia, pero el proceso es el mismo que canalizar el maná en la magia fundacional. No tengo dudas de que tendrán éxito en vuestro intento, así que por favor traten de actuar como si ya lo hubieran hecho cientos de veces".

Ambos asintieron en respuesta.

"Lady Rozemyne, ha llegado una respuesta de Ehrenfest".

Según la carta, nuestra situación aquí en la Academia Real se había desbordado tanto que Florencia se había desmayado al leer mi informe. Una nota escrita de puño y letra por Sylvester especificaba dos cosas: que nos enviarían todo lo que necesitáramos, y que no debíamos fallar bajo ninguna circunstancia ahora que la familia real estaba involucrada.

Por cierto, también se incluía una carta de Hartmut. Al parecer, había llorado amargamente al leer el informe de Clarissa y se lamentaba una vez más de haberse graduado "demasiado pronto". Su letra era un poco... intensa. Había escrito con tanta fuerza que los renglones eran temblorosos, y cada palabra estaba prácticamente grabada en la página.

"La verdad es que me da un poco de miedo volver a Ehrenfest ahora..." murmuró Leonore. "Siento que Hartmut va a ser una enorme molestia, estoy segura".

Envié una respuesta a Hartmut, explicándole mi plan de hacer que todos mis ayudantes adultos volvieran a realizar sus ceremonias de protección divina señalando que debían memorizar los nombres de los dioses y rezarles a diario como preparación. Pensé que al tener algo que hacer le levantaría el ánimo, pero Judithe no estaba convencida.

"Hartmut completará esa tarea en poco tiempo", dijo ella. "Tal vez debería pedirle también que ayude a Angélica a memorizar los nombres. Eso le mantendrá ocupado todo el invierno".

El rostro de Philine se volvió más pálido. "¿No será eso una carga más para Damuel...?"

"Ah", exclamó Judithe, y luego se rió. "Estoy segura de que estará bien".

"¡No, no lo hará!"

Mientras observaba a mis ayudantes, las comisuras de mis labios se curvaron en una cálida sonrisa. Era agradable verlos actuar como buenos amigos.

De hecho, por primera vez en mucho tiempo, estaba realmente en paz.

Capítulo 7: Preparación del Ritual

Habíamos acordado llevar a cabo el Ritual de Dedicación frente al altar en la sala detrás del auditorio de la Academia Real, pero no iba a ocurrir de inmediato: Lestilaut todavía tenía que terminar sus clases, y Ehrenfest tenía que completar su propio Ritual de Dedicación. Mientras tanto, los ducados que se habían puesto en contacto con Dunkelfelger para unirse a nuestra investigación jugarían al ditter para decidir quién podía participar.

"Muriella, por favor, envía un ordonnanz a Dunkelfelger sobre los participantes", dije. "Pídeles que únicamente concedan permiso a los archinobles y a los candidatos a archiduque, ya que cualquiera con una capacidad de maná menor tendrá grandes dificultades. Además, infórmales de que tampoco pueden participar los de primer año que acaban de aprender la compresión de maná."

Incluso contando con piedras fey llenas de mi maná, Wilfried y Charlotte habían tenido problemas para realizar el ritual cuando apenas se estaban acostumbrando a controlar su propio maná. Además, al parecer, en otros ducados era habitual que los niños esperasen a aprender un método de compresión de maná en la Academia Real antes de suministrar maná a la magia fundacional. No tendríamos adultos allí para ayudar a todos los principiantes, así que era simplemente demasiado peligroso para los que nunca habían suministrado maná antes para participar.

"Ha llegado una respuesta, Lady Rozemyne: aceptan sus condiciones y están dispuestos a jugar. Sólo están esperando que los ducados menores y medios formen equipos entre ellos".

Cielos. Todos ellos tienen mis más profundas condolencias.

Junté las manos en una oración silenciosa y luego busqué los libros que me habían prestado. "Supongo que por ahora leeré. Todo lo demás puede prepararse después de que concluya el Ritual de Dedicación del templo".

Así que pasé el tiempo leyendo libros, yendo al laboratorio de Hirschur y relajándome. Asistí a algunas fiestas de té, pero casi todo lo que hacían era quejarse de tener que jugar al ditter como requisito para participar en nuestra investigación.

Parece que los de Dunkelfelger seguían frustrados porque hubiéramos jugado al ditter de velocidad en lugar de robo de tesoros, por lo que se habían asegurado de que las siguientes partidas fueran de la variedad de robo de tesoros. Los otros ducados sí habían conocido esta versión durante las lecciones escritas, pero nunca la habían jugado realmente. Como resultado, incluso después de formar un equipo con sus mejores jugadores, habían sido totalmente derrotados y ninguna poción de rejuvenecimiento había sido suficiente.

Sonreí ante sus refunfuños. "El ditter es necesario para investigar con Dunkelfelger. Ehrenfest también tuvo que jugar contra ellos".

Aunque nuestro juego de robar tesoros tuvo lugar durante mi primer año. Aún así, no les estoy mintiendo. Mm-hmm.

Toda esta charla sobre la investigación conjunta y el juego de ditter era mucho menos agotadora emocionalmente que escuchar a la gente hablar mal de Sylvester. Por primera vez en mi vida, estaba realmente agradecida por la obsesión de Dunkelfelger.

Aparte de eso, también tuve que escuchar los informes de progreso de los aprendices de erudito que investigaban con Drewanchel. Al parecer, Gundolf estaba poniendo mucha pasión en el proyecto; ya había incluido el papel en varios brebajes que resaltaban los rasgos especiales de cada planta fey. Los cambios en sí mismos sólo eran leves, como que el papel nanseb que usábamos para la verificación se movía más rápido o mostraba movimiento desde distancias más lejanas que antes.

"Así que los efectos del papel se potencian...", reflexioné. "Mi objetivo final es producir libros móviles para mi biblioteca, que seguramente serán mucho más pesados que las simples hojas de papel, así que por favor díganles que sigan trabajando duro hasta que tal cosa sea posible. Estos libros también incluirán círculos mágicos, y me gustaría reducir el gasto de maná mejorando la calidad de los ingredientes."

Al parecer, se podía transcribir una canción en una hoja de papel effon y luego pasar una piedra fey por ella para producir música. Sin embargo, había mucho más espacio para la investigación.

"Si basta con deslizar una piedra fey sobre la partitura, tal vez podríamos acoplar papel effon a los instrumentos para crear interpretaciones automáticas", murmuré. Mis pensamientos se dirigieron inmediatamente a un órgano de tubos de mis días en Urano que había reproducido automáticamente cualquier rollo de música que se insertara en él. El espectáculo había sido realmente asombroso.

Había estado hablando casi siempre sola, pero Marianne escuchó mis murmullos y dijo: "Permítame que le transmita estas sugerencias al profesor Gundolf. Los de Ehrenfest fuimos reprendidos hace poco por no tener 'ideas interesantes'".

"Si te parece bien usar mis pensamientos en lugar de los tuyos, entonces ciertamente".

Parecía que los eruditos de Ehrenfest aún no eran capaces de seguir el ritmo de los de Drewanchel, que se volcaban en sus investigaciones. Marianne, en particular, había perdido parte de su confianza.

"Cuando te gradúes y vuelvas a Ehrenfest, no tendrás muchas oportunidades de participar en una investigación de tan alto calibre como este proyecto con Drewanchel", le dije. "Aunque haya momentos en los que luches por la brecha que se percibe entre tú y los demás estudiantes o cuando te sientas desanimada por las severas palabras de tus profesores, no debes deprimirte tanto. Mantén la cabeza alta y sigue adelante con tu investigación".

Acabábamos de recibir un informe de Clarissa, informándonos de que Lestilaut había terminado sus clases. También había incluido los resultados de su cuestionario; parecía que los asistentes y eruditos de la espada de Dunkelfelger poseían también muchas protecciones divinas.

"Dunkelfelger es realmente un ducado que existe para y ha prosperado con el ditter", observó Philine, emocionada.

Asentí con firmeza. "Según lo que se discutió durante la fiesta del té, los aprendices de caballero siguen abrumados por los partidos de ditter. Puede que Dunkelfelger esté más animado que nunca, pero los otros ducados están agotados".

"Me lo imagino". Philine sacó entonces una pizarra, que me extendió. "En ese sentido, aquí está la lista de estudiantes que participarán en el ritual. Por favor, eche un vistazo".

Acepté y empecé a leer en la pizarra. En la lista figuraban los ducados que habían superado el proceso de selección de ditters, y junto a cada uno de ellos estaban los nombres de entre tres y ocho estudiantes, teniendo más representación los ducados de mayor rango. Más de la mitad de los ducados de Yurgenschmidt debían participar, con más de sesenta estudiantes en total.

"Veo que también van a participar ducados mayores", dije. "Había asumido que se limitarían a observar hasta que los resultados fueran claros".

"Es una oportunidad perfecta para conocer lo que otros ducados están investigando con antelación, y se espera que nuestra investigación sobre el aumento de las protecciones divinas llame más la atención que cualquier otra cosa en el Torneo Interducados".

En otras palabras, estaban aprovechando al máximo esta oportunidad de participar en lo que seguramente sería un gran evento. Los nombres de Klassenberg, Drewanchel y Ahrensbach también estaban en la lista. Todos los candidatos a archiduque de Drewanchel iban a participar, mientras que Ahrensbach sólo proponía aprendices, lo que significaba que la propia Detlinde no participaría.

Incliné la cabeza mientras seguía mirando los nombres. "Veo que Immerdink no está aquí, a pesar de lo mucho que sus representantes expresaron su deseo de participar durante las fiestas del té".

"Sólo había unos pocos ducados menores y medianos con margen de maniobra para jugar al ditter. Muchos se echaron atrás cuando se enteraron de que los demás habían sido derrotados y de los costes de las pociones de rejuvenecimiento y demás."

Mm... Puedo ver por qué. Descargué todo esto en otros ducados específicamente porque no quería soportarlo yo misma.

Me preguntaba si el Ritual de Dedicación sería una pesadilla para los ducados que habían gastado una tonelada de pociones de rejuvenecimiento en sus juegos de ditter. El punto de recolección de Ehrenfest estaba repleto de ingredientes de alta calidad, pero no se podía decir lo mismo de los de otros ducados.

Tal vez deberíamos distribuir pociones de rejuvenecimiento...

"Lady Rozemyne, tendremos que explicar el proceso del ritual a los participantes", continuó Philine, devolviéndome a la realidad.

"Cierto. Veamos... Supongo que tendrán que saber que la mañana del ritual, deberán asearse, preparar pociones de rejuvenecimiento y memorizar la oración correspondiente. No tendrán túnicas ceremoniales, pero eso no tiene remedio", dije, recordando mis días de aprendiz de doncella de santuario azul, cuando el templo sólo me quería por mi maná. "Quizá debamos enviar estas instrucciones por ordonnanz y luego guiar a los aprendices de erudito por separado. La oración que necesitan está escrita en esta pizarra, así que haz que la transcriban ellos mismos".

"Entendido", respondieron mis aprendices, asintiendo.

"Rozemyne", me llamó Wilfried, con cara de preocupación, "yo tampoco conozco la oración del Ritual de Dedicación. Sólo he ayudado con la Oración de Primavera y el Festival de la Cosecha".

"Es la misma oración que pronunciamos cuando suministramos maná a la magia fundacional. Sin embargo, ¿quieres que te la recuerde?" Escribí la oración en una pizarra aparte y se la entregué.

Tras hojear el texto, Wilfried se relajó visiblemente y suspiró aliviado. Charlotte también lo miró, ya que nos había estado observando, y luego sonrió; a ella también le pareció bien.

"Por cierto", dijo Wilfried, "tenemos un informe de Ehrenfest. El Ritual de Dedicación del templo ha terminado, así que están preparando las herramientas que necesitamos. Pero parece que llevar todo al castillo está siendo difícil debido a la nieve".

Mover el equipaje nunca fue un problema con mi Pandabus, pero los de Ehrenfest dependían actualmente de las bestias altas normales. Además, aún no habían vencido al Señor del Invierno de este año, por lo que las ventiscas estaban en su peor momento. Al parecer, Cornelius, Hartmut y los demás tenían que ir y venir entre el templo y el castillo.

Wilfried continuó: "También dijeron que debías conseguir el permiso de la familia real para que Hartmut participara en el ritual".

Al igual que Ferdinand había traído la biblia el año pasado, era necesario que hubiera alguien presente que pudiera manejar las herramientas utilizadas para el ritual. Hartmut sostenía que este deber correspondía al Sumo Sacerdote.

"Tengo la sensación de que sólo quiere ver su ritual, Lady Rozemyne...", dijo Judithe.

Leonore asintió. "Sin duda".

Philine y Roderick intercambiaron miradas, ambos con sonrisas divertidas.

"Imagino que tienes razón, Judithe, pero no hay sacerdotes grises en la Academia Real para preparar el ritual", dijo Philine. "Tampoco vamos a recibir ayuda del templo Soberano, ¿correcto? "

"El estatus es importante cuando se trabaja en la Academia Real", añadió Roderick. "Le costará gestionar y preparar todo por su cuenta, Lady Rozemyne, y Hartmut, como archinoble, sería un ayudante ideal".

De hecho, sería difícil llevar a cabo el ritual solamente con los del dormitorio de Ehrenfest. Philine y Roderick habían sido testigos de los preparativos de Hartmut para convertirse en Sumo Sacerdote, y sabían cuántas tradiciones estrictas y detalladas debían observarse durante los rituales, pero eso no era suficiente. No se habían aprendido de memoria ninguna de las ceremonias del templo, ni siquiera habían presenciado una, ya que sólo los sacerdotes podían asistir. Necesitábamos a alguien que pudiera liderar y hacerse cargo de todo.

"Supongo que no tenemos más remedio que convocar a Hartmut", concedí.

Me apresuré a escribir una carta a Eglantine. No importaba con qué miembro de la familia real intentara ponerme en contacto, siempre era Anastasius quien respondía, así que tal vez hubiera sido mejor enviársela a él para empezar.

Como era de esperar, pronto llegó un ordonnanz de Anastasius. Permitió que Hartmut pudiera asistir, y luego añadía: "Mi padre también va a participar en el ritual, así que envíanos tanto una descripción detallada del proceso como una lista de todos los participantes previstos. Parece que cree adecuado y necesario agradecer a todos los que se reúnan para ofrecernos maná".

El propio rey participaría, quizá porque les había aconsejado a la familia real que experimentaran los rituales por ellos mismos. Seguramente recibirían muchas protecciones divinas si aprendían la oración de la Ceremonia de Dedicación, ya que estaban vertiendo cantidades tan enormes de maná en Yurgenschmidt.

Pero mientras yo veía esto como una buena oportunidad para aliviar la carga de la familia real, todos los demás estaban perdiendo la cabeza.

"¡Espera!" gritó Wilfried. "¡¿El rey se unirá a nosotros?! ¿No hace esto un problema aún más grande de lo que ya era?"

"Esto es inesperado, querido hermano, pero ya no es posible evitarlo", dijo Charlotte, con una mirada vacía.

"¿Esto es realmente tan serio?", pregunté. "Todo lo que estamos haciendo es conseguir que todos ofrezcan su maná".

Charlotte me dirigió una mirada muy preocupada. "Hermana, puedo entender que tu misma no valores mucho el maná, -tu capacidad es muy grande, y recibir todas esas protecciones divinas te ha dado más de lo que puedes manejar-, pero la escasez que afecta a todo mundo es grave más allá de las palabras. El propio rey considera necesario agradecer a los que ofrecen el suyo en apoyo".

"Normalmente, la única forma de obtener un elogio directo del rey es siendo el primero de la clase", añadió Wilfried. "Sin embargo, ahora se ofrece a elogiar a todos nuestros participantes. Así de importante se ha vuelto este ritual tuyo".

Charlotte tenía razón: mi abundancia de maná me había hecho subestimar enormemente su valor. Sólo ahora me estaba dando cuenta de que mi pequeño complot se había salido de control.

Tal y como me pidieron, escribí el procedimiento ritual y una lista de los participantes en una pizarra, que luego hice  llegar a la villa de Anastasius.

"Si el maná es realmente tan importante, tal vez debería ofrecer pociones de rejuvenecimiento como recompensa por participar...", reflexioné en voz alta.

"¿Un premio por su participación...?" repitió Charlotte, parpadeando.

Asentí con la cabeza. "Parece que los ducados que jugaron al ditter tuvieron que usar un número importante de pociones de rejuvenecimiento en el proceso. Seguramente necesitarán más para después de ofrecer su maná".

Los ducados menores y medianos ya nos ayudaban con el ritual; sería demasiado pedirles que suministraran sus propias pociones además de eso. Además, si pudieran reponer inmediatamente su maná, tal vez se sentirían más tranquilos si se lo robaran.

"Como vamos a recibir tanto maná de todos", continué, "quizás deberíamos distribuir las pociones de bondad de Ferdinand para ayudar a todos a recuperarse".

"Hermana, no quiero sonar grosera, pero cualquier ducado que reciba esas pociones seguramente asumirá que son una especie de broma cruel. ¿No hay algo con mejor sabor que podamos darles?"

Las frutas de Blenrus hacían que las pociones de rejuvenecimiento fueran bastante bebibles, pero eran raras y sólo se podían conseguir en Haldenzel. Es decir, no eran algo que pudiéramos obtener fácilmente en la Academia Real.

"Si tenemos que usar una alternativa... hay una poción que restaura el maná, pero no alivia el agotamiento". Sin embargo, no estaba segura acerca de usarla, ya que los estudiantes no acostumbrados al ritual seguramente terminarían sintiéndose completamente cansados.

"Reponer su maná debería ser suficiente. Sin embargo, ¿cómo es el sabor?"

"No es tan malo, en mi opinión".

"Rozemyne ¿cómo se supone que podemos confiar en tu sentido del gusto cuando bebes las pociones del tío como si nada?", preguntó Wilfried. "Deberíamos probarla nosotros mismos".

Charlotte asintió con entusiasmo, así que fuimos a la sala de elaboración de pociones del dormitorio y preparé la poción exclusiva para restaurar el maná para que la probaran. También sirvieron como sujetos de prueba los aprendices de caballero que habían reunido los ingredientes.

"No sabe tan mal", dijo Wilfried. "No es muy diferente de la poción de rejuvenecimiento normal".

"Sin embargo, la fuerza y la velocidad de acción son muy inferiores", señalé. "Si vamos a distribuirlas a otros ducados, entonces querremos algo más efectivo. Intentemos la poción con bondad infundida".

Desgraciadamente, parecía que yo era la única que tenía esta opinión; los aprendices de caballero que usaban regularmente pociones normales para sus clases negaron con la cabeza.

"Para los que estamos acostumbrados a las pociones normales, la versión menos efectiva es más que suficiente. Actúan rápidamente y restauran bastante maná".

"Además, en lugar de dar a los otros estudiantes pociones que pueden rechazar por el sabor y el olor, ¿no es más seguro distribuir algo que tengan garantizado que pueden beber?"

Ante la firme recomendación de Charlotte y de los aprendices de caballero, decidí distribuir pociones de rejuvenecimiento de maná. Podían hacerse fácilmente con ingredientes que estaban disponibles en nuestro punto de recolección.

"En ese caso, haremos pociones para todos los participantes", dije. No tenía tiempo de preguntarle a Ferdinand si estaba bien filtrar la receta, así que simplemente les pedí a Roderick y Muriella como eruditos jurados que me ayudaran con la orden de no decirle a nadie.

"Lady Rozemyne, creo que podría haber hecho esto por su cuenta...", dijo Roderick, agotado, después de haber tardado bastante tiempo en cortar y posteriormente mezclar los ingredientes.

Muriella sonrió y respondió que habría sido impropio que estuviera en la sala de elaboración de pociones yo sola. Y con eso, comenzó a llevar las cajas fuera de la sala.

Era el día del ritual; después de terminar nuestro desayuno, los candidatos a archiduque estábamos realizando las últimas comprobaciones en la sala común cuando Hartmut llegó desde la sala de teletransporte, vestido con su traje ceremonial de sacerdote azul. "Lady Rozemyne", dijo, "traje conmigo los instrumentos divinos. Y aquí están sus ropas ceremoniales".

"Rihyarda, Gretia, por favor, hagan los preparativos necesarios para cambiarme de ropa", dije. Ellas se pusieron en acción al oír mis instrucciones, al igual que los asistentes de Wilfried y Charlotte.

"Lord Wilfried, Lady Charlotte, como nunca han participado en el ritual, no tienen fajines ni adornos del color divino del invierno", dijo Hartmut. "He pedido a sus asistentes que buscaran materiales y cosas así que sirvan de reemplazo".

Al parecer, esta tarea mantenía especialmente ocupados a los asistentes del castillo.

"La ceremonia es esta tarde", dije. "Debemos pedir a la familia real que abra el Salón más lejano, y luego pasar la mañana realizando los últimos preparativos. Hartmut, ¿puedo confiar en ti para supervisar las cosas allí?"

"Puede contar conmigo. Este es un ritual que representa a Lady Rozemyne, la Santa de Ehrenfest. Debe ser perfecto. Ofrezco mis oraciones y mi gratitud a los dioses por poder participar en la Ceremonia de Dedicación de la Academia Real", declaró Hartmut, atrayendo todas las miradas mientras se lanzaba a rezar. Me preocupaba un poco su exagerado entusiasmo, pero estábamos a punto de celebrar un ritual en el que iba a participar la familia real; tener a alguien tan interesado en que las cosas fueran perfectas era justo lo que necesitaba.

Mientras observaba a Hartmut seguir rezando con el rabillo del ojo, envié un ordonnanz a la familia real. Sólo ellos, los archiduques, y aquellos a los que se les había confiado el maná de la familia real a través de piedras fey, podían abrir la Sala más Lejana. Esa era una de las razones por las que siempre tenía que haber un miembro de la familia real presente en la Academia Real.

"Todos mis ayudantes que no estén preparando mis cambios de ropa -es decir, todos excepto Rihyarda y Gretia- me acompañarán a la Sala más Lejana", dije. "Sería descortés por nuestra parte llegar después de la familia real, así que démonos prisa".

Wilfried y Charlotte también llevaron a sus ayudantes. Hicimos que nuestra comitiva trajera todo lo que necesitaríamos para la ceremonia, y nos pusimos a esperar en el auditorio. Hildebrand llegó enseguida.

"Rozemyne", dijo.

"Príncipe Hildebrand. Le ofrezco mi humilde gratitud por su ayuda hoy".

Después de un largo intercambio de saludos, Hildebrand hizo que su ayudante principal, Arthur, lo levantara para que pudiera tocar la piedra fey de la puerta que conducía a la Sala más Lejana. La puerta se abrió de inmediato.

"Para las clases, prestamos piedras fey a los profesores para que puedan abrir la puerta ellos mismos", explicó Hildebrand. "Sin embargo, hoy insistí en hacerlo yo mismo".

Hildebrand era aún demasiado joven para participar en el ritual propiamente dicho; había pedido unirse, pero sería inaceptable que un miembro de la familia real se esforzara demasiado y se desmayara, así que le habíamos pedido a Anastasius que lo disuadiera. Tal vez como una forma para que Hildebrand no se sintiera demasiado excluido, el rey le permitió abrir la puerta en su lugar.

Después de asegurarse de que todo lo que necesitábamos era llevado a la Sala más Lejana, Hartmut comenzó a supervisar los preparativos. Yo iba a seguirle, pero Brunhilde me tiró de la manga y me sonrió; parecía que mi deber aquí era ocuparme de Hildebrand.

"Padre ha ordenado que nadie, excepto los de Ehrenfest puedan entrar en la sala hasta que terminen los preparativos", dijo Hildebrand.

"Veo que busca activamente la manera de ayudarnos, Príncipe Hildebrand", dije, encontrando su orgullo por su trabajo muy reconfortante. A partir de ahí, respondí a cualquier pregunta que tuviera sobre el ritual.

"Rozemyne, hay mucha gente que debe participar hoy, ¿no? ¿Dónde estarán los caballeros guardianes?"

"Ningún caballero guardián puede estar presente en los actos ceremoniales. Sólo los que participen en el ritual pueden entrar en la Sala más Lejana".

"¿Qué...?", preguntó Hildebrand, parpadeando.

Empecé a parpadear a su vez. "Sólo los sacerdotes y las doncellas del santuario pueden estar presentes en las ceremonias. Lo mismo ocurre con la ceremonia de Unión de Estrellas del templo soberano, ¿no es así? Le pregunté al príncipe Anastasius si podía llevar caballeros guardianes cuando participara como Suma Obispa, y se opuso rotundamente. Dado que también se trata de una ceremonia religiosa, cualquier caballero guardián tendrá que esperar fuera del auditorio".

Arthur inhaló bruscamente y luego gritó: "¡No estábamos al tanto de esto!" Tenía los ojos muy abiertos y se resistía intensamente a la idea, pero no iba a ceder.

"Habrá un gran número de candidatos a archiduque involucrados en el ritual", dije, "y simplemente no hay espacio para que todos traigan a sus ayudantes dentro. Además, todos los presentes cuando el maná comience a fluir correrán el riesgo de que se les succione el maná, tanto si participan activamente como si no. Cualquier caballero guardián que esté presente tendrá problemas para custodiar su protegido de manera efectiva".

"Pero no hay precedentes de que los candidatos a archiduque o los miembros de la familia real dejen atrás a sus caballeros guardianes. Es impensable", protestó Artuhr. Tanto él como Hildebrand no estaban dispuestos a aceptar la realidad.

"Según tengo entendido, la única ceremonia religiosa que los candidatos a archiduque y los miembros de la familia real siguen realizando es la reposición de maná en sus fundaciones", dije. "En Ehrenfest, los caballeros guardianes no pueden entrar en la sala donde se suministra el maná de la magia fundacional y, en su lugar, permanecen firmes fuera de la puerta. ¿Los caballeros guardianes entran en la sala de reposición de maná en la Soberanía?"

"No", respondió Arthur. "Sólo los de la familia real que suministran su maná".

"El mismo principio se aplica a todas las demás ceremonias religiosas también. Ahora, permítanme proponer lo siguiente: ¿se sentiría la familia real más segura si colocáramos sólo caballeros guardianes de Ehrenfest en la sala para la ceremonia?"

"No; sólo se sentirían seguros en presencia de la Orden de los Caballeros Soberanos", respondió Arthur, aireando su desconfianza hacia otros ducados.

"Precisamente. Y con los participantes en posiciones tan vulnerables, teniendo que arrodillarse con las manos en el suelo y canalizar su maná, es natural que estén en guardia contra los que tienen armas. Al igual que la familia real no podría confiar en los caballeros guardianes de Ehrenfest, nosotros no podríamos confiar en los caballeros guardianes de otro ducado. Es mejor que simplemente nos libremos de aquellos con malas intenciones para empezar".

"¿Librarnos de los que tienen malas intenciones? ¿Cómo podríamos hacerlo?"

"Filtrando a los participantes a través del escudo de Schutzaria. Los que desean el mal a la familia real no podrán entrar".

Capítulo 8: Ritual de dedicación de la Academia Real

Hildebrand y su séquito se despidieron, luego nosotros hicimos lo mismo, confiando los preparativos restantes a Hartmut y regresando al dormitorio de Ehrenfest.

Mientras me ponía el traje ceremonial, recibí una orden de Hildebrand, que ya había terminado su informe al rey. Nos habían convocado para explicar las circunstancias de la ceremonia al propio rey, por lo que debíamos dirigirnos al auditorio antes de lo previsto.

Y así, empezamos a recorrer los pasillos una vez más, con Wilfried y todos los demás con cara de dolor de estomago. Nos encontramos con Dunkelfelger en el camino.

"Vaya", dijo Hannelore, sorprendida. "Veo que Lord Wilfried y Lady Charlotte también llevan trajes del templo".

"Son trajes formales dentro del templo", expliqué. "Mis hermanos tienen los suyos propios, ya que realizan ceremonias religiosas en Ehrenfest. En circunstancias normales, todos los participantes tendrían que ir vestidos con esas túnicas, pero hemos relajado las normas por falta de tiempo". Hannelore se limitó a parpadear ante mi respuesta.

Poco después de llegar al auditorio, nos reunimos con la familia real y la Orden de los Caballeros Soberanos.

¿No hay demasiada realeza aquí?

Podía reconocer a Eglantine, Anastasius y Sigiswald, por razones obvias. Adolphine también participaba como prometida de la realeza. Sin embargo, había dos miembros de la realeza a los que conocía por primera vez. El primero, un hombre mayor, era el rey. La segunda, una mujer más joven, era presumiblemente la esposa de Sigiswald.

"Lady Rozemyne, el Príncipe Hildebrand me informó de que..."

"Entiendo tu impaciencia, Raublut, pero retírate", intervino el rey. "Los saludos son lo primero".

El comandante de los caballeros soberanos quería claramente interrogarme, pero los nobles se tomaban las formalidades muy en serio. Los saludos por primera vez eran la prioridad.

Dunkelfelger realizó sus saludos, y luego los de Ehrenfest nos arrodillamos ante el rey. Yo actuaba como representante de nuestro ducado, ya que estaba a cargo de nuestra investigación conjunta.

"Zent Trauerqual, ¿puedo pedir una bendición en agradecimiento a este encuentro fortuito, ordenado por el duro juicio de Ewigeliebe el Dios de la Vida?"

Al igual que a los archiduques y archiduquesas se les dirigía como aubs, era apropiado anteponer "Zent" al nombre de un rey. Después de terminar mi saludo, recibí permiso para ponerme de pie, y luego miré más de cerca a Trauerqual. Tenía el pelo plateado casi azulado, muy parecido al de Hildebrand, mientras que sus rasgos faciales lo asemejaban a Anastasius.

Aunque parece muy enfermo y prácticamente apesta a pociones de rejuvenecimiento...

Su evidente cansancio y el aroma a pociones de rejuvenecimiento que le acompañaban me hicieron recordar la primera vez que vi a Ferdinand. No se parecían mucho, pero cuando Trauerqual miraba hacia abajo, el parecido estaba definitivamente ahí. Tal vez fuera el hecho de que sus cabellos tuvieran una longitud similar.

Puedo decir a simple vista que se está esforzando mucho.

Mientras seguía examinando a Trauerqual, me dirigió una mirada algo contemplativa y luego dijo: "Ehrenfest, pido una explicación de por qué los caballeros guardianes no pueden entrar en la sala para el ritual".

"Las razones son las que le describí al príncipe Hildebrand. Primero propuse que la familia real participara porque creo sinceramente que es importante que todos ustedes experimenten una verdadera ceremonia religiosa, pero no estoy tratando de forzar su mano, de ninguna manera."

"¡Rozemyne!" Anastasius ladró. "Esta no es mi villa, ni el archivo del sótano. Estás ante el rey". Me estaba diciendo que aclarase las cosas como debería hacerlo un noble, pero sólo pude inclinar la cabeza en respuesta.

Um... ¿cómo se decía "Acepta mis condiciones o vete" en discurso noble?

Pensaba dar todo el maná que reuniéramos a la familia real, por lo que su participación haría más conveniente esa parte, pero en realidad no los necesitábamos. Podríamos hacer la investigación conjunta nosotros mismos; de hecho, no tenerlos presentes nos facilitaría mucho las cosas.

Mientras reflexionaba sobre qué decir, el Zent le hizo un gesto a Anastasius para que se fuera. "Nosotros somos los que pedimos participar en la ceremonia. No me importa, siempre y cuando aquellos con malas intenciones puedan ser eliminados".

"Te imploro que lo reconsideres, Zent", llegó una voz desconocida. "No creo que exista realmente un medio para identificar a la gente peligrosa".

Después de ver cómo habían reaccionado antes Hildebrand y todos los demás, no me sorprendió. Aunque la familia real quisiera participar, sus caballeros guardianes nunca lo permitirían. Podía quedarme en silencio y esperar a que convencieran al rey.

Sin embargo, mientras pensaba eso, el comandante de los caballeros soberanos, Raublut, se cruzó de brazos y me miró. "Lady Rozemyne, ¿este escudo del que habla es la cúpula translúcida que apareció durante el ataque en el Torneo Interducados el año pasado?"

Asentí como respuesta, pareciendo recordar lo mucho que había destacado entonces mi escudo de Schutzaria hecho para proteger a los estudiantes.

Raublut continuó: "Es la primera vez que oigo que el escudo puede detectar a los que tienen malas intenciones, pero puedo confirmar que es impermeable a los ataques. El rey debería estar perfectamente seguro dentro de él". Evidentemente, ya había visto el escudo en algún otro lugar.

Me quedé mirando al comandante de los caballeros con los ojos muy abiertos. En ningún momento había esperado que el mismo hombre que sabía que Ferdinand era una semilla de Adalgisa y que trataba con recelo a todos los de Ehrenfest reconociera la utilidad de mi escudo.

"Aunque tu palabra como comandante de los caballeros tiene mucho peso, no podemos actuar sólo con ella", dijo un caballero. "Al menos, permítanos probar este escudo con nuestros propios ataques".

La familia real me miró esperando mi respuesta. Comprendí su deseo de confirmar que el escudo funcionaba como se había sugerido.

"Si haciendo eso se convence, entonces adelante", dije.

Así, se decidió que la Orden de Caballeros Soberanos haría una demostración para la familia real. Todos se distanciaron de mí, tras lo cual elaboré un escudo lo suficientemente grande para una persona. No estaba seguro de lo fuertes que iban a ser los ataques de los caballeros, así que puse todo mi empeño en mantenerlo por mi propia seguridad.

"Adelante, Loyalitat", dijo el rey a su caballero guardián, el hombre que había sugerido esta prueba para empezar. "Haz lo que debas".

Tras transformar su schtappe en una espada, Loyalitat comenzó con un ataque notablemente contenido; su primer golpe debió ser sólo para tantear el terreno. Una ráfaga de viento le hizo retroceder inmediatamente.

Hubo murmullos de sorpresa y, a partir de ahí, los demás caballeros empezaron a atacar también el escudo de Schutzaria, utilizando diversas armas. Poco a poco, se fueron sumando más y más, y sus ataques fueron cada vez más intensos.

Por suerte, estaba completamente a salvo dentro de mi escudo, canalizando mi maná como si nada. En realidad, me preocupaban más los caballeros, que cada vez estaban más heridos mientras el escudo seguía haciéndolos retroceder y desviando sus ataques.

"¡Como era de esperar, el escudo de Schutzaria de Lady Rozemyne es invencible! ¡Qué maravilla!"

"Me informaron de que bloqueó un ataque de nada menos que Lord Heisshitze mismo. En verdad, me emociona verlo con mis propios ojos".

Hartmut y Clarissa temblaban de emoción, mientras que los caballeros de Dunkelfelger observaban con la respiración contenida, disfrutando a fondo de esta prueba como lo harían con una partida de ditter. No podía decidir quién era peor.

Me pregunto cuánto tiempo va a durar esto.

Apenas se me pasó por la cabeza ese pensamiento, Raublut dio una instrucción a uno de los caballeros, que entró sin problemas en el escudo.

"Ya veo", murmuró el caballero, mirando el interior del escudo con gran interés. "Los que no tienen malas intenciones sí que pueden entrar". A continuación, convirtió su schtappe en un arma. "¿Pero qué pasa si alguien ataca desde dentro?"

Yo misma no sabía la respuesta, pero el valiente caballero no tardó en descubrirlo. Resultó que esa persona saldría despedida del escudo en el instante en que sacara su arma e intentara iniciar un ataque.

Qué… interesante

No importaba qué ataques intentaran, cuántas herramientas mágicas ofensivas utilizaran o cuánto maná dispararan, todo era repelido por mi escudo. Los caballeros pronto empezaron a perder las ganas de luchar, y fue entonces cuando intervino Trauerqual.

"Suficiente. Hemos visto lo que necesitábamos ver. Es inconcebible que un escudo tan resistente sucumba ante simples aprendices de la Academia Real".

En efecto, habíamos demostrado la fuerza de mi escudo, pero los que habían participado estaban ahora en un estado absolutamente terrible. "Zent Trauerqual, deseo conceder la curación de Heilschmerz a los de la Orden de los Caballeros Soberanos", dije. "¿Me lo permite?"

"Te lo agradecería, pero ¿no te importa...? Son muchos en número, así que requerirá mucho maná".

"Utilizaré el bastón de Flutrane, lo que hará que el gasto sea casi insignificante. Pronto necesitaremos a los caballeros para vigilar el auditorio, ya que espero que los asistentes de otros ducados también protesten".

Usar mi anillo requeriría que estuviera lo suficientemente cerca de los caballeros como para poder tocarlos. El bastón de Flutrane no tenía ese requisito, y me permitiría curar a mucha gente a la vez.

Tras conseguir el permiso del rey, saqué el bastón de Flutrane y concedí a los caballeros la bendición de Heilschmerz. Luego presenté las pociones que habíamos preparado e intenté repartirlas, diciendo que pensaba distribuirlas entre los nobles participantes.

"¡¿Pretendes regalar botellas de un líquido extraño a otros ducados?!", exclamó Raublut. No era la primera vez que alguien sospechaba de un juego sucio.

"Es nuestro deber ser precavidos", dijo Loyalitat, "pero sólo tenemos que investigarlas nosotros mismos, como hicimos con el escudo. Yo mismo no sospecho de Lady Rozemyne. Si hubiera mezclado algo peligroso en sus pociones, las habría repartido antes de curarnos". Entonces tomó una de mis pociones de rejuvenecimiento y se la bebió entera a la vista de los demás caballeros y de la familia real.

"¿Y bien, Loyalitat? ¿Te sientes mal?"

"La poción es... maravillosa. Rejuvenece tan tremendamente bien que puedo sentir físicamente mi maná recuperándose. Lady Rozemyne, ¿no fue toda una odisea preparar tantas pociones de rejuvenecimiento de esta clase?"

"Simplemente pensé que, ya que vamos a recibir tanto maná de todos, lo lógico es ayudarles a recuperar lo que gastan. Me han dicho que ya han pasado muchas penurias, dado que se les exigió jugar al ditter para participar..."

"Hay muchos ducados que las considerarán una gran ayuda".

Con ello, tanto el escudo de Schutzaria como mis pociones de rejuvenecimiento habían sido probados -y aprobados- por la Orden de los Caballeros Soberanos. Mejor aún, Dunkelfelger y la familia real habían estado presentes para presenciarlo.

Uf! Ahora podemos hacer el ritual sin incidentes.

Tras lanzar un silencioso suspiro de alivio, me separé de la Orden de los Caballeros Soberanos y me dirigí a la Sala más Lejana.

Los candidatos a archiduques de Dunkelfelger, Lestilaut y Hannelore, no participarían en esta Ceremonia de Dedicación; según nuestro acuerdo, iban a ser espectadores y nada más. Vamos a contar con la ayuda de los otros ducados.

"Los de la familia real, por favor formen una fila aquí", dije. "Yo crearé el escudo de Schutzaria en la entrada para detectar a cualquiera con malas intenciones. Luego guiaremos a los participantes nosotros mismos, pero cada uno de ellos deberá saludar a todos. Una vez que esos saludos hayan concluido, por favor diríjanse aquí, al centro".

Una voz anunció entonces que los participantes se reunían en el auditorio, y que todos debían colocarse en sus puestos específicos.

El primero al que se le permitió la entrada fue un archinoble de Klassenberg. Vio a los miembros de la familia real en fila y se puso rígido de miedo.

Amigo, sé exactamente cómo te sientes.

"Por favor, acércate a saludarles", le dije, instándole a que se acercara.

Volvió en sí, se dirigió a saludar a la familia real y siguió las instrucciones de Hartmut inmediatamente después. La siguiente persona entró de inmediato.

La primera persona que opuso resistencia al escudo de Schutzaria fue una estudiante de Ahrensbach, que fue abruptamente derribada. Mientras parpadeaba confundida, los aprendices de caballero de Ehrenfest y Dunkelfelger se movieron para interceptarla.

"Este es el escudo de Schutzaria", dijo uno de los caballeros. "Impide la entrada a todos aquellos con malas intenciones. Mis disculpas, pero como los caballeros guardianes no pueden asistir al ritual, no podemos permitir que entren aquellos que puedan suponer una amenaza".

"¡Esto no es posible!", gritó la chica, mirándome con desprecio mientras los caballeros se la llevaban. "¡No tengo malas intenciones en lo más mínimo! ¡Es Lady Rozemyne! ¡Todo esto es un complot de Lady Rozemyne!"

Al final, se negó la entrada a dos de los cinco estudiantes de Ahrensbach participantes. A partir de ahí, las cosas se desarrollaron con normalidad, aunque varios estudiantes de los ducados perdedores de la guerra civil tuvieron que marcharse.

"¡No guardo ninguna mala intención!", exclamaban desesperadamente... pero eran de ducados que se habían quejado de la caída de su rango y de la devastación de sus tierras tras perder la guerra civil. El escudo de Schutzaria los había rechazado, así que no podían entrar.

"Quizá su veneno se dirija a mí y no a la familia real", dije, tratando de arreglarlo como algo más inofensivo, aunque la familia real sabía mejor que nadie que la guerra civil les había granjeado muchos enemigos. "En cualquier caso, debo pedirte que te retires. No podemos permitirnos tener a quienes pueden ser una amenaza en una sala de ceremonias sin caballeros guardianes".

Una vez que todos los participantes saludaron a la familia real, les indiqué que se dirigieran al centro. A continuación, deshice el escudo de Schutzaria y saqué una poción de rejuvenecimiento de mi cinturón mientras me dirigía a la puerta.

Probablemente debería recuperar algo de maná, ¿no? He perdido una cantidad enorme.

Naturalmente, la Orden de los Caballeros Soberanos estaba formada por muchos individuos fuertes; aguantar tantos de sus ataques y luego curarlos había resultado bastante agotador. Además, la revisión de todos los estudiantes había llevado más tiempo del esperado. Mantener el escudo realmente requería mucho maná.

Y ahora estoy a punto de hacer el cáliz. Crear un instrumento divino requiere una buena cantidad de maná, y los participantes de hoy son archinobles y candidatos a archiduques, así que se va a ofrecer mucho maná, ¿no?

Con ansiedad, me bebí sigilosamente mi poción de rejuvenecimiento personal y me quedé junto a la puerta mientras esperaba a que mi maná se recuperara. En ese momento, no se me ocurrió qué repercusiones podría tener esto.

En el centro de la sala, Wilfried, Charlotte y Hartmut estaban dando una explicación sobre el ritual. Hablaron de varias cosas: que habíamos formulado la teoría de que los rituales y la oración eran importantes para obtener la protección divina de múltiples dioses, el número de protecciones que Wilfried y yo habíamos obtenido, el hecho de que nuestro gasto de maná había disminuido como resultado, que Dunkelfelger ahora podía ganar protecciones a través de su ritual de ditter, y que esperábamos que este ritual cambiara la forma en que todo el mundo pensaba sobre el templo y en las ceremonias religiosas.

Esperemos que esto ayude a disminuir todos los prejuicios contra los templos.

Una vez terminadas las explicaciones, Hartmut se dirigió a todos los asistentes. "La Ceremonia de Dedicación comenzará ahora. Por favor, arrodíllense donde están y coloquen sus manos en la alfombra roja. A continuación, deberán repetir la oración indicada por Lady Rozemyne, la Suma Obispa de Ehrenfest".

Primero la familia real, luego los participantes -que habían estado sentados como se les había indicado- se arrodillaron. Hartmut confirmó que Wilfried y Charlotte estaban en los flancos y adoptaban la misma posición, luego sacó un bastón adornado con una campana y lo hizo sonar con fuerza.

"¡La Suma Obispa entrará ahora!", declaró.

Justo a tiempo, me dirigí desde la puerta al centro de la sala y me detuve frente al altar. Entonces ofrecí una oración a los dioses mientras miraba el cáliz en las manos de Geduldh, la diosa de la tierra, y transformé mi schtappe.

"Erdegral".

Era un hechizo que había leído en el archivo del sótano. Mi schtappe se transformó en un cáliz sin incidentes, pero la piedra fey era totalmente transparente, quizá porque había estado demasiado concentrada en la estatua. Ahora tenía un instrumento divino en mis manos, pero no había requerido mucho de mi maná.

Mm... Esto es un poco inesperado.

Hartmut me ayudó a dejar el cáliz, luego nos arrodillamos y pusimos también las manos en la alfombra roja.

"Soy una de los que ofrece oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo..." dije, comenzando el ritual. Todos repitieron después de mí y ofrecieron su maná.

En Ehrenfest, sólo se reunieron unas pocas personas para realizar la Ceremonia de Dedicación, pero aquí teníamos un grupo bastante numeroso. Cuando entonamos la oración juntos y nuestro maná empezó a fluir, empezó a parecer que todos nos habíamos convertido en uno. Me sentí muy bien, como en los festivales.

Y entonces, el maná de todos salió disparado hacia el techo formando una columna de luz. Era rojo, el color divino de Geduldh.

"¡¿Q-qué significa esto?!", exclamó Trauerqual.

"Supongo que una parte de nuestro maná voló a alguna parte desconocida de la Academia Real", dije. "Esto siempre ocurre con los rituales que se hacen aquí. No ocurre en Ehrenfest, así que espero que sea algo exclusivo de la Academia".

Este era el primer ritual del rey, así que era lógico que necesitara un poco de seguridad. Estaba segura de que Anastasius ya le había hablado del ritual de Dunkelfelger que producía un pilar de luz azul, pero escuchar el relato de otra persona sobre un acontecimiento era incomparable con verlo de primera mano.

Ver para creer, como se suele decir.

Observé la luz mientras seguía canalizando mi maná, pero pronto me interrumpió un grito casi histérico de Charlotte.

"¡Eso debería ser suficiente, hermana!"

"Todos, por favor, retiren las manos del suelo", dije. "Supongo que algunos están empezando a quedarse sin maná".

Las cosas habían ido muy bien. En realidad, me decepcionó un poco que Charlotte hubiera pedido que la ceremonia terminara... pero ese sentimiento se desvaneció rápidamente cuando me enfrenté a las secuelas. En primer lugar, los archinobles de los ducados menores y medios tropezaron hacia adelante y se desplomaron. Los candidatos a archiduques permanecieron en sus posturas de rezo, con aspecto de estar enfermos, e incluso los de la familia real parecían un poco cansados.

Charlotte intervino, pero aún así me excedí.

"Todos, gracias por participar en la Ceremonia de Dedicación", dije. "Los miembros de la familia real y los candidatos a archiduque que están hoy aquí están acostumbrados a suministrar maná a las magias fundacionales, pero esto debe haber sido especialmente duro para los archinobles. Hemos preparado pociones de rejuvenecimiento para recompensar a los que nos han dado su valioso maná. Hartmut, las pociones".

Quería acelerar las cosas todo lo posible, pero aún necesitaba consumir una poción yo misma para demostrar que no estaban envenenadas. Decir algo como "Oh, ya estoy rebosante de maná" no sería suficiente para excusarme; era tan débil como negarse a probar tus propios dulces en una fiesta de té porque estás "demasiado lleno". Al no tener otra opción, bebí otra poción destinada a recuperar significativamente el maná de uno.

Esto no es bueno...

Y no me refería al sabor. El ritual no había sido tan exigente como esperaba; a este ritmo, mi maná seguro se desbordará. Observé con una sonrisa cómo el rey bebía una poción y todos los demás seguían su ejemplo, mostrando sorprendentemente poca resistencia, todo ello mientras comprimía mi maná.

La tasa de rejuvenecimiento de estas pociones es más lenta de lo que estoy acostumbrada, así que podría ser capaz de actuar lo suficientemente rápido...

Comprimí desesperadamente mi maná hinchado, deseando poder compartirlo con los estudiantes tan agotados por el ritual que tenían que sentarse. Sin embargo, la compresión por sí sola no era suficiente; mi maná crecía más rápido de lo que yo podía contener. El sudor frío se apoderó de mi frente mientras observaba cómo Anastasius y Sigiswald colocaban una red con piedras fey en el cáliz.

¡¿Qué debo hacer?! ¡No puedo dejar de recuperar maná!

"Hermana, ¿soy yo, o tu pulsera está brillando?" susurró Charlotte, que se había acercado sigilosamente a mí. Estaba a punto de repetir el incidente del giro de dedicación.

"Estoy recuperando demasiado maná", le susurré. "O mis amuletos van a brillar uno tras otro, o voy a repartir bendiciones de repente. Necesito gastar una gran cantidad de maná de una vez, pero ¿cómo?"

Charlotte miró a la familia real, que observaba las piedras fey dentro del cáliz, luego a los estudiantes y después a mi brazalete. "Tal vez podrías bendecir a todos con la curación. Sería una forma bastante natural de gastar tu maná".

Hice caso de su brillante idea inmediatamente. Si mi maná iba a desbordarse y convertirse en una enorme bendición de todos modos, era mejor que tomara la iniciativa. En lugar de hacer una escena inesperada, dejaría claro que tenía la intención de curar a todos.

Pero, ¿cómo lo hago exactamente?

Lo mejor sería sacar el báculo de Flutrane y curar a todos a la vez, pero todavía tenía el cáliz fuera. Por no mencionar que aún estaba repleto de maná; estaba bastante segura de que las piedras fey no habían terminado de absorberlo todo.

No puedo hacer desaparecer el cáliz, pero intentar curar a la gente de uno en uno con mi anillo llevaría demasiado tiempo. Necesito el báculo de Flutrane para poder gastar todo el maná acumulado de una vez.

"Deseo producir el bastón de Flutrane por separado del cáliz", dije.

"¿Es posible algo así?", preguntó Charlotte.

Seguro que sí, sobre todo ahora que estaba rebosante de maná. Las Memorias del viejo soberano mencionaron la producción del escudo divino y la lanza al mismo tiempo, y una vez había visto a Ferdinand producir varios escudos de viento.

Además, no tengo otra opción. La inacción sólo provocaría que mis piedras fey se encendieran delante de la familia real y de todos esos candidatos a archiduque, entonces saldría una bendición. Necesito gastar mi maná de forma natural. Haz lo mejor que puedas, yo.

Abrí y cerré el puño, reuniendo mi maná. Se estaba recuperando constantemente gracias a las pociones que había ingerido, así que el tiempo era realmente esencial.

Otro de mis amuletos comenzó a brillar.

¡Gaaah! ¡Esto es malo! ¡Muy malo! ¡Vamos, schtappe! ¡Haz otro instrumento ahora mismo! ¡Incluso los aprendices de caballero pueden usar armas y escudos al mismo tiempo! ¡No sé cómo se hace, pero debe ser posible!

Mi súplica desesperada debió de llegar a los dioses, ya que otro schtappe apareció de repente en mi mano derecha. Al mismo tiempo, una de las piedras fey de mi brazalete dejó de brillar. Charlotte inhaló bruscamente.

"Parece que es la hora, así que si me disculpas...", me alejé de Charlotte y me puse delante de todos para hacer mi anuncio. "Su maná se está recuperando, pero no su resistencia, ¿correcto? Mi maná también se ha recuperado, pero no quiero que se queden todos sentados en el suelo, así que..." produje mi schtappe y canté "Streitkolben" para producir el bastón de Flutrane.

"Debo confiar en el bastón de Flutrane para curar a tanta gente a la vez", continué con una sonrisa, tratando de esquivar el tema de mi maná. "Mi ignorancia es una gran fuente de vergüenza".

Realmente estaba diciendo la verdad sobre mi vergüenza; no había sido capaz de juzgar la cantidad de maná que necesitaba para el ritual.

"Que se conceda la curación de Heilschmerz", dije.

Recé mientras ponía todo mi empeño en canalizar mi maná... y pronto, la luz verde se desbordó del bastón de Flutrane. La luz se disparó en el aire tal como pasó durante el Ritual, y el resto del maná llovió sobre todos los reunidos. La curación de Heilschmerz no hacía mucho por aliviar el agotamiento, que yo supiera, pero eso no me importaba; mi máxima prioridad era gastar mi maná.

Con eso, había concedido la curación a todos. Atrás quedaba la amenaza de que mis piedras fey brillaran inesperadamente delante de todos y de que volviera a estallar una bendición de la nada.

Entré en un verdadero pánico por todo esto, pero ahora que ha terminado, todo se siente... ¿bien? La expresión "bien está lo que bien acaba" se hizo para momentos como éste. Me limpié el sudor de la frente. Ferdinand, ¡ahora puedo blandir doble schtappe! Con suerte, ¡algún día podré hacer muchos schtappes, como tú!

Podía sentir la satisfacción de estar ahora un paso más cerca de mi mentor. Está claro que lo mejor sería informarle por carta y recibir una lluvia de elogios.

Era posible que los archinobles caídos de los ducados menores y medianos se hubieran hecho daño cuando se les succionó tanto maná. Aún así, aunque la curación de Heilschmerz no hacía mucho por aliviar su agotamiento, al menos les permitió volver a ponerse de rodillas.

Empezaba a pensar en la diferencia con la época en la que había curado a Elvira en Haldenzel cuando escuché a alguien murmurar: "Mestionora..."

"¡Estoy de acuerdo, Lady Hannelore!" exclamó Clarissa, con los puños cerrados apasionadamente. "¡He recibido exactamente la misma impresión! Las acciones de Lady Rozemyne son claramente paralelas a las de Mestionora, a quien los dioses le permitieron utilizar todos sus instrumentos". Estaba a punto de pronunciar otro de sus largos discursos, pero no estaba segura de estar de acuerdo.

Hartmut parecía igualmente dudoso. "No me parece recordar que esa idea se exprese en la biblia del templo..."

"Se habla de ello en los viejos libros de Dunkelfelger".

"Se dice que Mestionora es la hija del Dios de la Vida y la Diosa de la Tierra, ¿no es así?" añadió Eglantine de repente en acuerdo. "Algunos libros antiguos de Klassenberg dicen lo mismo. Para esconderse del Dios de la Vida, recibió del Dios de la Oscuridad un cabello tan oscuro como el cielo nocturno, y de la Diosa de la Luz unos ojos dorados. Luego se convirtió en la subordinada del Viento, el más fuerte defensor de todos los dioses...", sonrió burlonamente. "En efecto, Mestionora es igual que Lady Rozemyne".

No sabía cómo responder.

"Era una broma, por supuesto", dijo ella. "Por favor, no parezca tan preocupada".

"Cualquiera se preocuparía de ser comparado con una diosa, Lady Eglantine...", dije finalmente. ¿Cómo debía reaccionar ante un miembro de la familia real -que se mencionaba tan a menudo su parecido con la Diosa de la Luz- que me comparaba con Mestionora?

Hartmut se adelantó sin problemas. "No tenía ni idea de que existiera un relato así... Lo encuentro fascinante más allá de las palabras y ciertamente me gustaría leerlo yo mismo".

Después de dar las gracias, Hartmut dio por concluido el acto. Realmente esperaba que se uniera a Clarissa para enloquecer y provocar un escándalo, pero fue una conclusión precipitada de la que ahora me avergonzaba. Desde el fondo de mi corazón, agradecí tener a alguien tan competente a mi lado.

Capítulo 9: Utilizar el Resto del Maná

"Eso debería servir", dijo Anastasius.

La red llena de piedras fey se extrajo del cáliz con un húmedo plaf. Tras absorber el maná, las piedras fey, antes transparentes, se habían vuelto rojas. Anastasius las levantó para mostrárselas a todos.

"Pretendemos utilizar el maná recogido en este ritual para enriquecer Yurgenschmidt en su totalidad".

"Todos y cada uno de vosotros tienen mi más sincera gratitud", añadió el rey.

Había muchas sonrisas pequeñas y orgullosas entre la multitud. Algunos de los estudiantes habían ofrecido tanto maná que terminaron derrumbándose delante de la familia real. En parte para disculparme con ellos y agradecerles sus esfuerzos, decidí revelar alguna información.

"Lo que voy a decir se hará público durante el Torneo Interducados, pero se lo diré ahora a los que han participado. Nuestras investigaciones hasta el momento han demostrado que, para obtener protecciones divinas, uno debe rezar cuando suministra maná a su magia fundacional, así como antes y después de poner todo su empeño en cosas como la elaboración de pociones o el entrenamiento. Esto será más eficaz si se canaliza el maná en una piedra fey protectora grabada con el símbolo del dios cuya protección divina se desea obtener".

Me volví hacia Hannelore, que sonrió y mostró el amuleto de Dregarnuhr en su muñeca. Al parecer, lo había recibido de uno de sus asistentes.

Los aprendices de erudito miraron el amuleto con ojos brillantes; a diferencia de los candidatos a archiduque, ellos carecían de oportunidades para rezar a su magia fundacional. "En ese caso, podemos rezar sin ir al templo", dijo uno.

Me hubiera gustado cambiar su opinión sobre el templo, pero lo primero era acostumbrarlos a la oración. Tal vez los adultos verían el templo, lugar de adoración de los dioses, más favorablemente cuando sus hijos empezaran a ganar protecciones divinas.

"Dices que se puede ganar más protecciones divinas a través de la oración, pero ya he realizado la ceremonia de las protecciones divinas", dijo Ortwin. "Rezar ahora no me hará ganar más".

No era el único; la mayoría de los participantes ya habían completado el ritual, y sus miradas de optimismo se desvanecieron rápidamente.

El rey levantó una mano, captando la atención de todos los presentes, y luego dijo en tono tranquilo: "En ese caso, sugiero que se conceda a los reunidos el derecho a repetir la ceremonia tras su graduación. Esto nos permitirá confirmar la exactitud de los datos y la investigación de Dunkelfelger y Ehrenfest".

Las expresiones de todos se iluminaron. Ortwin también parecía motivado. A muchos de los alumnos les faltaban años para graduarse; confiaba en que, si rezaban en serio, muchos de ellos obtendrían nuevas protecciones.

"Naturalmente, los de sexto año se encontrarán en desventaja", dije, "pero sepan esto: Aub Ehrenfest obtuvo las protecciones divinas de Liebeskhilfe, la Diosa de la Unión, y de Glucklitat, el Dios de las Pruebas, tras sólo un año de oración, y luego obtuvo maravillosamente una primera esposa de un ducado de rango superior al suyo. Harían bien en ofrecer sus oraciones y maná a los dioses mientras se esfuerzan por conseguir lo que desean".

La filtración de las protecciones divinas que Sylvester había obtenido me valió unas cuantas risas. Con suerte, eso haría que la gente lo viera con mejores ojos.

Mucho de lo que ha ocurrido hoy no estaba previsto, pero me alegro de que todo terminó bien.

Mientras observaba a todos salir de la Sala más Lejana, con cara de satisfacción, apreté y aflojé el puño, confirmando que mi maná realmente se había asentado. Parecía estar en paz.

"Rozemyne, explícame cómo rayos fabricaste dos instrumentos divinos a la vez", preguntó Anastasius mientras los participantes eran sustituidos por estudiantes de Ehrenfest y Dunkelfelger que entraban a limpiar. Los demás miembros de la familia real también me apremiaban en silencio, pero yo sabía que no se creerían la verdad: que lo había improvisado por completo.

"Me está pidiendo una explicación, pero no creo que el proceso sea tan inusual", respondí. "Incluso los aprendices de caballero pueden usar un arma y un escudo al mismo tiempo".

"Sí, pero sólo después de tomar el curso de caballero. Tú no has hecho tal cosa".

Oh, sí...

"Mis predecesores eran simplemente inspiradores", dije con una sonrisa. "Las memorias del antiguo soberano en el archivo del sótano mencionan el uso de la lanza y el escudo al mismo tiempo, y he visto a alguien producir múltiples escudos de Viento a la vez".

Anastasius hizo una mueca, evidentemente disgustado con mi respuesta.

"¿Así que las armas y los escudos que usan los caballeros son lo mismo que los instrumentos divinos para ti?", preguntó Sigiswald. Llevaba una sonrisa tranquila, pero sus rasgos estaban notablemente rígidos.

"El hechizo es el mismo, así que sí, esa es mi opinión".

"Lady Rozemyne... ciertamente tienes una perspectiva única para el resto de nosotros", comentaron Adolphine y Eglantine, pareciendo completamente sorprendidas. Probablemente era mejor que no dijera nada innecesario.

"Aun así, la curación era necesaria, ¿no?", pregunté. "Derrumbarse delante de la familia real y no poder ni siquiera arrodillarse se considera un grave error. No podía dejar a los archinobles en ese estado". Era necesario evitar que pensaran que los había avergonzado, y la bendición había hecho sentir claramente mejor a los candidatos a archiduque y a los de la familia real. En otras palabras, no había sido un desperdicio. "Además, deseaba conceder la curación al Zent".

"¿A padre?"

"Aunque es la primera vez que le conozco, puedo decir que se está esforzando más allá de los límites de lo saludable..."

Puede que el rey se pareciera a Anastasius en apariencia, pero su comportamiento agotado y el olor dulzón y enfermizo de las pociones de rejuvenecimiento que flotaba en el aire a su alrededor me recordaban a Ferdinand. Era consciente de que no querían mi simpatía, pero las cosas eran realmente malas si ni siquiera su habitual cara de póker de nobleza era suficiente para mantener ocultos sus verdaderos sentimientos. Mi preocupación estaba totalmente justificada.

"Alivió nuestra carga, sí", dijo el rey. "Expreso mi agradecimiento".

"Me siento honrada de haber sido útil al Zent".

Quería añadir: "Asegúrase de comer y de dormir lo suficiente todas las noches", pero me detuve. Eso era un signo de crecimiento, seguramente.

"Dejando eso de lado, ¿qué debemoos hacer con el maná que queda en el cáliz?", preguntó Anastasius, echándole una mirada. La familia real no había traído suficientes piedras fey vacías para absorberlo todo, lo cual era comprensible, ya que yo había añadido más a hurtadillas para desahogarme.

"No puedo mantener el cáliz formado para siempre, y declaramos que todo sería ofrecido a la familia real... así que creo que debemos usarlo por el bien de todos en la Academia Real".

"¿Oh? ¿Tiene algo espléndido en mente, Lady Rozemyne?", preguntó Adolphine, observándome atentamente, sus ojos ambarinos delatando su interés. Eglantine parecía igual de absorta.

"Entreguemoslo a la biblioteca", dije. "En el pasado, dependía del maná de tres archibibliotecarios y varios medbibliotecarios, pero desde hace varios años, la profesora Solange, una sola mednoble, lo gestiona todo ella misma. Incluso la magia de conservación se ha desgastado de los archivos, y la putrefacción de los documentos valiosos ha creado mucho trabajo extra."

Hortensia, la primera esposa del comandante de los Caballeros Soberanos, aparentemente estaba haciendo todo lo posible para mantener las cosas, pero todavía les faltaban dos archinobles. Yo tampoco podía ayudarlas, tanto por la orden de Sigiswald como por la necesidad de no acercarme a Schwartz y Weiss.

"Solicito su permiso para que el maná se utilice para conservar esos valiosos documentos, y para entrar yo misma en la biblioteca", concluí.

El rey se lo pensó un momento y luego asintió, tal vez porque la familia real conocía ahora el archivo del sótano, que les era absolutamente útil. "Muy bien. El maná restante puede utilizarse para la biblioteca. No podemos ir todos a la vez, así que Anastasius, Eglantine, encarguense de esto".

"Entendido".

"Dejo el resto a los dos. Nos excusaremos primero".

Con eso, la familia real y la Orden de Caballeros Soberanos salieron de la sala. La limpieza no podía continuar mientras el rey estuviera presente, así que probablemente había actuado por consideración. Todos nos arrodillamos al despedirlo y empezamos a discutir nuestros planes inmediatos.

"Un momento, Anastasius", dijo Eglantine. "Enviaré un ordonnanz a la biblioteca para informarles".

"Sí, gracias", respondió Anastasius, mostrándole una dulce sonrisa. Debía de ser una mirada reservada exclusivamente para su esposa, ya que había vuelto a su expresión habitual cuando se dirigió a mí. "Hannelore vendrá con nosotros como representante de Dunkelfelger. Supongo que también tendrá que ver esto hecho".

Hannelore se estremeció al oír su nombre. "E-Espere, ¿tengo que ir con ustedes? ¿No debería ser mi hermano...?"

Lestilaut rechazó enérgicamente la sugerencia. "Es mejor que vayas tú, pues ya te han confiado una de las llaves. Yo me quedaré aquí y supervisaré la limpieza como representante del dormitorio de Dunkelfelger".

Hannelore asintió y comenzó a seleccionar a los asistentes que la acompañarían. Me volví hacia mis propios asistentes e hice lo mismo.

"Matthias, Laurenz, vosotros dos sostengan el cáliz. El resto de mis caballeros aprendices me acompañarán como guardias. Rihyarda, Brunhilde, serán mis asistentes. Lieseleta, Gretia y los aprendices de erudito se quedarán aquí para asistir a Hartmut".

"Entendido".

Todos mis asistentes en la Academia Real asintieron con la cabeza, mientras que sólo Hartmut me miró sorprendido. "Lady Rozemyne, a mí también me gustaría mucho acompañarla", dijo.

"Oh, pero tú eres el Sumo Sacerdote, al que se le ha concedido la entrada sólo para manejar las herramientas necesarias para el ritual. No podemos permitirte que te vayas por los terrenos a tu antojo. Por no mencionar... que tienes muy poco tiempo para pasar con Clarissa; esta es una excelente oportunidad para que hables con ella".

Intentaba ser considerada, pero Hartmut parecía muy decepcionado por alguna razón. Íbamos a verter el maná en la biblioteca, no a realizar un ritual, así que quería que se centrara en la limpieza.

"Wilfried, me gustaría que te quedaras aquí también y representaras a Ehrenfest", dije. "Una vez que todo esté terminado, contacta al príncipe Hildebrand para que cierre la puerta".

"De acuerdo".

Y así, comencé a dirigirme a la biblioteca, dejando la limpieza a Wilfried y Charlotte. No podía caminar muy rápido, como siempre, pero hice todo lo posible para no quedarme muy atrás del grupo de Hannelore.

"Había exceso de maná de la Ceremonia de Dedicación, así que recibimos el permiso de Zent para utilizarlo en la biblioteca", expliqué a nuestra llegada, habiendo traído el cáliz conmigo.

Hortensia y Solange nos recibieron con entusiasmo en el interior; parecía que la escasez de maná de la biblioteca era realmente grave.

"Si es posible, vierta el maná en esta herramienta mágica", dijo Hortensia. "Entiendo que es la herramienta más importante para el funcionamiento de la biblioteca, pero mi maná por sí solo no es suficiente para ello".

Resultó que Raimund le había hecho todo tipo de preguntas a Hortensia sobre qué tipo de herramientas mágicas había en la biblioteca. Sin embargo, hacía poco que la habían destinado aquí y todavía no estaba muy bien informada, así que los dos habían empezado a investigar la construcción de la biblioteca y las herramientas mágicas. Mientras tanto, Solange, Schwartz y Weiss habían supervisado las operaciones diarias.

"Después de investigar las necesidades de maná de la biblioteca y de leer los diarios de los antiguos bibliotecarios, dedujimos que esta herramienta mágica, abandonada desde la partida de los anteriores archi bibliotecarios, es más importante que cualquier otra. Después de calcular cuánto maná queda en la herramienta, nos dimos cuenta de que podría agotarse en un año. Pensábamos discutir este asunto con la familia real lo antes posible; incluso mañana, si tenemos suerte".

"Entonces vamos a verter el maná ahora", dije.

Hortensia dirigió a mis ayudantes mientras traían el cáliz, y luego Matthias y Laurenz volcaron lentamente el líquido rojo que había dentro sobre la enorme piedra fey que había sobre la herramienta, cubriéndola por completo. Nada del líquido se derramó en el suelo; todo fue absorbido rápidamente.

Pronto, la piedra fey casi transparente se convirtió lentamente en un verdadero arco iris de colores. El maná que habíamos vertido sobre ella había sido rojo, así que esto no tenía mucho sentido para mí, pero no esperaba una explicación.

Hortensia suspiró aliviada. "¡El color está volviendo! Me esforcé mucho por rellenar la herramienta mágica yo misma, pero por mucho maná que canalizara en ella, nada parecía cambiar. Realmente había empezado a temer que dejara de funcionar durante mi mandato, pero ahora... estoy muy agradecida".

Solange también se alegró. Notó que, con la herramienta mágica repuesta, por fin podía volver a relajarse.

"Durante la Ceremonia de Dedicación de hoy, hemos recibido la asistencia no sólo de archinobles y candidatos a archiduques, sino también de miembros de la familia real. Por eso teníamos tanto maná", expliqué. "Me alegro de que hayamos podido utilizar parte de eso para ayudaros".

Anastasius y Eglantine comprobaron que el cáliz ya no contenía maná, y luego asintieron enérgicamente, indicando que era seguro que lo desformara. Me alegré de haber sido útil a la biblioteca, a pesar de lo inesperado que había sido.

Cuando íbamos a salir, Schwartz y Weiss saltaron alegremente.

"Milady. Mucho maná".

"El abuelo está muy contento".

Por "milady" se referían a Hortensia, así que debía de estar trabajando muy duro por el bien de la biblioteca. Me conmovió de verdad escuchar eso.

"Schwartz y Weiss se alegran de haber recibido también su maná, profesora Hortensia", dije.

"Oh, bueno, considerando la cantidad de maná que requiere la biblioteca, mi contribución es casi intrascendente", respondió Hortensia. Hablaba con humildad, por supuesto, ya que estábamos en presencia de la realeza.

Sonreí a Hortensia y ella sonrió a su vez. Cualquiera que estuviera dispuesto a trabajar duro por la biblioteca era una buena persona en mi opinión.

"Y lo que es más importante, ¿quién es ese 'abuelo'?", preguntó Anastasius, entrometiéndose en nuestra agradable conversación.

Hortensia y Solange intercambiaron miradas, recelosas de los ojos escrutadores del príncipe. No tenían una respuesta que pudiera apaciguar a la familia real, al parecer... pero en su lugar, hablaron Schwartz y Weiss.

"El abuelo es el abuelo".

"Es viejo. Poderoso".

Era exactamente la misma respuesta que había recibido antes, y no más comprensible, aunque sus orejas caídas eran ciertamente bonitas. Miré a Anastasius y a Eglantine, preguntándome si la familia real tenía alguna idea, pero ambos parecían igual de inseguros.

"¿Qué se supone que significa eso...?", preguntó Anastasius a las bibliotecarias; presumiblemente había llegado a la conclusión de que no tenía sentido interrogar a los shumils.

Hortensia y Solange parecían preocupadas.

"Profesora Solange, usted dijo que podría ser una herramienta mágica incluso más antigua que Schwartz y Weiss, ¿verdad?", pregunté.

"Efectivamente", respondió con un movimiento de cabeza, "pero eso era sólo una especulación. Pensé que podría ser una herramienta mágica con nombre, como Schwartz y Weiss, pero ninguno de los documentos que tenemos menciona tal apodo. Por el momento, no podemos saber para qué podría servir la herramienta mágica o si siquiera existe en primer lugar".

Según Solange, el registro que enumeraba todas las herramientas mágicas de la biblioteca omitía los apodos y demás para evitar cualquier confusión cuando dejaban de utilizarse.

"¿Es así?" Reflexioné en voz alta. "Pero en el diario que tomé prestado, a Schwartz y Weiss se les llamó por su nombre..."

"Sí, pero era un objeto personal, no un documento oficial para ser guardado públicamente". Parecía que la mayoría de los diarios no se dejaban por mucho tiempo.

Hortensia miró hacia arriba, quizás buscando en sus recuerdos los documentos que había leído mientras buscaba entre las herramientas mágicas. "He investigado personalmente las herramientas mágicas de la biblioteca y puedo confirmar que no se mencionó a ningún 'abuelo'. Sin embargo, sabemos que fue complacido al ser rellenada esta herramienta, así que tal vez la herramienta sea el abuelo".

"Ya veo. ¿Qué hace exactamente?"

"Se podría decir que es la fundación misma de la biblioteca. No hay duda de que fue creada en una época anterior incluso a Schwartz y Weiss".

"Como fundación, debe ser una antigua y poderosa herramienta mágica", dijo Anastasius con un movimiento de cabeza, completamente satisfecho. A continuación se dispuso a marcharse, pero yo le llamé primero.

"Príncipe Anastasius, ¿cuándo será la próxima vez que vaya al archivo del sótano? Debe informarnos con antelación para que la biblioteca pueda prepararse". Hoy sólo estaba aquí porque el rey me había concedido su permiso, así que era lógico que esperara con impaciencia nuestra próxima visita.

El ceño de Anastasius se frunció un poco, y luego contestó despreocupadamente que no estaba previsto que volviéramos a ir allí.

"¿Por qué no? Si el ritual de hoy le ha ayudado a comprender la importancia de las ceremonias religiosas y las protecciones divinas, ¿no debería ser su máxima prioridad investigar el archivo repleto de valiosos documentos?"

Parte de mi justificación para involucrar a la familia real en todo esto había sido calmar el descontento de todos, pero ese no era mi verdadero objetivo. Había querido que aprendieran la importancia de las ceremonias y que luego dijeran: "¡Vaya, tenemos que investigar todos los documentos del archivo del sótano ahora mismo!"

Y el ritual terminó sin problemas... ¡¿Hubo un error en mis expertos cálculos?!

"Vamos a estar ocupados en un futuro próximo", dijo Anastasius. "Debemos enriquecer a Yurgenschmidt con el maná que hemos recibido".

Era natural que esta repentina ofrenda de maná tuviera muy ocupada a la familia real, y el aspecto enfermizo del rey me bastó para deducir que valoraba más el abastecimiento del país que la lectura de documentos. Sin duda, querían acabar con todo el maná y luego tomarse un respiro en lugar de hurgar en un viejo archivo.

¡NOOOOO! ¡Realmente hubo un error! ¡Uno crítico!

Mi plan maestro para hacer que la familia real hiciera visitas más frecuentes al archivo se estaba convirtiendo en polvo ante mis propios ojos.

"Pero el Zent me dio su permiso para venir a la biblioteca..."

"Y aquí estás. Padre no dijo nada de ir a ese archivo hoy o de programar una cita".

No he conseguido la seguridad adecuada. ¡Llegué hasta aquí y luego me caí en el último obstáculo! Gahhh, ¡esto apesta!

Al verme deprimida, Eglantine esbozó una amable sonrisa. "Como usted sugiere, Lady Rozemyne, revisar los registros antiguos es muy importante... pero suministrar maná a las herramientas mágicas y a los instrumentos divinos tendrá un enorme impacto en la cosecha del próximo año. Por lo tanto, debemos apresurarnos y actuar tan pronto como podamos, antes de que llegue la primavera. Por favor, tenga paciencia por ahora".

"Lo entiendo".

A pesar de mi desilusión, era una Suma Obispa; entendía la importancia de la Ceremonia de Dedicación de invierno. Quería volver al archivo, de verdad, pero no tenía más remedio que esperar.

"Rozemyne, ¿no tratas a Eglantine con mucho más respeto que a mí?" Preguntó Anastasius de manera mordaz.

"En absoluto. Si la familia real confiara las ceremonias divinas al templo Soberano, querría que dieran prioridad a la comprobación de los documentos del archivo. Pero si están suministrando el maná ustedes mismos, entonces, como Suma Obispa, difícilmente puedo interferir".

Estaba segura de que podría aguantar un poco más sin el archivo. De todos modos, no tenía otra opción, ya que necesitaba su permiso para entrar.

"Llegará el momento en que debamos volver a entrar en el archivo", dijo Anastasius. "Hasta entonces, apártalo de tu mente, actúa sólo lo necesario y concéntrate en preparar tu investigación para hacerla pública. ¿Está claro, Ehrenfest? Y  también Dunkelfelger".

Hannelore retrocedió al verse arrastrada a la conversación tan repentinamente.

"Muchos habrán visto la columna de luz durante el ritual de hoy", continuó. "No estamos en condiciones de ocuparnos de las numerosas preocupaciones y quejas que seguramente surgirán, así que, Dunkelfelger, encárgate de ellas en nuestro lugar. Espero que tengas margen de maniobra".

Hannelore se encogió en sí misma y respondió cortésmente: "Entendido". Era tan triste pensar que, aunque los aprendices de caballero eran los que jugaban al ditter, Hannelore es quien estaba siendo reprendida.

"Volveré al auditorio con vosotras para asegurarme que han terminado de limpiar", dijo Anastasius. Y con eso, salimos de la biblioteca.

"Parece que han terminado", dijo Anastasius.

Clarissa y mis ayudantes eran los únicos que quedaban en el auditorio. Incluso a cierta distancia, pude ver que Hartmut y Clarissa deliraban apasionadamente entre sí, mientras mis asistentes los observaban desde lejos.

A Hartmut se le había concedido un permiso especial para participar en el ritual de hoy como Sumo Sacerdote, pero eso no cambiaba el hecho de que no se le hubiera permitido estar aquí en la Academia Real en circunstancias normales. Aunque estaba comprometido con Clarissa, parecía que mis asistentes no se sentían cómodos dejándolo a solas con ella.

Aunque está claro como el día lo mucho que quieren irse.

Lieseleta, que fue la primera en darse cuenta de nuestra llegada, se acercó para ponernos al día. "Después de terminar la limpieza, nos pusimos en contacto con el príncipe Hildebrand, que vino y cerró la puerta de la Sala más Lejana. Los demás se dispersaron para que Hartmut pudiera hablar sin ser molestado, por lo que sólo quedan los asistentes de Lady Rozemyne".

"Mis disculpas por dejarles un trabajo tan difícil a todos vosotros", respondí. Hartmut era un archinoble, mientras que los otros asistentes a los que había encargado la limpieza eran laynobles y mednobles; ninguno de ellos estaba en condiciones de detener a la pareja demasiado entusiasta.

Tal vez debería haber dejado a Rihyarda aquí también...

Mientras me perdía en mis pensamientos, Anastasius me miró y murmuró: "Entonces nuestro trabajo está hecho". Luego le dedicó una suave sonrisa a Eglantine, le tendió una mano y le dijo: "Volvamos, Eglantine".

"Sí, Anastasius".

Y así, los dos miembros de la realeza volvieron enérgicamente a su villa. Anastasius parecía satisfecho mientras acompañaba a Eglantine.

Una vez que los felices recién casados se fueron, me dirigí a Hartmut y Clarissa, que seguían muy metidos en su propio mundo. "Hartmut, Clarissa, me duele mucho separar a una pareja tan enamorada, pero pronto sonará la sexta campanada. Volvamos a nuestros dormitorios".

Ambos volvieron a la realidad y se giraron para mirarme.

"Lady Rozemyne... Muy bien. Parece que eso será todo por hoy, Clarissa".

"Pero, Hartmut... Quería hablar contigo aún más tiempo", dijo Clarissa, agarrando su manga y mirándole fijamente, con los ojos azules humedecidos por las lágrimas. Realmente lucían como dos amantes reacios a separarse.

Hartmut le dedicó a Clarissa una sonrisa realmente decepcionada. "Yo siento lo mismo. Nunca me lo he pasado tan bien ensalzando las virtudes de Lady Rozemyne con otra".

Mientras se miraban a los ojos, me di cuenta de que volvían a estar en su propio mundo. La decepción de Hartmut por no haber podido acompañarme a la biblioteca no se veía por ningún lado. No sabía qué hacer, pero entonces Hannelore se dirigió a Cordula y la llamó por su nombre.

Cordula se adelantó en silencio y dijo: "Si me disculpan, entonces..."

"Clarissa, si sigues así, te convertirás en Ewigeliebe al perder a Erwaermen".

En un instante, Clarissa soltó la manga de Hartmut y se apresuró a situarse al fondo del grupo de ayudantes de Hannelore. Sólo pude parpadear sorprendida por su repentino cambio.

Hannelore sonrió. "Mis más sinceras disculpas por Clarissa, Lady Rozemyne".

"Oh, no; fui yo quien te causó problemas".

Prometimos volver a reunirnos pronto para hablar de los anuncios del Torneo Interducados, luego tomamos caminos distintos y regresamos a nuestros dormitorios.

Capítulo 10: Fiesta del té y negociaciones

"Hartmut", dije, "si no te apresuras a volver a Ehrenfest, la sexta campanada sonará".

En general, la sexta campanada marcaba el final de la jornada laboral. Las circunstancias de emergencia hacían que hubiera muchos caballeros en la sala de teletransporte, pero después de terminar como de costumbre, no harían nada por nosotros sin una buena razón o una orden del aub. Esto era especialmente preocupante porque Hartmut, un adulto y el Sumo Sacerdote de Ehrenfest, tenía permiso para estar en la Academia Real sólo el día del ritual. Tenía que salir a tiempo o, de lo contrario, sería castigado con dureza.

Obligué a Hartmut, todavía con sus ropas de Sumo Sacerdote, a entrar en la sala de teletransporte, junto a un vagón lleno de cajas y similares.

"Por favor, informa a Sylvester de que enviaremos nuestras túnicas ceremoniales limpias después", le dije a Hartmut. "Además, asegúrate de entregar personalmente un informe sobre la ceremonia de hoy".

"Entendido".

Las cosas habían empezado a complicarse, pero Hartmut consiguió teletransportarse a tiempo. La sexta campana sonó cuando le  despedí y volví a mi habitación.

"Es hora de cenar, Lady Rozemyne", dijo Lieseleta. "Permítanos cambiar su atuendo". Ella y Gretia no perdieron tiempo en desvestirme y ponerme la ropa normal que llevaba en la Academia Real.

Al llegar al comedor, me encontré con que Wilfried y Charlotte ya estaban comiendo. "Has tardado, Rozemyne", dijo el primero.

"Terminamos de suministrar maná a la herramienta mágica fundacional de la biblioteca", respondí, "pero estaba situada en un lugar bastante apartado al que los estudiantes no suelen llegar. Aun así, fue divertido. Había muchas herramientas mágicas allí". Tenía la intención de tomar nota de las que se mencionaban en el informe de Raimund para incorporarlas a mi propia biblioteca. "¿Cómo fue la limpieza?"

"Vamos a ver... ¿Qué iba a decir...?" Wilfried reflexionó en voz alta. "Ah, claro. Lord

Lestilaut solicitó una fiesta de té. Tenemos que ultimar nuestra investigación, incluyendo las partes relacionadas con la ceremonia de hoy, y decidir cómo vamos a anunciarlo todo durante el Torneo Interducados".

Había hecho una promesa similar con Hannelore. Miré a mis asistentes, preguntándome cuándo sería un buen momento, y fue entonces cuando Charlotte empezó a reírse.

"Hermana, Wilfried y Lord Lestilaut están..."

"¡Charlotte!" gritó Wilfried, sonando un poco histérico. Él actuaba igual o a uno de mis amigos de la infancia de mis días como Urano; yo había encontrado su alijo de libros obscenos y él había intentado desesperadamente todo lo posible para que su madre no lo descubriera.

"Vamos entonces, Wilfried", dije. "Dime dónde los estabas ocultando. No te recomendaría debajo de la cama; eso es demasiado predecible".

"Uh, ¿de qué estás hablando...?"

Tras parpadear ante Wilfried, sorprendida por su sorpresa, me dirigí a Charlotte para pedirle una explicación.

"No hay razón para ocultarlo, hermano. De hecho, hay que comunicarlo. Hermana, para la fiesta de té Lord Lestilaut va a traer varias de las ilustraciones que ha dibujado. Le ha pedido que compres las que te parezcan más adecuadas para Una historia de Ditter. Parece que desea leer una versión "completa" del libro lo antes posible".

Wilfried respondió a los comentarios de Charlotte con el ceño ligeramente fruncido. "He estado esperando con ansias esto, desde que Lord Lestilaut nos dijo que sus ilustraciones habían resultado realmente heroicas y todo eso, pero iba a esperar un poco antes de decírselo a Rozemyne. Ella no entiende el corazón de hombres como nosotros. Además, si surgen fiestas de té, sus asistentes tendrán que hablar".

Me invadieron las ganas de suspirar. "Wilfried, la transacción actual puede tener lugar aquí en la Academia Real, pero el pago no saldrá de los fondos de la residencia. En cambio, saldrá de mi propio dinero o del reservado para la imprenta".

"¿Hm?"

"Tenemos que enviar una carta a Ehrenfest para decidir de qué presupuesto saldrán los fondos, y la comunicación por correspondencia lleva tiempo".

Había escrito a Elvira en cuanto le confirmamos que íbamos a comprar las ilustraciones de Lestilaut, pero aún no habíamos llegado a un acuerdo. En primer lugar, nuestra elección dependería de si podíamos utilizar las ilustraciones de Lestilaut en nuestros libros. Si no podíamos, las compraría con mi dinero personal e imprimiría sólo unos pocos ejemplares específicamente para Dunkelfelger. Si pudiéramos, utilizaríamos los fondos de la industria de la imprenta y distribuiríamos los libros más ampliamente. Por supuesto, en este último caso, necesitaríamos el permiso de Elvira.

"Los pagos relacionados con los libros siempre parecen venir de ti, así que no me di cuenta...", dijo Wilfried.

Ahora que Ferdinand se había ido, Hartmut supervisaba mis finanzas. Puede que tuviera dinero para gastar, pero nunca tenía nada a mano.

"Efectivamente", respondí. "Por eso debes dar informes adecuados en todo momento".

"No puedo creer que esté escuchando eso de ti, de todas las personas... Tienes que hacer lo mismo, sabes. Como hoy: eso de la curación a gran escala no era parte del plan. Supongo que vas a explicarle tus razones a padre. Después de todo, tienes que dar un informe adecuado".

Me desplomé de hombros. En un giro inesperado, mi propio sermón se había vuelto contra mí.

     Después de enviar mi informe a Ehrenfest, acabé en la cama con fiebre. Los planes para la próxima fiesta de té se fueron decidiendo poco a poco en mi ausencia. Incluso desde mi cama, intenté enterarme de lo que ocurría y de cómo estaba el presupuesto, pero Rihyarda se limitó a lanzarme una mirada de exasperación.

"Milady, concéntrese en mejorar antes de la fiesta de té con Dunkelfelger".

Brunhilde asintió. "Fue prudente no programar ninguna fiesta de té para inmediatamente después del ritual".

Siguieron observando atentamente mi estado de salud, asistiendo todo el tiempo a los preparativos de la fiesta de té. Mientras tanto, Philine y Muriella llegaron con un informe.

"Recibimos el dinero por parte de Lady Elvira", dijo Philine. "Parece que son de su fondo privado, Lady Rozemyne. Podemos usar esto para comprar las ilustraciones de Lord Lestilaut".

Si las ilustraciones fueran de suficiente calidad, nuestros responsables de la imprenta se limitarían a comprárnoslas.

"Por ahora, descanse y recupérese, Lady Rozemyne".

Sólo pasaron dos días antes de que pudiera volver a moverme; mis fiebres eran mucho más cortas ahora que antes. Me tranquilizaba saber que mi salud estaba mejorando de verdad, y con esa nota positiva, comí en el comedor, y luego me trasladé a la sala común para averiguar lo que me había perdido.

"Wilfried y yo fuimos invitados al laboratorio del profesor Gundolf mientras estabas postrada en la cama, hermana", comenzó Charlotte. "Todos los de Drewanchel se tomaron muy en serio el tema en cuanto a la obtención de protecciones divinas".

"Es verdad. No creo que ningún otro ducado tenga a cada uno de sus alumnos preparando amuletos tan rápido", añadió Wilfried, con una mirada seria.

"Veo que Drewanchel merece con creces su posición de ducado mayor", dije. Era impresionante que hubieran distribuido amuletos a todos sus alumnos en dos días, o que al menos les hubieran dado los ingredientes necesarios para fabricar los suyos.

"A pesar de que Ehrenfest sabía todo esto antes que ellos, ninguno de nuestros estudiantes hizo amuletos con los símbolos de los dioses. Nuestros aprendices que experimentaron el mismo ritual ni siquiera tomaron la iniciativa de hacer amuletos para repartir. Realmente hay una gran brecha entre nuestros ducados".

Para que quede claro, los únicos aprendices de Ehrenfest que participaron en el Ritual de Dedicación fueron los que servían a Wilfried y Charlotte. Mis aprendices eran todos mednobles y laynobles, por lo que no habían podido participar.

"Mientras hablamos, Ignaz y Marianne están haciendo amuletos en la sala de elaboración de pociones", continuó Wilfried. Luego bajó la voz a un susurro y dijo: "Para ser sincero, me siento un poco deprimido por todo esto. Tuvimos esta información antes que nadie y aun así no la hemos usado como corresponde. No estoy dirigiendo mi dormitorio tan bien como lo hace Ortwin, aunque tengamos la misma edad".

Charlotte trató de consolarlo diciéndole que esas habilidades no eran nada fáciles de dominar. Luego continuó: "Tengo planes para una fiesta de té con un ducado de rango medio mañana. Veré qué opinan los otros ducados de este evento. Tú y mi hermana pueden concentrarse en la fiesta de té con Dunkelfelger". Asentí como respuesta.

Y así llegó el día de nuestra fiesta de té con Dunkelfelger. Wilfried y yo acudimos a su salón de té a la hora acordada, intercambiamos saludos con Lestilaut y Hannelore, y luego tomamos los asientos que nos ofrecieron. Todo transcurría con normalidad... es decir, hasta que Lestilaut hizo una especie de señal a sus asistentes.

"Ahora, echa un vistazo a esto".

"Hermano, tus ilustraciones pueden esperar hasta que hayamos discutido la investigación y..."

"Sólo podremos concentrarnos cuando hayamos resuelto este asunto", respondió Lestilaut, rechazando el intento de protesta de Hannelore. A continuación, hizo que uno de sus aprendices de erudito extendiera una decena de ilustraciones sobre la mesa, colocadas de forma que Wilfried y yo pudiéramos verlas en toda su gloria monocroma. "Como no sabía qué imágenes en blanco y negro preferirías, he determinado que lo mejor es que lo decidas tú misma. Escoge las que más se adapten al libro".

Mi favorita era una ilustración en primer plano de un caballero encima de su bestia alta, blandiendo su arma; era tan evocadora que prácticamente podía oír el aleteo de su capa. Es de suponer que Lestilaut tomó como referencia una o dos cosas de las ilustraciones de Wilma, ya que sus líneas estaban bien organizadas y se adaptaban muy bien a nuestro estilo preferido de blanco y negro. Sin embargo, mientras que el trabajo de Wilma era suave y gentil, el de Lestilaut era particularmente enérgico, acorde con una batalla por un tesoro.

Para ser honesta... subestimé las habilidades artísticas de Lord Lestilaut.

Debería haber sabido que era un excelente ilustrador; al fin y al cabo, había sido especialmente expresivo con sus talentos en lugar de limitarse a decir que el arte era algo en lo que "incursionaba" o lo que fuera. Realmente estaba en otro nivel.

"Muy impresionante", dije, mirando las ilustraciones. "Son incluso mejores de lo que imaginaba".

"¡Son magníficas, Lord Lestilaut!" exclamó Wilfried poco después, con sus ojos verde oscuro brillando de admiración y respeto. "Con unas ilustraciones tan sorprendentes, podemos hacer que Una historia de Ditter sea aún más interesante. ¿No estás de acuerdo, Rozemyne?"

"Desde luego que sí; son magníficas. Sin embargo, debo aclarar una cosa: como tendremos que utilizar un proceso conocido como estampado para preparar estas ilustraciones para la impresión, su atmósfera seguramente cambiará, aunque sea un poco. ¿Puede aceptar que entiende esto, Lord Lestilaut?"

Lestilaut frunció las cejas. "¿Qué quieres decir con que su atmósfera cambiará...?"

"No puedo entrar en detalles para evitar que se filtre información, pero en algún momento del proceso de impresión, su arte tendrá que ser alterado por otro".

Al oír esto, Lestilaut hizo una mueca. Como todos los artistas, la sola idea de que otra persona tocara su obra debía resultarle ofensiva. "Puedo realizar esa parte del proceso yo mismo", dijo.

"Eso te haría conocedor de nuestra industria, así que debo negarme. El plan actual es que compremos las ilustraciones y las imprimamos nosotros mismos. Si no puede aceptar que otros hagan modificaciones a su trabajo, entonces no podremos comprarlo".

No importaba quién comprara las ilustraciones, al final íbamos a hacer el estampado en un taller de Ehrenfest. Dejando a un lado los casos en los que la gente se casaba en nuestro territorio o empezaba a servir a nuestra familia archiducal, no iba a permitir que alguien de otro ducado hicieran, ningún estampado. Eso era doblemente cierto para el candidato a archiduque de un ducado mayor como Lestilaut.

Mi declaración recibió una respuesta de pánico, pero no de Lestilaut, sino de Wilfried.

"Espera, Rozemyne. No conseguiremos ilustraciones tan buenas en ningún otro sitio. Tenemos que comprarlas para que Una historia de Ditter sea lo mejor posible, ¿no? Podemos hacer que Lord Lestilaut se encargue de las alteraciones, siempre y cuando firme un contrato para que no filtre ninguna información".

Ciertamente parecía muy interesado en las ilustraciones de Lestilaut. Aprecié que se mostrara tan entusiasmado con un libro -era realmente agradable de ver-, pero no era el momento.

"Wilfried, por encima de todo, Ehrenfest necesita ilustraciones que sean fáciles de imprimir", dije. "Aunque también valoramos su belleza, no ganamos nada comprando arte que no podemos utilizar realmente. Además, no queremos arriesgarnos a que un ducado mayor como Dunkelfelger se apropie de nuestra técnica recién investigada antes de que hayamos empezado a vender libros formalmente."

"Ya veo", respondió Lestilaut. "Eso es razonable".

Incluso entonces, Wilfried se negaba a rendirse. "Pero tenemos la oportunidad de utilizar un arte tan fenomenal...", dijo, con sus ojos revoloteando desesperadamente entre mí y las ilustraciones que tanto amaba.

"Efectivamente", fue mi respuesta. "Estas imágenes son maravillosas. Cuando empecemos a vender libros en Ehrenfest, y nuestros compradores empiecen a producir sus propias y espléndidas cubiertas de cuero, podremos añadir estas ilustraciones a uno de los nuestros y deleitarnos con su gloria."

"Pero entonces los demás no podrán verlos", dijo Lestilaut.

Me encogí de hombros. "Eso no tiene remedio; evitar que se filtren los secretos de nuestra industria es nuestra mayor preocupación. Si Dunkelfelger, el Segundo ducado, nos robara, no podríamos protestar".

El estampado era la base de la impresión mimeográfica, pero alguien con buen ojo probablemente podría deducir cómo funcionaba simplemente recortando una de nuestras ilustraciones. Además, el papel de cera, los estiletes y las limas eran el resultado de que mis Gutenbergs se pusieran manos a la obra y se esforzaran; no podía dejar que les robaran el fruto de su trabajo tan fácilmente. Algún día extenderíamos nuestros conocimientos de impresión a otros ducados, pero aún no habíamos empezado a vender libros, así que eso no iba a ocurrir pronto. Sólo cuando la posición de Ehrenfest se hubiera estabilizado más nos plantearíamos ese siguiente paso.

Además de todo eso, permitir que Dunkelfelger haga sus propias plantillas sentaría un precedente no deseado que los futuros ducados con los que colaboramos podrían intentar seguir. Obligarles a guardar silencio mediante contratos mágicos sería sin duda una pesadilla, y muy costosa, por cierto. Nuestras acciones aquí iban a tener consecuencias durante años.

Y desde el principio, mi objetivo era traer a un artista con talento al Ehrenfest, no comprar ilustraciones a un candidato a archiduque.

"La impresión es totalmente diferente a dibujar con una pluma", dije, tratando de insistir en mi argumento. "Si no se permite que nadie más toque las ilustraciones, supongo que Lord Lestilaut se quejará cuando vea el producto impreso terminado".

Incluso en la Tierra, las máquinas copiadoras no creaban copias perfectas: algunas líneas salían mal o factores difíciles de controlar, como el polvo, causaban pequeñas imperfecciones. En este caso, aunque la ilustración de Lestilaut estaba diseñada para trabajar en blanco y negro, tenía muchas líneas finas. Era inevitable que su atmósfera cambiara después de ser estampada.

"Va a ser la primera vez que compremos arte a otro ducado", continué. "Si seguimos adelante con esta colaboración sólo para que Lord Lestilaut exprese su descontento con nuestros resultados, entonces dañaremos gravemente la reputación de nuestra industria gráfica. En ese sentido, no comprar el arte nos ahorrará a ambas partes un gran inconveniente".

"Es cierto..." Murmuró Wilfried de mala gana, dándose por vencido con una mirada de severo pesar.

Aliviada, me volví hacia Lestilaut, que ahora me observaba con expresión intrigada. "Teniendo en cuenta todo esto", le dije, "¿Está dispuesto a vender sus ilustraciones a Ehrenfest?"

Sus ojos rojos, que hace un momento me estaban evaluando, se arrugaron en una ligera sonrisa. "Entiendo la posición de Ehrenfest. Consideraré si estoy dispuesto a confiárselos a otros y luego le daré mi respuesta".

"Su trabajo es realmente espléndido", le dije, devolviéndole la sonrisa, "así que espero una respuesta positiva".

Así concluyó esa parte de nuestra discusión. Lestilaut hizo un gesto a sus aprendices para que empezaran a retirar las ilustraciones, y luego los observó trabajar mientras tomaba su té. Una vez que terminaron, se volvió hacia nosotros y dijo: "Ahora, con esto resuelto, decidamos qué se anunciará nuestra investigación conjunta y de qué manera".

Parecía que si todos anunciaban los resultados de sus investigaciones conjuntas al mismo tiempo, los visitantes sólo acudirían a los ducados más grandes. Así, a veces, incluso los ducados de menor rango se hacían presentes.

"En el caso de nuestra investigación, el único elemento compartido fue el interrogatorio a los caballeros aprendices y a los estudiantes de Dunkenfelger", dije. "Como había diferencias bastante notables entre los rituales que realizamos, creo que podemos anunciar nuestras conclusiones por separado. ¿No estás de acuerdo, Wilfried?"

"Sí. He oído que también consiguieron hacer pilares de luz para obtener bendiciones, así que pueden incluir notas sobre eso. Si nosotros damos a conocer solamente los rituales de Ehrenfest, entonces no debería haber interferencia".

Hannelore esbozó una sonrisa de alivio; la forma de dar a conocer las investigaciones conjuntas solía ser lo más importante cuando se trataba de llamar la atención de los adultos que visitaban el Torneo Interducados, por lo que a veces podían provocar conflictos entre los alumnos colaboradores.

"En ese caso", dijo, "tal vez nuestros eruditos deban encargarse de los elementos compartidos.  Y lo que no compartamos podemos presentarlo libremente".

Wilfried y yo estuvimos de acuerdo. Miramos a los aprendices presentes y los que participaban en la investigación conjunta asintieron para expresar su comprensión.

Ya que Ahrensbach presentará las conclusiones de Raimund, ahora sólo queda negociar con Drewanchel.

Para ese proyecto, como Ehrenfest sólo suministraba el material y no contribuía mucho a la investigación propiamente dicha, tal vez sería mejor dejarle la mayor parte de las conclusiones a Drewanchel. En lo que a mi respecta, lo único que me interesaba era conocer sus descubrimientos y conseguir más tipos de papel hechos con plantas feéricas para utilizar.

"Hmm…Parece que hemos terminado nuestra discusión antes de lo esperado." Lestilaut se volvió hacia Wilfried. "¿Qué tal una partida de gewinnen?"

La mayoría de las chicas podían pasarse una eternidad charlando en las fiestas del té, pero los chicos lo encontraban excepcionalmente aburrido.

Wilfried asintió, con una amplia sonrisa en su rostro. "Puede que haya perdido el año pasado, pero quiero ganar contra usted al menos una vez antes de que se gradúe, Lord Lestilaut". Se decía que era bastante hábil en el gewinnen, y había oído que jugaba a menudo contra Ortwin de Drewanchel.

"Por desgracia para ti, si todavía no puedes vencer a Ortwin, entonces nunca me vencerás a mí", se burló Lestilaut, encendiendo un fuego competitivo bajo Wilfried.

Los asistentes de Dunkelfelger se pusieron a trabajar directamente para preparar el gewinnen en otra mesa, sin mostrar sorpresa ni sentido de la urgencia. Debían de haberlo planeado desde el principio para que acabáramos teniendo tiempo de sobra.

Como no tenía otra cosa que hacer, observé sus preparativos mientras comía dulces. Mis ojos pronto se posaron en una pieza de gewinnen azul, que noté que era un modelo de la estatua de cristal transparente que también decoraba el salón de té de Dunkelfelger.

"Veo que a Dunkelfelger no sólo le gusta el ditter, sino también el gewinnen", dije. "Esa pieza está basada en esa estatua decorativa, ¿no es así?"

"¿Hm? Ah, sí. Nosotros... usamos gewinnen cuando reflexionamos después de las partidas de ditter", contestó Hannelore, pareciendo un poco avergonzada.

A los de Dunkelfelger les gustaba tanto el ditter que ni siquiera les bastaba con sus rituales antes y después de los partidos, sino que se reunían también para repasar cada uno de ellos. Me preguntaba cuánto tiempo dedicaban cada año a las actividades relacionadas con el ditter.

"Aunque no supiera lo que era, el bastón de Verfuhremeer se transmitió a través de los tiempos", expliqué. "No habría sobrevivido si no se preocuparan tanto por el ditter y los rituales".

"Hablando de instrumentos divinos... Ayer, asistí a una fiesta de té únicamente para ducados de alto rango, y no se habló de casi nada más que de la ceremonia del otro día", comenzó Hannelore. "Los que no participaron escucharon atentamente a los que sí lo hicieron".

Según ella, los que habían participado en el Ritual de Dedicación habían quedado profundamente impactados por su primera ceremonia religiosa propiamente dicha. La sensación de que todos nos convertimos en uno y la luz que se disparó desde el cáliz dejaron una gran impresión en todos los presentes, ofreciéndoles algo que nunca habían experimentado en su vida cotidiana. Los que no habían podido unirse a la ceremonia esperaban con impaciencia su próxima oportunidad.

"Normalmente, uno debe ser el primero de la clase para recibir elogios directos de Zent Trauerqual", continuó Hannelore. "Aunque todo el mundo se sintió conmovido, pero no fue solamente por eso; muchos también se sintieron cautivados por la divinidad de su aspecto, Lady Rozemyne".

¿"Divinidad"? ¿Qué demonios?

Hannelore me miraba de manera soñadora mientras describía el ritual tal y como lo había presenciado. Desde su punto de vista, yo había producido un instrumento divino tras otro, había realizado una ceremonia religiosa que nadie había experimentado antes, e incluso había renovado el maná de todos antes de curarlos a todos con una bendición. En otras palabras, había dado la impresión de ser una verdadera santa, aunque todos los nobles participantes actuaron sin inmutarse, como suelen hacer los nobles.

En otras palabras, ¿nadie se dio cuenta de que estaba tan agobiada por evitar que se me escapara el maná? ¡Vaya, sí que he crecido!

"Se ha convertido en una especie de moda fabricar amuletos para rezar, y muchos están investigando si pueden manejar los instrumentos divinos como usted", dijo Hannelore. Algunos querían utilizar el báculo de Flutrane para poder curar a grupos de personas a la vez, mientras que otros se esforzaban por conseguir la lanza de Leidenschaft. "Sin embargo, hasta ahora, nadie ha tenido éxito. Están produciendo las mismas lanzas con sus shtappes que antes, y ofrecer el maná de uno según el ritual sigue siendo la forma más fiable de ganar bendiciones."

Dicho esto, todavía había gente que se moría por empuñar la lanza de Leidenschaft, entre ellos Aub Dunkelfelger, que se había enterado por un informe.

"Así pues, a menos que sea un secreto que deba guardar para usted, ¿puedo preguntarle cómo aprendió a crear múltiples instrumentos divinos?", preguntó Hannelore. Parecía muy arrepentida; estaba claro que alguien le pidió que me preguntara eso.

"Bueno, ¿cómo puede crear el bastón de Verfuhremeer utilizado en los rituales de Dunkelfelger?"

"Vemos a nuestros padres hacerla, la tocamos y luego canalizamos nuestro maná en ella. Así".

Hannelore se levantó para demostrarlo. Parecía que mi pregunta había sido interpretada como: "Si quieres nuestros secretos, revela primero los tuyos".

"Streitkolben".

Hannelore pronunció el cántico y el bastón de Verfuhremeer apareció en su mano.

"¿Puedo tocarlo?" Pregunté.

"Sí, adelante. Incluso intenta canalizar algo de su maná en él".

Toqué el báculo y canalicé una pequeña cantidad de mi maná en él, como se me había indicado. Un círculo mágico se elevó en el aire... y luego Hannelore soltó un pequeño grito cuando nuestro maná rebotó.

"Mis disculpas", tartamudeó. "Eso fue, erm... un poco sorprendente. No pensé que sentiría el maná de otra persona entrando".

No era un gran problema cuando los miembros de una misma familia canalizaban el maná juntos, ya que, para empezar, tenían un maná similar, pero el mío le pareció especialmente ajeno a Hannelore. Entendía lo extraño que era que el maná de otro fluyera hacia ti, así que...

"Me disculpo sinceramente por haberte incomodado", dije.

"Oh, no. Debería haber sabido que eso pasaría. Ahora entiendo por qué el método de creación de este bastón se transmite sólo a través de la línea de sangre de nuestra familia archiducal..." respondió Hannelore, con los hombros caídos. Luego señaló que había pensado que sería conveniente que todos pudieran aprender a fabricar el bastón. Dunkelfelger era un ducado muy caluroso, así que tal vez quería realizar un ritual a gran escala para refrescar las cosas.

"Si lo único que necesitamos es el círculo mágico, podríamos intentar buscar en el archivo del sótano de la biblioteca. Recuerdo haber visto uno similar al que acaba de surgir en una de las pizarras de instrucciones ceremoniales de allí".

"Oh, vaya. En ese caso, tendremos que esperar a que la familia real nos convoque de nuevo", dijo Hannelore con una risita. Luego me preguntó cómo había aprendido a fabricar los instrumentos divinos, aunque el proceso era más o menos el mismo que a ella le habían enseñado a crear el bastón de Verfuhremeer.

"Si ofreces el maná a los instrumentos divinos del templo, entonces surgirán círculos mágicos", expliqué. "Si le dedicas una cierta cantidad de maná, entonces los círculos mágicos acaban siendo... grabados en tu mente, por así decirlo. Vendrán naturalmente a ti cuando transformes tu schtappe".

En mi caso, el escudo de Schutzaria fue el primer instrumento al que ofrecí mi maná, y el círculo que había aparecido en ese momento se convirtió en mi base para fabricarlo. Tal vez los instrumentos divinos del templo sólo estaban ahí como referencia para que la gente hiciera los suyos.

"Parece que el primer Zent de la historia fue un Sumo Obispo", dije. "Mi teoría actual es que sus hijos aprendieron a fabricar sus propios instrumentos divinos ofreciendo maná a los del templo".

"Tras la guerra civil, hubo muchos del templo que entraron en la Academia Real", señaló Hannelore, "pero ninguno de ellos parecía ser capaz de utilizar los instrumentos divinos como usted". Parecía curiosa, pero la explicación era sencilla.

"Imagino que algunos de ellos podrían, pero ¿por qué iban a mostrar tal talento cuando el templo recibe tanto desprecio? Por no mencionar que, como sabe, se necesita mucho maná para manejar un instrumento divino. Los antiguos sacerdotes azules y las doncellas de los santuarios no habrían aprendido a comprimir su maná antes de llegar a la Academia Real en condiciones especiales, así que supongo que habrían tenido dificultades para mantener las formas de los instrumentos."

Damuel luchaba incluso ahora, y había comprimido su maná hasta el punto que era comparable a un mednoble. Era difícil imaginar que los estudiantes que habían estado en el templo tuvieran mucha suerte tratando de manejar instrumentos divinos.

"Asumo que los antiguos sacerdotes que realizaban las ceremonias religiosas del templo con seriedad obtenían múltiples protecciones divinas, pero no puedo decir lo mismo de los que denigraban el templo y no deseaban más que volver a la sociedad noble, o de los que estaban resentidos con los dioses por sus circunstancias personales".

Para ser franca, si la vida que los sacerdotes azules habían llevado bajo el anterior Sumo Obispo era la norma, entonces habrían sido demasiado corruptos para ganar cualquier protección divina adicional. Por no hablar de que era muy posible que no hubieran sido capaces de llenar el círculo mágico durante sus ceremonias. Sin embargo, guardé todo eso para mí, y me limité a dedicarle una sonrisa a Hannelore.

"Dunkelfelger tiene historias sobre instrumentos divinos y dioses que no son venerados en el templo, ¿correcto?" Dije. "Su historia es abrumadora. Justo el otro día, uno de sus asistentes dijo que Clarissa 'se convertirá en Ewigeliebe al perder a Erwaermen'. ¿Qué significa? Esa frase no aparece en ninguna historia que yo conozca".

"La respuesta está en el libro que voy a prestarle", respondió Hannelore. "Erwaermen, el Dios de la Unión, fue una vez amigo y subordinado de Ewigeliebe, el Dios de la Vida. Fue él quien lo ayudó a cortejar a Geduldh, la Diosa de la Tierra, y a obtener el permiso del Dios de la Oscuridad".

Gracias a la ayuda de Erwaermen, el matrimonio se celebró, pero lo que sucedió después fue lo que describe la Biblia: Erwaermen, indignado por el maltrato que recibían Geduldh y sus subordinados, se peleó con Ewigeliebe antes de resolver finalmente seguir su propio camino. Entonces, decidido a salvar a la Diosa de la Tierra, llevó a sus subordinados ante Flutrane, la Diosa del Agua.

"Convertirse en Ewigeliebe al perder a Erwaermen significa perder a una persona que apoya tu compromiso: que menospreciar lo que debes atesorar sólo te llevará a perder a tu amado", concluyó Hannelore.

Ya veo... Ahora que Hartmut es nuestro Sumo Sacerdote, Clarissa va a necesitar mucho apoyo para casarse con él.

"¿Pero no es Liebeskhilfe la divinidad encargada de la unión?" pregunté.

"Se dice que Erwaermen se sintió responsable de atar los hilos que causaron el sufrimiento de Geduldh. Por esa razón, renunció a su posición como dios, y cedió su poder a Liebeskhilfe", respondió Hannelore.

"Ya veo. Eso podría explicar por qué la Biblia no lo menciona como un dios..." Mis ojos se dirigieron a uno de los eruditos de Dunkelfelger, concretamente a lo que tenían en sus manos. "Si su libro contiene aún más historias como esa, no puedo esperar a leerlo".

"Yo misma he sufrido un gran golpe. Pensar que La historia de Fernestine iba a terminar donde lo hizo... Tengo una gran curiosidad por lo que vendrá después".

Así pues, Hannelore se ha contagiado con el gusanillo de los libros y ahora tenía ganas de más. Eso era una buena señal. Me contó cómo se le había erizado la piel ante la crueldad de la primera esposa, cómo había llorado por la situación de Fernestine y cómo su corazón había palpitado por el hermanastro protector.

Sus alabanzas incluían los nombres de muchos dioses, pero creo que las estaba entendiendo bien. Eso pienso.

"Realmente me alegro de que la historia no esté basada en usted, Lady Rozemyne".

"Si así fuera, Aub Ehrenfest no habría permitido que se imprimiera".

"Sí, supongo que sería como si informara al mundo de sus fechorías. Aún así, hay muchas similitudes entre usted y Fernestine: su color de pelo, el hecho de ser la primera de la clase, su historia de ser acogida antes de su bautismo..." Bajó la voz. "Sospecho que habrá muchos otros bajo el mismo malentendido".

"Le agradezco mucho su preocupación, pero el segundo volumen podrá aclarar cualquier concepto erróneo. Todos entenderán que Fernestine y yo somos personas distintas. Creo que saldrá pronto".

"¡Oh, por favor, permítame tomarlo prestado! El primer volumen terminó justo después de que ella finalmente escapara de la cruel primera esposa al entrar en la Academia Real y tuviera un encuentro romántico tan maravilloso. Me muero de curiosidad..."

Resultó que Hannelore se debatía entre apoyar al hermanastro que protegía a Fernestine o al príncipe que ésta acababa de conocer, ya que ambos eran maravillosos. Naturalmente, no iba a mencionar que el segundo volumen comenzaba con el hermanastro encontrando otra pareja, pero seguramente Elvira se alegraría de saber que mucha gente estaba tan enfadada con la primera esposa y estaban deseando saber más sobre su romance.

Hablando de alegrarse, Muriella parece estar disfrutando de esta conversación. Está asintiendo vigorosamente.

"Mi única preocupación es que esta autora a veces escribe historias de amor agridulces. Son muy hermosas, pero si Fernestine tiene un final trágico, bueno... No sé qué voy a hacer", dijo Hannelore, vacilando de inquietud.

Aunque no quería estropear ningún detalle, decidí revelar que, al final, Fernestine encuentra la verdadera felicidad. Estaba segura de que eso permitiría a Hannelore relajarse y esperar adecuadamente las secuelas.

"Apoyaré a Fernestine hasta que encuentre esa felicidad", declaró Hannelore con una sonrisa, y en ese momento, Wilfried se levantó de su silla con un estruendo, pareciendo totalmente furioso. "¡Se equivoca, Lord Lestilaut!"

¿Qué ocurre...?

La súbita exclamación hizo que todas las miradas se posaran en la mesa gewinnen.

Wilfried apretó los dientes, mirando fijamente a su oponente. Mientras tanto, Lestilaut agitaba su schtappe para mover una pieza, y luego volvía a levantar la vista con indiferencia.

"¿En qué estoy equivocado?" preguntó Lestilaut.

"Yo seré el próximo Aub de Ehrenfest. No Rozemyne".

Capítulo 11: Confrontación

Hannelore me informó de que dejaría su asiento por un momento, y luego se dirigió tranquilamente hacia Lestilaut. "Hermano, ¿qué cosa le has dicho a Lord Wilfried...?", preguntó en voz baja.

Lestilaut enarcó una ceja y, mirando a Wilfried, respondió: "No es nada".

Su respuesta indiferente hizo que el rostro de Hannelore se nublara. "Si eso fuera cierto, no habría levantado la voz de esa forma. Debe haberse sentido muy ofendido Lord Wilfried, le ofrezco mis más sinceras disculpas por las acciones de mi hermano".

Wilfried volvió a la realidad y ofreció una sonrisa cortés. "Oh, no... no era nada por lo que tuviera que disculparse, Lady Hannelore. De hecho, debería disculparme con todos ustedes. Mi superficialidad me llevó a enfurecerme por una simple provocación  a mitad de gewinnen".

En ese momento, Wilfried volvió a sentarse con cuidado, se volvió hacia Lestilaut y movió una pieza. "Mi padre -es decir, Aub Ehrenfest- no tiene intención de convertir a Rozemyne en  aub", dijo. "Él nunca haría algo tan cruel".

"¿Quieres decir que sería cruel que se convirtiera en aub?" preguntó Lestilaut, moviendo una pieza en respuesta antes de dirigir a Wilfried una mirada curiosa.

Wilfried asintió y movió otra pieza. "Como sabe, Rozemyne es tan enfermiza que se ha desmayado durante varias fiestas de té. Nunca forzaría a su hija, de condición débil, a desempeñar un papel tan exigente. Le pido su comprensión en este asunto".

¿Intenta limpiar el nombre de Sylvester? Es cierto que él no querría que su enfermiza hija adoptiva sirviera de aub.

Al escuchar eso, entendí lo que debía haber pasado: Lestilaut había utilizado la mala reputación de Sylvester como una provocación en medio del juego. A mí también me habían parecido irritantes los interminables rumores, así que entendía por qué Wilfried había reaccionado de forma tan agresiva. Como candidata a archiduquesa, probablemente se esperaba que lo reprendiera y apoyara a Dunkelfelger... pero no me veía haciendo eso.

"Pensé que era de sentido común que el puesto de aub fuera para quien tuviera más maná y pudiera beneficiar más a su ducado, pero... Ya veo", dijo Lestilaut. "Debido a la mala salud de tu hermana, te convertirás en el próximo aub sin tener en cuenta tu competencia".

Supuse que la interjección de Hannelore calmaría las cosas, pero las burlas continuaron. Wilfried cerraba los puños con tanta fuerza que los nudillos se habían vuelto blancos.

Me moví hacia el lado de la mesa donde flotaban las piezas gewinnen, poniéndome entre Lestilaut y Wilfried. "No veo qué tiene de extraño esto. ¿No es natural que un hombre sano y con suficiente maná para sostener la fundación de su ducado se convierta en el próximo aub?"

Aunque me estaba poniendo más sana, seguía siendo frágil desde cualquier criterio normal. Y además, era una mujer; no podría desempeñar mis funciones mientras estuviera embarazada o después de dar a luz. Era de esperar que Wilfried se convirtiera en el próximo aub, sobre todo teniendo en cuenta sus altas calificaciones en la Academia Real.

Los ojos rojos de Lestilaut mostraban diversión. Por un momento, me pareció que se burlaba de nosotros, o incluso que nos estaba evaluando. No pude evitar vacilar ante su aterradora mirada.

"Así que, en resumen, ¿pretendes resignarte a ser la primera esposa?", preguntó Lestilaut. "¿A pesar de todas tus cualidades excepcionales?"

Sacudí la cabeza. "No me estoy resignando. No quiero ser archiduquesa en primer lugar".

"Entonces, ¿qué es lo que quieres?"

Sonreí; sólo había una respuesta a esa pregunta. "Quiero convertirme en la primera esposa del archiduque, para ser bibliotecaria del castillo y además tener mi propia biblioteca. Deseo reunir más libros de los que nunca se han visto".

Ese era el motivo por el que había iniciado la imprenta en primer lugar. Recogíamos varias historias en la Academia Real, hacíamos nuevos libros cada año y aumentábamos constantemente el número de lectores. A partir de ahí, nos dirigiríamos a los plebeyos, empezando por los ricos alfabetizados y bajando luego hasta que casi todo el mundo pudiera leer. Ésa era mi máxima ambición.

Quería un estatus lo suficientemente alto para lograr mis objetivos, pero no quería hacer ningún otro trabajo que no fuera hacer libros. Desde luego, no quería convertirme en archiduquesa; ya estaba lo suficientemente ocupada sólo con ser la Sumo Obispa.

"¿Deseas ser la primera esposa y tener una biblioteca?" repitió Lestilaut. "Eso se puede arreglar. Conviértete en mi primera esposa, Rozemyne".

¿Perdón...?

Hubo una pausa embarazosa, y de repente sonó una voz histérica. "¡Hermano! ¡¿Qué estás diciendo?!"

"Cállate, Hannelore", dijo Lestilaut, haciéndole un gesto para que se alejara.

Hannelore dio un paso atrás, con los labios apretados obedientemente. Los ayudantes de Lestilaut que habían gritado de sorpresa también cerraron la boca, abrumados por su intensidad.

Todo esto fue tan repentino que me costó seguir el ritmo. Quería creer que simplemente lo había entendido mal, pero si todas las caras aturdidas que me rodeaban servían para algo, probablemente no era el caso. Sin embargo...

"Mis más sinceras disculpas, Lord Lestilaut", dije. "Creo que lo he escuchado mal. Por un momento, pensé que me había pedido ser su primera esposa".

"No te equivocas", respondió con indiferencia. "Eso es exactamente lo que he dicho".

Me puse una mano en la mejilla. Que me quisiera como primera esposa era, en otras palabras, una propuesta. Pero esto no tenía ningún sentido; Lestilaut ya tenía a alguien a quien regalar una horquilla, y las propuestas entre nobles debían pasar primero por los padres de ambas partes. Al menos, eso era lo que había supuesto. Tal vez los romances entre estudiantes de la Academia Real no se informaban hasta después. Nunca lo había investigado, puesto que ya estaba comprometida, pero ahora esa decisión me resultaba contraproducente.

¿Pero las propuestas de matrimonio no implican una piedra fey y un largo y romántico discurso con los nombres de los dioses? Estoy bastante segura de que no se introducen en una conversación normal... ¿O lo he entendido mal todo este tiempo?

¿Cómo iba a tomarme las palabras de Lestilaut? Sabía de mi compromiso con Wilfried, así que tal vez todo fuera en broma, y tomarlo en serio sólo provocaría que se rieran de mí.

Mientras yo permanecía inmóvil, con la mano aún en la mejilla, Lestilaut nos miró a Wilfried y a mí. "Has demostrado tu valor. Tienes el maná para manejar dos instrumentos divinos a la vez y un gran número de protecciones divinas. Iniciaste nuevas tendencias, comenzaste una industria que aporta riqueza a vuestro ducado, tienes conexiones con ducados mayores y con la familia real, posees prestigio de Santa... Y sin embargo, a pesar de todo eso, Lord Wilfried se autodenomina el próximo aub, aún cuando ha demostrado saber muy poco acerca la que será la principal industria de su ducado". Una sonrisa burlona se dibujó en su rostro. "Sería gracioso si no fuera tan triste".

Y continuó: "Además, Rozemyne, aunque las calificaciones han aumentado en todo Ehrenfest, tú y tus asistentes están muy por encima del resto, y esta investigación conjunta ha dejado más que claro el abismo entre los candidatos a archiduque. Es un crimen que el rango de tu ducado haya subido tan rápidamente debido en gran medida a tu singular influencia. Los que te rodean no pueden seguirte el ritmo en absoluto. Ehrenfest estaba en el fondo de la clasificación antes de la guerra civil, y su neutralidad le aseguró un rango medio después. No eres apta para ese lugar".

No había una diferencia significativa entre los aprendices de caballero de nuestro ducado; todos habían recibido un entrenamiento exhaustivo bajo la dirección de Bonifatius para que fueran lo suficientemente hábiles como para proteger a la familia archiducal. Algunas de las diferencias entre ellos dependían de la edad a la que empezaron a utilizar mi método de compresión de maná, pero por lo demás, todo se reducía a sus talentos inherentes y al trabajo duro.

En cambio, el nivel de los eruditos y asistentes eran una historia aparte. Mis eruditos que visitaban el templo habían sido moldeados por el intenso entrenamiento de Ferdinand, y mis asistentes tenían que trabajar para estar preparados para cualquier cosa que yo quisiera empezar. Por esas razones, eran mucho más capaces que los que servían a Wilfried y Charlotte.

"Un ducado de rango inferior lastrado por métodos tan anticuados no es lugar para una mente inventiva e incesante como la tuya", continuó Lestilaut. "Puede que Ehrenfest ascienda en el escalafón gracias a tu propia fuerza, pero no podrá seguir tu ritmo. Su legítimo lugar sigue siendo el último de la clasificación. Admiro la sagacidad del aub al arrancarte del templo, pero quien no te declare inmediatamente el próximo aub no entiende tu valor en absoluto. Ehrenfest no tiene ni la capacidad ni la habilidad de contenerte para siempre".

Con una sonrisa que destilaba confianza, Lestilaut miró a Wilfried y a todos los asistentes de Ehrenfest presentes en la sala antes de volver a mirarme. "Si estás decidida a no ser aub pero sí a ser primera esposa, entonces ven a Dunkelfelger. Hemos acumulado innumerables libros y documentos a lo largo de nuestra larga historia; nuestra colección es mayor que cualquier otra en Yurgenschmidt".

¿Libros y documentos almacenados durante una larga historia, dices? ¿Una colección mayor que cualquier otra en Yurgenschmidt? ¡Oh, quédate tranquilo corazón que late! Suena tan... tan maravilloso.

No pude evitar embelesarme y algunas emociones poderosas se agitaron en mi pecho. Sin embargo, puse todo mi empeño en evitar que mi cuerpo se tambaleara visiblemente. Tenía que pensarlo bien. Era una invitación de Dunkelfelger. Había algo más que leer libros; mi experiencia dejaba claro que el Ditter estaba involucrado de alguna manera.

"Yo... no deseo ir", dije.

"Lo estás considerando".

"N-No, no lo hago. Y, erm, mi compromiso con Wilfried ya tiene el permiso del rey. No se puede cancelar", repliqué, hinchando el pecho. No importaba lo que dijeran los demás; eso era un hecho.

Lestilaut me hizo un gesto con la mano como si la idea le pareciera una tontería. "Eso es un permiso y nada más. No hay ningún decreto real que lo respalde. Los compromisos dentro de un ducado son siempre sencillos de cancelar; tu aub podría rescindirlo con una sola palabra".

Parecía que tener el permiso del rey no hacía que mi unión con Wilfried fuera firme después de todo. Sylvester podía terminar con ella sin ningún problema.

"Dunkelfelger podría incluso presionar a Aub Ehrenfest para que cancele tu compromiso. Que no lo hayamos hecho antes fue sólo porque no nos dimos cuenta de tu valor. Pero ahora, lo hacemos. Al hacerme frente hablando de negocios y no retroceder en lo más mínimo, has demostrado que eres apta para ser la primera esposa de nuestro ducado. Si deseas hacer libros y difundir tus conocimientos, no hay mejor lugar para ti. Ven conmigo, Rozemyne".

Los recursos financieros, la mano de obra, los trámites necesarios para adoptar nuevas ideas, la comprensión de la importancia de las nuevas tecnologías... Uno por uno, Lestilaut enumeró las áreas en las que Dunkelfelger era superior. Todas eran cosas que yo quería. Mi corazón vacilaba cada vez más.

"Encontrarás trabajadores mucho mejores en Dunkelfelger que en un ducado atrasado como Ehrenfest".

¡¿DISCULPA?! ¡No creo que haya nadie en el mundo que pueda igualar a mis Gutenbergs!

De repente, mi emoción cesó. Ir a Dunkelfelger significaría no volver a ver a mi familia. Significaría abandonar mi importante deber de servir de puente entre los nobles y los plebeyos. Por no hablar de que en Ehrenfest se encontraba la biblioteca que me había regalado Ferdinand. No iba a cortar todas esas conexiones que tanto apreciaba.

"Me ha hecho una oferta muy atractiva, pero debo rechazarla", dije. En momentos como éste, tenía que ser clara y directa; la más mínima duda permitiría que un ducado mayor como Dunkelfelger se aprovechara. Por encima de todo, necesitaba dejar clara mi postura: no tenía intención de ir a Dunkelfelger.

Lestilaut movió una pieza gewinnen, luego se acarició la barbilla. "Te he ofrecido lo que consideraba buenas condiciones, pero al final te has negado...", murmuró. "¿Dónde está mi paso en falso, después de haber hecho vacilar a tu corazón tan fuertemente...?" Claramente había sido capaz de leer mis emociones a través de mi cara.

Empezaba a sentirme aliviada por haber escapado de este apuro, pero entonces la atmósfera de Lestilaut cambió. Su calma, propia de un noble, se transformó en la intensidad de un caballero que se prepara para la batalla.

"Si te niegas, no tengo más remedio que llevarte por la fuerza".

"¡¿Lord Lestilaut?!" Exclamé.

"Hermano, no debes..."

Lestilaut desestimó una vez más la protesta de Hannelore, sus ojos como los de un depredador que observa a su presa. "Consigue lo que deseas. Reúne la fuerza necesaria para ganar. Enfrenta el desafío tantas veces como sea necesario. Cambia la técnica, cambia tu equipo, pero nunca te rindas. Esa es la manera de ser de Dunkelfelger".

Nunca había esperado que Lestilaut me mirara de esa manera, sobre todo cuando al principio me había visto como una falsa santa y una tramposa sin carácter. Además, ya sabía por la propuesta de Clarissa que los de Dunkelfelger eran despiadados cuando se trataba de conseguir lo que querían. La actitud de Lestilaut y su forma de hablar me recordaron la misma aura contundente y dominante que había desprendido durante nuestro  enfrentamiento por Schwartz y Weiss.

Di un paso atrás.

"Rozemyne", llamó Wilfried desde detrás de mí.

Me giré para mirarle.

"No puedo negar que a Ehrenfest le faltan más cosas de las que le sobran. ¿Realmente deseas quedarte?", preguntó, pareciendo incómodo. "Yo, erm... Sólo ahora, después de escuchar a Lord Lestilaut decir todo esto, he llegado a comprender tu verdadero valor. Siempre me he centrado en la forma de mantenerte bajo control; a diferencia de Dunkelfelger y Drewanchel, nunca pensé en poner en práctica todos tus conocimientos ni en difundirlos por todo el país. Puede que tenga la intención de convertirme en el próximo aub de Ehrenfest, pero debo centrar mi atención en cómo utilizar tus dones, no en reprimirlos..."

Con los hombros caídos, Wilfried continuó: "He sido estudiante de honor durante dos años seguidos, y mi amistad y rivalidad con Ortwin me hicieron creer que estaba a la altura de los ducados de mayor rango. Y sin embargo, cuando empezamos nuestra investigación conjunta con Drewanchel y salió a la luz que mis aprendices eran muy inferiores, me rendí porque asumí que no había forma de vencer a un ducado de alto rango".

En Ehrenfest, Wilfried siempre era comparado conmigo de una manera que le hacía sentir muy mediocre. Aquí, en la Academia Real, sin embargo, pudo pasar tiempo con otros candidatos a archiduque y desarrollar realmente algo de confianza en sí mismo. Se consideraba a sí mismo por encima de la media para un candidato a archiduque, aunque esa mentalidad pronto se había convertido en la arrogancia de que ya trabajaba lo suficiente.

"Los ducados mayores se dieron cuenta enseguida de todas tus virtudes y trataron de hacerlas suyas", murmuró. "Eso nunca se me ocurrió. Siempre pensé que, ya que hacer libros es como una afición para ti, lo mejor era dejar la industria en tus manos."

No había forma de que Wilfried creciera con la sensibilidad de un ducado de alto rango cuando se había criado en lo que todo el mundo seguía considerando un ducado de bajo rango. La única manera de solucionarlo era aprendiendo mientras pasaba tiempo con sus amigos de los ducados de alto rango.

"Si te has dado cuenta de que no me estás dando un uso adecuado, sólo tienes que empezar", dije. "Todo lo que me importa está en Ehrenfest. No tengo intención de irme porque mi Geduldh es Ehrenfest".

"Entiendo. Entonces, como próximo aub, te protegeré", declaró Wilfried con la máxima confianza. "Si no lo hago cuando quieres quedarte en Ehrenfest también me convertiría en un fracaso de hermano".

Lestilaut esbozó una sonrisa feroz. "Si vas a llamarte a ti mismo futuro aub, entonces demuestra tu temple y mantén a Rozemyne lejos de nosotros. Te reto a un partido de ditter".

Para sorpresa de nadie...

"El deseo de que Rozemyne se convierta en la primera esposa de Dunkelfelger no es solamente mío", señaló Lestilaut. "Hice acuerdos tanto con mi padre como con mi madre. Utilizaré cualquier medio necesario para asegurar la victoria y obligar a Ehrenfest a cancelar su compromiso".

En otras palabras, pretendía utilizar el estatus de Dunkelfelger como ducado mayor de segundo rango para presionarnos. No podía imaginarme a Sylvester soportando el estrés de eso muy bien.

"¿Qué pasa si rechazamos su desafío?" preguntó Wilfried.

Lestilaut se burló. "Simplemente emplearé los mismos métodos que habría utilizado al ganar".

"¿Y si ganamos… Renunciarán a Rozemyne?"

"Los partidos de Ditter son sagrados. Juro por los dioses que, si perdemos, no la molestaremos más con esto nuevamente".

Era un fastidio tratar con los de Dunkelfelger, por su naturaleza agresiva y su obsesión por el ditter, pero cuando se trataba de asuntos como éste, realmente se podía confiar en ellos. Dicho esto, Lestilaut había estado lamentándose de nosotros todo este tiempo; lo último que deseaba era que todo saliera como él quería.

¿Cuál es su debilidad?

En su intento de arrastrarnos a este duelo, estaba apuntando a todos nuestros puntos débiles: los malos rumores sobre Sylvester, la incómoda posición en la que se encontraba Wilfried, mi amor por los libros... Necesitaba asestarle al menos un golpe limpio, que lo dejara un poco herido, o no estaría satisfecha.

¿Qué debilidad podría explotar para evitar este juego de ditter? Observé la sala... y entonces mis ojos se posaron en Hannelore. Nos estaba mirando, su cara estaba llena de preocupación y frustración después de sus intentos fallidos por detener a Lestilaut.

"En ese caso", dije, "si Ehrenfest gana, mi hermano, Wilfried, tomará a Lady Hannelore como su segunda esposa".

"¡¿Qué?!" exclamó Wilfried. "Rozemyne, ¡¿qué estás diciendo?!"

"¡¿Lady Rozemyne?!"

La sorpresa y la incredulidad eran evidentes en sus rostros. Sus asistentes también se agitaron. En general, fue una reacción algo mayor que cuando Lestilaut me había propuesto matrimonio. Yo había ganado.

"Como ya sabe, Lord Lestilaut, mi salud es trágicamente irregular, y Wilfried necesita una segunda esposa. Ehrenfest no podría pedir nada mejor que una candidata a archiduque de Dunkelfelger para ocupar ese puesto".

"¿Arrastrarías a una dama de Dunkelfelger a un lugar tan bajo como Ehrenfest? ¡No me hagas reír!" ladró Lestilaut, con las cejas alzadas en señal de indignación, mientras se colocaba protectoramente frente a Hannelore. Parecía que mi contraataque había tenido éxito.

"Puede decidir por usted mismo si seguimos adelante con esto. Me parece igualmente absurdo que se aproveche de la posición de su ducado para acabar con un compromiso aprobado por el propio rey". Si hablaban en serio, entonces yo también lo hacía. Pero si estaban dispuestos a tomárselo como una broma, entonces yo haría lo mismo. "Entonces, ¿Lord Lestilaut? ¿Es su petición de ditter legítima o simplemente una broma?"

Lo ideal era que se echara atrás. La sola idea de enviar a Hannelore a ser la segunda esposa de Ehrenfest era impensable. Pero aunque no tuviéramos más remedio que aceptar el juego de Dunkelfelger, tendrían que consultar a su aub sobre que una de las suyas se casara con un ducado medio.

Lo siento, Lady Hannelore. Necesito hacer todo lo posible para evitar este partido de ditter.

Wilfried debió haberse dado cuenta de que estaba tratando de detener el partido de ditter. Se recuperó rápidamente de su sorpresa y le dedicó a Lestilaut una sonrisa de confianza. "¿Lord Lestilaut, de verdad cree que es aceptable apostar el futuro de su hermana pequeña en una partida de ditter? Le aconsejo que primero lo consulte con su aub. Es sencillamente injusto que continúe de otro modo".

"Lord Wilfried..." Hannelore pronunció. "Eso es verdad, hermano. No puedes poner en juego nuestro futuro, en broma o no. Lady Rozemyne ya está comprometida".

Por desgracia, sus ruegos cayeron en saco roto. "Esto no es ninguna broma", dijo Lestilaut. "Estoy decidido a hacer a Rozemyne mi primera esposa por el futuro de Dunkelfelger".

"¡No debes decidir esas cosas por tu cuenta! Si perdemos, yo..."

"Padre y yo decidiremos con quién te casarás", dijo Lestilaut con firmeza, obligando a la ahora temblorosa Hannelore a desviar la mirada y dar un paso atrás en silencio. "¿Tu respuesta, Ehrenfest?"

Wilfried me miró, con expresión insegura. "Rozemyne, ¿estás realmente dispuesta a confiar tu futuro en mis manos?"

"Conmigo como tesoro, ninguna partida de ditter se perderá jamás, Wilfried".

Mi futuro dependía del resultado de este partido. Así que iba a ir a por todas.

Después de recibir un empujón muy necesario de mi parte, Wilfried se dirigió a sus asistentes. "Protegeré a Rozemyne, el tesoro de Ehrenfest, con todo lo que tengo. ¡Todos, préstenme su fuerza!"

"¡Sí, mi señor!", respondieron al unísono los aprendices de caballero.

Wilfried, que parecía haber cobrado fuerzas, miró a Lestilaut. "¡Acepto el desafío! Soy el próximo Aub Ehrenfest, ¡y no dejaré que otro ducado se lleve nuestro tesoro tan fácilmente!"

"Bien dicho", dijo Lestilaut.

Capítulo 12: Preparación para el Ditter

"Entonces, ¿cuándo tendrá lugar este partido?" preguntó Wilfried. "De inmediato sería completamente irrazonable, y necesitamos coincidir con el número de caballeros que pretenden presentar".

"Efectivamente", respondió Lestilaut. "Los de Dunkelfelger también tenemos que preparar la arena. Una vez que hayamos confirmado que Rauffen está disponible para juzgar y que hayamos asegurado el terreno, me pondré en contacto con ustedes de nuevo".

Mientras ambos resolvían los detalles, los aprendices de caballero se reunieron igualmente. Theodore se quedó para vigilarme -como primer año, no podía participar en el ditter- mientras Leonore y los demás se unieron a la reunión.

"¿Qué tal un poco de té, Lady Rozemyne?" preguntó Hannelore, al borde de las lágrimas, mientras señalaba la mesa. Habían pasado tantas cosas en tan poco tiempo; una bebida sonaba perfecta.

Me dirigí al asiento indicado, y nuestros asistentes se prepararon inmediatamente para refrescar nuestro té. Mientras observaba a Brunhilde servir mi bebida, Hannelore, mirando a Lestilaut y Wilfried, habló en voz baja. "Cordula, deseo hablar con Lady Rozemyne".

"Aquí tiene", murmuró Cordula en respuesta, tendiendo herramientas mágicas para bloquear el sonido. La agarré de inmediato; estaba claro que era algo que Hannelore no quería que Lestilaut oyera.

"No puedo disculparme lo suficiente porque nuestra fiesta de té haya terminado así".

Hannelore dijo. "Si sólo fuera una candidata a archiduque más fuerte..."

A pesar de que las cosas habían ido tan bien, Lestilaut había considerado necesario burlarse de Wilfried. Ni siquiera nuestros intentos de suavizar las cosas habían funcionado, ya que entonces había menospreciado a Ehrenfest y me había propuesto matrimonio delante de mi prometido. En respuesta a mi negativa, nos presionó y nos retó a un duelo.

"Incluso se ofreció a fingir que no había pasado nada", continuó, "pero mi hermano pisoteó sus buenas intenciones. Me disculpo de verdad".

Sacudí la cabeza. "Mi única intención era escapar de este juego de ditter, pero, al final, le envolví a usted también en todo esto. Soy yo quien debe disculparse".

"No, no. Fue mi hermano quien se negó a tomar la salida que usted tan amablemente le proporcionó..." Hannelore respondió con una sonrisa triste.

Miré fijamente a Lestilaut. "Lady Hannelore, si ganamos, tengo la intención de anular la condición del matrimonio con Ehrenfest. Sólo quería detener a Lord Lestilaut; sería demasiado grosero por nuestra parte tomarla como segunda esposa de nuestro ducado".

"Aprecio el pensamiento, de verdad lo hago... pero los acuerdos hechos a través de ditter no pueden ser deshechos. Al menos no en Dunkelfelger".

"Qué molesto -um, quiero decir, obstinado-umm..." evalué mis palabras, insegura del lenguaje noble apropiado para usar.

Hannelore se limitó a agachar la cabeza. "No, eso es correcto..."

"Bueno, ¿qué quiere hacer Lady Hannelore?"

"¿Qué quiere decir?"

"Si su corazón está puesto en alguien más, entonces negociaré con Dunkelfelger para que pueda casarse con esa persona en su lugar". Su ducado probablemente encontraría eso más fácil de tragar que el hecho de ser la segunda esposa en Ehrenfest.

Hannelore parpadeó ante mi sugerencia. "Bueno... mi hermano y mis padres iban a elegir a mi pareja por mí, así que nunca fomenté ninguna esperanza propia. Pero después de ver como se negaba a ceder a las presiones de mi hermano, después de que luchara para que se cumpliera su voluntad, empecé a preguntarme que tal vez me gustaría elegir mi propia pareja".

"En ese caso, cuando Ehrenfest haya ganado, pediré que Dunkelfelger lo permita".

"Oh, no, no. No podría agobiar a Ehrenfest más de lo que ya lo hemos hecho. Me basta con que haya considerado un gesto tan amable", dijo Hannelore. Llevaba una sonrisa, pero más nublada que de costumbre.

"No tema por el futuro: aunque su traslado a Ehrenfest sea inevitable, la recibiré con los brazos abiertos y me aseguraré de que allí encuentre la verdadera felicidad. Podrá leer los nuevos volúmenes antes que nadie. Será el paraíso de los ratones de biblioteca", exclamé, intentando desesperadamente que no sonara tan mal.

Hannelore soltó una risita. "Me alegro de verdad de que este acontecimiento no la haya convencido de dejar de ser mi amiga, Lady Rozemyne".

Dunkelfelger era una verdadera molestia, pero Hannelore era muy preciada para mí. Por lo menos, no tenía intención de dejar de ser su amiga.

"Después de todo, Lady Hannelore... ¡usted y yo somos almas gemelas!"

"Entonces, como su alma gemela, sólo tengo una cosa más que decir". Incluso con las herramientas mágicas que bloquean el sonido, Hannelore bajó la voz a un susurro. "Puede pensar que su escudo de Viento garantiza la victoria, pero debe saber que no es invencible. Mi hermano ha descubierto medios para enfrentarse a él. Así que no bajen la guardia".

Y con eso, nuestra fiesta de té llegó a su fin.

"Hermano. Hermana. No puedo entenderlo", dijo Charlotte, con el rostro pálido. "¿Cómo fue que una simple fiesta de té terminó en un desafío de ditter con su compromiso en juego?"

Habíamos reunido a todos en la sala común para explicar los acontecimientos del día. El flagrante egoísmo de Lestilaut era claramente el culpable de nuestras circunstancias, pero no importaba lo que dijéramos, Charlotte se esforzaba por comprender.

"Rozemyne", murmuró Wilfried, "ahora entiendo cómo te sientes cuando la gente exige respuestas pero tú no tienes nada que decir".

"Me alegro", respondí con una sonrisa. "Entonces, me voy convencida de que podrás explicarle todo a Charlotte".

Wilfried me devolvió la sonrisa. "No, te lo dejo a ti, ya que tienes mucha más experiencia".

"Oh, Dioses. ¿Pero no acabamos de aprender de Lord Lestilaut que no hay que confiar siempre en mí?"

Eso fue suficiente para torcerle el orgullo.

Y, para que quede claro, no estoy siendo perezosa aquí; sólo quiero que Wilfried crezca.

Wilfried hizo todo lo posible por explicar la situación, pero finalmente tiró la toalla y declaró: "¡No tiene sentido explicar todo esto! Lo primero es la planificación para afrontarlo".

A su vez, Charlotte renunció a entender los detalles. "Todavía no puedo ver cómo una cosa llevó a la otra, pero efectivamente; concentrémonos en lidiar con ello. Asumo que, con hermana siendo capaz de usar el escudo de Schutzaria, nuestra victoria está casi asegurada".

"Sobre eso..." Intervine. "Lady Hannelore me dio una advertencia. Parece que Dunkelfelger sabe cómo vencer mi escudo. Leonore, ¿qué posibilidades tenemos sin él?"

La expresión de Leonore se volvió rígida al decir: "Excesivamente bajas. Sin embargo, como no sabemos hasta qué punto se anulará el escudo, no usarlo en absoluto sería una mala jugada. E incluso si no puede usar el escudo, todavía puede usar su bestia alta".

Laurenz asintió. "La mayor debilidad del uso del escudo es el tiempo que tarda en formarse. Si luchara junto a Dunkelfelger, apuntaría a Lady Rozemyne desde el principio. Con contramedidas o sin ellas, seguramente sería mejor terminar las cosas antes de que ella lo invoque del todo".

Como dijo, el encantamiento del escudo no era rápido. Necesitábamos una forma de mantenerme a salvo hasta que se formaran nuestras defensas.

"¿Cómo podríamos lograrlo?" Pregunté. "¿Un hechizo de gran alcance que pueda tomarlos por sorpresa y hacerlos vacilar por un momento, tal vez? Como una especie de inundación de waschen".

Matías rechazó la idea de plano, con una mirada calculadora en su rostro. "Usted es la única que podría lanzar tal hechizo, Lady Rozemyne, y como esta distracción tiene como objetivo asegurarle más tiempo para terminar el escudo, debe ser realizada por los caballeros. Además, incluso si nuestros caballeros combinaran su maná para tal ataque, la lucha terminaría en ese momento".

Fue un buen argumento. Fruncí los labios pensando, y entonces Rihyarda se adelantó.

"¿Puedo hablar un momento? Como adulto, no me corresponde hablar sobre asuntos de la Academia Real, pero no podemos permitir que milady sea tomada por Dunkelfelger. Si van a jugar a robo de tesoros, entonces sustituyan a un par de vuestros caballeros sin mucho maná por aprendices de archiasistentes que tengan una cantidad muy elevada". Parecía que estaba basando su sugerencia en partidas pasadas de ditter que ella conocía.

"¿Pero qué papel jugarían los asistentes?"

"Pueden llenar de maná las herramientas mágicas y administrar pociones de rejuvenecimiento. Judithe se especializa en el combate a distancia, ¿no es así? Asígnele un asistente con abundante maná y haga que use herramientas mágicas llenas de maná. Eso aumentará el número de herramientas que se le pueden confiar".

Había un límite en el número de pociones de rejuvenecimiento que los caballeros aprendices listos para la batalla podían llevar, pero tener asistentes listos para abastecerlos aumentaría ese número considerablemente.

"Algunas veces también se ubicaban ocasionalmente asistentes que podían utilizar hechizos de curación", continuó Rihyarda. "A diferencia de los caballeros, no participaban en el combate directo sino que estaban allí principalmente para proporcionar maná. Los eruditos, por su parte, se pasaban el tiempo previo a la partida preparando herramientas mágicas, pociones de rejuvenecimiento y similares, hasta el punto de que terminaban completamente agotados".

Wilfried se quedó pensativo y luego miró a los asistentes. "¿Quién de aquí tiene más maná? Reemplazaremos a dos caballeros".

Brunhilde e Isidore, que atendía a Wilfried, fueron finalmente seleccionados, ya que conocían mi método de compresión de maná.

"¿Podríamos los tres lanzar un waschen a gran escala como sugirió Rozemyne?" Preguntó Wilfried. "Si es así, podemos ganar tiempo sin que los caballeros tengan que usar su maná, y luego recuperar el nuestro mientras ellos luchan". Brunhilde se giró de repente para mirarme. "Lady Rozemyne, ¿no dijo Lady Clarissa durante el Torneo Interducados del año pasado que estaba investigando herramientas mágicas para amplificar los hechizos de gran alcance?"

"Es una excelente idea", respondí. "Naturalmente, no podemos preguntarle a la propia Clarissa, pero quizá Hartmut o Raimund recuerden los detalles de su investigación".

"¿No lo recuerdas?" preguntó Wilfried. "Tú también estabas allí, ¿no?"

Desvié la mirada, plenamente consciente de que no tenía una buena excusa. En ese momento, simplemente no me había interesado por la investigación de Clarissa. En lo que sólo podría describirse como un "momento Angélica", me había limitado a mirar a mi alrededor y a pensar: "Vaya, todo el mundo habla de cosas complicadas".

"Leonore, tengo la intención de dejarte la estrategia a ti", continuó Wilfried, "pero tengo una petición: Quiero que se te ocurra una manera de hacer buen uso de mi maná". Se había entrenado con los caballeros en Ehrenfest y, como candidato a archiduque con abundancia de maná, podía utilizar ataques muy fuertes. Su único problema era que no tenía mucha experiencia en el combate coordinado.

Leonore sonrió ante su petición. "Le confiaremos la defensa, Lord Wilfried. Nuestro círculo contendrá a Lady Rozemyne; Judithe, nuestra especialista de largo alcance; y los aprendices de asistente. Si los protege con su abundante maná, podremos dedicar más mano de obra a nuestra ofensiva".

"De acuerdo. Rozemyne, ¿hay algún instrumento divino que pueda usar? Durante el ataque ternisbefallen, creaste una oportunidad para todos usando la capa divina. Sólo necesito algo así -un ataque que Dunkelfelger no conozca- y deberíamos ser capaces de pillarlos completamente desprevenidos".

Algo así le daría a Wilfried un papel importante que desempeñar y una buena oportunidad de utilizar su maná incluso sin que se uniera a los caballeros. Pensé en los instrumentos divinos del templo.

"Tendrás que ofrecer tu maná si quieres aprender a fabricarlos, sin embargo, no estoy segura de que haya suficiente tiempo antes de nuestra partida de ditter... Así que pidamos a Sylvester que nos preste los instrumentos del templo. Puedes usarlos simplemente canalizando el maná en ellos".

Formar instrumentos divinos con el schtappe requería mucho maná; estaba la inversión inicial necesaria para aprender el círculo, y luego estaban los costes de fabricación, mantenimiento y uso real del instrumento. Pero si se utiliza el instrumento directamente -tal como usé la lanza de Leidenschaft durante mi primera cacería del Señor del Invierno, entonces podría saltarse todos los requisitos excepto el último.

"Aun así", continué, "no puedes usar la lanza de Leidenschaft. Es un arma excelente para derribar todo -incluido el tesoro-, pero no podemos usarla contra Lady Hannelore. Nada es tan aterrador como una lanza que atraviesa un escudo".

"Así es", dijo Wilfried, asintiendo con la cabeza. Cuando se trataba de retener el poder, era importante utilizar un arma conocida.

"Ya tengo la intención de fabricar el escudo de Schutzaria, así que no es necesario que lo uses, sobre todo si nuestros oponentes son capaces de romperlo. También podemos descartar el báculo de Flutrane ya que cura a todos los que están alrededor, lo que significa que también curaría a nuestros enemigos".

"Eso sería un problema".

"También deberíamos evitar usar la capa del Dios de la Oscuridad, ya que podría confundirse con un arma negra y causarnos aún más problemas. Tampoco recomendaría la corona de la Diosa de la Luz; según entiendo, sólo se utiliza para los contratos. Creo que eso deja a la espada de Ewigeliebe como el único instrumento divino que aún no he utilizado".

"Eh... ¿qué hace? ¿Tiene algún efecto especial, como el del escudo del Viento que repele a cualquier malicioso?"

"No sirve de mucho porque sólo se puede usar durante el invierno, lo que lo hace bastante inconveniente. Sin embargo, puede ser muy adecuada para esta batalla. Enviaré un mensaje de emergencia a Ehrenfest pidiendo que nos la envíen".

Redacté una informe en la que explicaba que Dunkelfelger nos estaba presionando para entrar en un inevitable partido de ditter y lo que estaba en juego, y lo envié junto con una petición para que se enviara la espada de Ewigeliebe desde el templo. Por cierto, también pedí que se preguntara a Hartmut si recordaba algo sobre la investigación de Clarissa.

"¡Envía esto a Ehrenfest inmediatamente!" ordenó Wilfried.

"Entendido", respondió su asistente, y luego salió corriendo de la habitación.

Roderick levantó la vista. "He recopilado una lista de herramientas mágicas de las notas de Lord Ferdinand que podrían sernos útiles. Leonore, espero que esto ayude en tu planificación".

Leonore aceptó la lista con una sonrisa y un agradecimiento, y luego comenzó a dar instrucciones. "Aprendices de erudito, preparen pociones de rejuvenecimiento y las herramientas mágicas que aparecen aquí. Aprendices de caballero, movilicense a nuestra zona de recolección. Entrenaremos y recogeremos ingredientes".

Cuando los estudiantes comenzaron a seguir las órdenes, Matthias se acercó a mí y me dijo: "Lady Rozemyne, ¿podría pedirle que nos bendiga antes de partir? Si podemos acostumbrarnos a ello, puede aumentar nuestras posibilidades de victoria. Tenemos una tasa de éxito muy baja cuando se trata de ganar protecciones por nuestra cuenta".

"Las bendiciones que doy no beneficiarán realmente a todo el mundo, pero supongo que no se puede evitar..."

Como decía el refrán, había que romper algunos huevos para hacer una tortilla, y dado lo que estaba en juego, no estábamos en condiciones de ser quisquillosos con nuestros métodos. No tenía ni idea de lo avanzadas que estaban las bendiciones de Dunkelfelger a estas alturas.

Les di la bendición de Angriff a los aprendices de caballero y los despedí. Wilfried se fue con ellos, dejándome a mí con Charlotte, los asistentes y el mínimo número de caballeros de la guardia.

"Si es posible... me gustaría robar la bendición de Dunkelfelger".

Apenas podíamos usar las bendiciones nosotros mismos, pero Dunkelfelger se había acostumbrado a ellas a través de la práctica, lo que convertía a sus caballeros aprendices en una gran amenaza. Hannelore me había permitido tocar el bastón de Verfuhremeer hoy mismo, pero, por supuesto, esa única vez no fue suficiente para que pudiera a recrearlo.

"Blehhh... Quiero ir a ese archivo. Necesito el permiso de la familia real, pero... ahora mismo están ocupados con la Reposición de Maná, ¿no? Me pregunto si el Príncipe Hildebrand daría su permiso, ya que todavía está en la Academia Real..."

"No creo que acepté", dijo Rihyarda como respuesta, pero decidí intentarlo de todos modos. Incluso si se negaba, que era lo más probable, no estaríamos en peor situación que antes. Me repetí eso mientras enviaba el ordonnanz, y lo siguiente que supe- "Podemos ir, pero sólo mañana por la mañana. También hablaré con Hannelore", respondió Hildebrand, que parecía entusiasmado.

"Rihyarda... Esto puede ser muy repentino, pero él dio su permiso".

"No creí que tendría otra oportunidad hasta que la familia real tuviera mucho más margen de maniobra..." murmuró Rihyarda, desconcertada. Pero, bueno, aquí estábamos. Era hora de prepararse para otro viaje a la biblioteca.

A la mañana siguiente me dirigí a la biblioteca, rebosante de entusiasmo. Me acompañaban Leonore, ya que era archicaballera y podía entrar en el archivo del sótano; Theodore, que no podía participar en el ditter por ser de primer año; además de Rihyarda y Brunhilde.

"Milady está aquí".

"Milady. Por fin ha vuelto".

Schwartz y Weiss se mostraron muy simpáticos al darme la bienvenida, pero, por alguna razón, habían vuelto a llamarme "milady".

"Profesora Solange", dije, "¿no es extraño que Schwartz y Weiss vuelvan a dirigirse a mí como "milady"?"

"Todo empezó el otro día, cuando ofrecieron a la biblioteca ese cáliz de maná", explicó Hortensia. "Consulté al Príncipe Anastasius, y me dijo que la propiedad probablemente volverá a mí eventualmente".

Evidentemente, ese intercambio de vuelta no se había producido todavía.

Hortensia nos guió hasta el despacho, diciendo lo sorprendida que se había quedado al recibir un mensaje de Hildebrand. El tercer príncipe en persona ya nos estaba esperando.

"Me disculpo por la molestia mientras está tan ocupado", dije. "Pensar que le he obligado a venir hasta aquí..."

"Me ha sorprendido lo repentino de tu petición, pero ¿qué quieres investigar?"

"Puedo decírselo después de abrir el archivo".

Hannelore llegó mientras yo intercambiaba los saludos habituales con Hildebrand. Llevaba menos asistentes que de costumbre, probablemente porque estaban entrenando para nuestro juego de ditter. Intercambiamos saludos y las dos bibliotecarias nos explicaron que, con los exámenes finales a la vista, no habían podido cerrar la sala de lectura. En consecuencia, nos guiaron al archivo privado a la vista de los demás estudiantes.

Desde allí, Hortensia nos guió escaleras abajo. Abrimos las cerraduras, como habíamos hecho antes, tras lo cual nuestros asistentes comenzaron a preparar el té.

"Rozemyne, el archivo está abierto", anunció Hildebrand. "Ahora, dime qué estás buscando".

"Pronto habrá un partido de ditter entre Ehrenfest y Dunkelfelger, así que estoy aquí para investigar los rituales y los instrumentos divinos".

Hannelore me dedicó una leve sonrisa divertida. "¿Debería decir esas cosas mientras estoy presente, Lady Rozemyne?"

"No hay ninguna diferencia. Estoy segura de que Dunkelfelger ya lo esperaba".

"Para empezar, ¿por qué se produce este partido de ditter?" preguntó Hildebrand. "Hace poco que Dunkelfelger jugó contra los ducados que querían participar en el ritual, ¿no es así?"

Me encogí de hombros. "Lord Lestilaut me propuso matrimonio, y ahora mi futuro marido depende de un juego de ditter. ¿No es así, Lady Hannelore?"

"S-Sí", añadió Hannelore, con la voz temblorosa. "Pero, Lady Rozemyne, no tenemos mucho tiempo. Démonos prisa y empecemos a investigar".

Saludé a Hildebrand y me dirigí a la entrada libre del archivo.

"Hannelore", llamó Hildebrand, "quiero saber más sobre este juego. Supongo que no tienes nada que investigar".

Vi a Hannelore detenerse sorprendida cuando entré en el archivo. Schwartz me miró y dijo lo mismo que antes.

"Milady. No hay suficiente oración".

"Entendido", respondí. "Hoy no tengo tiempo, pero rezaré más adelante. Por ahora, por favor, tráeme los documentos relacionados con el ritual de Verfuhremeer para enfriar el calor del verano y el ritual para convocar la primavera".

A partir de ahí, busqué cómo hacer el bastón de Verfuhremeer y luego transcribí el método. También escribí cómo hacer el soporte necesario para el ritual de invocación de la primavera de Haldenzel.

"Ahora el príncipe Hildebrand se ha enterado de nuestro partido de ditter..." llegó la voz de Hannelore. Levanté la vista y la vi mirando los documentos que estaba transcribiendo.

"¿No querías que lo supiera?"

Ofreció una débil sonrisa. "Hace poco que el príncipe Anastasius nos regañó y nos dijo que no causáramos problemas. La familia real nos va a convocar de nuevo con seguridad".

"Bueno... no hicimos nada malo esta vez. Lord Lestilaut tiene toda la culpa, así que tal vez el Príncipe Anastasius pueda regañarlo en nuestro lugar".

Buscaba el acuerdo de Hannelore, pero no parecía convencida. "Supongo que nos van a regañar, aunque protestemos. Siempre recibo la culpa de las acciones de mi hermano..."

Hannelore nos indicó entonces que debíamos abandonar el archivo; parecía que la cuarta campana estaba sobre nosotros. Una rápida mirada alrededor reveló que Hildebrand había desaparecido en algún momento de detrás de la pared transparente.

Tras cerrar el archivo con Hannelore y Hortensia, pregunté a Rihyarda dónde había ido el príncipe.

"Tuvo una larga conversación con Brunhilde sobre los libros de Ehrenfest, pero luego recordó que tenía asuntos urgentes que atender".

Era imposible "olvidarse" de los asuntos urgentes cuando tenías asistentes que te gestionaban la agenda; eso había sido simplemente una excusa para que se fuera. Todavía era un chico joven, así que podía imaginarme cómo se había puesto nervioso al tener que sentarse y esperar.

A nuestro regreso al dormitorio de Ehrenfest, encontramos la espada de Ewigeliebe esperándonos, y a Hartmut con ella. Resultó que mi último informe había provocado a Sylvester y Florencia unos dolores de cabeza tan agónicos que no podían moverse.

"Pensar que tú también vendrías, Hartmut..."

"Como Sumo Sacerdote, es mi deber llevar nuestros instrumentos divinos. Además, ¿no ha escrito que desea saber los detalles de la investigación de Clarissa?"

"¿Puedes recordarlos?" Pregunté, parpadeando.

"Por supuesto", respondió con un movimiento de cabeza, hablando como si fuera obvio.

"Clarissa solicitó mi ayuda, que le proporcioné en cierta medida, por lo que recuerdo con precisión los esquemas".

"¡Excelente, Hartmut! Oh, ¡realmente eres un ayudante en el que puedo confiar!" Declaré, sobrecogida por la emoción.

Hartmut esbozó una leve sonrisa y dijo que se sentía honrado de haberme complacido, pero luego su expresión se tornó seria. "Me han dado una habitación en el castillo hasta que comience su partido de ditter y vendré aquí diariamente para entregar la espada de Ewigeliebe. También puedo ayudar en la creación de cualquier herramienta mágica dentro del dormitorio. Le ofreceré todo lo que pueda para protegerla, Lady Rozemyne".

"¿No sería injusto que hicieras herramientas mágicas...?" pregunté, inclinando la cabeza hacia él.

Wilfried hizo una mueca, con la espada de Ewigeliebe en la mano. "Pediste que trajeran un instrumento divino del templo y utilizaste al príncipe Hildebrand para transcribir documentos del archivo del sótano, ¿y ahora te preocupa jugar limpio? Sólo necesitamos ganar; no importa cómo lo hagamos. Utiliza a todos y todo lo que puedas".

Y así, con Hartmut a la cabeza, los aprendices de erudito de Ehrenfest empezaron a fabricar herramientas mágicas para nuestra próxima batalla. Los aprendices de caballero alternaban entre el entrenamiento y la recolección de ingredientes, mientras pensaban en varias estrategias que podrían emplear. Y en cuanto a Brunhilde e Isidore, comprimían desesperadamente su maná, tratando de aumentar sus cantidades de maná tanto como fuera posible, mientras aprendían a usar las herramientas mágicas creadas una tras otra.

Acompañé a los aprendices de caballero a nuestra zona de recolección, donde practiqué la concesión de bendiciones y luego la fabricación del bastón de Verfuhremeer para eliminarlas de nuevo. Al mismo tiempo, enseñé a Wilfried a usar la espada de Ewigeliebe.

"Como ejemplo, yo misma fabricaré la espada", dije, luego convertí mi schtappe en una espada y pronuncié la oración del Dios de la Vida. Se formó una ventisca a mi alrededor, apareció un pilar de luz blanca y el maná volvió a salir disparado hacia alguna parte.

Tuve la sensación de que, en el período previo a nuestro partido de ditter, habría muchas luces espontáneas disparadas hacia el cielo. Tanto nuestras como de nuestros oponentes.

Capítulo 13: Ditter de Robo de novias

"¡Ooh, Lady Rozemyne! Por fin ha llegado el día", dijo Rauffen, dándonos la bienvenida a la arena con una sonrisa tan ansiosa que resultaba molesta. "El ditter de robo de novias no es algo raro en Dunkelfelger, pero nunca imaginé que una versión a gran escala tendría lugar aquí en la Academia Real. Es alentador ver tanta pasión".

La única razón por la que estamos aquí es porque su ducado nos presiona políticamente... ¿Realmente puede decirle a eso "pasión" y "alentador"?

Generalmente, cuando el futuro novio perdía, simplemente retiraba su cortejo de la chica. Que la otra parte estableciera condiciones por su victoria era bastante inusual, y por ello los de Dunkelfelger se habían sorprendido por mi declaración de que obtendríamos a Hannelore si ganábamos. Pero como esto no era una costumbre en Ehrenfest, no íbamos a jugar al ditter sin nada que ganar.

Aunque supongo que hay algún valor al tener una manera de hacer que los obstinados de Dunkelfelger se rindan.

"Cuenta con todo mi apoyo, Lady Rozemyne", continuó Rauffen con una sonrisa. "Estaría encantado de que se casara con nuestro ducado".

Al parecer, él pensaba que yo quería que se produjera este juego. Abrí la boca para protestar, pero antes de que pudiera pronunciar palabra, Hirschur apartó literalmente a Rauffen y me miró con una expresión de desagrado extremo.

"Lady Rozemyne, creo que le pedí que no interfiriera con mi investigación. ¿Qué significa esto?"

Al parecer, Hirschur había sido elegida como árbitro de Ehrenfest. Ella vería el partido desde el público, mientras que Rauffen volaría alrededor de la arena, evaluando el partido desde su bestia alta. Como supervisora de dormitorio, Hirschur no había podido negarse; la habían sacado cruelmente de su laboratorio, mientras ella estaba tan acalorada por las próximas publicaciones del Torneo Interducados. No era de extrañar que estuviera enfadada.

"Fue Dunkelfelger quien nos desafió, y debido a su rango significa que no podíamos negarnos", dije, tratando de defender mi caso. "Si va a quejarse, por favor, hágalo con ellos directamente".

"Créeme que ya lo he hecho".

Parecía que ni siquiera mi excusa bastaba para librar a Hirschur de su descontento. Wilfried y yo nos adelantamos y nos disculpamos.

"Mi entorno de investigación ha sido finalmente perfeccionado", dijo. "No me gustaría que perdieras ahora". Ella me estaba apoyando, a su inusual manera.

Sólo pude responderle que haría todo lo posible.

Un vistazo al público reveló que los estudiantes de Dunkelfelger y Ehrenfest habían venido en masa a apoyarnos. Algunos de Dunkelfelger sostenían lo que parecía ser una gran herramienta mágica.

¿Qué es esa cosa...?

Decidí preguntarle a Hannelore. Llevaba una armadura completa, igual que los demás caballeros, aunque no llevaba casco.

"Um, Lady Hannelore... ¿qué es esa herramienta mágica que sostienen algunos de sus espectadores? La participación del público está prohibida, ¿no?"

"Oh, eso es simplemente para grabar el combate de ditter. Aub Dunkelfelger lo pidió para poder ver el combate. No influirá para nada en el juego, así que por favor no le preste atención".

Al parecer, Aub Dunkelfelger había pedido venir a la Academia Real para presenciar el juego de ditter, lo que puso a Rauffen en un aprieto. Esta herramienta mágica era más o menos un compromiso desesperado para mantenerlo dentro del ducado.

"Lady Hannelore, si el aub envió esa herramienta mágica, ¿significa que apoya nuestra decisión de haber comprometido su mano en este juego?", pregunté. Mi esperanza era que detuviera el arrebato de Lestilaut, no que lo permitiera.

Hannelore bajó la mirada. "Dijo que no podía avergonzarnos a todos interrumpiendo lo que debía decidirse mediante ditter. '¡Haz todo lo que puedas para ganar!' fueron sus palabras".

"Habríamos estado muy agradecidos si hubiera cancelado las cosas..."

Tanto a Hannelore como a mí nos trataban como a un tesoro, con nuestro futuro en juego; queríamos este partido menos que nadie. Pero hay cosas que no salen como uno quiere.

"Ahora bien, ¿nos vamos?", preguntó Rauffen, luego tomó la delantera y voló hacia los terrenos de la arena con los caballeros aprendices.

Me despedí de Hannelore y subí a mi bestia. Dentro había una caja llena de herramientas mágicas y pociones de rejuvenecimiento.

"Hermano, hermana, hagan su mejor esfuerzo", dijo Charlotte, que había volado para ofrecer unas palabras de ánimo. Los aprendices de caballero que la rodeaban, todos ellos de primer y segundo año, parecían particularmente ansiosos, como era de esperar, teniendo en cuenta que los estudiantes mayores estaban a punto de jugar al ditter.

"Theodore", dije; estaba entre los que rodeaban a Charlotte. "Por favor, mantén a mi hermana a salvo. Tal es el deber que te confío".

"Puede contar conmigo. Que Angriff esté con usted y mi hermana".

Charlotte y los demás me animaron mientras me dirigía a la base de Ehrenfest en la arena. Todos nuestros jugadores habían disipado colectivamente sus bestias altas y ahora estaban de pie en formación. Tras confirmar que Isidore y Brunhilde habían sacado la caja de herramientas mágicas y el resto de cosas, me deshice de mi propia bestia y me uní a los demás.

Nuestra primera fila la formaban nuestros archicaballeros y medcaballeros con abundante maná. Matthias, Laurenz y Traugott estaban entre ellos. La siguiente fila estaba compuesta casi en su totalidad por medcaballeros, con la única excepción de Leonore, que iba a dar instrucciones a todos. Detrás de ellos iban los dos asistentes, con armaduras ligeras que sólo cubrían sus partes importantes en lugar de una armadura completa.

Por cierto, yo también llevaba una armadura ligera. La otra armadura no era muy pesada -después de todo, estaba hecha con una piedra fey-, pero limitaba la visión y era muy restrictiva. En ese sentido, era como llevar cartón encima. Ya me resultaba difícil moverme, así que lo último que necesitaba era limitarme aún más.

Wilfried se colocó entre los dos asistentes, completamente blindado, y luego estaba la fila de atrás, que era simplemente yo (el tesoro) y Judithe, que iba a protegerme mientras disparaba ataques de largo alcance.

Nuestro movimiento de apertura va a depender de si puedo convocar mi escudo a tiempo...

Leonore me había dicho que usara geteilt de inmediato, y que luego me escondiera detrás de él mientras rezaba para completar el escudo de Schutzaria. Los caballeros aprendices confiaban en que nuestros oponentes intentarían interferir, y como había cierta distancia entre nuestras bases, una batalla a distancia estaba prácticamente garantizada.

Así, todos nuestros aprendices de caballero usarían geteilt para bloquear los ataques de Dunkelfelger y ganar tiempo. Mientras tanto, Wilfried, Brunhilde e Isidore atacarían la base enemiga con un waschen de rango amplio.

Isidore se tocó el cinturón; no se nos permitía sostener nuestros schtappes o herramientas mágicas hasta la señal que marcaba el comienzo del juego. El ambiente era realmente tenso. Tragué saliva, pensando en todas las estrategias que habíamos repasado.

"¡Ambos líderes, adelante!", ordenó Rauffen.

Wilfried hizo lo que se le ordenó, con el casco bajo el brazo. Desde el otro lado de la arena, vi a Lestilaut hacer lo mismo con su casco en mano.

Por primera vez, me asomé a la base de Dunkelfelger. La mejora de mi visión me permitió ver con claridad, incluidas las grandes cajas que había junto a los pies de algunos estudiantes. Parecía que nuestros oponentes también habían pensado en traer bastantes herramientas mágicas y pociones de rejuvenecimiento. Todos llevaban armaduras completas, lo que me hizo pensar que todos eran caballeros, pero quizá también había entre ellos algunos asistentes de la espada.

¿Significa esto que se nos ocurrió el mismo plan? ¿O es lo que hacen normalmente para tomar novias en ditter? Seguro que también recibieron consejos y ayuda de los demás en su ducado.Me pregunto si estaremos bien...

Todo estaba muy tenso, y yo estaba ansiosa hasta el punto de temblar. Hacía tiempo que le había dado a Dunkelfelger un ejemplar de Una historia de ditter, así que probablemente ya conocían varias de las estrategias de Ferdinand, y si también habían recibido orientación de caballeros de la época, era posible que hubieran predicho nuestras intenciones.

Hartmut había estado visitando nuestro dormitorio todos los días, insistiendo en que no perdiéramos. Sylvester nos había prestado el instrumento divino y además teníamos su apoyo. Y luego estaban Bonifatius, Karstedt y todos los demás que nos habían aconsejado estrategias. Teníamos que salir victoriosos.

Wilfried y Lestilaut no tardaron en encontrarse cara a cara, mirándose con severidad. Rauffen, que estaba entre ellos, sacó su schtappe y apuntó al cielo, incitando a ambos a hacer lo mismo.

"Que sea un juego limpio y divertido", dijo Lestilaut.

"Nuestro aub nos ordenó hacer todo lo posible para proteger a Rozemyne. No perderemos", respondió Wilfried.

Wilfried y Lestilaut se dieron la vuelta, volvieron a sus respectivas bases y se pusieron los cascos. Tras comprobar que todo el mundo estaba en posición, Rauffen hizo que su schtappe -que seguía apuntando al cielo- se volviera azul y bajó el brazo.

"¡Comienza!"

"¡Geteilt!"

En un instante, todos los aprendices de caballero de Ehrenfest sacaron sus schtappes y prepararon sus escudos. Yo hice lo mismo y empecé a rezar.

"Oh Schutzaria, diosa del Viento, protectora de todos..."

Isidore agarró una herramienta mágica de la cadera y la lanzó al aire, haciendo que se formaran varios círculos mágicos. Era un dispositivo que potenciaba la fuerza de los hechizos de gran alcance, fabricado por Hartmut basándose en las investigaciones de Clarissa.

"Oh doce diosas que sirven a su lado..."

Apenas aparecieron los círculos mágicos, Wilfried, Brunhilde e Isidore todos levantaron sus schtappes. Al mismo tiempo, Matthias gritó: "¡Dunkelfelger ha lanzado algo! ¡Prepárense!"

Incluso entonces, continué con mi oración: "Por favor, escucha mi plegaria y préstame tu fuerza divina".

Un instante después, una luz cegadora atravesó la base de Ehrenfest. Por suerte, el ataque no me alcanzó a mí, que estaba detrás de varios aprendices de caballero y era más baja que los demás, pero a los caballeros de la primera fila les alcanzó de lleno. Algunos gritaron que no veían nada.

"¡Waschen!"

Aun así, no necesitábamos ver para lograr lo que era nuestro principal objetivo ahora mismo: inundar la base de Dunkelfelger. Wilfried, Isidore y Brunhilde tenían más maná que nadie en el dormitorio de Ehrenfest y, aún con los brazos cubriéndose la cara, habían desatado el mayor waschen que pudieron conseguir. Un torrente de agua corría ahora hacia nuestros oponentes.

"¿Graaah?"

"¡¿Qué demonios está pasando?!"

Los caballeros de Dunkelfelger, que se habían acercado a nuestros cegados aprendices, fueron sacudidos por un torrente de agua, al igual que los caballeros enemigos, que habían levantado sus armas preparándose para desatar un ataque a toda potencia. Antes de que se dieran cuenta de lo que estaba pasando, todos estaban siendo arrastrados de un lado a otro.

Podríamos haber terminado la partida en ese mismo momento si hubiéramos barrido a Hannelore de su base, pero, por desgracia, los aprendices de caballero que se habían quedado a custodiar su tesoro se habían mantenido firmes y habían bloqueado el agua con sus escudos.

El waschen fue terriblemente fuerte -como era de esperar, teniendo en cuenta que procedía de tres potencias-, pero sólo duró unos diez segundos. Y como el hechizo se limitaba a limpiar las cosas antes de desaparecer sin dejar rastro, ni siquiera les habíamos dejado las capas mojadas y pesadas.

En un abrir y cerrar de ojos, los aturdidos caballeros Dunkelfelger se pusieron en pie y comenzaron a seguir las órdenes de volver a reunirse en su base. Habíamos conseguido ganar veinte segundos en total, tiempo suficiente para completar el escudo de Schutzaria.

"¡Concédeme tu escudo de Viento, para que pueda alejar a todos los que pretenden causar daño!", declaré.

Se oyó un ruido agudo y, a continuación, la semiesfera que era el escudo de Schutzaria se formó a mi alrededor. Al mismo tiempo, un pilar de luz amarilla salió disparado hacia el cielo.

"¡¿Bwuh?!" balbuceé, con los ojos muy abiertos. Estaba acostumbrada a ver tal fenómeno durante las ceremonias que se celebraban en la Academia Real, pero nunca para algo así. Pensándolo bien, normalmente hacía el escudo de Schutzaria canalizando maná en mi anillo. Era la primera vez que pronunciaba la oración después de convertir mi schtappe en un escudo con geteilt.

"Bueno, Dunkelfelger recibe bendiciones, así que quizá lo importante sea usar el schtappe para un ritual, o entonar la oración...", murmuré, mirando hacia la luz.

Leonore, tras ordenar a nuestros cegados caballeros aprendices que se retiraran tras el escudo, giró la cabeza para mirarnos a Judithe y a mí. "¡Lady Rozemyne, dese prisa con el ritual del océano! Judithe, ¡gana algo de tiempo! ¡Los caballeros no nos sirven por ahora!"

Volví a sacar mi schtappe e hice el bastón de Verfuhremeer, que había investigado en la biblioteca y luego había practicado para fabricarlo. Mi schtappe brilló mientras dibujaba el símbolo de Verfuhremeer en el aire y entonaba "Streitkolben". Necesitaba dar ese paso extra para no confundirlo mentalmente con el bastón de Flutrane.

"Oh Verfuhremeer, Diosa del mar..." dije, comenzando la oración mientras hacía girar suavemente el bastón. Mi intención era aprovechar las bendiciones que Dunkelfelger había recibido por este combate y devolvérselas a los dioses.

"¡Ya voy!" gritó Judithe en respuesta a la orden de Leonore y saltó sobre su bestia. Voló hacia arriba y ocupó el lugar del escuadrón de Wilfried, todos los cuales habían retrocedido para beber pociones de rejuvenecimiento. Entonces-

"¡Hyah!"

Judithe utilizó una honda para lanzar una herramienta mágica del tamaño de una pelota de softball a nuestros oponentes que se volvían a reunir en su base.

"¡Algo se acerca!", gritó uno de sus caballeros. "¡Devuélvanlo!"

"¡No vale la pena el riesgo!", gritó otro. "¡Atrápenlo con una red!"

Uno de los caballeros aprendices de Dunkelfelger transformó su schtappe en una red y atrapó la herramienta mágica. Habían previsto que explotaría, lo cual hizo, esparciendo polvo y humo rojo en cuanto entró en contacto con ella.

"¡Gaaah! ¡Mis ojos!"

"¡C-cof, cof! ¡M-mi garganta!"

"¡No inspires! Te entumece las extremidades".

Los aprendices de caballero que se reagrupaban en la base de Dunkelfelger empezaron de repente a agitarse y a forcejear de dolor. No estaban en condiciones de atacarnos.

"Hartmut no muestra ni una pizca de piedad por los enemigos de Lady Rozemyne...", dijo Brunhilde, asombrada, mientras recuperaba su maná utilizando una poción. Hartmut había conseguido que los aprendices de caballero recogieran una fruta con espinas rojas y blancas llamada "negarosh". A continuación, había triturado la fruta hasta convertirla en polvo y la había convertido en un arma con el uso de una herramienta mágica explosiva.

El negarosh en polvo era un irritante muy eficaz, que hacía llorar a quienes les entraba la más mínima cantidad en los ojos. A los que lo inhalaban no les iba mejor; les picaba la nariz y les salían mocos, y la garganta les escocía y ardía. Algunos acababan con fiebre y otros perdían la sensibilidad en manos y pies. Hartmut había dicho que los efectos duraban poco y que con un simple enjuague de waschen se podía quitar el polvo de los ojos, pero aun así la herramienta mágica de Ehrenfest había demostrado ser mucho más despiadada que el simple enceguecedor de Dunkelfelger.

"¡Demonios!" exclamó Lestilaut. "Sé desde hace dos años que Rozemyne utiliza trucos viciosos y cobardes impropios de una santa. ¡Laven el polvo con waschen!"

Esto no se me ocurrió a mí, sino a Hartmut.

Dejando eso a un lado, vertí maná en mis herramientas de mejora física mientras hacía girar el bastón de Verfuhremeer. Se oyó el sonido de las olas y entonces los aprendices de caballero de Dunkelfelger fueron despojados de sus bendiciones.

Nuestros adversarios, tan acostumbrados a sus mejoras, empezaron inmediatamente a tropezar y a caerse al suelo. También intentaba robarles su espíritu apasionado y competitivo y calmar sus corazones; les llevaría algún tiempo volver a animarse.

"¡¿Qué estás haciendo?!", rugió Lestilaut desde la base de Dunkelfelger. "¡El partido aún no ha terminado!"

Sin embargo, esto era mucho más que un ritual posterior al partido: estaba destinado a calmar los ánimos.

Aunque en realidad no está pensado para ser interpretado en pleno invierno...

"A los dioses que nos concedieron sus bendiciones, con nuestra gratitud y nuestras plegarias, les ofrecemos nuestro maná", recé, sosteniendo el bastón de Verfuhremeer sobre mi cabeza. Se oyó un tremendo estruendoy un pilar de luz se elevó hacia el cielo, seguido poco después por el maná de las bendiciones que les había quitado.

Nuestros oponentes estaban aturdidos, ya que les habían arrebatado sus bendiciones antes de que el combate pudiera empezar... pero ahora íbamos a jugar en igualdad de condiciones.

Para cuando los caballeros aprendices de Dunkelfelger volvieron a la formación, nuestros caballeros que antes habían quedado ciegos pudieron ver de nuevo. Todo el mundo estaba en su bestia alta, listo para luchar.

"Puede que Lady Rozemyne haya eliminado las bendiciones de nuestros oponentes, pero no bajen la guardia; aún tienen a Lahrstark", dijo Leonore. "Traugott, Laurenz, permanezcan junto a él en todo momento. No se separen el uno del otro. ¿Entendido?"

"¡Sí, señora!", respondieron Traugott y Laurenz, al unísono. Fuera quien fuera ese tal "Lahrstark", evidentemente era lo bastante fuerte como para que nuestros dos mejores luchadores cuerpo a cuerpo tuvieran que enfrentarse a él juntos.

Desde nuestra partida de hace dos años, en la que nos superaban claramente, nuestros caballeros aprendices habían aprendido a coordinarse entre sí y se habían hecho más fuertes obteniendo más maná. Aun así, nuestro oponente estaba a otro nivel; según Matthias, nuestra investigación sobre la obtención de bendiciones mediante rituales los había vuelto más apasionados que nunca.

Enfrentarse a Dunkelfelger era como jugar una partida de ajedrez desequilibrada; nosotros estábamos atascados con la distribución habitual de piezas, mientras que nuestro oponente tenía muchísimas más para elegir. Sus peones habían desaparecido, sustituidos por alfiles, torres, caballos y reinas. Ya estábamos en desventaja, pero ahora dos de nuestras piezas de mayor valor tenían que concentrarse en Lahrstark.

"Que Angriff, el dios de la Guerra, bendiga a los de Ehrenfest", dije, canalizando maná hacia mi anillo e intentando igualar las fuerzas. Después de realizar rituales consecutivos, me encontraba en tan mal estado que también necesitaba reponer mi maná.

Wilfried va a usar pronto la espada de Ewigeliebe, así que necesitaré mucho maná para conservar el escudo.

Después de mucho experimentar, habíamos confirmado que el escudo de Schutzaria se debilitaba cada vez que se usaba cerca la espada de Ewigeliebe. Mitológicamente, esta última era presumiblemente más fuerte que el escudo. Sospechaba que Dunkelfelger pretendía utilizar este conocimiento para su plan contra nosotros.

"Lady Rozemyne, por favor entre a su bestia alta y concéntrese en recuperarse. Lord Wilfried, prepárese para usar la espada de Ewigeliebe cuando dé la señal. Brunhilde, Isidore, túrnense para dar a Judithe más herramientas mágicas llenas de maná, pero tengan cuidado de no agotarse", dijo Leonore.

Según ella y Matthias, Judithe era esencial para que este partido fuera lo más igualado posible.

"Natalie, Alexis", continuó Leonore, "muévanse para que Laurenz y Traugott puedan concentrarse en Lahrstark. Matthias, vigila desde arriba".

"¡Sí señora!" Nuestros caballeros aprendices salieron volando de nuestra base, siguiendo sus instrucciones.

"¡No perderemos simplemente porque nos quitaron nuestras bendiciones!", declaró Lestilaut. "¡Vamos, Lahrstark! ¡Haz pedazos a Ehrenfest!"

"¡Sí, mi señor!"

Los aprendices de caballero de Dunkelfelger montaron en sus bestias y partieron, poniendo en práctica su propio plan. Bebí una poción de rejuvenecimiento llena de bondad mientras observaba la batalla desde mi Pandabus.

Siguiendo la estrategia de Leonore y los demás, Judithe continuó atacando a los caballeros de Dunkelfelger con herramientas mágicas, obligándoles a aumentar sus defensas y dedicando así menos hombres a atacar. Aun así, cada uno de sus caballeros era tan fuerte como un archicaballero de Ehrenfest, lo que significa que apenas podíamos contenerlos.

Guau. Son tan rápidos...

Además, incluso sin sus bendiciones, los aprendices de caballero de Dunkelfelger se movían un poco más rápido que los nuestros.

"¡Pueden robarnos nuestras bendiciones, pero no nuestro talento con la espada!", declaró uno de los caballeros enemigos mientras se preparaba y luego bajaba su espada. Laurenz se movió para bloquear el ataque, lo que me indicó que probablemente se trataba de Lahrstark.

"No tiene sentido que presumas", comentó Laurenz. "Te salieron mocos por la nariz después de que Judithe te golpeara con nuestra herramienta mágica".

"¡C-cállate! Eso fue después de que todos fueran lastimosamente cegados, ¡¿no es así?!"

La batalla en el cielo comenzó con una serie de burlas y provocaciones.

"El resultado de esta lucha dependerá de si podemos mantener a Lahrstark en su lugar", advirtió Matthias. "No se dejen intimidar."

Ahora que había completado el escudo de Schutzaria y robado con éxito las bendiciones de Dunkelfelger, nuestro principal objetivo y segundo desafío era contener a nuestra mayor amenaza, Lahrstark. Matthias había dicho que nuestra victoria dependería de cuánto daño pudiéramos hacer ahora, mientras tantos caballeros de Dunkelfelger se contenían para proteger su base.

"¡Hyaaah!" rugió Traugott, llenando su espada de maná antes de cargar contra Lahrstark. Se oyó un sonoro estruendo cuando sus espadas se encontraron, marcando el comienzo de un intenso enfrentamiento. Laurenz revoloteaba de un lado a otro, más como apoyo de Traugott que como combatiente principal.

"Es respetable el entusiasmo, pero ¿cuánto durará?", se mofó Lahrstark, derribando sin esfuerzo incluso los desesperados ataques conjuntos de Traugott y Laurenz. Parecía que estaba lejos de alcanzar su límite.

"Se ve que van por todas desde el principio", dije. "¿Va a estar bien Traugott?" Estaba un poco nerviosa, ya que parecía que no había madurado nada desde que su único objetivo había sido lanzarse de cabeza a la batalla, pero Leonore me dedicó una sonrisa tranquilizadora.

"No se puede contener a Lahrstark sin ir a por todas. Además, puedo asegurar que Traugott ha empezado a escuchar a los demás. Una vez que comience a reducir la velocidad, Matthias cambiará de lugar con él".

El diestro Matthias prestaba apoyo con su arco mientras gritaba indicaciones a los que le rodeaban. Aunque su atención estaba en otra parte, siempre tenía un ojo puesto en Lahrstark y, al parecer, estaba dispuesto a intercambiarse con Traugott o Laurenz en cualquier momento.

"Yo también daré apoyo mientras doy instrucciones", dijo Leonore. "Judithe, ataca las líneas enemigas".

Leonore dejó de mirar el campo de batalla y se unió a la lucha. Esforcé la vista al verla abandonar el escudo de Schutzaria, pero las bestias altas del cielo se movían demasiado deprisa para que pudiera distinguir nada.

Me pregunto quién es quién.

Las posiciones de todos cambiaron en un abrir y cerrar de ojos. Podía ver las armas golpeándose entre sí, pero no podía distinguir a los caballeros, ya que todos llevaban cascos. Mientras mis ojos recorrían el campo de batalla, las únicas personas a las que podía reconocer eran Matthias cuando daba instrucciones, y Laurenz y Traugott, que peleaban en conjunto.

Nadie intentó siquiera atacar el escudo de Schutzaria, probablemente porque habían visto cómo la Orden Soberana confirmaba su fuerza para la familia real. Su objetivo ahora mismo era la batalla que tenían enfrente; todo lo demás podría venir después.

"Judithe, usa esto a continuación", dijo Isidore, entregándole otra herramienta mágica llena de maná fabricada por Hartmut.

Judithe salió volando del escudo y lanzó la herramienta mágica contra los caballeros contrarios con un sonoro "¡Hyah!". Cuando regresó, ya se había producido una explosión en las líneas enemigas y se oían gritos de nuevo. Las herramientas mágicas de Hartmut estaban resultando realmente eficaces.

"Aun así, me impresiona que Hartmut haya conseguido hacer tantas...", dije, echando un vistazo a la caja llena de herramientas mágicas.

Brunhilde sonrió, habiendo hecho una pausa para recuperar su maná. "Dejamos a los aprendices de eruditos exhaustos e inmóviles en la sala de elaboración de pociones antes de venir aquí".

Hartmut había fabricado muchas herramientas mágicas diferentes, y estaban organizadas según su poder destructivo. Las de bajo nivel producían un ruido ensordecedor o una luz cegadora, como la herramienta que Dunkelfelger había arrojado al principio. Otras producían un olor desagradable o hacían volar bichos asquerosos. A fin de cuentas, no eran tan malas; cualquiera que estuviera a su alcance cuando estallara uno sólo quedaría temporalmente inmovilizado o distraído.

Las herramientas de nivel medio eran las que utilizaban polvos adormecedores o somníferos, o las que provocaban lágrimas o que la nariz gotease incontrolablemente. La herramienta que habíamos utilizado al principio del juego se incluía en esta categoría. También provocan dolencias físicas, pero como en general dependían de los polvos, un waschen rápido funcionaba como eficaz contraataque. Sin embargo, si usar waschen no era una opción inmediata, o si los afectados ingerían mucho polvo, entonces los efectos eran más duraderos.

Al parecer, las herramientas de alto nivel debían utilizarse en estrategias brutales y horripilantes extraídas de los documentos de referencia de Ferdinand. Al detonarlas, resultaban realmente peligrosas; algunas disparaban metralla rocosa, mientras que otras producían una secuencia de explosiones como fuegos artificiales. Los ataques de estas herramientas mágicas podían causar graves daños si no se protegían adecuadamente.

Isidore entregaba herramientas de nivel bajo y medio al azar, por lo que no sabíamos qué haría cada una antes de explotar. Nuestros oponentes tampoco estaban seguros; lo único que podían hacer era preparar sus escudos por miedo a lo que se avecinaba.

Por ahora, no tenemos que preocuparnos por un ataque a nuestra base, al menos.

Justo cuando ese pensamiento cruzaba mi mente, el caballero guardián de Wilfried, Alexis, se lanzó contra el escudo de Schutzaria. "¡Necesito curación, por favor!", gritó, cayendo de su bestia y volviéndose hacia el campo de batalla, mientras se sujetaba el brazo.

Seguí la mirada de Alexis justo a tiempo para ver cómo el aprendiz de caballero Dunkelfelger que le había estado persiguiendo chocaba contra el escudo de Schutzaria y salía despedido hacia atrás con gran fuerza. El estallido lo descolocó, pero rápidamente recuperó el equilibrio y volvió al campo de batalla; debía de haber comprendido que entrar en el escudo no era una opción.

Tras confirmar que su perseguidor había abandonado la persecución, Alexis suspiró aliviado y se quitó el casco. "Los caballeros de Dunkelfelger son mucho más fuertes que hace dos años. Tienen mejor técnica y nos desbaratan más rápido de lo esperado".

"¡¿Qué?!", exclamó Wilfried.

Alexis había acabado perdiendo contra un oponente del que al menos se esperaba que estuviera a la altura por sí solo. Por el momento, el apoyo de Leonore y Matthias mantenía estable la primera línea, pero parecía que no duraría mucho.

Wilfried se giró para observar la batalla. Yo hice lo mismo. Claramente Ehrenfest ya estaba luchando por mantenerse en pie, y su posición no hacía más que empeorar.

"Dunkelfelger parece más serio y dedicado que nunca", comentó Wilfried. "Al parecer, empezaron a utilizar ditter sin parar en su dormitorio para obtener bendiciones del ritual".

"Pero también entrenamos muy duro...", murmuró Alexis, frustrado.

"Y nuestros oponentes entrenaron aún más duro", dije. Estaba claro a simple vista, y realmente se estaban tomando la batalla mucho más en serio. Sus aprendices de caballero podían obtener bendiciones por sí mismos, mientras que los nuestros no.

"Por no mencionar", continué, "que Dunkelfelger está desplegando sobre todo archicaballeros. Ehrenfest, por el contrario, se basa principalmente en medcaballeros. Incluso con la compresión de maná de nuestro lado, no se puede evitar la diferencia en las cantidades de maná de nuestros ducados".

La compresión de maná tenía que hacerse con cierto nivel de desesperación; yo podía enseñar a los demás mi método de varios pasos, pero cuánto ganaran con él dependería de sus propios esfuerzos. Nuestros aprendices de caballero se habían hecho más fuertes gracias al entrenamiento obligatorio de Bonifatius, pero los alumnos de Dunkelfelger simplemente se preocupaban mucho más. Jugaban al ditter casi constantemente, y su nivel de habilidad determinaba si llegarían a jugar en el Torneo Interducados.

"Alexis, permíteme curarte", le dije. "Luego vuelve a la batalla tan pronto como puedas".

Saqué mi mano izquierda por la ventanilla de mi Pandabus e hice un gesto a Alexis para que se acercara antes de concederle la bendición de Heilschmerz. Una vez que la luz verde hubo curado sus heridas, se bebió una poción de rejuvenecimiento de un trago y se puso otra en el cinturón de cuero.

"¡Me vencieron!"

Esta vez, fue Natalie quien voló en busca de ayuda. La expresión de Alexis se endureció; le dio la botella vacía a Brunhilde, volvió a ponerse el casco y se dirigió a ocupar el lugar de Natalie.

"Ven aquí, Natalie", le dije. "Que la curación de Heilschmerz sea concedida."

"Gracias, Lady Rozemyne."

Mientras curaba a Natalie, otros dos caballeros aprendices regresaron a nuestra base. Dunkelfelger estaba en gran parte a la defensiva, y teníamos más combatientes activos, pero cada vez más de nuestros aprendices de caballero resultaban heridos. Esto significaba menos caballeros en el campo de batalla, poniendo a Ehrenfest en una posición cada vez peor.

"¿Cómo va la batalla?", pregunté.

"No muy bien. Matthias está luchando en mi lugar, y Leonore en el suyo".

En otras palabras, Matthias y Leonore tenían que observar el campo de batalla y dar instrucciones al tiempo que participaban ellos mismos en la batalla.

¡¿Pero no se suponía que Matthias debía sustituir a Traugott o Laurenz?!

Escudriñé frenéticamente el campo de batalla hasta que divisé a dos capas ocres luchando contra una azul. Traugott había estado luchando con todas sus fuerzas desde el principio, por lo que iba más lento que antes; ahora, estaba prestando apoyo a Laurenz en lugar de al revés.

"¡Traugott, vuelve a la base para curarte!", resonó la voz de Laurenz.

"¡No!" Traugott rugió en respuesta. "Se me ordenó contener a Lahrstark contigo. No puedo irme hasta que llegue el apoyo o se me ordene hacer otra cosa. ¡Hasta entonces, resiste!"

Traugott no sólo estaba siendo testarudo; estaba actuando estratégicamente sin perder de vista todo el campo de batalla. Laurenz debió darse cuenta de ello, ya que respondió con un decidido "¡De acuerdo!"

Traugott y Laurenz seguían cooperando bien, pero con Matthias ahora cubriendo a los heridos, el apoyo nunca llegaría. Una vez que ambos estuvieran completamente exhaustos, no habría nadie para enfrentar a Lahrstark.

Nuestro plan de batalla se está desmoronando...

No sólo nuestra primera línea empezaba a flaquear, sino que yo seguía curando a una persona tras otra, lo que significaba que aún no había recuperado todo mi maná.

Esto no es bueno.

Aun así, lo que importaba ahora era conseguir que los caballeros aprendices volvieran a la lucha. Continué ayudándoles a medida que llegaban, aunque podía sentir que Dunkelfelger nos invadía lentamente. Y muy pronto...

"¡El frente de Ehrenfest se desmorona!" rugió Lestilaut. "¡Aprovechemos esta oportunidad para aplastarlos a todos a la vez!" Debía de estar seguro de que la victoria estaba al alcance de Dunkelfelger, ya que envió a algunos de los caballeros que defendían su base a atacarnos en su lugar. No había forma de que pudiéramos resistir cuando ya estábamos casi al límite.

"Rozemyne, ¿crees que debería irme ya?" Wilfried preguntó, mirando la caja que contenía la espada de Ewigeliebe. "Necesitamos curar a todos nuestros caballeros a la vez y volver a poner en orden nuestro frente. Iré a ganar tiempo".

"Tienes todo mi apoyo, hermano. Pase lo que pase, no pares hasta completar el ritual".

"Bien."

Sin perder de vista a Wilfried mientras recogía la espada de Ewigeliebe, me volví hacia los reunidos en el escudo y empecé a dar órdenes.

"Brunhilde, quédate con Judithe y utiliza dos o tres de las herramientas mágicas de alto nivel en rápida sucesión. Después de experimentar tantas herramientas de nivel bajo y medio, nuestros oponentes seguramente tendrán la guardia baja. Puede que incluso llamen a algunos de sus caballeros para defenderse y curarse".

"Entendido."

Brunhilde eligió una herramienta mágica de alto nivel. Judithe la aceptó, con aspecto tenso, y luego voló por los aires.

"¡Hyah!"

De nuevo, Judithe apuntó a la base enemiga, esta vez justo cuando los refuerzos de Dunkelfelger se disponían a entrar en combate. Todas nuestras herramientas ofensivas hasta el momento habían producido sonido, luz o polvo, pero ésta no; detonó con un bum atronador, desatando violentas llamas y una columna de humo.

Hannelore gritó, y todos los caballeros enemigos se volvieron hacia la fuente de la conmoción. Tanto los posibles refuerzos como los que hacían retroceder a Ehrenfest estaban completamente distraídos.

"¡Vienen más! ¡Retirada!", gritó uno de los caballeros contrarios al ver que Judithe lanzaba una segunda herramienta. "¡Sus ataques son más devastadores que antes!"

Los que estaban en la base de Dunkelfelger prepararon sus escudos y tomaron posiciones defensivas justo cuando explotó la segunda herramienta, esparciendo metralla en todas direcciones. Los más cercanos a la explosión estaban tan aturdidos, lo que proporcionó a Wilfried la oportunidad perfecta para actuar. Abandonó el escudo de Schutzaria con la espada de Ewigeliebe en la mano; intentar usarla dentro del escudo haría que éste desapareciera.

"Todos los que puedan luchar, protejan a Wilfried", dije. "Hagan todo lo que esté en vuestro poder para asegurar que su ritual no se interrumpa".

"¡Entendido!"

La espada de Ewigeliebe se había llenado preventivamente de maná, pero eso aún no era suficiente para utilizar su poder como instrumento divino. Era parecido a cómo había que infundir un exceso de maná en la lanza de Leidenschaft para que empezara a crepitar un rayo azul.

"Isidore, prepara el reconstituyente".

"Como ordene".

Cualquiera que usara la espada de Ewigeliebe se encontraría casi completamente sin maná e incapaz de moverse, por eso era crucial tener a alguien a su lado para apoyarlo. No era algo que pudiéramos dejar en manos de Brunhilde, así que Isidore había aceptado la responsabilidad como ayudante de Wilfried y compañero.

"¡Están planeando algo!", gritó uno de los caballeros contrarios. "¡Deténganlos!"

"¡No lo permitiremos!", gritó otro.

Los que protegían a Wilfried mientras canalizaba maná en la espada de Ewigeliebe lanzaron redes y las herramientas mágicas de Hartmut para rechazar a los enemigos que se acercaban.

Con el tiempo, la espada de Ewigeliebe empezó a cambiar. Su hoja de piedra fey blanca brillaba y un viento helado empezó a arremolinarse a su alrededor. Al verter más maná en la espada, el aire frío se intensificaba hasta convertirse en un torbellino de hielo y nieve.

"Oh Ewigeliebe, dios de la vida, dios del renacimiento y de la muerte", rezó Wilfried. "Oh doce dioses que sirven a su lado". Apretaba los ojos mientras empuñaba la espada en su pecho, apuntando su hoja hacia los cielos. La sola visión bastó para provocar el frenesí entre los caballeros de Dunkelfelger.

"¡Deténganlo!", gritó uno. "¡No dejen que termine esa oración!"

De repente, los caballeros de Dunkelfelger dejaron lo que estaban haciendo para atacar a Wilfried. Este cambio repentino sorprendió a nuestros propios caballeros, que habían entablado combate, pero se recuperaron rápidamente y se lanzaron a la persecución.

"¡Protéjanlo!" gritó uno de nuestros caballeros en respuesta. "¡No dejen que nadie se acerque!"

Los aprendices de caballero de Dunkelfelger lanzaron una lluvia de flechas sobre Wilfried, intentando interrumpir su oración. Los caballeros que lo rodeaban desviaron todas las que pudieron, pero una o dos dieron en el blanco. Por suerte, Wilfried llevaba los amuletos que había recibido de Ferdinand, que reflejaban las flechas y respondían con contraataques de maná.

"Escucha mi plegaria y préstame tu fuerza divina", continuó, con el hielo y la nieve arremolinándose ahora a su alrededor. "Concédeme el poder de proteger a Geduldh de aquellos que quieren robármela".

Los caballeros aprendices de Dunkelfelger empezaron a retroceder. Sin duda podían sentir el poder de Ewigeliebe y estaban en guardia ante lo que iba a ocurrir.

"Te ofrezco mi fe inquebrantable. Que mis más elevados ideales sean acogidos con alabanza y con protección duradera. Concédeme tu poder divino para que ningún enemigo se acerque".

Una vez terminada la oración, Wilfried volvió a abrir los ojos. Tenía preparada la espada de Ewigeliebe.

"¡Ehrenfest, vuelvan!"

Los aprendices de caballero de Ehrenfest, que sabían lo que estaba a punto de ocurrir, se replegaron instantáneamente hacia el escudo de Schutzaria. Éramos tantos que tuve que hacer el escudo aún más grande, lo que no hizo sino dificultar su mantenimiento. Era casi imposible usar el escudo de Schutzaria y la espada de Ewigeliebe al mismo tiempo, así que nuestro plan realmente estaba poniendo a prueba mis límites.

"¡Graaaaaah!"

Wilfried rugió mientras blandía horizontalmente la espada de Ewigeliebe, poniendo toda su alma y corazón en el ataque. En un abrir y cerrar de ojos, apareció una veintena de subordinados del Señor del Invierno, todos hechos de hielo y nieve, y descendieron sobre los aprendices de Dunkelfelger y su base. La fuerza de estas invocaciones dependía del maná del usuario; eran el resultado de un movimiento definitivo que drenaba casi todo el maná de un solo golpe.

"¡¿Guh?! ¡¿Qué diablos está pasando?!"

"¡Esas son bestias fey! ¡Derríbenlas!

Cuando las bestias comenzaron a atacar, Wilfried se desplomó sentado. Isidore, que había estado esperando en el borde más interior de nuestro escudo, se apresuró a arrastrar a su señor hasta un lugar seguro. Sólo cuando estuvieron de vuelta en el interior, Isidore empezó a darle a Wilfried pociones llenas de bondad.

"¿Nos ha dado tiempo suficiente ......?", preguntó Wilfried.

"En efecto", respondí. "Gracias a tus esfuerzos, podemos curar a todos nuestros caballeros. Judithe, haz los preparativos una vez que te hayas recuperado. Tenemos que atacar sin parar".

Del mismo modo, Dunkelfelger regresaría a su base para curarse tras derrotar a los subordinados del Señor del Invierno. Ese sería nuestro momento para atacar.

"Mientras se recuperan, lanzaremos una ráfaga de nuestros ataques más poderosos", continuó Isidore. "Lo ideal sería que también tuviéramos algo para destruir sus pociones de rejuvenecimiento".

Por el momento, las pociones de rejuvenecimiento de Dunkelfelger estaban siendo vigiladas de cerca por caballeros con armadura completa. Sus defensas eran efectivamente inexpugnables, pero eso cambiaría cuando sus compañeros volvieran para curarse. Nuestro objetivo era aprovechar esa oportunidad y destruir todo su suministro con una herramienta mágica.

"¿Nuestro próximo objetivo son sus pociones de rejuvenecimiento?", preguntó Wilfried mientras devolvía la espada de Ewigeliebe a su caja. "Las notas del tío mencionaban la importancia de destruir las líneas de suministro y los medios de rejuvenecimiento del enemigo, pero... Mira, me doy cuenta de que tenemos que hacerlo, pero no podemos culparles por llamarnos crueles".

"Bastante", respondí. "Ehrenfest no puede compararse con el poder de ataque de Dunkelfelger. Si su tesoro fuera una bestia fey, podríamos aprovechar esta oportunidad para asestar un golpe mortal, pero nos enfrentamos a Lady Hannelore. Nuestra opción más segura es desgastar gradualmente a nuestros oponentes, y para ello, sus pociones de rejuvenecimiento están en medio."

Durante la batalla del año pasado entre Ferdinand y Heisshitze, Hannelore no había abandonado ni una sola vez su base por voluntad propia. Es de suponer que lo mismo ocurriría hoy; tendríamos que acercarnos, atraparla con la banda de luz del schtappe y arrastrarla fuera.

"¡Ya casi terminamos!" gritó uno de los caballeros enemigos. "¡Derríbenlos!"

"¡Los que necesiten curarse, empiecen a ponerse en fila!"

Las bestias fey invernales habían surgido únicamente del maná de Wilfried; derrotarlas a todas llevaría algún tiempo a nuestros oponentes, pero no sería muy difícil si trabajaban juntos. No pasó mucho tiempo antes de que sus caballeros empezaran a volver para curarse.

"¡Ahora!" gritó Leonore. Ella y Judithe volaron por encima del campo de batalla, armadas con las herramientas mágicas de alto nivel que Brunhilde les había dado, y luego lanzaron ataques sucesivos contra la base enemiga. Las herramientas explotaron al impactar, provocando el pánico entre los caballeros que estaban siendo curados.

"¡Gaaah! ¡Nuestras pociones de rejuvenecimiento!"

"¡¿Cuántas están intactas?!"

"¡Viene otro! ¡Escudos! ¡Prepárense!"

"¡Cierren las cajas primero!"

Dunkelfelger no lo estaba pasando bien.

"¡Rozemyne! ¡Esto es censurable!" bramó Lestilaut, indignado. "¡¿Te consideras una santa después de semejante muestra de cobardía?!"

No recordaba haberme llamado nunca santa. Además, según Ferdinand, la culpa era de los que habían bajado la guardia tan tontamente. Yo pensaba que eso era cierto... pero, al mismo tiempo, pensaba que Ferdinand tenía la culpa de haber inspirado semejante movimiento en primer lugar.

Básicamente, lo que intento decir es: no puedes culparme por esto.

"¡Diríjanse a la caballera que lanza esas herramientas mágicas!" ordenó Lestilaut. "Elimínenla por completo. Asegúrense de que no pueda molestarnos más". A lo largo de la batalla hasta el momento, Dunkelfelger había dado prioridad a nuestros caballeros más fuertes sobre Judithe, ya que simplemente habían sido capaces de bloquear sus ataques con sus escudos. Sin embargo, ahora que sus herramientas mágicas estaban causando un daño masivo, había que hacer algo.

"Ella siempre deja el escudo de Ehrenfest antes de atacar. Su herramienta mágica sería repelida de lo contrario. ¡No pierdan esa oportunidad!"

"¡Sí, mi lord!"

Judithe retrocedió al oír la orden de Lestilaut y empezó a temblar. Lestilaut no participaba en el combate y esperaba en la base de su ducado, vigilando de cerca todo el campo de batalla. Su posición le había permitido hacer algunas observaciones muy agudas.

Lestilaut añadió entonces que yo también sería el objetivo. "Rozemyne realizó una secuencia de rituales al comienzo de nuestra partida y ha estado manteniendo un escudo desde entonces, además de lanzar magia curativa. No debe de haber recuperado mucho maná. No le den espacio para respirar; concéntrense en su escudo hasta que lo atraviesen. Tengo intención de usar ya-saben-qué".

También mencionó que había bebido una poción de rejuvenecimiento después de recibir tantos golpes de la Orden Soberana.

"Lady Rozemyne, ¿es cierto eso?", preguntó Leonore.

Asentí con la cabeza. Curar a los caballeros y mantener el escudo de Schutzaria, incluso en presencia de la espada de Ewigeliebe, había exigido mucho de mí, y todo esto había tenido lugar antes de que mi maná pudiera recuperarse por completo de los rituales. Había evitado curarme a mí misma, ya que supuse que eso podría esperar hasta que todos estuvieran de vuelta en el frente.

"Todavía tengo suficiente para mantener el escudo y mi bestia alta", dije, "y espero poder soportar algunos ataques... pero si Dunkelfelger lanza una ofensiva total, no duraré mucho".

Los Caballeros Soberanos habían drenado gran parte de mi maná al investigar la fuerza de mi escudo. Nuestros oponentes ahora mismo eran meros aprendices, pero después de verlos abatir tan rápidamente a nuestras bestias fey, estaba claro que no podía bajar la guardia.

"Lady Rozemyne, ¿se está quedando sin maná...?"

Todos los caballeros aprendices que seguían reunidos en el escudo de Schutzaria intercambiaron miradas preocupadas. Comprendía la sensación de perder abruptamente la red de seguridad de uno, pero aun así. Dunkelfelger no usaba un escudo, sino que sus caballeros se defendían individualmente.

"No hay nada de qué preocuparse", dijo Wilfried, poniéndose de pie. "Sólo tenemos que acabar con tantos caballeros aprendices de Dunkelfelger como podamos. Todos hemos recibido la curación de Rozemyne y nos estamos recuperando mientras hablamos. Ahora, sólo tenemos que protegerla y darle tiempo a reponer su maná. Eso no es diferente de lo que hemos estado haciendo hasta ahora, ¿verdad?"

"¡Bien, mi señor!"

Hace unos momentos, Ehrenfest había sido completamente abrumado hasta el punto de que nuestra primera línea se había desmoronado. Todos comprendimos que desgastar a un oponente tan numeroso y capaz como Dunkelfelger no sería fácil... pero aun así, nuestros aprendices de caballero estaban enardecidos.

"¡Protejan a la Santa de Ehrenfest! ¡No dejen que el enemigo se acerque a nuestro escudo!"

Parecía que Lestilaut tenía un plan para conquistar el escudo de Schutzaria. Para evitar que los aprendices de caballero de Dunkelfelger se acercaran demasiado, nuestros propios caballeros salieron al campo de batalla con herramientas mágicas en la mano.

Sólo cuatro de nosotros íbamos a permanecer dentro del escudo: Judithe, Brunhilde, Isidore y yo. Wilfried se marchaba con los demás, también con una herramienta mágica preparada, diciendo que los candidatos a archiduque tenían que tomar la iniciativa en momentos como éste. Había heredado esa actitud de Sylvester, en mi opinión.

"La protegeremos, Lady Rozemyne."

Observé cómo se marchaban los caballeros y luego rocé con los dedos las pociones que colgaban de mi cinturón. Entre ellas estaba la ultra-asquerosa.

¿Debería...? Necesito recuperar mi maná, pero...

Disponer de más maná significaba tener más opciones, lo cual sería útil... pero, al mismo tiempo, ya había bebido una poción de bondad; beber una muy desagradable encima sería peligroso. Teniendo en cuenta lo mucho que Rihyarda y Hartmut controlaban mi consumo de pociones, no era tan sencillo como beberme una cada vez que necesitara maná.

Además, beber más de la cuenta molestaría a Ferdinand.

Ya estaba gastando mucho maná para mantener mi bestia alta y el escudo, y con mi tasa de recuperación actual, no sería capaz de soportar un ataque coordinado de Dunkelfelger. La poción ultra-asquerosa me ayudaría mucho en este sentido, pero consumirla ahora me arriesgaba a recuperar demasiado maná, lo que sería tan problemático como durante la Ceremonia de Dedicación.

Dejemos esto como último recurso.

Aún no habíamos confirmado si Lestilaut tenía realmente un plan secreto para destruir nuestro escudo. Mi decisión podía esperar hasta que hicieran su movimiento. Aparté la mano de la poción y me centré en el campo de batalla; estaba a punto de comenzar un intenso enfrentamiento.

"¡ATAQUEN AHORA! ¡Derribenlos a todos!"

"¡No permitan que se acerquen!"

Los caballeros volaron desde ambas bases y cargaron hacia el centro del campo de batalla. Los enemigos, de capa azul, se agruparon mientras que los nuestros, de capa ocre, se movilizaron para engullirlos, proporcionando un colorido contraste.

"Iré a dar apoyo", me dijo Judithe, y luego salió corriendo fuera del escudo. Llevaba en la mano una herramienta mágica de alto nivel que le había dado Brunhilde, y la arrojó contra la masa de caballeros enemigos.

"¡Esquívala!"

El enjambre azul que se dirigía hacia nosotros se percató de la herramienta mágica y se dispersó en todas direcciones. La herramienta no les dio de lleno, sino que golpeó el suelo y explotó sin causar daños, tras lo cual los caballeros volvieron a su formación en bloque.

"¡Todos a la vez!", Wilfried llamó.

Los aprendices de caballero de Ehrenfest comenzaron a lanzar sus propias herramientas mágicas, provocando explosiones que levantaron espesas nubes de polvo por todo el campo de batalla. Algunos de los capa azul que se acercaban fueron derribados de sus bestias o salieron despedidos por la explosión, pero eso no detuvo a la masa que se acercaba; con Lahrstark en su centro, esquivaban las herramientas mágicas mientras avanzaban en zigzag, dispersándose y volviéndose a formar continuamente mientras cargaban.

"¡Lahrstark!" gritó Lestilaut.

En secuencia, la espada de Lahrstark empezó a brillar con un complejo arco iris de colores. Era el ataque de maná a gran escala que Ferdinand utilizaba a menudo cuando derribaba enormes bestias fey -uno tan poderoso que incluso sus ondas de choque eran letales- y lo estaba dirigiendo directamente hacia mí.

La sangre se drenó de mi cara.

"¡¿Están locos?!", gritó Wilfried.

Yo estaba totalmente de acuerdo. Desesperadamente, empecé a canalizar todo el maná que recuperaba hacia el escudo de Schutzaria. Nunca antes había experimentado ser golpeada con un ataque tan serio.

¡Moriré! ¡Tomar eso de frente me matará seguro!

El ataque no era tan brillante como el que Cornelius había utilizado para terminar su partido de ditter hace dos años. Probablemente, Lahrstark se estaba conteniendo un poco; su actuación hasta el momento dejaba claro que era capaz de más. No es que eso me hiciera sentir más segura.

"¡ESQUIVA SI QUIERES VIVIR!", rugió Lahrstark mientras blandía su espada. Una imponente luz salió disparada, directa hacia nuestra base, arremolinándose con todo tipo de complejos colores.

Los aprendices de caballero de Ehrenfest levantaron sus escudos geteilt para defenderse del ataque, pero la onda expansiva los dispersó con facilidad. De hecho, la monstruosa luz atravesó todos los obstáculos a su paso mientras se dirigía hacia mí. Brunhilde, que nunca había vivido una batalla así, soltó un chillido agudo antes de caer desmayada al suelo. Isidore también se desplomó, con la cabeza entre las manos.

Judithe era la única persona del escudo que aún podía protegerme. Estaba de pie frente a mí, de espaldas a la luz, extendiendo su capa en un intento de mantenerme a salvo. "Esto es lo máximo que puedo hacer...", dijo, aunque su voz quedó eclipsada por los crujidos y chirridos del escudo de Schutzaria.

El ataque de Lahrstark había alcanzado nuestras defensas. Incluso con la capa de Judithe bloqueándome la vista, mi visión se volvió blanca. Un rugido ensordecedor asaltó mis oídos, y el maná necesario para mantener el escudo me fue succionado de golpe.

Mi único objetivo era canalizar maná hacia el escudo de Schutzaria. Brunhilde estaba inconsciente, Isidore en posición fetal y Judithe en la trayectoria de un ataque aterrador. No podía permitirme un colapso; demasiada gente estaba en peligro.

No estaba segura de cuánto duró el choque entre la luz y el escudo. ¿Fueron unos segundos o mucho más? Lo único que sabía era que, al final, la luz desapareció y las formas y los colores volvieron lentamente a mi visión. Me zumbaban tanto los oídos que todo sonaba apagado, pero podía distinguir el fragor del combate en algún lugar a lo lejos.

Judithe seguía de pie con su capa extendida frente a mí. Ambas mirábamos hacia arriba, aunque desde ángulos diferentes.

"Ah..."

De repente, caí al suelo. Mi bestia alta se había desvanecido y su piedra fey aterrizó en la punta de mis dedos. Quizá me había concentrado demasiado en mantener el escudo, o quizá simplemente me había quedado sin maná.

"¿Se acabó...?", preguntó Judithe, aturdida, extendiendo aún su capa para protegerme.

Me levanté, miré al cielo y asentí. "El escudo de Schutzaria sigue ahí. Debe de haber terminado".

Ambas suspiramos y nos sonreímos, pero entonces una sombra oscureció la tierra entre nosotros.

"¿Qué...?"

Volví mi atención a los cielos, sorprendida de que algo estuviera justo encima de nosotros. Había una bestia alta sobre nuestro escudo con las alas desplegadas, aunque no por mucho tiempo; desapareció un instante después, dejando a Lestilaut en su lugar. Caía hacia nosotros, con un gran escudo negro sujeto a su brazo izquierdo.

"¡¿Eep?!"

No había forma de que Lestilaut, un caballero enemigo, pudiera entrar en nuestro escudo durante una partida de ditter. Naturalmente, sería derribado... y, sin embargo, lo consiguió, forzando la entrada desde detrás de su escudo negro.

"¡¿P-pero cómo?!" exclamé, mirando entre Lestilaut y nuestro escudo. Me habían absorbido parte del maná, pero nuestras defensas seguían firmes.

Lestilaut se dejó caer desde lo alto, con el traqueteo de su armadura al aterrizar con agilidad.

En un instante, Judithe se movió para protegerme. "Quédese detrás de mí, Lady Rozemyne", dijo, transformando su schtappe en una espada mientras sopesaba a su oponente. Sin embargo, antes de que pudiera siquiera intentar golpear, se vio obligada a salir del escudo.

"¡¿Ah?!"

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Lestilaut mientras observaba la lucha de Judithe por volver a entrar. "Schutzaria niega la entrada a todos aquellos que pretenden causar daño, ¿no es así? Como hemos visto antes, incluso los que ya están dentro del escudo se verán expulsados si intentan un ataque".

Ahora, las únicas personas que estaban en el escudo conmigo eran Brunhilde, Isidore y Lestilaut. Judithe estaba atrapada fuera porque pretendía hacer daño a Lestilaut.

"Lord Lestilaut, ¿cómo atravesó el escudo...?" pregunté, dando un paso atrás.

Me levantó una ceja. "¿No es obvio? No tengo malas intenciones".

Eso era mentira. Mala intención o no, era mi enemigo en el contexto de nuestro juego; de ninguna manera el escudo le habría permitido pasar. Un gran escudo negro brillaba en su brazo; presumiblemente había drenado suficiente maná de mi escudo para crear un agujero por el que colarse.

"Fue por ese escudo negro, ¿no?" pregunté.

"Correcto", dijo Lestilaut con orgullo, acariciando el objeto en cuestión. "Este escudo está fabricado con piedras fey de Oscuridad de la mejor calidad imaginable; no hay mejor forma de defenderse de los ataques de maná. Incluso puede atravesar muros de maná, como has podido comprobar. Es uno de los tesoros ocultos de nuestro ducado, y fue enviado por nuestro aub para que pudiéramos contrarrestar tu escudo".

Igual que nosotros habíamos tomado prestado un instrumento divino de nuestro aub, Lestilaut había tomado prestado ese escudo negro del suyo. Continuó señalando que no podían permitir que Hannelore fuera robada por Ehrenfest tan fácilmente.

"¡Aah!" gritó Judithe. Durante nuestra breve conversación, había sido rodeada por caballeros enemigos y capturada en bandas de luz.

"¡Judithe!"

"¿Qué tal si te deshaces de tu escudo?", sugirió Lestilaut. "Así tus aliados podrían llegar hasta ti".

Me mordí el labio. Una sola mirada bastó para ver que no había nadie cerca para ayudar a Judithe. Había capas azules rodeando el escudo de Schutzaria con sus schtappes en la mano, listos para atarme con la luz en el momento en que yo bajara nuestras defensas. Mantener el escudo mantendría alejados a los otros caballeros que buscaban capturarme, pero también impediría que mis aliados vinieran en mi ayuda. Tendría que enfrentarme a Lestilaut yo misma, ya fuera forzándole a salir o derrotándole en general.

Oh no... No tengo maná de sobra.

Sabía mejor que nadie lo indefensa que estaba sin maná. No podía utilizar ninguna técnica de combate y, aunque ahora estaba más sana, seguía siendo propensa a desmayarme tras un esfuerzo excesivo.

Di otro paso atrás. Lestilaut y yo estábamos situados a la misma distancia de la caja que contenía nuestras herramientas mágicas, formando un triángulo isósceles. Intentar alcanzar la caja era una opción, pero era probable que Lestilaut llegara antes que yo y, teniendo en cuenta el riesgo de que la empujara fuera del escudo o la destruyera de otro modo, decidí que era más seguro hacer otra cosa.

Mientras evaluaba desesperadamente mis posibilidades y buscaba un medio de atacar, Lestilaut empezó a acortar la distancia que nos separaba, paso a paso.

"Lahrstark ha derribado personalmente a más de la mitad de vuestros caballeros", dijo. "Los restantes están luchando contra una parte de nuestras fuerzas. Ahora que tu escudo ya no sirve a su propósito, la batalla está decidida". Me tendió la mano, que era lo bastante grande como para pertenecer a un adulto. "Toma mi mano, Rozemyne".

Lestilaut no podía atacarme mientras estuviéramos dentro del escudo, ni podía tomarme por la fuerza. En otras palabras, la batalla no se decidiría a menos que yo tomara su mano y abandonara voluntariamente nuestra base.

Miré fijamente a Lestilaut, con los ojos revoloteando entre su mano abierta y su expresión victoriosa. "De ninguna manera". No iba a rendirme ante Dunkelfelger por voluntad propia. Me enfurecía de verdad que intentara convertir esto en el final. No iba a elegir su ducado sobre el mío. Ni ahora, ni nunca.

Lestilaut parpadeó un par de veces, momentáneamente sorprendido por mi respuesta, luego ajustó su posición y flameó su capa. "Este acto de valor tuyo tiene su atractivo, pero cuanto más obstinada seas, más daño les harás a tus caballeros".

Su gesto teatral me había dado una buena visión de la batalla fuera del escudo. Mis caballeros guardianes estaban enzarzados en una lucha desesperada, luchando hasta el último aliento por protegerme.

"¡Rozemyne!" gritó Wilfried, su voz clara por encima del alboroto. Estaba blandiendo su espada contra uno de los caballeros contrarios, enzarzado en combate.

Ni una sola persona se había rendido y, al darme cuenta de ello, mis propias posibilidades de rendirme se evaporaron por completo. Los esfuerzos de todos me llenaron de un único y simple impulso: ganar.

"No quería tener que hacer esto, pero..."

Tomé la poción ultra asquerosa de mi cinturón y presioné la piedra fey de la parte superior para abrirla. El horrible hedor me hizo gemir instintivamente; había pasado tanto tiempo desde la última vez que probé una de esas pociones que mi cuerpo luchaba activamente contra ella.

"Rozemyne, tú... ¿Qué vas a hacer?" preguntó Lestilaut, sus ojos antes seguros ahora teñidos de incertidumbre.

De un solo trago, me bebí toda la poción.

"¡Nghhhhhh!"

El intenso amargor me entumeció la lengua y un olor nauseabundo me llegó al fondo de la garganta. Era demasiado para soportarlo y caí al suelo con las manos tapándome la boca. Las lágrimas empezaron a nublarme la vista mientras me retorcía de dolor.

¡Puede que muera antes de ganar!

"¿Acaso es veneno?" exclamó Lestilaut. Corrió hacia mí y se arrodilló frente a mí.

¡No! ¡No es veneno! ¡Es medicina! ¡Técnicamente hablando...!

Quise protestar, pero mi cuerpo no me lo permitió; sólo pude quedarme tumbada con las manos entrelazadas sobre la boca y los ojos llenos de lágrimas, soportando el horrible sabor. Mi maná se recuperó con rapidez y parte de la tensión abandonó mis hombros. Mi agitación había afectado mucho a mi resistencia, pero también se recuperó.

Mientras yo permanecía en el suelo, inerte e inmóvil, esperando a que mi cuerpo se recuperara, Lestilaut se acercó nerviosamente a tocarme la mejilla, pero su mano fue apartada con un silencioso pop. Aunque su escudo negro le impedía salir despedido de nuestras defensas, los amuletos que Ferdinand había hecho para mí seguían surtiendo efecto.

"¿De verdad estás tan en contra de mudarte a Dunkelfelger, Rozemyne...?", murmuró Lestilaut, su voz sin sentimiento.

"Por supuesto", respondí, abriendo lentamente los ojos. "Sabe, lord Lestilaut... Todavía no he perdido".

Lestilaut observó atónito cómo me levantaba y me quitaba la hierba y la suciedad del pelo y la ropa. Mi maná se había recuperado.

"¡Wilfried! ¡Puedo manejar las cosas aquí!", grité. "¡Ve por Lady Hannelore!"

Era la apertura perfecta: acababa de derrotar al aprendiz de caballero que intentaba detenerlo y estaba más cerca de Hannelore que nadie de Ehrenfest. Mientras tanto, la mayoría de nuestros oponentes estaban reunidos alrededor del escudo de Schutzaria, engreídos, ansiosos por una oportunidad de capturarme.

"¡Te confío la victoria de Ehrenfest!", grité. "¡Lanze!"

En un abrir y cerrar de ojos, la lanza de Leidenschaft apareció en mi mano, crepitando con un relámpago azul. No tenía intención de utilizar un instrumento divino contra Hannelore, pero ¿contra Lestilaut? No había ninguna razón para contenerme.

Lestilaut levantó su escudo negro, en guardia contra el instrumento divino. Algunos de sus camaradas volaron para proteger a Hannelore, mientras que otros permanecieron en su sitio, embelesados por la lanza de Leidenschaft.

Sostenía mi arma recién formada con ambas manos, y sin problemas, debo añadir, ya que era una transformación de mi schtappe y, por lo tanto, no pesaba nada en absoluto. Mi objetivo era el escudo negro de Lestilaut, lo único que le impedía salir despedido de nuestras defensas.

"¡Hyaaah!", grité, lanzándome hacia delante con mi lanza. No estaba entrenada en el arte del combate, así que me limité a los ataques más básicos. Lestilaut esquivó el golpe con facilidad, así que lancé mi lanza hacia él. No me importaba lo ruda que estaba siendo. Mientras le diera, mis esfuerzos seguramente servirían de algo.

"¡Hyah! Hyah!"

"Es la lucha con lanza más torpe que he visto", comentó Lestilaut, "pero tu arma es ciertamente peligrosa".

Dejando a un lado mis pocas habilidades, no hacía falta decir que una lanza divina era peligrosa más allá de las palabras; Lestilaut no podía arriesgarse a dejar que le tocara.

Tras varios ataques infructuosos más, mi blandimiento aleatorio por fin dio resultado y logré impactar contra el escudo negro. Los dos chocaron con un fuerte clincmetálico y, a continuación, se produjo un violento boom de maná contra maná. La superficie del escudo negro estalló en luz, mientras que Lestilaut, sorprendido por el inesperado suceso, apartó mi lanza.

"La lanza...", dijo, mirando mi arma con incredulidad. Su rayo azul se había desvanecido, indicando que ahora estaba agotada. Miré el escudo unido a su brazo izquierdo con similar asombro.

La parte central se estaba convirtiendo en polvo de oro.

El escudo negro ya no era negro, sino que ahora estaba teñido de un color amarillo claro, tras haber absorbido todo el maná de la lanza de Leidenschaft. Comenzó a desmoronarse desde el centro hacia fuera, convirtiéndose en polvo en el lugar donde había impactado mi ataque.

Lestilaut siguió mis ojos hasta su escudo, luego gritó. "Rozemyne, tú... ¿Qué has hecho?" Me clavó una mirada feroz y, en un abrir y cerrar de ojos, salió despedido del escudo de Schutzaria como si se lo hubiera llevado el viento.

Desde fuera de nuestras defensas rugió: "¡ROZEMYNE! ¡ESTE ESCUDO ES UN TESORO DE DUNKELFELGER!" Entonces, su escudo siguió deteriorándose. No era ni mucho menos la primera vez que convertía algo en polvo por saturación de maná; ya no había remedio.

"Eso dice, pero ¿no era obvio que al exponer a Geduldh, terminaría siendo robada por Flutrane? Esto fue un incidente causado por el descuido de Ewigeliebe".

Suspiré aliviada y canté lucken para disipar mi lanza. Lestilaut intentó atacar el escudo de Schutzaria con rabia, pero fue rechazado de nuevo. Había conseguido expulsar a nuestro enemigo.

"Ahora, Ehrenfest no perderá", dije. "El resultado de esta batalla depende de si Wilfried puede sacar a Lady Hannelore de su base..."

"¡Algo viene de arriba!" gritó de repente Hirschur desde el público, donde ejercía de juez. "¡Tengan cuidado!"

Me volví para mirar y divisé innumerables figuras en el cielo sobre la arena que descendieron sobre nosotros, lanzando gritos de guerra.

Capítulo 14: Intrusos

"¿Quiénes son esos...?"

"¡Estamos en medio de un Ditter!"

Empezaba a preguntarme si los recién llegados habían confundido esto con una sesión de entrenamiento cuando varias herramientas mágicas ofensivas llovieron sobre el campo de batalla. Esto era un ataque, no había duda. Los aprendices de caballero levantaron sus escudos geteilt sobre sus cabezas para protegerse.

Las figuras que se abalanzaron sobre la arena no procedían de un solo ducado. Entre ellos había capas de color naranja y morado oscuro, todos armados y blindados.

"¡La Santa de Ehrenfest pertenece al vencedor!", anunció uno de los intrusos. "¡No dejaremos que Dunkelfelger la tenga!"

"¡CÓMO SE ATREVEN A INTERFERIR!" rugió Lestilaut, furioso por la interrupción de nuestro juego. Sus camaradas compartían su indignación, empuñaron sus armas y salieron disparados hacia el cielo en sus bestias.

"¡¿Olvidaron que vuestra anterior unión de ducados medios y menores no consiguió ni siquiera arañarnos?!"

El bombardeo de los intrusos continuó. Era imposible saber qué estaban pensando o cuánto habían preparado. Tampoco podíamos predecir si Dunkelfelger volvería a atacarnos inmediatamente después de pisotearlos. Por eso...

"Todos los de Ehrenfest, ¡vuelvan a la base! ¡Y traigan a los heridos con vosotros!", les grité.

La curación es lo primero.

La batalla contra Dunkelfelger había hecho mella en nuestros aprendices de caballero; algunos yacían en el campo de batalla, incapaces de moverse. Ayudarles tenía prioridad sobre ocuparse de los intrusos. Además, no éramos una gran amenaza de combate en ese momento.

En respuesta a mi llamada, nuestros caballeros aprendices comenzaron a regresar a la seguridad de nuestro escudo. Aquellos que podían moverse libremente recuperaron a los que no. También trajeron a Judithe, aún sujeta; las bandas que la rodeaban sólo podían ser cortadas por alguien con más maná que su captor. Rápidamente usé messer para liberarla.

"Lo siento mucho...", dijo Judithe. "Yo-"

"Eso puede venir después", respondí, interrumpiéndola. "Por ahora, date prisa y asegúrate de que no se ha quedado ningún herido".

Sus ojos violetas, que hacía unos instantes habían perdido su brillo, volvieron a iluminarse de repente. Cualquier pensamiento sobre sus defectos había quedado a un lado ahora que tenía un trabajo que hacer. Tras expresar su agradecimiento, enarboló su capa y se dirigió a su bestia.

Wilfried no tardó en regresar, aunque no estaba solo. "Rozemyne, ¿podemos proteger a Lady Hannelore aquí también?", preguntó. "Su propio ducado la abandonó en su base".

"Es más que bienvenida aquí, Lady Hannelore", respondí. "¡¿En qué estaban pensando sus caballeros, dejando a una candidata a archiduque sola?! Su seguridad debería estar antes que ocuparse de los intrusos". Miré a los capa azul que estaban lidiando con la lluvia de herramientas mágicas, mientras hacía sitio para Wilfried y Hannelore.

"Esto debe ser suficiente para justificar la suspensión de nuestro partido", dijo Wilfried. "No podemos seguir así".

"Supongo que Dunkelfelger pretende continuar el combate después de aplastarlos, pero tienes razón: no estamos en condiciones de hacerlo. Hemos usado la mayoría de nuestras herramientas mágicas y consumido demasiadas pociones de rejuvenecimiento". Canté streitkolben para convertir mi schtappe en el bastón de Flutrane y luego pronuncié la oración necesaria para curar a todos los del escudo a la vez: "Que la curación de Heilschmerz sea concedida".

Un pilar de luz verde se elevó hacia el cielo. A estas alturas, ya era una visión familiar para los aprendices de caballero de Dunkelfelger y los nuestros, pero no para nuestros intrusos. Inmediatamente comenzaron a agitarse.

Tras analizar nuestra situación con fría compostura, me volví hacia los que estaban a salvo en nuestro escudo. Brunhilde recuperaba por fin el conocimiento. Se puso en pie temblorosamente, hizo una mueca por la suciedad y la hierba que estaban en su cabello y se limpió rápidamente con un waschen.

Oh, cierto... Los nobles no se valen de sus manos.

En cuestión de segundos, Brunhilde volvía a ser la de siempre, con un porte tan elegante que costaba creer que hubiera una batalla a nuestro alrededor. Una vez más, estaba claro que ella era la noble superior, y que mis instintos traicionaban mi absoluta falta de elegancia. De repente, por un breve instante, mi visión empezó a parpadear.

"¿Qué...?"

En realidad sólo había durado un instante, pero el mensaje era alto y claro: mi cuerpo protestaba por la forma en que lo estaba maltratando. No iba a poder aferrarme a la consciencia durante mucho más tiempo; necesitábamos acabar con este caos lo antes posible. Me dirigí a los aprendices de caballero. Se habían curado, pero su maná aún no se había recuperado.

"Todos, usen sus pociones de rejuvenecimiento", dije. "Luego comprueben cuántas herramientas mágicas y pociones quedan, y..."

Mis instrucciones se vieron interrumpidas por un repentino "¡No!" del público, seguido poco después por gritos agudos. Me volví hacia el origen de la conmoción y vi a uno de los aprendices de caballero de Dunkelfelger sin su bestia, cayendo en picado hacia el suelo, inconsciente. Golpeó el suelo con un ruido sordo y luego permaneció inquietantemente inmóvil.

"¡Debo ayudarle!", grité. "¡Guardias!"

Al verme tocar la piedra fey para mi Pandabus, Judithe creó al instante su escudo. Leonore produjo y montó su propia bestia, luego miró a su alrededor y empezó a regañar a los caballeros guardianes que aún no habían entrado en acción.

"¡Matthias, Laurenz! ¡No se queden de brazos cruzados!"

Subí a Lessy y me dirigí hacia el caballero inconsciente. Lo ideal era llevarlo al escudo de Schutzaria. La armadura de piedra fey ofrecía mucha protección contra los impactos repentinos, pero había caído desde una gran altura; probablemente se había golpeado en la cabeza, y moverlo en ese estado sería peligroso.

"¡¿Lady Rozemyne, arriesgaría su seguridad para ayudar a un aprendiz de Dunkelfelger?!"

"¡Claro que sí! Hay una persona herida ante mí, alguien a quien puedo ayudar".

Tras llegar hasta el caballero, salí de mi bestia y usé mi anillo para concederle la curación de Heilschmerz, con mis propios caballeros protegiéndome con sus escudos, por supuesto. Una pequeña luz verde llovió sobre él, momento en el que Laurenz murmuró: "Que alguien me diga que esto no está pasando...". No sólo Laurenz, sino todos y cada uno de mis caballeros guardianes miraban hacia el cielo. Intenté seguirlos con la mirada, y fue entonces cuando me di cuenta de que incluso los estudiantes de Dunkelfelger que habían venido a ver el partido estaban empezando a unirse a la batalla en el aire.

"Necesito un respiro..." Matthias suspiró, casi sonando temeroso. "Los de Dunkelfelger pueden aguantar, seguro, pero ¿y si el resto del público se ve involucrado a la pelea?"

Apenas pronunció estas palabras, las herramientas mágicas ofensivas de los intrusos empezaron a apuntar a los asientos de los espectadores.

"¡Ellos no son parte de esto!", grité.

Dunkelfelger tenía eruditos y asistentes de la espada capaces de protegerse -de hecho, la mayoría de ellos ya habían creado escudos-, pero los espectadores de Ehrenfest no eran combatientes. Algunos eran aprendices de erudito agotados que se habían esforzado al máximo fabricando herramientas mágicas, otros eran asistentes aprendices que sabían fabricar escudos, pero no tenían suficiente entrenamiento de combate para usarlos, y otros eran los aprendices de caballero más jóvenes que sabían un poco de lucha, pero aún no eran capaces de jugar al ditter. Y, por supuesto, también estaba Charlotte, nuestra tercera candidata a archiduque.

"¡Charlotte!", grité. Pero justo cuando me estaba poniendo histérica, Wilfried empezó a dar órdenes desde dentro del escudo.

"¡Todos los caballeros aprendices recuperados, muévanse para proteger a los espectadores de nuestro ducado! ¡Tráiganlos aquí! Los que aún no se han recuperado, ¡quédense aquí y vigilen nuestra base!"

"¡Entendido!"

Los aprendices de caballero que estaban listos para la batalla montaron en sus bestias altas y corrieron hacia las gradas con sus escudos en la mano. Me dije a mí misma que todo iría bien -que nuestros no combatientes serían mucho más fáciles de proteger una vez que estuvieran dentro del escudo de Schutzaria- y me concentré en curar al herido que tenía delante.

"YO... YO..."

El inconsciente aprendiz de caballero empezó a murmurar. Volvió en sí y se puso en pie de un salto tan brusco que me sobresaltó.

"Has estado inconsciente durante algún tiempo", dije, tirando de su capa. "Necesitas descansar, y..."

"No tiene porqué preocuparse", intervino. "Su bendición ha curado mis heridas. Se lo agradezco de todo corazón". Se arrodilló para mostrar su agradecimiento, luego subió a su bestia y regresó al cielo.

Por un lado, me alegraba de que estuviera mejor... pero, por otro, estaba un poco aturdida. Estaba tan ansioso por dejar la seguridad de nuestro escudo y volver a la batalla que tuve que preguntarme si había necesitado curación en primer lugar.

Mientras observaba su espalda en retirada, mi visión se volvió borrosa. Esta vez, todo se había vuelto monocroma, como si el mundo se hubiera quedado sin color. Probablemente era el resultado de mi uso desenfrenado de maná, además de beber dos tipos diferentes de poción de rejuvenecimiento seguidos.

"Lady Rozemyne, no tiene buen aspecto", me dijo Leonore. "Regresemos al escudo. Cabalgue conmigo". Me levantó y se dirigió hacia nuestra base, con expresión rígida. "¿Necesita una poción..."

"No, ya he consumido demasiadas".

Leonore me abrazó un poco más. Abandonar la lucha y llevarme de vuelta al dormitorio no era una opción; Charlotte y los demás no combatientes iban a ser llevados a nuestra base, y su seguridad dependía del escudo de Schutzaria.

Volvimos y vimos que Wilfried intentaba detener por todos los medios la batalla campal que se desarrollaba encima de nosotros. "Lady Hannelore, parece inevitable que este juego de ditter vaya a ser anulado", dijo. "¿Puede calmar el espíritu combativo de todos con el ritual de la Diosa del mar?".

"Efectivamente", respondió ella, que había estado observando el cielo con expresión apenada. "No veo ningún problema con eso; este juego está prácticamente terminado."

"En ese caso, Lady Hannelore, mientras realiza el ritual, produciremos un waschen a gran escala para asegurarnos de que ningún ataque interrumpa. Isidore, Brunhilde, vuestro maná se ha recuperado, ¿verdad?" Hizo que Isidore trajera la herramienta mágica de apoyo que Hartmut había fabricado para nosotros basándose en la investigación de Clarissa, y luego pidió a algunos de los caballeros cercanos que empezaran a vigilar a Hannelore.

Lo siguiente que oímos fue un fuerte ruido metálico.

"¡Eep!"

"¡¿Qué ocurrió?!"

Wilfried y yo gritamos sorprendidos, mientras los caballeros aprendices de alrededor se preparaban y miraban hacia arriba. Incluso los caballeros que habían estado luchando en el cielo se detuvieron y enderezaron la espalda. "¡Atención!", retumbó la voz de Rauffen, resonando por toda la arena. "¡¿Por qué está la Orden Soberana aquí, en la Academia Real?! ¿Interfiriendo en un juego de ditter? No solicitamos que vinieran, y hemos confirmado vía ordonnanz que la familia real tampoco lo ha hecho".

Su indignación era inconfundible y, de hecho, una inspección más detenida reveló que había varias capas negras entre el arco iris que formaban nuestros intrusos. Había pensado que interferir en uno de los juegos de ditter de Dunkelfelger era una maniobra bastante atrevida, pero evidentemente contaban con el apoyo de los Caballeros Soberanos.

"La familia real estaba preocupada por la posibilidad de que Dunkelfelger se apoderara de la Santa de Ehrenfest", explicó uno de los caballeros de capa negra, con voz autoritaria. "Ocuparse de tales preocupaciones es el deber de la Orden Soberana".

Los caballeros de los ducados menores y medianos, que evidentemente se habían unido a la batalla, expresaron su acuerdo.

"Esto es lo que la familia real quiere."

"Si ganamos, obtendremos a la Santa de Ehrenfest".

"¡¿Atacarían usando ese argumento tan pobre, sin un decreto real?!", gritó Rauffen, con total incredulidad. "¡Esto es claramente anormal!"

"La Orden de Caballeros Soberana sirve al propio Zent", declaró el caballero de capa negra. "Trabajamos para aliviar su angustia. Eliminamos a todos los que se oponen a él. Y eso te incluye a ti".

Al instante, el caballero, demasiado confiado, se dispuso a golpear a Rauffen. La sola visión de un caballero soberano atacando a un profesor de la Academia Real -alguien que también radica en la Soberanía y llevaba la misma capa negra- nos había dejado atónitos a todos. Sólo Rauffen estaba lúcido; esquivó el ataque y luego se volvió hacia los demás estudiantes invasores.

"¡Todos, retírense de inmediato! ¡He confirmado personalmente que este ataque no es parte de un decreto real! Si apoyan a la Orden Soberana sabiendo esto, ¡entonces no serán protegidos! ¡Huyan antes de que llegue la familia real!"

Ahora estaba claro que los atacantes no actuaban en nombre de la familia real y que muy probablemente serían castigados por sus acciones. Al oír esto, los caballeros aprendices invasores de los ducados medianos y menores se dispersaron como crías de araña, despejando el cielo en un instante. Sólo quedaron tres caballeros soberanos de capa negra y los de capa azul de Dunkelfelger.

"¡Interrumpir un ditter sin un decreto real es un comportamiento sin precedentes!" Lestilaut gritó. "¡Átenlos de inmediato! ¡Que se expliquen ante el Zent!"

Los aprendices de caballero de Dunkelfelger actuaron sin vacilar, luchando para capturar a los caballeros de capa negra... pero la Orden Soberana estaba formada por los mejores del país, aquellos a los que se les había permitido trasladarse a la Soberanía tras reconocer sus habilidades. Contra adversarios tan capaces, ni siquiera los aprendices de Dunkelfelger tenían una oportunidad.

Además de todo esto, para sujetar a alguien con un schtappe era necesario tener más maná que la persona capturada. La única persona aquí capaz de sujetar a los caballeros rebeldes era Lestilaut, un candidato a archiduque que se acercaba a la edad adulta. Esperó a que uno de los caballeros se viera acorralado por Rauffen y varios de los aprendices para atarlo rápidamente con luz.

"Lady Rozemyne, ¿no podría atarlos también?", preguntó Hannelore.

"Desafortunadamente, eso requeriría que me acercara. Tampoco me sobra el maná, ya que necesito mantener el escudo de Schutzaria".

No había razón para que nadie esperara nada de mí en este momento. Yo podría haber sido capaz de ayudar si mi maná se reponía, pero en este momento, ni siquiera podía soportar seguir concentrándome en nuestro escudo. Empezaba a sentir unas náuseas incómodas, como si fuera a vomitar en cualquier momento. Para ser franca, no quería gastar ni una gota más de maná.

Y mientras miraba al cielo, llegaron varios más de capa negra. Sus movimientos uniformes eran sin duda los de la Orden de Caballeros Soberanos. Me tensé por instinto, pensando que tal vez fueran refuerzos.

"He venido enseguida al recibir la ordonnanz de Rauffen, ¡¿y qué es lo que encuentro?!", llegó la voz de Anastasius de entre los recién llegados. "¡¿Qué significa esto?!"

Parecía que los intrusos habían actuado realmente sin órdenes de la familia real. Anastasius ató a los dos capa negra que quedaban, acorralados desde entonces, sin siquiera sudar. Así era un príncipe: tenía muchísimo maná.

"Deseo escuchar sus casos", dijo Anastasius. "Candidatos a archiduques de Dunkelfelger y Ehrenfest, ¡quédense aquí con vuestros asistentes y supervisores de dormitorio! ¡Todos los demás, dispérsense!"

Hubiera preferido que programara esto para otro día, pero había recibido una citación urgente de Rauffen y quería tener una idea clara de lo que había ocurrido aquí.

La aparición de Anastasius había puesto fin de inmediato a la batalla, lo cual era un alivio... pero, al mismo tiempo, el ambiente más tranquilo permitió que mi cansancio aumentara. Intenté deshacerme del escudo de Schutzaria, dispersando lo último que estaba drenando mi maná, pero al hacerlo sólo conseguí sentirme peor. Nada funcionaba para mejorarme.

Derrumbarse delante de la familia real no es bueno, ¿verdad? ¿Qué debo hacer?

"¡Milady!" gritó Rihyarda en cuanto me vio, tras bajar con Charlotte y los demás. Se acercó corriendo y dijo: "Oh, su rostro está muy pálido. Debemos volver al dormitorio de inmediato. Deje las cosas aquí a Wilfried y Lady Charlotte".

"Pero el Príncipe Anastasius me ordenó quedarme. Irme ahora significaría desafiar una orden de la familia real".

Rihyarda sacudió la cabeza con gesto severo. "Derrumbarse delante de la familia real una vez más sería aún peor. Expliquemos primero nuestro razonamiento y luego regresemos".

A instancias suyas, le pregunté a Anastasius si podíamos volver a nuestro dormitorio. Hizo una mueca al verme, como si recordara algo desagradable que me asustó.

"Con sólo mirarte me doy cuenta de que no te encuentras bien", dijo. "Regresa rápido a tu dormitorio".

"Se lo agradezco. Su magnánimo corazón me llena de gratitud", respondí, arrodillándome mientras contenía las ganas de vomitar.

Anastasius lanzó una mirada aún más irritada. "¡Ehrenfest llevensela de una vez!"

Rihyarda me recogió enseguida.

"Leonore, Matthias, Brunhilde, Roderick… Ustedes, fueron testigos del juego desde el campo de batalla, nuestro escudo, y las gradas... Hablen con el Príncipe Anastasius en mi lugar...", ordené mientras nos íbamos. Pude ver la expresión exasperada de Anastasius por encima del hombro de Rihyarda.

A nuestro regreso al dormitorio, Rihyarda comenzó a regañarme.

"La vi desde arriba; usó más de la cantidad acordada de pociones de rejuvenecimiento, ¿verdad? Entiendo que no podía permitirse perder, pero debe tener más cuidado. Los caballeros aprendices pueden depender de su curación y de sus pociones de rejuvenecimiento. Pero usted sólo depende de estas últimas, e incluso así, hay límites en la cantidad que puede consumir".

Los aprendices de caballero podían beber varias pociones de rejuvenecimiento, ya que incluso las versiones más débiles les resultaban muy eficaces. Yo, en cambio, me limitaba a usar las pociones de Ferdinand; cualquier otra poción no me ayudaba a reponer el maná. Además, no podía beber muchas pociones seguidas, ya que demasiadas me harían sentir mal.

"Como probablemente ha bebido más pociones de rejuvenecimiento de las que su cuerpo puede soportar, no puedo permitir que beba más", concluyó Rihyarda. "Todo lo que debe hacer ahora es descansar hasta que los síntomas desaparezcan".

Rihyarda y Lieseleta me ayudaron rápidamente a cambiarme y luego me obligaron a meterme en la cama. Cerré los ojos lentamente; por fin, después de un día tan agotador, pude descansar un poco.

Epílogo

Más o menos al mismo tiempo que Rozemyne era llevada por su asistente principal, los estudiantes del público empezaron a dispersarse también. Atrás quedaban los otros candidatos a archiduque, sus ayudantes y los supervisores de los dormitorios.

Hannelore seguía en la base de Ehrenfest, donde antes estaba el escudo de Schutzaria, esperando entre un mar de capas ocres. Sólo pudo observar cómo Rozemyne desaparecía lentamente de su vista.

Pensar que acabaría en ese estado... ¿Hasta qué punto se estaba forzando durante nuestro juego?

La palidez enfermiza de Rozemyne contrastaba con el resplandor que había exudado al enfrentarse a Lestilaut momentos antes, o al defenderse de los ataques de toda la Orden Soberana. Ahora parecía una dama a punto de desmayarse. ¿Había mantenido el escudo a fuerza de voluntad? Hannelore soltó un suspiro de asombro al pensarlo.

No importa el enfoque, Lady Rozemyne necesitaba curarse mucho más que nuestro aprendiz al que ayudó.

Una vez que la ruidosa multitud se hubo dispersado, los únicos que quedaron fueron aquellos a los que Anastasius había pedido que se quedaran. Formaron un triángulo con esquinas negras, azules y ocres, y los supervisores de los dormitorios se adelantaron como representantes. Los tres infiltrados, fuertemente atados, fueron arrojados al centro.

"¡Hannelore! Deberías estar aquí", gritó Lestilaut, indicando su regreso con un rápido movimiento del pulgar. Fue entonces cuando Hannelore se dio cuenta de que todos estaban agrupados; en su confusión, sólo ella se había equivocado de ducado.

Wilfried intentó calmar su pánico. "No se preocupe, Lady Hannelore. Lord Lestilaut entenderá que sólo viniste a nosotros y entraste en el escudo de Schutzaria para escapar del peligro".

A pesar de esas amables palabras, Hannelore sólo respondió con una sonrisa cortés. Una excusa tan débil simplemente no se sostendría; ella había abandonado voluntariamente la base de Dunkelfelger y había hecho que su ducado perdiera como resultado.

La decisión de Lestilaut de dirigir a los aprendices de caballero para ahuyentar a los intrusos había hecho que Hannelore se quedara sola en su base. Como tesoro de su equipo, no podía moverse. Por suerte, la abundancia de maná que poseía como candidata a archiduque le permitía bloquear cualquier ataque con un geteilt a plena potencia. También había recibido herramientas mágicas ofensivas para ahuyentar a los enemigos que intentaran acercarse. Era su deber observar la batalla desde lejos y jugar a la defensiva, así que cuando la magia de ataque de los ducados invasores empezó a llover desde el cielo, sacó su geteilt y se puso a cubierto bajo su sombra.

"¡Lady Hannelore!" gritó Wilfried mientras volaba hacia ella. Llevaba su propio escudo, con el que bloqueaba los ataques que venían de arriba.

Hannelore se agachó lentamente y tocó una de las muchas herramientas mágicas que llevaba consigo.

"Es demasiado peligroso para usted estar aquí sin guardias", continuó Wilfried. "Venga a Ehrenfest. Estará más segura dentro del escudo de Rozemyne".

Hannelore abrió los ojos. Para su sorpresa, Wilfried no estaba aquí para animarla a dimitir; estaba realmente preocupado por ella, sin mostrar segundas intenciones. Aun así, negó con la cabeza.

"Pero no puedo dejar esta base... ¡Eep!"

Antes de que pudiera terminar su respuesta, Wilfried detuvo un ataque desde el cielo con su escudo, dejando escapar un gruñido de esfuerzo. Luego le dedicó a Hannelore una sonrisa tranquilizadora, le tendió una mano y dijo: "No diría esto si nuestra batalla siguiera siendo sólo entre nuestros dos ducados. Sin embargo, ahora tenemos intrusos a los que enfrentarnos por lo que nuestro juego no puede continuar después de semejante interrupción. Por favor, Lady Hannelore. Piense en su seguridad por encima de todo".

Miró a las capas azules, que luchaban por impedir que los intrusos de tantos ducados llegaran a tierra. Estaban claramente furiosos por la interrupción de su juego y se esforzaban al máximo por eliminar la repentina amenaza.

El bombardeo de ataques mágicos dejó claro que el objetivo de los invasores no era unirse al juego de Ditter; su propósito era impedir que Dunkelfelger obtuviera a la  Santa de Ehrenfest. Una mirada hacia Rauffen fue suficiente para ver que estaba totalmente preocupado por los invitados no deseados. No había anunciado que el partido se cancelaba, ni siquiera que se pausaba.

Con sólo ver a Wilfried -mirando fijamente sus ojos de un verde intenso y viendo su mano extendida- Hannelore pudo darse cuenta de que le importaba más su seguridad que cualquier juego de ditter. Llevaba un escudo y nada más; no había armas ni herramientas mágicas en sus manos.

"Si nuestro partido se cancela, podemos reanudarlo en otro momento", dijo. "¿Pero si te lesionas? Las consecuencias podrían ser devastadoras".

Hannelore sabía que podía hacer volar por los aires a Wilfried con las herramientas mágicas ofensivas que le habían dado. Eran lo bastante poderosas como para suponer un verdadero riesgo para cualquiera que las recibiera... pero a Wilfried no parecía preocuparle lo más mínimo.

Sus únicos pensamientos son sobre mi seguridad.

Como candidata a archiduque criada en el ducado guerrero, Hannelore rara vez tenía gente que se ofreciera a protegerla. Se esperaba de ella que liderara a sus caballeros guardianes en la batalla, que cargara directamente contra el peligro en lugar de dejar que éste viniera a ella, y siempre que sus esfuerzos se quedaban cortos, la regañaban por no ser lo bastante fuerte. En general, Hannelore se consideraba un poco fracasada.

Pero aquí estaba Wilfried, intentando mantenerla a salvo. Nunca le había ocurrido algo así, y tampoco la estaba castigando. Su corazón se aceleró antes de que se diera cuenta, y cuando miró sus ojos, se sintió extrañamente confusa por dentro.

"Venga conmigo", dijo. "Es mucho más seguro dentro del escudo de Rozemyne".

Hannelore se levantó. Disipó su escudo, abandonó voluntariamente su base y cogió la mano que le ofrecían. Ambos intercambiaron sonrisas de alivio. "Muy bien", dijo ella. "Iré a Ehrenfest".

Al haber decidido abandonar su base e irse con Wilfried, Hannelore le había costado la partida a su ducado. Mientras los ataques llovían desde arriba y Lestilaut lideraba a los aprendices de caballero en la batalla contra los intrusos, ella se había ido en silencio a Ehrenfest en busca de seguridad.

Hannelore no se arrepentía de su elección ni de sus actos, pero la idea de que todos estuvieran tan enfadados con ella le hacía sentir los pies mucho más pesados. Le aterrorizaba lo que pudiera ocurrir a continuación.

He hecho mi cama; ahora debo acostarme en ella.

Tras animarse lo mejor que pudo, Hannelore se dirigió a reunirse con los demás de su ducado. Como candidata a archiduque, debía situarse junto a Lestilaut y Rauffen en primera fila. Su hermano la fulminó con la mirada, pero no podía regañarla delante de la familia real. Sólo eso ya era una ventaja.

Una vez que todos estuvieron en filas ordenadas y arrodillados ante la familia real, Anastasius exigió una explicación del juego de ditter. Rauffen e Hirschur respondieron, lo que sólo hizo que el príncipe frunciera el ceño; una simple cronología de los acontecimientos era difícil de entender aisladamente.

Después de todo, esto no era un juego normal de ditter.

Apostar el compromiso en una partida de ditter en los terrenos de la Academia Real no era normal, como tampoco lo era que candidatos a archiduque menores de edad dirigieran a aprendices de caballero. Pero los absurdos no acababan ahí. Hannelore se había visto envuelta en el asunto incluso sin que Wilfried se le hubiera declarado, y entonces los miembros de la Orden  Soberana habían decidido que era necesario interferir. Toda la situación era peculiar.

"Ahora, ¿qué causó este lío en primer lugar?", preguntó finalmente Anastasius, irritado.

"Tiene mis más sinceras disculpas", respondió Wilfried sin vacilar. Anastasius enarcó ligeramente una ceja, preocupado por haber recibido un "lo siento" en lugar de una respuesta. Hannelore se dio cuenta y se volvió hacia Wilfried. Ehrenfest parecía enfermo de ansiedad por ser abordado por la familia real. Eran tan diferentes de su hermano, Lestilaut, que se había limitado a chasquear la lengua.

Oh, pero espera...

Hannelore recordaba haber visto a Rozemyne en la villa de la familia real. En aquel entonces, Rozemyne no se había inmutado en absoluto por estar en presencia de la realeza; de hecho, incluso había mostrado el coraje de hacer valer su propia opinión sin vacilar. Sólo verla había dado escalofríos a Hannelore, pero comparada con cómo actuaban ahora los demás de Ehrenfest... Por primera vez, comprendió por qué su hermano había dicho que Rozemyne estaba por encima de los demás en su ducado.

Ese lado de Lady Rozemyne ciertamente me recuerda a mi hermano. Tal vez se parezcan más de lo que pensé en un principio.

Lestilaut estaba arrodillado ante Anastasius, pero no miraba al suelo, sino que miraba al príncipe a la cara, con fuerza en los ojos, mostrando que no tenía intención de echarse atrás.

"Yo también tengo una pregunta", dijo Lestilaut. "¿Por qué está usted aquí, príncipe Anastasius? ¿No deberían los asuntos de la Academia Real recaer en el príncipe Hildebrand?"

En esencia, Lestilaut se negaba a rendir cuentas a nadie más que a la persona al mando. Tenía razón en que Anastasius no había recibido el permiso del rey para supervisar la Academia Real; de hecho, podría decirse que estaba sobrepasando los límites de su autoridad por el mero hecho de estar aquí. Sin embargo, Lestilaut estaba lejos de hacerle un favor a Hildebrand; su verdadera intención era traer al joven miembro de la realeza, que sería más fácil de manipular.

¡No, hermano! ¡Esto no es lo que quieres!

Tras relacionarse con Hildebrand durante la fiesta del té y en el archivo del sótano, Hannelore había percibido que el joven príncipe admiraba -y tal vez incluso amaba- a Rozemyne. Hacerle mediar una partida de ditter para decidir el futuro marido de su primer amor sólo causaría problemas.

Hannelore sacudió la cabeza frenéticamente, implorando en silencio a Anastasius que hiciera caso omiso de la petición de su hermano. El príncipe la miró y asintió con los brazos cruzados.

"Hildebrand encontraría este incidente problemático de tratar," dijo Anastasius. "El Zent ha ordenado que yo ocupe temporalmente su lugar".

Lestilaut resopló desdeñosamente y luego adoptó la amplia sonrisa que utilizaba cuando socializaba. "En ese caso, a mí también me gustaría saber qué significa este desorden. Pasamos por todos los procedimientos necesarios para utilizar estos terrenos para el ditter". Miró fijamente a uno de los caballeros retenidos. "¿Por qué locura interfirieron los Caballeros Soberanos en nuestro sagrado juego?"

Era una forma muy descortés de dirigirse a un miembro de la realeza -incluso irrespetuosa-, pero Lestilaut tenía justificado su enfado. La Orden Soberana había tentado a ducados medianos y menores a interferir en el juego de ditter, todo para que Rozemyne no acabara en manos de Dunkelfelger.

"Fueron los Caballeros Soberanos los que causaron problemas, no nosotros", continuó Lestilaut. "Tengo la intención de solicitar al rey una explicación de por qué nuestro juego fue interrumpido, una admisión de que no logró mantener a sus caballeros bajo control, y una garantía de que estos tres recibirán el castigo más estricto".

"¡¿Qué?! ¡¿Lord Lestilaut, qué está diciendo?!"

Esta exclamación no vino de Anastasius, sino de Wilfried. Ehrenfest parecía más sorprendido que nadie.

Lestilaut parpadeó como confundido. "¿Qué problema tienes con eso? Si cualquier otra Orden de Caballeros actuara así, su archiduque recibiría una reprimenda por su mala gestión. En el caso de la Orden de Caballeros Soberanos, la familia real es responsable".

"¿Qué problema...?", repitió Wilfried. "Yo... quiero decir, no necesitamos tratar esto tan seriamente..."

"Pero nosotros sí. Ellos profanaron un juego sagrado de Ditter, uno que habría decidido el destino de nuestras candidatas a archiduque".

Ahora que rezaban a los dioses y recibían bendiciones antes de jugar al ditter, los de Dunkelfelger habían empezado a divinizar el deporte aún más que antes. Interferir en un juego ofrecido a los dioses equivalía a obstruir una ceremonia religiosa o un giro de dedicación.

Esto es... muy extraño. ¿Acaso los de Ehrenfest no consideran una falta de respeto a los dioses que una ceremonia religiosa haya sido interrumpida...?

Por lo que Hannelore pudo deducir de los rituales de Rozemyne en la Academia Real, Ehrenfest celebraba ceremonias religiosas con bastante más frecuencia que Dunkelfelger. El ducado estaba más cerca de los dioses y más acostumbrado a recibir protecciones y bendiciones divinas... Sin embargo, sus representantes no parecían en absoluto molestos por la interrupción. Ellos respetaban a los dioses más que la familia real, pero había una diferencia notable entre cómo Ehrenfest y Dunkelfelger interpretaban esto.

Lestilaut continuó: "¿Puedes explicar por qué ninguno de vosotros parece en absoluto indignado por todo esto? Creo recordar que vuestros aprendices de caballero no hicieron ningún esfuerzo por ayudar a dispersar a los intrusos..."

"Teníamos muchos heridos; es obvio que daríamos prioridad a curarlos y a evacuar a los no combatientes. Más bien, creo que usted debería explicar cómo pudo dejar a Lady Hannelore en un lugar tan peligroso para-"

"Basta, los dos", dijo Anastasius, interviniendo antes de que el diálogo pudiera convertirse en discusión. Luego se encaró a Lestilaut con una mirada penetrante. "Efectivamente, estos caballeros actuaron sin orden de la familia real, y tenemos intención de interrogarles sobre el porqué. Sin embargo, Lestilaut, también tengo una pregunta para ti. Como dijiste, pasaste por los canales apropiados para tu juego de ditter, pero recuerdo que tu documento lo describía como del tipo que se juega durante el entrenamiento. No se mencionaba que el resultado decidiría los compromisos de ningún candidato a archiduque. El compromiso de Rozemyne con Wilfried ya cuenta con la aprobación del rey, así que me parece que utilizaste medios turbios para que esto sucediera. ¿Estoy en lo cierto?"

Cuando se solicitaba el uso de los campos de entrenamiento, bastaba con escribir que era para jugar al ditter; no era necesario especificar el tipo de ditter ni el motivo por el que se jugaba. Hannelore no lo sabía, pero, al parecer, Lestilaut había aprovechado esta laguna para conseguir algo sin precedentes.

Lestilaut negó con la cabeza. "Creí que usted, más que nadie, comprendería mis sentimientos, príncipe Anastasius. Después de todo, usted empleó toda clase de intrigas para obtener a su propia Geduldh ".

¡Por favor, no! ¡Tal vez sea verdad, pero decir eso es tan impertinente!

En circunstancias normales, por decreto del rey, la pareja elegida por Eglantine debería haberse convertido en el próximo rey. Lestilaut protestaba contra las críticas del príncipe, que había hecho todo lo posible por anular esa declaración.

Hannelore sintió una punzada incómoda en el estómago. No quería estar junto a su hermano en aquel momento.

"Puedo entender el deseo de obtener tu Geduldh, pero tratar de decidir el destino de los candidatos a archiduque a través de ditter, de todas las cosas, es francamente impensable. Y sin siquiera permitir que los archiduques discutan los asuntos primero..."

"¿Oh...? ¿Por casualidad está despreciando el ditter, príncipe Anastasius?", preguntó Lestilaut, con voz cada vez más aguda.

Hace dos años, las estratagemas de Rozemyne habían causado un gran entusiasmo, y estos sentimientos no habían hecho más que aumentar cuando se compartió la historia de Dunkelfelger un año después. Este año, con Una historia de ditter y el ritual para obtener verdaderas bendiciones, los de Dunkelfelger habían llegado a apreciar e incluso venerar el Ditter más que nunca.

Anastasius era comprensiblemente ajeno a estos asuntos privados, pero enseguida se dio cuenta de que sus palabras habían ofendido a alguien con muy buenas razones para criticar a la Orden Soberana. "No, esa no es ni mucho menos mi intención", dijo. "Sin embargo, si desean rehacer su partida que fue interrumpida por los Caballeros Soberanos, entonces pediría que se permitiera a los aubs de ambos ducados decidir los términos por sí mismos".

"Una revancha sería más una falta de respeto al Ditter y a los dioses que cualquier otra cosa", replicó rotundamente Lestilaut. "No podemos anular los resultados de un partido jugado con bendiciones divinas, ni tengo intención de hacerlo".

"Espera", dijo Wilfried. "No podríamos dar por válido nuestro juego después de lo ocurrido..."

"Pero los resultados son claros. Hannelore dejó nuestra base por su propia voluntad".

"Sí, para escapar del peligro. La invité a entrar en el escudo de Schutzaria por su propia seguridad. Al principio, ella se negó, y..."

"¡Silencio! El partido se decidió en el momento en que nuestro tesoro abandonó nuestra base. Dunkelfelger perdió. Ehrenfest ganó. No toleraré más protestas".

Después de decir lo que tenía que decir, Lestilaut miró a Hannelore, con los ojos entrecerrados en lo que podría haber sido una mirada fulminante. Su expresión indicaba que quería exigirle respuestas, saber por qué había decidido abandonar su base, pero estaba reprimiendo desesperadamente el impulso.

Hannelore desvió la mirada, tratando de escapar de la ira de su hermano. No tardó en mirar a Wilfried. Estaba pálido, sin duda agobiado por la culpa; después de todo, le había asegurado a Hannelore que repetirían el partido.

"Príncipe Anastasius, no discutimos los resultados de nuestra partida de ditter", dijo Lestilaut. "Sin embargo, los de Dunkelfelger solicitamos el derecho a participar en el interrogatorio y sentencia de esos tres caballeros. Lo último que desearíamos es que recibieran castigos que no correspondan con la gravedad de su crimen."

Anastasius hizo una mueca ante la acusación implícita de que la familia real haría algo tan atroz. Sin embargo, antes de que pudiera hablar, Lestilaut continuó.

"Por suerte, este partido de ditter se celebró en la Academia Real. Si zanjamos el asunto ahora, podremos evitar tener que involucrar a todos los aub durante la Conferencia de Archiduques. Lo mismo aplica para los lamentables aprendices de caballero instigados por los Caballeros Soberanos".

Lestilaut estaba a punto de graduarse, lo que significaba que era totalmente capaz de participar en la próxima Conferencia de Archiduques y airear las fechorías de la Orden Soberana, fechorías que habían tenido lugar en la Academia Real, donde se suponía que los adultos no debían interferir. Desde allí, podría presionar a los archiduques de los ducados medianos y menores que habían participado.

Si la familia real habíaordenado ese acto impensable, no querrían que se le prestara más atención. Lestilaut estaba explotando este hecho... lo que hizo suspirar a Hannelore.

El que vive en una casa de cristal, Hermano... No querrás que se corra la voz de que presionaste a Ehrenfest en un juego de ditter, con la esperanza de cancelar el compromiso de Lady Rozemyne, sólo para finalmente perder.

Lestilaut regateaba eficazmente con la familia real mientras intentaba ocultar su propia vulnerabilidad. Hannelore sólo podía soñar con ser tan descaradamente atrevida.

"Reconozco la petición de Dunkelfelger", dijo Anastasius.   "¿El Ehrenfest tiene algo que decir?"

"Ah..."

Wilfried intercambió unas palabras con sus ayudantes y luego respondió: "No, Ehrenfest obedecerá la decisión de la familia real". Habían decidido demostrar su lealtad en lugar de armar un alboroto.

"Muy bien. Ahora, con todo lo que se ha dicho, permítanme dejar una cosa clara: si nos enteramos de más batallas por Rozemyne, los de la familia real, definitivamente resolveremos las cosas asegurándola para nosotros mismos. Y eso está fuera de discusión".

No sólo Ehrenfest, sino todos los presentes jadearon ante este anuncio.

Anastasius continuó: "Wilfried, deberías haber pensado en un medio para evitar este enfrentamiento antes de recibir el desafío en primer lugar. Eres el prometido de Rozemyne, podrías haber hablado con la familia real y haber luchado contra las exigencias de Dunkelfelger. Al aceptar sus términos, no te ha quedado más remedio que aceptar los desafíos de cualquier otro ducado de alto rango que tenga como objetivo a Rozemyne. ¿Entiendes esto?"

Las tendencias de Ehrenfest que se acumulaban, el ritual de Dedicación de la Academia Real, los proyectos de investigación conjunta que se anunciarán durante el Torneo Interducados... Con tantos logros en su haber, el valor percibido y la popularidad de Rozemyne estaban aumentando drásticamente. El rey había aprobado su compromiso, pero este incidente con Dunkelfelger había sentado un precedente problemático, que Anastasius creía que atraería a otros ducados para intentar reclamarla. En realidad, ya había comenzado: el hecho de que la Orden Soberana hubiera logrado persuadir a ducados menores y medianos era prueba suficiente. No era difícil imaginar lo que saldría de todo esto.

"Has prevalecido esta vez, Wilfried, pero no puedes confiar en que vuelva a ocurrir", advirtió Anastasius. "No todos los desafíos tendrán lugar en forma de ditter. Que Rozemyne se quede o no en Ehrenfest dependerá enteramente de cómo actúes como su prometido y como el próximo archiduque. La próxima vez, debes hacerlo mejor".

Wilfried agachó la cabeza. Cuando la reunión llegó a su fin, no pudo evitar sentirse abatido.

Nada más volver al dormitorio Dunkelfelger, Hannelore se vio rodeada por Lestilaut y los demás.

"Hannelore, ¿por qué abandonaste voluntariamente nuestra base?", preguntó Lestilaut. "Durante el Torneo Interducados del año pasado, fuiste muy elogiada por haber desafiado al infame Rey demonio del ditter. Nadie creería que te rendiste para escapar del peligro. ¿Qué ganabas con ello?"

Al instante, una imagen vívida pasó por la mente de Hannelore. Podía ver a Wilfried, con sus ojos verde oscuro llenos de preocupación y su mano extendida tan cálidamente. Su hermano tenía razón: ella no había abandonado la base para huir del peligro.

"Quiero ir a Ehrenfest", respondió finalmente.

Si la oferta hubiera venido de cualquier otra persona, Hannelore sabía que no habría aceptado su mano. Quería a alguien que luchara por protegerla, aunque hubiera tanto peligro que superar.

"Así que se aprovechó del juego de Lord Lestilaut por el bien de su propio amor", comentó Cordula, expresando su comprensión. "Incluso como su asistente principal, nunca habría predicho tal movimiento, milady. Su crecimiento es espléndido".

Hannelore se volvió hacia ella, sorprendida. Quiso rebatir la afirmación, pero no se atrevió a hablar. Como resultado, todos aceptaron la interpretación de Cordula como un hecho.

Pero, ¿amor...? ¿Es eso realmente lo que siento?

Hannelore había abandonado su base para poder tomar la mano de Wilfried, para poder ir a Ehrenfest, pero no se sentía capaz de hinchar el pecho y declarar que estaba enamorada. Sus sentimientos eran algo más vago que no podía expresar. Mientras lo meditaba, los caballeros aprendices que la rodeaban empezaron a reflexionar sobre el juego de ditter.

"No sabía que Lady Hannelore quería casarse con Ehrenfest".

"Si hubiéramos tenido siquiera una sospecha, no la habría dejado sola en nuestra base..."

"Perdimos el tiempo debido a la negligencia de Lord Lestilaut y a la mala recopilación de información".

Nadie atacó a Hannelore por sus acciones; su ducado había saboreado la derrota, pero en lo que a cualquiera concernía, ella había logrado una victoria personal y obtenido el futuro que deseaba. Además, este resultado aún les aseguraría una conexión con Ehrenfest. Lestilaut estaba disgustado por haber perdido, pero para Hannelore y el ducado en su conjunto, el juego había resultado beneficioso.

"¿Por qué no nos lo dijiste antes?" Lestilaut preguntó. "¿Estabas en complicidad con Rozemyne? ¿Y cuándo comenzaste a sentir algo por Wilfried?"

Hannelore no podía habérselo dicho antes del partido; su corazón sólo había cambiado cuando vio que Wilfried le ofrecía la mano. Había acabado ocultando información importante a los demás de su ducado, pero lo había hecho totalmente por accidente. El propio Lestilaut, en cambio, había hecho lo mismo deliberadamente. Eso era más problemático, en opinión de Hannelore.

"Bueno, no sabía que deseabas quedarte con Lady Rozemyne hasta que comenzaste a burlarte de Lord Wilfried en nuestra fiesta del té, hermano. Sin mencionar que fuiste tú quien me hizo tomar la determinación de casarme con Ehrenfest".

Lestilaut guardó silencio. Rozemyne había sugerido que Hannelore se casara con Wilfried como segunda esposa si Dunkelfelger perdía, pero sólo porque había querido evitar por completo jugar al ditter. Lestilaut lo había ignorado y aceptado la condición... y cuando Hannelore había intentado suplicarle que lo reconsiderara, él le había exigido que guardara silencio.

"Tal vez, pero no creí que quisieras casarte con Ehrenfest", gimió Lestilaut. "Una cosa es conseguir un novio, pero Ehrenfest se sitúa demasiado abajo en la clasificación para una candidata a archiduque Dunkelfelger".

Uno de sus ayudantes le dio una palmada en la espalda. "Por desgracia, los resultados son los que son".

"Sí, lo sé. Esto es culpa mía por no pensar que mi hermana pequeña podría superarme. Este es el resultado que ella quería".

Suspiró, pero no intentó cambiar los resultados del juego. Su incesante refunfuño se debía, en última instancia, a que sabía que tendría que enviar un informe a casa detallando todo lo que había ocurrido. Sus padres seguramente le reprenderían por ser blando con su familia y por no haber reunido información de forma adecuada.

Hannelore miró su mano. La había tomado por voluntad propia. Recordaba a Wilfried tendiéndole la mano, y al pensar en el momento en que sus manos se habían encontrado, un agradable calor le recorrió el pecho.

En el rostro de Hannelore se dibujó una sonrisa tan amplia y amable que todos los presentes respiraron agitadamente.

Extra 1: El Ritual de la Santa

"Lueuradi, ¿está todo listo?"

Hoy iba a participar en el ritual que Ehrenfest llevaba a cabo como parte de su investigación conjunta. Consulté por enésima vez mi tablón de instrucciones, que me había entregado lady Muriella de Ehrenfest, con quien discutía a menudo Historias de amor de la Academia Real.

"Sí, hermana mayor. Me he preparado, según las instrucciones, y he preparado las pociones de rejuvenecimiento necesarias. También he podido memorizar la oración".

"La oración es casi igual a la que se pronuncia durante el ritual de protecciones divinas de tercer año, ¿no?", preguntó mi hermana mayor. "¿Aún no has tenido el tuyo, Lueuradi? No me digas que aún no te has aprendido los nombres de los dioses. Los laynobles de Ehrenfest aprobaron en su primer día, así que si una aprendiz de archierudita de Jossbrenner no ha conseguido ni eso..."

Parecía exasperada, pero memorizar los nombres de todos los dioses no era tarea fácil. Tampoco me entusiasmaba que me comparara con los estudiantes de Ehrenfest; sus alumnos de tercer curso habían aprobado todas y cada una de las lecciones escritas el primer día desde su ingreso en la Academia. Lady Rozemyne, la candidata a archiduque que los dirigía, estaba arrasando en las clases prácticas, así que usarla como referencia no me parecía justo.

"Eres lenta para terminar tus clases, y ni siquiera puedes reunir la información adecuada...", concluyó mi hermana.

"Oh, pero hermana... tú también fallaste en reunir información sobre Lady Rozemyne, ¿no es así?" repliqué, levantando la vista con un mohín. No tenía por qué tolerar sus comentarios descarados cuando sus propios esfuerzos no habían dado ningún resultado significativo.

Durante su primer año, mi hermana había intentado reunir información sobre Lady Rozemyne, pero se encontró con que su asistente Hartmut, había ejercido un control absoluto sobre lo que era accesible. Lo máximo que se podía obtener eran largos y jactanciosos discursos que se reducían a poco más que "al fin y al cabo, es la Santa de Ehrenfest". Mi hermana había intentado de nuevo durante su segundo año, sólo para ser ahuyentada por Lady Clarissa de Dunkelfelger, que había afirmado ser la prometida de Hartmut.

Continué: "Aunque todos tus intentos acabaron en fracaso, Hermana, pude averiguar las historias favoritas de Lady Rozemyne y descubrir sus planes al regresar a su ducado. Lord Hartmut y Lady Philine me lo contaron todo. También supe, por una conversación entre Lord Wilfried y Lady Hannelore, que ella está estableciendo lazos con los ducados de alto rango mediante el préstamo de libros. Y ahora, soy muy amiga de Lady Muriella".

Desde su primer año en la Academia Real, Lady Rozemyne había estado comprando historias de otros ducados a un alto precio. Uno de nuestros laynobles había querido preguntarle cuáles eran sus cuentos favoritos, con la esperanza de asegurarse la mayor cantidad de dinero posible, pero como Lady Rozemyne era archinoble, me habían pedido que les acompañara. Aquello había marcado el comienzo de mis visitas a la biblioteca, y desde allí pude obtener información de Lord Hartmut y Lady Philine.

Parece que Lady Rozemyne prefiere las historias de amor. Se dice que son "gallinas de huevos de oro", aunque no puedo decir que esté familiarizada con el término.

Me di cuenta de que Lady Rozemyne y yo nos haríamos muy amigas si llegábamos a conocernos. A mí también me gustaban mucho las historias de amor. Ya me llevaba bien con Lady Muriella, una nueva ayudante de Lady Rozemyne que me había presentado Lady Philine. A ella le apasionaban especialmente las historias de amor, y hacia allí se dirigían a menudo nuestras conversaciones. La recopilación de información pasaba rápidamente a un segundo plano.

También necesito hacerme amiga de Lady Rozemyne para poder leer las historias de amor de Ehrenfest antes que nadie.

Por mucho que disfrutara preguntando a Lady Muriella qué historias encontraría en el siguiente volumen, como era de esperar, prefería con mucho la idea de leerlas yo misma. Este año, tuve la suerte de que Lady Charlotte me prestara un volumen -y bastante pronto, debo añadir-, pero no era el volumen más reciente y no podía tomarlo prestado siempre que quisiera.

Lady Muriella dijo que el nuevo volumen tiene una escena maravillosa en la que elEl Dios de la Oscuridad extiende su manga en el pabellón donde la Diosa del Tiempo hace de las suyas, protegiendo a la Diosa de la Luz. Aah, ¿cuándo podré leerlo?

"¿Podrías dejar de suspirar sobre cómo deseas casarte con Ehrenfest para leer libros nuevos?", dijo mi hermana. "Acepta la realidad. Ehrenfest tiene tantos alumnos de honor y se le presta tanta atención estos días que conseguir un marido de allí no será fácil. Las cosas no son como hace años".

"¿Quizás tendría más posibilidades casándome con un mednoble de Ehrenfest?"

"Madre y padre sólo conocen el Ehrenfest de cuando estaba al fondo de la clasificación; nunca permitirían que te casaras con un mednoble de allí. Una vez más, deja de hacerte ilusiones. Es hora de ir al auditorio".

Verziere llamó a Lustraune, otro aprendiz de archierudito. Lustraune, mi hermana mayor y yo éramos los únicos estudiantes de Jossbrenner previstos para participar en esta investigación conjunta.

Aunque llegar a este día no fue nada fácil.

Mis ojos se volvieron distantes mientras reflexionaba sobre todo lo que había ocurrido.

Ehrenfest era un ducado medio que había vagado por la parte baja de la clasificación desde lo que cualquiera recuerda, para dispararse bruscamente tras superar la guerra civil. En comparación con otros ducados, su cosecha era constante y crecía año tras año, prueba suficiente de que sus tierras se abastecían fácilmente de maná. Su posición en la Academia Real también había aumentado de forma constante en los últimos cinco o seis años. Al principio, sólo sus alumnos de primer curso habían obtenido mejores notas -sobre todo en las clases escritas-, y los demás ducados se habían burlado de ellos por establecer unos niveles que no serían capaces de mantener.

Por supuesto, todo esto había ocurrido antes de que yo entrara en la Academia, cuando Jossbrenner aún estaba por encima de Ehrenfest.

A pesar de las constantes burlas de otros ducados, algunos de los estudiantes de Ehrenfest también habían empezado a rendir mejor en las clases prácticas, e incluso exhibían mayores capacidades de maná de lo que cabía esperar para un ducado medio. No pasó mucho tiempo antes de que la mitad de su población estudiantil obtuviera calificaciones favorables, y rápidamente se extendió el rumor de que utilizaban un nuevo método de compresión de maná muy eficaz.

La asistencia de Lady Rozemyne a la Academia Real atrajo aún más atención hacia Ehrenfest, especialmente cuando todos y cada uno de los estudiantes de Ehrenfest de su curso aprobaron sus lecciones escritas el primer día. También trajo consigo una serie de nuevas tendencias, lo que era interesante en sí mismo. No siempre se ponían de moda los nuevos productos introducidos por los ducados medianos o menores; sin la ayuda y la publicidad de los ducados mayores, la mayoría se desvanecían como meras curiosidades.

Algún tiempo después, antes de la temporada de socialización, Lady Rozemyne enfermó y regresó a Ehrenfest. Se convirtió en objeto de burlas en muchas fiestas de té de ducados medios y menores, en las que los participantes esbozaban sonrisas sarcásticas y decían que sería "muy bueno" para ella que los ducados mayores acogieran sus tendencias.

Y entonces llegó la fiesta de té del propio Ehrenfest, celebrada a finales de año y abierta a todos los demás ducados. En esa memorable ocasión, se reveló que Lady Rozemyne tenía conexiones con ducados de alto rango y con la familia real. El príncipe Anastasius compró una horquilla de Ehrenfest, y Lady Eglantine recibió personalmente un frasco del producto que da brillo al cabello.

Oh, cómo se sorprendieron los ducados medianos y menores. Oh, cómo entraron en pánico.

No conozco los detalles de primera mano -fue mi hermana quien asistió como representante de Jossbrenner-, pero al parecer fue toda una experiencia. Lo más notable de todo fue cuando Lady Rozemyne se desmayó a mitad del evento.

Se habían apresurado a reunir información sobre Lady Rozemyne, conscientes de que el Torneo Interducados estaba a la vuelta de la esquina, sólo para encontrarse con que no podían hablar con ningún estudiante de Ehrenfest. Los más optimistas creían que podrían tener una oportunidad durante el propio torneo, pero Lady Rozemyne no asistió debido a su mal estado de salud. Por si fuera poco, el hasta entonces estéril lugar de socialización de Ehrenfest estaba de repente repleto de archiduques de los ducados mayores, lo que significaba que los de los ducados medianos y menores no podían acercarse debidamente.

En su segundo año, Lady Rozemyne volvió a arrasar en sus clases antes de desaparecer y Lady Charlotte se hizo cargo de la temporada de socialización de Ehrenfest en su ausencia.

Incluso durante el Torneo Interducados de ese año, Lady Rozemyne era inaccesible para las masas. Ella y Lord Ferdinand estaban ocupados lidiando con Dunkelfelger, por lo que Lord Wilfried y Lady Charlotte recibieron en su lugar a los ducados medianos y menores. Lady Rozemyne acabó abandonando la ceremonia de entrega de premios tras el ataque y tampoco asistió a la ceremonia de investidura del día siguiente.

A pesar de destacar tanto por su aspecto de niña de siete años, a Lady Rozemyne rara vez se la veía por la Academia Real.

Este año, sin embargo, por fin se quedaba en la Academia Real para la temporada de socialización. Por fin tuvimos nuestra oportunidad de hablar con ella. Esbozaba sonrisas suaves y entretenidas durante las conversaciones sobre libros, y vacilaba de vergüenza cuando se le preguntaba por la historia de amor real que estaba viviendo... pero cuando se trataba de los rumores negativos sobre Aub Ehrenfest, siempre lanzaba miradas tristes.

Según los rumores intercambiados durante la Conferencia de Archiduques, Aub Ehrenfest era mucho más duro con su hija adoptiva que con sus hijos de sangre. Al parecer, Lady Rozemyne había pasado tanto tiempo encerrada en el templo que sólo podía permanecer en la Academia Real breves temporadas. Debió de ser muy duro para ella.

Lady Rozemyne negó los rumores, pero todos sabían que había regresado a Ehrenfest mientras sus hermanos, los hijos de sangre del archiduque, habían podido participar en la temporada social. Si realmente se les considerara iguales, se habría obligado a los tres a marcharse.

"Entonces, Lady Rozemyne. Olvídese del templo; quiero hablar de vuestra investigación conjunta. ¿Qué tipo de investigación está realizando con los grandes ducados?", preguntó Lady Murrenrue, una candidata a archiduquesa de Immerdink. Había interrumpido la conversación de Lady Rozemyne sobre los rituales del templo para pedirle muy groseramente unirse a la investigación con Dunkelfelger.

Durante el Torneo Interducados del año pasado, un archinoble de Immerdink había atacado accidentalmente a Lady Rozemyne, un acto por el que habían sido duramente castigados. Lady Murrenrue había mencionado durante una fiesta de té anterior que "nadie reconocía todo el sufrimiento que Lady Rozemyne había hecho pasar a Immerdink", por lo que se trataba de una vuelta de tuerca especialmente descarada.

Lady Rozemyne no tenía la culpa de las numerosas bajas que Immerdink sufrió durante el ataque de los ternisbefallen, ni de su posición más baja en la clasificación del ducado después de que su archinoble fuera reprendido. Pero mientras otros se movían para detener a Lady Murrenrue, Lady Rozemyne, que se había sumido en sus pensamientos, de repente levantó la vista y sonrió.

"Como parte de nuestra investigación conjunta, Ehrenfest mostrará una ceremonia religiosa. ¿Le gustaría participar? Si podemos obtener el permiso de Dunkelfelger, claro".

"Oh, vaya. ¿Me lo permitiría?"

Está siendo demasiado amable, Lady Rozemyne.

Yo estaba exasperada, pero entonces los representantes de los otros ducados inmediatamente expresaron su deseo para unirse también. La participación de Immerdink había abierto una especie de compuerta en la que todos estaban convencidos de que ellos también debían participar. Naturalmente, yo hice lo mismo.

"¡Hermana, quizá podamos participar en la investigación conjunta de Ehrenfest y Dunkelfelger!"

"Bien hecho, Lueuradi."

Jossbrenner no tardó en ponerse en contacto con Dunkelfelger, aunque recibió una respuesta de lo más inusual: "¡Entonces, acepten jugar con nosotros al ditter!" No estaba segura de qué tenía que ver ese juego con su proyecto de investigación conjunta, pero al parecer era esencial.

No tenía autoridad para responder por mi cuenta a un desafío de ditter de otro ducado, así que consultamos a nuestro aub. Nos dijeron que aceptáramos: nuestra prioridad era asegurarnos un puesto en la ceremonia religiosa de Ehrenfest.

Y así, enviamos a nuestros aprendices de caballero a enfrentarse a Dunkelfelger.

"Lady Lueuradi, parece que Dunkelfelger quería jugar al ditter de robar tesoros específicamente".

"¿Esa vieja variante?"

El ditter de robo de tesoros era tan anticuado que sólo se había planteado brevemente durante las clases; ni siquiera lo habíamos intentado durante nuestras lecciones prácticas. Acabamos enfrentándonos a Dunkelfelger junto a otros ducados medios y menores, pero aun así sufrimos una derrota.

Ahora, los estudiantes de nuestro ducado estaban tan agotados que necesitábamos pociones de rejuvenecimiento en masa. No habíamos tenido en cuenta esta circunstancia -el ditter de velocidad nunca había necesitado tanto maná-, así que fue un error bastante grave por nuestra parte.

"Nuestro punto de recolección es bastante escaso en estos momentos, y no se pueden encontrar muchos ingredientes buenos allí...", reflexioné en voz alta. Teníamos muy poco con lo que trabajar, y tendríamos que invertir gran parte de nuestro maná para elaborar las pociones destinadas a restaurarlo. Los aprendices de erudito las harían todos juntos, pero no podrían obligar a los aprendices de caballero a pagarles por su esfuerzo.

Decidí pedir la opinión del aub; al fin y al cabo, estos gastos inesperados habían sido consecuencia de su orden. Cubrió los gastos necesarios para nuestras pociones de rejuvenecimiento, pero eso redujo enormemente la cantidad de dinero que teníamos disponible para el Torneo Interducados.

Gracias al duro trabajo de los aprendices de caballero de nuestro ducado, Dunkelfelger nos permitió a tres de nosotros participar en la investigación conjunta, tal y como habíamos solicitado. Ahora necesitábamos entregar las tablas de permiso a un aprendiz de erudito de Ehrenfest, que nos informaría de los detalles de nuestra participación. Así pues, me puse en contacto con Lady Muriella.

"¿Qué?", dije. "¿Necesitaremos pociones de rejuvenecimiento para participar en la investigación conjunta?".

"En efecto", respondió Lady Muriella. "Lady Rozemyne dijo que la ceremonia requerirá maná, así que aquellos que no traigan seguramente tendrán dificultades".

Esta revelación me dejó bastante contrariada. Habíamos recibido una orden de nuestro aub y conseguido que nuestros caballeros aprendices trabajaran tan duro por nuestro bien, así que más o menos teníamos que participar en la ceremonia. Pero al mismo tiempo, quería evitar usar más maná fuera de las clases, o necesitar más pociones de rejuvenecimiento.

Tal vez habría sido prudente seguir el ejemplo de Immerdink y dimitir en el momento en que el ditter se viera involucrado.

Immerdink había sufrido más bajas durante el ataque de los ternisbefallen del año pasado que cualquier otro ducado, lo que les había dejado con muchos menos aprendices de caballero de lo que se esperaba de un territorio de su tamaño. Se decía que simplemente se habían retirado, incapaces de participar en el ditter.

"Jossbrenner no tiene margen de maniobra como tiene Ehrenfest", dije. "¿Realmente vale la pena agotar aún más nuestro maná por participar en esta investigación conjunta?"

Lady Muriella parecía algo confusa. "Desconozco el margen de maniobra de otros ducados, pero creo que merece la pena ver una de las ceremonias de Lady Rozemyne. Llegará a comprender lo que significa ofrecer plegarias a los dioses, y ser a su vez amada por ellos". Sus ojos verdes normalmente brillaban de emoción por las historias de amor, pero esa emoción había desaparecido, sustituida por una seriedad inflexible.

Tras respirar hondo, decidí participar en la investigación conjunta de Ehrenfest.

Más de doscientas personas estaban reunidas en el auditorio. La multitud era escandalosamente numerosa, lo que me hizo sentir aún más incómoda por el hecho de que solo otras dos personas llevaran la capa color crema de mi ducado.

Alargué la mano y tiré de la capa de mi hermana mayor. "Hermana, ¿participará tanta gente en la investigación conjunta?"

"La mayoría de los candidatos a archiduque están aquí, así que imagino que la multitud está formada en gran parte por sus ayudantes. No habrá tantos participantes en la práctica".

Mi idea de que los candidatos a archiduque fueran seguidos por ayudantes  era, en el mejor de los casos, incompleta. Mi hermana había servido al último candidato a archiduque de Jossbrenner que se graduó, así que tenía esa experiencia, pero dicho candidato se había ido cuando yo entré en la Academia Real, y aquí no teníamos otros de los que hablar.

Incluso cuando trabajo en el castillo, rara vez me relaciono con candidatos a archiduque.

"Um, Lady Verziere... ¿no es esa la Orden Soberana?", preguntó Lustraune, señalando hacia el fondo del auditorio, en la puerta que conducía a la Sala Más Lejana, donde obtuvimos nuestros schtappes. Efectivamente, por alguna razón, había caballeros Soberanos vestidos de negro alineados allí. Varios de ellos incluso parecían haber estado en combate no hacía mucho; sin duda se habían recuperado usando pociones de rejuvenecimiento o algo por el estilo, pero sus ropas dañadas lo decían todo.

"¿Qué ha pasado, me pregunto...?"

"Tú eres la encargada de este pequeño esfuerzo, Lueuradi", dijo mi hermana, con cara tensa. "Si tú no sabes la respuesta, entonces ¿cómo puedo saberla yo?"

Era imposible predecir lo que ocurriría cuando Dunkelfelger y Ehrenfest estaban implicados. Pensándolo bien, reunir a tanta gente en el auditorio para una investigación conjunta era, para empezar, anormal.

Los estudiantes de Ehrenfest y Dunkelfelger se dispersaron entre la multitud y anunciaron en voz alta: "El ritual tendrá lugar a través de la puerta, en la Sala Más Lejana. Los participantes deben mostrar su solicitud de permiso. Los que no lo tengan no podrán entrar. Por favor, formen fila de uno en uno". Vi a Lady Philine y a Lady Muriella entre ellas.

Klassenberg como Primer ducado fue el primero en entrar. Ya que en la Academia Real no tenían candidatos a archiduque, en su lugar participaban cinco de sus aprendices de archieruditos. Por alguna razón, todos se detuvieron ante la puerta, lo que me pareció insólito.

Los candidatos a archiduque de Dunkelfelger el Segundo también participaban en la investigación conjunta, así que ya estaban dentro. Drewanchel el Tercero siguió a Klassenberg... pero entonces se produjo un alboroto.

"¡¿Qué quieres decir con que no puedo entrar?! ¡Soy el caballero guardián de Lord Ortwin!"

"Aquellos sin solicitudes de permiso no recibirán entrada. Los caballeros guardianes no son una excepción".

El caballero guardián estaba ahora rebosante de ira. "¿De verdad crees que alguien va a..."

"Los que no tengan una solicitud no podrán entrar", se oyó una voz mientras los de la Orden Soberana daban un paso al frente. "Retírate". Estaban inequívocamente disgustados y miraban fijamente al estudiante revoltoso.

El caballero guardián de Lord Ortwin se mordió el labio y retrocedió para reunirse con los demás caballeros. Nunca habría pensado que a los ayudantes no se les permitiera seguir a sus señores o damas a la Sala Más Lejana.

"¿En qué están pensando al separar a los caballeros guardianes de sus cargos?" pregunté, agarrando mi propia solicitud de permiso con inquietud. Sin embargo, antes de que pudiera seguir reflexionando, vi que se llevaban de la entrada a otra estudiante, que seguía sujetando su solicitud. Dada su capa de color violeta claro, debía de ser de Ahrensbach.

Los aprendices de caballero de Ehrenfest y Dunkelfelger hacían señas a la muchacha para que saliera del auditorio. "Como los caballeros guardianes no pueden asistir al ritual, no podemos permitir que entren quienes puedan suponer una amenaza", dijo uno de ellos.

"¡Esto no está bien!", gritó la chica. "¡No tengo malas intenciones en lo más mínimo! ¡Es Lady Rozemyne! ¡Todo esto es un complot de Lady Rozemyne!"

"Tendrá la oportunidad de exponer su caso".

La Orden Soberana arrebató a la muchacha a los aprendices de caballeros, y ella abandonó la sala con expresión rígida.

"¿Qué pasó ahí?", pregunté.

Lustraune negó en silencio con la cabeza. "No lo sé. Sin embargo, si tuviera que extrapolar de sus declaraciones, asumiría que tienen algo que puede detectar individuos peligrosos."

"Tienen que asegurarse de que los estudiantes están a salvo sin sus caballeros guardianes", susurró mi hermana, "y supongo que lo mejor es expulsar a todos los que tengan malas intenciones. A ninguno de Klassenberg o Drewanchel se le ha negado la entrada". Sus ojos se desviaron hacia un grupo cercano de estudiantes de menor rango; algunos de ellos difundían muchos rumores negativos sobre Ehrenfest durante las fiestas del té y llevaban su envidia a flor de piel.

Me quejé de necesitar tantas pociones de rejuvenecimiento, pero... eso no se considerará mala intención, ¿verdad?

El corazón me latía con fuerza en el pecho mientras esperaba mi turno. Todos los participantes fueron detenidos a la entrada, como ya habíamos visto, pero sólo dos de los cinco aprendices de Ahrensbach fueron rechazados.

"Me pregunto qué habrá al otro lado de esa puerta", dije. "Todo el mundo se detiene antes de atravesarla". La puerta estaba abierta, pero una cortina de maná de colores complejos ocultaba lo que hubiera más allá.

Pronto le llegó el turno a mi hermana. Se detuvo en su sitio, como habían hecho todos las anteriores, y desapareció.

"Siguiente", llamó Lady Philine.

Avancé, apretando contra mi pecho mi solicitud de permiso. Los Caballeros Soberanos apostados a ambos lados de la puerta eran sumamente aterradores, pero procuré mantener la mirada al frente; no era el momento de mirarme a los pies.

Atravesé la película, vi el interior de la Sala Más Lejana y me detuve como todos los demás.

¡¿Qué está pasando?! ¡Nadie me dijo que tantos miembros de la familia real iban a estar aquí!

Lo primero que vi al entrar fue a la familia real alineada dentro de una cúpula amarilla y translúcida. Delante de ellos estaba Lady Rozemyne, vestida con su traje de Suma Obispa.

Me quedé inmóvil, tan aturdida que pensé que se me pararía el corazón. Sólo cuando alguien a mi lado me pidió la solicitud de permiso, salí de mi estupor. Le pasé la placa a Lady Clarissa de Dunkelfelger, todavía algo aturdida.

"Este es el escudo de Schutzaria", explicó Lady Rozemyne. "Impide la entrada a todos aquellos con malas intenciones. Como los caballeros guardianes no pueden asistir al ritual, tenemos que filtrar así a los estudiantes. Por favor, entren y saluden a todos".

Luego se hizo a un lado, revelando a Lady Eglantine, el príncipe Anastasius, Lady Adolphine, el príncipe Sigiswald, Lady Nahelache y el propio rey Trauerqual. Ni en mis sueños más locos se me había ocurrido que yo, una archinoble de un ducado medio, llegaría algún día a relacionarme con la familia real.

El rey Trauerqual no tenía Grutrissheit, por lo que los ducados del bando perdedor de la guerra civil le acusaban a menudo de no estar capacitado para gobernar. Aun así, no se podía negar su presencia real.

Resistí el temblor de mis piernas y me arrodillé lentamente ante el rey. "Soy Lueuradi de Jossbrenner. ¿Puedo pedir una bendición en agradecimiento por este encuentro fortuito, ordenado por el severo juicio de Ewigeliebe, el Dios de la Vida?"

"Puedes hacerlo".

Su voz era más amable de lo que esperaba. Sintiéndome un poco aliviada, le di la bendición y luego mi saludo: "Me honra de todo corazón tener esta oportunidad de conocerle, Zent Trauerqual".

"Tienes mi agradecimiento por tu ayuda en este día, Lueuradi."

Nunca había esperado que el rey pronunciara mi nombre y me expresara su gratitud. Era un honor demasiado grande para una archinoble; si Lady Rozemyne no hubiera estado allí para instarme a levantarme, podría haberme echado a llorar.

"Lady Lueuradi, Hartmut la guiará desde aquí."

Me levanté a instancias de Lady Rozemyne y vi a Lord Hartmut, vestido con la túnica de un sacerdote azul. Su atuendo no tenía sentido; era un noble graduado en la Academia Real. Acababa de asimilar el shock de ver a la familia real, pero ahora empezaba a marearme de nuevo.

"Lord Hartmut..." Le dije. "Ese atuendo..."

"Soy el Sumo Sacerdote de Ehrenfest, que sirve a Lady Rozemyne, nuestra Suma Obispa. Además, no soy el único que lleva esto; Lord Wilfried y Lady Charlotte también. Hoy es una ocasión especial. En circunstancias normales, sólo los sacerdotes y las sacerdotisas del santuario vestidas con túnicas azules pueden presenciar el Ritual de Dedicación de Lady Rozemyne".

La mayoría de los demás se burlarían de las vestiduras de Lord Hartmut, pero él las miraba con orgullo. Su expresión era exactamente como la recordaba del año pasado: la misma sonrisa que lucía cuando ensalzaba las virtudes de lady Rozemyne. Podía imaginármelo visitando alegremente el templo, pero eso era impensable para un noble.

Sacudí la cabeza para disipar las imágenes.

"Espera aquí, por favor", dijo Lord Hartmut, después de guiarme hasta donde se encontraba mi hermana mayor, de pie sobre una alfombra roja. Los ducados de mayor rango estaban más cerca del centro, donde había un espacio circular, y los de menor rango estaban más alejados. No era un círculo completo, y la zona vacía era presumiblemente donde se situaría la familia real una vez que todos les hubieran saludado.

"Parece que los candidatos a archiduque de Ehrenfest realmente acuden al templo..." susurró mi hermana después de que Lord Hartmut fuera a buscar a Lustraune, que había entrado después de mí.

Al echar un vistazo a la habitación, descubrimos que, tal y como había sugerido Lord Hartmut, Lord Wilfried y Lady Charlotte vestían túnicas azules. Pude notar que no fueron prestadas para guardar las apariencias; el ajuste era perfecto, incluso para dos candidatos a archiduques que aún estaban creciendo, y no parecía que fuera la primera vez que se la ponían.

Asentí en respuesta a mi hermana y respondí en voz igualmente baja: "Dejando a un lado los rumores de que Aub Ehrenfest trata mejor a sus hijos de sangre, no cabe duda de que todos ellos celebran ceremonias religiosas."

De repente, una fuerte brisa recorrió la sala. Me volví para ver que alguien había sido repelido por el escudo que protegía a la familia real y ahora era llevado por los caballeros aprendices de Ehrenfest y Dunkelfelger.

"¡No guardo rencor!", declaró el estudiante rechazado.

"Tal vez su veneno se dirige a mí en lugar de la familia real", dijo Lady Rozemyne. "De cualquier manera, debo pedirle que no participe. No podemos permitirnos tener a aquellos que pueden ser una amenaza en una sala de ceremonias sin caballeros guardianes."

Así que Lustraune y mi hermana habían supuesto correctamente que aquellos a los que se les negó la entrada sentían rencor hacia Lady Rozemyne o la familia real. Pero ¿cómo podían demostrar tales emociones? ¿Cómo podían rechazar a los participantes con tanta confianza?

"¿Esto está realmente bien?", pregunté. "¿Y si estas sospechas de malas intenciones resultan ser falsas? Los que fueron delatados habrán sido acusados injustamente delante de la familia real".

"Eso dices, pero es evidente que fueron derribados por el escudo", dijo Lustraune. "Entre los ducados de mayor rango, sólo a dos de Ahrensbach se les negó la entrada, y ambos eran claramente hostiles a Lady Rozemyne. Esta persona era de un ducado perdedor. Espero que este no sea el último rechazo que veamos hoy".

Y tenía razón. Muchos otros a los que el escudo derribó posteriormente pertenecían a ducados que habían caído en desgracia tras la guerra civil o que se pasaban las fiestas del té quejándose de la devastación de sus tierras. Supuse que eran antagónicos a la familia real.

Aunque espero que no estén resentidos con Lady Rozemyne por revelar esos sentimientos negativos.

Después de que varios estudiantes más fueran rechazados, por fin concluyó el largo procedimiento de ingreso. Los aprendices de caballero de Ehrenfest y Dunkelfelger abandonaron la sala, dejando a los dos candidatos a archiduque de Dunkelfelger en la entrada. Los aprendices de caballero cerraron entonces la puerta y se situaron entre nosotros.

"Por favor, diríjanse al centro", dijo Lady Rozemyne.

Uno a uno, los miembros de la familia real se dirigieron al centro de la alfombra. Lady Rozemyne esperó a que tomaran posición y disipó el escudo de Schutzaria.

"El ritual va a comenzar", anunció Lord Wilfried. Explicó el proceso, y sólo entonces fui consciente de que el propósito del ritual era recoger maná de todos como ofrenda a la familia real.

¡¿De qué manera este ritual es parte de una investigación conjunta?! Todos los ducados están pasando por una escasez de maná, ¿y esto es lo que nos piden? ¡¿Nos engañaron a todos?!

Parecía que no era la única persona que se sentía así. Todos empezaron a intercambiar miradas con los que les rodeaban, hasta que Lady Charlotte dio una explicación.

"Esta investigación conjunta comenzó debido a que estudiantes tanto de Ehrenfest como de Dunkelfelger recibieron muchas protecciones divinas de los dioses. A través de un hilo común entre nuestros ducados -la realización regular de ceremonias que ofrecen plegarias a los dioses- hemos establecido la teoría de que la oración y los rituales son esenciales para obtener protecciones divinas."

Ante eso, todos los que habían querido quejarse cerraron la boca. Todos habían sabido que los de tercer año de Ehrenfest obtuvieron múltiples protecciones divinas, pero no que eso tuviera relación con las ceremonias. En la práctica, una laynoble había recibido la protección de un elemento para el que no tenía aptitudes, y un mednoble había acabado siendo omni-elemental.

"Mi hermano mayor y mi hermana obtuvieron respectivamente doce y veintiuna protecciones divinas por realizar ceremonias religiosas en el templo de Ehrenfest", continuó Lady Charlotte.

"Esto es sólo a mi parecer, pero ahora puedo elaborar pociones utilizando sólo el setenta por ciento de maná que antes", añadió Lord Wilfried. "Creo sinceramente que esta investigación resultará esencial en nuestro mundo falto de maná".

Y lo decía alguien que había recibido doce protecciones divinas. Como había insinuado, necesitar menos maná para elaborar pociones equivalía a aumentar su capacidad.

Lord Lestilaut de Dunkelfelger, que seguía de pie junto al muro, habló a continuación. "Muchos de vosotros vieron a nuestro ducado realizar un ritual y obtener bendiciones antes de los juegos de ditter que les solicitamos. Hemos confirmado que dicho ritual aumenta enormemente la fuerza y la velocidad. Eso también ha sido resultado de esta investigación".

En otras palabras, la aterradora fuerza de Dunkelfelger durante nuestros partidos de ditter se debía en parte a las bendiciones de los dioses que habían recibido con su ritual. No pude evitar parpadear de sorpresa.

Lord Hartmut se dirigió sin prisa hacia el centro de la sala, sosteniendo algo que se parecía mucho a una campana. "El primer Zent de Yurgenschmidt fue un Sumo Obispo", comenzó con voz clara y rotunda. "Durante aquella época, era normal -esperado, incluso- que los Zent y los aubsofrecieran plegarias a los dioses. El deseo de Lady Rozemyne es que, al participar en este ritual, todos sientan más de cerca el poder de los dioses y lleguen a replantearse sus opiniones sobre el templo. También espera que al menos algunos de ustedes obtengan más protecciones divinas".

Instintivamente, mis ojos recorrieron la habitación en busca de Lady Rozemyne. Permanecía en silencio junto a la puerta, tras haber disipado el escudo de Schutzaria. Su deseo de compartir los conocimientos que había obtenido con todos nosotros para que pudiéramos adquirir más protecciones divinas era hermoso de contemplar, sobre todo cuando ella habría ganado tanto monopolizándolos. Ahora comprendía mejor por qué Lord Hartmut insistía tanto en llamarla la Santa de Ehrenfest.

"El Ritual de Dedicación comenzará ahora", anunció Hartmut. "Por favor, arrodíllense donde están y coloquen sus manos sobre la alfombra roja. A continuación, deberán repetir la oración pronunciada por Lady Rozemyne, la Suma Obispa de Ehrenfest".

Los que habían estado sentados despreocupadamente se arrodillaron y apoyaron las manos en el suelo. La familia real hizo lo mismo, al igual que Lord Wilfried y Lady Charlotte después de desplazarse desde el centro del círculo hasta el borde.

Muy pronto, las únicas personas de pie eran los candidatos a archiduque de Dunkelfelger, Lady Rozemyne junto a la puerta y Lord Hartmut en el centro de la sala. Entonces, se oyó el repentino y fuerte tintineo de una campana.

"¡La Suma Obispa entrará ahora!" Declaró Lord Hartmut.

En el momento oportuno, Lady Rozemyne se dirigió hacia el santuario, y cada uno de sus pasos irradiaba realeza. Desde mi posición, podía verla de frente. Su traje blanco la hacía destacar entre el mar de capas de colores y rápidamente me vino a la mente la palabra "tranquilidad". Pude ver que sus ojos estaban fijos en el altar; nada más tenía su atención.

En contraste con su túnica blanca, el cabello oscuro de Lady Rozemyne lucía más llamativo que nunca. Era el telón de fondo perfecto para su horquilla, decorada con esas magníficas piedras fey arco iris, que centelleaban como las estrellas más brillantes. Nunca había visto un adorno tan maravilloso. Realmente demostraba lo mucho que la quería su prometido.

Oh, Greifechan... Bendíceme con un hombre que me regale tan maravillosas piedras fey.

Mi hermana me decía a menudo que mantuviera la cabeza alejada de las nubes y me centrara en el mundo real, pero yo ya tenía los pies suficientes en la tierra. No dudaba de que algún día tendría que casarme con quien mis padres eligieran para mí, pero precisamente por eso quería soñar ahora, mientras aún podía.

Aunque la única persona que puede empatizar con mis sentimientos es Lady Muriella.

Mientras recordaba nuestras amenas discusiones sobre historias de amor, Lady Rozemyne llegó al espacio vacío del centro de la sala. Allí, mientras miraba hacia el altar que había detrás de mí, levantó ambas manos en oración a los dioses.

Se decía que levantar ambas manos y la pierna izquierda al rezar era la mejor forma de acercarse a los poderosos dioses supremos de los cielos infinitos, y que poner las manos en el suelo al ofrecer gratitud era una forma de acercarse a los Cinco Eternos que gobiernan el reino de los mortales. Oír hablar de estas formas de oración no me había bastado para comprenderlas, pero ahora, al ver a Lady Rozemyne adoptar su postura, todo iba encajando poco a poco.

"Erdegral", entonó Lady Rozemyne, con voz joven y suave, alzando su schtappe en la mano derecha mientras miraba atentamente hacia arriba. Al instante, su schtappe se transformó en un cáliz de gran tamaño, idéntico al que Geduldh sostenía en el santuario, hasta en los complejos grabados.

Todos inhalaron a la vez, luego se oyó un solo susurro: "El cáliz de Geduldh..." En el silencio extremo de la sala, incluso esas pequeñas palabras llegaron a todos los oídos.

Como estaba en las clases prácticas y de grado de Lady Rozemyne, sabía que su educación en el templo la había equipado para fabricar las armas y el equipo divinos. Pero nunca había esperado que, además de eso, fuera capaz de crear el cáliz divino.

No es un arma ni una armadura... ¿Dónde diablos aprendió el hechizo para transformar su schtappe así? ¿Se puede aprender en el templo?

Mientras yo miraba asombrada, mi hermana mayor tomó aire. Ya había visto a Lady Rozemyne producir un escudo circular y dar bendiciones mientras tocaba el harspiel en clase, así que quizá estaba más preparada para esto que los demás.

Mi hermana siempre ponía los ojos en blanco ante mis informes y los calificaba de exagerados, pero seguro que ahora lo entiende. Siempre dije la verdad.

Hartmut ayudó a Lady Rozemyne a depositar el gran cáliz en el suelo; era demasiado grande para que ella lo llevara sola. Luego, ambos se arrodillaron. Lady Rozemyne desapareció de mi vista, pero pude oír su voz cuando comenzó una plegaria parecida a una canción.

"Soy quien ofrece oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo".

Recordé que nos habían dicho que repitiéramos después de ella y así lo hice.

"Soy quien ofrece oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo".

Al principio, nuestros cánticos estaban desordenados y nada sincronizados; debía de ser bastante duro para los oídos. Todos terminaron, y una vez que volvió el silencio, Lady Rozemyne continuó.

"Oh poderoso Rey y Reina de los cielos sin fin".

"Oh, poderosos Cinco Eternos que gobiernan el reino de los mortales".

A medida que imitábamos el tono y la velocidad de Lady Rozemyne, nuestros cánticos se unificaban cada vez más. Pronto sentí que no sólo nuestras voces, sino también nuestros sentimientos eran uno. La sensación de colaboración me llenó el corazón.

"Oh Diosa del Agua Flutrane."

"Oh Dios del Fuego Leidenschaft".

"Oh Diosa del Viento Schutzaria".

"Oh Diosa de la Tierra Geduldh."

"Oh Dios de la Vida Ewigeliebe."

Cuando pronunciamos el nombre del último pilar, nuestras voces sonaban al unísono y llegaron hasta el santuario. Podía sentir una indescriptible sensación de unidad, y entonces el mundo a mi alrededor empezó a brillar. Era como si... algo saliera de nuestros cuerpos.

"¿Qué...?"

Un instante después, empecé a sentir que me succionaban el maná. No sabía qué hacer; era la primera vez que ocurría fuera de mi control. Me drenaba por las palmas de las manos, así que retirarlas de la alfombra probablemente lo detendría, pero no podía arriesgarme a interrumpir el ritual.

No hice ningún movimiento significativo, me limité a observar mis manos hasta que la alfombra roja empezó a brillar. Nuestro maná fluía hacia el cáliz en forma de ondas de luz. Podía sentir cómo el maná de los que estaban detrás de mí se desplazaba hacia el centro de la sala, acelerándose constantemente, y a medida que el maná se movía más deprisa, se drenaba de mí con mayor rapidez.

"Te honramos a ti, que has bendecido a todos los seres con la vida, y rezamos para que seamos bendecidos aún más con tu poder divino", concluyó la oración, y con esas palabras, todo se iluminó. Miré hacia arriba para ver de dónde procedía la luz y vi que el cáliz era la fuente.

"¡¿Qué?! ¡¿Está brillando?!"

En cuanto la gente empezó a gritar de sorpresa, una columna de luz salió disparada del cáliz y atravesó el techo. Era roja, el color divino de Geduldh, y recordaba a un cálido hogar.

"¿Qué significa esto?", exclamó el rey, poniendo en palabras lo que todos estábamos pensando.

"Supongo que una parte de nuestro maná voló a algún punto desconocido de la Academia Real", respondió Lady Rozemyne con voz tranquila. "Esto siempre ocurre con los rituales que se hacen aquí. No ocurre en Ehrenfest, así que espero que sea algo exclusivo de la Academia".

Lord Lestilaut coincidió al afirmar que lo mismo ocurrió con los rituales de Dunkelfelger. "Nuestros rituales producen principalmente luz azul, pero veo que éste era rojo..." Seguía colocado cerca de la pared.

"Eso sería porque el Ritual de Dedicación es una ceremonia para llenar cálices con maná", señaló Lady Rozemyne. "Esta luz roja es todo nuestro maná ofrecido a los dioses. ¿No es hermoso?" Asentí enérgicamente. Realmente lo era.

Es un color realmente divino.

A mis ojos, los colores divinos de temporada siempre habían sido algo a tener en cuenta a la hora de elegir ropa o decorar habitaciones y nada más. La falta de opciones que ofrecían me había frustrado incluso cuando intentaba decidir qué ponerme para mi ceremonia de mayoría de edad. Pero ahora... Era la primera vez que veía un color divino tan radiante. Ni siquiera las piedras fey elementales rojas se comparaban con su belleza.

"¡Eso debería ser suficiente, hermana!" Lady Charlotte gritó de repente. Todos nos volvimos para ver que estaba de pie.

Lady Rozemyne no tardó en levantarse también, tras lo cual anunció: "La ceremonia ha concluido. Que todo el mundo retire las manos del suelo. Supongo que algunos están empezando a quedarse sin maná".

Hice lo que se me había ordenado y la sensación de unidad desapareció de golpe. Fue como despertar de un sueño. Al mismo tiempo, me asaltó una intensa oleada de agotamiento y me di cuenta de que me faltaba maná. Sentía el cuerpo más pesado y estaba demasiado mareada para moverme; necesitaba toda mi fuerza de voluntad para permanecer arrodillada. Incluso oí a varias personas detrás de mí desplomarse.

"Gracias a todos por participar en el Ritual de Dedicación", dijo Lady Rozemyne. "Los miembros de la familia real y los candidatos a archiduques que están hoy aquí están acostumbrados a suministrar maná a las magias fundacionales, pero esto debe de haber sido especialmente duro para los archinobles. Hemos preparado pociones de rejuvenecimiento para recompensar a los que nos han dado su valioso maná. Hartmut, las pociones".

Lord Hartmut asintió enérgicamente y se puso manos a la obra. Lord Wilfried y Lady Charlotte hicieron lo mismo, moviéndose sin vacilar; parecía que ninguno de ellos estaba especialmente cansado. La familia real y los candidatos a archiduques estaban todos igual de estables, pero varios archinobles se encontraban en un estado en el que ni siquiera podían arrodillarse correctamente.

Pensar que la familia real y los candidatos a archiduque realizan algo tan agotador con regularidad. No tenía idea.

Sabía que la familia archiducal de cada ducado debía suministrar maná a su magia fundacional, pero desconocía lo que eso implicaba y lo agotador que era utilizar tanto maná a la vez.

"Estas pociones deberían recuperar su maná de forma más efectiva que las usadas en las lecciones. Por supuesto, aquellos que desconfíen del veneno no están obligados a aceptarlas; pueden usar una de sus propias pociones de rejuvenecimiento en su lugar."

Lord Wilfried y Lady Charlotte tomaron y bebieron cada uno una poción, indicando que podían consumirlas sin peligro. Lord Hartmut extendió entonces la caja en la que se guardaban las pociones a Lady Rozemyne, que bebió igualmente una antes de devolver el recipiente ahora vacío.

"Estas pociones de rejuvenecimiento nos las enseñó otra persona y no es algo que deseemos hacer público", explicó Lady Rozemyne con una sonrisa maliciosa. "Como tal, debo pedirles que las beban aquí y no las guarden para más tarde; de lo contrario, podrían regañarme por distribuirlas. Pronto recuperaremos las botellas".

Me cautivó la idea de una poción de rejuvenecimiento más eficaz que las que nos enseñaron a preparar en la Academia Real, pero cuando miré a mi hermana, me di cuenta de que tenía una expresión dura. "¿Hermana? ¿Ocurre algo?", pregunté.

"¿De verdad esperan que bebamos estos extraños brebajes cuando no sabemos lo que contienen? Esto puede ser una trampa de algún tipo".

Era una observación muy astuta, que ni siquiera se me había pasado por la cabeza. Como ayudante de un candidato a archiduque, era mucho más despierta que yo. Quizá por eso siempre me llamaba "lenta" y cosas por el estilo. Bajé un poco la cabeza, avergonzada.

Con la caja en los brazos, Lord Hartmut empezó a preguntar quién quería una de las pociones de rejuvenecimiento de Ehrenfest, empezando por el rey en el centro del círculo. Supuse que se trataba más de una formalidad que de otra cosa; la sola idea de que un miembro de la familia real aceptara una poción de otro ducado sin la presencia de ningún asistente o caballero guardián era impensable, pero también lo era distribuirlas entre los demás sin antes ofrecer una al rey. Lord Hartmut esperaba sin duda una negativa.

Sin embargo, el rey dijo que aceptaría uno. Al ver su mano extendida, la multitud se conmovió. La familia real estaba constantemente en guardia contra emboscadas e intentos de asesinato y, a diferencia de los ducados de rango inferior que agonizaban por la escasez de maná, la Soberanía disponía de abundantes recursos. El rey no tenía ninguna necesidad real de aceptar la poción, lo que significaba que se trataba de una mera muestra de confianza.

No puedo creer que Zent Trauerqual confíe tanto en Ehrenfest.

Estábamos sorprendidos, y parecía que los de Ehrenfest también. Lord Wilfried y Lady Charlotte miraban atónitos al rey.

Lady Rozemyne, sin embargo, parecía totalmente impasible. "Zent Trauerqual", dijo, "estas pociones recuperan muchísimo maná, pero tienen muy poco efecto sobre la resistencia. Espero que cualquier sensación de cansancio permanezca".

Lord Hartmut asintió con la cabeza y añadió con expresión seria que las pociones de Lady Rozemyne también aliviaban el agotamiento. Me pareció que eran los únicos que actuaban como siempre.

Tal vez siguiendo el ejemplo del rey, los demás miembros de la familia real aceptaron también las pociones. No podría asegurarlo, pero me pareció que el príncipe Sigiswald dudó brevemente antes de beber la suya.

Los aprendices de Klassenberg miraban la caja de pociones; ahora que la familia real había aceptado la oferta, estaban socialmente obligados a hacer lo mismo. Sin embargo, si los aprendices realmente desconfiaban, estaban en su derecho de negarse.

"Muchos de los que están hoy aquí han utilizado un gran número de pociones de rejuvenecimiento al jugar el ditter necesario para participar en este ritual, ¿no?". dijo Lady Rozemyne. "Y sin embargo, les hemos quitado aún más maná en el proceso de nuestra ceremonia. Para compensarlo, hemos preparado estas pociones. Si desconfían del veneno, pueden beber las suyas, pero por favor, decídanse rápido". Miró más allá de los archinobles de Klassenberg hacia los estudiantes que aún se tambaleaban de rodillas en el extremo más alejado del círculo. "Deseo especialmente que estas pociones lleguen a los archinobles de los ducados medianos y menores, que comprensiblemente son los que más lo están pasando mal".

Pensar que se preocuparía más por los ducados de abajo que por los de arriba...

Al ver la preocupación en los ojos de Lady Rozemyne, los archinobles de Klassenberg cedieron ante la presión y aceptaron las pociones que les ofrecían. A partir de ahí, el proceso de distribución continuó de forma mucho más fluida. Los aprendices de erudito de Dunkelfelger tomaron algunas de las pociones y las bebieron sin demora.

"Permítame ayudarla, Lady Rozemyne."

Lady Clarissa, que parecía encantada de poder moverse por fin, cogió la caja para devolver su botella de poción vacía. Luego recogió las botellas vacías de los demás que habían terminado de beber.

A continuación, Lord Hartmut distribuyó pociones a Drewanchel, Gilessenmeyer y Hauchletzte.

"Ehrenfest, estas pociones de rejuvenecimiento parecen recuperar el maná a un ritmo extraordinariamente rápido, ¿no  creen?", comentó el príncipe Anastasius, con tono interrogante. Los que aún no habían bebido las suyas miraron inmediatamente a Lady Rozemyne en busca de una respuesta.

"Nuestros aprendices de caballero dijeron lo mismo".

"Creía que las habías preparado tú", dijo el príncipe. Esta vez, su voz era tan severa que empecé a temblar, aunque no me hablaba a mí. Pero Lady Rozemyne se limitó a esbozar una sonrisa preocupada.

"Suelo beber otra clase de poción de rejuvenecimiento, así que no estoy muy familiarizada con este tipo. Mis hermanos y nuestros ayudantes discutieron qué recetas podía usar y decidieron que éstas eran las óptimas para el ritual, así que son las que hice."

¡¿Significa eso que Lady Rozemyne puede elaborar varios tipos de poción de rejuvenecimiento a pesar de ser candidata a archiduque?! Ya sabía por nuestras clases juntos que era experta en la elaboración de pociones, pero nunca la había creído capaz de una hazaña tan realmente impresionante.

"Lord Ortwin", intervino de repente Lord Wilfried, haciendo que el candidato a archiduque de Drewanchel se estremeciera. "Estas pociones se han distribuido para que recupere el maná gastado durante la ceremonia, no para que las utilice en investigación".

Parecía que Lord Ortwin había intentado sacar de contrabando una de las pociones de la habitación. Miró a Lord Wilfried, que lo miraba con una sonrisa burlona, y después de poner cara de asco, se bebió la poción de un trago.

Después de ver que la familia real y los ducados de mayor rango aceptaban pociones, estaba decidida a tomar una aunque mi hermana intentaraimpedírmelo. El suministro de pociones de rejuvenecimiento de Jossbrenner se había agotado en gran parte tras nuestro combate de ditter; no veía razón alguna para rechazar una gratis.

Además, usamos nuestro maná para Ehrenfest, ¿no? Esto es justo.

Miré a mi hermana, haciéndole la pregunta en silencio, y ella respondió con un gesto seco y resignado. Cuando llegó el momento de que Jossbrenner aceptara o rechazara las pociones, ambas tomamos una de manos de Lord Hartmut. Lustraune hizo lo mismo.

Ehrenfest estaba distribuyendo su tercera caja de pociones -evidentemente habían venido bien preparados- y lo que vi en su interior me hizo dar un grito ahogado. Estaba rebosante de frascos. Para preparar tantas pociones, Lady Rozemyne y los demás debían de haber gastado muchos recursos, maná y, por supuesto, tiempo.

"Hay tantas..." murmuré para mis adentros. "¿No corre Ehrenfest el riesgo de agotar sus recursos tratando de seguir el ritmo de la ilimitada compasión de Lady Rozemyne?"

Lord Hartmut enarcó una ceja, se volvió para mirar a Lady Rozemyne, a continuación, dio una sonrisa orgullosa. "Ehrenfest no está en peligro. Nuestro ducado se enriquece con la compasión de nuestra santa y crece más próspero día a día".

A pesar de ser hija adoptiva de Aub Ehrenfest, Lady Rozemyne llenaba de maná las tierras de su ducado como Suma Obispa, enseñaba ceremonias a otros ducados para que pudieran obtener ellos mismos protecciones divinas y preparaba pociones de rejuvenecimiento para aquellos que habían ofrecido su maná. No cualquiera puede presumir de tales logros.

Lady Rozemyne fue una verdadera santa todo el tiempo.

Siempre había supuesto que los cuentos de Lord Hartmut sobre ella eran exagerados, pero ahora sabía que no era así. Mientras me disponía a beber la poción que me había dado, reflexioné que debería haberle escuchado con más reverencia.

Guau! Esta poción realmente actúa más rápido quelas que estoy acostumbrada. Me pregunto cómo se hizo...

Las pociones que Ehrenfest había distribuido eran incomparables a las que aprendimos a hacer en clase. Ya podía sentir cómo recuperaba mi maná.

"¿Están... hechos con ingredientes del lugar de recolección de Ehrenfest?" Le pregunté a mi hermana.

"Ciertamente explican por qué a Ehrenfest no le falta maná. Un suministro de estos les permitiría llenar todo su ducado".

Asentí con firmeza. Un medio de recuperación tan potente haría mucho, mucho más fácil reponer el ducado y crear más pociones de rejuvenecimiento.

"Sin embargo", intervino Lustraune, "aunque recuperan el maná, hacen muy poco por aliviar el agotamiento".

Moví un poco el brazo. Como ella había dicho, mi cuerpo seguía bastante cansado. "Teniendo en cuenta que podrías encontrarte demasiado agotado para moverte, quizás las pociones normales de rejuvenecimiento sean más efectivas".

Mi hermana asintió. "Serían perfectas para caballeros en el fragor de la batalla, o para una persona que desee preparar algo para lo que de otro modo carecería de maná". Su evaluación me dio una buena idea de lo que priorizaba quienquiera que hubiera diseñado las pociones. Es de suponer que estaban realizando alguna extraña investigación que requería una inmensa cantidad de maná.

Inmediatamente después de terminar sus pociones, la familia real y los candidatos a archiduque pudieron moverse libremente... pero los archinobles de los ducados menores y medianos seguían teniendo dificultades. Al darse cuenta de ello, Lady Rozemyne abrió y cerró las manos y se tocó el cuello: ¿estaba probando algo?

"Supongo que han recuperado su maná, pero no su resistencia, ¿verdad?", preguntó. "También se ha repuesto el mío, pero no quiero que se queden sentados en el suelo, así que... " Sacó su schtappe, luego cantó "Streitkolben" creando el bastón de Flutrane. Aunque, el cáliz no había producido ninguna luz, las piedras fey del bastón ya brillaban en verde.

"¿Y ahora el bastón de Flutrane...?", se oyeron murmullos aturdidos. Lady Rozemyne había formado un instrumento divino tras otro.

Ella bajó tímidamente la mirada. "Debo confiar en el bastón de Flutrane para curar a tanta gente a la vez. Mi inexperiencia es una gran fuente de vergüenza".

Me parece que no es algo de lo que hay que avergonzarse...

Una pequeña parte de mí quería decir lo mismo, pero el conocimiento de que Lady Rozemyne estaba a punto de bendecir a una multitud tan grande como si nada reprimió mi voz. Estaba convencida de que nadie en Yurgenschmidt podía manejar los instrumentos divinos con tanta facilidad como ella. Normalmente, uno ni siquiera consideraría usar maná para aliviar el agotamiento de otro, ni bendeciría a tanta gente a la vez.

"Que se conceda la curación de Heilschmerz", dijo, y una luz verde se propagó desde la piedra fey que coronaba su bastón. Parte de ella formó un pilar que se alzaba hacia el techo, como en la ceremonia anterior, mientras el resto llovía sobre todos nosotros.

Mientras cerraba los ojos, sintiendo que mi agotamiento se desvanecía mientras disfrutaba de la calidez del maná de Lady Rozemyne, llegó un susurro: "Mestionora..." Apenas se oyó, pero con todos los demás bañándose en silencio en la luz, se extendió sin esfuerzo por la sala.

¿Mestionora? Es una subordinada del... ¿Viento, creo?

Aún estaba memorizando los nombres de todos los dioses, pero reconocí a Mestionora. Era la Diosa de la Sabiduría, por lo que recordaba. Pero mientras me preguntaba qué tenía que ver con Lady Rozemyne, oí una voz enérgica que gritaba: "¡Estoy de acuerdo, Lady Hannelore!"

Ay, no entiendo lo suficiente para decir lo mismo...

Abrí los ojos instintivamente y vi que Lady Clarissa de Dunkelfelger se lanzaba a un apasionado discurso. "¡He recibido exactamente la misma impresión!", dijo. "Las acciones de Lady Rozemyne son claramente paralelas a Mestionora, ¡a quien los dioses permitieron usar todos sus instrumentos!"

Lady Rozemyne había detenido su bendición, tal vez por la abrumadora sorpresa.

Mi conocimiento de los dioses se limitaba a lo que nos enseñaban en las clases de teología, pero aun así no conocía la historia a la que se refería lady Clarissa. Seguramente la mayoría de los demás estarían pensando lo mismo.

"No creo recordar que tal hecho estuviera en la biblia del templo..." dijo Lord Hartmut, observando a Lady Clarissa con ojos dubitativos.

"Se habla de ello en los viejos libros de Dunkelfelger".

La afirmación de Lady Clarissa fue rápidamente corroborada, no por nadie de Dunkelfelger, sino por Lady Eglantine. Nos contó que Mestionora era hija del Dios de la Vida y de la Diosa de la Tierra, y concluyó que era "igual que Lady Rozemyne".

Tal vez fuera así. Lady Rozemyne tenía suficiente maná para manejar múltiples instrumentos divinos, y la inteligencia para haber sido la primera de la clase desde que empezó en la Academia Real. Además, si uno decidía confiar en las palabras de Lord Wilfried, entonces ella también había creado todas las tendencias de Ehrenfest. Mientras pensaba en ello, Lady Eglantine soltó una risita. "Hablo en broma, por supuesto. Por favor, no ponga esa cara".

Lady Rozemyne le dirigió una mirada muy preocupada. "Cualquiera se sentiría turbada al ser comparada con una diosa, Lady Eglantine...". Era un punto muy razonable, en mi opinión: ¿cómo se suponía que debía reaccionar uno ante tales palabras de un miembro de la familia real?

Hartmut se adelantó como si fuera a proteger a Lady Rozemyne y luego dio las gracias a Lady Eglantine con una sonrisa. Sólo pude suspirar asombrada por la pericia con la que resolvió la situación. Verdaderamente, era el asistente ideal de cualquier candidato a archiduque.

Veo que señores y damas maravillosos atraen a ayudantes maravillosos.

La ceremonia de hoy había resultado lo bastante dramática como para hacerme reconsiderar varias cosas que creía de sentido común, pero, en general, regresé a mi dormitorio sintiéndome muy satisfecha, y con mi resistencia y mi maná totalmente recuperados.

Extra 2: Alguien digno de Precaución

"Príncipe Anastasius, el Príncipe Sigiswald ha llegado."

Entré en la villa de Anastasius, dispuesto a nuestra conversación privada, para encontrarme con que ya estaba arrodillado ante mí. Había empezado a actuar como mi vasallo desde que se decidió su matrimonio con Eglantine. Lo acepté, ya que entendí que enfatizaba su posición ante nuestros asistentes y los demás.

"Hermano", dijo, "Dregarnuhr la Diosa del Tiempo ha..."

"Somos los únicos aquí, Anastasius", señalé, interrumpiendo su saludo y dirigiéndome al asiento que me ofrecían. "No hacen falta las formalidades; estoy más interesado en lo que tienes que decir. ¿De qué hablaste con esa candidata a archiduque de Ehrenfest, Rozemyne? Pensaste que era mejor discutir las cosas conmigo antes de decírselo a Padre, ¿no?"

Justo el otro día, Anastasius había asistido a una fiesta de té para los afiliados a la biblioteca. Allí, había hablado en privado con Rozemyne de Ehrenfest, y ahora parecía que había algo en su intercambio que él... deseaba contarme. Por lo general, los informes importantes se daban durante una cena en el palacio real, con la presencia de Padre, pero en esta ocasión había recibido una invitación personal. Estaba en vilo esperando sus próximas palabras.

"Hermano, ¿recuerdas la bendición que llovió sobre Eglantine durante nuestra ceremonia de graduación?", preguntó Anastasius.

"Por supuesto. ¿Cómo podría olvidarlo?"

La bendición en cuestión había hecho que los asistentes de Anastasius sostuvieran que, después de todo, estaba destinado a ser el próximo rey, y que mis propios asistentes dijeran que Eglantine estaba destinada a ser la novia del próximo rey, y el templo Soberano a proclamar que debía ser elevada inmediatamente a reina. En resumen, había causado varios problemas.

"Resulta", dijo Anastasius, "que la bendición fue realizada por Rozemyne".

"No me lo digas, ¿estaba siguiendo instrucciones de Ferdinand otra vez?"

Raublut, el comandante de los caballeros Soberanos, sospechaba especialmente de aquellos dos; nunca lo había entendido del todo, pero al parecer el hombre que controlaba a Rozemyne estaba detrás de todo esto después de todo. Su objetivo había sido, presumiblemente, dividir a la familia real justo después de la unión de Anastasius y Eglantine, involucrando al mismo tiempo al templo Soberano.

"Afirma que la bendición simplemente le salió mientras rezaba por la felicidad de Eglantine y cantaba la canción del giro de dedicación...".

"Eso parece... bastante incomprensible. No lo entiendo".

"No temas, Hermano; yo tampoco", dijo Anastasius.

Eso no era nada tranquilizador. Cuanto más pensaba en ello, más sospechosa me parecía Rozemyne. Siempre terminaba sus clases con una rapidez aterradora y volvía enseguida a Ehrenfest, por lo que incluso los de su curso rara vez la veían. Después de terminar su última clase del año, pasaba cada día del tiempo que le quedaba en la Academia visitando la biblioteca. Ni siquiera participaba en la ceremonia de entrega de premios a pesar de haber sido la primera de su clase dos veces consecutivas. En lo que a mí respecta, era una criatura totalmente desconocida.

En su primer año en la Academia Real, Rozemyne se apoderó de las herramientas mágicas reales por medios incomprensibles y se vio envuelta en un enfrentamiento con Dunkelfelger. Luego, dio la bendición a Eglantine durante su ceremonia de graduación, a pesar de no habérsela dado ni a Adolphine ni a mí, el futuro rey.

Durante su segundo año, Rozemyne les dió armas negras a los aprendices de caballero sin permiso y utilizó un extraño escudo para proteger sólo a aquellos de su ducado durante el ataque del año pasado. Estos sucesos impulsaron a Raublut a investigar los secretos del lugar de nacimiento de Ferdinand y, a partir de ahí, comenzó a advertirnos de la amenaza que suponía este hombre. Dijo que Ferdinand controlaba a Rozemyne y buscaba un archivo oculto en la biblioteca de la Academia, en el que sólo pueden entrar los miembros de la familia real.

"Entonces, ¿te enteraste de lo que Rozemyne o Ferdinand están tratando de lograr?", pregunté.

"No, pero le pedí que sirviera como Suma Obispa para tu Ceremonia de Unión de las Estrellas y te concediera una bendición. Aceptó, con algunas condiciones".

Fruncí el ceño mientras Anastasius empezaba a enumerar sus peticiones; era difícil creer que alguien planteara exigencias a la familia real. Podría haber sido más razonable viniendo de un ducado que hubiera contribuido a la guerra civil, pero de un ducado neutral oportunista como Ehrenfest parecía un poco descarado.

"¿Me pregunto si ella entiende la posición política de Ehrenfest?"

En el pasado, habíamos visto pocas razones para prestar atención a Ehrenfest; era conocido como un ducado atrasado con muy poca influencia y aún menos motivos para llamar la atención de la familia real. Ahora, sin embargo, estaba siendo demasiado llamativo. Quería que su gente comprendiera cuál era su lugar, que fueran un poco más humildes con la familia real e intentasen la diplomacia con los ducados que realmente contribuyeron en la guerra civil.

"Aun así", dijo Anastasius, "si puedes asegurarte una bendición propia, menos gente te criticará".

Eso era cierto. Mostrando a los demás que la bendición que Anastasius y Eglantine habían recibido era de un humano, y no de los dioses, podría empezar a remodelar la opinión pública. El Sumo Obispo Soberano había sido tan agonizantemente petulante al presionar para que Eglantine se convirtiera en la próxima Zent, diciendo que había recibido "una bendición directa de los propios dioses". ¿Cómo reaccionaría ante estos nuevos acontecimientos? El Templo Soberano se había vuelto demasiado engreído para su propio bien últimamente, pero al enterarme sobre la vergüenza que se había provocado a sí mismo durante la investigación bíblica había servido para aliviar mi conmovido corazón. Tener otro medio para acabar con ellos sería muy beneficioso para todos nosotros.

Asentí y dije: "Estoy de acuerdo en que una bendición cambiará los pensamientos. Como esta es tu idea, te confiaré las negociaciones con el templo Soberano".

"Entendido. A continuación, hay un archivo oculto que requiere tres llaves para ser abierto..."

Hortensia, una archinoble, al ser asignada a la biblioteca aparentemente les permitió abrir las habitaciones previamente selladas de los bibliotecarios. Dentro, habían encontrado las llaves de ese archivo.

"¿Te refieres al archivo en el que sólo puede entrar la familia real?". pregunté.

"De momento, no lo sabemos con certeza. Solange es la única bibliotecaria que quedaba de antes de la guerra civil, y, como mederudita, hay muchos lugares en los que no se le permitía entrar, y mucho que no sabe".

Nuestra única opción era ir allí y verlo por nosotros mismos. Sin embargo, con una seguridad tan estricta, era lógico suponer que el Grutrissheit estaba dentro.

"Hortensia desea investigar el archivo lo antes posible. Para ello, la hemos seleccionado a ella, a Hannelore de Dunkelfelger, y a Rozemyne de Ehrenfest como guardianas de las llaves".

Me crucé de brazos. ¿Por qué conceder una llave a la candidata a archiduque de Ehrenfest cuando todo el mundo sospechaba tanto de ella?

"Anastasius, esto no parece tener sentido", dije. "¿No debería entregarse la llave a Solange en lugar de a Rozemyne?".

"Comomednoble, Solange no podría llegar al archivo. Al parecer, uno debe ser un archinoble o superior. ¿Podrías asignar a dos de tus asistentes archinobles para esto?"

Al parecer, Hortensia había pedido a la familia real que enviara a aquellos en quienes más pudiéramos confiar, ya que la instalación era claramente importante para nosotros. Sin embargo, Anastasius se había negado, ya que simplemente no disponíamos del personal necesario.

"Un archivo tan bien protegido debe contener documentos valiosos", dije. "Sólo pueden entrar determinadas personas. No me importaría asignar a mis asistentes la gestión de las llaves, si lo único que deben hacer es abrir y cerrar el archivo cuando tenga intención de visitarlo".

No había necesidad de involucrar a candidatos a archiduque con una instalación importante para la familia real. El archivo debía ser un secreto; era mejor mantenerlo bajo mi control, como próximo rey.

"Hermano, el archivo no contiene necesariamente el Grutrissheit".

"¿Por qué dices eso?", pregunté. "Existe para la familia real, pero los antiguos bibliotecarios hicieron que no pudiéramos entrar".

Según Raublut, que fue el primero en enterarse de la existencia de este archivo, los anteriores bibliotecarios habían urdido un complot antes de su ejecución para asegurarse de que el rey no pudiera entrar en el archivo. Al parecer, habían recurrido a algún tipo de truco para impedir que los caballeros entraran en sus salas.

"Solange nos informó de que, una vez que era coronado, el rey continuó visitando la biblioteca cada año en torno a la época de la Conferencia de Archiduques", explicó Anastasius. "Hortensia también informó que recuerda que el príncipe Waldifried mencionó que planeaba visitar la biblioteca después de su coronación".

"Ya veo. Después de su coronación..." respondí, asintiendo para mis adentros. "Eso hace mucho menos probable que estuviera de visita para obtener el Grutrissheit; la coronación del próximo rey tiene por objeto mostrar a los aubs que se ha transmitido".

La entrada de antiguos miembros de la familia real en el archivo del sótano bastaba para confirmar su importancia en aquel entonces, pero era difícil saber qué ofrecía para los que estamos en el presente.

"Además, Hortensia quiere algo además de abrir el archivo; las herramientas mágicas de la biblioteca se han quedado sin maná y están en un estado terrible, y quiere la ayuda de cualquiera que pueda reabastecerlas e investigarlas, sea bibliotecario o no. ¿No te importaría enviar a dos de tus asistentes a trabajar en la biblioteca de la Academia de forma permanente, y no sólo temporalmente para abrir el archivo?".

Naturalmente, sería difícil enviar a dos de mis colaboradores a un trabajo de tan larga duración y de importancia desconocida; estaban prestando un apoyo fundamental a mi vida y a mi trabajo. También era posible que sus nuevos esfuerzos fueran en vano, ya que no teníamos ninguna garantía de que el archivo condujera al Grutrissheit. A mí me parecía una tarea que era mejor dejar en manos de los ayudantes de otros miembros de la realeza.

"¿Qué tal si Hildebrand y tú envían a alguien cada uno?", pregunté. "¿Tienes alguno que pueda soportar quedarse en la Academia Real?"

"Como sabes, además de mi trabajo en el palacio, estoy apoyando a Hildebrand con sus deberes como supervisor de la Academia. Estoy tan ocupado que no puedo prescindir de ningún asistente; pediría más, si fuera posible".

El año pasado, los miembros adultos de la realeza habían estado demasiado ocupados realizando importantes tareas en palacio como para supervisar la Academia Real. Como resultado, Hildebrand fue asignado al cargo inmediatamente después de su bautismo. Hasta ese momento, el supervisor había existido únicamente como una figura decorativa, destinada a recordar a los presentes quién estaba al mando; sin embargo, entonces se había producido la aparición de un ternisbefallen, el uso de armas negras por parte de los estudiantes, la investigación de la bíblia, y el ataque durante la entrega de premios. Era una sucesión de acontecimientos demasiado grave para que Hildebrand la gestionara por sí mismo, por eso los asistentes de Padre sugirieron que Anastasius asumiera el cargo este año.

Argumentaban que podía permanecer en el palacio real e ir a la Academia si se produjera algún incidente, y que la nueva posición de Eglantine como profesora le permitiría estar al corriente de cualquier suceso. Por supuesto, Hildebrand se había apresurado a protestar por la idea, pues parecía sentir que le estaban quitando sus obligaciones. Sus ayudantes también expresaron una reticencia similar, ya que creían que sustituir al jóven príncipe le haría parecer incapaz de alguna manera. Era comprensible, así que al final decidimos que Hildebrand siguiera ejerciendo de supervisor, pero que se pusiera en contacto con Anastasius cuando las cosas se descontrolaran. Era una precaución necesaria, pues todos preveíamos otro incidente entre Ehrenfest y Dunkelfelger.

"Hortensia es la esposa del comandante de los Caballeros Soberanos", dijo Anastasius. "Ella comprende que la Soberanía no tiene margen para enviar más bibliotecarios, de ahí su sugerencia de que ambas candidatas a archiduque actúen como guardianes, considerando su trabajo del Comité de la Biblioteca. No hay otros estudiantes que den maná a la biblioteca mientras están tan ocupados con sus clases".

Este supuesto comité había estado suministrando maná a las herramientas mágicas de la biblioteca desde antes de que descubrieran el archivo que había bajo ella. Los otros estudiantes ya habían sido testigos de ello, así que nadie se sorprendería ante la posibilidad de que siguieran colaborando con los bibliotecarios.

Naturalmente, Hildebrand quedaba excluido de la consideración; estaba bien que un príncipe ofreciera su maná siempre que se dignara a visitarla, pero la biblioteca no podía convocarlo a su conveniencia. En cuanto a Hortensia y Solange, Rozemyne y Hannelore eran la única opción.

"Entiendo las circunstancias", dije, "pero sigo pensando que deberíamos reconsiderar a la candidata a archiduque de Ehrenfest. Una cosa es suministrar maná, ¿pero servir de guardián? ¿Has olvidado las advertencias de Raublut? Su ducado es peligroso".

Antes de que pudiera decir mucho más, un ordonnanz entró volando en la habitación. Pronto le siguió otro, y después otro más. Eran de Eglantine, Hildebrand y Hortensia, respectivamente. Al parecer, la misma chica de la que estábamos hablando acababa de proporcionarnos información crucial. Había dado una explicación detallada de quién podía entrar en el archivo con triple cerradura y dijo que contenía documentos que la familia real haría bien en leer.

"¿Pueden entrar los candidatos a archiduque?", pregunté. "¿Qué significa eso exactamente? Está claro que Rozemyne sabe más que Solange, pero ¿por qué?"

"Si lo hubiera sabido desde el principio, lo habría dicho cuando discutimos por primera vez el asunto de las llaves. Es terrible ocultando cosas", me aseguró Anastasius. "Yo supondría que Ferdinand le dio esta información quizás después de que ella revelara que ahora es poseedora de una de las llaves".

De hecho, ella habría tardado más o menos ese tiempo en escribir a Ferdinand y luego recibir respuesta de él, suponiendo que mantuvieran correspondencia por carta.

"Pensar que un remanso como Ehrenfest, un ducado de rango inferior en la época de la guerra civil, sabría esas cosas...", reflexioné. "Raublut tiene razón; ahora tenemos mayor certeza para sospechar de Ferdinand.  Sin embargo, si su gente está dispuesta a proporcionarnos información, no tenemos motivos para negarnos. Consultemos a los aubs de inmediato. Quizá alguno de ellos haya entrado antes en el archivo".

Si los miembros de las numerosas familias archiducales del país también pudieran entrar en el archivo, tal vez nos proporcionarían más información. Decidí consultar los aubs de Klassenberg y Dunkelfelger.

"Hermano, si lo que dice Rozemyne es verdad y que lo mejor es que estos documentos sean leídos por la familia real, entonces creo que deberías visitar el archivo con nosotros", dijo Anastasius. "He tomado la iniciativa hasta ahora porque Rozemyne es amiga de Eglantine, pero si la información describe la manera para convertirse en rey como sospechamos, entonces sería mejor que la leyeras".

Me di cuenta de que mi hermano menor deseaba que viéramos esos documentos de inmediato y despejar cualquier sospecha de que Ehrenfest planeaba un golpe de estado. Incluso parecía sentir simpatía por Ferdinand, que estaba bajo la lupa de Raublut. Reflexioné un momento; Anastasius sabía más que yo sobre Ehrenfest, y ni siquiera las acusaciones de Raublut le habían dado motivos para dudar de Rozemyne.

"Tengo entendido que Ferdinand no se llevaba bien con la madre del actual Aub Ehrenfest y que por ello fue enviado al templo", dije. "Tal vez nos ofrezca esta información como muestra de gratitud ahora que lo hemos enviado a un ducado mayor. Puede que haya reevaluado su opinión sobre la familia real".

Intentaba no perder de vista los sentimientos de Anastasius, pero por dentro desconfiaba más que nunca de Ferdinand. Raublut sospechaba que formaba parte de una rama colateral de la familia real, nacida en una villa conocida como Adalgisa, que él estaba resentido después de haber sido enviado a un ducado medio y que pretendía asegurarse el Grutrissheit para sí mismo. Debido a esto, decidí consultar el registro de la villa de Adalgisa en la biblioteca de palacio,  y  descubrí que el anterior Aub Ehrenfest se había llevado a un niño de allí para criarlo como propio. No había ningún nombre escrito, pero la fecha había dejado claro que ese niño era Ferdinand.

Nos preocupaba que Ferdinand pudiera provocar otra guerra civil, pero al casarlo conAhrensbach había hecho imposible que ocupase el trono. Raublut quería la llave de Adalgisa para seguir investigando, pero Padre se negó, diciéndole que el asunto estaba resuelto.

Tal vez debería darle la llave a Raublut y dejar que investigue más.

También teníamos que investigar a Ferdinand, pero me pareció más sensato empezar por conocer a esa tal Rozemyne. Tal vez entonces entendería por qué Hortensia y Anastasius estaban tan seguros al dejarla ser una poseedora de las llaves.

"Haré lo que sugieres y me reuniré yo mismo con Rozemyne de camino al archivo", decidí. "Puedo hacer tiempo dentro de tres días. Ah, e informa a Hildebrand de esto; el rey le nombró técnicamente supervisor de la Academia Real".

Este asunto era demasiado serio para un niño pequeño, pero le habíamos dado su puesto para empezar; ¿quiénes éramos nosotros para rechazarle por querer cumplir con su deber? Contar con la presencia del joven Hildebrand también bajaría la guardia de Rozemyne, aunque sólo fuera un poco.

Ahora, me pregunto qué es lo que saben...

Mi curiosidad no se limitaba a la propia Rozemyne. Estaba ansioso por ver qué sabía Ferdinand y qué pretendía contarnos.

Mi padre quería el Grutrissheit para legitimar su reinado, y conseguirlo le permitiría controlar fácilmente el escenario político. Si teníamos alguna pista, estaba decidido a seguirla... aunque el proceso era en cierta forma muy molesto. Si este archivo no nos brindaba la respuesta, lo consideraría una pérdida de tiempo.

Yo personalmente no tenía ningún apego al Grutrissheit; Yurgenschmidt había estado sin él desde que yo recordaba, y confiaba en poder gobernar sin su influencia. De hecho, ya nos las arreglábamos bien. Estaba dispuesto a hacer algunos sacrificios para mantener esta paz. Sí, comprendía que no podía haber nada mejor que obtener el Grutrissheit, pero no lo teníamos, y la familia real necesitaba gobernar Yurgenschmidt de cualquier manera. Yo era el hijo de un rey sin el Grutrissheit, y necesitaba demostrar que podíamos sobrevivir incluso sin su ayuda. Ese era mi deber como próximo rey.

Extra 3: Informes que producen dolores de cabeza (tercer año)

"Aub Ehrenfest. Aquí hay una lista de asistentes acusados de delitos leves que merecen multas y nada más."

"Déjalo ahí".

Gracias al aviso y a la información que habíamos recibido de Matthias, un estudiante de la antigua facción de Verónica, habíamos conseguido encarcelar a los nobles que habían dado sus nombres a Georgine. En realidad detenerlos había resultado un verdadero lío según Bonifatius, que se había hecho cargo de la operación. Algunos habían incendiado sus propiedades en cuanto vieron llegar a la Orden de Caballeros, mientras que otros se habían volado la cabeza para evitar que se leyeran sus recuerdos.

"No sé qué planeaban, pero no parecía que estuvieran celebrando fiestas del té o el comienzo del invierno", dijo Bonifatius. "Los diez o así estaban desesperados por ocultar cualquier prueba que pudieran. Sabes... Creo que el informe de Matthias realmente nos salvó el pellejo".

Inicialmente, habíamos pensado esperar hasta después de la caza del Señor del Invierno para comenzar nuestra purga. Pero Bonifatius sostenía que habría sido demasiado tarde. La mayoría de nuestros objetivos se habían quitado la vida, sin dejar apenas pruebas, aún así habíamos encarcelado a muchos criminales fuera de la finca invernal de Gerlach. Ahora quedaba mucho por limpiar, aunque apenas disponíamos de mano de obra.

"Karstedt, ¿cómo nos irá cazando al Señor del Invierno?", le pregunté.

Llevar a cabo primero la purga nos había costado muchas pociones de rejuvenecimiento y herramientas mágicas ofensivas, y había disminuido el número de caballeros que teníamos a nuestra disposición. En otras palabras, tendríamos que intentar la caza en un estado muy debilitado.

"Las piedras fey de Rozemyne y las contribuciones obligatorias de los eruditos encarcelados deberían hacerlo apenas posible", respondió, su rostro sombrío por el agotamiento. Había ideado incansablemente un plan para que nuestra cacería fuera un éxito, además de limpiar las secuelas de la purga.

Parecía que enviar a Rozemyne un cargamento de piedras fey vacías después de que mencionara que estaba abrumada de maná había dado sus frutos.

Además, habíamos ordenado a algunos de los eruditos acusados de crímenes menores para crear las herramientas mágicas ofensivas que necesitaríamos para la caza. Pagarían sus multas con trabajo y contribuciones de maná.

"Los ingredientes de alta calidad de la Academia Real también ayudaron", continuó Karstedt. "Va a estar reñido, pero parece que este año podremos gestionar la caza".

"Eso es un alivio. ¿Qué tal la Ceremonia de Dedicación del templo? ¿Has oído algo de Cornelius o de los otros caballeros guardianes que participan en el entrenamiento?"

Las ceremonias religiosas del templo tenían un impacto muy directo en la cosecha del año siguiente. Antes se las habíamos dejado a Rozemyne y Ferdinand, pero ninguno de los dos estaba aquí esta vez. Para complicar más las cosas, los sacerdotes azules que quedaban no tenían mucho maná para empezar, y había menos de ellos que nunca. El hecho de que la purga se hiciera antes de la ceremonia también significaba que los niños prebautizados ya habían sido enviados a vivir al orfanato del templo.

"Me han dicho que Hartmut está siendo bastante proactivo, ya que Rozemyne le confió todo a él en su ausencia. Cornelius refunfuñaba por haberse visto envuelto en todo".

Según Karstedt, los caballeros guardianes de Rozemyne estaban siendo utilizados para imitar a los sacerdotes azules. Ya se habían preparado túnicas ceremoniales para ellos.

"Cuando vino a los campos de entrenamiento, Damuel me dijo que se están rompiendo la cabeza contra la pared ya que le están enseñando a Angélica la oración para la ceremonia", continuó. "Aun así, queremos que tengan éxito lo antes posible; Angélica y Cornelius proporcionarán una fuerza clave contra el Señor del Invierno".

La marcha de Ferdinand y Eckhart significaba que los caballeros guardianes de Rozemyne eran ahora cruciales para la lucha. Lograr un equilibrio entre la ceremonia y la caza iba a ser importante.

"Aub Ehrenfest, ¿me permite un momento?", preguntó Leberecht, uno de los eruditos de Florencia, al entrar en la sala con varias tablas en la mano. Su melena pelirroja, de color similar a la de Karstedt y atada firmemente detrás de su cabeza, debía de ser una marca registrada de Leisegang. Sus ojos castaños oscuros eran siempre tranquilos y serenos; no recordaba haberle visto emocionarse ni siquiera una vez.

Levanté la vista de mi escritorio. "Ah, Leberecht. ¿Han terminado de revisar los informes de la Academia?" La preparación de la purga y todo lo que vino después me había tenido tan ocupado este año que había delegado la respuesta de los informes a Florencia. Leberecht probablemente estaba aquí para confirmar que habían terminado, como de costumbre.

"No, Lady Florencia se desmayó mientras los leía", respondió. "¿Puedo pedirle que se encargue de este lote, Aub Ehrenfest?"

"¡¿Qué?! ¡¿Ella está bien?!" exigí, poniéndome de pie por instinto tras oír su seco anuncio. No era el momento de leer informes de la Academia; me preocupaba mucho más la salud de Florencia.

En marcado contraste con mi oleada de emoción, Leberecht me indicó que volviera a sentarme sin siquiera mover una ceja. "Lady Florencia dejó su trabajo y ha vuelto a su habitación", dijo. "Un médico la está atendiendo en estos momentos, pero el diagnóstico no llegará todavía. También debo advertir que ir a verla ahora no hará nada por mejorar su estado; dejemos su salud en manos del médico y de sus asistentes, así que le pido que en su lugar retome su asiento y complete su carga de trabajo por hoy".

"Ngh..."

"Como su erudito, tampoco puedo hacer mucho por ella mientras esté enferma. ¿Puedo pedirle permiso para asistirle mientras revisa los informes?"

La purga me había costado algunas de las personas que habitualmente trabajaban en mi despacho, así que contar con la ayuda de Leberecht fue muy agradecida. Empecé a repartir trabajo entre los eruditos de Florencia.

"Y ahora, aquí", dijo Leberecht. "Los informes de la Academia Real".

"Por lo que recuerdo del informe de ayer, Rozemyne se alborotó tras enfadarse durante unas fiestas del té y decidió celebrar una ceremonia de Dedicación en la Academia. Recibió una citación de la familia real y pretendía solicitar permiso para utilizar el santuario.

"Aún no los he leído, pero ya siento que me duele la cabeza".

Lo único que quería era tirar esos informes a la papelera y ahorrarme la angustia, pero seguramente describían la reunión de Rozemyne con la familia real. Dejarlos sin leer no era una opción, así que los acepté de Leberecht.

"Mi esperanza era que la familia real se negara y ya está, pero después de lo que pasó con Florencia, supongo que le dieron permiso".

"Efectivamente. La situación ha dado un giro inesperado".

Al no tener otra opción, empecé a leer los informes. El primero era bastante normal: Los estudiantes de Dunkelfelger se habían entrenado lo suficiente como para poder obtener bendiciones por su cuenta y, a petición suya, se estaba haciendo una delimitación estricta entre los investigadores conjuntos y sus ayudantes.

"Nos dejan usar la Sala más lejana siempre que llevemos las herramientas ceremoniales que necesitamos de Ehrenfest. Una vez que el Ritual de Dedicación del templo haya terminado, por favor envía las túnicas ceremoniales de Wilfried, Charlotte y mías, junto con las otras cosas que necesitaremos, incluyendo ofrendas y similares. Si necesitas pregúntarle a Hartmut, él se encargará de todo enseguida. De Rozemyne".

Releí el informe varias veces y luego murmuré: "Sabes, esto no está tan mal".

Karstedt, que había despertado su interés, también echó un vistazo a la pizarra. "Tardaremos un poco en enviar todo lo que pide, pero la familia real les deja usar la sala, y al parecer gratis. Bastante perdonable".

"Sí. Esto es mucho mejor de lo que esperábamos: ni la familia real ni el templo Soberano están causando problemas. Ni siquiera siento el impulso de agarrarme la cabeza y golpearla contra la mesa, lo que es raro después de leer uno de estos informes".

Pero cuando empezábamos a relajarnos, Leberecht dio la vuelta a la pizarra y dijo: "La arrogancia es un asesino lento e insidioso, Aub Ehrenfest". También había texto en el reverso.

"PD: He invitado a la familia real a unirse a nosotros para el Ritual de Dedicación. Su presencia debería ayudar a mantener a raya a los participantes. Además, quiero que la familia real viva una auténtica ceremonia religiosa. Su trabajo será más fácil si consiguen más protecciones divinas. El príncipe Anastasius dijo que lo consideraría".

¡Espera, espera, espera! ¡¿No le dijimos explícitamente que no debía relacionarse con la realeza?!

Me llevé una mano desesperada a la frente; había hablado demasiado pronto. Habíamos previsto que la familia real podría añadir una condición problemática por usar el santuario, pero no que Rozemyne se involucrara voluntariamente con ellos.

"¿Y lo hizo por buena voluntad...?" murmuré.

"Ella dice que 'sus trabajos deberían ser un poco más fáciles'", respondió Leberecht. "Debe haber actuado por pura bondad pensando que en realidad era beneficioso para todos, al igual que salvó a los hijos de los criminales en parte pensando en el futuro de nuestro ducado".

Gemí un poco. Su análisis era duro, si lo pensaba bien, pero no se equivocaba. Yo había aceptado la propuesta de Rozemyne de salvar a los niños por el bien del futuro de Ehrenfest, teniendo en cuenta que nuestra población había sufrido un duro golpe tras la purga, pero a los Leisegang les resultaba difícil de digerir; al fin y al cabo, la antigua facción de Verónica les había hecho sufrir demasiado y durante tanto tiempo.

"Lady Rozemyne parece creer que estos acuerdos son mutuamente beneficiosos", prosiguió Leberecht, "pero ¿no presta atención al impacto que tienen en todos los demás? Puede que esto nos ayude a nosotros y a los de la familia real, pero ¿qué pensarán los hijos de otros ducados?"

"Para ser sincero, lo que le ocurra a la familia real no es asunto de Ehrenfest. Lo único que hacen es empujarnos en direcciones no deseadas".

Recordaba a Ferdinand diciendo que siempre que Rozemyne se involucraba con alguien, no podía evitar implicarse en el bienestar de esa persona... Evidentemente, ahora estaba lo suficientemente cerca de la familia real para que esto se aplicara.  

"Bueno, ¿qué se puede hacer...?", reflexioné.

"Como la familia real participa ahora en esta investigación conjunta, no podemos cancelarlo por nuestra cuenta. Deberíamos convocar a Hartmut por el momento. Sólo él es capaz de confirmar si podemos enviar los artículos necesarios para el Ritual de Dedicación a la Academia Real, y cuánto tardará en hacerse".

Asentí y envié una citación a Hartmut. Una vez que el ordonnanz desapareció de mi vista, empecé a leer los informes de los otros chicos. "El profesor Gundolf nos ha regañado diciendo que los alumnos del Ehrenfest no tenemos ideas nuevas e interesantes. Nos está diciendo indirectamente que involucremos a Lady Rozemyne. De Marianne".

"Hice varias sugerencias, pero Drewanchel las mejoró y se les ocurrieron cosas mejores. Es como si nos arrebataran los resultados de nuestra investigación. De Ignaz".

Los informes de Rozemyne versaban sobre la investigación conjunta que Ehrenfest realizaba con Dunkelfelger, mientras que los de los aprendices de Wilfried y Charlotte sólo hablaban de la investigación conjunta con Drewanchel. Era fácil adivinar cuáles eran los intereses de cada uno.

"Parece que la investigación conjunta con Drewanchel no va muy bien", dije.

"Eso no tiene remedio, ya que la investigación requiere una serie de habilidades que no se miden a través de las clases escritas: imaginación, rapidez a la hora de producir resultados, buen ojo para saber qué información ocultar y qué dar a los demás, etcétera. Puede que nuestros aprendices hayan empezado por fin a obtener notas dignas en sus clases escritas, pero esto sigue siendo un gran peso para ellos".  

Leberecht había tachado sus defectos de inevitables, pero Karstedt les dirigió una mirada más comprensiva y se cruzó de brazos. "Si la carga es demasiado para ellos, ¿no necesitan consejo más que nadie?", preguntó. "Drewanchel quería colaborar con Rozemyne específicamente desde el principio. ¿Qué tal si los aprendices le piden algunas buenas ideas? Seguro que tiene alguna".

"No estoy tan seguro", respondí. "Puede que necesiten consejo, pero queremos que ese gremlin se involucre lo menos posible; de lo contrario, causará problemas tanto en Drewanchel como en Dunkelfelger. Que los eruditos piensen por su cuenta un rato. Esta es una oportunidad para que obtengan algunas importantes experiencias".

De los informes de los niños se desprendía que no querían depender de Rozemyne, que querían avanzar ellos mismos en esta investigación. Estaban deseosos de hacer suyos estos logros precisamente porque este deber se había puesto en sus manos.

"¿Oh? ¿No le importa que fracase la investigación conjunta de nuestro ducado con Drewanchel?", preguntó Leberecht.

"Esto es un asunto entre estudiantes, y Rozemyne dijo que no podríamos haber rechazado a Drewanchel aunque hubiéramos querido. No importa lo mal que vayan las cosas por nuestra parte, Ehrenfest no será peor por ello. Esta es una valiosa oportunidad para que aprendan de sus errores. Prueba y error".

Después de pensarlo un momento, Leberecht dijo: "Entonces ésa será nuestra respuesta". Decidí dejarle la escritura a él, y fue entonces cuando reparé en una carta entre las tablas.

"¿Qué es esto?", pregunté.

"Una carta a Hartmut de su prometida de Dunkelfelger. Llegó con los informes. Pensé que era mejor que la leyera, considerando que viene de otro ducado".

En circunstancias normales, las cartas personales se enviaban directamente a su destinatario, pero la purga y lo demás nos habían impulsado a leer todos los mensajes que llegaban de la Academia. Personalmente, me sentía un poco mal por leer la correspondencia privada de alguien, pero era mi deber como archiduque. Aunque dudaba de que la prometida de Hartmut estuviera confabulada con Ahrensbach, necesitaba saberlo con seguridad.

"¡Aaaaah! ¡Nunca en toda mi vida he estado más agradecida por este encuentro fortuito ordenado por el duro juicio de Ewigeliebe! Su cabello, bendecido por el Dios de la Oscuridad para ser tan seductor como el cielo nocturno, bailaba en el aire con un poder desbordante. Sus ojos dorados brillaron con la bendición de la Diosa de la Luz mientras miraba fijamente a su oponente. Nuestra dama, cuya forma mortal ha recibido el favor directo de los dioses supremos, levantó una sola mano, y en ella apareció la mayor obra maestra que Vulcanift, el Dios de la Herrería, haya producido jamás, crepitando con relámpagos azules. Su figura heroica irradiaba la luz de todos los dioses del verano, y en mis ojos ardía la verdadera pasión de Angriff, el dios de la Guerra. O no, espera: no era sólo Angriff".

Tú eres la que debería estar esperando. ¿Qué demonios es esto?

Al principio, supuse que la prometida de Hartmut estaba utilizando la pauta tradicional florida que se solía utilizar para escribir a la futura pareja... pero no era cierto en absoluto. A pesar de que parecía una historia de amor, su carta no hacía más que colmar de elogios a Rozemyne en un intento de halagar al propio Hartmut. Traté de hojear el resto, pero incluso eso se me hizo insoportable.

"Uh, ¿Leberecht? ¿Estás seguro de que esto es de la prometida de Hartmut?"

"No hay duda. Clarissa está detallada como remitente".

Resultó que Leberecht no había leído la carta; había comprobado el destinatario y el remitente y nada más. ¿Era yo el único que sentía el sorprendente contraste entre su frialdad y la efusividad de Clarissa?

"¿Qué clase de persona es Clarissa?", le pregunté. "¿Es... peligrosa?"

"La conocí durante el Torneo Interducados del año pasado. Es una archierudita de Dunkelfelger que no quiere otra cosa que casarse con Ehrenfest y servir a Lady Rozemyne. Su unión con Hartmut es buena para el futuro de nuestro ducado. Debo admitir que no esperaba que mi hijo sucumbiera románticamente en la Academia Real, teniendo en cuenta lo insensible que puede llegar a ser, pero ese es otro tema".

Me limité a parpadear en respuesta; Hartmut nunca me había parecido insensible. Por lo que a mí respecta, era un leal servidor de Rozemyne cuya extraordinaria pasión se filtraba en cada uno de sus informes.

"Disculpe, Aub Ehrenfest", llegó la voz de Hartmut mientras seguíamos examinando la carta. "Estoy aquí como se me pidió". Había llegado hasta aquí inmediatamente después de recibir el ordonnanz, y a través de la ventisca en su bestia alta, a juzgar por la nieve aún en su pelo.

"Perdona que te llame en estos tiempos tan ajetreados", le dije. "Rozemyne quiere saber cómo va el orfanato. Supongo que, con la caza del Señor del Invierno, muchos de tus planes se han visto alterados".

Los niños enviados al orfanato habían sido criados como nobles y, niños o no, era de suponer que mostraban mucha resistencia. No era difícil imaginar a los más jóvenes llorando por sus padres.

Hartmut sonrió. "Puede estar tranquilo. Bajo mi vigilancia, no habrá problemas en el orfanato. Mientras hablamos, todos viven en paz, sin excepción".

"Muy bien. Es bueno saberlo. Los niños antes del bautismo no pueden ser contados como nobles, pero cuantos más sobrevivan a esto, mejor". Parecía como si todo el ducado se hubiera sumido en el caos, así que me alivió oír que al menos en algún lugar reinaba lapaz, aunque ese lugar estuviera bajo la estricta vigilancia de Hartmut.

"Hartmut, te he llamado por esto", le dije, entregándole una de las tablas. "Esto es de Rozemyne. Ella quiere que prepares las herramientas ceremoniales". Entonces le di la carta. "Y esto es de tu prometida Clarissa."

Hartmut empezó a leer la pizarra sin dudarlo un instante. Sus brillantes ojos anaranjados se agrandaron cada vez más y sus manos empezaron a temblar mientras murmuraba: "Esto no puede ser. ¿Lady Rozemyne realizará el Ritual de Dedicación en la Academia Real? No puedo creerlo. ¡¿Por qué, oh por qué tuve que graduarme el año pasado?! Pensar que soy incapaz de ver su ceremonia con mis propios ojos... ¡Soy un fracaso de ayudante!"

Eso me recordó que el último informe que Hartmut había visto era de hace tres días. Habían cambiado tantas cosas desde entonces que no era de extrañar que estuviera tan desconcertado.

"Sólo diría eso si no eres capaz de completar los preparativos a tiempo", dije. "Más importante aún, ¿cuándo está previsto que termine el ritual del templo? Tenemos que enviar una respuesta a Rozemyne. ¿Crees que serás capaz de darle lo que necesita?"

"Lady Rozemyne lo desea, así que me aseguraré de que el Ritual de Dedicación del templo termine pronto. Todas las herramientas necesarias estarán preparadas, y yo mismo las entregaré a la Academia".

Era tan hábil como siempre, o al menos tan fanático de Rozemyne. Por el rabillo del ojo, vi a Leberecht con cara de exasperación.

"Contrólate, Hartmut", dijo. "Lady Rozemyne no te ha convocado; sólo te ha pedido las herramientas y las túnicas necesarias. Esta intensa actitud tuya no es propia de un ayudante al servicio de la familia archiducal. Dime, ¿dónde crees que estás? Agáchate y enfría la cabeza".

Luego se volvió hacia mí con expresión agria y continuó: "Mis disculpas. Es mi segundo hijo, así que fui demasiado indulgente al criarlo".

"Creo que su lealtad obsesiva es más culpable. Pareces sorprendido, pero Hartmut siempre actúa así cuando Rozemyne está involucrada. ¿No lo sabías?"

"Mi esposa me ha informado de que han cambiado muchas cosas en los últimos años, pero no me había dado cuenta de que se había vuelto tan necio. No hay nada de malo en interesarse por el señor o la señora de uno, pero me duele verle perder el control". Suspiró una vez y luego volvió a su expresión llana habitual. A partir de ese momento, se esforzó por no mirar a su hijo.

Mientras tanto, Hartmut sólo tenía ojos para la correspondencia que le había entregado. Miraba entre la pizarra y la carta de Clarissa, pensando algo con bastante seriedad. El padre y el hijo que no hacían ningún esfuerzo por mirarse provocaron que el aire de mi despacho se volviera algo cortante. "Hartmut, eso es todo para lo que te necesitaba. Informaremos a Rozemyne de que conseguirás lo que necesita para el Ritual de Dedicación", le dije, despidiéndolo. Luego me volví hacia Leberecht. "Esta es mi respuesta a Rozemyne. Tú encárgate del resto. Yo iré a ver cómo está Florencia".

"Entendido."

Hartmut era realmente bueno. Terminó el Ritual de Dedicación del templo en un santiamén y empezó a venir a mi despacho todos los días. En cada visita me informaba detalladamente de la cantidad de herramientas y demás elementos que se habían llevado al templo, al tiempo que aconsejaba a los asistentes de Wilfried y Charlotte sobre los ornamentos ceremoniales que debían llevar durante el ritual.

Pero todo eso no era más que una excusa.

"El año pasado, cuando se ordenó a Ehrenfest que trajera su biblia para su inspección, Lord Ferdinand acudió personalmente a la Academia Real como Sumo Sacerdote para gestionar las pertenencias del templo. Con tantos bienes del templo ahora solicitados para el Ritual de Dedicación, ¿no está claro que se necesitará otro encargado? Como Sumo Sacerdote, ese es mi deber".

Hartmut era mayor de edad, lo que significaba que tendría que obtener el permiso de la familia real para que visitara la Academia. Se lo había negado para evitarme problemas, pero era difícil discutir cuando utilizaba a Ferdinand como precedente.

"La perspectiva cultural sobre las ceremonias religiosas ha estado a punto de cambiar desde que Lady Rozemyne obtuvo tantas protecciones divinas en sus lecciones prácticas", continuó. "El pilar de luz que se formó cuando imitó el ritual de Dunkelfelger con la lanza de Leidenschaft está informando de forma similar a las masas de la importancia de los instrumentos y rituales divinos. Si queremos volver a producir los instrumentos, debemos contar con las autoridades adecuadas para supervisarlos. Tengo la intención de aceptar toda esta responsabilidad como Sumo Sacerdote".

La ofensiva incesante de Hartmut me estaba agotando. Me impresionó que Rozemyne aún fuera capaz de tolerarlo; sin duda tenía más paciencia que yo.

"Por no mencionar que hay muchas cosas que los informes por sí solos no transmiten", Hartmut continuó. "¿No deberíamos aprovechar cualquier oportunidad para visitar la Academia Real y reunir información nosotros mismos? Trayendo las herramientas necesarias y participando en el Ritual de Dedicación como Sumo Sacerdote, incluso tendré la oportunidad de hablar con la familia real".

Supongo que el que la familia real deje entrar a Hartmut en la Academia sólo puede beneficiarnos a nosotros.

Al menos a mí no me causaría ningún problema, y cualquier tiempo que pasara en la Academia Real era tiempo que no dedicaba a molestarme. Aun así, estaba tan cansado de soportar sus peticiones diarias que lo eché, diciéndole que pediría permiso a la familia real. Todo lo demás dependía de ellos.

"La familia real ha permitido que Hartmut ingrese en la Academia, pero tiene varias condiciones", anunció Leberecht, con la correspondiente pizarra en la mano. Pero eso era lo menos importante de su mensaje.

"¡Detente!", grité. "¡¿Dijiste hace un momento que el rey está participando en el Ritual de Dedicación?! ¿Por qué? ¡Pensé que era sólo el príncipe Anastasius!" Es cierto que Rozemyne había dicho que era mejor que la familia real experimentara rituales, pero ¿quién habría esperado esto? ¡Nadie!

Dame un respiro...

"Sin duda es algo sin precedentes que el Zent participe en la investigación conjunta de estudiantes".

"Ojalá pudiera olvidar haber leído esto. ¿No hay alguna forma de cancelar el proyecto por completo...?"

"Todo esto es una sorpresa, sin duda, pero ahora tenemos aún menos salida", respondió Leberecht tan secamente como siempre. En un momento como éste, Karstedt normalmente compartiría mi tormento... pero sin él aquí, mis emociones no tenían adónde ir.

"¡Gah…! Nunca pensé que envidiaría a Karstedt teniendo que ir a cazar al Señor del Invierno".

Deseaba estar en su lugar, lejos de estos informes. Estar en el fragor de la batalla seguro que era menos quebradero de cabeza que lidiar con todo esto.

"El Zent se une al ritual", refunfuñé. "El Zent. Algo va a pasar allí, sin duda".

"En efecto..."

No poder tocar la Academia era enloquecedor. ¿Por qué la realeza adulta se involucraba tanto cuando se suponía que los adultos no debían interferir? ¿Y qué sentido había tenido ordenarle a Rozemyne que no se relacionara con la familia real...?

Por mucho que lo pensara, Ehrenfest no podía hacer nada. Nuestra única opción era despedir a Hartmut y rogarle que evitara que ocurriera algo malo.

"Ha llegado una actualización del Ritual de Dedicación, Aub Ehrenfest. Esta es de Hartmut. Desea informarle personalmente y por ello ha solicitado algo de su tiempo mañana."

Me había enterado de que Hartmut había vuelto justo antes de la sexta campanada y tenía intención de pasar el resto del día llevándolo todo de vuelta al templo. Esa era su responsabilidad, así que no me importó tener que esperar un poco más a que llegara su informe. El hecho de que no hubiera acudido a mí de inmediato probablemente significaba que no había ocurrido nada grave, así que recogí su informe de hoy sin preocuparme demasiado.

Alrededor del ochenta por ciento del informe describía la divinidad de Rozemyne mientras realizaba el ritual, y cómo su santidad había sido demostrada a muchos ducados a la vez. El diez por ciento era una lista de los ducados que habían sido bloqueados por el escudo de Schutzaria y los peligros que representaban. El resto describía cómo la familia real nos había dado las gracias, así como las propias frustraciones de Hartmut por no poder acompañar a Rozemyne a la biblioteca.

"Leberecht... ¿hay algún otro informe?", pregunté. "Este menciona que el escudo de Schutzaria se ha colocado frente al santuario de la Academia Real, pero no veo una explicación de por qué".

Me entregó una nueva pizarra, a la que eché un vistazo. Era de Ignaz, uno de los aprendices de Wilfried.

"El Ritual de Dedicación fue un éxito. Lady Rozemyne hizo que ni la Orden Soberana ni los caballeros guardianes de los candidatos a archiduque pudieran asistir, pero pudimos aliviar las preocupaciones de todos usando el escudo de Schutzaria. De Ignaz".

¡¿Usaron el escudo de Schutzaria para deshacerse de los Caballeros Soberanos y de los aprendices de caballero?!

El informe daba a entender que todo iba bien, ya que al final todos habían entendido su razonamiento, pero yo no estaba tan convencido. Podía sentir una punzada desagradable en el estómago al recoger un informe de Charlotte.

"Rozemyne fabricó dos instrumentos divinos de su schtappe. Lo vi con mis propios ojos y aún me cuesta creerlo. El tío también puede hacerlo, al parecer. ¿Es esto normal...? Siento como si mi hermana estuviera malinterpretando algo. Además, la luz se dispara hacia el cielo cada vez que se celebran ceremonias religiosas en la Academia Real. También le ocurre a Dunkelfelger. Si estas ceremonias se vuelven más comunes, entonces tal vez la anormalidad de Rozemyne no destaque tanto. De parte de Charlotte".

¿QUÉ DEMONIOS ESTÁ PASANDO AHÍ?

Ni siquiera el informe de Hartmut había mencionado que Rozemyne utilizara dos instrumentos divinos a la vez. Tal vez sólo Charlotte se había dado cuenta, o tal vez era realmente normal para el séquito de Rozemyne. No podía determinar la verdad por mí mismo, así que pasé al siguiente informe. Era de una de los aprendices de erudito.

"El Zent nos expresó su gratitud; ahora, podemos decir con toda certeza de que todos los ducados tienen sus ojos puestos en nuestra investigación con Dunkelfelger. Haré todo lo posible para que nuestro trabajo con Drewanchel no se considere menor en comparación. Si usted puede proporcionar una actualización de nuestra investigación con Ahrensbach entonces, por favor; no hemos podido averiguar mucho al respecto. De Marianne".

No era difícil darse cuenta de que el espíritu competitivo de Marianne estaba a flor de piel. Sabía que su trabajo con Drewanchel no podía compararse con la investigación que se estaba llevando a cabo con Dunkelfelger, así que quería saber cómo iban las cosas con Ahrensbach. Por desgracia, ni yo mismo lo sabía.

"Por mucho que me gustaría ayudarla, esa investigación trata de hacer más eficientes las herramientas mágicas", dije. "Todo lo que sé es que el aprendiz de erudito de Ahrensbach se está encargando de los planos mientras Rozemyne se ocupa de la elaboración propiamente dicha".

La investigación era más un asunto personal entre Raimund y Rozemyne que una colaboración de todo el ducado, por lo que no recibimos muchos informes al respecto. Los planos y prototipos se presentarían durante el Torneo Interducados. Era posible que Ferdinand ya los hubiera visto.

"¿De verdad está bien que esté al margen sobre esta investigación conjunta, Aub Ehrenfest?"

"Yo no lo dirijo; lo hace Ferdinand. Y con él al mando, no debería haber problemas".

Volví a pensar en mi hermanastro, que siempre agonizaba pensando en cómo contener a Rozemyne. Podía adivinar que él también estaba sentado con la cabeza entre las manos ahora mismo. En realidad era bastante agradable pensar que podíamos compartir esta conexión incluso cuando estábamos tan lejos.

"Se lo diré a Marianne", dijo Leberecht, y luego me entregó otra tabla. "Ahora, aquí hay un informe de Lady Rozemyne".

"Conseguimos utilizar el maná sobrante del Ritual de Dedicación para ayudar a la biblioteca de la Academia Real. La herramienta mágica que bien podría ser su fundación estaba a punto de quedarse sin maná, así que llegamos justo a tiempo. Me aseguré de llenarlo bien, así que la biblioteca debería estar a salvo durante algún tiempo. De Rozemyne".

Se me nubló la cara. Karstedt había vuelto de cazar al Señor del Invierno, así que dije sin levantar la vista de la pizarra: "Dime, Karstedt... ¿se supone que esto es un informe sobre el Ritual de Dedicación...?"

Karstedt leyó el tablero por encima de mi hombro y luego dijo con el ceño fruncido: "Menciona el maná sobrante, así que... sí, supongo que sí". Como siempre, Rozemyne estaba en su propio mundo. Por alguna razón, su informe sobre el Ritual de Dedicación estaba casi enteramente dedicado a la biblioteca.

"¡Seguramente hay cosas más importantes sobre las que escribir, Rozemyne!"

"Apoyo su postura, Aub Ehrenfest", intervino Leberecht, "pero un análisis colectivo de los informes que hemos recibido confirma que el ritual terminó sin incidentes y sin ninguna reprimenda por parte de la familia real. No podemos esperar nada importante en vísperas del Torneo Interducados".

Karstedt y yo nos miramos; él se encogió de hombros y negó con la cabeza, a lo que yo asentí. El Ritual de Dedicación podría haber terminado sin problemas, claro...

Pero, bueno...

Suspiré y miré a Leberecht con total seriedad. "Si de verdad crees eso, Leberecht, es que aún no entiendes a Rozemyne. Por supuesto que va a causar más incidentes importantes antes del Torneo Interducados".

De eso estaba seguro, pero nunca habría imaginado que alguien desafiaría a Rozemyne a una partida de ditter con la esperanza de conseguir su mano cuando ya estaba prometida. Como decía el viejo adagio, mientras Rozemyne estuviera en la Academia, los informes que daban dolor de cabeza eran inevitables.

Palabras del Autor

Hola de nuevo, soy Miya Kazuki. Muchas gracias por leer Ascenso de un ratón de biblioteca: Parte 5 Volumen 2.

El prólogo de este volumen se contó desde la perspectiva de Ferdinand, como pidieron tantos de vosotros. Se centraba en cómo le va en Ahrensbach y en cómo trata las cartas que recibe de Rozemyne. Pero comprendan que sólo puede hacer su trabajo normal porque Detlinde sigue en la Academia Real.

El cuerpo principal del volumen comienza con una citación de la familia real antes de dar paso a un viaje al archivo de la biblioteca, una mirada a las ceremonias religiosas de Dunkelfelger, molestas fiestas del té y un Ritual de Dedicación en la Academia Real. Las cosas se tuercen cuando Lestilaut provoca a Ehrenfest para que juegue a un ditter de robo de novias, que es interrumpido por la Orden de Caballeros Soberanos.

A decir verdad, cuando empecé a elaborar la trama de este volumen, dediqué mucho más tiempo a fabricar herramientas mágicas con Raimund en el laboratorio de Hirschur. Sin embargo, ¡el juego de ditter ocupaba cada vez más espacio!

Rozemyne no tiene suficiente sentido común para entender por qué involucrar al rey en un proyecto de investigación conjunto entre estudiantes es tan inusual, así que, en la novela web, el Ritual de Dedicación fue descrito a través de los ojos de Lueuradi. Aquí, en la novela ligera, sin embargo, eso se convirtió en una historia secundaria independiente al final. Espero que os haya gustado ver cómo un archinoble de otro ducado sintió al conocer a la familia real y vivir su primera ceremonia religiosa.

El epílogo de este volumen fue escrito desde la perspectiva de Hannelore. Incluye la resolución del asunto de la novia, una conversación con Anastasius que tuvo lugar después de que Rozemyne se marchara y una visión de cómo los habitantes de Dunkelfelger ven las acciones de Rozemyne. Naturalmente, todas estas cosas no las habríamos visto a través de los ojos de Rozemyne.

La primera historia corta, recién escrita, está narrada desde la perspectiva de Sigiswald, el primer príncipe, mientras que el segundo es narrado por Sylvester.

La primera ofrece una visión de la relación del primer príncipe con Anastasius, y de la forma en que la Soberanía ve a Rozemyne y al rápido crecimiento de su ducado. En cuanto a cómo estas cosas podrían cambiar con el tiempo... por favor, esperen a futuros volúmenes.

La historia de Sylvester es otra entrada en la serie bastante popular de capítulos sobre los informes de la Academia Real que provocan dolor de cabeza. Por fin, las payasadas de Rozemyne han llegado a ser tan inquietantes que Florencia se desmayó, y comienza un nuevo capítulo con Sylvester tomando el relevo.

Leberecht, el erudito de Florencia y padre de Hartmut, llena actualmente el hueco dejado por Ferdinand. Como archinoble, no podía mostrar su sufrimiento delante del archiduque, pero aquí tenemos a otro padre lidiando con su hijo desbocado, un hijo que, en este caso, lucha como un loco por cualquier oportunidad de visitar la Academia. (Jajaja.)

Tres personajes recibieron diseños de Shiina-sama para este volumen: Sigiswald, Trauerqual y Lueuradi. Le pedí que Sigiswald tuviera el aspecto de un príncipe de verdad que, sin embargo, se pareciera a Anastasius, a Trauerqual que tuviera el cabello de una longitud similar a la de Ferdinand y que pareciera alguien tan agotado que prácticamente vive de pociones, y Lueuradi para exudar el aire de una joven flotante y amante de los sueños que forma un dúo asesino con Muriella. Los resultados son excelentes.

En el momento en que escribo esto, ha comenzado la adaptación a la segunda parte del anime. Ha empezado hace poco, pero ver a Fran, Gil y Delia tal y como eran al principio ha sido súper nostálgico. Estoy deseando ver también a Wilma y Rosina.

La portada de este volumen muestra a los candidatos a archiduques de dos ducados en pleno ditter de toma de novias. Rozemyne empuña la lanza de Leidenschaft, mientras que Lestilaut tiene el tesoro secreto de Dunkelfelger.

También está Wilfried con armadura completa, y Hannelore con aspecto afligido. Realmente te hace sentir tenso, ¿no?

Pedí la ilustración en color para mostrar el archivo del sótano, un lugar muy importante para Yurgenschmidt. Como normalmente las llaves las manejan los adultos, me pareció mejor que las cerraduras fueran difíciles de alcanzar para Rozemyne.

Shiina-sama, gracias como siempre.

Y por último, mi mayor agradecimiento a todos los que han leído este libro. Que nos volvamos a ver en la Parte 5 Volumen 3.

Abril de 2020, Miya Kazuki

Créditos:

Traducción: Biblioteca de Mestionora

Corrección: Carmen Avila, Sr. S, Estibaliz

Coloreado: Mario

Parte 5: La Encarnación De La Diosa Volumén 2

Prólogo

Capítulo 1: La familia real y la biblioteca

Capítulo 2: La familia real y la biblioteca 2 (Parte Final)

Capítulo 3: Ritual de Dunkelfelger

Capítulo 4: Charla y Recuento de Respuestas

Capítulo 5: Una Frustrante Fiesta de Té

Capítulo 6: Conspirando un poco

Capítulo 7: Preparación del Ritual

Capítulo 8: Ritual de dedicación de la Academia Real

Capítulo 9: Utilizar el Resto del Maná

Capítulo 10: Fiesta del té y negociaciones

Capítulo 11: Confrontación

Capítulo 12: Preparación para el Ditter

Capítulo 13: Ditter de Robo de novias

Capítulo 14: Intrusos

Epílogo

Extra 1: El Ritual de la Santa

Extra 2: Alguien digno de Precaución

Extra 3: Informes que producen dolores de cabeza (tercer año)

Palabras del Autor

Honzuki no Gekokujo NL Volumen 33