Parte 5: La Encarnación De La Diosa Volumén 1

Prólogo: Continuo El Rey

Era la Conferencia de Archiduques de primavera, y el bautizado Hildebrand estaba a punto de debutar. Era habitual que los nobles debutaran durante las reuniones de invierno, pero los miembros de la realeza lo hacían en un auditorio de la Academia Real, en presencia de las parejas de archiduques de cada ducado y sus asistentes. Los que debutaban repetían un largo saludo ante todos los reunidos y luego ofrecían música a los dioses.

"Tu música, Hildebrand", dirigió el rey.

"Sí, padre".

La actuación del príncipe en el harspiel fue bien, para su alivio; de hecho, pudo sentir cómo la tensión desaparecía de su cuerpo una vez que terminó. Ya había tenido que cumplir con las altas expectativas de los niños nobles, pero había sido aún más intimidante de lo que esperaba tocar delante de tanta gente, especialmente cuando lo medían con los ojos entrecerrados.

"Y ahora, voy a hacer un anuncio", continuó el rey.

Entonces se reveló que Hildebrand estaba comprometido con Letizia, una candidata a archiduque de Ahrensbach a la que no conocía ni había oído hablar de ella. Su madre se lo había comunicado antes del anuncio, pero Hildebrand aún se esforzaba por reprimir sus propios sentimientos y mantener su regia sonrisa mientras el público abría los ojos con sorpresa.

El hecho de que me case con un aub significa que ya no seré de la realeza.

Hildebrand comprendía que había sido educado para convertirse un día en vasallo... pero había supuesto que tomaría una esposa en la Soberanía y asistiría a su familia como un miembro de la realeza, como su hermanastro Anastasius. Nunca había pensado que iría a un ducado que nunca había visto para casarse con una aub.

Una vez que alcanzara la mayoría de edad, dejaría de ser un miembro de la realeza por completo. Ni siquiera podía imaginar cómo sería su nuevo entorno, y precisamente porque había tantas incógnitas, sentía más miedo e incomodidad que de costumbre.

"Mis más sinceras felicitaciones por su compromiso. Ahora, los de Ahrensbach pueden estar tranquilos".

"No esperaba que su debut fuera acompañado de la noticia de un compromiso. Mis felicitaciones".

Los reunidos le dieron varias felicitaciones, pero Hildebrand no compartió en absoluto el ambiente de celebración. Sin embargo, reprimió su descontento y aceptó sus palabras con una sonrisa; le habían dicho que nunca dejara ver sus verdaderas emociones.

Aun así... Yo también quería elegir a mi compañero.

La Soberanía seguía enardecida por las conversaciones sobre la apasionada propuesta de Anastasius a Eglantine y la canción sobre la Diosa de la Luz que le había ofrecido. Después de ver lo unidos que estaban en casa y de escuchar a los músicos de la corte cantar su romance, Hildebrand había empezado a pensar que los matrimonios fundados en el amor eran algo realmente bueno.

Hildebrand recordaba la diversión en la cara de su madre cuando le había contado todo lo que había hecho para conseguir el matrimonio que había buscado, mientras escuchaban canciones hechas en su honor. Después de todo aquello, no pudo evitar querer tener más voz y voto sobre a quién tomaría como esposa. No quería seguir sin rumbo las órdenes de su padre y pasar su vida con alguien que ni siquiera había conocido.

Si la elección fuera mía...

Una chica vino inmediatamente a la mente del príncipe. Ya podía imaginarse sus delgados dedos hojeando una página tras otra, sus pestañas revoloteando y su pelo azul oscuro que caía en cascada por su espalda como el cielo nocturno materializado. Era Lady Rozemyne, la candidata a archiduque de Ehrenfest que amaba los libros y era la mi lady de Schwartz y Weiss.

Desgraciadamente, ya debía casarse con alguien llamado Wilfried.

Rozemyne debió sentir lo mismo cuando sus padres ordenaron que se comprometiera.

Hildebrand sabía que no podía desafiar un decreto del propio rey, y ciertamente no había sido educado para hacer algo tan desafiante. Pero, aun así, no pudo evitar sentirse triste por toda la situación.

Después de regresar a su habitación -con la misma sonrisa cortés que tenía en la cara-, Hildebrand se quitó su atuendo real para socializar y se puso su ropa normal. Sólo eso bastó para aliviar su ansiedad, pero cuando su sonrisa se desvaneció, descubrió que pronto fue reemplazada por un ceño fruncido de disgusto.

"Veo que está bastante decaído, príncipe Hildebrand", dijo Arthur, su ayudante principal. "Sin embargo, el rey lo ha decretado".

Hildebrand miró a Arthur con ojos llenos de desagrado; no necesitaba que le recordaran lo que ya sabía. Le habían dicho una y otra vez que actuara como la realeza debía hacerlo, y después de mantener una sonrisa durante todo el evento, lo más que quería era un momento de paz.

"Arthur, estaré en mi habitación oculta durante algún tiempo".

"Entendido. Te llamaré cuando la cena esté lista".

Varios días después, Hildebrand recibió una solicitud de reunión de Raublut, el comandante de los caballeros soberanos. Hildebrand no tenía muchas ganas de reunirse con nadie, pero no estaba en condiciones de negarse: el objetivo de la reunión era que Raublut transmitiera un mensaje del rey.

"Deseo felicitarle por su compromiso, Príncipe Hildebrand".

"Tus palabras son apreciadas, Raublut".

"Aunque por la expresión de tu cara puedo decir que no te hace mucha gracia", añadió el comandante de los caballeros, y sus labios se curvaron en una sonrisa irónica que hizo que la cicatriz sobre su pómulo izquierdo se moviera ligeramente.

Raublut y Hildebrand se reunían en la habitación de éste, y los dos no eran en absoluto extraños: se conocían desde que Hildebrand había nacido. Por estas razones, los verdaderos sentimientos del príncipe se habían filtrado, sin saberlo, en su expresión. Al darse cuenta de ello, se enderezó y eliminó la emoción de su rostro.

Sonriendo ante los esfuerzos del joven por ser un miembro de la realeza, Raublut le tendió una pequeña caja. "Un regalo, para nuestro triste príncipe. Tal vez le levante el ánimo".

Hildebrand estaba acostumbrado a que Raublut le trajera divertidos juguetitos, cosas que disparaban un diminuto proyectil al abrirlas o que sólo podían desbloquearse mediante una secuencia muy particular de acciones. El príncipe respondió con una sonrisa antes de dirigirse a Arthur, que estaba detrás de él, quien tomó la caja, confirmó que no era peligrosa y se la devolvió.

"Gracias, comandante".

"No hay problema", respondió Raublut, sonando especialmente despreocupado. "Es que no quiero verte tan decaído, príncipe Hildebrand".

Arthur se limitó a asentir con la cabeza.

"Ahora bien, ¿puedo empezar?"

Raublut se sentó erguido y transmitió el mensaje del rey: Hildebrand debía sondear a Rozemyne en busca de información sobre el Grutrissheit. Ferdinand de Ehrenfest había sido visto en la biblioteca de la Academia Real, y el hecho de que él y Rozemyne hubieran buscado en los archivos de los antiguos bibliotecarios había convencido a la gente de que allí había algo.

"Lady Rozemyne se hizo con el control de las herramientas mágicas reales, y Lord Ferdinand la controla desde las sombras", concluyó Raublut.

"Rozemyne se convirtió en su dueña por casualidad, Raublut, y los está llenando de maná por la bondad de su corazón", replicó Hildebrand.

Rozemyne era una apasionada de los libros, más feliz en la biblioteca que en cualquier otro lugar, y tan claramente querida por Schwartz y Weiss. Había dicho que donaba su maná para que la bibliotecaria, Solange, no tuviera que ir sin herramientas mágicas, ya que este resultado sólo haría más difícil su visita a la biblioteca.

"No hay ningún noble vivo que done su maná sólo por buena voluntad", dijo Raublut. "Y aunque lo fuera, es indudable que no actúa por voluntad propia. Lord Ferdinand está moviendo los hilos y debe ser tratado con precaución".

Hildebrand asintió con la cabeza, empezando a comprender. Puede que Rozemyne tuviera buenas intenciones, pero no podían garantizar lo mismo sobre la persona que guiaba todos sus movimientos. Los niños eran propensos a ser manipulados, ya que eran muy influenciables. Por eso, los miembros de la realeza y los candidatos a archiduques tenían siempre un criado a su lado.

"Debido en parte a la petición de Ahrensbach, hemos logrado apartar a Lord Ferdinand de Ehrenfest", continuó Raublut. "En el futuro, debería quedar claro si Lady Rozemyne actúa realmente por compasión".

"Ya veo. Me parece prudente", respondió Hildebrand, aunque no dudaba de que ella fuera tan inocente como parecía. Sabía por experiencia que a ella sólo le interesaban los libros. Sus ojos dorados se dedicaban a rastrear las letras que tenía delante, y casi no se daba cuenta de lo que la rodeaba, incluso en presencia de un miembro de la realeza como él. Una vez que pudieran confirmar que nadie la manipulaba desde las sombras, no habría razón alguna para dudar de ella.

"Este año vamos a enviar a un bibliotecario archinoble a la Academia Real", dijo Raublut, "y si Lady Rozemyne les cede la propiedad de las herramientas mágicas sin protestar, entonces ya no tendremos motivos para sospechar de ella. No hay razón para que alguien que actúa de buena voluntad impugne la idea".

"Espero que esa bibliotecaria sea una chica..." murmuró Hildebrand. Se había conformado con ser ayudante casi exclusivamente porque no quería que le llamaran "mi lady". Sería triste que alguien se viera obligado a dirigirse a él como una chica debido a un decreto real.

Raublut parpadeó sorprendido. "Vamos a enviar a una mujer: el príncipe Anastasius fue muy exigente al respecto. No esperaba que compartiera su opinión, Príncipe Hildebrand".

"Simplemente no quiero que un hombre tenga que soportar que le llamen 'mi lady' todo el tiempo", respondió Hildebrand. No sabía qué razones tenía Anastasius.

De repente, Raublut se inclinó hacia delante como si estuviera a punto de revelar un secreto. "En realidad, Lady Eglantine está siendo enviada a la Real Academia para instruir el curso de candidato a archiduque. Allí nos ayudará a reunir información de Lady Rozemyne. El príncipe Anastasius simplemente quiere que esté en un entorno con el mayor número de mujeres -o, para ser más precisos, con el menor número de hombres- posible. Usted está en buenos términos con Lady Rozemyne también, ¿correcto? Nos gustaría que averiguara lo que ella sabe sobre la relación entre la familia real, la biblioteca y este supuesto archivo prohibido".

"No creo que ella sepa mucho. Quiero decir, ella vino a mí para obtener más información. Además, no podré mostrar mi cara en la Real Academia hasta que comience la temporada de socialización, así que no creo que nos veamos mucho".

Como estudiante de tercer año, Rozemyne tendría que empezar a dedicar su tiempo a un curso de especialidad. Hildebrand aún recordaba la tristeza que había sentido cuando Arthur le había dicho lo diferentes que iban a ser las cosas.

"Puede que haya aprendido más en el tiempo transcurrido desde entonces", dijo Raublut, "y ahora que su compromiso se ha resuelto, tendrá más libertad para moverse por la Academia".

Hildebrand era libre de entrar en la escena pública de la Real Academia, pero sólo porque su futuro estaba ya fijado. No era algo de lo que estuviera especialmente contento.

Debería estar emocionado por tener más tiempo con Rozemyne, pero ahora sólo me siento vacío por dentro.

Raublut, al ver que el príncipe contenía un suspiro de derrota, le tendió una herramienta mágica. "Príncipe Hildebrand, por favor, abra esto la próxima vez que entre en su habitación oculta. Me han dicho que el mensaje que contiene es un secreto real. La herramienta sólo puede usarse una vez, y su contenido no se repetirá una vez que cierre la tapa de nuevo. Tenga cuidado de escuchar atentamente". 

"¿Esto también es de papá?"

Raublut se limitó a sonreír, colocó la herramienta mágica sobre la mesa y se marchó.

Hildebrand miró entre la herramienta mágica y el juguete que le había dado Raublut. Quería aplazar la escucha del aparente secreto real, ya que probablemente se trataba de un sermón o de algún decreto real que prefería ignorar, y por eso cogió primero el juguete.

"Príncipe Hildebrand, los asuntos importantes es mejor escucharlos primero", dijo Arthur, deteniéndolo en su camino. Así, Hildebrand dejó de lado sus propios deseos y alcanzó la herramienta mágica en su lugar.

"Iré a escuchar este secreto real".

"Entendido. Cuida que no se te escape ni una sola palabra".

Hildebrand entró en su habitación oculta, se sentó en su banco y tocó la piedra fey amarilla de la herramienta mágica. Su maná fue absorbido y una voz comenzó a hablar.

"Este es un mensaje para mi príncipe, que está muy deprimido por su compromiso".

Hildebrand retrocedió conmocionado, y la voz se detuvo en el momento en que sus dedos abandonaron la piedra feérica. La persona que hablaba no era su padre, el rey, sino Raublut. Se preguntó si debía seguir escuchando el mensaje, pero se armó de valor y volvió a tocar la piedra.

"Si quieres evitar ir a Ahrensbach, sigue escuchando. Si pretendes aceptar el decreto del rey, entonces cierra la tapa".

Hildebrand volvió a apartar la mano de la piedra fey e instintivamente miró a su alrededor en busca de alguien a quien consultar. No había nadie, por supuesto; estaba solo en su habitación oculta. Y aunque hubiera habido alguien, era impensable que pudiera preguntarle sobre el hecho de desafiar las órdenes del rey y resistirse a su compromiso.

Sin darse cuenta, Hildebrand sintió que su corazón se aceleraba. Una voz tranquila en su cabeza le decía que cerrara la tapa, pero al mismo tiempo no podía evitar la pregunta que ya se había hecho tantas veces.

¿Quiero aceptar el decreto real e ir a Ahrensbach...?

"Yo... no quiero", dijo Hildebrand. Y con esas palabras de resolución, volvió a tocar la piedra.

"Un decreto real sólo puede ser anulado por otro decreto real, y un rey naturalmente no puede convertirse en un aub. Tú sabes estas cosas, ¿verdad? Por lo tanto, si quieres evitar ir a Ahrensbach, entonces debes tomar el trono tú mismo, príncipe Hildebrand".

"¿Yo? ¿Rey...?" murmuró Hildebrand. Su cabeza empezó a dar vueltas, pero la voz grave de Raublut continuó, sin embargo, instándole a convertirse en rey.

"Busca el Grutrissheit, la prueba de un verdadero rey que el rey Trauerqual no tiene. El que la encuentre se convertirá en el próximo gobernante sin oposición. Incluso salvará al propio rey Trauerqual, que ha sufrido hasta la saciedad por no tener el Grutrissheit".

Hace mucho tiempo, el hermanastro del rey -el segundo príncipe en ese momento- había sido reconocido como el siguiente en la línea de sucesión al trono. Su inesperada muerte había causado muchos y graves problemas, y a mitad de camino de la disputa entre el primer y el tercer príncipe, el Grutrissheit no aparecía por ningún lado. Hildebrand recordaba que su padre había dicho en más de una ocasión que, de no haberse perdido el Grutrissheit, el país habría evitado algunos conflictos muy brutales. También había dicho que, si el Grutrissheit se encontrara, entonces él ya no necesitaría ser rey a pesar de no haber sido educado para el cargo ni tener las herramientas para desempeñar sus funciones.

"¿Entonces si encuentro la Grutrissheit y me convierto en el verdadero rey, puedo salvar a Padre y evitar ir a Ahrensbach?"

"Si usted toma el trono, Príncipe Hildebrand, entonces puede anular el decreto real y casarse con quien quiera".

Era una oferta fascinante. Hildebrand no sólo podría ayudar a su padre, sino también salvarse a sí mismo y a Rozemyne de sus matrimonios no deseados. Con este deseo de hacer felices a todos, decidió seguir el consejo de Raublut... pero al mismo tiempo, algo en su corazón le pedía que lo reconsiderara. Estaba siendo criado como un vasallo; buscar la realeza era volar demasiado alto.

Hildebrand se debatía entre dos voces: una que le decía que no buscara el trono y otra que le preguntaba si realmente quería renunciar a su única oportunidad de conseguir el futuro que deseaba.

"¿Debería un tercer príncipe como yo aspirar a convertirse en rey?" preguntó Hildebrand. Pero la herramienta mágica no tenía respuesta para él; ya había cumplido su propósito.

"Te ves mal, Hildebrand. ¿Hay algo que te preocupa?"

"Madre".

Hildebrand rara vez había visto a su madre desde que se bautizó ya que recibió su propia villa. Debería haberse alegrado de que cenaran juntos, pero evidentemente había permitido que la tristeza que sentía se reflejara en su rostro.

Me pregunto si me regañará por no ser lo suficientemente principesco...

Hildebrand se tensó, esperando lo peor, pero la expresión habitualmente dura de su madre se suavizó un poco. Le miró y le acarició suavemente el pelo y las mejillas, a pesar de haber dicho que ya no podía ser blanda con él ahora que estaba bautizado.

"Si tienes algo en mente, por favor, dímelo. Soy tu madre, después de todo. Puede que no pasemos tanto tiempo juntos ahora que vivimos separados, pero pienso en ti más que en nadie".

Hildebrand miró a su madre, a sus hermosas trenzas, que eran del mismo color plateado que las suyas, y a sus ojos rojos, que le imploraban en silencio que hablara.

Tal vez no pueda contarle todo lo que está pasando, pero... tal vez podamos hablar un poco de ello.

Hildebrand no pudo evitar la sensación de que su madre le empujaba por el camino que había elegido. Al fin y al cabo, se había valido de diversas artimañas para casarse con la realeza y aplastar el compromiso que su familia había intentado imponerle. En definitiva, había conseguido su felicidad y se había casado con el hombre que se había propuesto.

Debería entender mi deseo de elegir a la persona con la que me caso.

"Madre... hay algo que quiero. Algo que tal vez no pueda conseguir. Entiendo que mis sentimientos son egoístas, y que cualquiera que los descubra se opondrá a mí. ¿Está bien que siga deseándolo de todas formas?"

Los ojos rojos de su madre se abrieron de par en par y luego soltó una carcajada. "Oh, vaya. Creía que eras muy rico con la sangre de tu padre, pero veo que eres un dunkelfelgeriano hasta la médula". Subió a Hildebrand a su regazo y empezó a pasarle los dedos por el pelo. "Concentra tus esfuerzos, hazte fuerte y desafía al destino tantas veces como sea necesario para conseguir lo que quieres. Así es el estilo Dunkelfelger".

"Pero el príncipe Hildebrand no es de Dunkelfelger", protestó Arthur con un suspiro. "Es de la realeza".

Le hizo callar con una sonrisa y continuó hablando a su hijo con una voz amable y tranquilizadora. "Hildebrand, hacer realidad los deseos egoístas de uno no es tarea fácil".

"Bien".

"En primer lugar, debes conceder grandes bendiciones a los que te rodean. Es mucho más probable que la gente te ayude a conseguir tu deseo si ellos también tienen algo que ganar".

Hildebrand siguió escuchando los consejos de su madre. Para evitar cualquier oposición sustancial, señaló, tendría que crear una realidad en la que sus necesidades se alinearan con las de los demás. Para ello, tendría que recurrir a una gran variedad de estrategias.

"Piensa bien cómo hacer que los que te rodean sean tus aliados", continuó su madre. "Aprende bien y obtén la fuerza necesaria para triunfar. Cambia de enfoque tantas veces como sea necesario. No te rindas nunca. Aprende, mejora y sigue desafiando lo imposible. Si eres un verdadero dunkelfelgeriano, esto debería ser más que posible para ti". Le puso las manos en las mejillas y le dedicó una sonrisa invencible, haciendo todo lo posible por darle energía.

Hildebrand asintió con firmeza. "Haré todo lo que pueda".

Encontraré el Grutrissheit. Entonces cancelaré los dos compromisos y me declararé a Rozemyne.

Y así, Hildebrand se dirigió a la Real Academia con el corazón lleno de determinación. Había pasado más o menos un año desde su último encuentro con Rozemyne, por lo que estaba entusiasmado por volver a verla durante la reunión de la hermandad. Ella se acercó a saludarle al fondo del Salón Pequeño, flanqueada por Wilfried y Charlotte.

¿Qué es esa cosa brillante?

El pelo de Rozemyne era tan oscuro y misterioso como el cielo nocturno, exactamente como lo recordaba. Sin embargo, una cosa que no recordaba era el adorno para el pelo decorado con cinco piedras feys del arco iris que llevaba. Estaba colocado junto a una horquilla del Ehrenfest, de estilo más popular, y brillaba a la luz como si marcase su presencia a cada paso que daba Rozemyne. No lo había llevado el año anterior, así que era poco probable que se lo hubiera regalado un guardián.

¿Lo recibió de Wilfried, entonces?

Hildebrand sintió una desagradable sensación de ardor en el pecho en el momento en que ese pensamiento se le pasó por la cabeza.

Bien, entonces. Sólo tendré que regalarle piedras feys que sean aún mejores.

Una vez intercambiados los saludos habituales, Wilfried tomó a Rozemyne de la mano como si fuera lo más natural del mundo, y se marchó. Un día, prometió Hildebrand, estaría allí en su lugar.

El Grutrissheit... y ahora las piedras feys del arco iris...

Hildebrand apretó el puño bajo la mesa, con su elevado objetivo a la vista. 

Capítulo 1: Los hijos de la antigua facción Verónica

La socialización de invierno comenzó no más de cinco días después de que Ferdinand partiera hacia Ahrensbach, y después de pasar unos cinco días en la sala de juegos de invierno antes de partir hacia la Real Academia, no había tiempo para que me lamentara y me pusiera sentimental.

En realidad, me mantenía lo más ocupada posible en un intento de distraerme del agujero que tenía en el corazón y de mis constantes ganas de llorar.

Todos los altos cargos tenían expresiones especialmente duras a medida que se acercaba la purga invernal. Algunos seguían reclamando la culpabilidad por asociación. Yo era la que había pedido que se salvara a los niños inocentes, así que tenía que hacer todo lo posible para que los castigos más leves funcionaran. De lo contrario, Sylvester atraería las críticas en mi lugar.

"Lord Wilfried, Lady Rozemyne", dijo Matthias, adelantándose en cuanto llegamos a la Real Academia y entramos en la sala común. "He estado esperando incesantemente esta oportunidad para hablar sin interferencias de padres o facciones".

Matthias era un aprendiz de caballero mednoble de la antigua facción de Verónica; tenía un característico pelo morado, que llevaba atado detrás de la cabeza, y se arrodilló ante nosotros con los movimientos entrenados de un caballero. Tenía un aspecto pálido y enfermizo, y sus ojos azules nos miraban a Wilfried y a mí con la desesperación de alguien acorralado.

"Hay algo que debo contarte sobre la Diosa del Caos, que viene a traer malestar a Ehrenfest", continuó.

Al parecer, Matthias quería hablar directamente con la familia del archiduque como noble de Ehrenfest. Primero pidió nuestra confirmación de que él y los otros niños podían seguir ofreciendo sus nombres para escapar de la influencia de sus padres y de la amenaza de culpabilidad por asociación. Me di cuenta de que lo pedía específicamente por el bien de los de la antigua facción Verónica.

"Lady Georgine vino a mi finca de regreso a Ahrensbach", dijo finalmente Matthias, y luego pasó a detallar una reunión secreta con Georgine. Nos dijo los nombres de todos los nobles que habían asistido, incluido su padre Giebe Gerlach, y lo que sabía de sus planes.

El informe de Matthias significaba que ahora teníamos un valioso testimonio para acabar con Giebe Gerlach. Wilfried y yo no perdimos tiempo antes de escribir a Sylvester, detallando todo lo que nos habían contado. Y al día siguiente, Charlotte nos trajo su respuesta cuando acudió ella misma a la Real Academia.

"Papá pidió que leyéramos todos juntos su carta", dijo.

Después de comer, los candidatos a archiduque nos reunimos en una sala con sólo nuestros asistentes, y leímos nuestra correspondencia de Sylvester. La nueva información que habíamos obtenido de los hijos de la antigua facción de Verónica había dado lugar a la aceleración de la purga prevista y a la realización de algunos ajustes clave.

"Puedes dejarnos esos asuntos aquí. Tu tarea es supervisar a los niños de la antigua facción de Verónica en el dormitorio y hacer todo lo posible para convencerlos, no participar en la purga. De Aub Ehrenfest".

"En ese caso, deberíamos convocar a Matthias y Laurenz aquí para hablar de las cosas", sugirió Wilfried.

Charlotte estrechó los ojos hacia él. "Hermano, eso es demasiado peligroso".

"No, Charlotte. Ambos estaban al borde de sus asientos esperando nuestra llegada, e incluso renunciaron a sus familias para hacer lo que es correcto para Ehrenfest. Su ayuda va a ser esencial si queremos acoger a los niños de la antigua facción Verónica y salvar el mayor número de vidas posible."

"Estoy de acuerdo con Wilfried", dije. "Podrían haber optado por guardar silencio, pero se presentaron y dieron un testimonio crucial. No puedo imaginar que pretendan causarnos ningún daño".

Prometimos a Charlotte que nos rodearíamos de caballeros de la guardia y no dejaríamos que Matthias y Laurenz se acercaran demasiado, y luego los convocamos a ambos para que hablaran con nosotros. Discutiríamos lo que podíamos hacer para que los niños de la antigua facción de Verónica estuvieran más cómodos en el dormitorio.

"En primer lugar, como representante de todos, quiero explicar quién ha cometido qué delitos, la probabilidad de que seamos declarados culpables por asociación y si podemos escapar del castigo ofreciendo nuestros nombres", comenzó Matthias. "Puede que haya algunos que no necesiten dar sus nombres, dependiendo de la gravedad de los crímenes de su familia y del castigo que les corresponda, pero nuestro objetivo es evitar un pánico masivo cuando se comuniquen los resultados de la purga".

"Tras nuestra conversación, los que han decidido ser castigados junto a sus familias pueden ser detenidos y enviados de vuelta a Ehrenfest", añadió Laurenz, y luego lanzó a Matthias una mirada de reojo: debían de haber acordado lo que iban a decir antes de nuestra reunión. "Permitir que se queden aquí sólo pondría en peligro a todos los demás".

Asentí ante su explicación, lo que hizo que Matthias suavizara un poco su expresión en un intento de tranquilizarnos. "Que yo sepa, no hay estudiantes que conozcan el plan de mi padre y Lady Georgine", dijo. "Mi padre es un hombre excepcionalmente cauteloso; no me contaría ningún detalle a menos que diera mi nombre".

"Dicho esto", continuó Laurenz, "el hecho de que su plan siga siendo en gran medida desconocido no garantiza que los implicados no se desesperen de forma suicida. Si alguien atacara a un candidato a archiduque, todos los asociados a la antigua facción de Verónica seríamos castigados sin duda alguna. Eso es lo que tenemos que evitar más que nada".

Matthias y Laurenz habían sido hasta ahora el núcleo espiritual de los hijos de la antigua facción de Verónica, por lo que querían ser los responsables de convencer a los demás de que cooperaran, pero Charlotte negó con la cabeza.

"El aub pidió personalmente que los candidatos a archiduque se los ganaran", dijo. "Ese es nuestro deber". Por su expresión, algo nublada, me di cuenta de que, o bien no creía que confiaran en ella, o bien se sentía en guardia en general.

"Ahora, mi lady. Sería prudente que dejarais que Matthias y Laurenz os asistieran". Rihyarda se adelantó, después de haber estado observando en silencio por detrás de mí. "Puede que no sea tu intención, pero no puedes permitir que tus emociones nublen tu juicio. Mantener la distancia hasta que las cosas se calmen es lo mejor para la seguridad de todos".

Los de la antigua facción de Verónica iban a perder a sus padres y a otros miembros de la familia; había algunos que podían estallar y hacer algo peligroso, o que podían tener los ánimos caldeados al menor paso en falso. Nuestro objetivo era salvar tantas vidas como pudiéramos, permitiendo que los niños dieran sus nombres y se libraran de los castigos que normalmente se aplican en estas situaciones. Si algunos seguían sin estar contentos con eso, entonces corríamos el riesgo de que todos fueran considerados culpables por asociación.

"Muy pocos nobles están dispuestos a apartarse de la tradición", continuó Rihyarda, "así que no podemos permitirnos dejar ni una sola abertura".

Matthias y Laurenz asintieron con firmeza, y todos nuestros caballeros de la guardia enderezaron la espalda para reforzar su determinación.

"Comed separados de los demás hasta que todo esté decidido", nos dijo Rihyarda a los candidatos a archiduques. "Si queréis salvarlos, debéis hacer algo más que esforzaros por conquistarlos".

Al día siguiente, una vez que llegaron todos los de primer año, reunimos a todos en el dormitorio. Entonces dijimos lo que había hecho la antigua facción de Verónica, y explicamos que iba a haber una purga durante el invierno.

"Aub Ehrenfest pretende salvar todas las vidas que pueda", dije, "y nosotros esperamos hacer lo mismo".

Wilfried asintió. "Nos han dicho que debemos asegurar vuestros nombres para justificar la ruptura de la tradición, pero el trato que recibiréis a cambio os recompensará por los grandes sacrificios que habéis hecho. Pensad bien en cómo pretendéis vivir vuestras vidas en adelante".

Los niños de la antigua facción de Verónica escuchaban en silencio. Matthias y Laurenz se situaron al frente de su grupo para poder intervenir si alguien perdía los nervios e intentaba lanzarse contra nosotros.

"Imagino que tendréis vuestros propios pensamientos sobre este asunto, y que a veces os sentiréis enfadados con nosotros por castigar a vuestros allegados", dije. "Sin embargo, actuar por ira puede provocar muchas muertes innecesarias".

"¿Qué quiere decir con eso, Lady Rozemyne?" Todos los de la antigua facción de Verónica me miraban de repente.

"Después de la purga, los niños bautizados en la sala de juegos de invierno serán enviados a una sección del castillo, mientras que los demasiado pequeños para haber sido bautizados entrarán al cuidado de mis criados en el orfanato".

"¿Incluso los niños no bautizados...?", sonó una voz. Varios alumnos me miraban con incredulidad. Es de suponer que eran los que tenían hermanos menores a esa edad.

"Lady Rozemyne, ¿podrá mi hermanito del orfanato seguir siendo bautizado como noble?" preguntó Laurenz, claramente sorprendido. El hecho de que tuviera un hermano menor en el orfanato era una novedad para mí.

Le eché una mirada, y luego bajé los ojos. "Los que estén en el orfanato recibirán una educación, y los más talentosos de entre ellos se ganarán nuestro reconocimiento. Los que no deseen vengarse y estén dispuestos a servir a Aub Ehrenfest serán posteriormente bautizados con el Sumo Obispo o el archiduque como tutor, y luego vivirán en el dormitorio del castillo. Sin embargo, como esto desprecia por completo las tradiciones seguidas hasta ahora, seguro que habrá muchos que cuestionen la idea de permitir que los hijos de los criminales vivan como nobles."

Al parecer, los nobles que más habían sufrido a manos de Verónica y su facción estaban intentando aprovechar esta oportunidad para eliminarlos por completo. Aun así, quería salvar a todos los niños que pudiera.

"Si siguiéramos la tradición, los niños prebautizados no tendrían ninguna vía de supervivencia", continué. "Es seguro decir que cualquier decisión que toméis determinará sus vidas de aquí en adelante. Como sus mayores, debo pediros que les allanéis el camino".

Aunque se hablaba abiertamente de la purga, los hijos de la antigua facción de Verónica no podían enviar ninguna carta a sus familias para avisarles. Estaban atormentados por el miedo, la ansiedad y la desesperación, completamente aislados de sus seres queridos en Ehrenfest.

Matthias y Laurenz llevaron a los niños a una sala de reuniones para que pudieran discutir la situación con más detalle. Después de despedirlos, llamé a Roderick, que era uno de mis criados.

"Tu relato puede ayudar a convencerlos, ya que diste tu nombre a la familia archiducal y abandonaste con éxito la antigua facción de Verónica", dije. "Roderick, ayuda a Matthias y Laurenz en sus esfuerzos, e infórmame de la decisión a la que lleguen".

Los candidatos a archiduque nos habíamos prohibido contactar con los niños hasta que hubieran tomado sus decisiones, por lo que no había forma de averiguar nosotros mismos lo que decían. Sin embargo, al enviar a Roderick, podíamos obtener la información que necesitábamos sin problemas.

"Si es posible, pregunta también por la composición de su familia. Puede ser más fácil salvarlos si sabemos cuántos hijos prebautizados hay".

"Entendido".

En cuanto Roderick salió de la sala común, me dirigí a Theodore, que permanecía pacientemente detrás de Judithe. "Es en estas circunstancias que deseo que sirvas como mi caballero de la guardia. Imagino que no será fácil, teniendo en cuenta que acabas de entrar en la Real Academia, pero confío en que me servirás bien."

Theodore, el hermano pequeño de Judithe, me sirvió como caballero de la guardia sólo mientras estaba en la Real Academia. Deseaba servir a Giebe Kirnberger después de su propia graduación. El anuncio de la purga se había producido casi inmediatamente después de su llegada, y tenía sentido que alguien tan joven se sintiera tan tenso.

"Lo harás bien", dijo Leonore, haciendo lo posible por consolarlo. "Tu deber aquí es terminar tus clases lo antes posible para que puedas acompañar a Lady Rozemyne cuando vaya a la biblioteca o al laboratorio de la profesora Hirschur, por ejemplo. Aprobar se convierte en algo que requiere más tiempo cuanto mayor es uno, así que estoy deseando ver la velocidad con la que terminas tu primer año. Estoy segura de que Lady Rozemyne volverá a aprobar todas sus clases el primer día gracias a su tiempo de estudio con Lord Ferdinand".

Este año, Leonore, Judithe y Theodore tenían que vigilarme ellos solos. Sin duda, les costaría gestionarlo todo entre ellos, por lo que Leonore había encargado a Theodore que terminara cuanto antes.

Theodore miró a Judithe, preocupado. "Mi hermana me dijo que apenas tendría que realizar las tareas habituales de un caballero de la guardia y que, en cambio, soportaría un entrenamiento brutal día tras día... así que esto es más responsabilidad de la que esperaba".

Judithe retrocedió. "Theodore, pequeño...", dijo en voz baja.

Leonore levantó la vista, sumida en sus pensamientos. "Tal vez se sentía así porque, en años anteriores, Lady Rozemyne ya había regresado a casa cuando terminaba sus clases. En ese sentido, es inevitable que hubiera pasado menos tiempo de guardia".

"Oh, ya veo. ¿Así que mi hermana siempre fue la más lenta en terminar sus clases? Eso tiene sentido".

"¡Leonore! ¡Theodore! Por favor, ¡para ya!" exclamó Judithe, de repente con los ojos llorosos. "Voy a trabajar duro para ser un caballero de la guardia adecuado para Lady Rozemyne este año, ¡así que por favor!"

Leonore soltó una risita. "Yo no diría que Judithe es lenta para terminar sus clases; más bien, se toma su tiempo y hace todo lo posible para asegurarse de obtener las mejores calificaciones posibles. Por no hablar de que no hay nadie en la residencia que pueda superarla cuando se trata de ataques a distancia. Es una de nuestras alumnas más capaces, e incluso fue elogiada por el propio Lord Bonifatius".

"¡¿Qué?! Todavía estamos hablando de mi hermana, ¿verdad?" exclamó Theodore, con los ojos muy abiertos. Había pasado los dos últimos años en casa, así que no debía conocer los detalles más intrincados sobre los esfuerzos y éxitos de Judithe.

"Su excelencia sólo pasó desapercibida durante tanto tiempo porque estaba rodeada de otros alumnos que destacaban en sus lecciones prácticas, como Angélica y Cornelius", continuó Leonore. "Judithe terminó las lecciones escritas del año pasado en poco tiempo. Judithe, espero que este año te esfuerces aún más para demostrarle a Theodore lo especial que eres".

Las palabras de Leonore parecieron encender un fuego bajo Judithe; estaba claro que no iba a dejar que su hermano pequeño la superara. Comprendía bien sus sentimientos; yo también me esforzaba por ser una buena hermana mayor para Charlotte y Melchor.

No podemos dejar que nuestros hermanos pequeños nos ganen tan fácilmente, ¿verdad? Buena suerte, Judithe.

"En cualquier caso, Theodore, dirígete a Judithe por su nombre y no como tu hermana mientras estés de servicio. No queremos ninguna confusión al hablarnos o darnos órdenes. Además, como somos compañeros de trabajo, nos abstenemos de usar títulos honoríficos entre nosotros. Puedes llamarme "Leonore" también".

"Entendido, Leonore".

Theodore murmuraba "Judithe" para sí mismo una y otra vez, tratando de acostumbrarse, mientras que Judithe murmuraba igualmente que le resultaba extraño oír a Theodore dirigirse a ella por su nombre. Era adorable lo parecidos que eran mientras ambos miraban extrañados a su alrededor, y no pude evitar soltar una risita.

"También me costó acostumbrarme a las cosas al cambiar de trabajo y de estatus", dije.

"¿Cuándo fue eso, Lady Rozemyne?" preguntó Judithe, dándose la vuelta para mirarme. Sus ojos violetas brillaban de emoción.

"Muchas cosas cambiaron cuando me convertí en la hija adoptiva del archiduque. Me preocupé cuando tuve que empezar a llamar a Wilfried mi hermano a pesar de no haberle conocido nunca, y también cuando Lord Sylvester me dijo que dejara de dirigirme a él con un título para enfatizar nuestra cercanía. Imagino que Theodore y tú necesitaréis algún tiempo para adaptaros, pero no debería llevaros demasiado tiempo si empezáis a verlo como parte de vuestro trabajo".

Aunque eso es como una historia antigua para mí ahora. Cuando era una aprendiz de doncella de santuario, incluso solía dirigirme a Damuel como "Lord Damuel".

Me miré los pies, reflexionando sobre las verdades que nadie creería, aunque las contara.

"Lady Rozemyne, casi todos han tomado su decisión", anunció Roderick a su regreso.

Nos trasladamos a una sala de reuniones para poder escucharle. Como había dicho, la mayoría de los niños de la antigua facción de Verónica habían decidido a quién dar sus nombres una vez que fueran considerados culpables por asociación. De los dieciséis niños, tres tenían la intención de darme sus nombres a mí específicamente.

"Matthias, Laurenz y Muriella tienen padres que ya han jurado a Lady Georgine, así que están decididos. Matthias y Laurenz han dicho que harán sus juramentos más pronto que tarde, para que sea más fácil para los otros niños seguir su ejemplo."

He escudriñado la lista de a quiénes deseaban dar sus nombres los niños y he observado algunas tendencias muy claras.

"De los aprendices de caballero y de los aprendices de ayudante, parece que la mayoría de los chicos desean dar su nombre a Wilfried, y la mayoría de las chicas a Charlotte. Mientras tanto, los aprendices de erudito desean dar los suyos al aub".

"Veo que Matthias, Laurenz y Muriella son los únicos que desean servirme", dije. Matthias y Laurenz eran aprendices de caballero, mientras que Muriella era una aprendiz de erudita. "Me hubiera gustado reponer mi número de aprendices femeninas..."

Lieseleta debía graduarse este año, y Brunhilde el siguiente. Bertilde ya estaría asistiendo para entonces, lo que me ayudaría un poco, pero aún necesitaría uno o dos aprendices más. Por desgracia, parecía que no era muy popular.

"Las muchachas que pierden a sus padres tendrán sin duda dificultades para casarse dentro de Ehrenfest", explicó Roderick. "Por eso desean estar con Lady Charlotte, que tiene muchas probabilidades de casarse en otro ducado".

Estas chicas sabían que lo más probable es que se les permitiera seguir a Charlotte cuando llegara ese momento, o más bien no queríamos que los criados con nombre se quedaran en Ehrenfest para empezar. Charlotte les proporcionaría apoyo en cualquier ducado al que se trasladaran, y seguro que allí conseguirían mejores compañeros que en Ehrenfest, donde sus familias eran consideradas criminales. Por lo tanto, era inevitable que más mujeres aprendices de caballero y asistentes quisieran servir a Charlotte.

"Pensaría, entonces, que los aprendices de erudito -a los que no se les permitiría entrar en otros ducados por miedo al espionaje- buscarían servirme a mí en su lugar. Entonces, ¿por qué todos piden servir a Wilfried...?" pregunté, confundido.

"Porque ser su criado significará ir al templo, que todavía es visto muy bajo entre la sociedad noble. Además, Hartmut es famoso por ser estricto, así que..."

"¿Hartmut? ¿Estricto?" preguntó Philine, inclinando la cabeza. "Comparado con lord Ferdinand, es la bondad encarnada. Siempre se explica muy amablemente".

Roderick esbozó una media sonrisa. "Puede que sea más amable que lord Ferdinand, pero está igual de dispuesto a desechar a quienes considera que no le sirven. Hartmut tiene un estatus muy alto entre los eruditos, y temerían ganarse su ira cuando han perdido a sus familias y han dado sus nombres".

Servirme significaría inevitablemente ir al templo, y cualquier erudito a mi servicio tendría que ser capaz de trabajar con Hartmut, que estaba tan involucrado en la industria de la impresión.

"En fin, aunque muchos quieren darle su nombre, Lady Rozemyne, hay demasiadas razones para que duden", dijo Roderick. Sus labios se curvaron entonces en una sonrisa preocupada. "Además, para colmo de males, sois de constitución débil".

Todavía estaba lo suficientemente débil como para poder morir en cualquier momento, por lo que muchos temían darme sus nombres y encontrar una muerte temprana como resultado. Al fin y al cabo, si tu señor o tu señora morían antes de poder devolverte tu nombre, entonces morirías con ellos.

"Por no mencionar que no participa en la socialización debido al Ritual de Dedicación, y tiende a colapsar a mitad de los eventos, por lo que incluso los asistentes aprendices fi-"

"Waschen".

En un abrir y cerrar de ojos, la cabeza de Roderick se vio envuelta en agua. Lieseleta estaba blandiendo su schtappe por alguna razón, y sólo pudimos parpadear confundidos mientras nos dedicaba a todos una brillante sonrisa.

"Noté algo de suciedad alrededor de su boca, así que me tomé la libertad de usar waschen".

"Yo también lo he notado", dijo Brunhilde con una sonrisa y un movimiento de cabeza. "Pero siento que aún queda algo. Roderick, deberías ir a lavarte bien la cara. Permíteme que te acompañe".

Con sus ojos ambarinos entrecerrados, Brunhilde aseguró a Roderick y lo guió fuera de la habitación. Fue todo tan repentino que nadie pudo detenerlos, y antes de que nos diéramos cuenta, Roderick había sido sacado a la fuerza a mitad de su informe.

Miré a Lieseleta, confundida. "E-Erm... Lieseleta..."

"Por favor, espere un momento, Lady Rozemyne. Le serviré un poco de té fresco", dijo Lieseleta con una sonrisa, y luego salió suavemente de la habitación. Al mirar a mi alrededor, noté que Philine y Judithe suspiraban.

"¿Sabéis lo que acaba de pasar...?" Pregunté.

Hubo una breve pausa mientras intercambiaban miradas, y luego Leonore se adelantó. "No ha pasado nada en absoluto. Lieseleta y Brunhilde tenían razón: La boca de Roderick necesitaba ser lavada. Eso es todo".

A mí no me lo pareció, pero... Está claro que no debería entrometerme más en esto.

Decidí no hacer más preguntas y, al poco tiempo, Roderick volvió con Brunhilde. Parecía algo deprimido y no más limpio que antes.

"Con eso debería bastar. Ahora, Roderick, puedes continuar con tu informe", dijo Brunhilde, poniéndole una mano en la espalda e instándole a que se pusiera delante de mí. Se tomó un momento para recomponerse, luego se puso de pie y sonrió.

"Mis más sinceras disculpas. Permítame continuar con mi informe. Usted me trata tan justamente como a todos sus otros criados, Lady Rozemyne. Si los de la antigua facción de Verónica ven que tratáis a Matthias y Laurenz con la misma consideración, entonces podrían sentirse más inclinados a daros sus nombres. Y como ellos dos no esperan que los otros candidatos a archiduque cambien de opinión, tienen la intención de tomar la iniciativa y dar sus nombres primero".

Querían demostrar la equidad con la que trataba a mis asistentes para mostrar a los demás niños que nadie sería maltratado tras dar su nombre.

"Muriella admira a Lady Elvira. Su facción y sus preocupaciones familiares hacen que aún no haya podido decirlo, pero el hecho de darle su nombre cambiará eso. Ya no será castigada por expresar sus gustos, y podrá leer los libros de Lady Elvira antes que la mayoría, lo que la motivará enormemente."

Sólo esa descripción me permitió ponerle cara al nombre de Muriella. Era la chica de pelo rosa que parecía más emocionada que nadie por los nuevos libros que se añadían al rincón de la biblioteca del dormitorio, que esperaba ansiosamente junto a las estanterías un nuevo libro de Elvira y luego lo leía tan rápido que sus ojos verdes se volvían borrosos. Me parece recordar que mencionó que sus padres, como miembros de la antigua facción de Verónica, se negaban a comprar libros escritos por nobles de Leisegang.

"Muriella quería dar su nombre a Lady Elvira, pero como está limitado a los miembros de la familia archiducal, te eligió a ti como la alternativa más cercana".

"Preguntaré si madre puede recibir su nombre en mi lugar", dije. El uso del nombre era tremendamente importante, así que quería conceder los deseos de los que cooperaban tanto como pudiera.

Envié mi pregunta a Sylvester, quien me devolvió una propuesta: Podía aceptar el nombre de Muriella, pero devolvérselo después de graduarse para que entonces lo jurara ante Elvira. Conseguir más eruditos para la imprenta era un asunto urgente, por lo que su intención era que yo enseñara a Muriella lo básico como mi asistente y que luego ella sirviera como subordinada de Elvira.

"Además, Lady Rozemyne, deseamos hablar con usted sobre Gretia".

"¿Pasó algo?"

"Como aprendiz de cuarto año, quiere darle su nombre por protección y otras razones, pero está teniendo problemas por la elección".

Gretia era una chica tímida y bastante callada, lo que al parecer la había convertido en objeto de muchas burlas por parte de los chicos. Lo que más deseaba era tener un tutor en la Real Academia, y después de ver que a Rodrick le iba bien, había decidido darme también su nombre.

"Se fija hasta en los detalles más minimios y es excepcionalmente hábil para mantener en orden la habitación de su señora y el día a día. Desgraciadamente, su personalidad hace que no sea muy buena para dirigir las interacciones con los demás, y no confía en que se las arregle como su asistente debido a la frecuencia con la que se relaciona con los ducados de alto rango y la familia real."

"Supongo que tiene razón..." Dije, luego me volví hacia Lieseleta y Brunhilde.

Brunhilde se puso una mano contemplativa en la mejilla. "Debemos tener en cuenta que Lieseleta se graduará este año. Gretia recibió excelentes calificaciones como aprendiz de asistente, así que, cuando Bertilde empiece a asistir a la Academia el año que viene, tal vez podamos hacer que se complementen en los asuntos internos y externos."

Como archinobles, se esperaba que Brunhilde y su hermana menor, Bertilde, establecieran conexiones con los ducados de alto rango y que hicieran negocios con la Soberanía. Elvira todavía estaba en medio de la tutoría de Bertilde y sin duda se estaba centrando en estas habilidades tan cruciales mientras hablábamos. Parecía que necesitaba una asistente que, al igual que Lieseleta, fuera buena en el manejo de asuntos internos.

"Yo misma soy mednoble, por lo que actualmente confío las negociaciones con los ducados de alto rango y la Soberanía a Brunhilde", dijo Lieseleta. "Gretia dice que le falta confianza, pero estoy segura de que se las arreglará. Por lo que he visto, es más que capaz de tratar con archinobles y mednobles".

"Efectivamente", añadió Brunhilde. "A juzgar por su actuación en las fiestas del té y en el Torneo Interducados, lo hará mejor que bien. Además, voy a estar aquí hasta finales del año que viene, así que Gretia no tiene que preocuparse. Puede contar conmigo". Había cierta fuerza en sus ojos ambarinos.

No se podía evitar el hecho de que necesitaba asistentes. Elegí que Gretia se centrara en los asuntos internos como mi ayudante y le pedí a Roderick que le transmitiera la noticia.

La ceremonia de avance y las reuniones de la hermandad comenzarían mañana, y ninguno de nosotros sabía cuándo comenzaría o terminaría la purga. Mis criados distribuyeron rinsham y horquillas a los demás estudiantes, como habían hecho el año anterior, y todos empezamos a prepararnos.

No podíamos permitir que los otros ducados se enteraran de que nuestro dormitorio estaba en una especie de crisis.

Capítulo 2: Las reuniones de la hermandad (tercer año)

"Las ceremonias son mañana, candidatos a archiduque, y al igual que el año pasado, no me han informado de que hayan llegado todos nuestros alumnos".

Hirschur había irrumpido en el dormitorio mientras los candidatos a archiduque comíamos con nuestros asistentes, y al verla, Wilfried e Ignaz habían intercambiado miradas que parecían decir: "¡Mierda! Nos hemos vuelto a olvidar". En realidad, a mí también se me había olvidado; tratar con los hijos de la antigua facción de Verónica había sido naturalmente prioritario.

"Mis más sinceras disculpas", respondió Wilfried, poniéndose en pie de inmediato. "Tenemos nuestras propias circunstancias, sin embargo, y..."

Se quedó callado, inseguro de cómo proceder sin mencionar la purga. Hirschur le miraba con las cejas alzadas, claramente sospechoso, así que rápidamente me levanté yo también.

"Nos disculpamos sinceramente por haber fallado una vez más en la comunicación con usted. ¿Le gustaría comer con nosotros? Hay mucho que quiero saber sobre el año que se avecina, y tenemos algunas noticias que pueden interesarle."

Hirschur examinó los platos de la mesa y sonrió. Parecía que las deliciosas comidas expuestas habían servido para calmar su frustración.

"Rihyarda, por favor, prepara un asiento para la profesora Hirschur".

"Entendido, mi lady".

Mientras esperaba que le prepararan la comida, Hirschur nos habló de la clasificación de Ehrenfest de este año y de lo que se puede esperar en las próximas ceremonias. Uno de los asistentes de Wilfried transmitió esta información a los estudiantes en la sala común.

"Profesora Hirschur, ¿se han puesto en contacto con usted Raimund o Ferdinand?" Pregunté.

"Ferdinand me envió una carta, que recibí a finales de otoño. En ella me informaba de que pronto partiría hacia Ahrensbach, y me pedía que cuidara de ti. Raimund aún no ha venido a mi laboratorio, así que no he tenido noticias suyas".

Los profesores de la Real Academia estaban al tanto de los resultados de la Conferencia del Archiduque, así que ella ya sabía que Ferdinand estaba comprometido con Detlinde, pero no esperaba que tuviera tan poco tiempo para preparar su partida. Descubrirlo en su carta fue una gran sorpresa para ella.

"Es irónico que Ferdinand, a quien Lady Verónica despreciaba tanto, acabara siendo quien realizara su sueño de conectar con Ahrensbach", dijo Hirschur con un suspiro.

Una sonrisa se dibujó en mis labios. Fuera de los particularmente cercanos a Ferdinand, la mayoría de los nobles parecían estar celebrando el matrimonio con Ahrensbach. Me alegraba saber que Hirschur no se habría dejado engañar por el falso entusiasmo que había mostrado Ferdinand, que habría visto inmediatamente que no quería ir en realidad.

"Profesora Hirschur, Ferdinand me ha regalado su finca y ha dicho que puedo convertirla en una biblioteca. Hay muchas herramientas mágicas que quiero fabricar en la preparación, y para ello, tengo la intención de unirme a Raimund en su laboratorio este año."

"Oh sí, Lord Ferdinand era tu tutor, ¿no? Hm... ¿Te dio sus documentos de investigación, entonces? ¿O se los llevó con él?"

Obviamente, Hirschur estaba más interesado en los documentos de investigación que en cualquier otra cosa, así que recordé lo que Ferdinand había llevado a Ahrensbach. Según recordaba, había estado tan presionado por el tiempo que sólo había llevado lo esencial. También había dicho que no era necesario que llevara sus objetos más importantes de inmediato, ya que no esperaba tener la oportunidad de utilizarlos.

"Imagino que todavía están en algún lugar de Ehrenfest", dije. "Ferdinand se está quedando en una habitación de invitados en Ahrensbach en este momento, ¿no? El plan es enviar el resto de sus pertenencias cuando se le den las habitaciones adecuadas después de su Ceremonia de Unión de las Estrellas".

"Supongo que no ha traído ninguno de esos documentos".

"La idea no se me ocurrió..."

Sólo entonces me di cuenta de que no había preparado los documentos necesarios para someter a Hirschur a mi voluntad. El año pasado había sido tan sencillo como empaquetar los documentos que Ferdinand eligió para mí, pero ahora que él no estaba, tendría que hacerlo todo yo.

Era realmente minucioso, ¿no?

Yo no era ni de lejos tan capaz; ni siquiera había pensado en informar a Hirschur de que todos los estudiantes habían llegado a la residencia. ¿Qué haría si tuviera que pedirle ayuda este curso?

"Aun así, ¿por qué los candidatos a archiduque comen separados de los demás estudiantes?" preguntó Hirschur, mirando alrededor del comedor.

Wilfried y Charlotte se esforzaban por encontrar una respuesta. No podíamos arriesgarnos a filtrar información sobre la purga cuando no sabíamos cuál era la situación en Ehrenfest. El riesgo de que la información sensible saliera a la luz era demasiado grande.

"Hemos decidido que lo mejor para nosotros es mantener las distancias este año", expliqué. "Dicho esto, estoy seguro de que volveremos a comer juntos en poco tiempo".

"¿Qué está pasando en Ehrenfest...?"

"Te lo diremos cuando se haya resuelto", dije con una sonrisa.

Hirschur me miró atentamente durante un momento, y luego pareció comprender que no tenía intención de responder a más preguntas. "Ya veo. En ese caso, espero que visite mi laboratorio cuando todo haya terminado. Imagino que no lo tendrá fácil hasta entonces, pero cuídese, Lady Rozemyne".

"¿Hm?"

Gracias a mi segundo jureve, cada día me sentía más fuerte. Ya no estaba tan enferma como para que alguien me dijera que descansara o lo que fuera.

Hirschur se dio cuenta de mi confusión y puso cara de exasperación. "El aire aquí en el dormitorio se ha vuelto pesado una vez más; los sentimientos de unidad y cooperación que se desarrollaron en los últimos años han desaparecido. Tal vez sea porque hasta la Santa de Ehrenfest lleva el ceño fruncido por la preocupación".

Apreté las manos contra mis mejillas. No estaba frunciendo el ceño ni tenía el más mínimo aspecto de desamparo. No, estaba sonriendo; estaba segura de ello. Pero cuando incliné la cabeza, Hirschur puso sus manos sobre las mías y me apretó la cara. Pude sentir el calor que se filtraba de su piel a la mía.

"Eres libre de esforzarte más allá de tus posibilidades", dijo en voz baja, "pero no pierdas de vista quién eres en el proceso".

Hirschur se levantó entonces y salió del dormitorio tan rápido como había llegado. Me quedé sin palabras. Mi cabeza estaba llena de preguntas para las que no sabía las respuestas.

¿Qué quería decir con perder de vista lo que soy...?

Había llegado el día de la ceremonia de avance y de las reuniones de confraternidad. Me vestí, me puse la capa y el broche, y luego deslicé mi palito de pelo de color arco iris debajo de mi horquilla justo cuando se acercaba la tercera campana. Era la hora de salir hacia el auditorio.

Me subí a mi bestia y bajé al segundo piso, donde me reuní con mi séquito masculino, Roderick y Theodore. Brunhilde esperó a que mis otros ayudantes se reunieran también y se dirigió a mí.

"Lady Rozemyne, hemos decidido que Leonore, Judithe y Theodore servirán como sus guardias, yo como su asistente, y Roderick como su erudito. ¿Le parece bien?"

"En efecto, Brunhilde. Eso estará bien".

Teniendo en cuenta el estatus de cada uno, esa era la única selección que podían hacer de todos modos. Realmente me hizo sentir mi falta de sirvientes archinobles.

Bajamos al primer piso y encontramos a Charlotte hablando con los de primer año. "No podréis volver al dormitorio sin vuestra capa y vuestro broche", dijo, "así que aseguraos de no olvidarlos. Ahora, ¿están todos aquí? ¿Todavía faltan los de la antigua facción de Verónica? Marianne, Rudolf, ¿pueden comprobarlo por mí?"

Marianne y Rudolf pasaron junto a mí cuando llegué al final de la escalera, dispuestos a cumplir su orden.

Todos los niños reunidos iban vestidos, en su mayoría, de negro con capas y broches, y las niñas también llevaban horquillas. Las niñas de primer año llevaban las horquillas que les habíamos regalado, pero muchos de los alumnos mayores tenían ahora adornos comprados por ellos mismos, así que no todos iban a juego como el año pasado.

Tampoco llevaba mi horquilla del año pasado. No podía llevar tres adornos para el pelo a la vez, así que había dado prioridad a los dos que más me importaban: el amuleto de piedra fey del arco iris que me había regalado Ferdinand y una elegante horquilla de Tuuli.

Guardé mi bestia alta -sólo se me permitía usarla dentro del dormitorio- y luego me dirigí a Wilfried.

"¿Hm? ¿Pasa algo, Rozemyne?"

Incliné la cabeza hacia un lado y pasé los dedos por las piedras preciosas del arco iris que colgaban de mi bastón de pelo. "Ferdinand me dio este amuleto, pero creo que deberíamos actuar como si me lo hubieras dado tú. Asegúrate de seguir el juego cuando estemos en público".

"¿Por qué?"

"De lo contrario, la gente dirá que su regalo para mí es mejor que la piedra fey de pedida que le dio a Lady Detlinde, y los rumores se extenderán. Brunhilde me lo dijo".

A mis ojos, un adorno con piedras feys del arco iris no era diferente de otro. Además, Ferdinand no había mencionado ningún problema potencial cuando me dijo que llevara el amuleto, así que había asumido que todo estaría bien. Sin embargo, no todo el mundo parecía estar de acuerdo, y después del sermón de Brunhilde y Lieseleta, empezaba a ver por qué. Era como regalar un anillo de diamantes a la pareja de uno, y luego regalar a otra chica un collar con cinco diamantes más grandes y de mayor calidad. Las joyas se llevaban en lugares diferentes, claro, pero eso no las hacía más aceptables.

"A Lady Detlinde no le gustaría saber que Ferdinand me dio esta vara de pelo. Lo entiendes, ¿verdad?"

"¿Supongo? No soy una chica, así que no puedo decir que te entienda".

"¡Es realmente muy sencillo!", exclamó de repente uno de los asistentes de Wilfried, con la cabeza entre las manos. "¡Por favor, inténtelo un poco más!"

No se puede negar que Wilfried y yo éramos muy poco románticos en lo que a parejas se refiere. Era difícil decir si eso era algo bueno o malo.

"La solución más fácil sería que fuera sin la vara de pelo en las ocasiones en que Lady Detlinde pudiera verla", dije, "pero dado el estado del dormitorio y las sospechas de otros ducados, no puedo correr ese riesgo".

"Cierto. El tío te dio ese amuleto específicamente porque espera que estés en suficiente peligro como para necesitarlo. Y de hecho fuiste atacada por un archinoble de Immerdink en ese entonces".

En realidad, dicho archinoble había apuntado a Hartmut, pero eso no cambiaba el hecho de que yo hubiera acabado siendo el objetivo. Y luego había ocurrido seguidamente el ataque terrorista. Nadie podía adivinar lo que iba a pasar en adelante. Cuantos más amuletos tuviera, mejor.

"Nuestra tapadera va a ser que mis guardianes -Padre, Ferdinand, la pareja archiducal y tú- recogieron cada uno una piedra, que Ferdinand diseñó luego en este amuleto", expliqué. Brunhilde había dicho que esto también serviría para proteger el honor de Ferdinand cuando la horquilla de Lady Detlinde hiciera que todos cuestionaran su gusto por la moda. "No quiero que Ferdinand sea menospreciado ni que Lady Detlinde se escandalice. Ten en cuenta que el trato a Ferdinand en Ahrensbach cambiará drásticamente si la gente piensa que me trata mejor que a su prometida".

"El tío siempre se preocupa por la gente que le rodea, pero nunca por él mismo..." dijo Wilfried con un suspiro. Entonces se levantó la manga para mostrar dos amuletos que colgaban de su muñeca. Uno bloqueaba los ataques físicos y el otro los de maná. Al parecer, Ferdinand también había dado amuletos a Charlotte, Sylvester y Florencia. "Muy bien. Diré que todos preparamos las piedras feys juntos, y luego el tío diseñó el ornamento".

De repente, se oyó un tremendo estruendo procedente de algún lugar por encima de nosotros. Luego siguieron varios ruidos de golpes, como si alguien se agitara.

"¡Leonore!"

"¡Natalie!"

"¡Alexis!"

Los caballeros de la guardia cuyos nombres fueron pronunciados subieron corriendo a la vez, mientras los demás formaban una línea defensiva. La conmoción cesó un momento después, y no pasó mucho tiempo antes de que Laurenz apareciera con un chico de primer año envuelto en bandas de luz.

"Laurenz, ¿qué fue todo ese ruido?" Pregunté.

"Como esperábamos, uno de los estudiantes iba a aprovechar las reuniones de la hermandad para avisar a su familia de la purga. Tenía la intención de pedir a alguien de otro ducado que entregara esta correspondencia por él". Laurenz extendió entonces una hoja de papel, en la que estaba escrito un mensaje impregnado de desesperación.

"Todos los que han dado su nombre a Lady Georgine o han cometido crímenes van a ser detenidos y castigados. Pero tú no has hecho nada malo, ¿verdad, madre? ¿Padre? Nos encontraremos de nuevo, ¿no?"

Este estudiante tenía tanto amor por su familia que podía sentirlo en cada palabra que había escrito, y sólo el hecho de pensarlo me hizo doler tanto el corazón que me dieron ganas de llorar. Una parte de mí quería aliviar sus preocupaciones y enviarlo a casa con sus padres, pero yo estaba del lado de los que hacían la purga. No había nada que pudiera decir o hacer, así que simplemente apreté los dientes.

"Laurenz, ¿qué piensas hacer con este chico?" Le pregunté.

Esbozó una fina sonrisa. "Hemos decidido que ningún estudiante de la antigua facción de Verónica asista a la ceremonia de avance y a las reuniones de confraternidad. Matthias ha pedido que informe a la profesora Hirschur de que una enfermedad infecciosa se ha extendido por la residencia, y que necesitaremos varios días para recuperarnos."

"Laurenz, eso es..."

Tenía la intención de decir "no es lo que pedí", pero Wilfried me agarró del brazo y me apartó antes de que las palabras pudieran salir de mis labios. "Acordamos dejarles el convencimiento, Rozemyne", dijo. "No podemos dejar que padre y todos los demás sepan que uno de los estudiantes intentó filtrar información a los sospechosos y a otros ducados, especialmente cuando acabamos de darles la oportunidad de escapar del castigo. Si se preocupan por ellos, váyanse".

"Wilfried..."

"Predijimos que al menos una persona intentaría algo como esto, ¿no es así? Y ya sabes lo que dijimos que haríamos en ese caso -continuó, mirando entre el niño atado y yo-. Teníamos dos opciones: castigar a todos por asociación, según la tradición, o fingir que no habíamos visto nada. "Tu compasión me perdonó antes cuando cometí un crimen por amor a mi familia. Voy a ofrecer a este alumno la misma oportunidad que me disteis a mí, pero sólo por esta vez".

"Deseo salvar a tantos niños como sea posible, así que también miraré hacia otro lado. Laurenz, los de la antigua facción de Verónica están en tus manos".

"Nos vamos, entonces. Tened cuidado con vuestras expresiones y posturas, todos. No podemos dejar que los de los otros ducados sepan lo que está pasando".

Wilfried ordenó que se abriera la puerta principal y todos empezamos a salir al pasillo. Éramos mucho menos numerosos ahora que los niños de la antigua facción de Verónica se quedaban atrás. Ni siquiera era la tercera campana, pero yo ya estaba agotada.

"¿Está usted bien, hermana?" Preguntó Charlotte.

"Entiendo muy bien el intenso amor por la familia de uno, así que me duele pensar por lo que está pasando ese chico".

"Su sufrimiento puede ser difícil de soportar, pero la alternativa sería que perdiera su vida por completo". Charlotte me tendió la mano y salimos del dormitorio cogidas de la mano. Pude sentir el calor de su tacto y me dio un apretón tranquilizador en la mano.

El número sobre la puerta de nuestro dormitorio era ahora un ocho, y estábamos más cerca del auditorio que antes. Nuestro ascenso en las filas también significaba que nuestros asientos para la ceremonia estaban más cerca de la parte delantera.

Podía oír murmullos mientras ocupábamos nuestros lugares en el auditorio, pero estaba demasiado preocupada por el chico del dormitorio y por lo que pasaría si no conseguíamos ganar a los de la antigua facción de Verónica como para prestarles atención. Me limité a hacer todo lo posible por mantener una sonrisa noble en mi rostro mientras algún superior daba básicamente el mismo discurso que el año pasado.

Seguía aturdida incluso cuando la ceremonia de ascenso llegó a su fin y todos empezaron a dividirse en grupos de laynobles, mednobles y archinobles para las reuniones de fraternidad. Los candidatos a archiduque salimos del auditorio y nos dirigimos a la Sala Pequeña con nuestros criados.

"Han llegado Lord Wilfried, Lady Rozemyne y Lady Charlotte de Ehrenfest el Octavo", se anunció al entrar.

Me di cuenta de que Hildebrand estaba sentado en el extremo de la sala. Evidentemente, volvía a tener que supervisar la Real Academia como miembro de la familia real. Le sonreí, y él me devolvió la sonrisa. Me habían dicho que no me relacionara con la realeza, pero seguramente eso estaba bien.

Una vez reunidos todos, llegó el momento de los saludos habituales. Los estudiantes de cada ducado hablarían primero con Hildebrand al frente, y luego pasarían lentamente por todos los ducados de rango superior al suyo. Los de menor rango se acercarían a ellos.

Klassenberg, luego Dunkelfelger, luego Drewanchel... Los primeros siete ducados ofrecieron sus saludos, y luego fue nuestro turno.

"Una vez más, Dregarnuhr, la Diosa del Tiempo, ha unido nuestros hilos y nos ha bendecido con un encuentro".

Wilfried habló con Hildebrand como nuestro representante. Yo estaba entre él y Charlotte, y me di cuenta de que ambos estaban especialmente tensos, quizá porque les habían dicho que evitaran relacionarse con la familia real.

Hildebrand, en cambio, parecía estar emocionado más allá de las palabras. Sus ojos púrpura se arrugaban en una sonrisa que me provocaba una sorprendente envidia.

Si pudiera ser tan feliz.

No estaba segura de por qué me sentía así. Ver a otra persona sonreír no me había afectado así el año pasado.

"Rozemyne, espero que este año pasemos más tiempo juntos en la biblioteca", entonó Hildebrand.

"Es un honor".

Naturalmente, no podía decir que iba a mantener las distancias con él para evitar que me regañaran de nuevo, ni que pensaba refugiarme en el laboratorio de Hirschur. Por eso me había conformado con una respuesta inocua y sonriente.

Tras saludar al príncipe, Wilfried, Charlotte y yo nos dirigimos a la siguiente mesa. Ahora teníamos que hablar con Klassenberg. Al parecer, el ducado no tenía ningún candidato a archiduque este año, así que Wilfried intercambió saludos con un representante de los archinobles al que no reconocí. El archinoble se disculpó por las molestias que había causado su mercader, y luego dijo: "Espero que nuestra relación siga siendo larga y fructífera".

Por desgracia para él, diga lo que diga, no tenemos espacio para hacer más negocios con Klassenberg.

No se podía evitar el hecho de que la ciudad baja estuviera completamente llena. Realmente, esperábamos que Ahrensbach tratara de utilizar el matrimonio entre nuestros dos ducados para asegurarse más espacios de negocio.

Dicho esto, esta purga va a dar a Ehrenfest mucho menos maná con el que trabajar, así que no podremos ayudar a Groschel a usar entwickeln y convertirse en una ciudad comercial. Me pregunto qué haremos al respecto...

"Lord Lestilaut, Lady Hannelore. Una vez más, Dregarnuhr la Diosa del Tiempo ha unido nuestros hilos y nos ha bendecido con un encuentro".

Wilfried repitió el saludo habitual cuando llegamos a la mesa de Dunkelfelger. Hannelore estaba allí, y la sonrisa que esbozó al verme sirvió para mejorar un poco mi estado de ánimo.

"Me alegra ver que estáis bien, Lady Hannelore", dije.

"Y yo a usted, Lady Rozemyne. Acabo de enterarme por el profesor Rauffen de que una enfermedad ha impedido que muchos estudiantes del Ehrenfest asistan hoy". Claramente esperaba que yo estuviera entre ellos.

Charlotte se adelantó suavemente con una sonrisa. "Esto ocurrió después de que mi hermana estuviera postrada en la cama. No hay que preocuparse por su salud. Dejando eso de lado, ¿cuándo le entregaremos su horquilla? Rozemyne no tendrá que volver a Ehrenfest para el Ritual de Dedicación este año, así que podríamos dártela incluso durante la época de socialización".

Aplaudí a Charlotte por dentro, impresionada por haber cambiado de tema con tanta maestría, y luego dirigí mi atención a Lestilaut, que había encargado la horquilla en primer lugar. "El diseño está basado en las flores nativas de su ducado, ¿correcto? El artesano de la horquilla quedó sorprendido por el fino sentido artístico del diseñador. El diseño final fue maravillosamente elaborado".

"Heh. Ciertamente lo era. Veo que incluso un ducado de mala muerte como Ehrenfest tiene algunos vestigios de buen gusto", dijo Lestilaut, sus labios se curvaron en una sonrisa como si pensara que mis elogios habían sido para él.

De ninguna manera...

Decidí preguntar a quién se le había ocurrido el diseño.

"Mi hermano", dijo Hannelore. "Es un artista nato, ya que es hábil en asuntos como éste desde que era joven".

"Es toda una sorpresa". Nunca hubiera imaginado que el tipo gritón que había dirigido un pelotón de ducados para robarme a Schwartz y Weiss tuviera espíritu de artista.

"Ese adorno tuyo de piedra feérica arco iris tampoco está mal", dijo Lestilaut. "¿De dónde viene?"

"Mis guardianes trabajaron para reunir las piedras, Lord Ferdinand lo diseñó y luego Wilfried me lo dio. Lord Ferdinand tiene mucho talento, ¿verdad?"

"Date la vuelta. Deseo examinarla más de cerca".

Estaba a punto de complacer a Lestilaut, pero Hannelore se apresuró a tirar de su capa. "¡Hermano! Por muy maravilloso que sea el adorno del pelo, es una grosería que Lady Rozemyne se exhiba así".

Me detuve en seco, ya que había empezado a dar la vuelta, y luego volví lentamente a mi posición original. Uf. Eso estuvo cerca. Casi hice algo poco femenino.

"Mis más sinceras disculpas, Lady Rozemyne", continuó Hannelore. "En cualquier caso, una vez que llegue la temporada de socialización, puedes entregarnos la horquilla y podremos intercambiar libros. Tienes más libros nuevos este año, ¿verdad? Tengo muchas ganas de leerlos".

"En efecto. ¿Has terminado el libro sobre la historia de nuestro ducado?" me preguntó Lestilaut. Una cosa era hablar de esos temas con una compañera de letras como Hannelore, pero no esperaba que él también expresara su interés. Sus ojos rojos brillaban con fuerza.

Complacida por este acontecimiento inesperado, asentí con firmeza. "Dunkelfelger tiene tanta historia que era imposible abarcarla toda en un solo libro de Ehrenfest. En su lugar, tenemos la intención de publicarla en varios volúmenes. El primero está listo para ser entregado durante el intercambio de libros de este año y, si todo es satisfactorio, debería estar disponible para su compra tras la próxima Conferencia del Archiduque."

"Ya veo. Esperaré con ansias nuestra fiesta del té, entonces".

Espera... ¿qué? ¿Lestilaut tiene la intención de unirse a la fiesta del té también?

Estaba tan acostumbrado a que mirara con desprecio a Ehrenfest que ni siquiera podía imaginar que aceptara sentarse con nosotros. ¿Había ocurrido algo que provocara este cambio en él? Cuando pasamos a saludar a Drewanchel, no pude evitar la sensación de que me había transportado a un mundo nuevo y extraño.

Una vez más, decidí dejarle la palabra a Wilfried, ya que era buen amigo de Ortwin. "Muchos de nuestros alumnos tienen que faltar a clase por enfermedad", dijo, "así que no creo que aprobemos todas las clases el primer día de este año".

"Ya veo. Es una lástima. Sin embargo, nuestra competencia no se verá afectada, espero."

"Por supuesto que no".

Renovaron su promesa como rivales, y entonces la conversación giró en torno a mi vara de pelo. Dí la misma explicación que había dado a Dunkelfelger.

A continuación, saludamos a Gilessenmeyer y a Hauchletzte, y luego nos tocó ver a Ahrensbach.

"Lady Detlinde", dijo Wilfried. "Una vez más, Dregarnuhr, la Diosa del Tiempo, ha unido nuestros hilos y nos ha bendecido con un encuentro".

Detlinde parecía estar de muy buen humor. "Lord Ferdinand siempre lleva la sonrisa más amable", comentó. "Además, se dedica a su trabajo administrativo para que yo pueda estar aquí en la Real Academia".

Sí... Esa es una sonrisa falsa.

Todo parecía bastante inofensivo, pero el informe de Detlinde me preocupó de repente. Tuve la sensación de que Ferdinand estaba descuidando la comida y el sueño, y que, en cambio, confiaba en las pociones para superar su trabajo. Decidí que le escribiría a través de Raimund cuando empezaran las clases.

"Durante la Fiesta de los Comienzos, Lord Ferdinand tocó el harspiel para todos los nobles reunidos", continuó Detlinde. "Era una canción nueva, una que rebosaba amor y pasión y que hizo sólo para mí. Pienso hacerla sonar durante las fiestas del té de este año".

Me alegro de que haya aceptado mi sugerencia, pero... ¿una canción de amor? Ferdinand, ¿haciendo una canción de amor?

Desde luego, no esperaba que hiciera algo tan cliché. Quizás no había sido necesario que le enseñara un método para hacer aliados.

Wilfried recobró el sentido común -oír a Detlinde hablar sin parar de que Ferdinand era tan amable y maravilloso le había sumido en el estupor- y entonces me tocó discretamente el hombro. "Rozemyne, ¿está hablando realmente del tío...?"

"Suena como alguien totalmente diferente, pero debe ser él. Me imagino que se está esforzando mucho".

Detlinde declaró que este año iba a organizar otra fiesta de té para los primos, y que esta vez sí estaba invitada. El plan era aprovechar la ocasión para entregar sus horquillas y escuchar la nueva canción de Ferdinand. Estaba deseando escuchar lo que se le había ocurrido.

Saludamos al séptimo ducado y luego volvimos a nuestros asientos a tiempo para que los demás ducados empezaran a saludarnos. El candidato a archiduque de Immerdink se disculpó por las acciones del archinoble durante el Torneo Interducados del año pasado. En realidad, no me molestó el ataque; nos había dado una razón adicional para rechazar las peticiones de la Soberanía y para que yo llevara mi amuleto del arco iris. Sin duda, Immerdink había sufrido mucho más que nosotros, aunque esperaba que esa no fuera la razón por la que habían bajado en la clasificación.

Acepté la disculpa con una sonrisa, esperando no ganarme más ira de Immerdink en el futuro. 

Capítulo 3: Aprobando las clases

La reunión de la confraternidad concluyó y volvimos al dormitorio. Mis pensamientos estaban dominados por los niños de la antigua facción de Verónica. Quería dejarles ver a sus familias, pero eso era imposible. La purga tenía que producirse. Como mucho, sólo podía intentar minimizar el daño. ¿Pero cómo?

"¡Lady Rozemyne!"

"Oh, Raimund."

Había aparecido de repente desde una esquina, sin duda procedente del laboratorio de Hirschur en el edificio de especialidades. Su capa de color violeta claro ondeaba detrás de él mientras se acercaba, pero fue detenido en su camino cuando mis aprendices de caballero guardián adoptaron posiciones defensivas. Era de esperar, teniendo en cuenta que era un noble de Ahrensbach.

Raimund dio un paso atrás, con los ojos muy abiertos, y luego me habló desde la distancia. "Lady Rozemyne, tengo un mensaje de Lord Ferdinand. ¿Le gustaría escucharlo?"

"¡¿Ha pasado algo?!"

"Eh, no del todo. Fui a enseñarle esto" -sacó lo que parecía ser una versión ligeramente más pequeña de una herramienta mágica de grabación- "y grabó un mensaje en ella". Al parecer, Ferdinand lo había rechazado, sosteniendo que podía hacerse aún más pequeño, pero no antes de dejarme unas palabras. "Reprodúcelo. Ponlo ahora", dije, inclinándome hacia delante. "Quiero escucharlo". Raimund asintió y tocó la piedra fey.

"Rozemyne, soy yo", llegó una voz inconfundible desde la herramienta mágica. Me golpeó una ola de nostalgia, aunque realmente no había pasado tanto tiempo desde su partida hacia Ahrensbach. Pero a medida que el mensaje continuaba, tales sentimientos agradables se disiparon rápidamente. "Espero que no hayas estado descuidando tus estudios ahora que me he ido".

¡Mierda! Realmente lo he hecho.

"Recuerda tu promesa de ser la primera de la clase una vez más", continuaba el mensaje. "Si permites que tus notas o las del ducado bajen, no tendré piedad".

Me llevé las manos a las mejillas en estado de shock, pareciéndome totalmente a El Grito, pero fue entonces cuando la voz que salía de la herramienta mágica se suavizó.

"Recuerda, sin embargo, que tu tarea no es conseguir mejores notas que el año pasado. Simplemente digo que no debes dejar que bajen. Eso no debería ser difícil, ¿no?"

"Lo mismo que el año pasado... Bien". Apreté los puños. "De alguna manera, eso lo hace sentir mucho más factible".

"No creo que sea posible que subas más tus notas..." murmuró Charlotte desde detrás de mí.

"¡Shh! No se lo digas, Charlotte. Finalmente está motivada".

¡Ah! ¡Espera! ¡Realmente es imposible quelo haga mejor! Me ha engañado, ¿verdad?

Miré fijamente a la herramienta mágica mientras seguía hablando.

"Wilfried, Charlotte... lo mismo para vosotros dos. Espero que obtengáis resultados acordes con los encantos que os he dado. Cuando llegue el Torneo Interducados, espero oír que los alumnos de Ehrenfest han vuelto a aprobar todas sus clases el primer día. No se tolerará nada menos que eso".

"¡Ngh!"

"De ninguna manera..."

Esta exigencia fue especialmente dura para Charlotte, que no lo había conseguido el año pasado, y empezó a temblar bajo la inmensa presión. Me acerqué a ella para consolarla, sólo para que Ferdinand me llamara de repente.

"Ah, sí. Rozemyne".

Me quedé helada. Su voz sonaba... amable. Incómodamente. Era el mismo tono cálido que a menudo adoptaba justo antes de hacer una demanda irrazonable. Desvié la mirada de Charlotte a la herramienta mágica que aún tenía Raimund en la mano.

"Si tus notas bajan en absoluto, entonces pienso consultar a Aub Ehrenfest para tomar de vuelta la biblioteca que te di. No se puede esperar que alguien que no puede manejarse a sí mismo maneje tantos libros".

"¡Nooooo!" grité, arrebatándole la herramienta mágica a Raimund. "¡Cualquier cosa menos eso!"

Naturalmente, no podía negociar con una grabación. El hecho de no tener a nadie cerca que me pusiera tareas regulares, unido a la angustia mental de la purga y demás, hizo que descuidara mis estudios. Ni siquiera estaba leyendo libros. Aun así, pensar en mi biblioteca era lo único que me mantenía a flote; sin ella, me hundiría en las profundidades de la miseria y moriría. Tampoco estaba exagerando. Me moriría de verdad.

"Bueno... este es el final del mensaje", dijo Raimund, recuperando la herramienta. "Ni siquiera mis mejores intentos por mejorar esta herramienta mágica han sido suficientes para Lord Ferdinand, así que entiendo por lo que debes estar pasando. Vamos a.… esforzarnos al máximo". Sus ojos revolotearon entre mí y la grabadora que tenía en la mano, y luego se apresuró a retirarse.

"¿Qué... ¿Qué vamos a hacer, Rozemyne?" preguntó Wilfried. "Ahora que lo pienso, no he estudiado nada desde que llegué a la Academia Real".

"Yo tampoco, hermana", añadió Charlotte.

Sylvester nos había dicho explícitamente que le dejáramos los asuntos de la purga a él, pero estábamos todos tan concentrados en ello que nos habíamos olvidado por completo del Comité de Mejores Calificaciones. Esto era malo. Sin duda, Ferdinand nos daría el más mordaz de los sermones en el momento en que nos reuniéramos en el Torneo Interducados.

¡A este paso, va a hacer que Sylvester me quite la biblioteca!

"No podemos perder más tiempo preocupándonos. Debemos hacer todo lo posible para proteger mi biblioteca". Declaré, cerrando la mano en un puño decidido.

"E-espera, Rozemyne", dijo Wilfried, con la cara pálida. "Tengo un muy mal presentimiento sobre esto".

"No temas, Wilfried. Borraré ese mal presentimiento junto con todo lo que intente interponerse en mi camino".

"¡No! ¡Eso no ayuda! ¡Vamos a vivir esa pesadilla de nuevo!"

Le di a Wilfried una sonrisa tranquilizadora y le puse una mano en el hombro.

"A diferencia de lo que ocurría antes, ya tenemos todo un año de estudio a nuestras espaldas. Como mucho, sólo tendremos que repasar lo que ya hemos aprendido".

"Hm... Tienes razón. Puede que volvamos a pasar apuros con una biblioteca en juego, pero las similitudes terminan ahí". Dio una palmada, asintió para sí mismo, y luego añadió que también era una orden del tío, que sabía cómo "controlar el mal". No estaba segura de a qué se refería, pero decidí que no era el momento de preguntar.

"En primer lugar, tenemos que asegurarnos de que todo el mundo apruebe el primer día", dije. "Solo eso no debería suponer ningún problema".

"Efectivamente", dijo Lieseleta, sonriendo alegremente y brindando su apoyo. "Todos los alumnos han pasado un año entero estudiando al máximo. Si todos trabajan juntos, no deberíamos tener ningún problema".

A partir de ahí, Brunhilde explicó por qué Ferdinand estaba siendo tan poco razonable. "Si nuestro ducado bajara de rango, entonces todos se burlarían de nosotros y dirían que nuestro ascenso fue sólo temporal después de todo. Lord Ferdinand ya estará luchando en Ahrensbach, habiendo pasado de un ducado medio a uno mayor. Si se corre la voz de que el rango de su ducado de origen ha caído antes de su ceremonia de Unión de las Estrellas, entonces recibirá mucha hostilidad como el mentor de Lady Letizia".

Oír eso me hizo estar aún más decidida: no permitiríamos que nuestras calificaciones bajaran este año, pasara lo que pasara. "Mantener nuestra posición actual es importante por varias razones", dije. "Que se haga, entonces. Todavía hay tiempo suficiente".

"¡Bien! Entonces, ¡volvamos rápido a estudiar!" exclamó Wilfried.

Los candidatos a archiduque nos dirigimos enérgicamente al dormitorio con nuestros séquitos a cuestas. Al llegar, Wilfried abrió de golpe la puerta marcada con un ocho y se apresuró a entrar en la sala común.

"¡Tenemos que aprobar los exámenes de mañana a la primera!", declaró. "¡Todos, busquen sus materiales de estudio y reúnanse aquí!"

Me subí a mi bestia alta. "Leonore, Roderick, traed también material de estudio para los niños de la antigua facción de Verónica. Díganles que se reúnan en la sala común".

Leonore dudó un momento, luego asintió y dijo: "Entendido". Su expresión era notablemente más dura que antes.

Subí las escaleras en Lessy, y luego me apresuré a entrar en mi habitación mientras Judithe y Philine me abrían la puerta. "Rihyarda, vamos a estudiar en la sala común", dije. "Prepara todo lo que vamos a necesitar".

"De inmediato, mi lady. Aunque debo decir que... esto es bastante repentino, ¿no?"

"Ferdinand me está chantajeando", dije, explicando todo lo que había pasado con Raimund y la herramienta mágica de grabación de voz. "Me quitará la biblioteca si la media de notas de nuestro ducado baja algo. ¿No crees que es cruel, amenazar con quitarme algo tan pronto después de habérmelo dado?"

"Lord Ferdinand intenta guiarte incluso ahora, cuando ya no está en Ehrenfest. Yo consideraría que es su forma de mostrar su preocupación por ti".

"¡Bueno, no quiero este tipo de preocupaciones!"

Hice todo lo posible por parecer indignada, pero Rihyarda se limitó a reír y a decir que la sonrisa en mi cara seguía siendo evidente. "Estamos hablando de Lord Ferdinand", dijo. "Puede que haya castigos por el fracaso, pero sin duda también habrá recompensas por el éxito. Estudie bien, mi lady".

"En ese caso, subiré nuestras notas tan alto que ni Ferdinand se lo creerá. Entonces haré que fabrique todas las herramientas mágicas que necesito para mi biblioteca".

Aseguraré lo que ya tengo, y luego arrancaré aún más de sus sucias manos.

Después de recibir mis materiales de estudio, utilicé mi Pandabus para volver a la sala común, luego lo guardé e hice que mis ayudantes prepararan un sitio para los que estudiábamos para el curso de candidato a archiduque. Charlotte estaba sentada con los demás alumnos de segundo año, así que por ahora estábamos solos Wilfried y yo.

"Vamos a estudiar aquí", dije. "Nosotros dos somos los únicos estudiantes de Ehrenfest que hacemos el curso de candidato a archiduque este trimestre".

"Bien... Voy a leer esto primero, así que empieza a estudiar sin mí", respondió Wilfried, mirando sin entusiasmo las tablas que tenía en las manos.

A pesar de sentirme un poco confusa, llamé a todos los reunidos. "Por favor, tomen sus asientos según los grupos del año pasado. Los de primer año, tomen esa mesa de allá".

Mientras todos seguían sus instrucciones, los niños de la antigua facción de Verónica aparecieron con sus materiales de estudio. Se pararon en la entrada y miraron alrededor de la sala, con aspecto conflictivo.

"¡Llegan tarde!", llamé. "Por favor, tomen asiento".

"Todos tenemos que aprobar los exámenes a la primera", añadió Wilfried. "No podemos permitir que bajen las notas de Ehrenfest".

Uno de los chicos nos miró con furia en los ojos. "¿Cómo espera que nos concentremos en estudiar cuando tu padre podría estar matando a nuestras familias mientras hablamos?"

El ambiente en la sala se volvió frío. Wilfried y yo habíamos mantenido la cabeza alta hace un momento, tratando de ser entusiastas, pero ahora nuestros ojos estaban sombríamente abatidos.

Un instante después, Leonore se adelantó con su schtappe en la mano. El niño se retorcía en el suelo antes de que me diera cuenta, enredado en bandas de luz.

"¡¿Qué?!"

"Leonore, ¿qué estás haciendo?"

"Este muchacho no parece entender la posición en la que se encuentra, mi lady. ¿Qué tan mal lo han hecho Matías y Laurenz para convencerlos?", reflexionó ella, con sus ojos violetas ahora de un color confuso. Nunca la había visto así.

Matthias me miró con ojos suplicantes, completamente sorprendido. "Lady Rozemyne dijo que salvaría a los inocentes".

Antes de que pudiera intentar una respuesta, Leonore intervino de nuevo. "En efecto. Tienes razón, Matthias. Lady Rozemyne ha pedido al aub que salve a aquellos que no han cometido ningún crimen. Además, ha preparado un lugar en el orfanato para aquellos que le han dicho que no serán considerados nobles a efectos de la purga".

Leonore tenía una sonrisa en los labios, pero era espantosamente intensa, como era de esperar de alguien tan emotivo que sus ojos habían cambiado de color.

"Miembros de la antigua facción de Verónica intentaron secuestrar a Lady Rozemyne antes de su bautismo", continuó. "En aquella ocasión, incluso consiguieron envenenarla, lo que fue la razón de su letargo de dos años. Y ha habido otro intento de asesinato en los últimos tiempos. Después de agredir a la familia archiducal una y otra vez, es lógico que sus familias sean castigadas. La culpa por asociación -el enfoque habitual en situaciones como ésta- habría requerido que incluso aquellos de vosotros que son inocentes murieran junto a ellos, pero Lady Rozemyne luchó para salvaros. Ella agonizó sobre lo que podía hacer, y siente vuestro dolor como si fuera el suyo propio".

Leonore suele ser tan tranquila y poco asertiva que se me pasó por alto, pero... ¡también es una noble de Leisegang!

Al igual que había niños de la antigua facción de Verónica aquí en el dormitorio, también había nobles de Leisegang. La mayoría de la facción de Leisegang eran archinobles, y como solían servir a la familia del archiduque, obedecían nuestras órdenes y trabajaban para salvar la vida de los demás. Sin embargo, por dentro parecía que les disgustaba nuestra ruptura con la tradición.

La sangre se me escurrió de la cara. Había estado tan ocupada empatizando con los niños de la antigua facción de Verónica que no me había parado a pensar en cómo se sentían mis propios ayudantes.

¡Aah! ¡Soy una dama terrible! ¡No me los merezco!

"Aquellos de ustedes que no están satisfechos con ser perdonados, los enviaré de inmediato a Ehrenfest, donde podrán recibir el castigo que debería haber sido forzado en primer lugar". A continuación, sacó una hoja de papel que decía "disconforme" y la pegó al alumno inmovilizado.

Todos los espectadores no pudieron evitar tragar saliva; Leonore solía ser muy tranquila y serena, por lo que verla tan abiertamente agresiva había cogido a todos por sorpresa. Sólo Brunhilde parecía no estar afectada, y dio un paso adelante con un movimiento suave.

"Has cometido un error, Leonore".

"Brunhilde, no intentes detenerme. ¡No puedo tolerar más ver cómo estas plagas ingratas muerden las manos de quienes han luchado y arriesgado tanto para salvarlos!"

"Sólo quería señalar que las bandas de luz que estás usando no funcionarán con el círculo de teletransporte. En su lugar, debes usar la cuerda de atar en él".

Lieseleta se acercó y sacó una cuerda más gruesa de lo habitual. La tensó con ambas manos, y luego miró al muchacho inmovilizado con su habitual expresión diligente. "No necesitamos a alguien que pretenda molestar a Lady Rozemyne cuando por fin está mejorando su estado de ánimo y está colaborando para reunir el dormitorio. Como asistente, es mi deber eliminar a quienes pongan en riesgo la salud mental de mi señora".

¡No pedí este nivel de servicio! ¡Estoy sana! ¡Tanto en cuerpo como en mente!

"Tienes toda la razón, Lieseleta. No perdamos tiempo en eliminarlos", dijo Brunhilde. "Aun luchando con los desafíos de dirigir el ducado, los de nuestra familia archiducal han sido lo suficientemente compasivos como para luchar por los hijos de tantos adultos traidores. Puedo entender que se salve a aquellos que pondrán Ehrenfest por encima de todo, pero Leisegang no tiene comida para aquellos que no pueden entender esta gran bondad que se les ha brindado, una bondad que no habrían recibido en ningún otro lugar de Yurgenschmidt."

¡Aah! ¡Olvidé que Brunhilde también es una Leisegang! Esto es malo... ¡Mis ayudantes se están volviendo locos! ¡Que alguien los detenga!

Mis ojos recorrieron la habitación en busca de ayuda. Hartmut y Cornelius normalmente intervendrían en un momento así, pero ambos estaban ausentes. Fui a levantarme, pero los ayudantes de Wilfried y Charlotte se levantaron primero. No podía creer mi suerte, pero entonces ví que ellos también empuñaban sus schtappes.

"Eran hijos de la antigua facción de Verónica los que llevaron a Lord Wilfried a la Torre de Marfil, que manchó su reputación con una mancha que nunca desaparecerá, incluso con lo incansable que ha sido su trabajo para cubrirla", dijo Alexis, uno de los aprendices de caballero guardián de Wilfried. Miró a los estudiantes, y varios se miraron a los pies. Presumiblemente, eran ellos los que habían estado involucrados.

Natalie fue la siguiente en hablar. "Lady Charlotte fue secuestrada por un miembro de la antigua facción de Verónica el mismo día de su bautismo, y siempre se ha culpado de que Lady Rozemyne fuera envenenada mientras intentaba rescatarla. Desde entonces, se ha esforzado más allá de sus límites para servir en el lugar de Lady Rozemyne tanto como pueda".

Todas las miradas se centraron en Charlotte cuando quedó claro que todos los candidatos a archiduque habíamos sufrido por culpa de la antigua facción de Verónica.

"Si alguno de vosotros sigue descontento con los esfuerzos de nuestros candidatos a archiduque y no tiene la intención de poner el trabajo necesario para aprobar todos sus exámenes el primer día, entonces puede ser considerado culpable por asociación", dijo Ignaz, con una mirada dura. "¿No veis el trato especial que estáis recibiendo? Sólo la familia del archiduque desea salvaros. Los demás preferimos seguir la tradición".

Todos los niños desviaron débilmente sus miradas, y entonces el restringido primer año finalmente habló. "Es... no es eso. Yo... Estoy agradecido por la consideración de la familia del archiduque. Es que... Me gustaría que pudieran extender esa consideración a nuestros padres también".

Estar separado de la familia es algo que agoniza más allá de las palabras. Mi corazón sangraba por los niños que tenían que soportar este dolor, y quería hacer todo lo posible para tranquilizarlos. Pero al mismo tiempo...

Charlotte se puso de pie, sus ojos índigos escudriñaron toda la habitación. "Esa petición está fundamentalmente fuera de lugar y sólo sirve para incomodarnos. Vuestras familias han cometido crímenes y recibirán el castigo correspondiente. Los que son inocentes no tienen nada que temer. Nos compadecemos de los niños que serían considerados culpables sólo por asociación y les tendemos la mano, pero no mostraremos piedad con ningún malhechor. El camino que elijan ahora está totalmente en sus manos".

Ngh. Charlotte es tan genial... Parece que ella es la que me protege aquí.

Como hermana mayor, tenía que ser la que diera un paso adelante y protegiera a Wilfried y a Charlotte... pero en lugar de eso, estaba ocurriendo lo contrario.

No puedo esperar y dejar que lo hagan todo.

Me puse de pie. Leonore se dio cuenta y se acercó a mí preocupada, pero aparté su mano y le di una sonrisa tranquilizadora antes de encarar a los niños de la antigua facción de Verónica. "Puede que no pueda salvar a vuestras familias, pero puedo salvar vuestro futuro. Los que perdáis a vuestros seres queridos perderéis a su vez su apoyo, por lo que tendréis que sobrevivir por vuestros propios méritos. Las buenas notas tendrán un papel esencial en vuestra búsqueda de otro tutor. Ferdinand me lo dejó claro cuando me criaba en el templo".

Ferdinand había hablado incesantemente de la importancia de que me educara y adoptara modales nobles, todo para que me asegurara un entorno lo más ideal posible. Fue gracias a sus duras enseñanzas que, durante el incidente con el conde Bindewald, había sido adoptada por el propio archiduque y no se me dejó morir como una plebeya.

"Además, pensad bien en lo que ocurrirá si se demuestra que vuestras familias son inocentes o que, por el contrario, son castigadas levemente", continué. "¿Cómo os enfrentaréis a ellos sabiendo que fuisteis los responsables de hacer caer el estatus de nuestro ducado? ¿Les diréis que no podéis creer que sean inocentes? Un castigo leve puede seguir afectando a la posición de vuestra casa y haceros la vida más difícil, pero incluso así, vuestras calificaciones jugarán un papel necesario cuando intentéis conseguir un trabajo y mantener a vuestra familia."

La expresión de Matthias se endureció mientras los otros chicos intercambiaban miradas con ansiedad. "Lady Rozemyne... Entiendo que las notas de Ehrenfest son importantes, pero no puedo apoyar que ningún niño de la antigua facción de Verónica abandone el dormitorio. Garantizar que todos estudiemos es importante, pero tememos que se filtre información sensible-"

"No habrá problema", dijo Wilfried. Levantó una tabla y la agitó de un lado a otro. "Acabo de recibir una actualización de Ehrenfest. La purga está casi terminada. Los detalles sobre los castigos reales vendrán más tarde, pero para las pruebas de mañana, no importará quién filtre qué".

Todo el mundo se quedó mirando la pizarra conmocionados. Las cosas habían avanzado más rápido de lo que cualquiera de nosotros había esperado. Evidentemente, Sylvester y los demás habían decidido dar prioridad a la velocidad por encima de todo.

"Estamos más allá del punto de no retorno", dije. "Ahora pueden elegir: ¿empezarán a estudiar y conseguirán aprobar mañana, o les enviarán de vuelta a Ehrenfest restringidos como este estudiante de aquí? La decisión es suya, y respetaremos lo que elijan".

No había nada más que decir, así que volví a mi asiento. Realmente se nos estaba acabando el tiempo si queríamos asegurar las calificaciones que Ferdinand buscaba.

"Brunhilde, Lieseleta, concentraos en vuestros estudios", dije. "Ambas aspiran a convertirse finalmente en estudiantes de honor este año, ¿correcto?"

"Efectivamente. Este año es una gran oportunidad para nosotros".

Los ayudantes archiducales giraron sobre sus talones y se dedicaron a estudiar, momento en el que Matthias y Laurenz hicieron lo mismo. Los demás estudiantes empezaron a seguir su ejemplo, y los de la antigua facción de Verónica no fueron una excepción, aunque echaron una mirada cautelosa a la sala antes de hacerlo.

"¡Por favor, desaten mis ataduras! Yo también quiero estudiar", gritó el chico al que Leonore había sujetado. Se había quedado solo junto a la puerta y empezó a agitarse como un pez desesperado sobre una tabla de cortar.

"¿No querías volver con tu familia en Ehrenfest?", preguntó Leonore.

"Mi familia es inocente, así que no habrán sido castigados. Creo en ellos".

Leonore desató las ataduras del chico, aparentemente contenta con esa respuesta, y observó cómo corría para unirse a la mesa de primer año con sus materiales de estudio en la mano.

Capítulo 4: La nueva bibliotecaria

Todos los alumnos del Ehrenfest asistieron a sus clases al día siguiente, y antes de que nos diéramos cuenta...

"¡Todos los de primer año aprobaron!"

Theodore nos informó alegremente de este logro, contento de haber aprobado su primera clase. Compartimos su emoción mientras almorzamos todos juntos. Brunhilde me había informado de que todos los de quinto año habían aprobado con facilidad, y nosotros, los de tercero, por supuesto, habíamos hecho lo mismo.

"Dicho esto, Theodore: los de tercer año no sólo hemos aprobado, sino que lo hemos hecho con notas perfectas. Je, je, je..."

No pude reprimir una risa. Como estudiantes de tercer año, teníamos exámenes tanto para nuestras clases compartidas como para nuestros cursos de especialidad. Hoy habíamos hecho los exámenes de nuestras clases compartidas, que requerían que recordáramos los nombres de todos los dioses. Naturalmente, era una tarea sencilla para los que nos habíamos criado con karuta y libros ilustrados. Era tan fácil, de hecho, que había sido un poco decepcionante.

"Si mi examen fuera tan sencillo, hasta yo habría sacado una nota perfecta", murmuró Theodore. "Ojalá fuera ya de tercer año..."

Dirigí mi atención a su hermana. "Judithe, los de cuarto año tienen clases escritas esta tarde, ¿correcto?"

"Correcto. Y todos vamos a aprobar", respondió con una sonrisa de confianza. "No nos hemos pasado el último año estudiando para nada".

Theodore bromeó diciendo que tendría que tener cuidado de no tropezar con sus propios pies y fallar de alguna manera, y fue entonces cuando un ordonnanz voló.

"Lady Rozemyne, esta es Solange. La Soberanía ha enviado una nueva bibliotecaria y ha pedido que se registre en Schwartz y Weiss. ¿Cuándo tendrá tiempo de venir?"

El mensaje se repitió dos veces más, y la alegría en su voz era inconfundible. Había esperado durante años el envío de otro bibliotecario desde la Soberanía, y ahora no tendría que pasar la mayor parte del año sola, ni tendría que hacer todo el trabajo sola.

Miré a Rihyarda, que me atendía, y asintió con una sonrisa. "El registro no debería llevar mucho tiempo. Podemos ir allí después de comer. A la bibliotecaria le costará mucho desempeñar sus funciones si no tiene registrados a Schwartz y Weiss. Debo subrayar, sin embargo, que no tendrá tiempo para leer, mi lady".

"¿Ni siquiera un poco?" pregunté, desesperada. No había tardado mucho en registrar a Hildebrand y Hannelore, así que no veía por qué no íbamos a tener tiempo.

Rihyarda suspiró. "Cerraré tu libro en el mismo instante en que la biblioteca indique que es hora de irse, le guste o no".

¡Yujuuu! ¡Hora de la biblioteca! ¡Hora de la biblioteca!

Le dije a Solange que iría a la biblioteca después de comer, y luego pedí a mis asistentes que se prepararan.

Theodore sonrió. "Esto es emocionante. Nunca he estado en la biblioteca de la Academia Real antes".

"Um... como todavía no te has registrado, me temo que no puedes acompañarnos hoy", le dije. Comprendía dolorosamente bien las alegrías de la primera visita a la biblioteca, pero simplemente tendría que esperar.

Theodore se desplomó, claramente decepcionado. "¿Así que, de todos tus ayudantes, soy el único que tiene que quedarse atrás...?"

"Haré los arreglos necesarios para que los otros nuevos estudiantes y tú se inscriban. Por favor, ten paciencia hasta entonces", le dije, tratando de consolarle como su señora y como estudiante mayor. Sin embargo, la verdad es que estaba luchando por no romper a sonreír.

Porque, quiero decir, su expresión de mohín hace que se parezca a Judithe cada vez que dice: "¡Pero yo también soy un caballero guardián! Realmente son hermanos.

Era innegable que el parecido era adorable, pero decidí reprimir la risa; señalarlo ahora sólo haría que Theodore se sintiera aún peor. Pero entonces Judithe me puso al límite. "¡Hacer un mohín así delante de tu señora es vergonzoso!", dijo, señalando con un dedo y poniendo cara de "hermana mayor" a pesar de que ella también hacía siempre un mohín.

Sin poder contenerlo más, me eché a reír de repente, y luego todos mis ayudantes hicieron lo mismo.

"¿Qué pasa con todos?", preguntó. "¿Qué pasa?"

No podíamos parar de reír. Incluso se parecían en la forma en que nos miraban a todos, sin saber qué decir. Hizo falta que Leonore, que se tapaba la boca con una mano para mantener cierta elegancia, lo aclarara.

"La expresión de puchero de Theodore es idéntica a la tuya cuando te lamentas por no recibir trabajo como caballero guardián, Judithe".

"¡No somos idénticos, Leonore!", gritaron los dos al mismo tiempo, lo que sólo sirvió para hacernos reír aún más.

Y así nos pusimos en marcha hacia la biblioteca, dejando atrás a Theodore, que seguía haciendo pucheros porque todos nos habíamos reído de él. Lieseleta habló con cautela mientras avanzábamos por el pasillo.

"Um, Lady Rozemyne... ¿esta nueva bibliotecaria no significa que ya no será la ama de Schwartz y Weiss?"

"Me imagino que sí. Schwartz y Weiss son las herramientas mágicas de la biblioteca, y su maestro fue una vez un bibliotecario archinoble, así que tiene sentido que los devuelva ahora".

Había estado proporcionando maná a los dos shumils, tanto para hacer más cómoda mi estancia en la biblioteca como para ayudar en su gestión, pero no era que estuviera dedicada a ser su ama. Lo mejor era que se dirigieran a la nueva bibliotecaria archinoble, la que Solange había esperado con tanto fervor mientras dirigía la biblioteca en solitario.

"Aun sabiendo que las cosas deben ser así, no puedo evitar sentir que es una pena..." dijo Lieseleta, apoyando una mano en su mejilla y dejando escapar un suspiro de verdadera decepción. Era una visión rara; rara vez expresaba sus sentimientos tan abiertamente. "Su nueva ama tendrá que prepararles ropa nueva, supongo. Me desviví por confeccionar algunos trajes nuevos para que los usaran, pero parece que no tendremos oportunidad de usarlos".

Como habíamos puesto todos nuestros bordados en el chaleco y el delantal, podíamos cambiar cualquier otra parte de la ropa de los shumils con facilidad. Al parecer, Lieseleta les había hecho un vestido y un pantalón nuevos.

"Realmente amas a los shumils, ¿no es así?" dijeron Philine y Judithe al unísono antes de lanzar emocionados suspiros.

Lieseleta se sonrojó un poco, avergonzada. "Sí, pero lo hice para comercializar el nuevo método de teñido de Ehrenfest".

"Bueno, como mínimo, tardaremos un tiempo en preparar la ropa nueva después del intercambio. Nos llevó un año entero, incluso con la ayuda de Ferdinand. Si primero consultamos a la profesora Solange y a la nueva bibliotecaria, seguro que nos permitirán dotar a Schwartz y Weiss de nuevos trajes para el año".

Era posible que la Soberanía pudiera preparar la ropa nueva más rápido que nosotros en Ehrenfest, pero incluso así, no podía imaginar que estuviera terminada antes de la graduación de Lieseleta.

Sin duda, será un reto tratar de abastecer de maná a Schwartz y Weiss y, al mismo tiempo, teñir la tela y el hilo para sus bordados.

"Lady Rozemyne, muchas gracias por tomarse el tiempo de venir a la biblioteca en su primer día tan ocupado".

Solange me saludó desde el exterior de la sala de lectura, tras haber estado esperando con Schwartz y Weiss. Intercambiamos los habituales y largos saludos nobles, y luego comenzamos a caminar hacia el despacho. Sólo ahora que estaba aquí, en la biblioteca, sentí realmente que estaba de vuelta en la Academia Real.

"Es bueno que se haya enviado una nueva bibliotecaria desde la Soberanía, pero no podrá hacer su trabajo si no puede tocar a Schwartz y Weiss", explicó Solange. "Además, como es archinoble, he pensado que lo mejor es que le pasemos la titularidad a ella lo antes posible".

Parecía que se sentía profundamente preocupada por depender de una estudiante para su maná cuando lo necesitaba para sus clases. También lamentaba que mi posesión de los dos shumils me hubiera obligado a una partida de ditter contra Dunkelfelger que hubiera preferido evitar.

"Además, a partir de este año vas a hacer los cursos de erudito y de candidato a archiduque, ¿no?", continuó Solange. "Hacer dos cursos a la vez requerirá una gran cantidad de maná, así que me alegro de que el bibliotecario haya llegado a tiempo para este año". Sus ojos azules se arrugaron en una sonrisa afectuosa, y la comprensión de que se había preocupado de verdad por mí hizo que un calor se extendiera por mi pecho.

"Yo también me alegro de que por fin tenga alguien con quien trabajar, profesora Solange, después de pasar tanto tiempo trabajando sola en la biblioteca".

"Oh, sí. Incluso el hecho de tener a alguien con quien hablar no se puede comparar con el hecho de trabajar solo. Esta nueva bibliotecaria es un ratón de biblioteca como tú, Lady Rozemyne, así que estoy seguro de que os haréis amigas rápidamente".

"Estoy deseando conocerla. Que sea mujer también es conveniente, ya que no debería tener problemas con que las herramientas la llamen 'mi lady'".

Continuamos hacia el despacho de Solange. Estaba emocionada por ver qué clase de persona era este bibliotecario ratón de biblioteca... pero cuando entramos, no era ni mucho menos la única que me esperaba.

"Profesora Solange... ¿no hay sólo una nueva bibliotecaria?", pregunté.

"En efecto, pero como se trata de la entrega de una herencia real, se decidió que la realeza también debía estar presente. Usted fue una excepción, Lady Rozemyne, ya que registró su maná sin siquiera tocarlos".

Desvié la mirada, consciente de que era excepcionalmente extraño convertirse en la ama de dos herramientas mágicas rezando a los dioses por la emoción y sacando una bendición después de registrarse en una biblioteca. Incluso yo misma empecé a parpadear sorprendida cuando pensé en las cosas que había hecho.

De todos modos... Los miembros de la realeza deben tenerlo difícil si están obligados a asistir incluso a una simple inscripción. O, en realidad... ¿es este tipo de cosas por las que siempre tiene que haber un miembro de la familia real en la Academia Real?

"Rozemyne".

"Lady Rozemyne. Ha pasado algún tiempo".

Está claro que nuestra llegada no ha pasado desapercibida. Los ayudantes de la familia real se movieron hacia las paredes para hacer espacio y, para mi sorpresa, Hildebrand no era el único invitado inesperado. Eglantine también estaba con él. Abrí los ojos, pues no esperaba verla.

"Lady Eglantine, ¿por qué está aquí en la Academia Real?" Le pregunté.

"Ajaja. Sorprendida, ya veo. La verdad es que me han encargado que sea la profesora del curso de candidato a archiduque. Nos veremos mucho más a partir de ahora".

El profesor que había impartido antes el curso de candidato a archiduque era un miembro bastante antiguo de una rama de la familia real, y había comunicado al rey que deseaba jubilarse pronto. Eglantine había sido seleccionada entonces como sustituta.

¿Una noble que se casa con un príncipe y luego se convierte en profesora de la academia, hm? Las historias de amor reales son más extrañas que la ficción.

Desde luego, no había pensado que podría volver a ver a Eglantine en la Academia Real, y mucho menos como una de mis profesoras. Fue una sorpresa, pero también una bienvenida, ya que lo último que quería era que otro profesor como Fraularm me molestara.

"Lady Rozemyne, permítame presentarle", dijo Eglantine, y luego indicó a la cuarentona que estaba a su lado. "Esta es Hortensia, la nueva bibliotecaria archinoble de la Academia Real".

Hortensia tenía un característico pelo azul claro y desprendía una amabilidad similar a la de Eglantine. A juzgar por su edad, probablemente era una erudita que acababa de volver al trabajo después de criar a sus hijos. Era bueno saber que probablemente encajaría bien con Solange.

"Debo señalar que podría haber hecho esto por mi cuenta", me informó Hildebrand. "Lady Eglantine me preguntó si podía asistir también. No necesito su ayuda ni nada parecido".

Ni siquiera se me había pasado por la cabeza, pero recordé que Sylvester había dicho antes que Hildebrand no era muy consciente de su condición de miembro de la realeza. Quizá parte de la razón por la que Eglantine estaba aquí era para asegurarse de que cumplía con su deber correctamente.

"Hortensia era de Klassenberg antes de trasladarse a la Soberanía", dijo Eglantine. "Las dos hemos pasado algún tiempo juntas en el pasado, así que he venido a presentarla yo misma. También deseaba volver a verla, Lady Rozemyne, así que no podía dejar pasar esta oportunidad". Entonces me dedicó una sonrisa que contenía un matiz de broma, en notable contraste con la expresión más reservada de Hortensia. Sin embargo, las dos mujeres eran muy parecidas. Pensando en ello, la supervisora del dormitorio Primevere era muy parecida también. Quizá todas las mujeres de Klassenberg eran así de amables y gentiles.

Y como apunte, Eglantine está aún más guapa ahora que se ha casado y vive una vida tan alegre...

"Lady Rozemyne, ¿puedo pedir una bendición en agradecimiento a este encuentro fortuito, ordenado por el duro juicio de Ewigeliebe, el Dios de la Vida?" preguntó Hortensia, devolviéndome a la realidad. Se había adelantado y arrodillado mientras yo miraba a Eglantine.

Me puse de pie y dije: "Puedes".

"Soy Hortensia. Estoy deseando trabajar con usted".

Una vez que la luz de la bendición había volado y nuestros saludos habían concluido, Hortensia se levantó y se dirigió a Solange. "Esto puede coincidir con la clase de la tarde de Lady Rozemyne si no adelantamos las cosas. Solange, ¿cómo se hace para cambiar el amo de las herramientas?"

"El antiguo amo te concederá permiso para tocar a Schwartz y Weiss, lo que te permitirá tocar las piedras fey de sus frentes y empezar a sobrescribir su maná con el tuyo", explicó Solange. Era un proceso similar a cuando Hildebrand y Hannelore habían registrado su maná.

"Lady Rozemyne, ¿puedo hacerme cargo de las herramientas?", me preguntó Hortensia con una sonrisa tranquila.

Todo el mundo en la sala se tensó a la vez. Me miraban dos miembros de la familia real y sus ayudantes, mucha más gente de la que esperaba. Jamás habría pensado que una entrega de reliquias reales atraería tanta atención.

Supongo que recuerdo que alguien dijo que convertirse en el amo de una herramienta mágica real es un gran honor o algo así.

Sintiéndome un poco incómoda con tantos ojos sobre mí, llamé a Schwartz y Weiss. Naturalmente, tuve cuidado de advertir a los demás de que no los tocaran, y luego dije: "Schwartz, Weiss, doy permiso a la profesora Hortensia para que os toque a los dos, para que se registre como vuestra nueva ama".

"Hortensia. Permiso concedido".

"Registro".

Hortensia extendió la mano y tocó sus piedras fey, y con eso, el registro de maná se completó.

"Pero, Solange, hicimos lo mismo cuando me registré con ellos...", dijo Hildebrand, con su confusión clara en el rostro. "¿Realmente eso es todo lo que tienes que hacer para convertirte en su amo?"

"Oh, no, mi señor. Hortensia se convertirá en su dueña sólo cuando el maná que les ha suministrado supere al de Lady Rozemyne. Puede llevar algún tiempo, ya que acabo de terminar de reabastecerles de maná con sus piedras fey el otro día".

Solange devolvió entonces la gran piedra fey que había utilizado desde la primavera hasta el otoño, ofreciéndome unas palabras de agradecimiento al hacerlo. Le di la piedra fey a Rihyarda y le pedí que la guardara.

"¿Qué es esa piedra fey?", preguntó Hildebrand.

"Sería problemático que Schwartz y Weiss dejaran de moverse entre la primavera y el otoño, así que Lady Rozemyne me prestó esta piedra fey que contiene su maná", respondió Solange, lo que hizo que todos los presentes abrieran los ojos.

"¿Te dio una piedra fey tan grande?", preguntó Hildebrand. "¿Es realmente tan importante que las herramientas mágicas dejen de funcionar cuando nadie asiste a la Academia?"

Ahora era yo la confundida. El invierno era, sin duda, la época del año más ajetreada para Solange, pero también tenía trabajo que hacer durante las otras estaciones... además, necesitaba a Schwartz y a Weiss cerca para no estar tan sola.

"A la biblioteca le cuesta funcionar sin Schwartz y Weiss", dije. "Y como estoy tan enamorada de los libros, es obvio que utilizaría mi maná para hacer la biblioteca más cómoda".

"¿Es obvio...?"

"Por supuesto. No creo que sea tan sorprendente que alguien gaste su maná en lo que le es preciado..."

"Lady Rozemyne ciertamente ama los libros hasta un grado escandaloso", dijo Solange con una sonrisa cómplice. "Sus esfuerzos me han salvado en muchas ocasiones. Ah, y eso me recuerda: Lady Rozemyne, tenga cuidado de no suministrar maná a Schwartz y Weiss hasta que el cambio de propiedad se haya estabilizado. Si sigues suministrándoles, puede que el cambio nunca se produzca por mucho tiempo que pase".

En otras palabras, me estaba pidiendo que dejara de hacer trabajos para mi Comité de la Biblioteca. Fue una pena, pero asentí con la cabeza; comprendí el enorme problema que causaría en caso contrario.

"Me preocupa que pueda seguir tocándolos por instinto, así que evitaré venir a la biblioteca todo lo que pueda en adelante", dije.

"¿Qué...?" murmuró Hildebrand. Mis ayudantes -y todos los demás, en realidad- parpadearon igualmente sorprendidos.

Solange sólo sonrió y asintió. "Efectivamente", dijo. "Como este año vas a cursar dos cursos, te pido que te centres en tus estudios como cualquier otro estudiante".

"Vaya. Pero, tal como están las cosas, ya he terminado mis estudios", respondí, hinchando el pecho.

"No esperaba menos. Eres tan confiable como siempre".

Hildebrand observó aturdido. "Pero, ¿serás capaz de resistir las ganas de leer libros...?", preguntó, su voz casi un susurro.

"No lo haré, ni pienso hacerlo", respondí. "Recientemente he entrado en posesión de algo que he buscado durante tanto tiempo: mi propia biblioteca".

"¡¿Qué?!"

"Así, me estoy inspirando en la biblioteca de la Academia Real y pasaré este año investigando herramientas mágicas que pueda utilizar por mi cuenta. Hay una gran cantidad de documentos que pienso consultar con este fin, así que no me faltará material de lectura. Me esforzaré al máximo para hacer realidad la biblioteca de mis sueños".

"Qué maravilla", dijo Solange, compartiendo mi celebración. "Estás buscando formas de hacer que las herramientas mágicas sean lo más eficientes posible, como me dijiste el año pasado, ¿cierto? Por favor, enséñame lo que se te ocurra. Puede que queramos algunas aquí también".

Incluso ahora que Hortensia estaba aquí, Solange seguía mostrando interés por mis herramientas mágicas rediseñadas. Debió de darse cuenta de mi confusión, ya que continuó hablándome de la biblioteca.

"Cuando empecé a trabajar aquí, había tres bibliotecarios archinobles y dos mednobles. Algunas generaciones anteriores tenían incluso más personal. Lo que Hortensia y yo podamos conseguir juntas seguirá teniendo un límite, y por eso agradeceríamos mucho que los asistentes siguieran prestándonos su ayuda, aunque sólo en una capacidad que no le suponga una carga. Lady Rozemyne, por supuesto, debemos pedirle que espere hasta que su propiedad haya sido totalmente transferida".

Parecía que mi Comité de Biblioteca no se iba a disolver todavía. Eso era un alivio.

"Envía un mensaje una vez que la propiedad haya sido transferida. Entonces podré volver a prestar mi ayuda. Ah, y por cierto, quiero programar la inscripción de nuevos estudiantes", dije, recordando de repente que Theodore estaba esperando solo en la residencia.

Solange sacó una pizarra y empezó a escribir algo. "Veo que podemos esperar el Ehrenfest primero una vez más. Entendido. Enviaré una carta una vez que se haya decidido todo. Y dicho esto... ¿tendremos otra fiesta del té de los ratones de biblioteca este año?"

"¿Una fiesta de té para ratones de biblioteca?", preguntó Hortensia.

"En efecto. Nos reunimos para tomar el té e intercambiar libros. Es algo que me hace mucha ilusión después de haber pasado tanto tiempo aquí sola. Aunque con Lady Rozemyne tomando dos cursos y el asunto de la propiedad de Schwartz y Weiss, puede que no tengamos oportunidad este año".

Evidentemente, Solange había estado esperando nuestras fiestas del té juntas, y darse cuenta de esto me hizo querer celebrar otra sin importar qué.

"Ya tengo algunos libros nuevos que ofrecer", dije. "Puede que tengamos que celebrar la fiesta del té más tarde que el año pasado, pero ciertamente me encantaría que tuviéramos otra, suponiendo que pueda terminar mis clases antes de que la biblioteca esté ocupada, claro".

"Lady Rozemyne, permítame asistir, si es así. Puedo recomendar algunos libros míos", dijo Hortensia.

Mis ojos se iluminaron con la sola idea; una noble soberana de Klassenberg estaba obligada a recomendar algunos libros que yo ni siquiera conocía. "Me esforzaré por terminar mis clases lo antes posible".

"Rozemyne, yo también quiero unirme", dijo Hildebrand, sugiriendo con una sonrisa. Era lógico que quisiera unirse a nosotros, ya que había asistido a nuestra anterior fiesta del té, pero...

Esto no es bueno... Me dijeron que evitara interactuar con la familia real y la Soberanía. ¿Qué debo hacer?

Arthur, que estaba de pie detrás del príncipe, recibió esta idea con un estricto ceño. Eglantine parecía igualmente preocupada mientras decía: "No es apropiado que un miembro de la familia real haga una petición a los demás de esa manera. Además, ¿no se derrumbó Lady Rozemyne durante la fiesta del té del año pasado? Estoy segura de que recibió una buena reprimenda de Aub Ehrenfest por desmayarse en presencia de la realeza".

"¿Es eso cierto, Rozemyne?" preguntó Hildebrand, mirándome con ansiedad.

Decirle que no había sido un problema aliviaría sus preocupaciones, pero quería mantener nuestras interacciones al mínimo. Todo el mundo me había dado ya muchas advertencias, y todavía no estaba segura de lo que debía y no debía decir. Sin embargo, al mismo tiempo, decir que Sylvester me había regañado probablemente haría que Hildebrand tuviera menos probabilidades de asistir. No sabía cómo responder.

"Así, para que Lady Rozemyne no se lleve otra regañina, lo mejor sería que la invitaras tú en su lugar", informó Eglantine al príncipe. "Lady Rozemyne, ¿qué le parece si hacemos otra fiesta del té cuando estéis bien de salud?"

"Eso sería encantador, Lady Eglantine". Su posición como mi ángel de la guarda no había cambiado ni siquiera ahora que se había graduado, así que acepté con entusiasmo su ayuda.

¡Como se esperaba de Lady Eglantine!

Ya no me quedaba tiempo para leer, así que me preparé para ir a mi clase de la tarde. Schwartz y Weiss se acercaron a despedirme, pero cuando iba a salir, me señalaron la puerta de la sala de lectura.

"Mi lady. Reza".

"El abuelo está esperando".

Eso me recordó que el año pasado me habían dicho algo parecido y luego me empujaron a rezar a la estatua de Mestionora en el segundo piso. Tal vez este "abuelo" quería maná una vez al año o algo así. No había vuelto a surgir, así que el asunto se me había olvidado por completo.

Aun así, me dijeron que no suministrara mi maná... Pensé. Hortensia tendría que empezar a suministrar el suyo como nueva propietaria.

"Schwartz, Weiss: el trabajo de la profesora Hortensia se ha convertido en proporcionaros maná, así que en lo sucesivo deberéis buscar su ayuda en lugar de la mía", anuncié. "Empezaré a venir a ayudar una vez que se haya completado el cambio de propiedad". Entonces extendí la mano, acaricié sus piedras fey... y les suministré un poco de maná.

Ah, ups... La fuerza de la costumbre. A este ritmo, la propiedad nunca se transferirá. Mantendré las cosas simples y me quedaré en el laboratorio de la profesora Hirschur este año.

Capítulo 5: Práctica: Protecciones divinas de los dioses

El objetivo de mi práctica vespertina era obtener las protecciones divinas de los dioses. Hacer esto para las aptitudes elementales con las que uno nacía facilitaba mucho el uso de hechizos de esos elementos. Era una clase muy importante que se impartía justo después de que los alumnos de tercer año se separaran en sus cursos de especialización.

Íbamos a realizar las prácticas de uno en uno, en el santuario de los dioses situado en el fondo del auditorio de la Academia Real. Los que habíamos aprobado el examen de teología -que nos exigía memorizar los nombres de todos los dioses- estábamos reunidos, sin importar nuestra condición. Todos los de Ehrenfest habían aprobado, así que todos los de tercer año estaban aquí.

"Esta va a ser nuestra primera práctica juntas, Lady Rozemyne", dijo Philine, con una sonrisa en los labios mientras nos dirigíamos al auditorio. Tenía razón; hasta ahora, todas las prácticas habían requerido que nos separáramos según nuestro estatus.

Es muy bonito verla tan emocionada.

Mientras disfrutaba del ambiente de paz, Philine rebuscó entre sus cosas y sacó su díptico. "Hartmut me encargó que registrara las protecciones divinas que usted obtuviera aquí".

"Philine y yo nos repartiremos la carga de trabajo, por lo que podrá tener la protección de todos los subordinados que desee", añadió Roderick con orgullo mientras sacaba su propio díptico.

¡Hartmut! ¡Enorme, enorme, enorme tonto! ¡¿Por qué les dices que hagan eso?!

"No hay necesidad de eso", respondí. "Regañaré a Hartmut más adelante por haceros perder el tiempo con peticiones tan insignificantes". Era difícil decir qué esperaba, pero yo era la única persona que necesitaba saber qué protecciones había obtenido. No era algo para que mis ayudantes anotaran.

El auditorio estaba lleno de los que tomaban la lección de esta tarde. Un simple vistazo mostró que la mayoría llevaba las capas verdes esmeralda de Drewanchel o las nuestras de color amarillo oscuro, y que los estudiantes de otros colores se podían contar con una sola mano. En total, nuestra clase contaba con unos veinte alumnos; evidentemente, memorizar los nombres de todos los dioses no era tan fácil.

Al acercarnos al grupo de Ehrenfest, me di cuenta de que Wilfried y Ortwin estaban en medio de una conversación. "¿Qué era eso de que tu ducado tenía dificultades para aprobar porque muchos de sus alumnos estaban enfermos?", preguntó este último.

"Mi error", respondió Wilfried. "Parece que te he engañado sin querer. Pero créeme, nos enfrentamos a circunstancias que escapan a nuestro control. A partir de ahora, Ehrenfest va a por todas". Fue una excelente manera de combinar una disculpa con una burla.

Decidí animar a Wilfried en silencio, sin querer entrometerme en esta amistad entre camaradas. Mientras miraba alrededor del auditorio, me fijé en Hannelore, con su capa azul y estaba sola. Parecía que era la única Dunkelfelger de tercer año que había pasado el primer día.

No esperaba menos de mi compañera amante de los libros.

"¡Lady Hannelore! ¿Cómo estás?", llamé, acercándome a ella con una sonrisa. Ella se volvió hacia mí y también sonrió.

"¿Cómo estás, Lady Rozemyne? Veo que todos los de Ehrenfest están aquí. Qué maravilla. Me costó mucho intentar memorizar los nombres de todos los dioses".

“Igual a mí”

"¿Ah, sí?", preguntó Hannelore, parpadeando sorprendida.

"Me asignaron el cargo de Suma Obispa al mismo tiempo que mi bautismo, por lo que casi no tuve tiempo de aprender los nombres de los dioses utilizados en los rituales del templo. Incluso ahora recuerdo mi desesperación mientras estudiaba la Biblia. Sólo gracias a esa experiencia encontré nuestra clase de esta mañana bastante fácil".

"Pensar que te nombraron Suma Obispa tan pronto..." Hannelore suspiró, su expresión se nubló como si dijera: "No puedo creer que te pusieran en un lugar así". Parecía que los templos tenían mala reputación incluso en Dunkelfelger.

Espera... ¿Esto va a aumentar el rumor de que Sylvester es un cruel aub? Probablemente debería aclararlo... y tiene sentido empezar con aquellos con los que puedo hablar directamente.

"No sé cómo se ve el templo en otros ducados, pero en Ehrenfest es un lugar agradable y cómodo", dije. "El aub lo visita personalmente, y aunque Wilfried y Charlotte no tienen cargos oficiales allí, ayudan en los rituales. Ferdinand incluso se resistió a abandonarlo cuando se decidió su compromiso con Ahrensbach".

"¿El aub va allí, y Lord Ferdinand era reacio a irse? ¿De verdad?" preguntó Hannelore, con los ojos desviados hacia Philine y Roderick. Estaba claramente incrédula, pero no había dicho ni una sola mentira. Sylvester se había infiltrado en el templo como sacerdote azul e incluso había asistido a la Oración de Primavera, mientras que a Ferdinand le había encantado refugiarse en su taller para investigar.

Philine asintió con una sonrisa. "Rodrick y yo empezamos a visitar el templo después de convertirnos en ayudantes de Lady Rozemyne. Está impecablemente limpio, y la comida también es deliciosa. Por no hablar de que los asistentes están entrenados al mismo nivel que la nobleza".

"Ahora que Lord Ferdinand se ha ido a Ahrensbach, tenemos a Hartmut como nuevo Sumo Sacerdote", añadió Roderick. "Ha estado visitando el templo con bastante entusiasmo".

Se me ocurrió entonces que debía entregar una carta a Clarissa. Era mi deber, como maestra de Hartmut, explicarle las circunstancias que rodearon su entrada en el templo y la asunción de su actual cargo. La purga había hecho desaparecer muchas otras cosas de mi memoria.

"Parece que hay diferencias notables entre los templos de nuestros ducados", dije. "Hablaré con Clarissa -que está comprometida con Hartmut- sobre los detalles más adelante".

"O-Oh. Desde luego. Le informaré de tu parte", dijo Hannelore, manteniendo una sonrisa, pero parpadeando rápidamente. Al parecer, algo había sumido su mente en un completo caos, así que me despedí rápidamente y seguí mi camino.

Bueno, esperemos que esto haga que la gente reconsidere esos malos rumores sobre Sylvester, aunque sea un poco.

Ahora que volvía a estar sola, les dije a Philine y Roderick que repasaran los nombres de los dioses. "Como uno sólo puede tomar esta lección después de aprobar el examen de teología, memorizar esos nombres es más importante que cualquier otra cosa", dije. "No me importa lo más mínimo la petición de Hartmut; los dos tenéis que centraros en vosotros mismos".

Las aptitudes elementales de un noble se decidían al nacer. Por lo general, uno tenía el elemento de su estación de nacimiento, y el resto estaba influenciado por los elementos de sus padres, por lo que los hermanos solían tener elementos similares.

La cantidad de maná de una persona también dependía del tamaño de su recipiente, que a su vez dependía de la cantidad de maná que una madre embarazada canalizaba hacia su hijo. Por ello, no era raro que hubiera disparidades incluso entre hermanos. El recipiente crecía junto con el cuerpo, y la cantidad de maná dependía de la cantidad de maná que se comprimía durante el periodo de crecimiento.

"Las protecciones divinas que obtengáis tienen un impacto considerable en los hechizos y en la cantidad de maná que puedes utilizar", dije. "Si os estáis lamentando de vuestra falta de aptitudes, os recomendaría que empezarais a rezar con cuidado para poder obtenerlas cuanto antes. ¿De acuerdo?"

Wilfried, tras terminar de hablar con Ortwin, se acercó con una expresión interrogativa. "Sé que se dice que la adquisición de protecciones divinas y la realización de ciertas acciones pueden darte más elementos, pero nunca he oído que nadie en la clase haya obtenido protecciones divinas de un elemento que no tuviera ya". Esto era una novedad para mí, pero no era una gran sorpresa; no era precisamente la más informada cuando se trataba de asuntos de la Academia Real.

"Aun así, los libros de texto dicen que uno puede mejorar sus elementos, así que debe ser cierto", dije. "Aunque he oído de alguien que no ha conseguido obtener protecciones divinas a pesar de tener el elemento necesario".

"¡¿Qué?! ¿Tenían la aptitud, pero aun así no pudieron conseguir las protecciones divinas?", exclamó Wilfried, conmocionado. "Nunca había oído que eso ocurriera".

No era algo que hubiera merecido ser mencionado antes, enteramente porque nunca había surgido en la conversación, pero Angélica no había podido conseguir ninguna protección divina. Era un hecho tan raro que algunas personas -incluido Wilfried, hasta hace un momento- ni siquiera sabían que podía ocurrir.

"En realidad... fue Angélica", dije. "A pesar de tener aptitudes para el Viento, no consiguió las protecciones divinas de los dioses. Comprendo que no haya obtenido respuesta de Mestionora, la diosa de la sabiduría, o de Kunstzeal, la diosa del arte, pero me parece muy extraño que ni siquiera haya podido obtener nada de Ordoschnelli, la diosa de los mensajeros, o de Steifebrise, la diosa del Vendaval". De Schutzaria era el símbolo de la protección y la velocidad, asociada en particular a la entrega rápida de mensajes, por lo que era natural que sus subordinados fueran conocidos por su rapidez. Había pensado que Angélica recibiría la protección de todos ellos, dada su naturaleza ligera y su estilo de lucha centrado en la velocidad, pero eso no había sucedido.

Philine palideció, ya que también iba a apelar a Viento. "¿Qué voy a hacer si los dioses del único elemento que poseo no me conceden sus protecciones divinas?"

"No hay nada de lo que debas preocuparte", dijo nada menos que Hirschur, que cacareaba para sí misma al entrar en la habitación.

"¿Por qué estás tan segura?", preguntó Philine, aun claramente ansiosa.

"Porque sé precisamente por qué Angélica no obtuvo las protecciones que buscaba. Yo también me vi obligada a ayudarla en sus estudios como supervisora de su dormitorio".

Al parecer, los supervisores de los dormitorios tenían que responsabilizarse de los estudiantes que no podían aprobar durante el trimestre de invierno y necesitaban asistir a clases de recuperación en primavera. Hirschur suspiró y añadió que había sido realmente una pesadilla.

"Profesora Hirschur, por favor, dígame por qué Angélica no recibió ninguna protección divina".

"Fue porque se mostró incapaz de recordar los nombres de los dioses y no pudo dar la oración requerida".

"¿Qué...?"

Eso no tiene ningún sentido. Tienes que haber pasado la prueba que demuestra que recuerdas los nombres de todos los dioses antes de poder tomar esta clase. ¿Qué está diciendo la profesora Hirschur?

"Puede que haya sido una temporada más tarde que la mayoría de los demás, pero Angélica tomó esta clase justo después de aprobar la repetición del examen, como es habitual. Está claro que experimentó algún tipo de receso mental, aunque no puedo estar segura de lo que realmente ocurrió. Quizás olvidó todos los nombres inmediatamente después del examen porque pensó que ya no los necesitaba, o quizás sólo los recordaba vagamente para empezar. Puede ser que gastara toda su energía en recordar la oración en sí. Sólo los dioses lo saben. Pero al final, no pudo decir los nombres sobre el círculo mágico. Se limitó a permanecer allí con la cabeza inclinada hacia un lado".

Oh nooo... Puedo imaginarme a Angélica en su pose de "oh cielos" encima del círculo mágico.

También pude imaginar a Hirschur de pie junto al círculo mágico con la cabeza entre las manos. Incluso trabajando juntos, los del Escuadrón de Subida de Notas de Angélica habíamos luchado para conseguir que Angélica aprobara. Sólo podía imaginar cuánto había sufrido Hirschur por su cuenta.

"¿Así que, si uno no puede decir los nombres de los dioses correctamente, no recibirá sus protecciones?", preguntó Wilfried.

"Un dios no debe querer ayudar a quienes no pueden ni siquiera recordar su nombre", respondió Hirschur. "No puedo expresar lo aliviada que estoy de que Angélica haya podido graduarse, aunque sólo sea por la influencia de Lady Rozemyne como su maestra".

Hirschur se dirigió entonces al frente de la sala. Ella y Gundolf, un anciano que era a la vez su compañero de investigación y su rival, eran nuestros profesores para esta clase. Tal vez los habían seleccionado porque la mayoría de los alumnos eran de Ehrenfest y Drewanchel.

"Aah. No hay mucha gente aquí hoy", dijo Gundolf. "Todo el mundo, muévanse hacia el frente".

Todos hicimos lo que se nos ordenó, e instintivamente nos sentamos en orden de clasificación de nuestros ducados. Esto hizo aún más evidente el hecho inusual de que todos los de Ehrenfest habían pasado.

"Ahora, tráelo aquí", dijo Hirschur.

Un hombre vestido como un sirviente se adelantó con la herramienta mágica de Hirschur, el mismo proyector que había utilizado para la clase del año pasado. Lo puso en marcha y luego se giró para mirarnos a todos.

"Ahora bien, explicaré el ritual para recibir las protecciones divinas de los dioses".

En resumen, había que empezar por memorizar la oración. Aquellos que fueran más rápidos en memorizarla realizarían el ritual primero. Sólo se permitiría la entrada de una persona a la sala más lejana detrás del santuario a la vez, para evitar distracciones, y todos los demás podrían utilizar el tiempo extra para estudiar para la lección escrita de mañana. Los que terminaran su ritual podrían salir.

"Esta es la oración", dijo Hirschur, y luego utilizó su herramienta mágica para proyectar las palabras en una tela blanca. Al principio estaba nerviosa, pero la tensión desapareció rápidamente de mi cuerpo cuando vi las palabras que estaban escritas.

Es básicamente la misma oración de siempre. "Soy uno de los que ofrece oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo. Oh poderoso Rey y Reina de los cielos interminables, oh poderosos Cinco Eternos que gobiernan el reino mortal, oh Diosa del Agua Flutrane, oh Dios del Fuego Leidenschaft, oh Diosa del Viento Schutzaria, oh Diosa de la Tierra Geduldh, oh Dios de la Vida Ewigeliebe. Os honramos a vosotros, que habéis bendecido a todos los seres con la vida, y os pedimos que nos bendigáis aún más con vuestro poder divino..."

La principal diferencia era que esta oración, a diferencia de las del Ritual de Dedicación y de Reposición de Maná, incluía también los nombres de los dioses subordinados. El orador debía concluir con la frase: "Que se me conceda la protección de aquellas divinidades que agracian mis plegarias con su aprobación".

"Es sorprendentemente sencillo", observé.

"Claro, es igual que la oración de reposición de maná, pero ¿realmente se le puede llamar simple?", preguntó Wilfried. "No puedes cometer ni un solo error al repetirla".

Ahora que lo mencionaba, me di cuenta de que todos los que nos rodeaban murmuraban para sí mismos mientras intentaban memorizar la oración. Para mi sorpresa, incluso Ortwin y Hannelore mostraban expresiones duras, a pesar de pertenecer a familias archiducales de ducados mayores y estar presumiblemente acostumbrados a ayudar en la reposición de maná.

Bueno, eso no era razón para que perdiera más tiempo. Me levanté de inmediato y dije: "Profesora Hirschur, he memorizado la oración".

Todas las miradas se posaron en mí y Hirschur lanzó un suspiro exasperado. "Lady Rozemyne, ¿no es esto demasiado pronto?", preguntó.

"Quiero decir, soy la Suma Obispa. Esto es casi idéntico a la oración que suelo dar en el templo, pero con algunas palabras más añadidas".

"¿Es así?", preguntó. Todo el mundo parpadeaba sorprendido.

Asentí con una sonrisa, esperando que mis esfuerzos mejoraran la opinión de todos sobre el templo. "La oración también es similar a la que se da cuando se realiza la Reposición de Maná en la magia fundacional, así que no consideraría extraño que un candidato a archiduque la haya memorizado tan rápidamente".

"¿Una oración al realizar la reposición de maná?", dijo Ortwin. "Que yo sepa, no existe tal cosa". Hannelore asintió con la cabeza.

Wilfried intercambió una mirada conmigo y luego se volvió hacia Ortwin. "El aub, mis hermanas pequeñas y yo, en Ehrenfest, rezamos todos mientras realizamos la Reposición de Maná. ¿No es así en Drewanchel o Dunkelfelger?"

"En Drewanchel, es poco común que realicemos la Reposición de Maná, ya que tenemos tantos adultos en nuestra familia archiducal... pero cuando la realizamos, lo único que hacemos es poner las manos y canalizar nuestro maná en el círculo mágico. Nunca he rezado para ello".

Hirschur dio una palmada y dijo: "Dejémoslo así", interrumpiendo la conversación cada vez más acalorada de Wilfried y Ortwin. "Tal vez la práctica cambió a lo largo de la larga historia de sus ducados. Podemos discutir los posibles méritos de investigar más sobre esto después de la clase. Primero, memoricen la oración".

Aunque nadie hablaba de investigarlo...

Hirschur y Gundolf sonreían. Tuve un mal presentimiento, pero antes de que pudiera darle más vueltas al asunto, Hirschur me indicó que me acercara.

"Bien, Lady Rozemyne. Por aquí".

Hirschur me llevó al santuario del fondo del auditorio, dejando a Gundolf para que supervisara a los demás estudiantes. Era más grande que el santuario de la capilla del templo, pero el montaje era el mismo: las estatuas de los dioses y la misma alfombra roja utilizada para el Ritual de Dedicación. También se prepararon ofrendas como flores e incienso, así que, excluyendo la falta de cálices, era básicamente idéntico a lo que estaba acostumbrado. El mayor cambio era la gran alfombra bordada con un círculo mágico de todos los elementos. Rezar allí probablemente enviaría maná al santuario.

"Sólo tengo que arrodillarme en el centro del círculo y rezar, ¿verdad?" pregunté.

"En efecto. Siempre me ahorras la necesidad de perder el tiempo con explicaciones".

Entré en el círculo y me puse de cara al santuario, como lo haría para el Ritual de Dedicación, y luego me arrodillé. Puse las manos sobre el círculo y comencé a canalizar lentamente el maná hacia él.

"Soy una de los que ofrece oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo..."

Seguí invocando a los dioses supremos y a los Cinco Eternos. Cada nombre que pasaba por mis labios hacía que el círculo brillara más y que un rayo del color del elemento respectivo saliera disparado del símbolo correspondiente.

"Luz para todos los elementos... ¿Podría ser...?", murmuró Hirschur, sorprendida. La habitación estaba tan silenciosa que podía oír claramente lo que decía.

Seguí canalizando maná en el círculo mientras enumeraba cuidadosamente el nombre de cada dios subordinado. Cuando terminé, cerca de la mitad de los nombres habían producido una reacción. Cada uno de ellos había hecho que la luz brillara más y que los pilares elementales se hicieran más altos. Sólo quedaba la última línea de la oración.

"Que se me conceda la protección de aquellas divinidades que agracian mis plegarias con su aprobación".

La luz de los siete pilares elementales se disparó en el aire por encima de mi cabeza, parpadeando y girando juntos en lo que parecía una danza bulliciosa. A continuación, la luz llovió sobre mí y fluyó por la alfombra roja, absorbiendo cada color en su respectiva estatua.

Miré hacia arriba con asombro, sorprendida por la belleza divina de la exhibición, y entonces un ruido sordo llamó mi atención. Las estatuas empezaron a girar como si hicieran un remolino de dedicación, mientras se movían a ambos lados del santuario.

"¿Qué? ¡¿Qué?! Profesora Hirschur, ¿qué está pasando?" pregunté, volviéndome hacia ella. Ella miraba hacia el santuario con una expresión que hacía difícil saber si estaba sorprendida.

"Es totalmente parecido a lo que ocurrió durante el ritual de Ferdinand. De alguna manera anticipé esto, pero pensar que realmente llegó a ser..."

"¿Esto también ocurrió con Ferdinand?", pregunté.

"Efectivamente. Levantó la vista con una expresión curiosa y dijo algo así como: "Hm, ¿no es este uno de los misterios transmitidos en la Academia Real?" Fue entonces cuando empezó a investigarlos todos".

Ferdinand y Hirschur sí que son difíciles de sorprender, ¿no? Hay que tener mucha compostura para pensar en la investigación ante algo tan extraño.

Hirschur señaló el altar y dijo: "Están a punto de terminar". En efecto, parecía totalmente como si las estatuas, después de haber girado y girado, hubieran creado un camino para mí. Y ahora que el Rey y la Reina supremos se habían movido, se veía un hueco en la pared con motivos de mosaico. "Adelante, Lady Rozemyne".

"Um... ¿dónde?"

"A las alturas lejanas, según la invitación de los dos dioses supremos".

Su frase hizo que sonara completamente como si me dirigiera a la otra vida. Deseé que fuera menos siniestra, pero antes de que pudiera decir algo...

"Si no te das prisa, el agujero no se cerrará y molestarás al siguiente estudiante. Puedes usar tu bestia alta. Sólo date prisa".

Hirschur prácticamente me espantó, así que saqué a Lessy y me dirigí a la parte superior de la escalera donde esperaban los dos dioses supremos. No tenía la resistencia necesaria para llegar a la entrada por mí misma.

Tras llegar a lo alto de la escalera, salí de mi Pandabus. Los dioses supremos se habían cogido de la mano en lo que parecía un gesto romántico, pero ahora que estaban separados, señalaban el camino a seguir.

Entrar en el agujero cuadrado fue muy parecido a entrar en la sala de Reposición de Maná: tenía que atravesar una película iridiscente, de aspecto similar a una mancha de aceite, que se agitaba en el espacio vacío. No podía saber qué había más allá y, al igual que la primera vez que entré en la sala de Reposición de Maná, todo mi cuerpo se tensó al atravesarla.

"E-entrando...", llamé.

En el momento en que atravesé la barrera iridiscente, mi entorno cambió. De repente me encontraba en un círculo de piedra blanca y pura, en cuyo centro había un gigantesco árbol blanco aparentemente hecho del mismo material. Su tronco se alzaba hacia el cielo, sus ramas estaban desplegadas y a través de sus hojas fluía una suave luz.

Me acordaba de este paisaje.

"Esto es..."

Era la plaza blanca donde había obtenido mi Voluntad Divina. Ya tenía mi schtappe, así que no había nada nuevo aquí. El gran árbol blanco era tan grande y blanco como siempre.

"Hm... Los estudiantes solían obtener sus schtappes y protecciones divinas al mismo tiempo, cuando se graduaban. ¿Tal vez encontraron sus schtappes aquí incidentalmente después de obtener sus protecciones?"

Tal vez la intención de las cosas era que alguien pasara sus días estudiando y rezando hasta que llegara a la mayoría de edad y dejara de crecer, y sólo entonces recibiría su schtappe y protecciones.

"Aunque, bueno... eso no significa nada para mí. Supongo que Ferdinand consiguió su schtappe aquí cuando era de tercer año".

Observé la plaza blanca durante un rato... pero no pasó nada. Decidí volver al santuario a través de la película iridiscente, sintiéndome un poco molesta. Si hubiera venido por aquí al obtener mi Voluntad Divina, entonces no habría terminado colapsando.

Esa caminata fue súper larga. Como, en serio.

Miré desde lo alto del santuario y vi tanto a Hirschur como al círculo mágico.

Hm... Podría copiar ese círculo mágico. ¿Me pregunto si eso le daría a Angélica una segunda oportunidad de realizar el ritual?

Tal vez incluso podría modificar la oración para ayudarla a conseguir la protección divina de Viento, haciendo que sólo necesitara memorizar las diosas que supervisan la velocidad y cualquier otra cosa que quisiera. Con eso en mente, saqué mi díptico y grabé el círculo mágico antes de bajar las escaleras.

La abertura se cerró en cuanto salí del círculo, y las estatuas de los dioses comenzaron a regresar a sus lugares originales. Fue un proceso lento pero constante.

"Qué espectáculo tan extraño", dije. "¿No les pasa esto a todos los que hacen el ritual...?"

"Sólo lo he visto con usted y con Ferdinand. Ambos son realmente fuera de lo común", dijo Hirschur, aunque no parecía sorprendida. "Ahora, Lady Rozemyne -Ferdinand no quiso decirme lo que encontró allí, pero confío en que usted me lo contará todo".

Al parecer, sólo la persona que realizaba la oración podía subir al santuario, así que, después de ver a Ferdinand hacer el ritual, Hirschur sólo había podido esperar y guisar. Para empeorar las cosas, había guardado un silencio absoluto sobre lo que había visto.

Hirschur me miraba, con sus ojos púrpuras llenos de emoción, pero yo le devolví una dura mirada. "¿Crees que iría a decírtelo cuando Ferdinand determinó que era mejor no hacerlo?" dije. "Le consultaré primero antes de hacer nada".

Parece que ha llegado el momento de poner en práctica mi tinta que desaparece. Aunque pensar que la necesitaría en mi primer día de clase... ¿No es demasiado?

Hirschur me miró, sacudió la cabeza y luego murmuró decepcionada. "Ferdinand siempre fue obstinado en las cosas más extrañas. 

Capítulo 6: La música y los rituales de cada uno

"Lady Rozemyne, ¿qué dioses le han concedido su protección divina?", preguntó Roderick cuando volví al auditorio, sonando emocionado. Tenía su díptico preparado, pero, por desgracia para él, no estaba muy segura de que fuera lo suficientemente grande como para anotar todos los nombres.

Como no quería llamar la atención innecesariamente, aparté a Roderick y a Philine, que se había alejado de sus estudios para sacar también su díptico. "¿Han memorizado ambos la oración? Vayan a realizar sus propias ceremonias, entonces".

"Yo... aún no lo he hecho", respondió Roderick.

"Entonces céntrate en eso. Yo misma estudiaré para las lecciones escritas de mañana".

No podía irme hasta que Rihyarda y mis caballeros guardianes vinieran a buscarme, así que volví a mis estudios mientras esperaba que los demás terminaran. Para ser sincera, quería lanzar algunos hechizos -recibir protecciones divinas aparentemente hacía que requirieran menos maná-, pero no podía ir por ahí disparando magia mientras los demás se esforzaban por memorizar la oración. Como mínimo, les desconcentraría.

"Lo he memorizado", anunció Wilfried. "Supongo que es mi turno".

"¿Tienes alguna poción de rejuvenecimiento?", pregunté.

"Sí."

Wilfried fue el segundo en intentar su ritual, después de mí. Como era de esperar, recordó el texto en un abrir y cerrar de ojos, gracias a su familiaridad con la oración de reposición de maná. Se marchó con Hirschur, con un aspecto notablemente tenso, y la visión de un segundo estudiante de Ehrenfest que se dirigía a la sala más lejana pareció encender un fuego en los demás ducados, que empezaron a trabajar incluso con más seriedad que antes.

"¡Lo hice, Rozemyne!", exclamó Wilfried a su regreso, no mucho después, con una expresión de regocijo. Se acercaba a paso ligero, aunque se notaba que quería romper a correr. "¡Tengo las protecciones divinas de doce dioses! Hasta la profesora Hirschur se sorprendió".

"¿Acaba de decir doce dioses?", susurró Hannelore.

"Eso sí que es mucho...", dijo Ortwin.

Un revuelo recorrió a los estudiantes reunidos. La noticia no me había sorprendido: Wilfried tenía seis elementos y, a diferencia de Angélica, no corría el riesgo de equivocarse en los nombres de todos los dioses, pero doce fueron suficientes para que la gente se sorprendiera.

"¿Y tú, Rozemyne? Tú también habrás conseguido un montón de subordinados, ¿no?"

Sí... apenas puedo decir que tengo como cuarenta. Me voy a quedar callada.

No era necesario que deprimiera a Wilfried cuando estaba tan entusiasmado, ni que hiciera que los alumnos estuvieran drásticamente más sorprendidos de lo que ya estaban. En su lugar, decidí seguir el ejemplo de Angélica. Me puse una mano en la mejilla y esbozé una sonrisa angelical.

"En efecto, recibí la protección de varios dioses subordinados, pero ¿es realmente tan raro algo así?", pregunté. "Incluso está escrito en los libros de texto y en los documentos de referencia que uno obtendrá esas protecciones según sus actos, así que ¿no era de esperar todo esto?" El hecho de que ambos hubiéramos recibido tantas, hacía que no pareciera tan raro como todo el mundo decía.

Hannelore esbozó una sonrisa preocupada. "Es normal recibir sólo una protección por elemento, Lady Rozemyne. Los aprendices de caballero y los estudiantes de Dunkelfelger pueden recibir varias de los subordinados del Fuego, pero, por supuesto, Lord Wilfried no está especializado en el combate. Consideraría que el hecho de que reciba tantas protecciones es a la vez raro y bastante maravilloso".

Así que muchos estudiantes de Dunkelfelger reciben protección divina de los subordinados de tipo lucha... Sí, eso tiene sentido.

Al más puro estilo Dunkelfelger, incluso Clarissa, una erudita, se decía que era una luchadora mortal. Tal vez Hannelore también recibiera protección de varios tipos de luchadores.

"¿Alguien más está listo?", llamó Gundolf.

Ortwin se detuvo un momento y luego dijo: "Yo sí".

"Hirschur, cambiemos. Yo debería ser el que escolte a Ortwin".

Y así, Ortwin se dirigió a la Sala más lejana con Gundolf, con un inconfundible brillo en los ojos. La noticia de que tanto Wilfried como yo habíamos recibido protecciones de varios subordinados le había hecho sentir especialmente confiado... pero regresó con cara de decepción. Sólo había obtenido una protección por cada elemento que poseía.

"Sólo tengo uno de cada uno...", dijo Ortwin, y no era el único. La mayoría de los demás también terminaron el ritual sin más protecciones que elementos. En otras palabras, a pesar de mis sospechas iniciales, recibir más de uno por elemento era realmente raro.

Pronto, Hannelore regresó de su propio ritual, con un aspecto especialmente desconcertado.

"¿No recibió las protecciones divinas de ningún dios subordinado, Lady Hannelore?", pregunté.

"No, lo hice. El recibí de... Dregarnuhr, la Diosa del Tiempo, y Angriff, el Dios de la Guerra".

"Eso suena maravilloso, así que ¿por qué pareces tan preocupada?"

Hannelore miró a nuestro alrededor, sus dos coletas rosas se balanceaban de un lado a otro mientras miraba ansiosamente a todos los que la observaban. "Yo... me alegro, por supuesto. Pero... Simplemente no entiendo por qué las obtuve. No sé qué he podido hacer para llamar su atención". Luego salió de la habitación, pareciendo realmente confundida.

"Lord Wilfried, Lady Rozemyne, si me disculpan...", dijo un archinoble con una capa azul claro, indicando que era de Frenbeltag.

Una vez que el archinoble se fue, sólo quedaron los estudiantes deEhrenfest. Como nobles y mednobles, se habían abstenido de intentar el ritual antes por temor a sobrepasar los límites de su estatus. Uno a uno y por orden de rango social, se dirigieron a la Sala Más Lejana y, al igual que los demás, regresaron habiendo obtenido sólo tantas protecciones como elementos tenían.

"Esto deja sólo a Roderick y Philine", dije. "Adelante, Roderick".

"Prefiero ir en segundo lugar para poder ver lo que consigue Philine".

"Yo iré primero, entonces", dijo Philine, poniéndose de pie. Agarraba la poción de rejuvenecimiento que colgaba de su cadera con una expresión de preocupación.

"Estarás bien mientras pongas tu corazón en la oración", dije.

Asintió con la cabeza y vimos cómo iba a realizar el ritual. No tardó en volver, corriendo hacia nosotros con las mejillas sonrosadas y una mirada de alegría apenas contenida.

"¡Lady Rozemyne, he recibido un nuevo elemento!", exclamó, con sus ojos verde hierba brillando de alegría. "¡Viento! Mestionora, la Diosa de la Sabiduría, me ha concedido su protección divina. Alabados sean los dioses". A continuación, adoptó la postura de la oración, indicando lo mucho que le influía visitar el templo casi a diario.

Yo sonreí en respuesta, pero todos los demás la miraban sorprendidos. "¡¿Qué?!", gritó un alumno. "¡¿Tienes un elemento por el que no tienes afinidad?!"

"¿Cómo lo has hecho, Philine?", preguntó Rodrick, levantándose de su silla con un estruendo.

"No sé cómo o por qué sucedió. Sólo utilicé una poción de rejuvenecimiento para llenar completamente el círculo de maná, como me indicó Lady Rozemyne, y recé".

Nuestros alumnos no fueron los únicos que se entusiasmaron al escuchar el inesperado informe de Philine: Gundolf, nuestro supervisor, se acercó con ojos brillantes. "Me gustaría mucho escuchar los detalles", dijo. "¿Philine, era? ¿Eres una laynoble? Supongo que para empezar sólo tenías una afinidad, ¿verdad? Dime, ¿qué elemento era?"

Philine sólo pudo parpadear ante este repentino aluvión de preguntas, mientras que Roderick miraba con frustración, queriendo hacer sus propias preguntas antes de hacer él mismo el ritual. Gundolf pareció darse cuenta de ello, pero estaba demasiado interesado en la situación actual como para preocuparse; en cambio, señaló hacia la Sala más lejana y dijo:

"Tú ahí. Chico. Ve ya a hacer tu ritual". Sin más remedio que obedecer, Roderick se puso en marcha hacia la Sala Más Lejana -aunque se volvía continuamente hacia nosotros mientras avanzaba, como si quisiera preguntar algo-. Mientras tanto, Gundolf volvió a interrogar a Philine, siempre con la amable sonrisa de un abuelo bondadoso.

"¿Y? ¿Tu afinidad?", preguntó.

"T-Tierra".

"Así que ahora también tienes Viento. Hm, hm... Mestionora suele centrar su atención en aquellos que realizan un trabajo intelectual. Dime, ¿qué tipo de trabajo has estado haciendo, exactamente?"

Parecía que, aunque Drewanchel rebosaba de actividades intelectuales, pocos de sus estudiantes recibían realmente la protección divina de Mestionora. Evidentemente, Gundolf quería cambiar esta situación y asegurarse de que más estudiantes del ducado recibieran la protección del Viento, del mismo modo que los de Dunkelfelger solían recibir la protección del Fuego.

"Profesor Gundolf", le dije, "entiendo cómo se siente, pero por favor limítese a ese interrogatorio. Tendremos que volver a nuestro dormitorio cuando Roderick regrese". Parecía que, de lo contrario, iba a continuar todo el día.

Philine dio un suspiro de alivio y luego intentó responder a las numerosas preguntas que se le habían formulado. "En cuanto a las actividades intelectuales, supongo que se podrían contar las historias que he estado recopilando para Lady Rozemyne. Puede que se me haya concedido esta protección como resultado de haber estudiado todo lo que pude para hacer traducciones vernáculas modernas, o tal vez por el tiempo que pasé ayudando a Lord Ferdinand en el templo. "

Gundolf asintió. Después de escuchar a Philine exponerlo todo así, me di cuenta de lo mucho que había trabajado.

"Hay algunos en Drewanchel que están reuniendo y escribiendo historias para que Lady Rozemyne las compre, y también hay más estudiosos entre ellos...", reflexionó Gundolf en voz alta. Las actividades intelectuales de ese nivel eran comunes en Drewanchel, y nada de lo que había dicho Philine le parecía llamativo. Estaba claro que quería saber qué era exactamente lo que le había dado su protección, pero antes de que pudiera interrogarla más, Roderick volvió a aparecer.

"He terminado, Lady Rozemyne", dijo. Había una sonrisa en su rostro, pero sus ojos se desviaban de una manera que resultaba sospechosa. No intentó participar en la conversación sobre el nuevo elemento de Philine como antes; de hecho, parecía alejarse de nosotros.

"Roderick, ¿pasó algo?", pregunté. "No fallaste el ritual, ¿verdad?"

Todos los ojos se posaron en él, momento en el que negó frenéticamente con la cabeza. "¡No, no! Ha sido un éxito". Luego nos miró a todos, pareciendo aún más preocupado que antes. "De hecho, fue demasiado éxitoso... Por alguna razón, obtuve protección de todos los elementos".

"¿De todos los elementos?", repetí, moderadamente sorprendida. "Vaya, eso sí que es increíble. Buen trabajo, Roderick".

"¿Obtuviste todos los elementos gracias a la protección divina de los dioses subordinados?", exclamó Gundolf. Sonaba mucho más sorprendido que yo, lo que era normal, puesto que él disponía de sentido común. "Pensar que algo así es posible..."

"¿Es raro?", pregunté.

"Es la primera vez que oigo que alguien se convierte en omni-elemental a través del ritual para recibir protecciones divinas".

La obtención de nuevos elementos por parte de Roderick no me había parecido tan extraña -sobre todo cuando Philine había obtenido uno un momento antes-, pero que alguien se convirtiera en un "omni-elemental" asíera, como se vio, simplemente imposible.

"¿Pero por qué?", murmuró Gundolf. "¿Qué hay que hacer para que esto ocurra...?" Miró directamente a Roderick, que entonces buscó a tientas una respuesta.

"Yo, eh... personalmente no tengo ni idea. Simplemente canalicé maná en el círculo, y, um... todos los símbolos elementales comenzaron a brillar. Fue como si fuera omni-elemental para empezar..."

Roderick había poseído la Tierra y el Viento desde su ceremonia de bautismo, y los pilares de luz que habían salido disparados de ellos habían alcanzado lo más alto, mientras que la luz de los otros elementos sólo se había alzado la mitad. Era de todos los elementos, pero parecía que sus nuevas afinidades no eran especialmente fuertes.

"¿Y no fue así en tu bautismo?", preguntó Gundolf.

"No, señor. Me dijeron que sólo tenía afinidades con el Viento y la Tierra".

"¿Ha cambiado algo importante desde entonces?"

"Yo... no sé".

"Debe haber algo. No veo por qué alguien con dos elementos se convertiría en omni-elemental de otra manera".

"Realmente no tiene sentido que yo, de entre todas las personas, obtuviera estos elementos, pero realmente no sé por qué sucedió...", dijo Roderick, bajando la mirada ante la continua intensidad de Gundolf.

Sacudí la cabeza. "Roderick, no deberías menospreciarte. Es una falta de respeto a los dioses que te dieron su protección". Entonces dirigí mi atención a Gundolf, decidida a evitar que siguiera molestando a Roderick, como era mi deber como su lady. "Obtener la protección de todos los elementos es algo que hay que celebrar, ¿no es así? Quizá debería felicitarle en lugar de interrogar a Roderick. Entiendo su interés en un hecho tan raro, pero su enfoque actual no producirá ningún resultado. Por favor, deje su interrogatorio en eso por hoy".

"Supongo que tiene razón, Lady Rozemyne..." dijo Gundolf, dejando escapar un suspiro y permitiendo que sus hombros se relajaran. Luego felicitó a Roderick y Philine por sus nuevos elementos.

"Además", continué, "aunque se trata de un acontecimiento raro, estas protecciones sólo facilitan el uso del maná; no cambian la vida de uno de manera significativa, y pueden ser retiradas si uno se vuelve complaciente o arrogante. Roderick, Philine, considerad esto una señal de que vuestros esfuerzos han sido reconocidos. Ahora, ¿volvemos al dormitorio para estudiar para las lecciones escritas de mañana?"

"Sí, Lady Rozemyne", dijo Roderick, asintiendo con una expresión más brillante que antes. Pero justo cuando empezaba a pensar que habíamos cerrado bien las cosas, Hirschur regresó de limpiar la sala más lejana y me miró fijamente.

"Lady Rozemyne, no me gustaría que algo tan extraordinario se dejara pasar tan fácilmente".

"¿En verdad, profesora Hirschur?"

"Aunque esto merece una celebración, también es potencialmente desastroso. Si se difunde la noticia de que un estudiante con sólo dos elementos se convirtió en omni-elementala través de las protecciones divinas, entonces la Academia Real se sumirá en un cierto grado de caos. Por lo tanto, guarden esto para ustedes".

A juzgar por el entusiasmo que habíamos visto en Gundolf y en los estudiantes que no habían recibido más protecciones que elementos, podía ver absolutamente que el hecho de que Roderick se convirtiera en un omni-elemental causaría pánico. Por suerte, todos éramos de Ehrenfest, así que sólo era cuestión de jurar un voto de secreto.

"Llevaremos a cabo nuestra propia investigación sobre la obtención de nuevos elementos, y, como todavía deseamos saber más sobre lo ocurrido, me reuniré con ustedes para cenar mañana".

"Entendido".

Es un poco molesto que no podamos decir: "¿Tienes más elementos?

¡Impresionante!", y dejarlo así. Aish...

Incluso después de regresar al dormitorio, tuvimos que callar que Roderick había recibido nuevos elementos, para su decepción. Parecía especialmente frustrado durante la cena, cuando todo el mundo hablaba con exuberancia de que Wilfried había conseguido la protección divina de varios subordinados y de que Philine había recibido un nuevo elemento. Me di cuenta de que él también se moría por presumir.

Al día siguiente, todos aprobaron sus lecciones escritas para el curso compartido, y luego comencé a preparar la clase de música por la tarde. Rosina me ayudaba, ya que esperaba que los profesores de música pidieran otra canción nueva y, aunque no lo hicieran, me parecía buena idea tener una de reserva.

"Ahora, esta es la canción que debéis tocar este año", dijo el profesor una vez que todos habíamos llegado a clase. Una vez más, se nos pedía que tocáramos una canción elegida para nosotros y otra de nuestra elección. Miré la primera y exhalé lentamente.

Esto es nostálgico. La primera vez que toqué esa canción fue hace casi dos años. Aunque, espera... ¿Qué tan alto es el listón que me puso Ferdinand? No paraba de hacerme practicar con Rosina, y ni una sola vez me elogió o me dijo que podía dejarlo. ¿Acaso mis dos profesores de música tienen el corazón de piedra?

Empecé a practicar, y fue entonces cuando oí que una archinoble de Ahrensbach empezaba a tocar una melodía conocida. No me había dado cuenta enseguida debido a cómo estaba arreglada, pero era la canción que le había dado a Ferdinand.

Era... una canción de amor para Geduldh, creo. Debió de hacerse popular en Ahrensbach tras el debut invernal de Ferdinand. No me cabe duda de que un montón de gente le pidió que tocara una canción nueva, y dado que no habría podido rechazar tales peticiones en Ahrensbach, probablemente acabó tocándola una y otra vez.

Me esforcé en escuchar, tratando de concentrarme en el arreglo, sólo para que la archinoble de Ahrensbach que tocaba me disparara una sonrisa victoriosa.

"Esta es una nueva canción de Ahrensbach compuesta por Lord Ferdinand", dijo. "No le pertenece a usted ni a Ehrenfest, Lady Rozemyne".

Umm... Yo la compuse. Ferdinand sólo la arregló, pero... vale, lo que tú digas.

Decidí callarme. Seguramente Ferdinand estaba haciendo todo lo posible para conseguir más aliados, y no había razón para que yo interfiriera en ello.

"Me gustan mucho las canciones que compone Lord Ferdinand", dije. "Si está tocando una, me encantaría escucharla. Si no, sólo se puede escuchar en Ahrensbach, ¿no?"

"Todavía la estoy practicando, pero si eso sirve...". La chica suspiró, evidentemente aliviada de que yo hubiera aceptado la canción como de Ahrensbach, luego preparó su harspiel y empezó a cantar.

Hmm... Esta no es una canción de amor. Es una pieza nostálgica sobre la ciudad natal de uno.

Era una canción sobre la propia Geduldh, tras su marcha después de las dulces lunas del invierno. Puedo ver por qué podría interpretarse como romántica, y los que la cantaron en Ahrensbach sin duda asumieron que Ferdinand estaba cantando sobre su prometida, que había regresado a la Academia Real... pero después de escuchar sus palabras de despedida y su promesa, la entendí como una canción de nostalgia.

Aunque supongo que no querrá que lo señale, ¿verdad?

Ya me imagino a Detlinde corriendo hacia Ferdinand llorando y gritando: "¡Me has engañado!" Por supuesto, Ferdinand le respondería con frialdad: "Sólo te has engañado a ti misma". Sin embargo, no era una situación en la que él saliera ganando. Quería que Detlinde estuviera lo más contenta posible para que a su vez tratara lo mejor posible a Ferdinand.

Por lo menos, tengo que guardar silencio hasta después de la Ceremonia de Unión de las Estrellas, una vez que se haya casado oficialmente con Ahrensbach.

Ferdinand era un forastero de un ducado medio de baja categoría, y mientras su matrimonio no tuviera lugar, el trato que recibía dependía enteramente de Detlinde, Georgine, etc. Quería hacer todo lo posible para que su estancia fuera lo más cómoda posible.

Sin embargo, en el momento en que me armé de valor, Wilfried se unió a mí para escuchar la canción. Pareció reconocer el estribillo, y su expresión se convirtió rápidamente en una de confusión.

"El tío puede haber tocado esta canción primero, pero Roze..."

Corté a Wilfried con un firme golpe en el hombro y una amplia sonrisa. Mi grito silencioso para que "cállate, cállate, cállate" parecía haberle llegado, ya que respondió con un silencioso movimiento de cabeza.

Muy pronto, la chica de Ahrensbach terminó su actuación.

"Me alegro mucho de haber tenido esta oportunidad de escuchar una canción de Ferdinand", dije. "Por favor, dígale a Ferdinand que ha compuesto otra pieza maravillosa. Además, si Ferdinand hace más canciones nuevas, me encantaría escucharlas también".

Le di las gracias a la chica, repitiendo "Ferdinand" tantas veces y tan claramente como pude. Mi objetivo era que todo el mundo supiera que él había hecho la canción, aunque me hacía sentir como un locutor de deportes.

¡Manos a la obra para Ferdinand, señoras y señores! ¡Ese fue su trabajo, hasta el final! Aseguremos todos que sus días pasen en paz.

Quería ir por ahí vendiéndolo a todos los nobles de Ahrensbach, aunque también comprendía que no lo apreciaría mucho.

Mientras me perdía en mis pensamientos, la chica de Ahrensbach me dedicó una sonrisa traviesa. "Lady Rozemyne, ¿va a tocar alguna canción nueva este año? Eres capaz de hacerlas sin tu instructor, Lord Ferdinand, ¿no es así? Estoy ansiosa por escuchar lo que has escrito". Su burla no me dejaba otra opción; tenía que demostrar a todo el mundo que Ehrenfest podía funcionar bien incluso sin Ferdinand.

Además, necesito aprobar todas mis clases a la primera. ¡Ferdinand, puedo ver exactamente por qué la gente te llama el Señor del Mal!

"Es un honor que te hagan tanta ilusión mis canciones", dije con una sonrisa”. Aprovecharé con gusto esta oportunidad para tocar una que compuse yo misma".

Con eso, me acerqué al profesor y pedí que me calificara. Tomé asiento, preparé mi harspiel, respiré lentamente... y empecé a tocar. La pieza asignada este año era técnicamente una canción de amor, una que los estudiantes de nuestra edad aparentemente necesitábamos saber para cuando íbamos en busca de un acompañante. Pero eso no tenía nada que ver conmigo, pues ya estaba comprometida.

Interpreté la canción sin incidentes, ya que la había aprendido hace dos años, y luego pasé a la canción de mi elección. Era una pieza dedicada a Schutzaria, la diosa del viento, un deseo de proteger a los seres queridos del cantante. En mi caso, esas personas especiales eran Ferdinand, que había ido a Ahrensbach, y los niños que estaban perdiendo a sus familias en la purga.

Mientras cantaba y tocaba el harspiel, empecé a sentir que mi maná se deslizaba entre mis dedos. Lo siguiente que supe fue que se desbordaba y brillaba al convertirse en una bendición. Era amarillo, el color divino de Schutzaria.

Sorprendida por la repetición de mi debut, intenté detener el flujo de mi maná, pero...

¿Qué? ¿No se detiene?

Por alguna razón, el flujo de mi maná no me hacía caso. Empezaba a entrar en pánico, pero no podía arriesgarme a suspender ninguna de mis clases, así que seguí tocando a pesar de todo. La bendición no se detuvo hasta el final de la canción.

Hubo dos factores clave que me llamaron la atención: No había podido detener mi maná, como antes, y no parecía gastarse tanto.

Espera... ¿podría ser por mi ritual de ayer?

Todos me miraban aturdidos, incluido nuestro profesor. Lo único que deseaba era que la tierra me tragara entera.

"Lady Rozemyne", dijo nuestro profesor, "¿qué demonios fue eso...?"

"Eso fue, um... la bendición de la Diosa del Viento...", respondí. "Parece que el ritual de ayer facilitó que mis bendiciones se desbordaran. Jojojojo..."

Por supuesto, mi risa a medias no fue suficiente para suavizar las cosas.

Esto no era bueno. Tendría que averiguar cómo controlar mi maná de nuevo, o corría el riesgo de enviar aún más bendiciones que antes. Ni siquiera se me había ocurrido que el ritual pudiera tener ese efecto. Me desesperé, consciente de que ni siquiera tenía un guardián que me ayudara.

¿Qué debo hacer en un momento así, Ferdinand?

Tras pasar la clase de música, envié a Rihyarda un ordonnanz pidiéndole que viniera a buscarme, y luego huí de vuelta al dormitorio.

"Rihyarda, ¿qué puedo hacer?", grité. "¡Quiero poder controlar mi maná como antes, pero ya no puedo! Creo que el ritual de las protecciones divinas es el culpable..."

"Lo siento de verdad, pero no conozco ninguna solución a este problema", respondió Rihyarda, con una expresión totalmente preocupada. "En mi generación, no obteníamos nuestros schtappes hasta después de realizar ese ritual..."

Parecía que realmente había habido una razón por la que los estudiantes de generaciones pasadas habían tenido que esperar hasta sus graduaciones para obtener sus schtappes. Me acuné la cabeza, sin tener idea de cómo controlar adecuadamente el flujo de mi maná o detener mis bendiciones.

"Los de la generación de Lord Ferdinand obtuvieron sus schtappes en su tercer año", continuó Rihyarda, "pero, de nuevo, esto ocurrió después del ritual de protecciones divinas. No habrían experimentado ningún cambio significativo en sus protecciones divinas o en la eficiencia del maná después de obtener sus schtappes."

En otras palabras, ni siquiera Ferdinand podría aconsejarme en esta situación. La sola idea me hizo llorar.

¡Gaaah! ¡¿Quién decidió arbitrariamente que debíamos obtener nuestros schtappes primero?! ¡Regresen a la antigua forma de hacer las cosas!

"La profesora Hirschur va a estar aquí esta noche, así que tal vez podrías consultarla",sugirió Rihyarda.

"...Haré eso". 

Capítulo 7: Discutiendo las protecciones divinas con Hirschur

A la hora de la cena, Hirschur llegó al dormitorio. Parecía tener dolor de cabeza, pero no era la única.

"Profesora, el ritual de ayer ha hecho que mi maná sea mucho más difícil de controlar", dije. "No siento que se gaste cuando lo uso, y no pude evitar dar una bendición durante la clase de música. ¿Qué debo hacer?"

"Obviamente no tengo una respuesta. Las bendiciones no causan daño a nadie, así que tal vez puedas simplemente permitir que ocurran. Si deseas algún otro consejo, consulta a Ferdinand". Evidentemente, Hirschur no tenía ningún interés en resolver los problemas relacionados con el exceso de maná. "Lord Wilfried, ¿podríamos hablar después de la cena?", dijo ella, haciendo avanzar rápidamente la conversación.

"Por supuesto", respondió. "Podemos ir allí después de comer. Haré que mis asistentes preparen una habitación para que todo lo que hablemos sea confidencial".

Comer con el supervisor era algo completamente normal en otros ducados, pero aquí, en el Dormitorio Ehrenfest, era excepcionalmente raro. Todos los estudiantes miraban a Hirschur, preguntándose qué había sucedido para justificar su aparición.

Hirschur ni siquiera tocó el tema de lo que habían hecho los de tercer año durante el ritual de las protecciones divinas; en su lugar, elogió a todos por haber aprobado un segundo día de clases a la primera.

"Ehrenfest es realmente espectacular en lo que respecta a las lecciones escritas", dijo. "Una vez más, todos han aprobado el primer día. Sus notas suben cada año, y los profesores están bastante impresionados".

Ahora que más personas estaban aprendiendo el Método de Compresión de Maná de Rozemyne, nuestras calificaciones prácticas también estaban aumentando constantemente.

Hirschur continuó: "Pensé que Ehrenfest empezaría a ir mucho peor en las clases prácticas una vez que Angélica, Cornelius y Hartmut se graduaran, pero Leonore, Matthias y Laurenz están mostrando una mejora continua, y los tres candidatos a archiduque están obteniendo una puntuación excelente. Espero que sea otro año de éxito".

Los estudiantes habíamos llegado a un punto en el que ya no veíamos nuestras notas como logros: aprobábamos una de nuestras clases y pasábamos inmediatamente a la siguiente. Por eso eran tan importantes los elogios de los terceros; escuchar que los profesores veían mejor Ehrenfest y que nuestro ducado estaba mejorando en su conjunto significaba mucho.

"Es porque Ferdinand exige mucho", dije. "Una vez más me encargaron que aprobáramos todas las clases el primer día".

Por no hablar de que había muchos estudiantes que corrían el riesgo de volverse mentalmente inestables sin un objetivo en el que centrarse. No habíamos recibido más noticias sobre la purga, pero aun así no teníamos intención de revelar la situación a Hirschur en breve.

Hirschur estaba encantada con la comida que le servían, aunque los demás ya estábamos acostumbrados. Poco a poco íbamos vendiendo más y más recetas durante la Conferencia anual de los Archiduques, pero ningún otro ducado había producido aún sus propias variantes. Era de esperar; recrear las comidas según las recetas ya era un reto suficiente.

"Pasaron varios años antes de que incluso mis propios chefs empezaran a crear nuevos platos en lugar de ceñirse a las recetas preexistentes", dije. "Sin embargo, espero que sea sólo cuestión de tiempo".

Lo que más me interesaba era ver con qué fidelidad seguían los otros ducados los pasos que iban en contra del sentido común de este mundo, como la elaboración del caldo y demás. Cada ducado tendría que iniciar el proceso de prueba-error de añadir ingredientes locales y probar los resultados para ver qué es lo que mejor se adapta a los gustos de su pueblo.

Y, mientras tanto, tenemos que hacer nuevas variaciones nosotros mismos.

"Lady Rozemyne, ¿qué postre es este?", preguntó Hirschur.

"Un dulce conocido como 'mousse' en Ehrenfest", respondí. Era un postre de gran esfuerzo compuesto por mousse de yogur entre dos rebanadas de bizcocho. Por cierto, este año regalábamos la receta de este mismo postre como recompensa. Podíamos empezar a difundirla, ya que la empresa Othmar había empezado a fabricar gelatina.

Haré todo lo posible para que la gelatina sea popular, sobre todo porque Frieda está trabajando mucho en el restaurante italiano.

Puede que Frieda me diera la gelatina para que pudiera introducir a otros nobles en sus muchas maravillas, pero no se trataba de un soborno; más bien, sólo quería que se popularizaran más alimentos sabrosos. Ya sabía, por experiencia, que los postres espinosos como la gelatina y las natillas de caramelo no eran muy bien recibidos, por lo que pensaba combinar la mousse con la recompensa del año pasado y crear tartas de mousse de otoño.

Quería ver cómo responderían los nobles soberanos a este postre, por lo que habíamos preparado algunos especialmente para ser servidos. El plan era llevar algunos a las pequeñas fiestas de té con la realeza, pero no a ninguna reunión más grande; los cocineros seguían teniendo dificultades para hacer el bizcocho, y todavía había ocasiones en las que sus esfuerzos terminaban en fracaso.

"Pensé que la sensación en boca podría parecer inusual, así que la aromaticé con miel y yogur para que tuviera un sabor más familiar. ¿Qué tal está?", pregunté. El sabor ácido del yogur atenuaba el dulzor del mousse de miel, y como elmousse estaba entre dos trozos de bizcocho, estaba segura de que la textura no sería demasiado desagradable.

"La textura es ciertamente única", respondió Hirschur. "Realmente se deshace en la boca y, debo decir, es bastante delicioso".

"¿Sería seguro para servir a la familia real?"

"Harías bien en darle un aspecto más elegante, pero el sabor será suficiente".

Tras recibir el visto bueno de Hirschur, decidí pensar en cómo mejorar el aspecto del postre. Decorarla con mermelada de fallold o rutreb nos permitiría mezclar el rojo y el blanco, algo muy apropiado para un dulce de invierno.

Después del postre, que había servido de ensayo para nuestras futuras fiestas del té, nos trasladamos a otro lugar con Hirschur. Los candidatos a archiduque teníamos la obligación de estar presentes en el debate que iba a tener lugar a continuación, ya que teníamos que informar al archiduque. También se unieron a nosotros Philine y Roderick, cuya adquisición de nuevos elementos había hecho necesaria esta reunión en primer lugar.

Se prepararon seis asientos y, una vez que los asistentes nos sirvieron el té, Hirschur les indicó a ellos y a los caballeros guardianes que se alejaran. "No llegaré a despejar la sala, pero utilizaremos herramientas mágicas para bloquear el sonido", dijo. "Lady Rozemyne, active esta herramienta, por favor".

"¿Qué? ¿Yo?" Sólo pude parpadear sorprendida cuando Hirschur me entregó una versión en áreade la herramienta en cuestión. En circunstancias normales, la responsabilidad de activarla habría recaído en ella, teniendo en cuenta que la había traído.

"Tienes tanto maná que el mero hecho de tocar una canción en clase te hizo liberar una bendición. Eso no podría haber ocurrido si tuvieras tan poco maná que estuvieras al borde de la muerte".

Tenía razón, así que canalicé maná en la herramienta de bloqueo de sonido y la dejé en el suelo como se me había indicado. Consumía mucho menos maná del esperado; de hecho, apenas parecía consumirlo.

Esto se parece mucho a lo que pasó después de mi primer jureve, cuando acabé perdiendo el control fino de mi maná. Tal vez hubiera sido mejor para mí volver para el Ritual de Dedicación este año... Podría haber aprovechado esa oportunidad para gastar parte de mi maná y ayudar en la lucha contra el Señor del Invierno.

Suspiré y volví a mi asiento, momento en el que Hirschur nos miró a todos. "Ahora bien, comencemos por compartir lo que sabemos", dijo. "Lady Charlotte está aquí, aunque no participó en los rituales para adquirir las protecciones divinas. Además, aunque soy consciente de que han hablado con Gundolf sobre el incidente, yo estaba junto al santuario y, por tanto, no pude escuchar su conversación."

Hirschur continuó contando a Charlotte lo que había ocurrido ayer, aunque me di cuenta de que no mencionó mi ritual. Las circunstancias de Philine y Roderick ya se consideraban inusuales, así que estaba segura de que las mías serían absolutamente extrañas. Miré a Hirschur, pero parecía que no iba a mencionar mi ritual en absoluto.

"Gundolf habló con ustedes después de que Philine volviera al auditorio con más elementos", dijo Hirschur. "Díganme, ¿de qué hablaron?"

Empezamos a relatar la conversación de forma colectiva, trabajando juntos para rellenar las lagunas en los recuerdos de cada uno. Una vez que terminamos, Charlotte inclinó la cabeza hacia nosotros, confundida.

"El propósito del ritual es obtener la protección divina de los dioses, ¿correcto? Me cuesta ver por qué recibir la protección de varios subordinados es tan sorprendente..."

Estábamos completamente en la misma longitud de onda. Aparte de que Roderick se convirtiera en omni-elemental, nada de lo que había ocurrido me parecía tan extraño.

Hirschur suspiró. "Permíteme explicarte cómo son las cosas para un noble normal, es decir, no para un estudiante de Dunkelfelger o un aprendiz de caballero que espera ganar protecciones de los subordinados centrados en la lucha. Obtendrán la protección del dios primario de los elementos que tengan y nada más. A menos que haya algún supervisor de dormitorio que se calle a propósito, ningún estudiante ha obtenido la protección divina de los subordinados que no están relacionados con la guerra desde hace más de una década".

Todo el mundo había calificado lo sucedido como algo raro, pero sólo ahora se me ocurrió lo raro que era. Sólo pudimos parpadear e intercambiar miradas mientras Hirschur continuaba.

"En el pasado, la mayoría de los que recibían la protección divina de múltiples subordinados eran los candidatos a archiduque o los miembros de la familia real. Era extremadamente raro que los laynobles y mednobles recibieran alguna; de hecho, hay que remontarse cien años o más para encontrar algún ejemplo de este tipo."

"Así que, en resumen... Philine y Roderick son extraordinarios", concluí.

Hirschur me dirigió una mirada severa. "Le pido que comprenda la anormalidad de esta situación, Lady Rozemyne".

Asentí como respuesta. Aunque la razón de estos hechos todavía me resultaba muy ajena, reconocí que eran un poco extraños. También comprendí que había una "supervisora de dormitorio que se mordía la lengua a propósito" justo delante de mí.

"Los aprendices de caballero y los estudiantes de Dunkelfelger suelen recibir la protección divina de los subordinados de tipo combativo, pero no sabemos por qué es así", continuó Hirschur. "Que alguien más reciba la protección de los subordinados es excepcionalmente raro, aunque no del todo inédito. Es por esta razón que Lord Wilfried recibió algunas palabras de sorpresa y admiración, pero nada más".

Eso tenía sentido. Hirschur incluso señaló que Hannelore había recibido una reacción similar.

"Philine, sin embargo, es un asunto totalmente distinto. Es una laynoble que no tenía afinidad con el Viento, no recibió la protección de Schutzaria y obtuvo un nuevo elemento únicamente gracias a la protección divina de la Diosa de la Sabiduría. Sería difícil encontrar un caso similar en la historia reciente, por no hablar del ahora omni-elemental Roderick".

Las expresiones de Philine y Roderick se nublaron. Sólo se habían alegrado de haber recibido más elementos; no podía imaginar que hubieran esperado que esto se convirtiera en un incidente tan importante. 

"Profesora Hirschur, ¿qué pasa conmigo?", pregunté, consciente de que había recibido la protección divina de muchos más subordinados e incluso había hecho que las estatuas del santuario se movieran. Todavía no sabía lo raro que era eso.

Hirschur se limitó a rechazar mi pregunta. "No es la primera vez que haces algo incomprensiblemente extraño, y seguramente no será la última. No vale la pena discutir sus circunstancias".

"¡Sí, lo vale!" gritó de repente Wilfried. "¡No podemos ignorarla cuando es la que más problemas puede causar!" Sonaba algo desesperado, ya que siempre era el que más era arrojado cuando hacía algo extraño en la Academia Real.

De nuevo, Hirschur respondió con un gesto despectivo, esta vez ofreciendo la simple sonrisa de alguien que se ha rendido por completo. "Nuestra mejor opción es consultar a Ferdinand y que los monstruos resuelvan las cosas entre ellos. Es más probable que él entienda la situación de Lady Rozemyne que cualquier otro, y tratar con ella está fuera de mi alcance en primer lugar."

"¡Pero tú eres lasupervisora del dormitorio de Ehrenfest!" exclamé. "No digas que estoy fuera de tu alcance! Al menos intenta ayudar".

"Me niego", dijo Hirschur, ampliando su sonrisa. "El tiempo que pasé con Ferdinand me enseñó que intentar ayudar en estos asuntos sólo hace que uno quede en ridículo. Para honrar su petición de mi ayuda, Lady Rozemyne, le ayudaré a ocultar asuntos como éste y le lanzaré un hueso en clase… pero tendrás que resolver los problemas reales por tu cuenta".

Entonces... ¿Ferdinand es la razón por la que la profesora Hirschur me abandona? ¡Es tan malo!

A pesar de mis continuos lamentos, Hirschur siguió adelante. "Dicho esto, aunque Lady Rozemyne no es mi problema -hemos sabido que es extraña desde el principio-, el hecho de que haya empezado a influir en los que la rodean sí lo es". Su mirada se desvió hacia Philine y Roderick. "Ayer, ocho estudiantes de Ehrenfest realizaron el ritual de las protecciones divinas. Cuatro lo pasaron sin incidentes, adquiriendo tantas protecciones como elementos tienen. Vosotros cuatro, en cambio, obtuvisteis unos resultados muy inusuales. ¿No ven el factor unificador aquí?"

Me devané los sesos tratando de entender a qué se refería. No éramos todos del mismo estatus o género; ¿qué teníamos entonces en común?

"Yo... no sé", dijo finalmente Wilfried. "¿Hay algo que nos conecte aparte del hecho de que todos somos de Ehrenfest?"

"Sentados ante mí están Lady Rozemyne, su prometido, y sus ayudantes", dijo Hirschur. "Ella es su factor de unión".

Wilfried dio una palmada y gritó: "¡Por supuesto! Tienes toda la razón". Parecía tan satisfecho como quien acaba de recibir la respuesta a un rompecabezas especialmente complicado.

"¡Prefiero que no me eches la culpa de todo esto de repente!" declaré, abrumada por el impulso de negar absolutamente todo. Pero nadie apoyó mi justa furia. Incluso Philine y Charlotte parecían estar convencidas de la horrible -y completamente infundada- teoría de Hirschur.

¡Así es! ¡Teoría!

"Cada vez que ocurre algo inesperado en Ehrenfest, generalmente se puede asumir que Lady Rozemyne es la responsable. Por lo tanto, tengo la máxima confianza aquí".

"¡Ngh...!" Gemí, incapaz de protestar.

Hirschur me miró con seriedad. "Creo que, para que todos ustedes hayan obtenido tantas protecciones divinas, deben estar haciendo algo que los demás nobles no hacen. ¿Tienen alguna idea de lo que puede ser?"

"Bueno... sí", respondí.

"¡¿Lo sabes?!", exclamó Wilfried. Él y todos los demás se inclinaron de repente hacia delante, con los ojos muy abiertos.

"¿Eh? ¿No debería ser obvio para todos menos para Charlotte? Lo mencioné mientras estábamos en el auditorio. Para ser sincera, no entiendo por qué ni tú ni el profesor Gundolf podéis descubrirlo vosotros mismos. Está directamente escrito en los libros de texto".

"Explícate", le pidió Hirschur, ahora inclinándose aún más.

Por reflejo, me aparté de ella y le dije: "Es la oración. Como Suma Obispa, rezo y ofrezco mi maná a los dioses a diario. Y, como mis ayudantes, Philine y Roderick visitan regularmente el templo y ofrecen también sus oraciones. Hartmut y mis otros ayudantes también han empezado a donar su maná incluso sin quererlo, ya que han estado tocando los instrumentos divinos en un intento de aprender a fabricarlos."

Ferdinand había dicho que requería demasiado maná para ser útil en una pelea, pero Hartmut y Cornelius ahora podían hacer la espada de Ewigeliebe. Damuel ni siquiera tenía suficiente maná para mantener su forma, lo que le había deprimido bastante.

"Veo que el templo de Ehrenfest ha cambiado mucho en mi ausencia...", dijo Hirschur. "No se parece en nada a como lo recuerdo".

"He estado trabajando mucho en ello", respondí, hinchando el pecho. "Wilfried y Charlotte también han estado viajando por todo el Distrito Central, realizando ceremonias para la Oración de Primavera y la Fiesta de la Cosecha, que, por supuesto, implica rezar. Por no hablar de que, en Ehrenfest, los candidatos a archiduque rezan a los dioses cuando suministran maná a la piedra de la fundación. ¿No es eso algo habitual?"

"Supongo que dijiste algo así..."

"Está escrito tanto en nuestros libros de texto como en la Biblia que rezar a los dioses es importante para ganar protecciones divinas. En mi opinión, si los nobles de otros ducados desprecian el templo y se niegan a rezar sinceramente, es natural que no reciban muchas".

Angélica no había recibido ningún tipo de protección divina después de no recordar los nombres de los dioses y, teniendo esto en cuenta, parecía natural que aquellos que no rezaran sinceramente sólo recibieran lo mínimo.

"Veo que nos equivocamos en nuestra comprensión del texto", dijo Hirschur con un suspiro de cansancio. "Las instrucciones de rezar a los dioses no se refieren sólo al ritual en sí; son una costumbre que debemos adoptar en nuestra vida diaria".

"En efecto. Los dioses que me concedieron su protección divina fueron aquellos a los que ya rezaba", dije, poniendo una mano en mi mejilla. "Quizás esta teoría recibiría más peso si le preguntaras a Lady Hannelore si reza a menudo a Dregarnuhr y Angriff, o a los estudiantes de Dunkelfelger y a los caballeros aprendices si suelen rezar antes de la batalla".

"Consultaré a los de Dunkelfelger, ya que obtienen sistemáticamente múltiples protecciones divinas", dijo Hirschur; luego su rostro se puso rígido. "Esto explica lo sucedido con Lord Wilfried, y también con Philine, que ha realizado actividades intelectuales en la casa de los dioses y ha rezado frecuentemente por la protección de Mestionora. Sin embargo, no explica que Roderick se haya convertido en omni-elemental. ¿Tienes alguna teoría?"

"Tengo una", dijo Roderick. Tenía los puños cerrados y los ojos bajos. "Sin embargo, no puedo decir si se me permite decirlo. Tendré que consultar al aub antes de poder responder".

"¿Y el hecho de que no lo consultaras ayer significa que está ocupado, supongo?", preguntó Hirschur, mirando de mí a Wilfried y a Charlotte. Sin duda, Sylvester estaba muy ocupado con la purga y los castigos decididos, especialmente ahora que Ferdinand, su mano derecha, se había ido.

"Todos los aub están ocupados durante el invierno socializando", dije.

"Bueno, cuando tenga un poco más de tiempo, me gustaría mucho hablar con él", respondió Hirschur. Siempre tuve la impresión de que evitaba al archiduque, así que escuchar eso me sorprendió.

"¿De qué quieres hablar con él?", le pregunté.

Hirschur no respondió; en cambio, se dirigió a Wilfried. "Dime, ¿qué sucede cuando uno obtiene la protección divina?"

"La magia requiere menos maná, y los hechizos de ese elemento son más fáciles de lanzar".

"Correcto. Ahora bien, Philine, ¿qué pasa cuando tienes más maná utilizable?"

"Puedes lanzar hechizos más grandes o, alternativamente, usar hechizos durante más tiempo".

"Correcto", respondió Hirschur, y luego me miró. "Lady Rozemyne ha introducido un nuevo método de compresión de maná, que ha hecho que la mitad de los estudiantes de nuestra residencia aumenten sus capacidades de maná de forma más eficiente que los estudiantes de otros ducados. Y ahora, este año, quizás hemos descubierto cómo se pueden asegurar más protecciones divinas. Si lo que dices es cierto, entonces los estudiantes de Ehrenfest -y sólo los de Ehrenfest- pueden esperar ganar múltiples protecciones en el futuro".

La compresión de maná aumentaba la capacidad de uno, mientras que las protecciones divinas aumentaban la eficiencia. Si lo manejamos bien, seremos capaces de realizar varias veces más magia que antes.

"Esto va a ser un... redescubrimiento revolucionario para Yurgenschmidt. Sugiero que Ehrenfest presente estos hallazgos durante el Torneo Interducados como su investigación para este año".

"¿No es una práctica común ocultar los métodos que pueden mejorar el maná de uno y similares?", pregunté.

"Lo es, y en circunstancias normales, lo recomendaría. Sin embargo" -hubo un repentino brillo en sus ojos púrpura- "¿sabes cómo ven los otros ducados a Ehrenfest en este momento?"

Detallamos todo lo que habíamos aprendido de los informes de la Conferencia de Archiduques.

"Veo que el aub no es de los que rehúyen las verdades incómodas...", murmuró Hirschur. "Para ser sinceros, son pocos los que ven positivamente a Ehrenfest. Hemos sufrido muy poco en la guerra civil por permanecer neutrales, estamos introduciendo una tendencia tras otra, y ahora estamos mordiendo el territorio de ducados de alto rango. Además de todo eso, hay muchos rumores terribles en torno a Aub Ehrenfest. Por supuesto, esta aversión sólo se ha vuelto más drástica a medida que nuestros grados han subido".

Resultaba que la situación era aún más dura de lo que había revelado la Conferencia de Archiduques.

Hirschur continuó: "Si monopolizáramos no sólo el maná, sino también la protección divina, los de la Soberanía, donde la escasez de maná se hace sentir con demasiada intensidad, no estarían contentos. ¿Entiendes lo que quiero decir? Estamos en una posición en la que lo ideal es hacer públicos nuestros descubrimientos y aliviar las frustraciones de los demás, ¿no es así? Nuestros conocimientos serán percibidos como un regalo para la Soberanía".

"Esto ciertamente es algo que debe decidir el aub", dije.

"Precisamente, y haríais bien en discutirlo a fondo", dijo Hirschur, y luego soltó un suspiro. "Lady Rozemyne, estáis atrayendo mucha atención como discípula de Ferdinand".

Parecía que, en la Soberanía, la mayoría pensaba que Ferdinand movía secretamente los hilos de mi santidad. Incluso ahora que se había ido, estaban muy interesados en averiguar si me había dejado alguna información valiosa.

"Hay muchos deseosos de averiguar lo que sabes", continuó Hirschur, "pero no participas en la socialización. Por lo tanto, sigues siendo una especie de misterio. Me llaman a menudo y me interrogan sin cesar, en particular sobre su relación con Ferdinand". Todos los presentes tragaron saliva.

"Lady Eglantine ha sido elegida como nueva instructora del curso de candidato a archiduque por una razón por encima de todas las demás: porque es más cercana a usted que cualquier otro miembro de la familia real".

"¿De verdad?"

"Ahora que está casada con el príncipe Anastasius, ya no es de la familia archiducal de Klassenberg. Es un miembro de la realeza. Te aconsejo que tengas mucho cuidado con ella; no podrá rechazar ninguna orden del rey que se diga que es por el bien del país. Tengo la intención de ayudaros a ocultar varios asuntos, pero no puedo ayudar a resolverlos una vez que se han producido".

Está claro que Hirschur se empeñaba en desentenderse lo máximo posible de estos asuntos. Enseguida comprendí por qué el siempre dubitativo Ferdinand depositaba tanta confianza en ella.

"Supongo que también deberías evitar la biblioteca... La nueva bibliotecaria, Hortensia, es la primera esposa del comandante de los caballeros soberanos. Parece albergar sospechas respecto a ti y a Ferdinand".

Raublut, el comandante de los caballeros soberanos, había llamado a Ferdinand "semilla de Adalgisa". Imaginé los afilados ojos del hombre mirándome desde la suave sonrisa de Hortensia e instintivamente apreté los puños. 

Capítulo 8: Inicio del Curso de Candidato a Archiduque

Una vez terminada nuestra discusión con Hirschur, la sala empezó a despejarse. Sin embargo, yo no me moví. Todavía deseaba hablar con Roderick y, para ello, tomé de Rihyarda una herramienta mágica para bloquear el sonido. Sólo una vez que Roderick empuñó la herramienta, comenzó nuestra conversación.

"Roderick, dijiste que podías saber lo que causó que te convirtieras en omni-elemental, ¿correcto?"

"Entendí cuando la profesora Hirschur dijo que todos estamos conectados a ti. Es por el juramento de nombre". Se llevó una mano al pecho, y sus ojos se volvieron distantes mientras parecía recordar el ritual. "Cuando te di mi nombre, quedé ligado a tu maná. Me di cuenta en un instante de que podía salvarme, pero que también podía acabar con mi vida. Por lo tanto, imagino que tu maná influyó en mi ritual de protección divina. Tú también eres... omni-elemental, supongo".

Asentí con la cabeza; Roderick ya parecía tan seguro de su deducción que no vi ninguna razón para mentirle. "Ciertamente, esto parece ser por mi culpa. Me pregunto... ¿Significa eso que los que dieron sus nombres a Ferdinand y Lady Georgine también ganaron elementos a través de ellos?"

"Pensando en ello... Noté que la elaboración de las pociones se hizo más fácil. Sin embargo, fue sólo por una pequeña cantidad, tan pequeña que, en ese momento, simplemente asumí que estaba teniendo un buen día. Espero que los caballeros como Lord Eckhart sientan los efectos con mayor intensidad al utilizar el maná de su señor o señora para combatir".

Pero ahora, al recibir las protecciones divinas de los dioses primarios, el gasto de maná de Roderick se había reducido notablemente.

"Aun así, supongo que los que dieron sus nombres a Lord Ferdinand y Lady Georgine se vieron menos afectados, ya que dieron sus nombres después del ritual", continuó Roderick. "Además -y esto es sólo mi opinión- no creo que sea prudente revelar que dar el nombre de uno puede llevar a obtener más elementos".

"¿Y eso por qué?"

"Jurar el nombre es un ritual en el que uno demuestra su lealtad ofreciendo su vida a otro. No creo que deba hacerse para buscar más elementos", dijo Roderick, casi susurrando. Lo había abandonado todo -incluso a su familia- para servirme; tenía sentido que no quisiera que su decisión se interpretara erróneamente como un intento egocéntrico de conseguir más elementos.

Asentí lentamente. "No querría aceptar la vida de alguien que simplemente quiere mis elementos".

"Sin embargo, los hijos de la antigua facción de Verónica se ven obligados a dar sus nombres para sobrevivir. Eso no es normal".

"En efecto..."

"Y entre los que deben dar su nombre para sobrevivir, seguro que hay algunos que desearían darte su nombre sólo para aumentar sus elementos. Asumo que esto no es algo que usted apreciaría".

Estaba decidida a aceptar los nombres de las cuatro personas que me habían elegido después de una cuidadosa consideración, pero él tenía razón: no quería tratar con nadie que viniera a buscar elementos.

"Mi mayor temor es que, si haces pública esta información, los hijos de la antigua facción de Verónica se ganarán aún más la ira de otros nobles, y los gritos para que se les considere culpables por asociación crecerán aún más. Tener que jurar el nombre de uno se convierte en un castigo menor cuando proporciona la oportunidad de ganar nuevos elementos mientras se sirve a la familia archiducal".

La mayoría de la antigua facción de Verónica eran laynobles y mednobles. Varios de los mednobles podrían haber sido también archinobles gracias a su sangre Ahrensbach, pero incluso ellos sólo tenían de uno a tres elementos. Este juramento de nombre les permitiría tener tantos elementos como la familia archiducal y, al jurar sus nombres, también estarían en condiciones de aprender mi método de compresión de maná. Esto seguramente no agradaría a otros nobles.

"Aun así, esto va a ser difícil de ocultar con tantos niños ofreciendo sus nombres a la vez", dije. "Tendré que consultar al aub. Roderick, los profesores ya saben que te has convertido en omni-elemental, pero ten cuidado de no informar a nadie más".

A medida que se acercaba el fin de semana, seguí aprobando todas mis clases escritas y prácticas. Cada vez que iba al auditorio o a la Sala Pequeña, veía que otros alumnos me señalaban y murmuraban cosas del tipo: "He oído que ha realizado una bendición a gran escala mientras tocaba el harspiel..." y "¡Ha sido una bendición más grande que he visto nunca!" Tanta gente había presenciado mi bendición que era inútil que intentara negarla; en cambio, mi única opción era esperar pacientemente hasta que dejaran de hablar de ella.

Escribí una carta a Clarissa solicitando una reunión y envié un informe a Ehrenfest para dar a Hirschur una oportunidad para su discusión con Sylvester. También escribí una carta a Ferdinand, pero seguí perdiendo la oportunidad de dársela a Raimund, que estaba en gran parte encerrado en su dormitorio.

Al llegar el primer Día de la Tierra, todos los de primer año obtuvieron sus schtappes y se escondieron en sus habitaciones, mientras que los demás estudiantes empezaron a ir al lugar de reunión para conseguir materiales para sus diversas clases. Normalmente, habríamos empezado a reunirnos poco después de llegar a la residencia, pero la purga había retrasado, comprensiblemente, a los de segundo y tercer año.

La cantidad de hierba disminuyó considerablemente, así que me adelanté y vertí parte de mi maná para reponerla, en parte para evitar otra bendición no deseada en el futuro.

Y... eso debería ser todo.

Así, el tiempo pasó sin incidentes, y llegó la semana siguiente. Pronto asistiría a la primera clase de mis cursos de especialidad, y con ese pensamiento en mente, me dirigí al comedor para desayunar. Roderick era el único que me esperaba en el segundo piso; Theodore no estaba presente.

"No debe de haber terminado de absorber su Voluntad Divina".

"Estoy seguro de que saldrá por la tarde".

No fue una gran sorpresa; cada uno absorbía su Voluntad Divina a su propio ritmo. Mientras echaba un vistazo al pasillo que conducía a las habitaciones de los chicos, me imaginé a Theodore trabajando duro, esperando convertir su schtappe en un arma lo antes posible, y le animé en silencio.

Después del desayuno, todos se reunían para estudiar en la sala común. Esto continuaría hasta que terminaran todas las clases escritas. Los de primer y segundo año habían logrado terminar todas sus clases en la primera semana, ya que tenían tan pocas para empezar, lo que significaba que eran los equipos más rápidos de este año. Charlotte se sintió especialmente aliviada por ello, ya que consideraba que había compensado sus carencias del año pasado.

Ahora, los alumnos de tercer año y superiores se encontraban en una tensa batalla para obtener las mejores notas en sus respectivos cursos de especialidad. El equipo de asistentes estaba especialmente motivado.

Yo también haré lo que pueda.

"Veo que el curso de candidato a archiduque no tiene su propio edificio de especialidades..." dije. Los caballeros, los eruditos y los asistentes tenían sus propios edificios, ¿por qué nosotros no? La verdad es que era un poco molesto.

Rihyarda se rió al verme fruncir los labios. "Los candidatos a la realeza y al archiduque reciben sus clases de especialidad en un rincón del edificio central. Se diseñó así para que los de mayor estatus no tengan que desplazarse tanto como los demás estudiantes".

Eso jugaba a mi favor; habría tenido problemas si nuestra aula estuviera demasiado lejos. Y así, me dirigí a la sala que se había indicado en la ceremonia de ascenso.

"Ahora bien, estudia bien", dijo Rihyarda.

"No espero ningún problema", respondí. "Estudié con Ferdinand, después de todo".

"No estoy tan seguro...", murmuró Wilfried. "No podría seguir tu ritmo y el del tío". Sin embargo, no había forma de evitarlo. Naturalmente, no podía visitar el templo todos los días, y su menor cantidad de maná significaba que era inevitablemente más lento a la hora de teñir piedras fey.

"Pero aún te preparaste, y ahora tienes muchas protecciones divinas. Estoy segura de que la clase te resultará mucho más fácil que los estudios".

"Ojalá..."

Entré en el aula con Wilfried y enseguida vi que, a diferencia de la Sala Pequeña, había una serie de pupitres bastante bajos alineados. Si nuestras clases con Ferdinand sirvieron para algo, probablemente fue para que pudiéramos mirar hacia abajo cuando hacíamos nuestros jardines de cajas de práctica.

Aunque todavía son un poco demasiado altos para mí...

Probablemente necesitaría un soporte o algo así. Tras echar un rápido vistazo a la sala, me di cuenta de que ya había uno en la mesa más cercana al podio del profesor. Seguro que era para mí.

Por supuesto, alguien tan astuta como Lady Eglantine vendría preparada. Aunque me siento un poco incómoda por ser laúnica que usa un soporte en su escritorio.

Suspiré y volví a mirar a mi alrededor. Hasta ahora, todas nuestras clases habían sido compartidas con archinobles, pero aquí sólo había otros candidatos a archiduque, y no muchos. Pensar en lo solos que íbamos a estar a partir de ahora me hizo sentir muy triste.

"Lady Hannelore. ¿Cómo está usted?"

"Lady Rozemyne. Lord Wilfried. ¿Cómo estáis?"

Enseguida me dirigí a Hannelore. Según tenía entendido, Hirschur había hablado con ella sobre sus protecciones divinas durante el fin de semana; tenía curiosidad por saber exactamente qué le había dicho.

"Me han dicho que la profesora Hirschur fue a interrogar a Dunkelfelger, pero... ¿cómo le fue a usted, Lady Hannelore? Tiende a perder de vista todo lo demás cuando se trata de su investigación, así que estaba un poco preocupada".

"Dijo que deseaba comprobar si su teoría era cierta, Lady Rozemyne. Siempre sentí curiosidad por saber por qué recibí protección divina de varios subordinados, pero la teoría lo explicaba todo. Ahora me siento muy aliviada", dijo Hannelore con alegría.

"¿Así que rezabas a diario?"

"Um, bueno... No dejaba de pensar en lo mucho que deseaba recibir la protección divina de Dregarnuhr, y rezaba a menudo mientras mantenía los amuletos que Cordula me dio en mi persona en todo momento". Se levantó la manga para mostrar un amuleto en forma de brazalete como los que yo llevaba. Llevaba una piedra fey algo más grande de lo normal, marcada con el sello de Dregarnuhr.

"En ese caso, ¿también has estado rezando a Angriff a diario?", pregunté.

"En cuanto a él... Ah. No creo que le haya rezado a menudo, pero la cultura de Dunkelfelger consiste en alabar el arte de la guerra; a menudo cantamos y bailamos antes de los combates de ditter y, al salir victoriosos, realizamos ceremonias en las que dedicamos nuestro maná a los dioses de la lucha. Después de ganar el Torneo Interducados, tanto mi hermano como yo ofrecimos nuestro maná. Dado que mi hermano también recibió la protección divina de Angriff, parece probable que el ritual sea el responsable".

Cantar y bailar antes de un partido, ¿eh? Eso se parece mucho a esos hakas que se ven en los partidos de rugby. Bueno, para mí tiene sentido.

Eso explicaba por qué sólo Dunkelfelger recibía la protección divina de los dioses subordinados a la lucha. Rezaban antes y después de los juegos de ditter y ponían mucha alma en estos actos de devoción, por lo que era lógico que su fe fuera recompensada.

"Teorizamos que los aprendices de caballero se ganan estas protecciones divinas porque el profesor Rauffen incorpora estas tradiciones en el curso de aprendiz de caballero. Los que participan con seriedad las reciben", continuó Hannelore. Los que pronunciaban las oraciones o cantaban las canciones de guerra simplemente porque se les decía que lo hicieran, aparentemente no recibían tales protecciones. "Lord Wilfried debe haber recibido muchas porque reza muchísimo cada día".

"Parece que tener a nuestros candidatos a archiduque viajando por el ducado para la Oración de Primavera para ayudar con la escasez de maná fue la decisión correcta después de todo", dijo Wilfried.

Hannelore asintió con una sonrisa y luego me miró como si de repente recordara algo. "En ese caso... ¿cuántas protecciones divinas recibió, Lady Rozemyne?", preguntó, mostrándose ahora mucho más tímida. "Rezas a diario como Suma Obispa, así que debe de haber sido un número extraordinario... Y el ritual hizo que tu maná se desbordara hasta el punto de que diste una bendición durante la clase de música, ¿no?"

"Bueno, eso es..."

Todos los candidatos a archiduque de la sala me miraban ahora; debían de estar escuchando nuestra conversación. Incluso yo entendía que ser estúpidamente honesta y revelar el número real aquí solo causaría problemas.

"El número exacto es un secreto", respondí. "Porque... no es algo que deba hacerse tan público".

Hannelore miró a todos, asintió con la cabeza y dijo: "Así que ha recibido tantos que ni siquiera puede decir".

De repente, todos saltaron y se apresuraron a sentarse. Eglantine, nuestra profesora, había entrado con sus numerosos ayudantes. Llevaban grandes cajas.

Me dirigí al asiento de la primera fila, donde la tribuna ya estaba colocada. Wilfried estaba sentado a cierta distancia, pero, en un agradable giro de los acontecimientos, Hannelore estaba justo a mi lado.

"Nos han puesto al lado, Lady Rozemyne".

"En efecto. Es un buen día para aprender".

Eglantine, que ahora estaba de pie detrás del podio del profesor, llevaba el pelo con un estilo muy complejo. También iba vestida con ropas que enfatizaban que, aunque era nuestra profesora, era ante todo una miembro de la realeza. Su capa negra dejaba especialmente clara su posición actual.

¿Y se convirtió en maestra para obtener información de mí?

Mi corazón se hundió un poco al recordar las palabras de Hirschur. Ya era bastante triste que quisieran sondearme en busca de información... pero lo que era aún más triste era que sus sospechas estaban totalmente justificadas. Tenía información que podría interesar a la familia real. La Biblia contenía instrucciones sobre cómo convertirse en rey. Pero revelar esto me pondría a mí y a muchos otros en peligro, así que no tenía intención de hacerlo.

"Me alegro de volver a verlos a todos", dijo Eglantine. "Puede que ahora sea vuestra profesora en lugar de una compañera de estudios, pero aun así me alegro de pasar este rato con todos vosotros".

Incluso cuando me sentía tan triste, Eglantine estaba tan guapa como siempre. Llevaba una sonrisa cautivadora y se movía con pasos elegantes como si estuviera bailando. Después de dar los habituales y largos saludos nobiliarios, explicó por qué había sido elegida para sustituir a la mujer mayor de la rama real de la familia que había dirigido anteriormente este curso. Había sido la primera de la clase entre los demás candidatos a archiduque de su año, y al parecer el rey la había considerado la más adecuada para dirigir la futura generación de estudiantes.

"Ahora que he recibido este deber, tengo la intención de hacer todo lo que esté en mi mano para que todos ustedes sean candidatos a archiduque", concluyó Eglantine. Luego miró a sus ayudantes, que comenzaron a distribuir las cajas que habían llevado poco antes.

Una vez que todos tuvieron una caja, los asistentes salieron enérgicamente de la sala, presumiblemente para no enterarse del contenido de nuestra lección. Recordé que Ferdinand prohibía la asistencia a sus sesiones de estudio a cualquier persona que no fuera un candidato a archiduque.

"Piensen en esto como una forma más básica de la magia fundacional", dijo Eglantine, haciendo que todos miraran la caja que tenían delante. Mirándola desde arriba, era un cuadrado de unos sesenta centímetros de ancho, lleno de arena de aspecto seco que recordaba a un desierto. En el centro había una herramienta mágica de unos diez centímetros de diámetro forrada con piedras fey del tamaño de un mármol de varios colores.

Esto es bastante grande.

Era aproximadamente el doble de grande que la que habíamos utilizado en nuestros estudios con Ferdinand. Mientras lo examinaba en busca de otras diferencias, comenzó la conferencia.

"A lo largo del curso de candidato a archiduque de tercer año, aprenderéis a controlar la magia fundacional", dijo Eglantine. Cada uno de nosotros iba a formar una ciudad en nuestra caja de arena y luego a practicar con una versión simplificada de la magia fundacional. Era lo mismo que nos había hecho hacer Ferdinand.

Lo cual es bueno, obviamente. Estaría bastante confundida si nuestra clase cubriera algo completamente distinto.

"Esta caja representa tu ducado, y la herramienta mágica del centro es una versión simulada de la magia fundacional", continuó Eglantine con una sonrisa. La arena seca era lo que se obtenía cuando la tierra se quedaba sin maná, pero alimentándola con nuestro propio maná, podíamos producir tierra fértil. "Primero, sacad vuestras schtappes y teñid vuestro ducado con vuestro maná".

Formamos nuestros schtappes, tal y como se nos había indicado; no había mejor herramienta para modular el maná. Luego canalicé mi maná en la punta y la toqué contra una de las piedras fey. Aunque había bastantes piedras fey en la herramienta mágica, todas estaban conectadas, por lo que se podían teñir todas a la vez canalizando el maná en una sola.

De acuerdo. Vamos... ¡¿Bweh?!

Estaba canalizando mi maná como siempre hacía al teñir algo... pero entonces me di cuenta de que la herramienta mágica no era lo único que estaba siendo afectado. Todo el jardín estaba cambiando ante mis ojos. A pesar de mis intentos más frenéticos, no había nada que pudiera hacer para detener mi maná ahora que estaba fluyendo. Seguía goteando de mí como el agua de un grifo roto.

Oh, no. ¿Qué debo hacer? El schtappe no está haciendo su trabajo. No puedo modular mi maná en absoluto.

"Oh, Dios. Estaba al tanto de los rumores, pero usted es realmente hábil, Lady Rozemyne".

"Lady Eglantine..."

"Es profesora Eglantine para ti. Jajaja. Aún así... pensar que no sólo teñirías la herramienta mágica, sino todo el jardín en tan poco tiempo..."

En un abrir y cerrar de ojos, el contenido de mi caja, antes desértico, se había convertido en tierra negra, de la que habían empezado a crecer brotes. Y mientras mi maná seguía fluyendo fuera de mí, la cantidad de vegetación aumentaba constantemente. Eglantine observaba todo esto con una sonrisa divertida, sus ojos anaranjados brillaban mientras comentaba que, incluso después de haber oído los rumores sobre mí, seguía sorprendida de ver esto en carne y hueso. Me dieron ganas de llorar.

¡No parezcas tan conmovida, Eglantine! ¡Soy una niña problemática que ni siquiera puede administrar bien su maná!

Eglantine inclinó la cabeza, todavía observando mi jardín recién hecho. "Oh, ¿qué debo hacer? Mi plan para la lección de hoy era que cada uno tiñera su fundación y luego llenara su ducado de maná, pero parece que ya estás casi acabando. ¿Quieres avanzar al siguiente paso? ¿O quieres seguir el ritmo de los demás y esperar hasta la próxima lección?"

Hice una pausa y luego dije: "Me gustaría terminar la clase antes. Necesito practicar mi control del maná después de esto y, en cualquier caso, no puedo irme hasta que termine la clase y mis ayudantes vengan a buscarme".

Me dieron los siguientes pasos, que eran dibujar los planos necesarios para hacer la barrera fronteriza y las puertas, y preparar el polvo dorado necesario para el entwickeln.

"En la próxima clase, te enseñaré los nombres del Dios de la Oscuridad y de la Diosa de la Luz", dijo Eglantine. "Eso te abrirá muchos caminos".

"Bien".

Ferdinand aún no me había enseñado sus nombres, y como los hechizos que utilizaba se refería a ellos sólo como el "Dios de la Oscuridad" y la "Diosa de la Luz", cualquier cosa que hiciera con entwickeln se desmoronaba después de unos cinco minutos. Seguramente el mundo podría entender la profunda desesperación que había sentido al ver cómo se desmoronaba ante mis ojos la maqueta de la biblioteca de mis sueños.

Por cierto, cuando había intentado lamentar la pérdida de mi biblioteca, Ferdinand me había regañado por perder el tiempo y me había prohibido hacer otra. Mi siguiente acción había sido crear mi habitación y llenarla de estanterías... lo que le había hecho gritarme de nuevo, diciendo que bien podría haber hecho otra biblioteca.

Estos pensamientos del pasado flotaban en mi mente mientras terminaba mi trabajo.

Canalizar el maná en las piedras fey y convertirlas en polvo de oro es fácil.

Mientras agarraba las piedras fey que me habían dado y las convertía en polvo de oro una por una, Hannelore, que estaba presionando su schtappe contra la herramienta mágica de su caja, me miró sorprendida. "Ciertamente parece fácil para usted convertir las piedras fey en polvo, Lady Rozemyne".

"Ahora mismo, me resulta más fácil lanzar mi maná a las cosas de forma indiscriminada. Entre tú y yo" -reduje mi voz a un susurro- "el ritual de protecciones divinas me ha dejado completamente incapaz de contener mi maná. Cualquier cosa que haga corre el riesgo de convertirse en una bendición".

Ella abrió los ojos y luego soltó una risita divertida. "Oh, Dios. Si dieras una bendición aquí como lo hiciste en la clase de música, entonces los jardines de todos podrían terminar teñidos con tu maná".

"Me estoy ocupando de asegurar que eso no ocurra. En la práctica, acabé convirtiéndome en la ama de Schwartz y Weiss por una bendición".

Si diera una bendición aquí y ahora, era posible que sobrescribiera las cajas de los demás y las hiciera mías. No podía arriesgarme a que eso sucediera.

Los ojos rojos de Hannelore se desviaron por un momento, y luego me dedicó una pequeña y preocupada sonrisa. "Hablaba en broma, pero supongo que en realidad sería posible para usted, Lady Rozemyne".

¡OH NOOOOOOOO!

"Jojo…jojojojo…jojojo. Yo también hablaba simplemente en broma", dije, aventurando una sonrisa mientras convertía en polvo una piedra fey tras otra. Esperaba desesperadamente que me creyera.

Eeeh... Bien. Ella no me cree. Está completamente desconcertada.

Mientras me tambaleaba en el lugar, deseando que alguien me salvara, oí a Wilfried hablar desde algún lugar detrás de mí. "Profesora Eglantine, yo también he terminado de teñir la magia", dijo con voz brillante. "Las protecciones divinas han hecho que mi maná sea más fácil de usar, y también menos costoso". Me di la vuelta, con los ojos llenos de lágrimas, y vi a Wilfried mostrando con orgullo el jardín que había hecho mientras Eglantine lo elogiaba. Era la viva imagen de un estudiante de honor que no conocía las dificultades de la vida.

¡Wilfried también tiene un montón de protecciones divinas! ¡¿Cómo es que no está sufriendo por ello?!

Después de desahogar mis frustraciones con él, recé desde el fondo de mi corazón a los dioses que me habían dado sus protecciones divinas.

¡Oh, dioses, por favor, no dejéis que Hannelore diga que ya no quiere ser mi amiga! 

Capítulo 9: Danza de Giros de Dedicación (tercer año)

Salí de mi habitación y bajé las escaleras en mi Pandabus, con los hombros caídos, todavía angustiada por haber dejado patidifusa a mi preciosa amiga amante de los libros. Me habían pedido que esperara en la sala común hasta que se preparara el almuerzo y, cuando llegué, me encontré con que Wilfried y Charlotte ya estaban allí, leyendo libros.

"Hermana", dijo Charlotte, levantando la vista al oír mi llegada, "esta tarde tenemos práctica de giros, lo que significa que podemos pasar una clase juntas".

Asentí con la cabeza, con una sonrisa agradable... pero entonces la sangre se drenó de mi cara. Había llegado a una conclusión aterradora. En mi estado actual, estaba claro como el día que las bendiciones prácticamente explotarían fuera de mí en el momento en que empezara a realizar un Giro de Dedicación. Y, teniendo en cuenta que ya había cometido un error tan trágico durante mis clases matutinas, eso haría que Hannelore huyera de mí con toda seguridad.

¡Cualquier cosa menos eso! ¡Necesito confiar en alguien más que en los dioses!

"Wilfried, Charlotte, ya no puedo controlar mi maná y es casi seguro que dispararé una bendición tras otra durante la clase", dije. "Por casualidad, ¿sabéis cómo podría evitar esto?"

Mis dos hermanos -y casi todos los demás en la sala común- empezaron a pensar seriamente en mi pregunta. Resulta que los que recibieron mis bendiciones durante las clases también empezaron a recibir miradas extrañas de los demás estudiantes. Esto era ahora el problema de todo el dormitorio.

"La profesora Hirschur dijo que sólo necesitas usar tu maná, ¿no es así?", preguntó Wilfried.

Sacudí la cabeza, ya que me había devanado los sesos en busca de tales soluciones. "Gasté parte de mi maná en el punto de reunión el pasado día de la Tierra, pero no conseguí nada".

"Oh, claro. Recuerdo que me sorprendió eso, pero ahora veo que estabas tratando de descargar tu maná..."

Charlotte fue la siguiente en hablar, con sus ojos índigo brillando de asombro. "¡¿Usaste tanto maná y aún así no cambió las cosas, hermana?!"

"En absoluto", respondió Wilfried en mi nombre. "Ayudó tan poco que Rozemyne terminó siendo la única que casi terminó toda la clase esta mañana. Se sintió absolutamente mortificada cuando esto hizo enloquecer a Lady Hannelore, que estaba sentada a su lado. Incluso empezó a descargar su ira contra mí, diciendo que no era justo lo poco que me cuesta a pesar de que yo también tengo un montón de protecciones divinas."

Charlotte me miró con simpatía y luego se quedó pensando. "¿No podrías intentar usar aún más maná, entonces? De hecho, si envías una carta a casa diciendo que deseas verter todo el maná posible en piedras fey y herramientas mágicas antes de las clases de la tarde, puede que incluso las recibas para cuando terminemos de comer..." Sus ojos revolotearon hacia los niños de la antigua facción Verónica. "Como el Señor del Invierno va a aparecer pronto, estoy segura de que la Orden de Caballeros agradecerá la ayuda".

Me di cuenta de que había querido añadir: "Además, Ehrenfest está sin duda escaso de maná debido a la purga", pero sabiamente se había quedado callada.

"Si quieres ayudar en la caza del Señor del Invierno, ¿qué tal si envías hierbas?", sugirió Wilfried. "Las que están en nuestro punto de recolección tienen más maná y elementos porque las cultivas con tu maná, ¿verdad? ¿No podrías gastar una tonelada de maná si recogemos todas las hierbas y luego curas el lugar una y otra vez?"

"Eso no serviría de mucho hoy, ya que es demasiado para nosotros en una sola tarde, pero la idea es sólida. Tanto Ehrenfest como yo nos beneficiaremos". No se nos ocurrió ninguna otra solución, así que le pedí a Philine que escribiera una carta de emergencia a Ehrenfest. Decía: "He recibido tantas protecciones divinas que no puedo controlar mi maná, y lo más probable es que explote de bendiciones durante la clase de torbellino de esta tarde. Por favor, envía todas las piedras fey y herramientas mágicas que tengas, ya sea para el ritual de Dedicación , la caza del Señor del Invierno, o cualquier otra cosa".

"Roderick", le dije, "por favor, envía esto a Ehrenfest y recalca que es urgente".

"Entendido".

Observé cómo Roderick salía enérgicamente de la habitación.

"Um, Lady Rozemyne..." Judithe me dijo en voz baja. "Si te sobra tanto maná, ¿podrías llenar también mis piedras fey?"

"Por supuesto.Ejem... ¡Y no sólo la tuya, Judithe! Cualquiera que necesite maná, ¡dé un paso adelante! Yo daré el mío gratuitamente hasta nuestra clase de Giros de Dedicación. Esto es una emergencia".

Un revuelo recorrió la sala común, pero la mayoría parecía aún vacilar en aceptar el maná de un candidato a archiduque. En medio de todo esto, se oyó un ligero tintineo cuando Leonore sacó algunas piedras fey y herramientas mágicas de una bolsa que llevaba en la cadera.

"Tendría estos llenos de maná, entonces", dijo. "Los usé durante el entrenamiento y estaba a punto de necesitar rellenarlos".

"Te lo agradezco mucho", dije, y luego comencé a canalizar mi maná en los objetos que me había dado.

El siguiente en acercarse fue Alexis, uno de los chicos que sirve a Wilfried como caballero guardián. Me preguntó con bastante vacilación si sus piedras fey también serían suficientes.

"Pero por supuesto. Aceptaré piedras de cualquiera, ya sea de ti, de Natalie, de Matthias o de Laurenz", dije, mirando alrededor de la sala común.

Los aprendices de caballero corrieron rápidamente a sus habitaciones a buscar sus piedras fey y herramientas mágicas, dejando atrás el mínimo número de guardias necesarios. Los aprendices de erudito y los asistentes les siguieron de cerca.

"Mi lady, no puedo decir que apruebe que regale su maná de esta manera...", dijo Rihyarda.

"Lo entiendo, pero son tiempos difíciles", respondí, frunciendo los labios mientras empezaba a llenar las piedras feéricas de mis caballeros de la guardia. No estaba siendo tan caritativa por elección; más bien, no quería ser una bomba de relojería durante la clase.

"¡Por favor y gracias!"

Las piedras fey alineadas ante mí variaban en tamaño de pequeñas a grandes. Señalé varias de ellas y dije: "Existe el riesgo de que las piedras fey más pequeñas como éstas se conviertan en polvo de oro, así que tened cuidado".

Los que querían seguir usando sus pequeñas piedras fey se apresuraron a retirarlas... mientras que algunos aprendices de erudito pusieron más, con los ojos brillando ante la perspectiva de obtener polvo de oro. Muy pronto, la mesa frente a mí estaba completamente cubierta de piedras fey. Extendí la mano y comencé a llenarlas una por una.

"Se lo agradezco mucho, Lady Rozemyne".

Los que recibían sus piedras recién rellenadas lo hacían con brillantes sonrisas, mientras que otros se ponían a trabajar recogiendo su polvo de oro fresco. Fue entonces cuando sonó la campana para indicar que el almuerzo estaba listo.

"Terminaré el resto después de comer", anuncié, y eso fue precisamente lo que hice. Incluso mientras seguía abriéndome paso a través de las restantes piedras fey, todas mis protecciones divinas hacían que apenas pudiera sentir que el maná me abandonaba.

"¿Cuánto debo usar para poder contener mis bendiciones?", pregunté.

"Me temo que ninguno de nosotros puede responder a eso por ti".

Poco después de nuestra comida, llegó la primera oleada de piedras fey vacías desde Ehrenfest; al parecer, se enviaría una segunda oleada por la noche. Me puse a trabajar directamente para llenarlas de maná y poder enviarlas de vuelta. Muchas de las que Sylvester había enviado eran bastante grandes, y drenaban una cantidad sorprendente de mi maná.

"¿Será esto suficiente...?" Me pregunté en voz alta.

"Si aun así acabas soltando una bendición, ¿Qué tal si finges que te desmayas y creas un lío general para que la gente esté demasiado distraída como para darse cuenta?", dijo Wilfried. "Después de conseguir un aprobado, quiero decir".

Charlotte asintió. "Si decimos que simplemente querías bendecir a todo el mundo, incluso a costa de agotar todo tu maná, entonces no sabrán cuánto maná tienes".

"Lady Charlotte", intervino Brunhilde, "eso puede disimular su capacidad de maná, pero sólo hará que las leyendas sobre su santidad se extiendan aún más rápido".

"No me gustaría", acepté.

Charlotte le puso una mano preocupada en la mejilla. "Pero ya es demasiado tarde para negar tu santidad, ¿no es así? Has recibido tantas protecciones divinas que te niegas a darnos el número exacto, y las bendiciones parecen desbordarse de cada una de tus acciones, sin importar tus intenciones."

"Ngh..."

"Tenemos que centrarnos en cómo podemos disfrazar tus protecciones y controlar tu imagen a los ojos de los demás. Ya es ampliamente conocido que tienes abundante maná y que rezas tan a menudo como das bendiciones, por lo que negar esta santidad rotundamente ya no es una opción."

Por supuesto, en realidad no era una santa... pero Charlotte tenía toda la razón.

"Podemos hablar de manipular la reputación de Rozemyne más tarde", dijo Wilfried. "La clase de dedicación de esta tarde es lo primero, y no nos queda mucho tiempo. Rozemyne, tal vez deberías usar todos los amuletos que te dio el tío para mantener a raya cualquier bendición y planear derramar la menor cantidad de maná posible."

"Lo haré", respondí, y me apresuré a ir a mi habitación. Además de todos mis amuletos de Ferdinand, me puse un collar con varias piedras fey ensartadas. Para un espectador desprevenido, parecería que no llevaba muchos amuletos, pero llevaba una verdadera armadura bajo la ropa.

"Eso debería bastar", dije a mi regreso. "Wilfried, Charlotte... en el peor de los casos, sáquenme de la Sala Pequeña". Como nuestra clase iba a estar formada en su totalidad por candidatos a archiduque, eran los únicos en los que podía confiar.

Mis hermanos respondieron con asentimientos firmes y decididos, mientras Rihyarda se ofrecía para estar preparada frente a la puerta.

Después de animarnos, Wilfried, Charlotte y yo entramos en la Sala Pequeña. Era la primera vez que me sentía tan tensa por la práctica de giros. Wilfried se acercó a Ortwin, mientras que Charlotte fue a saludar a su propia amiga, Luzinde. Saludé también a Luzinde y luego miré a mi alrededor en busca de una persona en particular.

Ahí está. Lady Hannelore.

Hoy la había asustado seriamente; si era seguro para mí saludarla aquí era un punto de seria preocupación. Si me evitaba, podía verme tan deprimido que no querría salir de mi habitación oculta durante días.

De repente, mis ojos se encontraron con los de Hannelore. Ella me saludó con una sonrisa.

¡No me está evitando! ¡Oh, soy tan feliz! ¡Gracias, dioses!

Fui a saludar a Hannelore, pero Charlotte me agarró de la manga para detenerme.

"Hermana, pareces un poco emocionada. ¿Estás bien?"

"Yo... estoy muy bien".

Bien, bien. No puedes exaltarte. Aguanta todo. Aguanta todo.

Me llevé una mano al pecho y respiré profundamente varias veces, lo que hizo que Luzinde me mirara con preocupación. "¿No se siente bien hoy, Lady Rozemyne?", preguntó.

"Está bien, pero el Giro de Dedicación siempre supone una pequeña carga para ella", explicó Charlotte. "Por un lado, implica ejercicio, algo que le cuesta naturalmente, pero como Suma Obispa, tampoco puede evitar poner un esfuerzo extra en un baile para los dioses". Sonaba un poco preocupada, pero su apoyo era perfecto. Era una excelente tapadera por si mi baile producía una bendición, y me permitía fingir que me desmayaba.

¡Esa es mi hermanita!

Derroché a Charlotte con elogios por dentro, y luego me di cuenta de que Hannelore venía hacia nosotros. Sus ojos revoloteaban preocupados, seguramente porque Lestilaut la acompañaba.

"Buenos días, Lady Rozemyne", dijo.

Charlotte y Luzinde se distanciaron suavemente. Sólo este saludo les había bastado para deducir que se trataba de un asunto personal.

Sonreí a los dos estudiantes de Dunkelfelger. "Buenos días, Lady Hannelore, Lord Lestilaut. ¿Podrían tener asuntos conmigo?"

"¿Cuándo piensas celebrar la fiesta del té entre nuestros dos ducados?", preguntó Lestilaut sin rodeos. "Dependiendo de la calidad de la horquilla, puede que tenga que encargar otra. Prefiero que se haga cuanto antes".

¿Insinuaba que una horquilla de mi querida Tuuli podría no ser suficiente? Sentí que algo dentro de mí estaba a punto de estallar, pero entonces Hannelore se puso una mano en la mejilla y negó con la cabeza. "Hermano, ¿no podrías simplemente ser sincero y decir que estás deseando ver cómo resulta la horquilla de Ehrenfest?", dijo.

"Sólo tengo un interés pasajero en lo que un ducado atrasado como Ehrenfest puede producir; no diría que tengo ganas de nada".

"¿No pediste venir aquí conmigo porque querías concertar una cita para nuestra fiesta del té? Lady Rozemyne siempre aprueba sus clases a la primera y, según recuerdo, querías aprovechar esta rara oportunidad de hablar con ella".

Lestilaut giró la cabeza y lanzó una arrogante burla, como si negara por completo la acusación, mientras Hannelore seguía haciendo lo posible por suavizar las cosas. Se trataba de saber en quién debía confiar y la respuesta era sencilla. Hannelore era mi amiga.

"Lord Lestilaut, me alegro de que tenga ganas de ver la horquilla", dije. "Sin embargo, como también pienso hacer el curso de erudito este año, no tendré tiempo para socializar en un futuro próximo. Hm... ¿Quizás podríamos revisar nuestros horarios dentro de diez días? Tal vez estemos en mejor posición para hacer planes entonces".

"¿Diez días...? Muy bien", respondió Lestilaut asintiendo con la cabeza.

Hannelore suspiró, aliviada de que hubiéramos llegado a un acuerdo, y una suave sonrisa surgió en su rostro. Era una visión agradable, que se vio trágicamente interrumpida cuando otra voz llegó a mis oídos.

"Oh, Dios. ¿También pidió una horquilla de Ehrenfest, Lord Lestilaut? Mi prometido es de Ehrenfest, así que también les he hecho un pedido". Era Detlinde, forzando una risa muy noble mientras se acercaba.

Los labios de Lestilaut se torcieron en una mueca. "Sólo deseo confirmar lo mejor que puede hacer un ducado atrasado como Ehrenfest".

"Ah, ¿es así? Pero aún tienes la intención de regalar el tuyo a quien acompañes, ¿no? De la misma manera que yo recibiré la mía".

¡Ah, sí! Tengo que recalcar que Ferdinand no tuvo nada que ver con el diseño de las horquillas de Detlinde.

Recordando uno de mis deberes sagrados, me puse rápidamente una sonrisa. "Lady Detlinde fue hasta Ehrenfest para socializar con su prometido. Allí eligió las horquillas que deseaba".

"¿Tu prometido no los eligió para ti?" preguntó Lestilaut, sonando un poco aturdido.

"Naturalmente", respondió Detlinde, ampliando su sonrisa. "Mi prometido sólo me los regalará a mí".

"Hm... No creo que el sentido estético de Lord Ferdinand sea tan pobre", murmuró Lestilaut, mirando entre Detlinde y mi vara de pelo. "¿Qué es exactamente lo que le has encargado?"

"Todavía no los he recibido, así que no podría decirte cómo son", respondió Detlinde, haciendo hincapié en que eran regalos y no una compra que había hecho para sí misma. Entonces me lanzó una mirada que parecía decir "Explícate".

"A Lady Detlinde le van a regalar cinco horquillas de estilo tsgesches. Todas son más pequeñas, pero si se imaginan la horquilla de Lady Adolphine, podrán hacerse una idea de su aspecto. Lo más notable es cómo forman un suave gradiente de rojo a blanco".

Hannelore parpadeó sorprendida, mientras Lestilaut lanzaba una mirada de exasperación. "¿Pediste cinco horquillas sólo para tu ceremonia de graduación?", preguntó.

"En otras palabras, mi prometido me regala las horquillas más maravillosas posibles". Los labios rojos de Detlinde se curvaron en una sonrisa aún más amplia. "Estoy deseando verlas".

En un giro molesto, Detlinde no dio confirmación verbal de que ella misma había diseñado las horquillas. Mi única opción era cambiar de enfoque. Los propios diseños florales se parecían mucho a las horquillas de Adolphine, lo que significa que no eran en absoluto poco elegantes. En otras palabras, cuando llegaba el momento de que Detlinde se pusiera las horquillas, podíamos culparla por haber decidido ponérselas todas a la vez.

"El número puede ser una sorpresa", dije, "pero ninguno se desperdiciará. Cada uno es de un color único, y el portador puede seleccionar cuál y cuántos usar cuando llegue el momento, para adaptarse perfectamente a cualquier ambiente o vestido que se necesite."

"Ya veo", murmuró Lestilaut. "Mezclar y combinar para crear una variedad incalculable es bastante inteligente".

Detlinde hinchó el pecho. "Efectivamente, y fui yo quien sugirió este sistema, que sepas".

"Estoy segura de que Ehrenfest ha satisfecho perfectamente las peticiones de Lady Detlinde. Sus diseños son realmente espléndidos", dije, haciendo todo lo posible por apoyarla.

Detlinde asintió con una sonrisa de satisfacción. "Lo son, ¿verdad? Desde luego, no podría habérselo confiado todo a los artesanos de Ehrenfest. Nadie sabe lo que me conviene mejor que yo".

Fueron Brunhilde y los demás quienes idearon todo esto, pero bueno... da igual. Finalmente conseguí que Detlinde admitiera que ella los diseñó, y eso me basta.

"Debo decir que estoy deseando ver estas horquillas en nuestra graduación", dijo Lestilaut.

"Efectivamente", respondió Detlinde. "Estoy segura de que te encontrarás con un silencio aturdidor. Ohohoho".

Mientras continuábamos nuestra conversación, entraron los profesores. Eglantine estaba entre ellos.

"Lady Eglantine se ha ofrecido a hacer una demostración del Giro de Dedicación para nosotros hoy", anunció nuestra profesora de giros. "Observad con atención, todos, no importa si sois junior o senior".

Lady Eglantine se quitó la capa negra con una sonrisa y se la entregó a una mujer que probablemente era su ayudante. Luego se dirigió al centro de la sala, con pasos tan elegantes que se podría haber pensado que el baile ya había comenzado, y luego se arrodilló.

Tras un momento de silencio, levantó la cabeza y empezó a moverse como una hoja al viento. Sus esbeltos brazos se extendieron hacia el techo como si quisiera alcanzar las alturas lejanas.

Es... ¡tan bonito!

No pude evitar suspirar de asombro, observando con atención extasiada para no perder ni un segundo de los giros de Eglantine. Todo era perfecto: la forma en que sus dedos surcaban el aire, la forma en que su ropa se arremolinaba a su alrededor, su mirada completamente concentrada... El mero hecho de observarla me llenaba de felicidad.

Mientras estaba allí, embelesada, Detlinde soltó un suspiro exagerado; tenía que interpretar a la Diosa de la Luz durante la ceremonia de graduación de este año. "No imagino que tenga malas intenciones, pero no puedo aprobar este exceso de confianza. ¿Acaso girar después de la graduación no se parece a que la Diosa del Caos empuje al Dios del Invierno?"

En lugar de quejarte de que la demostración de Lady Eglantine es innecesaria o arrogante, ¿Qué tal si observas con atención e intentas aprender de ella? A este paso, la actuación de Lord Lestilaut como Dios de la Oscuridad te avergonzará.

Charlotte, que observaba la demostración a mi lado, sonrió a Detlinde. "La profesora Eglantine ya se había graduado cuando yo entré en la Academia Real, así que estoy encantada de tener esta oportunidad de presenciar yo misma su espléndido giro".

Eglantine no tardó en terminar, y en ese momento llegó el momento de practicar nosotros. Los nuevos alumnos sólo mirarían, pero el resto bailaríamos con los demás de nuestros cursos.

Mientras me dirigía al lugar para los de tercer año, Eglantine me sonrió. "Realizó un tremendo giro en su primer año, Lady Rozemyne. No puedo esperar a ver cuánto ha mejorado".

"Ya puedo sentir el peso de sus expectativas, profesora Eglantine", respondí. Probablemente era cierto que estaba deseando verme actuar, ya que realmente adoraba los giros como forma de arte, pero era igualmente probable que quisiera sacarme toda la información posible. De lo contrario, no habría venido hasta aquí a una clase con la que no tenía nada que ver.

No bendiciones. No bendiciones. No bendiciones.

Hice contacto visual con Charlotte, que me observaba junto a la pared. Tenía los dedos entrelazados con fuerza y parecía notablemente tensa. Intercambiamos asentimientos.

Esto es bastante angustioso.

Respiré hondo y me arrodillé; tenía que terminar mi Giro de Dedicación sin soltar una bendición.

"Soy una persona que ofrece oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo", comenzó Hannelore. Ella dirigía la oración como la candidata a archiduque de mayor rango en nuestro grado, y los demás debíamos repetir después de ella. Por supuesto, como estaba siendo tan prudente, pronuncié las palabras y nada más.

Y ahora la postura de la oración.

Para mí, girar era una danza muy peligrosa que conllevaba el riesgo de una bendición improvisada. Afiné mis sentidos de tal manera que podía sentir cada nervio en las yemas de mis dedos, y concentré mi mente para evitar que se escapara ni una sola gota de mi maná. Podía decir con toda confianza que nunca había bailado con tanta seriedad en toda mi vida.

Incluso durante las etapas lentas y de apertura del baile, mi cuerpo se calentó y se cubrió de una capa de sudor. El mero hecho de respirar empezó a dolerme un poco. Ceder a la bendición habría sido una maravillosa liberación de mi tormento, pero no podía arriesgarme a destacar más de lo que ya lo hacía. Extendí las manos y giré, con el pelo girando junto a mis largas mangas.

Sólo un poco más.

Cuanto más rápido giraba, más pesada se volvía mi respiración. Me concentré en mantener el equilibrio y forcé el maná que se retorcía en mi interior mientras se convertía en un calor hirviente.

Las yemas de mis dedos cortaron el aire durante un rato más, y luego volví a arrodillarme. Podía sentir el aire frío contra mis mejillas, y estaba sudando mucho... pero ya estaba hecho. No había soltado una bendición.

Yo... ¡Gané! Trabajé muy duro, y todo valió la pena. ¡Que alguien me alabe!

Pero mientras exhalaba aliviada, se me ocurrió de repente que algo no iba bien.

¡¿Qué demonios?! ¡Todo mi cuerpo está brillando!

Las piedras fey que llevaba se habían llenado con mi maná y ahora brillaban con fuerza, como si quisieran enfatizar su presencia. Mis brazaletes, mi collar... todos mis amuletos emitían una luz deslumbrante. Volví a caer sobre mi espalda e intenté cubrirlos con las manos, pero no pude hacer nada.

¿Es esto... algo bueno? ¿Una cosa mala? ¿Aún lo he conseguido?

Miré a Charlotte, incapaz de determinar si esto era mejor o peor que una bendición. Ella palideció y se apresuró a acercarse a mí de inmediato.

"Hermana, ¿Cuánto maná has intentado poner en esa bendición?", exclamó Charlotte, hablando mucho más alto de lo necesario. "¡A este paso, volverás a caer inconsciente!"

"Yo... no di una bendición sin embargo, ¿verdad?", pregunté para comprobarlo.

Charlotte negó con la cabeza. "No se convirtió en una bendición pero, aun así, tu intención de rezar a los dioses es conocida por todos. Eso es más que suficiente. Hermano, llevemos a nuestra hermana al dormitorio".

"Todavía no, Charlotte... Todavía tengo que aprobar...", respondí. Después de todo mi esfuerzo, no podía soportar irme ahora. Dirigí mi atención al profesor, que entonces pareció volver a la realidad.

"He observado su más sentido y sincero giro, Lady Rozemyne. Ha aprobado, por supuesto. Ahora debo pedirle que descanse un poco. Por favor, cuídese".

"Se lo agradezco".

Fue entonces cuando me di cuenta de las numerosas miradas atónitas que se clavaban en mí; era difícil no ser el centro de atención cuando estaba literalmente resplandeciente. "Todos, pido disculpas por haber molestado a la clase", dije, luchando contra las ganas de llorar.

Trabajé mucho para evitar esto e hice todo lo que pude para prepararme, pero... aún así fallé.

Wilfried y Charlotte me ayudaron a levantarme y me acompañaron fuera de la Sala Pequeña. Todavía tenía ganas de llorar y mi cuerpo seguía sintiendo un calor incómodo.

"Lady Rozemyne...", dijo Rihyarda cuando nos vio. "Wilfried, mi chico, toma a Charlotte y vuelve a clase. Yo me encargaré de las cosas desde aquí". Ella se había dado cuenta de todo por el estado de mis piedras fey, y no perdió tiempo en llevarme de vuelta al dormitorio.

Llegamos y descubrimos que el segundo lote de piedras fey y herramientas mágicas había llegado de Ehrenfest. Llenarlas alivió parte del calor que había en mi interior, lo que me hizo sentir bien.

"Rihyarda, ¿Qué es esto?" Pregunté.

"Una carta de Aub Ehrenfest", respondió. Además de enviarme más piedras fey y herramientas mágicas, Sylvester había fijado una fecha para su encuentro con Hirschur. 

Capítulo 10: Encuentro de Hirschur con el Aub

Conseguir un aprobado en la clase del Giro de Dedicación había sido una dura batalla, pero había salido airosa. Sin embargo, en lugar de sentirme realizada, me aterraba la forma en que todos me habían mirado. Wilfried y Charlotte me llevaron a una sala de reuniones en cuanto volvieron de la clase, y les pedí que me informaran, temblando de miedo. Ambos compartieron un suspiro como respuesta, con expresiones ilegibles.

"Contuviste la bendición pero no pudiste evitar que las piedras fey de tu cuerpo brillaran...", dijo Charlotte. "Todos los que vieron el espectáculo están seguramente convencidos de tu santidad. ¿No es así, hermano?"

Wilfried asintió. "Sí. Era tan brillante que me distraje de mi propio giro. Realmente destacabas, Rozemyne". No me sorprendió que la gente se hubiera quedado atónita, pero ni siquiera se me había pasado por la cabeza que otros estudiantes hubieran dejado de girar para mirarme.

Sólo tratar de suprimir cualquier bendición ya era bastante difícil.

"¿Y qué pensaron los demás?"

"No estoy seguro; nadie estaba realmente dispuesto a hablar de ello", respondió Wilfried. "Todo el mundo pareció sacudirse de su estupor después de que te fueras y volvió a practicar".

"Todos son candidatos a archiduques, así que todos son hábiles para ocultar sus verdaderos pensamientos y emociones", añadió Charlotte con un suspiro. "Pasará algún tiempo antes de que sepamos qué pensaba la gente y qué tipo de informes dan a sus aubs".

Dado que a las prácticas del Giro de Dedicación sólo asistían los candidatos a archiduque, no muchos habían visto el incidente, a diferencia de lo ocurrido durante mi clase de música con los archinobles. Sin embargo, como todas las personas que habían presenciado la escena estaban más o menos cerca de la cúspide de sus respectivos ducados, aún no podíamos determinar las repercusiones.

"Ya veo... En cualquier caso, acabamos de recibir esta carta de Ehrenfest", dije, presentando una tabla. "Sylvester vendrá a la hora de la cena dentro de dos días para reunirse con la profesora Hirschur. Ya le he enviado un ordonnanz". Wilfried y Charlotte intercambiaron miradas de preocupación. "Ya veo. Padre va a venir...", murmuró Wilfried .

"Supongo que es importante que discutamos lo que hemos aprendido sobre las protecciones divinas antes de hacer pública esa información", convino Charlotte. Ambos llevaban expresiones nubladas, sin duda porque también íbamos a conocer los resultados de la purga.

Todavía quedaba tiempo antes de la llegada de Sylvester, así que llevamos a todos -incluidos los hijos de la antigua facción de Verónica- al lugar de reunión de nuestro ducado. Todos los estudiantes recogieron todos los ingredientes posibles, y luego regeneré el lugar con una bendición. Fue un gesto tanto para ayudar en la caza del Señor del Invierno como para indicar que las cosas seguían bien en el dormitorio.

"Mi ladys", nos dijo Rihyarda a Charlotte y a mí, "hemos recibido noticias del guardia del círculo de teletransporte. Es la hora".

Charlotte y yo la miramos. Estábamos libres para reunirnos con Sylvester -yo había terminado temprano mi clase de la tarde y Charlotte ya había terminado todas sus lecciones escritas-, pero esto ocurría mucho antes que la cena.

"Supongo que es necesaria una charla previa a la reunión", dije. "Rihyarda, si preparas una sala de reuniones..."

"Ya se ha preparado una", respondió Rihyarda. Al parecer, había hecho todos los preparativos necesarios mientras dirigía a los aprendices más jóvenes en el dormitorio. No me había dado cuenta, ya que había estado leyendo en la sala común en ese momento.

Y así, nos dirigimos a la sala de teletransporte. Tres caballeros guardianes salieron primero, y luego se mantuvieron firmes mientras esperaban que su señor los siguiera.

"¡¿Madre también está aquí?!", gritó Charlotte conmocionada. Sólo esperábamos a Sylvester, pero Florencia estaba de repente ante nosotros, con sus ojos añiles que tanto se parecían a los de Charlotte enfocados en las dos.

Florencia apoyó una mano en su mejilla. "Esta discusión con la profesora Hirschur va a resultar crucial para el futuro de nuestro ducado. Yo también debo participar, como ves".

"Yo estaba ocupado con otras cosas, así que Florencia leyó todos tus informes de este año", añadió Sylvester encogiéndose de hombros. Al parecer, había estado ahogado de trabajo desde que la advertencia de Matthias había exigido que se acelerara la purga, por lo que Florencia había revisado nuestros mensajes de la Academia Real en su lugar.

Fuimos a la sala de reuniones que Rihyarda había preparado y nos preparamos para nuestra reunión previa. Nuestros asistentes nos sirvieron un té y, cuando todo empezó a calmarse, Wilfried se unió a nosotros. Acababa de terminar su lección práctica.

"Perdón por la espera. Ya estoy aquí".

"Todavía tenemos que empezar, Wilfried", dijo Florencia. "Como tu madre, me alegra saber que has trabajado tanto".

"No esperaba que estuvieras aquí también, madre".

"Todo el mundo dice realmente lo mismo...", respondió Florencia con una risita refinada. "Todos ustedes enviaron informes muy críticos tan pronto después de su llegada a la Academia Real, ¿cierto? Eso ciertamente hizo que Sylvester y toda la Orden de Caballeros estuvieran muy ocupados. Así que me encargué de leer todos vuestros informes y, debo decir, que me quedé realmente asombrada por lo que descubrí a medida que iban llegando día tras día."

El primer día de nuestras clases prácticas de tercer año, sólo los que tenían conexiones conmigo habían obtenido protecciones divinas a raudales. Estas mismas protecciones divinas me habían hecho perder el control de mi maná, y al día siguiente, una bendición había salido disparada mientras tocaba el harspiel. Hirschur había enviado su solicitud de reunión no mucho después -un hecho inusual en sí mismo, teniendo en cuenta su larga racha de decir que no había absolutamente nada que informar-. Y como guinda de este ya extraño helado, la reunión iba a consistir en revelar una forma de aumentar las protecciones divinas.

Después de leer estos informes, Florencia había determinado inmediatamente que no era algo de lo que pudiera ocuparse sola. Para ello, había consultado a Sylvester, Karstedt y Elvira.

Florencia había dado las gracias a sus estrellas de la suerte al enterarse de mi plan de tratar mi maná utilizando el punto de reunión del Día de la Tierra, pero al día siguiente recibió mi petición de tantas piedras fey como Ehrenfest pudiera proporcionarle. Al parecer, la situación le resultaba muy difícil de manejar.

"Además, las piedras fey se llenaron de maná y volvieron casi inmediatamente, ¿no es así?", continuó Florencia. "Pasé esa tarde pidiendo a la Orden de Caballeros que reunieran piedras fey vacías, haciendo que mi asistente despejara mi agenda para hacer tiempo para reunirme con Hirschur, y haciendo que mi erudito escribiera cartas".

Entonces, después de hacer estos arreglos, Florencia se había sentado a preocuparse por cómo iría mi giro. Por supuesto, no había necesitado esperar tanto: pronto había llegado un informe diciendo que, aunque había conseguido evitar que saliera disparada una bendición, todas mis piedras fey habían empezado a brillar y atraían igualmente la atención.

Escuchando todo esto desde un punto de vista más objetivo, ciertamente suena como un lío incomprensible.

"En cualquier caso, Rozemyne, ¿qué opinas de dar a conocer lo que sabemos de las protecciones divinas?", preguntó Florencia.

"Revelar una parte de nuestros conocimientos parece prudente. Para que la profesora Hirschur se haya involucrado y aconsejado directamente, la situación en torno a Ehrenfest debe ser grave. Dijo que nuestro continuo ascenso en la clasificación del ducado ha hecho que nuestra reputación caiga en picado".

La pareja del archiduque endureció su expresión, al igual que los eruditos que les rodeaban.

"¿No es importante que los ducados de alto rango ayuden a los de bajo rango?", pregunté. "Todos los ducados están experimentando una escasez de maná en un grado u otro, por lo que ¿no sería nuestro mayor interés mejorar nuestras relaciones con ellos enseñándoles cómo obtener más protecciones divinas y aumentar su eficiencia de maná?"

Por supuesto, cualquier ducado que quisiera hacer uso de este maná tendría que mejorar su relación con su templo. Si los nobles tuvieran que empezar a visitar a regañadientes los templos para las ceremonias, entonces imaginaba que los templos mejorarían para bien.

"He oído que Frenbeltag ha visto mejores cosechas desde que nos copió y empezó a hacer que sus candidatos a archiduque pasaran por su Distrito Central", continué. "Sin embargo, no creo que este conocimiento se extienda mucho más que eso, ya que son reacios a decir que sus nobles visitan el templo".

Rudiger había mencionado durante la reunión de la hermandad que estaba participando en las ceremonias del templo y llenando de maná las tierras de su ducado, pero dudaba que lo admitiera durante una fiesta de té o lo que fuera. Al menos, esas noticias no habían llegado a mis oídos.

"Sí. Durante nuestros eventos de socialización masculina, Lord Rudiger no mencionó ni una sola vez que había ido al templo, ni que estaba agradecido a Ehrenfest", dijo Wilfried.

"Yo también he asistido a fiestas de té con ducados menores y medios, pero ni una sola vez un noble de Frenbeltag ha mencionado a sus candidatos a archiduque participando en los rituales", añadió Charlotte. "Dicho esto, sí que surgió brevemente durante una de las fiestas de té familiares que organizó Lady Detlinde".

Sylvester intercambió una mirada con Florencia y luego dijo: "Lo mismo ocurre con la Conferencia del Archiduque. Mi hermana Constanze nos dio las gracias durante una cena familiar, pero no dijo ni una palabra de ir al templo durante las verdaderas reuniones del archiduque".

"Sin duda, Frenbeltag desea evitar cualquier otra sospecha de los ducados mayores ahora que se encuentra entre los ducados medios más bajos", se lamentó Florencia. Luego se dirigió a Sylvester. "Dicho esto, si mi hermano y tu hermana hubieran mencionado esto, podrían habernos ayudado a aclarar algunos de los pobres rumores que envuelven a Ehrenfest".

La pareja archiducal de Frenbeltag era el hermano de Florencia y la hermana de Sylvester, y estos lazos familiares tenían un impacto considerable en las relaciones entre los dos ducados, para bien y para mal. Era natural que un ducado de rango inferior diera prioridad a su propia reputación por encima de todo, exactamente como había hecho Ehrenfest hasta hace poco.

"Por lo tanto, creo que lo mejor es dar a conocer cómo obtener más protecciones divinas -en parte para ayudar a despejar los malos rumores que te rodean, Sylvester. Por supuesto, no vamos a revelar todo. Creo que bastará con los elementos más obvios y no polémicos".

"Tiene sentido", respondió Sylvester. "Te dejaré resolver lo que será, entonces".

"Aub Ehrenfest, la profesora Hirschur ha llegado", anunció una voz una vez que terminamos de discutir los elementos principales de la reunión.

Hirschur entró, tomó asiento frente a Sylvester y dijo: "Ha pasado mucho tiempo, Aub Ehrenfest". El aire entre ellos se sentía especialmente tenso.

"Efectivamente", respondió Sylvester. "No solemos vernos en el Torneo Interducados".

Florencia se inclinó hacia delante con una sonrisa, quizás esperando suavizar sus duras expresiones. "Su solicitud de esta reunión fue una gran ayuda para nosotros, profesora Hirschur. Debido a las normas de la Academia Real, no podríamos habernos involucrado en estos asuntos de otra manera".

"Sí. Se lo agradecemos", continuó Sylvester. "Y, en ese sentido, he querido disculparme adecuadamente contigo, cara a cara. La forma en que mi madre te trató fue inaceptable. No sabía ni la mitad de lo que estaba pasando aquí antes de que Ferdinand me lo contara, y me hace sentir muy patético."

Hirschur suspiró y negó con la cabeza. "Ya se ha disculpado por carta, Lord Sylvester. Un aub no debería inclinarse tan rápido ante los demás".

"Me ofrecí a dar apoyo financiero ahora que Ferdinand ya no puede, pero dejaste claro que no quieres ayuda de Ehrenfest... ¿No significa eso que no tienes intención de perdonarme?", preguntó Sylvester, con una expresión bastante lastimera.

Hirschur sonrió y volvió a negar con la cabeza. "Puedo aceptar sus disculpas, pero no su apoyo financiero. Mi ayuda sólo llega hasta el punto de ocultar asuntos más problemáticos; no estoy ayudando con soluciones, así que me conformaré con financiarme yo". Su mirada se desvió hacia mí. "Aceptar dinero de usted sólo me causará más problemas de los que estoy dispuesta a soportar. De hecho, me ofende que pienses que estoy dispuesta a trabajar para ti después de haberme quedado sola durante tanto tiempo. Financiarme es un compromiso a largo plazo, no algo que se hace sólo cuando deseas mis servicios".

Sólo con esa pequeña mirada, Hirschur me marcaba claramente como alguien que le causaría una montaña de problemas. Sylvester debió de darse cuenta, ya que también me miraba.

"¿Y después de que Rozemyne se gradúe, entonces?"

"Hm. Puede que lo reconsidere cuando llegue el momento".

¡¿Cambió de opinión tan rápido?!

"¡Profesora Hirschur!", exclamé. "¡¿No debería haber actuado con frialdad y decir que sus principios nunca cambiarán o algo así?!"

"Ya debería conocer mis principios, Lady Rozemyne: todo es por el bien de la investigación", respondió Hirschur, con un brillo inconfundible en sus ojos púrpura. No pude evitar encorvar los hombros; realmente era una persona de costumbres.

Sylvester se rió y me dio una palmada en la espalda. "¿Puedes culparla, Rozemyne? De alguna manera te las arreglas para causar mayores problemas cada año".

"Espera, ¿en serio? Creía que las cosas seguían igual", dije. Siempre había informes diarios, pero nunca me había planteado que los problemas estuvieran empeorando.

Todos me miraron aturdidos, y entonces Wilfried me agarró por los hombros. "Rozemyne, ¿has pensado siquiera antes de decir eso? Las cosas parecían estar bastante mal en nuestro primer año, seguro, pero nadie tuvo que ser llamado a la Academia Real. En nuestro segundo año, el tío tuvo que entrar a la fuerza durante unos días, y ahora, a una semana de nuestro tercer año, la supervisora de nuestro dormitorio ha solicitado una reunión con el aub. ¿No ves que los problemas son cada vez mayores?" Estaba casi suplicando.

Su explicación tenía cierto sentido para mí, pero al mismo tiempo, tenía algunos desacuerdos. "No es que cause problemas porque quiera, y los de este año estaban completamente fuera de mi control. Recibí muchas protecciones divinas por ser la Suma Obispa, y mi bendición durante la clase de música se debió a que mi schtappe ya no podía controlar mi maná. En cuanto a lo que ocurrió en la clase del Giro de Dedicación, destaqué aún más precisamente porque todos trabajamos juntos para tratar de evitar cualquier problema". Apreté el puño y lo levanté en el aire. "Si me preguntas, el verdadero culpable es quien cambió el plan de estudios".

Hirschur se frotó las sienes de una manera que inmediatamente me hizo recordar a Ferdinand. "Puede que sea una reunión privada, pero harías bien en no criticar abiertamente al rey y su política", dijo.

"¡¿Espera, estoy luchando ahora mismo por culpa del rey?! ¡¿Es su culpa?!

Sylvester hizo un gesto para que no me quejara. "Rozemyne, te ha dicho que te calles. Harías bien en escuchar".

"Eh, claro... Mis disculpas".

Me guardaré ese tipo de críticas para mí en adelante. Sin embargo, es usted un idiota, señor Rey.

Poco después de que Sylvester se disculpara con Hirschur y de que las cosas se calmaran, comenzó la cena. Una discusión más detallada continuaría una vez que todos hubiéramos comido. Como la pareja archiducal estaba aquí, los de la familia del archiduque comíamos separados de los demás estudiantes.

"De acuerdo, lo que voy a decir no es una crítica al rey, sino una petición sincera", dije, mirando a Hirschur después de asegurarme de que no se me malinterpretaría. "Experimentar un gran cambio en el flujo de maná y en la eficiencia del maná después de obtener un schtappe causa graves problemas en lo que respecta al control del maná. Creo que los estudiantes deberían obtener sus schtappes y protecciones divinas justo antes de su graduación, como solía ser."

"Usted es la primera persona que experimenta esos problemas, así que pasará bastante tiempo antes de que se produzcan esos cambios", respondió Hirschur. A continuación, describió las ventajas de obtener el schtappe con antelación. Los estudiantes que no lo tuvieran tendrían que preparar muchas herramientas mágicas para la clase, y los costes de maná también eran mucho mayores.

Como los schtappes mejoraban enormemente la eficiencia del maná y ampliaban lo que uno podía hacer, permitían que incluso los que aún eran menores de edad pudieran ayudar a su ducado. Había sido tremendamente beneficioso cuando el número de nobles cayó en picado tras la guerra civil; en particular, había sido importante cuando los antiguos sacerdotes azules y las doncellas del santuario habían asistido a la Academia en circunstancias especiales.

"Dicho esto", continuó Hirschur, "estos pros no superarán a los contras para siempre. Ehrenfest está cambiando a través de su nuevo método de compresión de maná, y los estudiantes pronto obtendrán más protecciones divinas a través de sus obras y oraciones. Estoy segura de que cada vez más estudiantes lucharán por obtener sus schtappes antes de que termine su periodo de crecimiento."

En ese sentido, Roderick iba a ser nuestra mayor preocupación. Darme su nombre había hecho que se convirtiera en omni-elemental, y naturalmente todavía estaba en su período de crecimiento. Era muy probable que su crecimiento de maná impidiera que su actual schtappe pudiera hacer su trabajo correctamente.

"Si permitimos que los estudiantes lleguen al final de su período de crecimiento y reciban primero sus protecciones divinas de dioses más subordinados, entonces los schtappes que reciban serán seguramente de una calidad mucho mayor. Y, lo que es más importante, sólo se puede obtener un schtappe una vez. Por lo tanto, los estudiantes que acaben con unos poco adecuados a su capacidad final de maná tendrán problemas de por vida."

Tal y como estaba, todavía existían registros de los antiguos planes de estudio y profesores que sabían cómo enseñar las cosas a la antigua usanza. Pero a medida que pasaba el tiempo y las nuevas generaciones de profesores sustituían a las antiguas, este tipo de información podía perderse fácilmente. Llegará un momento en el que no podremos volver a cómo eran las cosas aunque queramos.

"Soy consciente de que la elaboración de pociones se puede hacer sin schtappe -una vez lo hice bajo la supervisión de Ferdinand antes de obtener el mío-, pero ni Wilfried, ni Charlotte, ni siquiera mis eruditos saben cómo hacerlo", dije. "Naturalmente, los medios para crear las herramientas mágicas necesarias para la elaboración de las pociones se están olvidando más con cada día que pasa. Lo considero un problema importante".

Hirschur se detuvo un momento y luego dijo: "Transmitiré algo en ese sentido al rey".

Cuando nuestra discusión sobre mi sugerencia -que definitivamente no era una crítica- llegó a su fin, también lo hizo nuestra comida. Ahora íbamos a reanudar nuestra reunión. La mayor parte de nuestro tiempo se dedicaría, sin duda, a repasar la situación actual de Ehrenfest y a discutir la publicación de nuestros hallazgos sobre la obtención de más protecciones divinas.

Hirschur conocía muy bien la reputación de Ehrenfest en la Academia Real y en la Soberanía, y no mostró ninguna intención de tener pelos en la lengua. "Como sabemos, la guerra fue larga y violenta; tanto los que ganaron como los que perdieron salieron con heridas muy profundas. En medio de toda esta tragedia, Ehrenfest bien podría no haber sufrido en absoluto, por lo que no es de extrañar que otros se sientan inclinados a mirarlo con más dureza".

Desde nuestro punto de vista, teníamos más que suficiente con las exigencias de la Soberanía. Pero aunque quisiéramos quejarnos, los otros ducados seguramente tenían cosas mucho peores.

"Me gustaría que Ehrenfest priorizara la mejora de sus relaciones con otros ducados por encima de todo, pero tengo una preocupación al respecto", señaló Hirschur.

"¿Qué es eso?", preguntó Sylvester.

"El comandante de los caballeros de la Soberanía parece tener cuentas que ajustar con Ferdinand", dijo Hirschur con un suspiro de preocupación. El hecho de que hubiera dicho específicamente "Ferdinand" en lugar de "Ehrenfest" le valió muchas miradas de duda.

"¿Se han reunido Ferdinand y el Caballero Comandante Soberano?"

Decidí mantener la boca cerrada. Sylvester no sabía que Ferdinand era una semilla de Adalgisa y que conocía al comandante de los Caballeros Soberanos de aquellos tiempos. Probablemente Hirschur tampoco lo sabía, teniendo en cuenta que negó con la cabeza en respuesta.

"No sé de dónde viene su animosidad", dijo. "Muchos me interrogan sobre Ehrenfest en su conjunto, ya sea sobre nuestras tendencias, la ampliación de nuestras franjas comerciales, los secretos de la mejora de nuestras calificaciones o la verdad de varios rumores que rodean al ducado... pero sólo el caballero comandante pregunta sobre Ferdinand y Lady Rozemyne en particular. Deberían tener mucho cuidado con él".

Recordé nuestro encuentro con el caballero comandante en la biblioteca. Había llamado a Ferdinand una semilla de Adalgisa, y probablemente había sido durante ese breve encuentro cuando había desarrollado las sospechas que le habían impulsado a aconsejar al rey que separara a Ferdinand de Ehrenfest. Desde entonces, había conseguido que su mujer se infiltrara en la Academia Real como bibliotecaria para espiarme más.

"En resumen, estamos rodeados de enemigos, por lo que aconsejo que revelemos el método para obtener más protecciones divinas y demostrar que somos útiles a la sociedad. Para que sepas, esto es algo que el Príncipe Anastasius nos indicó que lo hiciéramos también".

Dado el rango actual de nuestro ducado, se suponía que debíamos socializar como un ducado de alto rango, pero seguíamos actuando como uno de bajo rango.

"Parece que Ehrenfest es uno de los pocos ducados que ofrece oraciones durante los rituales del templo y la reposición de maná para la fundación", continuó Hirschur. "Nuestros hallazgos son muy adecuados para Lady Rozemyne, la Suma Obispa, y si se manejan bien, podemos esperar que la reputación de Ehrenfest mejore drásticamente de la noche a la mañana".

Suspiré aliviada, pero esto sólo hizo que Hirschur endureciera su expresión.

"Sin embargo", continuó, "no creo que otros ducados confíen en Ehrenfest en su estado actual. Por eso recomiendo otro enfoque. Ya hemos confirmado que muchos estudiantes de Dunkelfelger reciben la protección divina de Angriff debido a su costumbre de rezarle, y su supervisor de dormitorios, Rauffen, está al tanto de estos asuntos. Tal vez podría publicar esto como una investigación conjunta".

"Profesora Hirschur, le agradecemos todos sus consejos", dijo Sylvester.

"Tened cuidado, sin embargo, o Dunkelfelger podría reclamar toda vuestra investigación como propia. También deberías tener cuidado de no tragarte tan fácilmente las palabras de un noble de la Soberanía como yo. Eres un aub, no un estudiante", concluyó Hirschur, sonando como un profesor.

Sylvester esbozó una media sonrisa. "Ahora bien, ¿qué clase de hermano y padre sería para no confiar en la persona que protegió a Ferdinand durante tanto tiempo y que ahora también protege a Rozemyne?"

Hirschur se quedó atónita por un momento, luego se relajó en su silla y le devolvió una pequeña sonrisa. "Veo que sigues siendo tan blando como siempre. Me alegro de que, incluso tanto tiempo después de tu graduación, sigas siendo el mismo hombre por dentro. Lady Florencia, tenga cuidado con Lord Sylvester. Ha sido imprevisible y lleno de energía desde que era joven".

Entonces empezó a obsequiarnos con historias de la época de estudiante de Sylvester, aunque se vio interrumpida cuando el archiduque en cuestión gritó: "¡Para, para!" Realmente se estaban comportando como un profesor y su alumno, lo que hizo que Wilfried y Charlotte se taparan la boca mientras intentaban reprimir la risa.

"Profesora Hirschur, Sylvester tiene las manos llenas tratando con niños aún más impredecibles que él", dijo Florencia. "Estoy segura de que ahora entiende un poco más sus luchas".

"Florencia..." fue todo lo que Sylvester pudo responder.

"Eres tan débil hacia Lady Florencia como siempre", dijo Hirschur, dejando ver su diversión por un momento antes de volver a una expresión más seria. "Lady Rozemyne ya ha demostrado su valor para los candidatos a archiduques de otros ducados, habiendo demostrado cuántas protecciones divinas ha obtenido y que su capacidad de maná es lo suficientemente grande como para que pueda dar bendiciones de forma trivial. La probabilidad de que Lord Wilfried sea el objetivo ha aumentado drásticamente; después de todo, Lady Rozemyne volverá a estar disponible si pierde a su prometido".

Ninguno de nosotros esperaba que la conversación tomara ese cariz. Todos tragamos saliva y nos volvimos hacia Wilfried... que se limitó a encogerse de hombros y sonreír ante nuestras preocupaciones.

"Estaré bien", dijo, la imagen de la confianza. "El tío también me advirtió sobre eso y me dio algunos encantos, así que al menos puedo mantenerme a salvo. Rozemyne también recibió un montón de él, así que también debería estar bien".

Florencia apoyó la cabeza en las manos. "Wilfried, sólo cuando puedas proteger a tu prometida con tu propio esfuerzo podrás ser considerado un hombre".

Hirschur asintió, con la cabeza también entre las manos, y luego miró a Sylvester. "El deber de un aub es proteger el tesoro de su ducado. Estoy deseando ver lo que puede hacer, Lord Sylvester". 

Capítulo 11: Investigando los rituales y una actualización de la purga

Cuando Hirschur se marchó, Sylvester miró lentamente a su alrededor y luego suspiró. "Bueno, teniendo en cuenta que hemos recibido el consejo de un miembro de la realeza, creo que deberíamos adoptar el enfoque de la investigación conjunta. Por supuesto, vosotros, los estudiantes, seréis los que realicéis la investigación, y me imagino que Rozemyne la encabezará, ya que es una erudita, una candidata a archiduque y nuestra Suma Obispa. Rozemyne, ¿qué piensas de todo esto?"

"Bueno... si necesitamos emparejarnos con otro ducado para mejorar la reputación de Ehrenfest y hacernos más confiables, entonces ciertamente me gustaría trabajar con Dunkelfelger".

Sylvester me miró con atención. "¿Pero por qué Dunkelfelger? Si queremos que los demás crean nuestra investigación, ¿no sería Drewanchel una mejor opción?"

"Si trabajamos con Dunkelfelger, entonces puedo confiar en Lady Hannelore. No tengo tales amigos en Drewanchel. Aunque mi principal razón para querer trabajar con Dunkelfelger es que sus candidatos a archiduque y sus aprendices de caballero tienen la protección divina de múltiples dioses, lo que los convierte en sujetos de prueba ideales."

Drewanchel podría haber sido una mejor opción para investigar sobre herramientas y círculos mágicos, pero esto era sobre protecciones divinas de los dioses. En otras palabras, no proporcionarían buenas muestras.

"Por no mencionar -continué- que Dunkelfelger tiene a Clarissa, la prometida de Hartmut, que desea convertirse en mi ayudante. Como aprendiz de erudita, debería hacer que las cosas avancen mucho más fácilmente, y si nuestra investigación da buenos resultados, nos será más fácil convocarla aEhrenfest".

Los padres de Clarissa seguramente querrían cancelar su compromiso ahora que Hartmut se había unido al templo de Ehrenfest como Sumo Sacerdote. Sin embargo, si nuestra investigación conjunta mejoraba la percepción del público sobre el templo -o al menos transmitía que nuestro templo se diferenciaba de los de otros ducados-, tal vez ese problema se resolviera por sí solo.

"Por no hablar de que Clarissa es una archinoble. Si se casa con Hartmut y viene a Ehrenfest, podremos aprender más sobre cómo socializan los ducados de alto rango. Ella va a ser un activo crucial para Ehrenfest ahora que se espera que nos comportemos como un ducado de alto rango".

"Sí. Necesitaremos a alguien como ella, y pronto. Tratemos de evitar que se cancele el compromiso", convino Sylvester. Nuestro problema era lo suficientemente grave como para que la familia real se encargara de intervenir. Ehrenfest necesitaba aprender a actuar como un ducado de alto rango, y los únicos que podían enseñarnos eran los que ya pertenecían a ducados de alto rango.

Poco después de que Sylvester aceptara que formáramos pareja con Dunkelfelger, Florencia indicó a su erudito que preparara tinta y papel, y luego me miró. "Has dicho que deseas revelar sólo los aspectos inofensivos de esta investigación. Por favor, dígame qué partes cree que se ajustan a esa definición".

"Ciertamente. En primer lugar, se pueden aumentar las posibilidades de recibir protección divina mediante la oración, aunque esto no funcionará a menos que esas oraciones sean sinceras. También hay que ofrecer maná a los dioses. Estas son todas las teorías 'inofensivas' que creo que deberíamos investigar con Dunkelfelger".

Como ventaja adicional, deberíamos ser capaces de probar nuestras teorías comparando los aprendices de caballero en Dunkelfelger que sí recibieron protecciones divinas con los que no.

"Sin embargo", continué, "como dijo la profesora Hirschur, también necesitaremos cierta información específica de Ehrenfest para que Dunkelfelger no reclame para sí toda nuestra investigación. Para ello, añadiremos que, durante el ritual, el círculo mágico debe llenarse por completo de maná, aunque mednobles y laynobles deban utilizar pociones de rejuvenecimiento para ello."

"¿Pociones de rejuvenecimiento?" repitió Florencia, parpadeando sorprendida. Como miembro de la familia archiducal, probablemente nunca le había faltado el maná necesario para llenar un círculo mágico.

"El círculo mágico para obtener protecciones divinas es grande y complejo, ¿no? Según el profesor Gundolf, los laynobles y los mednobles tienen dificultades para llenarlo por completo con su maná, por lo que priorizan llenar las partes con sus elementos. De este modo, pueden asegurarse la protección de los dioses primarios siempre que enuncien la oración correctamente. A menos que estos estudiantes utilicen pociones de rejuvenecimiento, no podrán llenar el círculo por completo y adquirir protecciones fuera de sus elementos".

"Es la primera vez que oigo esto", dijo Florencia, abriendo los ojos.

Por cierto, los planes de estudio de la Academia Real dependían de la capacidad de maná de cada uno. En las lecciones de los nobles se omitía mucho contenido sobre rituales y demás para adaptarse a su falta de maná.

"Además, en Ehrenfest, pronunciamos una oración al reponer la magia fundacional, ¿no es así?", pregunté. "Resulta que esto no ocurre en otros ducados. Supongo que por eso Wilfried recibió tantas protecciones divinas. ¿Cómo se hacían las cosas en Frenbeltag?"

"Nosotros tampoco rezamos. Me sorprendió ver que otros lo hacían cuando realicé mi primera reposición de maná en Ehrenfest", respondió Florencia. Ella simplemente se había dejado llevar por la corriente y había pronunciado la oración mientras canalizaba su maná.

"Parece que Ehrenfest bien podría ser el único ducado que todavía reza durante la reposición de maná".

"Sabes, no siempre lo hemos hecho", intervino Sylvester, con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

"Espera, ¡¿qué?! ¿No es una tradición milenaria?", exclamé. "¿Desde cuándo, entonces?"

"Mi padre lo inició más o menos cuando Constanze se casó con otro ducado. Yo era de segundo o tercer año, según recuerdo".

"¿Significa eso que ganaste protecciones divinas de otros dioses además de los principales?" pregunté, todavía sorprendida de que la tradición fuera tan nueva.

"No estoy seguro de que nuestros rezos fueran la razón, pero... sí".

"¿Cuáles obtuviste, padre?", preguntó Wilfried.

Sylvester se limitó a escupir en respuesta, y luego sus ojos vagaron evasivamente por la habitación.

"Oh, Sylvester..." dijo Florencia con una sonrisa burlona. "Tu propio hijo está preguntando; ¿por qué no darle una respuesta?"

Hubo una pausa antes de que Sylvester finalmente cediera. "Liebeskhilfe y Gluckvitalit". La primera era la Diosa de la Unión, traviesa y amante de las bromas, que robaba hilos de Dregarnuhr para unir a hombres y mujeres, mientras que la segunda era la Diosa de las Pruebas que concedía buena suerte a los que superaban las pruebas.

Al escuchar que Sylvester se ganó esas protecciones en la Academia Real, se hace evidente que lo suyo era el romance. Estoy segura de que rezaba tan sinceramente como Philine a Mestionora.

"En cualquier caso, Rozemyne", dijo Florencia, "¿puede decirme cuáles considera que son las áreas más dañinas de su investigación?"

"Espero investigar si los estudiantes pueden utilizar la oración y dedicar su maná para obtener más protecciones divinas tras alcanzar la mayoría de edad. Mis asistentes visitan ahora con frecuencia el templo, así que probaré mi teoría con ellos".

Tal vez pudiéramos rescatar a Angélica, que no había conseguido ni siquiera las protecciones divinas más básicas en su época de estudiante. También tenía curiosidad por ver si podíamos conseguir algunas más para Damuel. Teniendo en cuenta que Philine había recibido más protecciones, era totalmente posible que los que fueran al templo también obtuvieran más.

"Además, deseo probar si el ritual puede realizarse con éxito en los templos del ducado, y no sólo en la Academia Real. Si todo va bien, podremos asegurar más protecciones divinas que cualquier otro ducado". Sería una gran ayuda para nosotros en cuanto a maná si los adultos pudieran obtener protecciones divinas dentro de Ehrenfest.

Sylvester se acarició la barbilla, con cara de no estar convencido. "Eso dices, pero Ehrenfest ni siquiera conoce el círculo mágico necesario para el ritual. A menos que... No has hecho uno, ¿verdad?"

"Todavía no, pero dibujé el círculo en mi díptico durante el ritual, así que lo haré pronto".

Ya tenía a mano un dibujo del círculo mágico; siempre que tuviera cuidado, estaba segura de que podría recrearlo. El proceso ni siquiera llevaría tanto tiempo porque, si lo hacíamos sigilosamente en casa, no necesitaríamos incluir todas las líneas falsas para disimularlo.

"Pero, espera... Tienes que ponerte en el centro del círculo, y las líneas y patrones falsos habrían hecho imposible copiarlo. Especialmente para alguien de tu altura. ¿Cómo lo grabaste?"

La respuesta era sencilla: Lo había visto desde lo alto del santuario, y las partes reales del círculo habían brillado con mi maná. Sin embargo, eso no hacía más normal lo que había hecho. Según lo que me había contado Hirschur, que las estatuas se apartaran y abrieran un camino durante el ritual ya era bastante extraño. Era algo que tenía que discutir absolutamente con Ferdinand antes de contárselo a nadie más.

"Rozemyne, ¿cómo lo has grabado?", preguntó Sylvester de nuevo, inclinándose hacia delante.

Trabajé con mi cerebro a pleno rendimiento en busca de una salida a mi situación actual. Tenía que inventar una verdad a medias que no me metiera en problemas si Ferdinand me daba permiso para compartir lo que había sucedido realmente.

"¡Los dioses me dijeron que lo hiciera!"

"¿Qué?¿Los dioses?"

"Sí. Les oí susurrarme", respondí con una sonrisa. "'Escribe ese círculo', dijeron".

No era una mentira completa; al fin y al cabo, me habían dado paso para subir al santuario. Pero como Sylvester -y todas las demás personas de la sala, por cierto- me miraban con mucha suspicacia, cambié de tema con pericia.

"Por cierto, ¿Cómo fue la purga?"

En un instante, todos abrieron los ojos y se volvieron hacia la pareja archiducal. Esta noticia era de suma importancia para los que estábamos en la Academia Real. Todos queríamos una explicación.

La expresión de Sylvester se endureció. "Enviamos un mensaje antes, pero la purga ha terminado, por ahora. Hemos eliminado a los que habían dado sus nombres y jurado lealtad a la primera esposa de otro ducado, así como a los que trabajaron para traer la desgracia a Ehrenfest. Los que no han dado sus nombres a nadie han sido encarcelados y están actualmente bajo investigación".

Todos tragamos. Según Sylvester, estaban ocupados con la limpieza, es decir, con las investigaciones y la ejecución de los castigos. Por eso Karstedt, como comandante de los caballeros, no había podido dejar Ehrenfest para venir aquí con Sylvester.

"En cuanto a los que dieron su nombre y fueron ejecutados, primero fueron Giebe Gerlach y su familia. Luego estaba..."

Sylvester pasó a enumerar a los que habían sido ejecutados por dar su nombre a Georgine. Reconocí a la mayoría de ellos como las personas de las que Matthias y Laurenz nos habían advertido. Para mi sorpresa, el recuento era inferior a diez, incluso teniendo en cuenta a los cónyuges y familiares directos que eran culpables por asociación. Esta noticia supuso un gran alivio; a este ritmo, no muchos de los antiguos hijos de la facción de Verónica tendrían que dar sus nombres para sobrevivir. "Así, los únicos alumnos que deben dar sus nombres para salvarse son Matthias, Laurenz, Muriella, Barthold y Cassandra", dijo Sylvester. "Todavía no puedo dar garantías para los demás, pero deberían poder volver con sus familias".

Barthold pensaba dar su nombre a Wilfried, mientras que Cassandra daría el suyo a Charlotte. Los tres restantes me daban los suyos a mí, lo cual fue toda una sorpresa, teniendo en cuenta lo que se había hablado.

"Desgraciadamente, Giebe Gerlach se inmoló", continuó Sylvester. "Bonifatius se adelantó desde la vanguardia e intentó sujetarlo con su schtappe, pero la explosión se produjo demasiado rápido. Me han dicho que una sola mano fue lo máximo que se pudo salvar como prueba. El escudo en su anillo y el maná en su interior confirmaron que pertenecía al giebe, al menos".

Comprendí que Giebe Gerlach era el padre de Matthias, pero aún así, había sido leal a Georgine y me había atacado continuamente, así que me alegré de saber que se había ido. Era seguro decir que yo, y todos mis allegados, íbamos a estar mucho más seguros a partir de ahora.

"Terminaremos de investigar a nuestros prisioneros y resolveremos sus castigos mientras todos ustedes están en la Academia Real", explicó Sylvester. "Espero que los estudiantes cuyas familias sólo reciban multas y cosas por el estilo puedan volver a casa a finales del invierno. Los hijos de aquellos que reciban castigos más severos, como trabajos menores de larga duración, pasarán ese tiempo en el dormitorio del castillo. Lo mismo ocurre con los niños alojados en el orfanato".

La advertencia de Matthias había hecho que la purga se produjera mucho antes de lo previsto inicialmente, pero las cosas habían ido más o menos como estaba previsto. La mayoría de los niños que habían estado preocupados por no volver a ver a sus padres se reunirían con ellos en poco tiempo.

"¿Cuántos niños terminaron en el orfanato?", pregunté. "¿Se han entregado alimentos y colchones para ellos?"

"Sí. Parece que Hartmut sabía que te preocuparías por ellos; me ha estado dando informes regulares sobre cómo están".

Sylvester se dirigió entonces a uno de los eruditos, que se acercó y me entregó un montón de documentos. Había diecisiete niños que habían acabado siendo enviados al orfanato, y se había elaborado una tabla en la que se detallaban sus nombres, edades, nombres de los padres y lo que Wilma pensaba de ellos. Como era de esperar, muchos eran emocionalmente inestables. Mientras tanto, los que tenían cinco y seis años apretaban los dientes y se negaban a mostrar emociones, o bien luchaban contra las ganas de llorar, tal vez por haber sido criados como nobles.

Me dolía el corazón al pensar en todos esos pobres niños, llorando por sus familias. Comprendí muy bien ese dolor y esa tristeza, y los recuerdos de mi separación de mi propia familia pasaron por mi mente.

"¿Y qué hay de la sala de juegos, madre?", preguntó Charlotte.

"Los niños fueron reunidos en un solo lugar y, una vez terminada la purga, se permitía a sus familias ir a buscarlos uno por uno", respondió Florencia. "La purga se llevó a cabo a gran escala e involucró a muchos eruditos y asistentes, por lo que tener a los niños todos en un solo lugar era conveniente para protegerlos".

Posteriormente, los niños cuyas familias habían acabado siendo encarceladas y, por tanto, no habían venido a por ellos, fueron dejados en la sala de juegos, donde discutieron sobre la purga y su futuro. Sólo un pequeño número tendría que dar su nombre para sobrevivir, y se mantuvieron muchas conversaciones sobre lo que debían hacer a continuación.

"¿Y qué pasó con Nikolaus?", pregunté.

Nikolaus era el hijo de la segunda esposa de Karstedt, Trudeliede, y aunque apenas habíamos hablado, seguía siendo mi hermanastro. Siempre me habían resultado curiosas las miradas que me dirigía; era como si quisiera decir algo pero no pudiera.

"Está en la sala de juegos", me informó Florencia. "Karstedt dijo que discutirán su futuro una vez que se haya decidido el castigo de Trudeliede. Dicho esto, Karstedt tiene mucho que hacer como resultado de la purga, y va a cazar al Señor del Invierno pronto, así que espero que su conversación no sea hasta dentro de un tiempo."

Debe de estar realmente asustado...

Mientras pensaba en que Nikolaus estaba solo y asustado, Wilfried habló. "Así que sabemos que la purga va según lo planeado. Padre... ¿conseguiste mirar en las memorias de alguno de los que juraron su nombre a Lady Georgine?"

"Sí. Varios. Aunque no había nada de utilidad".

Al parecer, varios de los juramentados se habían inmolado en cuanto vieron que la Orden de Caballeros se acercaba a ellos. Habría sido bastante sencillo matarlos directamente, pero capturarlos vivos había sido crucial para asegurar las pruebas y confirmar su conexión con Georgine. Por supuesto, esto era mucho más fácil de decir que de hacer.

"Los que habían dado su nombre a mi madre o simplemente habían cometido pequeños delitos opusieron cierta resistencia, pero, en general, fueron capturados sin problemas. En cuanto a los que dieron su nombre a mi hermana... no pudimos capturar a ninguno en condiciones, ya sea porque se inmolaron en cuanto vieron a la Orden de los Caballeros o porque Bonifatius se pasó de la raya al combatirlos. No conseguimos muchas cabezas que pudiéramos registrar".

Por lo visto, había restricciones a la hora de asomarse a los recuerdos de los difuntos. Cuando Ferdinand había mirado en los míos durante mis días como doncella de santuario azul, había dado instrucciones para que le mostrara lo que quería ver. Pero no se pueden dar instrucciones a los muertos, y los recuerdos de los difuntos se degradan rápidamente con el tiempo.

"Además, los recuerdos que quedaban ofrecían muy pocas pruebas", continuó Sylvester. "Supimos que Georgine visitó a Gerlach y que ambos se enzarzaron en una celebración enloquecida por algo que ella dijo, pero me han dicho que aún no sabemos qué fue ese 'algo'. El problema es que la visión y la audición de todas las personas que hemos examinado están distorsionadas, como si alguien hubiera cogido sus recuerdos y los hubiera tergiversado."

"¿Qué demonios...?", dije. "¿Puedes hacer eso? ¿Intencionadamente? ¿Existe alguna restricción para asomarse a los recuerdos de quienes han dado su nombre?" Necesitaba saberlo, ya que yo misma había aceptado algunos nombres.

Sylvester frunció el ceño. "¿Recuerdas que el informe de Matthias mencionaba que la chimenea estaba encendida a pesar de ser verano, y que el aire estaba lleno de un aroma dulce?"

"Sí. ¿Qué pasa con eso?"

"Un erudito experto en drogas sospecha que la culpa la tiene algo llamado truk. Es una planta alucinógena muy fuerte que estropea la memoria. No crece en Ehrenfest, pero a los estudiantes de la Academia Real se les enseña que es muy peligrosa". Sylvester dejó escapar entonces un suspiro de cansancio. "Mi hermana siempre viene muy preparada; es obvio que ha tomado varias precauciones para asegurarse de que no se pueda rastrear nada hasta ella. Me aterra lo obsesionada que debe estar y lo mucho que debe haber aprendido para lograr su objetivo".

Pensar que había ideado y puesto en marcha un plan para deformar la memoria de sus vasallos juramentados, sabiendo muy bien lo que les haríamos cuando los descubrieran... Yo era demasiado descuidada para ser capaz de manejar un plan tan intrincado, es decir, suponiendo que pudiera idear uno en primer lugar. No pude evitar desear que utilizara su evidente intelecto para algo más constructivo que intentar robar el ducado de otra persona. El mundo estaba seguramente lleno de muchas más cosas maravillosas.

Sí. Podría intentar construir una biblioteca, o reunir todas las historias del mundo, o hacer nuevos libros.

Dejé escapar un suspiro de cansancio igual al de Sylvester, encontrando desafortunada la elección de Georgine como obsesión. Mientras tanto, Charlotte ofrecía una suave sonrisa y palabras de consuelo a su padre, que estaba luchando por nuestro ducado en casa.

"Puede que no haya encontrado pruebas concretas dentro de sus recuerdos, padre, pero aun así ha conseguido eliminar a aquellos que habían dado su nombre a otro ducado. Eso es más que suficiente, ¿no? Si no fuera por esa advertencia de Matthias, la purga podría no haber tenido éxito".

"Charlotte...", dijo Sylvester, mirando a su hija con una expresión de sorpresa. Se parecía tanto a su madre mientras le sonreía suavemente.

"Lady Georgine ya no puede actuar libremente en Ehrenfest. Giebe Gerlach ha sido ejecutado, por lo que aunque desee obtener la magia fundacional, ya no hay nadie que pueda hacer los trámites necesarios por ella. Por lo tanto, no te sientas tan deprimida. Ahora debemos concentrarnos en unificar Ehrenfest. ¿No es así?"

"Sí. Lo es, Charlotte. Eliminamos a los vasallos que dejaban a mi hermana actuar a su antojo. En adelante, Ehrenfest va a ser seguro para Rozemyne".

"En efecto. Hemos eliminado a los que dañaron a mi hermana una y otra vez. Sólo eso es suficiente", dijo Charlotte, sus palabras suavizaron la expresión no sólo de Sylvester, sino también de los caballeros que habían acompañado a la pareja archiducal como guardias.

"Es probable que Ehrenfest experimente una escasez de maná durante un tiempo, ya que hemos ejecutado a tres giebes, pero tenemos la suerte de contar con cierta persona que rebosa de maná. Puede que tenga que dar las gracias y rezar a Gluckvitalit, el Dios de las Pruebas", dijo Sylvester, mirándome con una sonrisa. Luego hizo una seña a un caballero, que se adelantó con una bolsa llena de piedras fey. "Estas deberían cubrirte durante un tiempo. Canaliza todo el maná que se ha acumulado en tu interior y disminuye la compresión. Eso debería reducir tu cantidad total hasta un punto en el que puedas volver a controlarla".

Desde luego, no esperaba oír ese tipo de consejo de Sylvester, y mientras le miraba sorprendida, su expresión se volvió melancólica.

"Esto me recuerda a cuando Ferdinand aprendió la compresión de maná en su primer año de escuela y se excedió completamente. Estaba tan desconcertado como tú ahora cuando se volvió demasiado para él controlar. Al final, consiguió resolver el problema gastando una tonelada de maná y comprimiéndolo menos. Por lo que recuerdo, al menos".

Su incertidumbre me hizo sentir muy preocupada, pero aun así, su consejo fue muy valioso. Acepté las piedras fey con una sonrisa.

"Te agradezco mucho el consejo, Sylvester. Lo intentaré". 

Capítulo 12: Terminando las lecciones de candidato a Archiduque

Había demasiada gente reunida para que pudiéramos despejar la sala y hablar con Sylvester a solas; en su lugar, nos pareció mejor guardar los detalles sobre el juramento de nombre de Roderick y la adquisición de nuevos elementos para más tarde. Todos los estudiantes que debían ofrecer sus nombres para sobrevivir ya habían terminado la ceremonia de obtención de bendiciones, así que no había necesidad de apresurarse; incluso podía esperar hasta que terminara este año en la Real Academia.

"Eso es todo lo que tengo para ustedes", concluyó Sylvester. "Todos, vuelvan a sus habitaciones".

Hice lo que se me ordenó, y luego empecé a descomprimir mi maná vertiéndolo en piedras fey. A partir de ese momento tendría que dejar de condensarlo inconscientemente.

Pero comprimir mi maná es como estoy acostumbrada a contenerlo... Intentar imaginarlo extendido y lo más fino posible es difícil a menos que me concentre realmente.

Durante mis días de plebeya, mi vida misma había dependido de cuánto podía comprimir mi maná; sólo llevando mi recipiente a sus límites absolutos había logrado sobrevivir. Ahora, sin embargo, necesitaba descomprimir y gastar mi maná para poder recuperar algún control sobre él.

"¿Oh...?"

Mientras seguía vertiendo mi maná en las piedras fey, de repente tuve la sensación de entrar en un estado de flujo y de que mi cuerpo se había vuelto más ligero. Comprendí instintivamente que era el límite de mi schtappe, así que gasté un poco más de maná.

"De acuerdo. Eso debería ser suficiente", dije. Realmente esperaba que lo fuera.

Al día siguiente, después del desayuno, reunimos a los estudiantes en la sala común para discutir los detalles de la purga. Todo el mundo sabía que la pareja archiducal había visitado el dormitorio, así que había un mar de caras muy severas. Los niños de la antigua facción de Verónica parecían especialmente tensos; algunos estaban tan pálidos que tuve que preguntarme si se sentían mareados.

"Como todo el mundo sabe, el aub nos visitó anoche", dijo Wilfried, desprendiendo la máxima confianza al comenzar su explicación. "Fue en parte porque la profesora Hirschur solicitó una reunión, pero también para que pudiéramos hablar de la purga. Quiero compartir con todos ustedes lo que nos dijo".

Continuó diciendo que todos los que habían ofrecido su nombre a Georgine, la primera esposa de otro ducado, habían sido ejecutados. Los demás estaban siendo interrogados, y sus castigos se decidirían en el invierno.

"Los siguientes cinco estudiantes deben ofrecer sus nombres para no ser ejecutados junto a sus familias: Matthias, Laurenz, Muriella, Barthold y Cassandra. Los demás pueden volver con sus familias, aunque no inmediatamente".

"Menos mal..." suspiró el de primer año al que Leonore había sujetado antes. "Puedo soportar la espera; me alegro de poder volver a ver a mi familia". Sus palabras hicieron maravillas para alegrar el ambiente de la sala común.

Me alegré de que la familia del de primer año no hubiera dado sus nombres a Georgine y me alivió que sólo unos pocos estudiantes tuvieran que darnos sus nombres. Sin embargo, en contraste con mi comodidad, Barthold y Cassandra tenían un aspecto preocupante. Habían perdido a sus familias y ahora cada uno tenía que entregar su vida a otro. Pude ver que esbozaban sonrisas forzadas, y debían de darse cuenta de ello; en el momento en que nuestras miradas se cruzaron, apartaron rápidamente la vista, conscientes de que sus verdaderos sentimientos no estaban lo suficientemente ocultos.

"Los niños del orfanato van a ser tratados como hemos descrito anteriormente", continuó Wilfried. "Aquellos cuyas familias sólo reciban una multa como castigo serán devueltos a casa después del año académico, pero aquellos cuyas familias reciban castigos más sustanciales -es decir, trabajos menores y similares- se quedarán en el dormitorio del castillo hasta que termine su condena. No todos los castigos se han fijado en piedra, así que ténganlo en cuenta".

Cuando terminó el anuncio, los niños que habían estado preocupados por no volver a ver a sus familias lucían sonrisas genuinas. Mis ayudantes tampoco parecían demasiado insatisfechos.

"Lady Rozemyne".

Me volví hacia la voz que me llamaba y vi que Matthias y Laurenz se acercaban. Leonore y mis otros caballeros guardianes se deslizaron hacia adelante, todos con expresiones particularmente frías. Brunhilde y Lieseleta tenían los ojos entrecerrados, lo que creaba un ambiente muy pesado.

Matthias y Laurenz se arrodillaron ante el muro de guardias. "Hemos preparado nuestras piedras, Lady Rozemyne", dijeron. "Puede convocarnos cuando esté preparada para aceptar nuestros nombres".

"Cuanto antes mejor, entonces", respondí. "No podemos permitir que esta tensión entre ustedes y mis caballeros guardianes se profundice y empeore. Lieseleta, prepara una habitación. Matthias, Laurenz, ¿están de acuerdo con que mis ayudantes estén presentes?"

"¡Sí, mi lady!"

Mi experiencia aceptando el nombre de Roderick aún estaba fresca en mi mente, así que no había necesidad de hacer más preparativos. Todos mis caballeros guardianes observaron atentamente cuando Matthias fue llamado a realizar el juramento, y luego Laurenz. Ambos hicieron una mueca de dolor en el momento en que fueron atados con mi maná.

"Ambos sois mis ayudantes de ahora en adelante", dije. "Confío en que me serviréis debidamente como caballeros guardianes".

"Es un honor, mi señora".

Al regresar a la sala común, Muriella dejó escapar un largo suspiro. "A mí también me gustaría dar mi nombre más pronto que tarde, pero simplemente no tengo suficiente material". Les dirigía a Matthias y a Laurenz miradas de envidia y se mantenía claramente alejada de mí.

"Estábamos pensando en conseguir ingredientes para ti el próximo Día de la Tierra, con el permiso de Lady Rozemyne, por supuesto", dijo Matthias.

Les concedí mi permiso de inmediato; sería duro para los que acababan de perder a sus familias trabajar junto a los que se alegraban de que sus familias se hubieran salvado. Cuanto antes se convirtiera Muriella en mi asistente, mejor.

"Sí, por favor, hacedlo", dije. "Ahora, Leonore... ¿podrías llamar a Gretia por mí?"

"Esperad, mi lady, ¿qué pretendéis decirle?", preguntó Rihyarda, mirándome con dureza.

"¿Hm? Bueno... Sólo tengo la intención de preguntar si todavía está dispuesta a servirme ahora que ya no tiene que dar su nombre".

Todos mis ayudantes negaron fervientemente con la cabeza.

"Lady Rozemyne, la familia de Gretia es de la antigua facción de Verónica. Ella no puede servirle sin dar su nombre".

"Debo coincidir, Lady Rozemyne. Sólo cuando dé su nombre, los demás considerarán que es seguro que le sirva".

"Tomarla como asistente a pesar de su facción sólo reabriría viejas heridas, y Gretia sufriría por ello".

Sólo pude agachar la cabeza mientras todos unían sus fuerzas contra mí. "Al menos, ¿no podría servirme exclusivamente en la Real Academia, como Theodore?", pregunté. "Estoy luchando por la falta de estudiantes asistentes, como sabes".

Brunhilde y Lieseleta se quedaron pensativas; ya tenía suficientes asistentes en el castillo, pero la Real Academia era otra historia. Ellas comprendían mejor que nadie lo importante que era para ellas formar a sus sucesoras... pero aun así, acabaron rechazando mi sugerencia con el ceño fruncido.

"Los que sirven a los miembros de la familia archiducal en la Real Academia acaban siendo sus vasallos más cercanos. Teniendo en cuenta este futuro, debo protestar por la idea de que Gretia sirva como su asistente sin darle primero su nombre".

No se podía luchar contra ellos en este asunto. Matthias y Laurenz se jugaban la vida, pero Gretia podía elegir; no podía obligarla a darme su nombre. Roderick había dicho que el juramento del nombre era un ritual en el que una persona juraba su lealtad y entregaba su propia vida a su verdadero señor o señora. Realmente tenía que dudar de que Gretia tuviera la determinación de hacer tal sacrificio.

"Sabed escoger vuestras batallas, mi lady", dijo Rihyarda. "Gretia no puede serviros a menos que exprese activamente su voluntad de dar su nombre".

"Entendido..."

Me dirigí a mi lección matinal de candidata a archiduque. Mis asistentes me acompañaban, llevando mi polvo de oro, los planos de la ciudad y demás, pero sólo podían llevarme hasta el aula. Rihyarda tenía una expresión de preocupación mientras me entregaba mis cosas una por una.

"Mi lady, ¿no es esto demasiado pesado para usted? Todavía queda el polvo de oro para que lo lleves..."

"Yo... estoy bien", respondí. "Estas son mis propias pertenencias. Tengo que ser capaz de llevarlas yo misma".

A decir verdad, los planos, el polvo de oro y las piedras fey me resultaban bastante difíciles de llevar por mi cuenta. Sólo tenía que llevarlos todos a la vez porque me había adelantado al resto de la clase. Casi todos los demás traían poco a poco nuevos objetos a medida que avanzaban en el curso, lo que significaba que yo era la única candidata a archiduque que tenía que luchar con mi equipaje.

"Dámelos aquí, Rozemyne. Está claro que es demasiado para que lo lleves tú sola", intervino Wilfried. No perdió tiempo y me quitó la bolsa de piedra fey a mí y el polvo de oro a Rihyarda.

"Muchas gracias, Wilfried".

Pasé por delante de varias hileras de escritorios y de los pequeños jardines que había sobre ellos de camino a mi propio espacio de trabajo, donde ya había un soporte. Dejé lo único que llevaba, mis planos, mientras Wilfried dejaba las piedras fey y el polvo de oro.

"Buenos días, Lady Rozemyne, Lord Wilfried."

"Buenos días, Lady Hannelore".

Después de saludar a mi vecina de pupitre, Hannelore, Wilfried se fue a hablar con su propio amigo. Le agradecí su ayuda mientras le veía irse, y entonces Hannelore soltó una pequeña risita.

"Fue muy amable por parte de Lord Wilfried llevar tus cosas", dijo, con los ojos llenos de admiración. "Me da envidia que tengas un prometido tan maravilloso".

Sacudí la cabeza por instinto; desde luego, nuestra relación no merecía ninguna envidia ni admiración. "Sólo me ayudó con el equipaje porque mi baja estatura me hacía correr el riesgo de quedar enterrada bajo todo. Además, estoy segura de que Lord Lestilaut te ayudaría si estuvieras en una situación similar, ¿no?"

La mirada de Hannelore se volvió repentinamente algo distante. "Um, bueno... sí, imagino que convocaría a un asistente para que me ayude".

Así que, en otras palabras... ¿no te ayudaría él mismo...?

"En una nota más importante, Lady Rozemyne, hay algo que deseo preguntarte. ¿No has estado visitando la biblioteca últimamente? Ayer por la tarde estuve suministrando maná a Schwartz y Weiss y me sorprendió mucho cuando empezaron a llamarme mi lady'".

"Ellos... ¡¿Hicieron qué?!", exclamé. Parecía que Hannelore había tomado el lugar de Hortensia como su nueva dueña. "Han enviado a la biblioteca a una nueva archinoble, así que me han dicho que no suministre más maná a Schwartz y Weiss hasta que sean suyos".

"Um. Um... Entonces, eso significa..."

"La profesora Solange sí dijo que quería que siguieras ayudando, pero ¿no dijo nada mientras les suministrabas tu maná a los dos shumils?",pregunté.

Ahora había dos bibliotecarias; seguramente una de ellas había estado en la sala de lectura. Y para que Hannelore hubiera suministrado a Schwartz y Weiss el maná suficiente como para convertirse en su nueva maestra, debía de haber estado allí el tiempo suficiente como para toparse con Hortensia. Solange habría dicho absolutamente algo.

"Sólo estaba allí para proporcionar mi maná, y, erm... Tenía demasiada prisa por ir a la sala de lectura. Pensar que la Academia tiene una nueva bibliotecaria - y uno que está en proceso de tomar el control de Schwartz y Weiss, además..."

"¿Todavía no se han inscrito los de primer año?"

"Me han dicho que se está haciendo durante la pausa del almuerzo de hoy".

Santo cielo. ¿Soy yo o su sincronización es terrible?

"¿No pensaste en consultar a la profesora Solange en cuanto empezaron a llamarte 'mi lady'?", pregunté.

"Para ser sincera, no lo consideré un problema muy serio. Pensé que recuperarías la propiedad en cuanto les suministraras tu maná..."

Ambas acunamos nuestras cabezas mientras lidiábamos con el asunto en cuestión, y fue entonces cuando un pensamiento peculiar cruzó mi mente. Es de suponer que Hannelore disponía de una gran cantidad de maná como candidata a archiduque de un ducado mayor, pero Hortensia era una archinoble de la Soberanía; si ofrecía su maná todos los días, parecía extraño que Hannelore hubiera conseguido superarla con tanta facilidad. Solange tampoco debía esperar un acontecimiento como éste, de lo contrario simplemente nos habría pedido a todos que dejáramos de ayudar por completo.

"Tendremos que ponernos en contacto con la biblioteca para que esto se resuelva", dije. "Usted no tenía ninguna intención de hacer daño, Lady Hannelore, y la biblioteca le pidió que siguiera ayudando, así que no me imagino que esto salga mal".

Entonces entró Eglantine, y verla me recordó que el cambio de propiedad de las herramientas había implicado a la familia real. Además, Hortensia era la primera esposa del comandante de los Caballeros Soberanos; consultar a Eglantine antes de ir a la biblioteca probablemente sería prudente.

Después de empezar la clase y dar las instrucciones de hoy, Eglantine se acercó para dirigirme, ya que me había adelantado a todos. Aproveché esa oportunidad para ir a por todas.

"Um, profesora Eglantine, tengo una pregunta no relacionada con la lección", dije. "La decisión de cambiar al dueño de las herramientas mágicas de la biblioteca fue tomada por la familia real, ¿correcto? Recuerdo que un miembro debía estar presente cuando la profesora Hortensia fue seleccionada como nueva dueña".

Hannelore se estremeció. En su rostro estaba escrito que no había sabido que la familia real estaba involucrada.

"Parece que su actual propietario ha..."

Seguí explicando, y cuando terminé, Eglantine hizo una demostración de sorpresa. "Oh, vaya. ¿Lady Hannelore es su actual propietaria?"

"Mis más sinceras disculpas", dijo enseguida Hannelore, con el rostro ahora pálido. "No tenía ni idea de lo que estaba pasando".

"En efecto. Lady Hannelore no tenía ninguna mala intención", añadí, haciendo lo posible por respaldarla.

"Sí, me doy cuenta. Ella ha aportado una gran cantidad de maná por el bien de la biblioteca, al igual que tú. Entiendo por qué la profesora Solange estaba tan contenta de tener ayudantes ",sonrió. "Lady Hannelore, le agradezco mucho la ayuda que ha ofrecido tan generosamente".

La tensión desapareció de los hombros de Hannelore de inmediato; en realidad había estado temblando por miedo a ser regañada por un miembro de la familia real.

"Profesora Eglantine", dije, "escuchar la historia de Lady Hannelore me hizo sentir un poco de curiosidad: ¿la profesora Hortensia no tiene tanto maná como cabría esperar? Habría pensado que, si ella donaba maná a Schwartz y Weiss todos los días, Lady Hannelore nunca habría podido tomar el control, por muy excelente candidata a archiduque que fuera".

"Pero la biblioteca tiene muchas herramientas mágicas", intervino Hannelore. "Imagino que la profesora Hortensia simplemente ha decidido dar prioridad a otros por el momento".

Ladeé la cabeza pensando en ello; Schwartz y Weiss eran más o menos inestimables en lo que se refiere al trabajo de la biblioteca, así que era difícil imaginar que los dejaran de lado por otras herramientas mágicas. Además, la familia real estaba presionando abiertamente por este cambio de propiedad, así que seguramente esa era la máxima prioridad de la profesora Hortensia.

"Les agradezco mucho a ambas su preocupación, Lady Rozemyne, Lady Hannelore", dijo Eglantine. "Me han dicho que, en el pasado, la biblioteca necesitaba tres archibibliotecarios como mínimo. Debe de haber un límite para lo que una persona puede hacer con su maná. Consultaré a la biblioteca para confirmar que todo está bien".

"Gracias, profesora Eglantine", respondí. "¿Debería... informar también al príncipe Hildebrand?" Estaba aquí en la Real Academia como miembro de la familia real, y enseguida me vino a la mente su comentario de mal humor sobre cómo podría haber supervisado el traslado por su cuenta.

"No temas", me aseguró Eglantine. "Le mantendré informado".

Eso era todo, entonces; con su ayuda, podría asegurar que mi contacto con la familia real se mantuviera al mínimo.

"Esta discusión ha sido inmensamente útil, profesora Eglantine", dijo Hannelore. "Desconocía que este asunto implicaba a la familia real. Si lo hubiera denunciado yo misma, me habrían convocado a una reunión. Habría hecho entrar en pánico a mis padres y a tantos otros".

Una ola de culpabilidad me invadió. "Soy la que más oportunidades tiene de ver a Lady Hannelore, así que debería haberla informado de lo sucedido. Mis disculpas".

"Oh, no. Debería haber ido a la sala de lectura y saludar a las bibliotecarias".

"Ya está bien, ustedes dos", dijo Eglantine, riéndose de nuestras idas y venidas. "La mayor culpa la tiene la biblioteca por no contactar con sus ayudantes. Esto no es para que se preocupen tanto".

"Profesora Eglantine... Imagino que esto no será relevante durante algún tiempo, pero..."

Continué explicando la investigación que estábamos realizando sobre el ritual de las protecciones divinas, y aproveché la ocasión para informar a Hannelore de que esperábamos la ayuda de Dunkelfelger.

"¿Ehrenfest investigando con Dunkelfelger?", preguntaron al unísono, con los ojos igualmente abiertos.

"Sí", respondí, y luego volví a dirigir mi atención a Hannelore. "Me han dicho que muchos de los aprendices de caballero de su ducado obtienen múltiples protecciones divinas, y agradeceríamos sinceramente su ayuda para demostrar las circunstancias fuera de Ehrenfest. Según sé, la familia real también considera importante que los nobles obtengan las protecciones divinas de tantos dioses como sea posible."

Por supuesto, estaba insinuando muy ligeramente que Anastasius había hablado de este tema una vez.

"Estoy segura de que el profesor Rauffen ya está familiarizado con este asunto", continué. "Creemos que, si vamos a conocer las antiguas tradiciones de Dunkelfelger y a organizarlas como investigación, lo ideal sería que nuestros dos ducados publicaran juntos nuestros hallazgos. Naturalmente, no pido una respuesta aquí y ahora; imagino que primero tendrá que hablar con su aub, así que puedo esperar hasta una futura fiesta del té".

"Entendido", respondió Hannelore. "Consultaré a nuestro aub".

Ahora que habíamos resuelto todos los asuntos relacionados con la familia real, le presenté a Eglantine los planos que había preparado para la clase. Los examinó un momento y luego dijo: "Lady Rozemyne, ¿pretende convertir toda la ciudad en una biblioteca?"

"Así es", declaré, hinchando el pecho. "Así es mi ciudad ideal".

Eglantine esbozó una sonrisa irónica y murmuró: "Quizás, pero no puedo decir que sea muy realista..."

Esa cara que pone... ¡¿Por qué parece una madre dudando en aplastar los sueños sin sentido de su hija?!

Necesitaba hacer algo, y con esa idea en mente, empecé a explicar la filosofía arquitectónica que había detrás de mis planos.

"En realidad, creo que descubrirá que mi ciudad es muy realista. Para empezar, hay una zonificación adecuada. Las carreteras y el puerto de la izquierda conforman el distrito mercantil, donde se pueden comprar y vender libros a otras tierras. A la derecha está el distrito de producción, donde se pueden hacer nuestros propios libros. Esta zona de aquí es para el entretenimiento, con posadas y restaurantes para los que visitan la biblioteca, y-"

"Ahora bien, ¿empezamos?"

¡¿Me cortó con una sonrisa?!

"Por favor, sígame, Lady Rozemyne", continuó Eglantine. Entonces me llevó al fondo del aula y a una sala más pequeña que sólo contenía un círculo mágico. "Llena este círculo con maná, si quieres. Una vez hecho esto, serás agraciada con los nombres del Dios de la Oscuridad y la Diosa de la Luz".

"Espera, ¿en serio?" pregunté. "¿Los nombres divinos de los dioses supremos?" Tenía entendido que los nombres se utilizaban en los cánticos para los Cinco Eternos y sus subordinados, pero no creía que estuviera permitido para los dioses supremos.

"Resulta que los dioses supremos no tienen un nombre singular", explicó Eglantine. "Hay una historia de un investigador de hace mucho tiempo que, en un intento de conocer estos nombres, buscó la ayuda de un candidato a archiduque al que ya se le había concedido el privilegio. El investigador encontró la respuesta que tanto deseaba, sólo para ser envuelto en llamas de Luz y Oscuridad y desaparecer por completo. Mientras tanto, el candidato a archiduque que le había ayudado perdió sus protecciones divinas y ya no pudo recibir las bendiciones de los dioses, ni siquiera cuando utilizaba sus nombres en el canto. Ellos fueron finalmente degradados a un archinoble".

¡¿Qué demonios?! ¡Eso es aterrador!

"Voy a estar en la otra habitación", concluyó Eglantine. "Vuelve una vez que hayas aprendido sus nombres, y ten mucho cuidado de que nadie te oiga repetirlos".

"Entendido", respondí con un movimiento de cabeza. Incluso cuando me daba clases, Ferdinand había tenido mucho cuidado de no decirme los nombres de los dioses supremos. Me había preguntado por qué, pero ahora me daba cuenta de que había intentado evitar que tuviera una muerte horrible por fuego multielemental.

Después de confirmar que Eglantine se había ido, me arrodillé sobre el círculo mágico, apreté las manos contra él y adopté la habitual postura de rezo. "Soy uno de los que ofrecen oración y gratitud a los dioses que han creado el mundo..."

El círculo mágico no era muy grande, pero no parecía llenarse en absoluto, ni siquiera cuando vertía, y vertía, y vertía mi maná en él.

Debería haber esperado hasta después de la clase para descargar todo mi maná. Mi tiempo es bastante malo también, supongo.

Manteniendo una mano en el círculo mágico, me agarré a la cadera y cogí una de mis pociones de rejuvenecimiento llenas de bondad, que me bebí de un tirón. Seguí vertiendo maná en el círculo... y, finalmente, una voz comenzó a hablar en mi cabeza. Los nombres de los dioses supremos aparecieron en mi mente con una ráfaga de fuego radiante, como si la luz quemara cada letra directamente en mi cerebro.

Schicksantracht el Dios de la Oscuridad... y Versprechredi la Diosa de la Luz.

Los nombres de los dioses eran normalmente tan largos y tan difíciles de recordar, pero con estos dos grabados a fuego en mi cerebro, estaba seguro de que nunca, nunca los olvidaría.

"Oh, poderoso Rey y Reina de los cielos infinitos, Schicksantracht el Dios de la Oscuridad y Versprechredi la Diosa de la Luz...", murmuré por instinto.

Ni siquiera un instante después, mi schtappe apareció en mi mano derecha, por sí solo. Sucedió tan repentinamente que no pude evitar gritar.

"¡Eep!"

Mi schtappe se elevó entonces en el aire y comenzó a aspirar las llamas doradas y la oscuridad negra que ahora emanaban del círculo mágico. Aunque ya no estaba en mis manos, debía de seguir conectada a mí, ya que podía sentir el maná fluyendo hacia mi cuerpo. No era necesariamente desagradable -probablemente porque era mi propio maná el que volvía a entrar en mí-, pero era ciertamente... extraño.

¡Ojalá me hubieras dicho que las cosas iban a ser así de raras con antelación, Lady Eglantine!

Cuando hice mi protesta silenciosa, lo último de la luz fue absorbido por mi schtappe, y el círculo mágico volvió a tener un aspecto apagado.

"¿Es eso...?" me pregunté.

Debí de hablar demasiado pronto, ya que la luz dorada y la oscuridad negra salieron inmediatamente disparadas de mi schtappe y se unieron en una tremenda hélice. Se elevó en el aire hasta que finalmente atravesó el techo y se perdió de vista.

"¡¿Bwuuuh?!"

En un instante, todo el maná que había fluido hacia mí y casi todo el que quedaba en mi cuerpo fue succionado. El cambio fue tan repentino que ni siquiera fui capaz de mantenerme de rodillas; lo siguiente que supe fue que estaba en el suelo. Mi visión parpadeó en blanco, como si estuviera experimentando una pérdida de sangre, lo que me impulsó a alcanzar y beber otra de mis pociones de rejuvenecimiento llenas de bondad.

Mientras permanecía en el suelo, esperando recuperarme, la voz preocupada de Eglantine me llegó a través de la puerta. "Lady Rozemyne, ha pasado bastante tiempo. ¿Está usted bien?"

"Gasté demasiado maná y tuve que usar algunas pociones de rejuvenecimiento", respondí. "Puede que me lleve un rato recuperarme. ¿Podrías esperar un poco más para que pueda moverme?"

"¿No puedes moverte?", preguntó, ahora sonando más asustada. "¿Puedo abrir la puerta?"

"Preferiría que no lo hicieras". Ya podía oír el parloteo detrás de la puerta, y lo último que quería era que todos me vieran desplomado en el suelo, sin poder moverme. Ningún candidato a archiduque querría ser visto en ese estado. "Si me dan un momento, me recuperaré sola".

"Rozemyne, soy yo", llegó otra voz, que reconocí inmediatamente como Wilfried. "¿Te has desmayado?"

"Me quedé sin maná. Bebí una poción de rejuvenecimiento llena de bondad, así que pronto podré volver a moverme".

"¿Así que esto es sólo otro de tus episodios?", preguntó, sonando mucho más comprensivo. "Está bien". Entonces le oí alejarse de la puerta; parecía que estaba consolando a Eglantine y diciéndole que no tenía que preocuparse.

"Yo... creo que debería estar bien ahora".

Sacudí las piernas para despertarme y me puse de pie lentamente. Parecía que, efectivamente, podía volver a moverme. Tras alisarme la falda y peinarme con los dedos el pelo algo revuelto, salí de la habitación.

"Lady Rozemyne, ¿está usted bien...?", preguntó Eglantine.

"Estoy bien", respondí. "Sólo me ha costado un tiempo recuperarme de haber usado tanto maná de una vez. Lo más importante es que he aprendido los nombres de los dioses supremos. ¿Cuál es el siguiente paso de la lección?" Me aseguré de esbozar una gran sonrisa mientras hablaba, con la esperanza de convencerla de que podría terminar el resto de la lección sin incidentes.

Eglantine dio un suspiro resignado antes de llevar mi jardín a la pequeña habitación. Me iba a quedar allí para que los demás no escucharan los nombres de los dioses supremos, al parecer.

"Ahora bien... vamos a realizar un entwickeln", dijo Eglantine. "Este es el círculo mágico. El entwickeln requerirá todos los elementos".

Eso ya lo sabía; Ferdinand me lo había inculcado durante nuestras sesiones de tutoría. Tenía que cantar "stylo" para transformar mi schtappe, dibujar un círculo mágico en el aire con mi maná y luego añadir algo de polvo de oro. Una vez hecho esto, tenía que cantar un hechizo mientras añadía mis planos. El papel en el que estaban dibujados era un tipo de herramienta mágica elaborada con maná.

"Ten cuidado de dibujar el círculo mágico en grande para no pasar por alto ningún error", señaló Eglantine. "Después, ajusta su tamaño para que se adapte al tamaño de tus edificios". Me entregó una lista de instrucciones escritas y luego salió de la habitación.

Realicé el entwickeln según la hoja que me había dado Eglantine, construyendo mi ciudad ideal dentro del jardín. Desde este ángulo, se veía igual que cuando Ferdinand había hecho el monasterio, aunque a una escala mucho menor.

"¡Profesora Eglantine!" La llamé. "¡He terminado!"

"Oh, Dios. ¿Terminaste de un tirón? Hagamos la puerta de la frontera, entonces".

Eglantine colocó un jardín de ejemplo junto al mío para que pudiéramos practicar. Las puertas fronterizas eran un esfuerzo conjunto; sólo podían hacerse con la aprobación de los archiduques de dos ducados vecinos. Ambas partes utilizaban esencialmente círculos mágicos para crear y luego conservar un agujero en la barrera entre sus tierras.

"Las puertas fronterizas se dejan abiertas para que se pueda pasar por ellas", dijo Eglantine, "pero como las puertas de los países sólo se pueden abrir con el permiso del rey y del aub, generalmente se dejan cerradas". Ehrenfest tiene una puerta de campo en su lado este, creo. ¿La has visto antes?"

"No, pero pronto visitaré Kirnberger, donde se encuentra nuestra puerta nacional. Tengo la intención de verla entonces".

Después de hacer con seguridad la verja de mi jardín, terminé mi lección de candidata a archiduque. La había completado con la mayor rapidez posible. 

Capítulo 13: Aprobando las clases del profesor Gundolf

"Terminó esta clase muy rápido, Lady Rozemyne", dijo Eglantine. "Estoy realmente sorprendida. ¿Sería seguro invitarla a una fiesta de té ahora, tal vez?"

Ya sabía cuál iba a ser mi respuesta: en absoluto. Me habían dicho que evitara en lo posible a la familia real. Además, quería que mi próxima reunión para tomar el té fuera con Dunkelfelger; teníamos que discutir nuestra investigación conjunta, además de que aún necesitaba hablar con Clarissa.

"Mis más sinceras disculpas, pero debo empezar a hacer el curso de erudición", dije. "Una fiesta de té en un futuro próximo no será factible".

"Ya veo. En ese caso, podemos tener una después de que hayas completado el curso de erudito".

Asentí con una sonrisa y salí del aula. Ahora que había terminado con mis clases de tercer año de candidato a archiduque, mi objetivo era meterme de lleno en el curso de erudito. Volví a mi despacho, donde envié cartas a un profesor del curso de erudición tras otro; dar prioridad al curso de candidato a archiduque significaba que no había podido asistir al primer día del curso de erudición ni hacer sus exámenes, por lo que tenía que programar repeticiones por separado.

Tengo que terminar pronto, si no perderé la oportunidad de tomar el té con Dunkelfelger.

Mi objetivo inicial para este año académico había sido terminar las herramientas mágicas que quería para mi biblioteca, pero ahora era completar un proyecto de investigación conjunto sobre las protecciones divinas. Iba a estar muy ocupada, así que quería terminar mis clases lo antes posible.

El curso de erudición se componía de varias clases que eran obligatorias para todos los estudiantes, como la fabricación de herramientas mágicas, el estudio en profundidad de los círculos mágicos y el aprendizaje de la lectura de la lengua vernácula antigua. Sin embargo, además de éstas, había varias clases que uno podía tomar según sus propias preferencias. Éstas eran mucho más especializadas, con ejemplos que incluían cómo reunir información o cómo convertirse prácticamente en un médico, entre otras cosas. Naturalmente, Ferdinand ya me había enseñado el contenido de cada una de ellas, lo que significaba que sería capaz de obtener calificaciones aprobatorias en todas ellas a menos que ocurriera algo desastroso.

Por favor, que los profesores tengan tiempo libre.

Los profesores no permitían repetir los exámenes a menos que fueran gratuitos, así que sólo podía rezar a los dioses...

Y parece que mis oraciones fueron escuchadas, ya que pronto recibí una respuesta de Gundolf. Dirigía tres lecciones del curso para eruditos, y yo quería aprovechar la oportunidad para terminarlas todas.

"Le agradezco mucho que haya sacado tiempo de su ajetreado día para mí, profesor Gundolf".

"Ah, Lady Rozemyne. Por aquí".

Vestida con mi ropa de mezclar y con Philine y Roderick llevando los ingredientes que necesitaba, entré en el laboratorio de Gundolf en el edificio de los eruditos. Recordé que el laboratorio de Hirschur había sido un absoluto desastre, y éste no era diferente. Quizá fuera una verdad universal que la única parte limpia de un laboratorio era la zona de elaboración de pociones; todo lo demás estaba cubierto de papeles.

"Entonces, ¿empezamos?", preguntó Gundolf.

Todos los estudiantes recibían una clase práctica para separar el maná, pero el curso para eruditos era un poco más avanzado; comenzaba con la división del maná según sus elementos y luego la creación de materiales adecuados. Yo había seguido el consejo de Sylvester y había descomprimido mi maná, por lo que ahora podía elaborar pociones con mi schtappe sin incidentes.

¡Te lo agradezco mucho, Sylvester!

Y así, empecé a poner los ingredientes en la olla para hacer las pociones asignadas. Gundolf me observaba atentamente mientras se acariciaba la barba. A estas alturas ya estaba muy acostumbrada a elaborar pociones, pero los exámenes individuales como éste seguían siendo sorprendentemente tensos.

"Veo que incluso utiliza el círculo mágico para ahorrar tiempo, Lady Rozemyne".

"Ferdinand me enseñó a hacerlo. Mi cuerpo está tan débil que a menudo necesito usar pociones de rejuvenecimiento, pero elaborarlas durante largos periodos es una lucha para alguien de mi tamaño. Este círculo me permite hacer las pociones con la regularidad que necesito".

Además, estaba intentando terminar varias clases a la vez aquí. No podía permitirme no utilizar el círculo de ahorro de tiempo.

"¿Haces tus propias pociones?", preguntó Gundolf.

"Sí. Ferdinand se empeñó en que al menos aprendiera el proceso y, gracias a eso, no estoy sufriendo una escasez en su ausencia", dije con una sonrisa. "No puedo contar con mis tutores para siempre".

Gundolf respondió con el ceño fruncido. "No es eso lo que quería decir. Se supone que los candidatos a archiduque deben dejar la elaboración de pociones a sus eruditos. Hay muchas cosas que un candidato a archiduque debe priorizar sobre la elaboración de sus propias pociones, ¿no es así?"

Espera... ¡¿Qué?! ¡¿La elaboración de pociones es un trabajo escolar?! ¡Es la primera vez que oigo eso!

Siempre había asumido que elaborar mis propias pociones era algo normal: Ferdinand siempre me preparaba las mías y decía que sería vergonzoso que yo no fuera capaz de producir las mías. Sin embargo, un candidato a archiduque normal, al parecer, dejaría la elaboración de las pociones a sus eruditos.

Pensé en dejar la elaboración de pociones a Philine y Roderick, pero negué con la cabeza. Podía confiarle esa tarea a Hartmut, pero esos dos no serían capaces de soportarla. En absoluto.

"Las pociones que Ferdinand hacía para mí son un brebaje especial", expliqué. "Requieren mucho maná, así como ingredientes raros, por lo que incluso los archinobles apenas podrían hacerlas".