Parte 4: La Autoproclamada Bibliotecaria de la Academia Real Volumen 9

Prólogo: La Diosa Del Tiempo

"Rezo para que viva bien con la protección divina de los dioses hasta que Dregarnuhr, la Diosa del Tiempo, vuelva a tejer los hilos de nuestros destinos".

"En efecto. Ruego que su tejido sea suave y rápido".

Georgine subió a su carruaje con una sonrisa y partió con el resto de la caravana de Ahrensbach. A lo largo de sus flancos viajaban miembros de la Orden de Caballeros de Ehrenfest, que acompañarían al grupo hasta que salieran de la ciudad.

Incluso después de que los carruajes se desvanecieran en la distancia, Florencia no pudo apartar de sus pensamientos la última sonrisa de Georgine, ni pudo olvidar el "nos volveremos a ver pronto" que había elegido como despedida. Sus manos pasaron de estar entrelazadas amablemente a tener los nudillos completamente blancos mientras un escalofrío recorría su columna vertebral.

De verdad, qué sonrisa más incómoda.

Durante su anterior visita a Ehrenfest, Georgine había regalado a su madre Verónica una sonrisa similar mientras la visitaba en la Torre de Marfil. Poco después había tenido lugar el torneo de caza, durante el cual los nobles habían engañado al hijo de Florencia, Wilfried, para que entrara él mismo en la Torre de Marfil. Después de oír hablar de los nobles que habían actuado para salvar a Verónica y de la serie de acontecimientos desde la perspectiva de su hijo, Florencia no pudo evitar sentir que Georgine era la responsable, que había estado moviendo los hilos en las sombras todo el tiempo. Naturalmente, no tenía ni una sola prueba, pero no podía dejar de temer que algo más iba a suceder.

Incluso Sylvester está en guardia...

Florencia miró a su marido, que había estado vigilando muy de cerca a Georgine durante su visita. Había tratado a la mujer con lo que sólo podía describirse como una cortesía superficial, en marcado contraste con el modo en que se comportaba con su otra hermana mayor, Constanze, que se había casado con Frenbeltag. A Florencia le había pillado por sorpresa durante su última visita.

Saber que los carruajes estaban fuera de la vista sirvió para que Florencia bajara un poco la guardia, pero antes de que pudiera siquiera exhalar, Rozemyne se dirigió a Sylvester "¿Cuál fue la convocatoria urgente que recibieron de Ahrensbach?", preguntó, llamando la atención de todos.

"No lo sé", respondió Sylvester, desechando la pregunta. "Vino de la puerta de la frontera. Incluso lo leí yo mismo, pero lo único que decía era que debían regresar de inmediato. Debe haber ocurrido algo que no quieren que sepamos".

¿De la puerta de la frontera...?

Florencia tragó saliva por instinto. Los mensajes de emergencia a los miembros de una familia archiducal que visitaban otro ducado se enviaban tradicionalmente a través de espejos de agua, que sólo podían utilizar los archiduques. En otras palabras, era seguro suponer que Aub Ahrensbach no estaba en condiciones de utilizar uno.

Pensar que todo iría como Lord Ferdinand predijo...

Al parecer, cuando Sylvester había intentado detener el matrimonio forzado, Ferdinand le había informado de que lo más probable era que Aub Ahrensbach se derrumbara durante el periodo de compromiso. Había observado que su fuente no era especialmente fiable, pero incluso entonces, Sylvester había depositado su fe en Ferdinand sin dudarlo.

Florencia había supuesto que la advertencia era simplemente para convencer a su marido de que aceptara el matrimonio forzado y evitar que hiciera preguntas. Aub Ahrensbach parecía gozar de buena salud cuando lo vio por última vez a finales de la primavera, durante la Conferencia del Archiduque, y el hecho de que Georgine y Detlinde hubieran acudido a Ehrenfest significaba que no podía parecer enfermo antes de que se fueran.

"Vamos a la sala de reuniones", ordenó Sylvester, indicando a los altos cargos de Ehrenfest que habían venido a despedir al grupo de Georgine que se dirigieran al despacho del archiduque. Allí comenzarían a compartir la información que habían reunido durante la estancia de Ahrensbach.

Florencia lanzó una mirada de soslayo a Sylvester cuando éste empezó a acompañarla. ¿Se encuentra bien...? Al enterarse del decreto real, había montado en cólera contra el rey por haber dado su orden sin escuchar el pensamiento de todos los implicados, contra su hermanastro por haber aceptado sin pedirle su opinión como aub, y contra los nobles de otros ducados que habían sido manipulados para cumplir la voluntad de Ahrensbach.

Sólo puedo esperar que el compromiso de Lord Ferdinand se desarrolle sin problemas.

Ehrenfest era un ducado de bajo rango sin medios para desafiar un decreto real. Florencia quería que las cosas transcurrieran en paz, pero al mismo tiempo su corazón era una tormenta de inquietud.

"Entonces, ¿qué hemos aprendido?" preguntó Sylvester, comenzando la reunión.

Los asistentes comenzaron a intercambiar información adquirida en las fiestas de té y comidas a las que Georgine y su séquito habían asistido. El grueso de los participantes en este tipo de reuniones solía ser masculino, pero hoy también había un gran número de mujeres. Nuestras dos visitantes eran mujeres de la familia del archiduque; habían asistido a muchas fiestas de té sólo para chicas, en las que Florencia y Elvira habían tomado la delantera en la recopilación de información.

Si es posible, me hubiera gustado hablar con Rozemyne y Charlotte antes de esta reunión para organizar todo lo que sabemos...

Georgine había dejado la tarea de acompañar a Detlinde completamente en manos de Ferdinand, concentrándose en su propia socialización. Como resultado, Florencia había tenido que delegar un trabajo tras otro a las mujeres de la nobleza en las que podía confiar, dejándola casi sin tiempo para hablar con sus hijos. Sobre todo, aún no había recibido un informe detallado sobre su reunión en la finca de Ferdinand. Dado que la reunión había sido sobre la compra de una horquilla, parecía más prudente preguntar a Rozemyne o a Charlotte sobre el asunto que a Wilfried. Florencia escuchó el informe de Elvira mientras formaba una agenda en su mente.

"Podemos deducir mucho de la sonrisa de Lady Georgine, pero creo que las fiestas de té y las comidas a las que asistió durante su estancia serán más importantes", dijo Elvira, que se había dedicado por completo a recopilar información a petición de Ferdinand. "Durante las fiestas de té a las que asistían sobre todo los de la antigua facción de Verónica, explicaba cómo Lord Sylvester es visto como un archiduque cruel y terrible por otros ducados, y preguntaba regularmente por la opinión de todos sobre que Lord Ferdinand se convirtiera en el marido de su hija. También parece haber aprendido sobre libros e imprenta. La mayoría de los nobles de la antigua facción de Verónica creen que Lord Ferdinand está detrás de las tendencias de Lady Rozemyne, así que imagino que Lady Georgine piensa lo mismo".

La investigación había revelado que muchos de la antigua facción de Verónica creían que Ferdinand estaba creando las nuevas tendencias de Rozemyne desde las sombras. Sólo ahora que Verónica había desaparecido podía ver la luz del día, habían dicho; claramente había enseñado sus secretos a una antigua doncella del santuario azul para asegurar su adopción por el archiduque. Creían que Rozemyne estaba siendo explotada para que Ferdinand pudiera asegurarse el poder en Ehrenfest.

Si fueran más cercanos a ella, verían inmediatamente la verdad: que Lord Ferdinand está conteniendo desesperadamente los desmanes de Rozemyne.

Ferdinand parecía saber ya lo que los nobles pensaban de él. Asintió a Elvira y dijo: "Efectivamente. Detlinde incluso me ha preguntado cuántos de mis artesanos personales pienso traer cuando me traslade a Ahrensbach como su novio".

"¿Cómo has respondido?"

Su respuesta aquí fue crucial. Era difícil imaginar que Ferdinand hiciera algo que perjudicara al ducado, pero no era raro que se llevara a su personal cuando dejaba el ducado por matrimonio. El número de artesanos que decidiera llevarse con él tendría un impacto considerable en las tendencias a seguir.

Ferdinand reconoció las innumerables miradas sobre él, y luego se burló. "Dije que actuaría pensando en Ahrensbach, el ducado mayor".

Había dos formas muy distintas de interpretar esta respuesta: "Traeré tantos como sea apropiado para un ducado mayor de tamaño" o "seguiré el ejemplo de Aurelia y traeré sólo el mínimo". Dada su sonrisa socarrona, era probable que se refiriera a lo segundo, pero eso era una cuestión en sí misma. Ahrensbach tenía la intención de tomar las tendencias de Ehrenfest a través de este matrimonio, por lo que al traer menos asistentes se corría el riesgo de dañar su relación con el ducado y promover su mal trato allí.

Lord Ferdinand fue elegido específicamente por sus habilidades administrativas, así que esto está lejos de ser un matrimonio normal...

Florencia no era la única preocupada por el futuro de Ferdinand; Elvira y Rozemyne estaban sin duda aún más preocupadas.

"¿No sería prudente tener más cartas para jugar, si fuera necesario?" preguntó Elvira. "Tal vez podrías traer a algunos artesanos contigo..."

"No", respondió Ferdinand, rechazando de plano la idea. "El rey no me ordenó traer artesanos, así que no es necesario. No sabemos cómo serán tratados los plebeyos en Ahrensbach, y sólo servirían como peso muerto, ya que tendría que dedicar parte de mi atención a protegerlos. Los artesanos de Ehrenfest sólo tienen que trabajar para Ehrenfest".

Florencia suspiró ante esta obstinada respuesta; no era raro que Ferdinand rechazara las sugerencias bondadosas de los demás, pero como siempre, era difícil seguirle el ritmo.

Nadie sabe lo que puede pasar en Ahrensbach.

Florencia decidió informar de lo que sabía. Quería que Ferdinand pensara al menos en protegerse.

"Tengan en cuenta que adquirí esta información de un laynoble de la antigua facción Verónica, pero... como Ahrensbach planea devolver a Lord Ferdinand a Ehrenfest una vez que su ducado se haya estabilizado, parece que lo están robando más o menos por su maná y sus talentos administrativos".

"¿Repite?"

"Puede que no sea la noticia más fiable -se dijo durante una comida a la que sólo asistió el núcleo de la antigua facción de Verónica, por lo que esta laynoble no la escuchó por sí misma-, pero me parece de lo más curioso, no obstante".

Todos fruncieron las cejas. Dado el estado actual de Ahrensbach, todos teníamos claro que no se estabilizaría pronto.

"¿Pero ¿quién sabe cuánto tiempo tardará?" dijo Sylvester, cruzando los brazos con el ceño confuso. "¿Qué debe estar planeando Georgine para haber dicho algo así?"

Ferdinand tamborileaba un dedo contra su sien, con el ceño igualmente fruncido. "El significado de esas palabras cambia mucho dependiendo de si significan estable desde una perspectiva exterior o estable desde el punto de vista de Georgine. Por no hablar de..." Guardó silencio.

"¿Sin mencionar qué?" preguntó Rozemyne. Ella le incitaba a continuar, pero él se limitó a negar con la cabeza y a decir que no era nada.

Florencia no vio la necesidad de interrogar más a Ferdinand. Aunque era un hombre cauto que sólo decía lo que estaba seguro de que era la verdad, si algo de gran importancia estaba en su mente, lo informaba de todos modos con un prefacio de que no estaba seguro de su veracidad.

Sin embargo, Rozemyne era diferente. Le miró fijamente, decidida a no dejarle eludir el asunto, y dijo: "No hay secretos. Tenemos que considerar todas las posibilidades".

Era cierto que la perspicacia de Ferdinand nos ayudaría mucho, y por eso todos se unieron a Rozemyne para implorarle con la mirada. Él hizo una mueca, pero habló de todos modos.

"Simplemente pensé que, en primer lugar, es poco probable que esté vivo para cuando me envíen de vuelta", explicó, haciendo que el aire de la sala se congelara. 

"¡No nos asustes así!" exclamó Rozemyne.

"Quería permanecer en silencio. Tú eres la que me obligó a hablar, ¿no?"

"Es cierto, pero..."

Rozemyne estaba tiesa de miedo y, en este caso, Florencia quería estar de acuerdo con ella. Era maravilloso que Ferdinand tuviera la suficiente lucidez como para considerar el peor de los casos, pero era tan objetivo y seco en su exposición que uno empezaba a preguntarse si realmente comprendía lo que le podía esperar.

"Esto es sólo mi opinión", comenzó Florencia, esperando cortar la tensión en la sala, "pero la socialización de Lady Georgine con la antigua facción de Verónica parecía ser más superficial que la última vez que estuvo aquí. Socializaron en muchos aspectos, pero sus discusiones fueron vacías, e incluso los giebes cercanos a Ahrensbach volvieron a sus provincias al poco tiempo. Esto me parece desconcertante. ¿Todo esto se debía a que sabían que los estábamos observando?"

Según los informes de sus topos en las reuniones de Georgine, aunque las conversaciones no tenían sustancia, el fuego en los ojos de Georgine había ardido con más ferocidad que nunca. Florencia no pudo evitar sentirse incómoda por la precipitación de la sonrisa que Georgine había esbozado antes de marcharse.

Debo escuchar los pensamientos de mis hijos después de esto...

Georgine sólo se había dedicado a socializar superficialmente durante su estancia en Ehrenfest, pero había informes de todas partes que afirmaban que Detlinde había actuado de forma bastante abierta. Tal vez había filtrado algunos de los pensamientos e intenciones de Georgine en la finca de Ferdinand. Una vez concluida su reunión en el despacho del archiduque, Florencia envió a sus hijos invitaciones para una fiesta de té.

"Bienvenida, Charlotte".

"Suponía que hablaríamos pronto, así que me alegré mucho de recibir tu invitación", dijo la hija de Florencia, y luego miró a la sala con curiosidad. "Oh, ¿soy la única que está aquí? ¿No has invitado a Wilfried o a Rozemyne?" Melchor seguía diciendo a veces lo que pensaba en lugar de respetar el desarrollo de la reunión, por lo que ella había optado por no mencionar su nombre. Su conversación continuó con este entendimiento silencioso.

"Lo hice, pero ambos se negaron", respondió Florencia. "El entrenamiento de Wilfried como próximo archiduque ha comenzado de lleno ahora que Lord Ferdinand debe partir hacia Ahrensbach, y Rozemyne debe regresar al templo de inmediato para preparar a los sucesores de Lord Ferdinand y estudiar para la Academia Real".

Ferdinand ayudaba regularmente a Sylvester en sus tareas administrativas y asistía a la familia archiducal en lugar del jubilado Bonifatius, y la cuestión de quién asumiría esta carga de trabajo y suministraría maná en su lugar era de gran importancia. Rozemyne y sus asistentes podían encargarse del trabajo en el templo, pero para el castillo, presumiblemente tendrían que sacar a Bonifatius de su retiro o contar con la ayuda de Wilfried, además de conseguir que Sylvester se tomara sus propias obligaciones más en serio, por supuesto.

"¿Wilfried está siendo entrenado para ser el próximo archiduque...?"

"En efecto. Informó de que el viaje a Leisegang había ido bien, y que se había ganado con éxito el apoyo de su facción. Elvira también dijo que no cometió ningún error digno de mención, e incluso Rozemyne sostuvo que la reunión con el emérito Giebe Leisegang fue bien. ¿No estás de acuerdo con ellos?"

"Sí, pero el listón está más bajo para Wilfried que para cualquier otro. Nuestros elogios hacia él no están ligados a ningún logro sustancial, sino simplemente al hecho de que no ha cometido ningún error grave. Para la mayoría de los demás, no causar problemas graves es un hecho, pero igualmente elogiamos a mi hermano. Para ser sincera, no percibí un cambio drástico en las intenciones del emérito Giebe Leisegang -explicó Charlotte con el ceño fruncido, apretando con fuerza su taza de té-. Desde su punto de vista, los nobles de Leisegang no habían demostrado que fueran a apoyar a Wilfried como próximo aub, sino simplemente que aceptaban la negativa de Rozemyne a ocupar ella misma el puesto. "Ahora que las intenciones de Rozemyne son claras, no imagino que se opongan a que Wilfried se convierta en el próximo archiduque, pero..."

"Pero no se ganó su apoyo. Ya veo".

Florencia tenía una mirada distante. Había una gran diferencia entre apoyar a alguien y no oponerse activamente, pero Wilfried no parecía entenderlo. Florencia creía que él era demasiado optimista y ajeno a lo que le rodeaba, y era ella la que hablaba como su madre; un tercero objetivo no sería ni de lejos tan amable en sus críticas. Era difícil decir si recordaba que los nobles revitalizados lo habían engañado después de la última visita de Georgine, o si entendía lo que estaba sucediendo.

Florencia suspiró. "¿Puedes decirme qué ocurrió mientras estabas en la finca de Lord Ferdinand? Al igual que con tu viaje a Leisegang, creo que tu interpretación de los hechos diferirá considerablemente de la de Wilfried. Para empezar, ¿qué clase de persona era Lady Detlinde?"

"¿Qué dijo Wilfried?"

Florencia dudó un momento; Wilfried había elogiado a Detlinde por ser "amable, como la abuela". Al parecer, le había parecido conmovedor que ella tratara de conceder el deseo de su asistente de reunirse con su hermana mayor. "Dijo que ella... era muy parecida a Lady Verónica".

Charlotte sonrió, al notar la clara pausa en la respuesta de su madre. "Oh, vaya. Yo también comparto esa opinión. Era muy parecida a la Abuela".

Aunque utilizaban las mismas palabras, la opinión de Charlotte era totalmente opuesta a la de su hermano. Wilfried se parecía mucho a su padre en el sentido de que había crecido mimado por Verónica, mientras que Charlotte se parecía más a su madre, habiendo sido descuidada hasta el punto de que era difícil creer que tanto ella como Wilfried fueran nietos de Verónica. Para sorpresa de nadie, Florencia tampoco veía a la mujer con buenos ojos.

"¿Debo entender que es excepcionalmente fría con los que le desagradan y que posee la arrogancia natural de quien espera que se le concedan todos sus deseos egoístas...?"

Charlotte respondió a esta pregunta con una amplia sonrisa antes de dar un sorbo a su taza de té, eludiendo la necesidad de exponer directamente sus pensamientos. Florencia volvió a su té como respuesta, sintiéndose reconfortada. Su hija había crecido mucho, tal vez por haberse relacionado con nobles de ducados de alto rango en la Academia Real.

"Lady Detlinde expresó su descontento con la idea de que el tío eligiera una horquilla para ella", dijo finalmente Charlotte. "Además, parece tener cierta fijación con Lady Adolphine, que va a casarse con el primer príncipe".

El informe de Charlotte empezó a hacer que a Florencia le doliera la cabeza; Sylvester no era el único que se preocupaba de que Ferdinand se casara con Ahrensbach. ¿Era posible que Ferdinand tuviera algún tipo de plan para asegurarse de que todo saliera bien?

Después de todo, aceptó el decreto del rey sin siquiera consultar a Sylvester.

"Hablando de eso", dijo Florencia, "Wilfried me informó de que Rozemyne abandonó la socialización con Lady Detlinde para centrarse en la lectura".

"Sí, eso fue a sugerencia mía. Me pareció una medida más sabia que arriesgarse a que surgiera un conflicto entre ella y Lady Detlinde".

Florencia parpadeó ante esta explicación; lo máximo que le habían dicho era que Rozemyne se había retirado alegremente a la sala de libros.

"Rozemyne y el tío están tan unidos que comparten asistentes en el templo", continuó Charlotte. "Son como de la familia, así que me imagino que Rozemyne se resentiría con Lady Detlinde al descubrir lo mucho que degrada el tío y Ehrenfest. Por eso decidí que lo más seguro sería que ella leyera en su lugar".

"¿Comparten asistentes?" preguntó Florencia. Ella misma nunca había ido al templo, así que no se había dado cuenta de que eran tan cercanos.

"En efecto. El tío no tenía suficientes asistentes para recibir a tantos visitantes, así que trajo a algunos asistentes del templo. Me sorprendió ver que los de Rozemyne estaban entre ellos, pero sus asistentes no se inmutaron. Parece que este reparto de asistentes fue similar a cuando tomamos prestados los asistentes de Rozemyne para las ceremonias religiosas".

Era la primera vez que Florencia se enteraba de que Rozemyne permitía a sus hermanos tomar prestados a sus asistentes. Su forma de actuar era realmente anormal, aunque ahora se comportara como una auténtica noble.

"El tío entrenó personalmente a los asistentes de Rozemyne en el templo, según sus asistentes, y le asignó a su asistente más competente como consejero. Me pareció extraño que el tío siguiera siendo el tutor de Rozemyne cuando ha sido adoptada por la familia archiducal, pero empezó a tener más sentido cuando descubrí que la había criado en el templo antes de su bautismo."

En general, se aceptaba que Ferdinand era el responsable de Rozemyne. Sylvester priorizaba la opinión de Florencia cuando se trataba de la crianza de sus hijos, pero para Rozemyne siempre primaba lo que pensaba Ferdinand. Siempre le había parecido bastante revelador que ni siquiera Elvira pudiera interferir, a pesar de haber actuado como la verdadera madre de Rozemyne desde que la niña fue bautizada, pero aún así se sorprendió al saber lo unida que estaba Rozemyne a Ferdinand.

"El tío ha sido un pilar de apoyo emocional para Rozemyne durante todo este tiempo, así que me preocupa cómo lo afrontará en el futuro".

"Oh, Dios. Pero esta es una buena oportunidad para que ella deje su nido y se independice. Sólo tiene que empezar a depender de Wilfried en su lugar".

"No estoy segura de que el sea capaz de desempeñar ese papel..." murmuró Charlotte. Su voz estaba teñida de preocupación, pero el hecho inevitable era que Wilfried y Rozemyne estaban comprometidos: tendrían que convertirse en pilares de apoyo el uno para el otro, pasara lo que pasara. El decreto para que Ferdinand se casara con Ahrensbach había introducido ciertamente cierta urgencia, pero tendrían que empezar a depender el uno del otro de cualquier manera.

Dicho esto, para que eso ocurra, tendremos que hacer que pasen más tiempo juntos.

Por lo que Florencia pudo ver, Wilfried ya se apoyaba en Rozemyne, tal vez porque ya lo había salvado antes de su debut y durante el incidente de la Torre de Marfil. En cambio, Rozemyne había declarado que ya no tenía intención de hacer de niñera de su prometido, a no ser que hubiera algún riesgo de que lo desheredaran.

A juzgar por su comportamiento, Rozemyne no tenía intención de hacer nada por Wilfried más allá de lo que Ferdinand le indicaba explícitamente. Sin embargo, esta falta de consideración no era a propósito; era más probable que simplemente no le dedicara muchos pensamientos. Era un sentimiento que Florencia comprendía bien. Rozemyne no solía estar presente en el castillo, por lo que a veces su existencia desaparecía por completo de la mente de Florencia. De hecho, Rozemyne aparecía en el castillo con tan poca frecuencia que a Florencia le pillaba por sorpresa las veces que se unía a ellos en la mesa.

En resumen, Wilfried y Rozemyne necesitaban ser más conscientes el uno del otro antes de poder empezar a desarrollar una relación de apoyo mutuo.

"Entiendo tus preocupaciones, Charlotte, pero no debemos impedir que Rozemyne se relacione por nuestro propio beneficio. Necesitará esa experiencia como futura primera esposa de Ehrenfest, sobre todo si ya tiene carencias en ese ámbito".

Las escasas habilidades de socialización de Rozemyne también podrían haber sido remediadas por Wilfried tomando una segunda esposa que pudiera ocuparse de esos asuntos, pero eso era mucho más fácil de decir que de hacer. Los Leisegangs empezarían a causar problemas a menos que la mujer con la que se casara fuera una de los suyos, pero dar más poder a los Leisegangs era poco aconsejable, especialmente con la purga invernal prevista. Las facciones iban a cambiar demasiado.

"Si es posible, me gustaría que Rozemyne saliera del templo y empezara a tener más experiencia social, pero sé que no estará abierta a la idea", dijo Florencia, puntuando su queja con un largo suspiro.

Charlotte entrecerró sus ojos añiles en señal de reproche. "Esperas demasiado de ella, madre. Va a dirigir el templo casi en solitario una vez que el tío se haya ido, lo que sin duda significará pasar aún más tiempo allí. Es a la vez la Suma Obispa y la directora del orfanato, ya sabes, y además de todo eso, todo el mundo espera que extienda la imprenta a otras provincias y que sea la primera de la clase dentro de la Academia Real. Ciertamente no podemos esperar que ella también se relacione dentro del ducado. Al menos, por favor, espera a que se acostumbre más a la vida sin el tío".

Por mucho que Florencia se diera cuenta de que había un vínculo de confianza muy estrecho entre Charlotte y Rozemyne, no podía entender qué había hecho que Charlotte fuera tan considerada con el templo.

Florencia ya sabía por Sylvester que, para Rozemyne, el templo era un lugar donde podía reunirse con su familia con el pretexto de hablar de la imprenta. Que ella volviera regularmente a casa o que Elvira visitara con frecuencia el castillo sólo haría que la gente asumiera lo peor, pero el templo estaba libre de las miradas indiscretas de otros nobles. Por supuesto, Charlotte no conocía estas circunstancias secretas, y Florencia no tenía intención de revelárselas.

"Rozemyne se beneficiará más de ser entrenada como una primera esposa adecuada", dijo Florencia. "Entiendo que las ceremonias religiosas son esenciales para el funcionamiento del ducado, pero ¿no podría confiar sus tareas diarias a los sacerdotes azules y visitar el templo? Al menos, así sólo tendrá que asistir a las ceremonias, como hacéis tú y Wilfried actualmente. Ella sólo será la Suma Obispa hasta que sea mayor de edad, después de todo".

Florencia había recibido informes de que había un número significativamente menor de sacerdotes azules que de costumbre, pero también de que había abundantes sacerdotes grises para apoyarlos. Era difícil imaginar que hubiera problemas significativos con el hecho de que Rozemyne pasara menos tiempo en el templo; seguramente no había mucho trabajo que tuviera que completar explícitamente ella misma.

"La formación de la primera esposa puede esperar hasta que sea mayor de edad", replicó Charlotte, en desacuerdo. "Padre aún es joven y saludable, y pasará mucho, mucho tiempo antes de que Wilfried llegue al poder. Por mi parte, deberíamos preocuparnos menos por Rozemyne y más por formar a Wilfried. Tal vez podríamos empezar por reemplazar de nuevo a sus ayudantes, ya que nuestros cambios anteriores claramente no fueron suficientes".

"¿Reemplazar sus asistentes de nuevo...?" repitió Florencia, parpadeando sorprendida. Era consciente de que el crecimiento de su hijo estaba disminuyendo debido a que se centraba en las notas de la Academia Real por encima de todo, pero no había pensado que fuera tan grave como para plantearse la sustitución de sus asistentes.

"Sus actuales se han vuelto más y más arrogantes desde que se resolvió el compromiso. Me siento como si hubiera vuelto a la época en que la abuela estaba en el poder".

Parecía que Oswald estaba obligando a Charlotte a ceder muchos de sus logros a Wilfried, para que todo el mérito fuera para él y fuera respaldado aún más. Ese comportamiento era inaceptable, pero Wilfried permanecía completamente ajeno a él. Incluso cuando Charlotte había intentado informarle sutilmente, él no había captado su lenguaje indirecto.

"Intenté con todas mis fuerzas tolerar esto, ya que me pediste que formara fuertes lazos con mis hermanos para poder contar con ellos después de casarme con otro ducado, pero la carga se está volviendo demasiado grande para soportarla. Una sola orden arrogante ya es bastante mala, pero Oswald exige más cada día. Ya no deseo ayudar a mi hermano en absoluto".

Florencia sintió un fuerte dolor de cabeza. Comprendía la alegría que debían sentir los ayudantes de Wilfried al saber que su señor había superado dos graves amenazas y había vuelto a ocupar su puesto como futuro archiduque. Debían de estar demasiado ansiosos por conseguirle más logros a su nombre, por su bien; o tal vez sólo conocían los métodos de Verónica y pensaban que era obvio que todos los demás debían permanecer completamente subordinados al próximo aub. En cualquier caso, Wilfried ya no tenía un tirano que lo protegiera. Tratar a Charlotte tan mal como para que se negara a ayudarle por completo era una jugada terrible.

"Investigaré esto de inmediato, y si tienes razón, relevaré a Oswald y a los demás de sus funciones", dijo finalmente Florencia.

En circunstancias normales, Oswald debería haber asumido la responsabilidad tanto por la falta de educación de Wilfried antes de su bautismo como por el incidente de la Torre de Marfil. Sólo se le había permitido conservar su puesto porque Rozemyne había apoyado la idea de anteponer la tranquilidad de Wilfried como niño pequeño, y también porque nadie más había querido ser su asistente después del incidente de la Torre de Marfil.

Florencia confiaba en que Oswald se llevaba bien con Wilfried, pero si Charlotte decía la verdad sobre su creciente arrogancia y su enfoque en las enseñanzas que no eran adecuadas para el nuevo Ehrenfest posterior a Verónica, entonces habría que reconsiderar su posición. No sería difícil sustituirlo ahora que Wilfried iba a ser el próximo aub, y al pensar en ello, Florencia recordó una vez más lo mucho que estaba cambiando Ehrenfest.

"Wilfried es lo suficientemente mayor como para estar emocionalmente preparado para un cambio de asistentes", continuó Florencia, "y seguramente entiende el peligro de que los asistentes actúen de forma independiente y causen problemas".

Charlotte se detuvo un momento y luego dijo: "Efectivamente. Parecía confiado en su declaración de que los Leisegangs le han dado su apoyo. Si instruyes a los nobles de su facción para que se unan como sus asistentes durante los cambios, entonces tal vez él llegue a entender la realidad un poco mejor".

El tono de Charlotte era inusualmente duro; debía de estar tan frustrada por los métodos de Oswald y por el hecho de que Wilfried no se diera cuenta de ellos que sus sentimientos habían acabado por aflorar.

"Debes haber sufrido mucho, Charlotte. Gracias por informarme".

Como los niños vivían en el edificio norte con sus asistentes, había muchas cosas que los padres no podían detectar por sí mismos. Era importante tener una relación de confianza para poder solucionar rápidamente problemas como éste.

Por supuesto, la frustración de Charlotte con su hermano era sólo una de las muchas preocupaciones que se apoderaban de la mente de Florencia: las relaciones interpersonales estaban cambiando debido al compromiso de Ferdinand, la inquietante sonrisa de Georgine parecía indicar algún peligro en el horizonte, Sylvester seguía oponiéndose apasionadamente al decreto del rey, Wilfried no era capaz de juzgar a las personas o sus relaciones, y Rozemyne se escondía en el templo para evitar socializar. Ante tantos desafíos, lo más que pudo hacer Florencia fue suspirar. 

Capítulo 1: Recompensando el duro trabajo de Hartmut

Después de que nuestros visitantes de Ahrensbach partieran de Ehrenfest, trabajé para avanzar en mis estudios para el curso de candidato a archiduque bajo la supervisión de Ferdinand. El tiempo pasó en un abrir y cerrar de ojos, y antes de que me diera cuenta, había llegado la ceremonia de graduación de verano. La terminé sin incidentes mientras Hartmut me "cuidaba". La verdad es que daba un poco de miedo verle con una mirada de satisfacción tan rebosante. Con todo, la ceremonia fue más que suficiente para que me propusiera aprender a hacerlo todo yo misma para no necesitar tanto su ayuda en el futuro.

Poco después llegaron los bautizos de otoño y se celebró una reunión sobre la Fiesta de la Cosecha. Uno de los principales temas de discusión fue qué sacerdotes azules irían a cada lugar. Era una tarea de la que normalmente se ocupaba Ferdinand, pero como estaba ocupado preparando los documentos para sus sucesores, Hartmut y yo lo hacíamos en su lugar.

"La Fiesta de la Cosecha, ¿sí?" Preguntó Hartmut. "Deseo viajar con usted, Lady Rozemyne".

"No seas ridículo. Tienes tus propios deberes que cumplir como sacerdote azul, Hartmut. Obviamente no puedes acompañarme".

"Soy consciente, pero ese sigue siendo mi deseo. De lo contrario, ¿qué razón había para que me quedara atrás durante la Oración de Primavera y me concentrara en aprender el trabajo fiscal? Ngh... ¡Fui un tonto!"

Ah, sí. La primavera pasada se quedó en casa y dijo que me acompañaría en otoño como erudito de impuestos.

La Conferencia del Archiduque había tenido lugar después de esta Oración de Primavera, y fue entonces cuando Hartmut había sido designado para sustituir a Ferdinand como Sumo Sacerdote. Comprendía la decepción de saber que el duro trabajo de uno había sido en vano, pero me había cansado de sus apasionados discursos.

"Sólo deseaba grabar en mis indignos ojos la visión de cómo bautizabas a la gente común, realizabas sus ceremonias de mayoría de edad y atabas sus estrellas, todo a la vez. Cómo anhelo volver a experimentar Groschel, donde los destellos de grandes bendiciones y el asombro aturdido en los rostros de los plebeyos daban paso a la alabanza eterna por tus obras, y..."

Algo me dice que vamos a estar aquí un tiempo...

Aun así, por muy molesto que estuviera siendo ahora, estaba segura de que adoptaría el papel de futuro Sumo Sacerdote a la perfección cuando llegara el momento de celebrar la reunión con los demás sacerdotes azules y partir. Confiaba mucho en su talento... pero seguía sin interesarme escuchar sus diversas quejas y sus excesivos elogios hacia mí.

"Fran, Zahm, dejemos de lado a Hartmut y centrémonos en preparar una lista de los sacerdotes azules que podemos enviar potencialmente".

"Entendido".

Ignoré a Hartmut mientras continuaba con su incomprensible discurso, y en su lugar volví a la tarea que tenía entre manos. Íbamos a enviar a los sacerdotes azules que se tomaban en serio su trabajo a los lugares con las mayores cosechas. Al parecer, años de esto habían llevado a los sacerdotes azules de la antigua facción Verónica a empezar a hacer un poco de trabajo ellos mismos.

Una vez completada nuestra lista, pedí a Hartmut y a Zahm que la entregaran en el despacho del Sumo Sacerdote. "Suponiendo que la apruebe, todo lo que tenemos que hacer ahora es anunciar nuestras elecciones durante la reunión. Estarás en su despacho preparándote para sucederle a partir de ahora, ¿verdad, Hartmut? La mejor de las suertes".

Afortunadamente, Hartmut había renunciado a su discurso y se unió a nuestra discusión en cuanto empezaron las conversaciones serias. Tenía un poco de locura en su interior, pero, en general, era una persona muy directa. También había que tener en cuenta que sólo había perdido la oportunidad de acompañarme porque se había ofrecido como voluntario para ser el próximo Sumo Sacerdote. Estaba trabajando duro por mi bien, así que parecía justo recompensarle.

El problema es que no sé qué querría Hartmut. Su última petición fue una bendición de la mayoría de edad, así que...

Me devané los sesos en busca de ideas, pensando en todas las veces que recordaba haberlo visto feliz o emocionado.

¿Hm? Um... Huh. Qué extraño. ¿Soy yo, o todos estos eventos tienen algo que ver conmigo?

Desde un punto de vista objetivo, su obsesión era espeluznante hasta el punto de ser profundamente inquietante. Lejos de recompensarle, quería poner la mayor distancia posible entre nosotros.

No, no, no. Supongo que hay un lado de esto que no estoy viendo. Preguntaré a alguien más cercano a Hartmut al respecto; seguro que me tranquilizará.

Yo sólo conocía la faceta de "ayudante" de Hartmut, pero también tenía una faceta más privada, como demuestra el hecho de que hubiera empezado a salir con Clarissa sin que yo lo supiera. Seguro que había muchas otras cosas que le gustaban, pero yo no las conocía.

Cornelius podría tener una idea...

Me volví hacia Cornelius. Al parecer, él y Hartmut se relacionaban desde antes de sus bautismos, ya que Elvira y Ottilie eran familiares y amigas íntimas.

"Cornelius, ¿tiene Hartmut algún otro interés que no sea yo?" pregunté, mirándole fijamente con expectación. "Soy consciente de que no puede acompañarme a la Fiesta de la Cosecha, a pesar de haber aprendido con tanta diligencia el trabajo fiscal además de sus otras diversas obligaciones como mi jefe de eruditos y futuro Sumo Sacerdote, así que deseo darle una recompensa de algún tipo. El problema es que no se me ocurre nada..."

Se quedó pensativo durante un rato, pero luego su expresión se convirtió en una de completa desesperación. "Yo... me disculpo por no ser útil", dijo, mirándome fijamente, "pero no se me ocurre nada. Dicho esto, vuelvo a reforzar mi decisión de mantenerme en guardia contra Hartmut, incluso más que antes. Te protegeré sin importar lo que pueda pasar".

Así que ni siquiera a Cornelius se le ocurre nada...

"¿Philine? ¿Roderick?" Pregunté. Pasaron tiempo con él como aprendices, así que tal vez sabían algo. "¿Alguien...?"

"Desgraciadamente, aunque ha pasado más de medio año desde que empecé a hablar con Hartmut, aún no le he visto interesarse por nada que no tenga que ver con usted..." dijo Roderick disculpándose. Realmente, no era algo que hubiera querido escuchar. "Sin embargo, Hartmut es un hábil erudito, así que debo imaginar que es aficionado a las herramientas y círculos mágicos".

Era cierto que se había unido a Ferdinand y Raimund en su conversación en el Torneo de Interducados, y el círculo de magia curativa del lugar de reunión le había entusiasmado lo suficiente como para empezar a tomar notas. Estas cosas podían estar indirectamente relacionadas conmigo, pero estaba segura de que su interés iba más allá.

Mientras estaba sumida en mis pensamientos, a Philine se le ocurrió algo. "Hartmut desea convertirse en un erudito en el que puedas confiar", dijo, "así que tal vez podrías consultarle a la hora de hacer herramientas o círculos mágicos".

"¿Se puede considerar eso realmente una recompensa...? Suena más bien como una adición a su carga de trabajo".

"Estamos hablando de Hartmut; estoy segura de que lo adorará", dijo con seguridad y una sonrisa inocente.

Lo máximo que pude decir en respuesta fue: "He aprendido mucho". Luego me quedé pensando un poco, y en ese momento Damuel hizo una sugerencia vacilante.

"Esto no es ajeno a usted, Lady Rozemyne, pero él está muy interesado en aprender sobre las bendiciones, las ceremonias religiosas y los instrumentos divinos. ¿Tal vez podría permitirle ver documentos especialmente valiosos?"

"Es una buena idea. Hay muchos documentos de este tipo en el templo".

Tal vez dar a Hartmut los medios para investigar las bendiciones y los instrumentos divinos le inspiraría a encerrarse en su habitación oculta como Ferdinand. De cualquier manera, seguro que dejaría de obsesionarse conmigo.

Después de terminar su trabajo administrativo con el Sumo Sacerdote, Hartmut regresó a los aposentos del Sumo Obispo. No perdí tiempo en poner en marcha mi plan.

"Hartmut... ¿quieres intentar hacer los instrumentos divinos?"

"¿Pretende darme los instrumentos divinos, Lady Rozemyne? Si incluso eso está dentro de tu poder, entonces eres aún más grande que una santa. ¿Una diosa, quizás? ¡Espléndido! ¡Realmente espléndido! Alabados sean los dioses", exclamó Hartmut, ofreciendo una oración. Sus ojos brillaban más que nunca, pero su alegría era totalmente infundada; desde luego, no había dicho nada de lo que estaba diciendo. 

"¡No, no lo voy a hacer, así que deja de rezar!", respondí, desesperada por aclarar el malentendido. "Simplemente voy a explicar por qué puedo hacerlos -o, mejor dicho, el método que utilizo-. Es posible que tú mismo puedas hacerlos, pero eso dependerá enteramente de ti. Yo... estaba pensando que esto podría servir como recompensa por tu duro trabajo, y como disculpa por no poder acompañarme durante el Festival de la Cosecha. ¿Te parece aceptable?"

Me preocupaba que a Hartmut no le gustara la recompensa, pero se arrodilló ante mí con una sonrisa excepcionalmente brillante. "Es la mayor recompensa que podría pedir, y una que debería conducir a un progreso significativo en mi investigación".

Parecía que las cosas eruditas eran realmente la mejor recompensa para Hartmut. Aliviada de que no hubiera rechazado mi idea y exigido algo extraño en su lugar, comencé a explicarle cómo había obtenido los instrumentos divinos. Era muy sencillo: sólo había que seguir ofreciendo maná a los instrumentos divinos del templo. Una vez que hubieras suministrado lo suficiente, los círculos mágicos empezarían a surgir con relativa facilidad.

"Fui capaz de utilizar el escudo de Schutzaria después de medio año como doncella de santuario azul. Tal vez un archinoble adulto como tú progrese más rápido, puesto que ya puedes utilizar pociones de rejuvenecimiento y otras herramientas mágicas de este tipo. Dicho esto, no te dediques tanto a tus estudios que consumas pociones en exceso o empieces a dejar que otros aspectos de tu vida se desmoronen".

"Entendido".

Detrás del entusiasta Hartmut estaban mis otros ayudantes, que también escuchaban con gran interés. Parecían entusiasmados con la posibilidad de aprender a utilizar los instrumentos divinos.

"Esto me parece una gran oportunidad para intentar fabricar la espada del Dios de la Vida", dijo Cornelius.

"No veo cómo estás involucrado, Cornelius; yo soy el único al que Lady Rozemyne presenta este tremendo regalo, no tú", señaló Hartmut. "¿No deberías concentrarte en la guardia mientras estás en el templo?"

Mientras los dos se miraban, sonriendo al mismo tiempo, Philine notó mi preocupación y habló. "Um, Lady Rozemyne... Si permite que Cornelius ofrezca su maná, ¿no dejaría de ser una recompensa para Hartmut?" Hartmut aceptó con un firme asentimiento.

Contemplé la situación por un momento. El ducado se beneficiaría de que más gente ofreciera maná a los instrumentos divinos, y los sacerdotes azules manadeficientes podrían centrarse en las cosas de la entrega sin tener que preocuparse de las ofrendas. Eso, a su vez, aliviaría la carga de Ferdinand.

"Acogeré con entusiasmo que se done más maná a los instrumentos divinos, siempre que la donación no interfiera con vuestro trabajo", dije. "Pero en ese caso... Supongo que tendría que conceder a Hartmut otra recompensa".

"¿Otra recompensa...?"

"¿Hay algo más que te gustaría, Hartmut? Te proporcionaré todo lo que esté a mi alcance", le dije, pidiendo su propia opinión.

Hartmut reflexionó sobre mi pregunta. Luego, con una expresión inesperadamente seria, respondió: "Por favor, confíe más en mí".

No le seguí en absoluto. "Ya dependo de ti más que suficiente, ¿no?" Le estaba haciendo trabajar no sólo como mi ayudante, sino también en el templo. ¿Había algo más en lo que pudiera confiar en él?

Al ver mi confusión, Hartmut apretó el puño con pesar. "Mi condición de jefe de eruditos es sólo de nombre. No estoy haciendo el trabajo que se espera del cargo".

Al parecer, los eruditos que servían como asistentes de la familia del archiduque estaban destinados a preparar y gestionar los ingredientes de la pociones, y a ayudar en la creación de brebajes especializados, todo lo que Ferdinand y sus asistentes habían estado haciendo por mí hasta ahora.

Bueno, ahora que lo menciona, Ferdinand me dio todo lo que necesitaba para estudiar para la clase...

"Siento que estoy siendo útil en la Academia Real y en el templo, pero me gustaría que confiaras más en mí como tu jefe de eruditos", reiteró Hartmut.

Cuando Hartmut sólo era un aprendiz y no había ningún erudito adulto en mi séquito, había seguido de buen grado el liderazgo y las instrucciones de mi tutor, Ferdinand. Ahora, sin embargo, ya no podía trabajar como mi asistente en la Academia Real. Básicamente, él también quería trabajar como erudito en Ehrenfest.

"También facilitará las cosas a Lord Ferdinand", añadió Hartmut.

"Entiendo tu deseo, Hartmut, pero esencialmente estás sugiriendo que te dé más trabajo. ¿Sería eso realmente una recompensa para ti?"

"Sí", respondió de inmediato. Sus ojos brillaban tan intensamente que retrocedí por instinto; realmente no podía entenderle.

"Esto no parece una recompensa, sin embargo...", dije. En esencia, sólo iba a poner un mayor peso sobre sus hombros.

"En ese caso, pido algún que otro ingrediente valioso. Ahora, ¿qué haremos con él? ¿Hacer brebajes? ¿Hacer un círculo mágico? ¿Debo crear una lista de todos los ingredientes que posees?" preguntó Hartmut, tratando una vez más de convertir su recompensa en algo que me beneficiara. Intenté desesperadamente pensar en otro trabajo que pudiera darle.

"U-Uh... Podrías ayudarme a hacer un amuleto protector para Ferdinand. ¿Recuerdas cómo respondió uno de sus amuletos a aquella piedra lanzada por el estudiante Immerdink durante el Torneo Interducados?" pregunté, subiéndome la manga para mostrar uno de los amuletos que Ferdinand me hizo llevar. "Me gustaría hacer un amuleto para proteger a Ferdinand de un incidente similar, si se produjera".

Ferdinand iba a entrar en territorio enemigo. Quería darle indiscriminadamente todo lo que pudiera necesitar para protegerse.

"Quiero empacar un único amuleto lleno de círculos mágicos que reaccione ante cualquier ataque", continué. "Y, si es posible, quiero empezar a trabajar en él de inmediato. Puede requerir mucho ensayo y error".

Le mostré a Hartmut varios de mis diseños de círculos mágicos, basados en los amuletos que me había regalado Ferdinand. Quería reunirlos todos en un solo amuleto. Hartmut miró mis dulces diseños fundados en esperanzas y sueños y sonrió, con un brillo de confianza en sus ojos.

"Ya veo. Este es un reto que bien vale la pena hacer. Le apoyaré con todo mi empeño".

Y así, Hartmut me enseñó a hacer amuletos protectores. También decidí permitir que todos los que quisieran ofrecer maná a los instrumentos divinos lo hicieran, siempre que no interfiriera con su trabajo. Por supuesto, esto pronto se convirtió en una competición entre Hartmut y Cornelius, ya que ambos luchaban por ver quién podía completar sus instrumentos divinos antes. El resto de mis asistentes empezaron a participar uno tras otro, y pronto los instrumentos se llenaron de maná en abundancia.

Capítulo 2: La fiesta de la cosecha y un encuentro

La Fiesta de la Cosecha llegó de la nada. Yo iba a aprovechar la ocasión para recuperar a los Gutenberg, como ya era habitual, así que, tras recorrer el distrito central, me dirigí a Leisegang. Giebe Leisegang me invitó a tomar el té mientras le devolvía el cáliz, y luego empezó a hablarme del bisabuelo.

"Me informó de que el grupo de Lady Georgine se detuvo en Gerlach de regreso a Ahrensbach", dijo Giebe Leisegang.

"¿No es de esperar, sin embargo?" pregunté. "Tengo entendido que regresó a su ducado natal en bestia alta, pero también hay que tener en cuenta los numerosos carruajes que transportan su equipaje".

Viajar en bestia alta habría sido la forma más rápida de regresar a Ahrensbach, y la más sabia, teniendo en cuenta la urgencia de su convocatoria. Estaba bastante segura de que el grupo de Georgine había recibido permiso para volar en Ehrenfest, pero como nobles de otro ducado, todavía no podían cruzar la barrera de la ciudad en bestia alta. Por eso habían partido inicialmente en carruaje, pero eso no quería decir que esos carruajes fueran innecesarios una vez que estuvieran fuera de la ciudad; las bestias altas normales no podían llevar mucho equipaje, después de todo.

"Naturalmente, no hay nada extraño en que su caravana visite Gerlach para descansar y dormir", respondió el giebe. Leisegang no estaba en buenas relaciones con la facción verónica, y con Georgine por extensión. Sin embargo, Gerlach se llevaba bien con Georgine, así que no había nada sospechoso en que su grupo se desviara para quedarse allí. "El problema es que Lady Georgine visitó Gerlach personalmente, y al parecer tuvo lugar allí una extraña reunión".

"Ya veo. Si fue ella misma, y no sólo sus carruajes, entonces esto es de suma importancia. ¿Por qué Aub Ehrenfest no ha sido informado?"

"Estuve en el Barrio de los Nobles para la visita de Lady Georgine y no la vi visitar a Gerlach yo mismo. Además, el abuelo no tiene pruebas que refuercen su afirmación, por lo que no podríamos protestar si Gerlach la desestima como una acusación falsa".

Parecía que las sospechas del bisabuelo se basaban principalmente en el hecho de que varios nobles habían regresado a su provincia justo antes de que llegara la convocatoria urgente, a pesar de la presencia de Georgine en Ehrenfest. También había mencionado que ningún granjero de Leisegang había visto la bandada de bestias altas de Georgine sobrevolando. Ciertamente, parecía una prueba circunstancial utilizada injustamente, y algo que quizá no mereciera la pena informar al archiduque.

"En cualquier caso, informaré al aub por precaución", dije. "Aunque notaré la clara falta de pruebas". No podía decir si el bisabuelo estaba en algo o simplemente deliraba, pero en cualquier caso, era bueno saber que estaba tan sano como siempre.

"Gracias por su consideración".

Aparte de esa información de dudosa veracidad, también hablamos de la imprenta. Al parecer, la ciudad de Fluss había conseguido crear el entorno necesario para empezar a contribuir a la industria.

"Pueden fabricar papel ahora, y cualquier papel que nos falte después puede comprarse simplemente a Illgner. Me han informado de que están muy preparados para empezar a imprimir durante el invierno", explicó Giebe Leisegang. Todo el mundo estaba encerrado en la nieve durante el invierno, así que la impresión sería más o menos un pasatiempo para los plebeyos.

"Estoy deseando ver qué libros es capaz de producir Leisegang".

Realicé la Fiesta de la Cosecha en Fluss, luego recuperé a los Gutenberg y regresé a Ehrenfest. Lo primero que hice fue informar a Ferdinand de lo que me había contado Giebe Leisegang, y luego envié una carta mágica a Sylvester explicando lo mismo.

"Supongo que es un hilo del que hay que tirar..." Ferdinand murmuró, y luego convocó a Justus de inmediato.

Después de haber visto la Fiesta de la Cosecha hasta el final, convoqué rápidamente a las compañías Gilberta, Plantin y Othmar para una reunión. Había que hablar de los informes sobre el trabajo de los Gilberta y de los mercaderes de otros ducados, además de que debía recibir las horquillas encargadas previamente. En representación de la Compañía Gilberta estaban Otto, Theo y Tuuli, que llegaron con numerosas cajas. Benno, Mark y Lutz representaban a la compañía Plantin, mientras que la compañía Othmar tenía a Gustav y Freida, cada uno con tres asistentes.

"Ahora bien, los informes", dije. "¿Cómo fue Leisegang? Quiero escuchar sus opiniones sinceras como Gutenbergs".

"Está claro por qué Leisegang ha llegado a ser conocido como el granero de Ehrenfest; la provincia se dedica a la agricultura por encima de todo y le importa poco el beneficio, lo que ha hecho que el ambiente allí sea muy relajado", dijo Lutz. "Los que viven allí reconocen que la imprenta puede ayudar a llenar sus bolsillos, pero en su mayor parte, la consideran una forma de entretenimiento para pasar el invierno".

En comparación con otras provincias, Leisegang no dependía desesperadamente de que la imprenta fuera un gran éxito. Sus tierras eran abundantes, como cabía esperar de un granero, y la abundancia de nuevos materiales había entusiasmado a Heidi. En cuanto a los herreros de la provincia, habían renunciado rápidamente a fabricar sus propios tipos de letra y optaban por comprarlos, ya que el proceso era demasiado delicado para ellos.

"Hay varios tipos de madera que parecen ser adecuados para el papel", continuó Lutz, "pero Leisegang no tiene tiempo para investigarlos, así que pretende vender la madera a Illgner para que la investiguen allí".

Lutz y Damian veían la falta de sensibilidad mercantil de Leisegang como una fuente de exasperación continua. Una y otra vez, se habían encontrado con ganas de gritar: "¡Podrías ganar mucho más dinero si quisieras! ¿Qué estás haciendo?"

Las arrugadas facciones de Gustav se transformaron en una suave sonrisa. "Leisegang no está apegado a la riqueza, sino al cumplimiento de su deber, que es exactamente la razón por la que su posición como granero de Ehrenfest ha permanecido incontestada durante tanto tiempo; al menos, eso es lo que me dijeron una vez", señaló. La compañía Othmar había comerciado con alimentos durante mucho tiempo, así que tenía una historia antigua con Leisegang. Luego miró a Benno y dijo: "Las empresas más grandes deben centrarse en algo más que el beneficio que tienen ante sus ojos si quieren mantener su estatus en el futuro".

"Gustav, ¿cómo fueron los comerciantes de otros ducados?", pregunté. "¿Pudimos manejarlos?"

"Gracias a diversas mejoras, todo ha ido bastante mejor que el año pasado. Aunque, por supuesto, todavía hay áreas en las que debemos mejorar".

Continuó explicando que los negocios con Dunkelfelger habían provocado un fuerte aumento del volumen comercial de Ehrenfest y que la venta del método de producción de rinsham en la Conferencia del Archiduque había reducido la demanda del propio producto, haciendo que el precio del aceite se estabilizara un poco.

"Benno, ¿qué pasó con la chica de Klassenberg que quedó aquí el año pasado?"

"Naturalmente, hicimos que los comerciantes visitantes de Klassenberg se llevaran a Karin y se aseguraran de que volviera a casa sana y salva. Parece que su padre está en apuros en este momento, ya que ha sido el responsable de que su ducado haya perdido puntos de comercio este año".

Resultó que el hombre en cuestión no había esperado que los nobles de Ehrenfest se involucraran o se dieran cuenta de los tratos de los comerciantes. Al parecer, le había dicho a un miembro de la compañía Plantin: "Sin duda son valientes por haber hecho esto a un ducado mayor".

"Hubiera sido un matrimonio tan maravilloso, y sin embargo aquí estamos", intervino Gustav, suspirando y sacudiendo la cabeza. "Ahí va nuestra oportunidad de formar un fuerte vínculo con los comerciantes de Klassenberg".

Benno lo fulminó con la mirada, luego me miró y sonrió. "La primera impresión es crucial, Lady Rozemyne, y nuestro acuerdo comercial con usted significa que la Compañía Plantin tiene una mano en todas las tendencias de nuestro ducado. No podíamos arriesgarnos a que los comerciantes de otros ducados se salieran con la suya al tratarnos tan a la ligera. Hacerlo afectaría también a su reputación". Me di cuenta de que Hartmut asentía por el rabillo del ojo.

A continuación, me dirigí a la compañía Gilberta. "¿Tienen con ustedes la horquilla que pretendemos regalar a Lady Detlinde en la Academia Real?"

"Está aquí", respondió Otto, y luego se dirigió a Brunhilde y le dijo: "¿Qué opinas?" Era natural que buscara su aprobación, ya que ella había supervisado la discusión sobre la horquilla mientras yo leía en la sala de libros. Abrió la caja y analizó en silencio la horquilla que había dentro.

"Se ajusta perfectamente a las especificaciones. Bien hecho".

"Nos sentimos honrados".

Otto y Tuuli relajaron los hombros, ya que la tensión había desaparecido de sus cuerpos en un instante. Según Brunhilde, el pedido de Detlinde había sido simple y sorprendentemente "una horquilla más elegante que la que lady Adolphine usó el año pasado".

"Mencionamos que hacer una horquilla de la misma calidad que la que se le da a la prometida de un miembro de la realeza -y mucho menos una que pueda considerarse aún más glamurosa- nos hizo reflexionar", dijo Otto. "La asistente de Lady Detlinde también le recomendó que pidiera una horquilla menos extravagante como muestra de respeto a la familia real, pero..."

Detlinde había rechazado los consejos de todos con una sonrisa y había dicho: "Voy a ser la próxima aub, ya sabes". Fue una respuesta contundente que aparentemente no había dejado lugar a ningún otro debate sobre el asunto.

Suponiendo que Detlinde acabara llevando esta horquilla, era muy probable que la familia real tuviera algo que decir a Ahrensbach, y también a Ehrenfest por haberla hecho para empezar. Incluso Wilfried había intentado persuadir a Detlinde contra su plan, argumentando que un futuro aub debía demostrar su moderación, pero sus palabras habían caído en saco roto.

"Fue entonces cuando le hice una sugerencia: podría parecer aún más elegante llevando varias horquillas a la vez", reveló Brunhilde. Eglantine y Adolphine habían llevado una sola horquilla cada una, por lo que Brunhilde había sugerido encargar varias horquillas de menor calidad en lugar de una tremendamente extravagante, lo que permitiría a Detlinde mostrar respeto a Adolphine y al mismo tiempo parecer más elegante que ella. "Le pareció bien la idea, así que pedimos cinco horquillas, como puedes ver. Es una solución que apacigua a Lady Detlinde y elimina el riesgo de que ofendamos a la familia real".

Pedir cinco horquillas no era nada del otro mundo. Había terminado siendo una suma bastante elevada para Ferdinand, pero cuando Detlinde le había suplicado que las pidiera, él se había limitado a sonreír y a decir: "Como desees".

Hm... Me parece recordar que Padre dijo que los mejores tiempos son aquellos en los que la paz del corazón y del hogar se pueden comprar con dinero, y que hay que disfrutarlos mientras duren.

Detlinde también había pedido utilizar las mismas flores que en la horquilla de Adolphine. O bien le guardaba un gran rencor por los comentarios de Adolphine durante la fiesta del té del año pasado, o simplemente no le gustaba ella en general. Me quedé mirando las horquillas, que formaban un degradado de rojo a blanco cuando estaban alineadas, y luego dejé escapar un suspiro.

"No puedo evitar sentir que destacaría bastante si se pusiera todo esto a la vez..." Dije. La verdad es que la idea me pareció tan llamativa que quise pegar una etiqueta en la caja de horquillas advirtiendo del peligro de usarlas en exceso.

Brunhilde asintió con una sonrisa preocupada. "La pareja archiducal de Ahrensbach dará el veredicto final antes de que Lady Detlinde se las ponga o salga de su dormitorio, así que espero que la convenzan de que se conforme con un número más razonable". En otras palabras, no era un asunto del que tuviéramos que preocuparnos, ya que la solución era tan sencilla como poner menos horquillas.

"En cuanto a las otras horquillas", dijo Otto, "ésta es para el segundo príncipe, y ésta para Dunkelfelger".

Los comerciantes visitantes habían transmitido estos pedidos, y las mercancías mismas debían ser entregadas en la Academia Real. Uno de ellos era una horquilla nueva para Eglantine, mientras que el otro era un regalo para que Lestilaut entregara a su escolta.

La nueva horquilla de Eglantine utilizaba una flor blanca llamada verlange, que simbolizaba abiertamente la posesividad de Ewigeliebe y significaba "te protegeré de todo, venga lo que venga". Era muy propio de Anastasius elegir algo así.

La horquilla de Lestilaut para la mujer que acompañaba utilizaba flores del divino color del otoño. Al parecer, había adjuntado una ilustración a su pedido, en la que se detallaba lo que quería. Tuuli mencionó que no había visto nada parecido antes, por lo que las flores que se utilizaban presumiblemente sólo podían encontrarse en Dunkelfelger.

"Debe de haber sido un trabajo tremendamente duro intentar recrear flores que nunca has visto antes", dije, mirando a Tuuli con preocupación. Sin embargo, para mi sorpresa, ella sacudió la cabeza con una sonrisa.

"No, milady; la horquilla fue muy agradable de crear. Todos los artesanos nos reunimos y debatimos con entusiasmo la mejor manera de hacerla, y el producto final resultó mejor de lo esperado, lo que supuso un gran alivio. Como usted dice, las flores que nos pidieron no crecen en Ehrenfest, y esta particular combinación de colores es inédita, así que pude aprender mucho mientras trabajaba en este encargo."

No sé quién diseñó esta horquilla, pero quienquiera que haya sido tiene un gusto excelente. Una verdadera persona de cultura.

La siguiente horquilla que sacaron fue la que Hartmut había encargado para Clarissa. Las flores que la decoraban eran amarillas, rozando el naranja, lo que sinceramente me sorprendió. Por alguna razón, había asumido que la estación de nacimiento de Clarissa era el verano y que tenía la protección divina de Leidenschaft.

"Sorprendente, ¿no?", dijo Hartmut con una sutil sonrisa; mi sorpresa debió de reflejarse en mi rostro. "A mí también me sorprendió cuando me enteré de cuándo había nacido Clarissa".

A continuación, Tuuli sacó mi horquilla. Su diseño hacía juego con los divinos colores del invierno, incorporando una flor roja bastante grande rodeada de otras blancas más pequeñas.

"Esto parece adorable y muy invernal", comenté. "Me gusta mucho, de hecho".

"Me alegro de que le guste".

Una vez recorridas todas las horquillas, la empresa Plantin nos entregó nuevos impresos. El principal era nuestro primer volumen sobre la historia de Dunkelfelger. Tuvimos que imprimirlo en serie, ya que el material de partida era enormemente largo.

"Sólo este libro de historia debería mantener a flote el Taller Rozemyne durante mucho tiempo".

"En efecto, hay mucho que imprimir", dije, entregando a Roderick dos ejemplares -uno para mí y otro para Dunkelfelger- antes de dirigirme a Freida. "Esperaba volver a pedir un poco de pastel de libra para el Torneo Interducados; ¿será posible?".

"Sí, milady. Tenemos los cocineros y los ingredientes listos, así como el rohre que usted pidió personalmente. Cosimo".

Freida llamó a uno de los asistentes de la compañía Othmar, que colocó una bolsa sobre la mesa con un movimiento suave. Brunhilde miró dentro, confirmó que no había ningún problema y me la entregó. Sonreí al ver los rohres que había en su interior.

Ahora puedo hacer aún más con mi cocina.

"El restaurante italiano ha demostrado ser muy popular entre los comerciantes de otros ducados, y hemos estado tan ocupados este verano que nuestras cabezas empezaron a dar vueltas. Estamos ampliando nuestra lista de cocineros, y muchos mercaderes se ofrecieron a contratarlos. Varios fueron bastante insistentes, esperando esgrimir su condición de comerciantes de ducados mayores, pero..."

Yo figuraba como coinversora del restaurante, por lo que habían conseguido bloquear esas solicitudes diciendo a los comerciantes que me preguntaran a mí primero.

"Klassenberg es muy consciente de que sus métodos de fuerza le han costado ya una vez oportunidades de negocio. Tal y como están las cosas, no tenemos ninguna razón para creer que hayan intentado secuestrar a nuestros artesanos de horquillas ni que hayan dejado a ningún comerciante atrás este año", informó Freida. Si mi influencia mantenía a los plebeyos a salvo, no había nada más que pudiera pedir.

"¿Significa eso que el número de clientes ha empezado a disminuir?" pregunté.

"Sí. Los mercaderes extranjeros han regresado todos a sus propios ducados".

Parecía que incluso los propietarios de las principales tiendas habían acudido a Ehrenfest, y sólo ahora los negocios habían empezado a calmarse. Habían trabajado duro para conseguir ingredientes para el pastel de libra para el Torneo Interducados, y preparar madera y demás para el invierno.

"Ahora que hay menos clientes a los que interrumpir, estoy pensando en visitar el restaurante italiano. Ferdinand debe partir hacia Ahrensbach antes de la primavera, y mi esperanza es que podamos compartir una comida juntos antes de eso."

"Será un honor recibirla", dijo Freida, y su rostro se iluminó ante la sola idea. "¿Tienen algo en mente para el menú?"

"Doble consomé, pero el resto depende de ti. Confío en las nuevas recetas de Leise".

"Puedes contar con nosotros".

Nada más terminar la reunión, le extendí a Ferdinand mi invitación al restaurante italiano. Él respondió a mi sugerencia con una mirada fría y dijo: "¿Eres tonta? Estoy ocupado". Pero era precisamente porque estaba tan ocupado que necesitaba algo de buena comida para revitalizarse.

"Tienen preparado el más delicioso consomé doble, así como nuevas recetas de Leise. ¿No te gustaría darte un capricho en la cocina de Ehrenfest antes de irte a Ahrensbach?"

Ya había dicho que no traería ningún cocinero, y la herramienta mágica para detener el tiempo con la que planeábamos enviarlo sólo duraría lo que permitiera la situación en Ahrensbach. Quería asegurarme de que pudiera disfrutar de toda la comida de Ehrenfest posible, y si no se nos permitía reunirnos con él de la misma manera que Aurelia no podía reunirse con su familia, era posible que no pudiéramos enviarle comida una vez que se hubiera ido.

"Considéralo uno de mis regalos de despedida", dije.

"¿Una despedida, hm...? Ya veo. En cierto modo, esto podría considerarse una excelente oportunidad. Muy bien, entonces. Dentro de diez días", respondió Ferdinand, fijando la fecha con un fuerte suspiro.

Capítulo 3: La cena de despedida

Escribí una carta a Freida, comunicándole la fecha en la que íbamos a ir al restaurante italiano. Nuestros ayudantes se peleaban entre ellos, luchando por ver quién nos acompañaría.

"Entiendo que todos desean venir con nosotros", dije, "pero el restaurante italiano está en la ciudad baja, así que no podemos traer a los menores de edad, no se les permite ir más allá del templo".

"¡¿Qué?!"

Así concluyó la guerra entre mis ayudantes. Dada su despreocupación por acompañarme en el templo, era fácil olvidar que no podían ir más lejos sin el permiso expreso del archiduque. Los nobles menores de edad no podían ir a la ciudad baja por motivos de trabajo; Cornelius sólo me había acompañado la última vez aprovechando magistralmente sus vínculos familiares con Karstedt y Eckhart.

Todos mis ayudantes menores de edad me miraron en silencio, excepto Leonore, que me dirigió una mirada inquisitiva pero elegante. "En ese caso, ¿estoy en lo cierto al suponer que traerás a Cornelius, Hartmut, Angelica y Damuel contigo?", preguntó. "¿Llamamos a Ottilie y Rihyarda para que le sirvan de asistentes?"

"No es necesario", respondí. "El restaurante italiano se hizo para servir a plebeyos ricos; no es un lugar para que los nobles asistan en masa. Sólo necesito dos caballeros guardianes, que se turnen para comer, y a Fran para servirme".

"Por favor, Lady Rozemyne. No sea tan fría", dijo Hartmut, completamente sorprendido.

Por la reacción de los demás, me di cuenta de que pensaban lo mismo, pero llevar a tantos ayudantes nobles conmigo sólo supondría un inconveniente para el restaurante. Mis asistentes no eran invitados, así que tendrían que hacer turnos para comer en la sala para los asistentes. El problema era que esta sala no se había diseñado pensando en los nobles: no había camareros dedicados y no era especialmente espaciosa, ya que nadie esperaba que los asistentes llevaran su propio personal. Llegar con mi propio ejército de ayudantes sólo sembraría el caos.

"Estoy dispuesta a remitirles a la tienda si desean comer allí, pero deben asistir como clientes", expliqué. "Ninguno de ustedes está acostumbrado a comer sin sirvientes, así que no creo que sobrevivan en la sala de asistentes".

"No necesito sirvientes", respondió enseguida Damuel.

"Yo tampoco, Lady Rozemyne", añadió Angélica un instante después.

Así, elegí llevarlos como mis caballeros guardianes. Ya sabía por la Oración de Primavera y la Fiesta de la Cosecha que comerían sin rechistar cuando Fran y los demás asistentes estuvieran ocupados... además, algo me decía que decirle a Damuel que asistiera como invitado y pagara su propia comida era demasiado cruel.

"Me temo que has sido demasiado lento, Cornelius. Tu única opción ahora es invitar a Leonore y asistir con ella. Ejeje...", puntualicé mi burla con una sonrisa muy deliberada, pero Cornelius recibió la sugerencia con una sonrisa.

"Es una excelente idea", dijo, y luego le dirigió a Hartmut una mirada intrigante. "Hartmut, ¿qué te parece asistir como invitado en lugar de como ayudante?"

"Parece una idea realmente espléndida. Preferiría comer junto a Lady Rozemyne que en una habitación separada".

Esto fue malo. Hartmut y Cornelius tenían toda la intención de venir con nosotros. Tendría que escribir a Freida para informarle del aumento de asistentes.

"Y si vamos como invitados y no como guardias, entonces podemos entrar en la ciudad baja sin ser mayores de edad, ¿correcto?" preguntó Cornelius. "Leonore, ¿vamos al restaurante italiano?"

"Vaya, eso suena maravilloso", respondió ella.

De repente, mi pequeña broma sobre su asistencia como invitados parecía mucho menos divertida. Realmente deseaba que ejerciera un poco de moderación, también, ya que Damuel ahora estaba siendo forzado a soportar a dos tortolitos coqueteando justo en frente de él.

Ten un poco de compasión. Caramba.

"Bueno, si asistís como invitados, ¿no necesitáis que vuestros tutores os acompañen?", pregunté.

Leonore se detuvo un momento a pensar, y luego una enorme sonrisa de amor se dibujó en su rostro. "Cornelius es quien me invita, así que estoy segura de que nos permitirán ir solos".

Cuando la conversación giró en torno al permiso de los padres, Brunhilde también intervino. "Groschel debe aprender más sobre la ciudad baja si queremos convertirnos en una ciudad comercial. Después de todo, mi propio conocimiento de la ciudad baja es casi inexistente. Obtendré el permiso de padre".

"Y como su asistente, Lady Rozemyne, debo entender su esfera de influencia", señaló Lieseleta. "También puedo decirle a mis padres que esto me permitirá vigilar a mi hermana. Entonces estarán obligados a dejarme ir".

Parecía que tanto Brunhilde como Lieseleta estaban decididas a venir con nosotros también. Philine observó cómo se les ocurrían sus desesperadas excusas, y de repente levantó la cabeza y alzó una mano.

"Usted es mi tutora, Lady Rozemyne. Por favor, permítame acompañarla".

"Usted también es mi tutora", añadió Roderick. Ambos me miraban con ojos brillantes y, lo que es más importante, ambos tenían razón. Ahora que se habían distanciado de sus padres, yo era su tutora.

A este paso, voy a traer a todos...

Parecía que todos mis ayudantes querían visitar el restaurante italiano, y teniendo en cuenta lo mucho que trabajaban, invitarles a una sabrosa comida me parecía bien. El problema era que ésta iba a ser mi última comida en condiciones con Ferdinand, y no estaba segura de que todo esto fuera apropiado para tal ocasión. Cuando empecé a reflexionar sobre el asunto, me di cuenta de que Judithe me miraba con ojos llorosos.

"Lady Rozemyne, ¿voy a ser la única que se quede en casa?", exclamó. No había sido capaz de pensar en una excusa para conseguir el permiso de sus propios padres, pero excluirla ahora le parecía demasiado lamentable.

"Me pondré en contacto con tus padres y les pediré que den su permiso", dije.

"¡Le agradezco mucho, Lady Rozemyne!"

Los clientes llevaban sus propios asistentes para servirles en el restaurante italiano, lo que significaba que Philine y Roderick también necesitarían gente para servirles. Sin embargo, ellos vivían en el castillo conmigo como tutora, así que no tenían asistentes que traer.

Miré por un momento a mis asistentes en el despacho de la Suma Obispa y luego dije: "¿Qué tal si hacemos que Fran me sirva a mí, Zahm a Roderick y Monika a Philine? Rosina, también me gustaría que asistieras y tocaras música para nosotros".

"Entendido".

Tras escuchar mi sugerencia, Rosina y los asistentes al templo aceptaron de buen grado venir. 

"Y así, vamos a comer todos juntos", dije.

Era el día de nuestro viaje al restaurante italiano, por lo que Fran y los demás habían tenido que salir temprano para prepararse. Tras su marcha, había cerrado con llave los aposentos de la Suma Obispa y me había trasladado a la habitación del Sumo Sacerdote, donde ahora le ayudaba en su trabajo mientras esperaba con mis caballeros guardianes.

"¿Por qué tus ayudantes asisten como invitados?" preguntó Ferdinand. "¿Tiene algún sentido que te acompañen?"

"Bueno, no los estoy 'obligando' a acompañarme; ellos pidieron venir por su propia voluntad. Pensé que sería una buena manera de recompensarles por haber trabajado tan duro. El restaurante también se beneficiará de tener más clientes nobles, y la presencia de mis ayudantes significa más beneficios. Aunque, por supuesto, hoy voy a pagar por todos".

Como era un regalo de despedida, también pagaba por Ferdinand.

Ferdinand me frunció el ceño muy perturbado. "¿Todos? Prefiero que no me pague la comida un estudiante".

"Yo te invité, y esto es un regalo de despedida, así que es natural que yo pague. El hecho de que mis ayudantes también vayan a estar allí es sólo incidental, ya que siempre están trabajando mucho. Tú eres el invitado principal de la noche, Ferdinand".

Nuestros carruajes llegaron mientras hablábamos. Damuel y Angélica iban con Ferdinand y conmigo, mientras que mis otros ayudantes tomaban sus propios carruajes desde el castillo o el barrio de los nobles. Philine y Roderick también venían del castillo, a petición mía. 

"Es un honor recibir su presencia", dijo Freida cuando llegamos, arrodillándose junto a varios camareros del restaurante.

Intercambiamos los saludos habituales y pasamos al interior, donde nos encontramos con el más fuerte aroma a consomé, tan espeso que casi podíamos saborearlo. El olor por sí solo era suficiente para asegurarnos de que el plato se estaba haciendo a la perfección. También pude oír música procedente del comedor, lo que indicaba que Rosina ya estaba aquí.

Freida sonrió mientras nos guiaba por el pasillo. "Todos los demás ya han llegado. Es la primera vez que recibimos a tantos nobles, así que debo admitir que las cosas están bastante tensas".

"Mis disculpas por ser tan poco razonable", respondí. "Desgraciadamente, ésta era nuestra única oportunidad de hacerlo".

La cosecha de otoño acababa de terminar, y el mercado tenía ahora más ingredientes que en cualquier otro momento del año. El ganado que había engordado para prepararse a hibernar también empezaba a ser sacrificado y convertido en carne para los meses de invierno. En comparación con la primavera, cuando los ingredientes eran difíciles de conseguir debido a las recientes tormentas de nieve, y con el verano, cuando el restaurante estaba abarrotado de clientes, éste era el mejor momento para traer a un grupo de nobles.

"Por no hablar de que el hecho de que mis ayudantes pasen por su cuenta sólo incomodaría a sus otros clientes, ¿no es así?",pregunté. La mayoría de los plebeyos no querrían comer cerca de los nobles. Ni siquiera podría verse como una oportunidad para hacer contactos, ya que no se les permitía hablar por su cuenta. No había forma de que disfrutaran de su comida estando tan nerviosos por causar una ofensa, por lo que reservar todo el restaurante y terminar nuestros asuntos de una vez era el mejor enfoque.

"Estoy más que agradecida por su consideración, Lady Rozemyne", respondió Freida. "Mencionó el otro día que anhelaba usted comer la cocina de Leise, ¿sí? Ella se ha esforzado por satisfacer sus expectativas".

Todo el mundo sonreía cuando llegamos al comedor; la deliciosa comida era suficiente para poner a cualquiera de buen humor. Mi esperanza era que Ferdinand compartiera la alegría antes de partir hacia Ahrensbach.

"Aquí, Lady Rozemyne."

Fran me acercó una silla. Llevaba ropa preparada especialmente para hoy, y por la expresión de su cara me di cuenta de que estaba tan emocionado como los demás.

Tomé asiento y luego escuché cómo Freida nos explicaba el menú. Eckhart estaba detrás de Ferdinand como su caballero guardián, mientras que Damuel estaba detrás de mí. Iban a comer en segundo lugar, después de que Justus y Angelica terminaran sus comidas.

Tras terminar su explicación, Freida se marchó, no sin antes ofrecernos un muy hospitalario "Por favor, disfruten". En su lugar llegaron varios camareros, todos empujando carros cubiertos de comida. Fran trajo mis platos, y luego Ferdinand -nuestro invitado principal de la noche- recibió los suyos de manos de su ayudante. Todos los demás se sentaron por orden de estatus, que era también el orden en que se les servía.

El primer plato en salir fue un carpaccio de jamón, servido con una verdura parecida al nabo llamada zelbe. Tanto el jamón como el zelbe estaban cortados en rodajas finas y dispuestos en el plato en forma de círculo, como si se tratara de una flor en pleno florecimiento. En el centro había una pequeña montaña de hojas de zelbe hervidas, que añadían un toque verde muy agradable. Lo que se esparcía por encima era probablemente rigar, el falso ajo, pero frito y crujiente.

El delicioso carpaccio estaba decorado con una salsa igualmente deliciosa, que se extendía por el plato en un suave arco. No sólo habían utilizado sal y zumo de cítricos mezclados con aceite vegetal, según mis instrucciones anteriores, sino también mehrens picados y algunas hierbas.

Di el primer bocado, en parte para demostrar que la comida no estaba envenenada. La salinidad del jamón curado se mezclaba bien con la frescura del zelbe, lo que me hizo querer comer más. También se había pensado mucho en la sensación en boca, ya que el crujiente rigar proporcionaba un exquisito contraste con la suavidad del resto del plato.

"La chef debe de haber dedicado un tiempo extraordinariamente largo a esto. La salsa, en particular, es muy diferente de la que prepara mi propio chef", observó Ferdinand. Tomó un poco de la salsa con el tenedor antes de llevársela a la boca.

"Leise se dedica a mejorar su oficio", respondí. "Es como tú cuando te esfuerzas por hacer herramientas mágicas mejores".

Todo el mundo parecía estar pasándolo bien. Podía oír las voces alegres de los laynobles, aunque estaban sentados tan lejos que no podía saber lo que decían.

Nuestro siguiente plato fue el consomé que tanto le gustaba a Ferdinand. Su elaboración era un proceso tan largo y complicado que rara vez se presentaban oportunidades para comerlo. Ferdinand admiró el color durante un rato y luego tomó su primera cucharada.

"¿Es tan hermoso como siempre?", pregunté.

"Divino. Recuerdo el impacto que experimenté la primera vez que lo probé", respondió Ferdinand, y luego cerró los ojos para degustar mejor el sabor. No quise interrumpirle, así que pedí la opinión de los archinobles cercanos.

"¿Cómo está el consomé doble?", les pregunté.

"Su sopa normal es lo suficientemente deliciosa, pero esto es realmente impactante. Y pensar que una sopa así existe...", Brunhilde respondió.

Leonore asintió con fervor. "El color es muy oscuro, y a pesar de que parece que no hay nada de sustancia, el sabor es más profundo que el de cualquier sopa que haya comido antes. Este plato es un misterio desconcertante, pero puedo decir con toda certeza que es muy delicioso".

"Hay tantas maravillas comprimidas en este pequeño recipiente. En ese sentido, este consomé es como usted, Lady Rozemyne", añadió Hartmut, mostrándome una hermosa sonrisa. Pude deducir que estaba satisfecho con la sopa, pero no entendí lo que quería decir... ni tampoco quise hacerlo.

Lo siguiente fue una lasaña recién horneada. Debía de estar recién salida del horno, ya que el queso aún burbujeaba y se movía. Ya había sido cortada, y Fran eligió un pequeño trozo cuadrado para mí.

En cierto modo, la lasaña me recordaba a las milhojas: capa sobre capa de pasta generosamente rellena de salsa de carne y salsa blanca. El contenido prácticamente se derramaba y, por mucho que Fran se esforzara, los hilos de queso fundido se pegaban a los cubiertos que había utilizado para servirla.

"Esto está muy caliente, así que tened cuidado de no quemaros la boca", dije.

Parecía que mi advertencia había llegado demasiado tarde, pues Roderick ya estaba engullendo agua. Judithe no pudo evitar soltar una risita y esperó con mucha cautela a que se enfriara su primer bocado antes de metérselo en la boca. Sin embargo, no fue tan comedida con el segundo, y momentos después estaba pidiendo agua. Muy pronto, tanto Roderick como Judithe se rieron juntos.

"Ciertamente es una comida animada", observó Ferdinand.

"¿Acaso la comida no sabe mejor cuando se disfruta en buena compañía?"

"Para mí, las comidas siempre han sido un mal necesario: un medio para sobrevivir y nada más".

Ferdinand continuó contándome sus experiencias de niño. Al parecer, Verónica manipulaba su comida siempre que su padre se ausentaba de las comidas, ya fuera añadiendo un veneno de acción lenta o cambiando sutilmente los ingredientes para que tuviera el mismo aspecto pero un sabor vil. Por ello, comer en el castillo se había convertido en un acontecimiento tenso tras otro, con su vida siempre pendiendo de un hilo.

"Me gustaba bastante el desayuno y la comida, pero eso era simplemente porque podía comer solo", continuó Ferdinand. "En ninguna ocasión he disfrutado de la comida en sí".

"Tu infancia fue demasiado cruel. Habría destruido a Lady Verónica si hubiera intentado alguna de esas cosas cerca de mí".

"Tonta. Si le hubieras puesto la mano encima cuando estaba en el poder, el resultado habría sido el contrario. No se puede jugar con la primera esposa de un archiduque".

Ferdinand me miraba como si fuera una estúpida, pero no iba a echarme atrás. "Mi seguridad es irrelevante; iría preparada para derribarla conmigo. Yo podría morir, seguro, pero ella también moriría".

"Veo que pensamos igual", dijo Eckhart.

"Pensar que compartes una mentalidad tan peligrosa... Me alegro de que los dos no se conocieran hasta después de queesa mujer fuera destituida", dijo Ferdinand, dándose cuenta de que Eckhart y yo estábamos cortados por el mismo patrón peligroso.

Cornelius aprovechó esta oportunidad para expresar su simpatía por Ferdinand... sólo para recibir una noticia muy impactante como respuesta.

"¿No te das cuenta de que éste es también tu problema, Cornelius? Una vez que me haya ido, el deber de contener a Rozemyne, Hartmut, e incluso a Clarissa de

Dunkelfelger cae en tus manos".

"Por favor, no me pidas lo imposible".

En el momento en que Cornelius puso la cabeza entre las manos, llegó un camarero con el plato principal de hoy: chuletas de ternera empanadas con fino pan rallado mezclado con queso, y cocinadas en mantequilla hasta que quedaran crujientes, haciéndolas brillar como el oro.

Ya estaba cerca de estar llena, así que Fran me dio sólo una pequeña porción. Exprimí un poco de jugo de zine sobre mi chuleta, y luego mojé mi primer bocado en la salsa especial de Leise que adornaba el plato.

"El zine añade un cierto picor al ya rico sabor", comentó Ferdinand. Al parecer, él prefería su chuleta con zine, mientras que mis ayudantes todavía en crecimiento preferían las suyas cubiertas de salsa.

"¿Cómo se hace esta salsa?", preguntó Lieseleta, mirándola con una expresión completamente seria. "Nunca he probado nada parecido".

Judithe asintió, diciendo que quería compartir un poco con su familia, pero que los cocineros de su familia nunca serían capaces de hacerlo. Por cierto, yo también prefería el sabor amargo del zine, aunque habría sido aún más feliz si hubiéramos podido añadir salsa ponzu con daikon rallado.

Una vez que todos hubieron comido el plato principal, los guardias se intercambiaron. Angélica y Justus entraron, mientras que Eckhart y Damuel fueron a comenzar su comida.

"Pareces satisfecha, Angélica. ¿La comida fue de tu agrado?"

"Sí. El postre era especialmente delicioso", dijo, lo que provocó una oleada de emoción en todos los presentes. Íbamos a tomar Mont Blancs, con crema hecha con tanieh, que es similar a las castañas.

Los ojos oscuros de Cornelius se iluminaron al ver el plato. "Hacía mucho tiempo que no comía taniehs", dijo. "Mamá nunca está contenta cuando los pido en casa".

Hacía varios años, le había dado a Cornelius la receta de la crema de tanieh como recompensa por su trabajo en el Escuadrón de Calificaciones de Angélica. Le gustaba tanto la crema que había pedido todos los taniehs que había podido en cuanto estaban en temporada, tantos que Elvira había acabado regañándole por ello.

"Fue al tercer día consecutivo que pedí la crema cuando mi madre me reprendió", reveló. "Dijo que los cocineros se esforzaban por lo mucho que se tardaba en hacerla, y que ella no quería comer lo mismo todos los días".

Parecía que Cornelius era el tipo de persona que quería comer sus alimentos favoritos en cada comida. Nos conocíamos desde hacía mucho tiempo, así que me sorprendió seguir aprendiendo cosas nuevas sobre él.

"La crema de Tanieh no es particularmente dulce, así que imagino que los hombres son más propensos a disfrutarla", reflexioné.

"En efecto. ¿Pero no les parecerá un poco escaso a las mujeres?", preguntó Ferdinand, mirando a Philine y Judithe en particular. Incluso con el bizcocho, ambas preferían la opción más dulce de la miel, por lo que no parecían demasiado satisfechas con el sabor más discreto del Mont Blanc.

"No te preocupes, Leise se preparó exactamente para esta situación", dije. Y justo en ese momento, trajeron otro postre: pastel de rafel.

Los rafels eran una fruta que parecía un cruce entre las manzanas y las peras más suaves que se cultivan en Europa. Algunos dulces a base de masa ya utilizaban los rafels como decoración por encima, pero mi receta proponía cocinarlos primero con mantequilla y azúcar.

"Esto es bastante dulce, Ferdinand, así que te sugiero que tomes sólo una porción experimental".

Era bienvenido a tomar más, por supuesto, pero después de su primer bocado, estuvo de acuerdo en que era demasiado dulce para él. "Un solo bocado es suficiente para mí, creo". Sin embargo, elogió su sabor.

Como se esperaba, el pastel de rafel fue de mayor agrado para Lieseleta. Era difícil saberlo, ya que comía sus porciones tan tranquilamente, pero acabó pidiendo segundos no una, sino dos veces.

Capítulo 4: Regalos de despedida

"¿Fue satisfactoria la cena de despedida de hoy?", pregunté.

Ferdinand asintió. "Sí, mucho".

"Fran, ¿podrías traer el regalo de despedida? Luego puedes irte a cenar".

Fran trajo la caja de inmediato y me dio su contenido: una bonita bolsa lo suficientemente pequeña como para sostenerla en la palma de la mano. La había atado con un lazo para que pareciera al menos un poquito más un regalo.

"Rozemyne, ¿no era esta comida tu regalo de despedida?", preguntó Ferdinand.

"Lo era, pero también lo es esto. Nunca dije que hubiera uno solo".

"Supongo que no, pero...", me miró con extrañeza y luego aceptó la bolsa que le tendía. En este mundo era más habitual meter las cosas en cajas que en bolsas, así que la pequeña bolsa que tenía en la mano debía parecerle realmente extraña. Parpadeó, sin saber qué hacer con ella.

"Deshaz el lazo", dije. "El regalo está dentro".

"Entonces, ¿qué es esta bolsa?"

"Bueno, el embalaje. ¿No es bonito?"

"Estoy perdido. ¿Por qué demonios has hecho algo tan innecesario?", se quejó Ferdinand, frunciendo el ceño mientras deshacía el lazo. Miró dentro de la bolsa, y luego su expresión se congeló como si no pudiera creer lo que estaba viendo. "Rozemyne, esto es..."

"Un amuleto protector hecho de una escama de regisch. Hartmut me enseñó a hacerlo".

Hartmut me había enseñado todo lo que necesitaba saber sobre los círculos mágicos de protección que se utilizaban en la ropa de Schwartz y Weiss, y para agradecerle su ayuda en lo que había acabado siendo un proceso muy arduo, le había dado una de las piedras fey de arco iris para que hiciera con ella lo que quisiera.

"Estoy seguro de que te protegerá si lo llevas siempre encima. Entonces, ¿qué te parece? Yo también he crecido mucho, ¿no?", dije, hinchando el pecho con confianza.

Ferdinand dio la vuelta a la bolsa y dejó caer sobre su mano la piedra fey con forma de lágrima de cinco centímetros de ancho. Canalizó algo de maná en ella y la miró analíticamente. "Parece... funcionar correctamente".

"Como he dicho, Hartmut me enseñó a hacer todo. Aunque me hubiera gustado poder hacerlo por mi cuenta".

"Hiciste bien en buscar su ayuda. Si lo hubieras hecho sola, me habría preocupado que funcionara", dijo Ferdinand con una sonrisa. Luego miró a Justus, que enseguida se dio cuenta de la señal y presentó una fina caja de madera. "Y esto, de mi parte para ti".

"Se lo agradezco mucho. ¿Puedo abrirlo?"

Estaba tan emocionada que abrí la caja antes de que me contestara y miré dentro. Inmediatamente, mis ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. Era un palito para el pelo, no una horquilla decorada con flores como las que hacía Tuuli, sino un palito para el pelo propiamente dicho. Era delgado y de metal, con cinco piedras fey de arcoiris que lo decoraban y cadenas de longitudes ligeramente diferentes unidas a la punta.

Al hacer mi regalo, yo había elegido las piedras fey arcoiris más grandes para que cupieran en ellas tantos círculos mágicos como fuera posible, mientras que Ferdinand había elegido las más pequeñas. Todas las piedras fey tenían unos dos centímetros de diámetro. Ya podía imaginarlas brillando y balanceándose al caminar, lo que constituía un espectáculo tremendamente hermoso.

Pero, espera... Piedras de arcoiris... Eso significa...

Toqué suavemente elpalito de pelo y canalicé parte de mi maná en ella. Como esperaba, no era un adorno corriente: había círculos mágicos de protección dentro de las cinco piedras fey arco iris.

"Ferdinand, esto es un encantamiento, ¿no?"

"Tú eres la que dijo que deseaba convertir estas piedras fey en adornos, ¿no? Eso sería, por supuesto, un desperdicio, así que las convertí en un amuleto".

Recuerdo haberle dicho que quería hacer un adorno con las piedras fey arcoiris, pero también me parece recordar que rechazó la idea por completo. Ni siquiera se me había pasado por la cabeza que pudiera retractarse de esas palabras y hacer algo así por mí. La verdad es que me sorprendió más que me alegró.

"Hice todo lo posible para sorprenderte, pero me has dado la vuelta a la tortilla".

¿Cómo no iba a estar completamente desconcertada? Le había regalado un amuleto de piedra fey arcoiris con el pecho hinchado, sólo para que él me diera lo mismo cinco veces. Es más, mi regalo de despedida para él era sólo una piedra fey en bruto; el suyo para mí era un verdadero adorno.

He sido total y absolutamente derrotada...

"No creas que no me ha sorprendido a mí también. No esperaba que fueras capaz de crear un encantamiento de este nivel", dijo Ferdinand con una fina sonrisa mientras miraba su regalo de mi parte. A pesar de sus palabras, no parecía sorprendido en lo más mínimo, aunque sí parecía algo satisfecho. Aunque yo había sido derrotada, él estaba contento, y eso era lo único que importaba.

"Jejeje. Sí que he crecido, ¿no?"

"Aunque fue principalmente el trabajo de Hartmut..."

"¡Detalles! Sólo alábame".

Mis ayudantes se rieron, pero Ferdinand se limitó a burlarse. No era la primera vez que se negaba a jugar limpio. Fruncí los labios en señal de insatisfacción y comencé a examinar el palito de pelo. Las piedras fey arco iris parecían ópalos y, al moverlas, parecían cambiar de color dependiendo de dónde les diera la luz. Había ligeros marcos metálicos alrededor de las piedras fey para mantenerlas en su sitio, e incluso éstos estaban grabados, lo que hacía que el bastón para el pelo pareciera aún más elegante.

"Es un diseño sencillo pero atractivo", dije. "Siempre supe que podías elegir adornos para mujeres".

"No quiero que nadie piense que yo mismo elegí las horquillas que ordenó Detlinde. Necesitaba formular algún tipo de excusa para no ponerme en peligro", explicó Ferdinand. Si hubiera ido por ahí diciendo que su prometido se las había regalado, la mayoría habría asumido que las había elegido él mismo. Quería evitar eso a toda costa; era un problema grave que corría el riesgo de poner en duda su sentido estético.

"Y en cuanto a tu adorno", continuó, "mientras que los demás empezarían a notar que llevas la misma flor todos los días, una pieza más discreta como esepalito para el pelo debería llamar muy poco la atención. Creo que una vez propusiste la idea de llevar dos adornos para el pelo a la vez. Utiliza esta técnica y esfuérzate por llevar este regalo en cada oportunidad, si puedes".

Parecía que había hecho deliberadamente el diseño de mi palito de pelo sencillo para que pudiera llevarlo junto a una horquilla de flores. Seguro que lo había pensado bien. Brunhilde y Lieseleta asentían con la cabeza, impresionadas.

"Lady Rozemyne, ¿le gustaría ponerse su nuevo adorno para el pelo?", preguntó Brunhilde, poniéndose de pie y acercándose de inmediato. Aceptó el palito para el pelo de mi parte, examinó mi cabello por un momento y luego lo deslizó en su lugar justo al lado de mi horquilla. 

Sacudí un poco la cabeza, y las piedras fey arcoiris hicieron un ruido muy tenue. Estaba realmente satisfecha con mi regalo de despedida, y una amplia sonrisa se dibujó en mi rostro mientras miraba a Ferdinand. "¿Me viene bien?"

"No se ve mal".

"¿Y qué quieres decir con eso? Suena como si trataras de disfrazar una crítica como un elogio".

En momentos como éste, podría decir una cosa con absoluta certeza: Ferdinand era extremadamente malo para alabar a las mujeres, o para alabar a cualquiera, en realidad. Precisamente por eso todo el mundo decía que nunca sería capaz de mantener una novia.

"Esta es la parte en la que debes decir que se ve bonito, aunque no lo creas realmente", dije.

"Cuando se mueven bajo las suaves luces, las piedras fey arcoiris brillan como estrellas sobre el cielo nocturno que es tu cabello fluido. Todos los que las vean seguramente vislumbrarán el amor que todos los dioses te han dado, haciendo que elpalito de pelo sea perfecto para una santa como tú, Lady Rozemyne".

Aquello era más que un paso en la dirección correcta, aunque no viniera de Ferdinand, sino de Hartmut. De hecho, tal vez lo había llevado demasiado lejos; había hablado con un lenguaje tan florido que era difícil saber qué era lo que estaba elogiando.

"Ferdinand, incluso una décima parte de lo que Hartmut acaba de decir será suficiente. Por favor, alábame".

"Qué tontería. No veo la necesidad de pasar por la molestia de expresar lo obvio. Hice la vara de pelo para ti; ¿hay alguna duda de que te quedaría bien?"

Eso tampoco es un cumplido, ¿verdad? Ahora sólo está presumiendo.

Me pareció prudente renunciar a recibir cualquier elogio de Ferdinand, tan engreído y presumido como era. En su lugar, me dirigí a Brunhilde y le dije: "¿Crees que puedo llevar estepalito de pelo todos los días?"

"Sí, mi lady. Como sugiere Lord Ferdinand, puede simplemente llevarlo junto a una horquilla decorada con flores, y combinará maravillosamente con todas las horquillas que tenga. Dicho esto, como advertencia... Creo que sobresaldrá fundamentalmente debido a que tiene cinco piedras fey arcoiris -respondió, rozando las piedras fey con una sonrisa desconcertante-.

Ah... Cierto. Ferdinand puede ser un poco anormal a veces.

Ferdinand se encogió de hombros. "Eso no tiene remedio. No puedo hacer nada más para proteger a Rozemyne una vez que me haya ido".

"Ciertamente eres sobreprotector cuando se trata de ella, lord Ferdinand", dijo Cornelius, inspeccionando mi palito de pelo con los ojos entrecerrados. "La amontonas con un número escandaloso de encantamientos y estás usando ingredientes valiosos para preparar pociones para ella".

Hartmut se burló. "¿No es obvio que Lord Ferdinand lo dedicaría todo a proteger a Lady Rozemyne? Ella ha sido el objetivo de los nobles de Ahrensbach desde antes de su bautismo, se vio obligada a permanecer en un letargo de dos años después de que un ataque al castillo del archiduque la dejara envenenada, y parece estar en contacto constante con miembros de la realeza y archinobles mientras está fuera de su influencia en la Academia Real. Ni siquiera las posiones y los encantos son suficientes para que estemos tranquilos, sobre todo cuando ya no podemos acompañarla nosotros mismos a la Academia".

Fue entonces cuando me di cuenta de algo: Ferdinand sólo había empezado a llenarme de amuletos después de mi coma. Antes de eso, sólo me los había dado cuando estábamos a punto de ir a algún sitio, como los lugares de reunión. El número de amuletos había seguido aumentando desde que empecé a asistir a la Academia Real y, al parecer, se basaba en el número de incidentes que provocaba.

Hartmut continuó: "De hecho, preferiría que le diéramos más amuletos a Lady Rozemyne. Por desgracia, sólo soy un erudito, no su familia ni su tutor, así que hay un límite a lo que puedo proporcionar". Hizo una pausa para dar un suspiro de decepción, y luego miró a Cornelius. "Más bien, ¿por qué no le has dado tú a Lady Rozemyne ningún amuleto? Eres su hermano de sangre. ¿No estás preocupado por ella?"

"Sí, pero los amuletos que ya tiene son muy eficaces y de gran calidad. Cualquier cosa que yo pudiera hacer para ella sólo sería una degradación", respondió Cornelius encogiéndose de hombros. No veía ningún sentido en darme encantamientos cuando él no era un erudito y no podía hacer nada ni remotamente tan poderoso como los que yo estaba usando. Por no hablar de que, aunque fuéramos hermanos, mi condición de hija adoptiva le impedía hacerme regalos libremente. La verdad es que era un poco triste oírle describir la distancia que nos separaba con tanta claridad.

"Podíamos actuar como hermanos en la Academia Real, pero ahora que te has graduado, ya no tenemos lugar para eso", dije. "Me siento un poco molesta".

"Yo también", respondió con una sonrisa agridulce.

Mientras compartíamos nuestro trágico dolor, Hartmut acabó con el ambiente con otro suspiro exagerado. "Ah, conozco muy bien esa sensación. La graduación fue dolorosa, y nada me ha dolido más que saber que ya no puedo acompañarle en la Academia Real. Oh, ¿por qué fui maldecidocon graduarme? Podría haber sido aún más útil para usted, Lady Rozemyne".

"Ciertamente serías útil, pero simplemente deseas ver lo que hace Lady Rozemyne en la Academia Real, ¿no?" preguntó Leonore con una mirada de completa exasperación. "Incluso después de que ese primer ternisbefallen atacara, estabas más centrado en que ella regenerara nuestro punto de encuentro".

"¿No era algo para entusiasmarse?", replicó Hartmut. "En medio de todo ese vil lodo negro, ella empuñó el báculo divino y activó los círculos mágicos, haciendo que la tierra sanara ante nuestros ojos. También podría haber sido la..."

"Hartmut, lo hemos oído mil veces", dijo Leonore, interrumpiéndolo rotundamente y con una sonrisa. Debía de ser una especie de disco rayado entre sus compañeros, ya que Philine y Judithe asentían con la cabeza. La expresión de Leonore se volvió entonces gravemente seria. "En una nota más importante, hay una petición que tengo para Lord Ferdinand".

Ferdinand levantó una ceja. "Continúa".

"Si le da tantos encantamientos a Lady Rozemyne, entonces debe esperar que su próximo curso en la Academia Real sea lo suficientemente peligroso como para requerirlos, ¿no? Pido saber qué peligros espera. Así podremos prepararnos para ellos en lugar de tener que reaccionar en el momento".

El año pasado, Ferdinand había optado por darme aún más amuletos, una decisión que había coincidido con el ataque de los ternisbefallen y de los rebeldes en el Torneo Interducados, así como con el juego de ditter al que nos habíamos visto arrastrados. Leonore quería saber qué esperaba que ocurriera a continuación.

Ferdinand frunció el ceño preocupado. "Leonore, no le di a Rozemyne los amuletos porque esperara que ocurrieran esos desastres abruptos e imprevisibles. El año pasado, simplemente me preocupaban los asesinos de Ahrensbach, y las dificultades que podrían haber surgido al rechazar una revancha de Dunkelfelger. Este año, sin embargo...", guardó silencio por un momento, golpeando un dedo contra su sien como si reflexionara sobre si sus siguientes palabras eran acertadas, y luego suspiró. "Rozemyne no va a volver a Ehrenfest para el Ritual de Dedicación".

"¿Qué? ¿Por qué no?", pregunté.

"Porque tus otros tutores y yo lo decidimos ayer, después de muchas discusiones. Vas a pasar un trimestre completo en la Academia Real por una vez".

Ferdinand pasó a enumerar sus razones una por una. En particular, esta decisión pretendía disminuir la reputación de Sylvester como un archiduque cruel que trataba a su hija adoptiva de forma diferente a sus otros hijos, y acomodar el hecho de que el jureve disolviera mis cúmulos de maná significaba que era menos probable que cayera inconsciente.

"Por último, ya tendremos maná de sobra para el ritual, ya que ahora tenemos a Hartmut, a mí mismo y a las piedras fey de tu época en el jureve. Por supuesto, esto sólo funcionará durante este año, mientras yo permanezca en Ehrenfest. Considera este tu único año normal en la Academia Real y disfrútalo al máximo".

Parecía que Ferdinand quería que tuviera al menos un trimestre en el que no se me convocara a Ehrenfest por mi maná. Mis ojos se calentaron, y una indescriptible sensación de placer brotó dentro de mí al darme cuenta de lo considerado que estaba siendo.

"Ferdinand..."

"Debido a que planeamos que pases un tiempo tan largo en la Academia Real sin interrupción, espero que tus ayudantes sufran más de lo que la mayoría puede imaginar. Por lo tanto, te regalé estos amuletos protectores. Sólo puedo rezar para que alivien su carga al menos un poco".

¿Disculpa...?

Todos mis sentimientos positivos se marchitaron en un instante. Ferdinand estaba haciendo algo muy amable por mí; ¿por qué no podía dejarme conmover por una vez?

"Ferdinand, estaba emocionada hasta las lágrimas antes de que hicieras ese último comentario", dije, mirándolo con desprecio.

Ferdinand se limitó a asentir, impasible. "Esta no es una habitación oculta, y mi comentario me ha ahorrado tener que consolarte. En definitiva, yo diría que este es el resultado ideal".

"¡Nunca elogias lo suficiente a la gente, y todo lo bueno que haces queda anulado por la horrible forma en que expresas las cosas! Esto no es nada bueno. Tienes que mejorar".

"No me importa tu evaluación de mí. Mi atención está dedicada únicamente al hecho de que tus ayudantes pronto experimentarán el mayor desafío de sus vidas hasta ahora."

A partir de ahí, Ferdinand dirigió su atención a mis ayudantes. Su afirmación de que el próximo curso en la Academia Real iba a ser una pesadilla no fue cuestionada en absoluto.

"Ehrenfest ha experimentado un rápido crecimiento en los últimos años, y los ducados que hemos dejado a nuestro paso han aumentado la envidia, incluido Immerdink", advirtió Ferdinand. "No sabemos lo que estos sentimientos les llevarán a hacer. Lo más probable es que nuestra relación con Ahrensbach también cambie debido a este compromiso. He preparado muchas pociones y encantamientos, pero no debemos bajar la guardia. Hablen del compromiso con sonrisas, y permanezcan alerta en todo momento".

Al final, enumeró tantas amenazas potenciales que quise preguntar cuántos enemigos esperábamos hacer.

"No tienes que preocuparte tanto", dije. "Este es el año en que llegaré hasta el final del trimestre sin incidentes. Puedo sentirlo".

"Eso nunca ocurrirá contigo", respondió Ferdinand sin dudar un instante, y todos mis ayudantes asintieron. Esto no debería sorprenderme, pero realmente no confiaban en mí. "En cualquier caso, céntrate únicamente en ser la primera de la clase, y no te opongas a ningún otro ducado, especialmente a la Soberanía".

"La idea de oponerme a la Soberanía nunca se me ha pasado por la cabeza".

"Quizá no, pero lo que importa es si ellos creen que podrías hacerlo", respondió Ferdinand, dándose una vez más un golpecito en la sien. "Supongo que ellos mismos se dirigirán a ti este año, y sólo pensar en la cantidad de cosas que podrían abordar me hace doler la cabeza. ¿Podrás quedarte callada si te indagan sobre la biblioteca de palacio o sobre mí, a quien describes como de la familia? No lo creo".

Me miré las manos, incapaz de discutir. Ahora que mi maná fluía con tanta libertad, probablemente entraría en Modo Aplastante en el acto si intentaban amenazarme con algo relacionado con Ferdinand. Y teniendo en cuenta todas mis acciones hasta este momento, no era lo suficientemente desvergonzada como para decir que podía mostrar contención cuando había bibliotecas de por medio.

"Yo... probablemente no me quedaría callada".

"En efecto. Pronto serás la primera esposa de un archiduque y eres conocida en toda la Academia Real como la Santa de Ehrenfest. Todos los ojos están puestos en ti, y tus palabras y acciones marcarán el futuro mismo de nuestro ducado... así como mi libertad y facilidad de movimiento dentro de Ahrensbach".

Ferdinand debió darse cuenta de que, para mí, su destino en Ahrensbach era un mejor medio de persuasión que el destino de nuestro ducado. Alargó la mano y tocó mi palito de pelo, haciendo tintinear las pequeñas piedras fey.

"He preparado todos los encantamientos que necesitarás, pero nunca debes pasar a la ofensiva, ya sea por medios como el Aplastamiento o por otros. ¿Entiendes?"

"Sí", respondí con un movimiento de cabeza, pero sus duros rasgos seguían teñidos de preocupación. "Puedes confiar en mí. Haré todo lo posible".

De repente, Ferdinand entrecerró los ojos y miró a mis ayudantes. "Rozemyne, ¿son tus ayudantes dignos de confianza?"

"Yo diría que sí".

"¿Pueden evitar repetir lo que es mejor no decir?"

"Eso es algo que todos los nobles pueden hacer, ¿no?" pregunté, dirigiéndome a mis ayudantes. Todos asintieron como respuesta.

"Entonces juren aquí y ahora que no se hablará de lo que voy a decir hasta que te vayas a la Academia Real".

Mientras parpadeábamos en respuesta a la peculiar condición de su petición, Justus se inclinó hacia delante y dijo: "Lord Ferdinand, ¿está usted seguro de esto?"

"Si tal conocimiento facilitará la seguridad de Rozemyne, entonces no puedo pedir nada más".

Una vez que todos mis ayudantes han jurado por sus schtappes mantener su silencio, Ferdinand continuó gravemente.

"De los que más hay que desconfiar en la Academia Real este año es de los hijos de la antigua facción de Verónica".

"¿Pero por qué?", preguntó Judithe, ladeando la cabeza con los ojos muy abiertos. "Nos ha ido muy bien con ellos".

Roderick, en cambio, cerró los ojos y dio un lento suspiro. "¿Lo harán mientras estamos en la Academia Real, entonces?"

"Sí", respondió Ferdinand. Fue una respuesta cortante a una pregunta dolorosamente vaga, pero sus expresiones y la tensión en el aire nos lo dijeron todo.

Van a exterminar a la antigua facción de Verónica...

"¿Encontraron alguna evidencia?", preguntó Roderick.

Ferdinand hizo una pausa y luego dijo con cuidado: "Sí. Está el desfalco que descubrió Damuel, entre otras cosas".

Las pruebas eran probablemente demasiado débiles para justificar cualquier acción definitiva, pero debían tener la intención de proceder al exterminio de todos modos. Después de todo, Ferdinand no tenía mucho tiempo ni margen de maniobra antes de tener que abandonar Ehrenfest.

"Una vez que comience el exterminio de la antigua facción de Verónica, hay muchos niños que serán acusados de crímenes por asociación", continuó Ferdinand. "Haz que decidan este trimestre si te dan sus nombres. Precisamente porque te ha ido tan bien con ellos en la Academia Real, el aub ha decidido proteger a los que te den sus nombres, en lugar de castigarlos a todos."

Sylvester había visto a los hijos de la antigua facción de Verónica dejar de lado la política habitual y trabajar con nosotros en la Academia Real. Les había oído expresar su deseo de alcanzar la mayoría de edad para poder abandonar por fin la facción de sus padres. Algunos de ellos incluso nos habían aportado valiosa información antes de la boda de Lamprecht.

"El aub considera que lo mejor es desenterrar las semillas del peligro antes de que echen raíces, pero no desea destruir el futuro de Ehrenfest simplemente por un delito de asociación", continuó Ferdinand. "Sin embargo, si decidimos renunciar a esta forma de castigo aunque sea por esta vez, nos abriremos a una importante resistencia. Es importante que los niños te den sus nombres para que podamos prescindir de ellos sin incidentes". Luego miró directamente a Roderick y dijo: "Ehrenfest no puede tolerar la existencia de ninguna amenaza potencial dentro de sus fronteras. Mi esperanza es que puedas traer al mayor número de niños de la antigua facción de Verónica a nuestro lado como sea posible".

Roderick recibió estas palabras con los ojos muy abiertos, y luego asintió lentamente.

"Rozemyne, si hay algún estudiante prometedor que quieras tener a tu lado, haz todo lo que puedas para asegurar su futuro", dijo Ferdinand. "No me importa qué métodos utilices. Esta será tu única oportunidad de hacer a los de la antigua facción de Verónica tus ayudantes". Yo también asentí.

"¡Gah! Otra vez, ¿por qué tuve que graduarme?", gritó Hartmut. "¡Necesito estar ahí para esto! ¡Lo necesito! Si hubiera elegido el curso de asistente... Entonces, ¡podría haber ido como asistente de Roderick!"

"¡Si un archinoble empezara a atenderme, no sabría qué hacer conmigo mismo!", gritó Roderick. Su arrebato provocó risas y palabras de diversión por parte de Philine y Judithe.

"Es bueno que Hartmut no haya elegido el curso de asistente, ¿no?" "Realmente lo es".

"Veo que nadie entiende mi dolor...", se lamentó Hartmut, acunando su cabeza con verdadera desesperación.

Ferdinand puso una sonrisa oscura. "Hay algunos trabajos que sólo pueden hacer los adultos. Sólo tienes que ser útil a Rozemyne fuera de la Academia Real. Prepararé algo adecuado para tus talentos".

"¿Y qué tipo de trabajo sería?", pregunté, inclinando la cabeza.

Ferdinand pensó un momento y luego se burló. "Es mejor para tu tranquilidad que no lo sepas".

¿Hola, policía? ¡Hay un malvado tramando algo malvado aquí mismo, delante de mí!.

Capítulo 5: Un libro robado

Después de terminar nuestra agradable comida, regresamos al templo.

"Ferdinand, ¿la nieve no será molesta cuando te dirijas a Ahrensbach al final del invierno? No me imagino que puedas transportar tu equipaje en carruaje, así que ¿qué vas a hacer?", pregunté. Su séquito y él podrían simplemente volar por los aires, pero no podían llevar mucho con ellos.

"Ya han preparado algún lugar en Ahrensbach para que vivamos, me imagino. Elvira y Lamprecht prepararon un espacio para Aurelia, y aunque este compromiso llegó con tan poca antelación, esa carga recae sobre Ahrensbach. Enviaremos ropa y cosas de poca importancia durante la primavera, cuando no haya nieve de la que preocuparse, y luego haremos que el aub envíe el resto una vez que la nieve se derrita. Yo mismo partiré después de la ceremonia de graduación de la Academia Real con muy poco encima".

En el segundo viaje solían transportarse los objetos más valiosos, y era habitual que el propietario viajara con ellos. Sin embargo, Ferdinand no tenía suficiente margen para esperar a que se derritiera la nieve; tenía que completar todos los preparativos necesarios para su matrimonio antes de la próxima Conferencia de Archiduques.

"¿Quieres que use a Lessy para trasladar tu equipaje a la puerta de la frontera?", pregunté.

"Puede que acabe pidiendo lo mismo, según el momento y las circunstancias. Al menos, eso reduciría el riesgo de que algo peligroso se mezclara con la comida o los objetos de valor", murmuró Ferdinand, volviendo los ojos hacia el horizonte más allá del cual se encontraba Ahrensbach. 

"Suma Obispa, Sumo Sacerdote, hemos estado esperando su regreso", llegó la voz de un guardia de la puerta, lo suficientemente alta como para llegar al interior del carruaje mientras se abría la puerta.

Empecé a sentirme extrañamente inquieta -quizás debido a lo aliviado que parecía sonar el hombre- y fijé mis ojos en la puerta del carruaje. "Me pregunto si ha pasado algo en el templo..."

"¿Qué quieres decir?", preguntó Ferdinand.

"Los guardias no suelen hablarnos así. Me pregunto si ha sucedido algo que sólo pueden comunicarnos a nosotros".

Ferdinand se golpeó la sien con un dedo. "Si hasta los sacerdotes grises que hacen de guardias lo saben, entonces esa asistente tuya a cargo del orfanato seguramente tiene un informe preparado. Continúa hacia tus aposentos y espera allí. Bajo ningún concepto abras la puerta del carruaje y preguntes directamente a los sacerdotes grises".

Dejé de inclinarme hacia delante, volví a sentarme y enderecé la espalda cuando atravesamos la verja y llegamos a la entrada principal. Nicola nos esperaba allí con el asistente de Ferdinand.

"Bienvenida, Lady Rozemyne".

Empecé a caminar con Nicola, sin dejar de mirar a Fran y a los demás, que se afanaban en descargar del carruaje nuestros cubiertos, el instrumento de Rosina y demás. Probablemente nos alcanzarían antes de que llegáramos a los aposentos de la Suma Obispa, así que decidí aprovechar la ocasión para indagar en lo que había ocurrido en mi ausencia.

"Nicola, debe haber sido un reto tener que recibirme sola".

"No, mi lady. En absoluto. Ella preparó ayer dulces, así que lo máximo que tengo que hacer es preparar el té. Fue más bien un reto llevar los regalos divinos al orfanato".

Hugo y Ella se habían tomado el día libre; no tenía sentido que estuvieran aquí cuando todos estábamos comiendo en el restaurante italiano. Cualquier otra cosa para la que se les pudiera necesitar lo habían preparado de antemano el día anterior.

"Sin Monika y los demás aquí, necesité que Gil y Fritz ayudaran con el almuerzo, que entregamos en el orfanato lo antes posible", explicó Nicola. "Luego comimos allí con los adultos".

El número de niños en el orfanato había aumentado antes del duro invierno. Después de oírlo de Wilma y Delia, Nicola había ayudado a preparar la cena para el orfanato y luego empezó a pasar más tiempo allí en general.

"¿Ha cambiado algo allí?", pregunté. "¿Los sacerdotes grises son los mismos de siempre?"

"Ahora que lo mencionas, uno de los asistentes del Hermano Egmont vino al orfanato, lo cual es muy raro. Quería hablar con Wilma para que el Hermano Egmont consiguiera un nuevo asistente".

El hecho de que Egmont quisiera un nuevo asistente me llevó inmediatamente a una conclusión. "¿Ha vuelto a embarazar a una de sus asistentes?"

No tenía ni una sola cosa buena que decir sobre Egmont, el sacerdote azul que una vez había destrozado la sala de libros del templo, y que había enviado a su asistente Lily al orfanato después de dejarla embarazada durante mi sueño de dos años. Nicola debió notar mi tono cortante, pues se apresuró a corregirme.

"No, mi lady. Quería contratar a otro sacerdote capaz de hacer el papeleo, ya que el hecho de que Lord Hartmut sea el nuevo Sumo Sacerdote significa que tiene más del doble de trabajo que antes".

Para mi alivio, no había embarazado a otra asistente después de todo. De hecho, parecía tomarse en serio su nuevo trabajo. Tal vez lo estaba tratando con demasiada dureza debido a la trágica experiencia con Lily y la pena que había pasado.

"En estos momentos no estamos seguros de si esto es un asunto para el actual o el nuevo Sumo Sacerdote", dijo Nicola. Ambos estaban compartiendo la carga de trabajo durante el proceso de traspaso, así que podía entender la confusión, pero estaba seguro de que podíamos confiar la tarea a cualquiera de ellos.

"Hartmut ya tiene a Egmont en baja estima debido a mi propia aversión por él", señalé, recordando que su obsesión por los santos no tenía límites. "Seguro que Egmont recibirá una respuesta más favorable del actual Sumo Sacerdote".

"Entendido. Informaré al asistente del hermano Egmont. Lord Hartmut tiende a exagerar, pero rara vez se equivoca, así que es difícil corregirlo", dijo con una risita.

"¿Cómo han estado Gil y Fritz?"

"Ambos se apresuraron a cenar con los sacerdotes grises. Hay una impresión que debe ser terminada antes de la socialización de invierno, por lo que el taller está bastante ocupado en este momento".

Este era el tramo final que determinaría cuántos libros nuevos podrían llevarse a la Academia Real. Habían optado por acelerar su trabajo en el orfanato en lugar de comer tranquilamente en los aposentos de la Suma Obispa.

"Fran protestará si se corre la voz, así que, por favor, mantened esto en secreto", dijo. Al parecer, era normal que Fran les reprendiera y les dijera que debían priorizar el comer en su habitación y actuar como auténticos asistentes por encima del ahorro de tiempo. Pero mientras decía eso, un escalofrío recorrió la habitación.

"Puedo oírte, Nicola", llegó una voz.

"¡Eep!"

Nicola y yo casi nos sobresaltamos. Nos dimos la vuelta y encontramos a Fran cargando una caja y con una sonrisa fría, mientras que Damuel estaba cerca con una mano sobre la boca mientras luchaba contra el impulso de reír.

"Dios, todo se desordena en el momento en que miro hacia otro lado...", dijo Fran. "Tenga cuidado, Lady Rozemyne; el comportamiento descuidado de una dama se refleja pronto en quienes la sirven".

Insinuaba que el estado actual de las cosas era culpa mía, ya que mis asistentes priorizaban el trabajo sobre su vida cotidiana del mismo modo que yo priorizaba la lectura sobre la mía. Todo esto era nuevo para mí.

Nicola me abrió la puerta y me dirigí a mi habitación, sintiéndome incómoda. Sin embargo, tan pronto como estuve dentro, una persistente dulzura captó mi nariz. Me detuve instintivamente y miré a mi alrededor, pero no pude ver nada que lo explicara. Y pronto, el dulce aroma se desvaneció.

"¿Pasa algo, Lady Rozemyne?"

"No, no... Debe haber sido sólo mi imaginación, seguramente".

Me hice a un lado, hice que Nicola y Monika me ayudaran a cambiarme y luego di permiso a mis asistentes que me habían acompañado fuera para que se pusieran su ropa de sacerdotes. Mientras tanto, me tomé el té que me había servido Nicola y miré la habitación. Algo se sentía extrañamente mal. No podía decir qué, exactamente, pero algo me molestaba.

La sensación me recordó una vez, en mis tiempos de Urano, cuando mi madre había entrado en mi almacén de libros y había cogido dos volúmenes de una pila completamente desordenada. Si los hubiera ordenado todos, me habría dado cuenta al instante, pero un cambio tan pequeño ni siquiera me había llamado la atención. Estaba atrapada en un incómodo limbo, sintiendo que algo era extraño, pero sin poder precisarlo.

¿Qué podría ser...?

Seguí dando sorbos a mi té, incapaz de calmar el malestar que se arremolinaba en mi interior. Muy pronto, Fran regresó con sus ropas de sacerdote gris, y fue entonces cuando un pensamiento particular cruzó mi mente. Llamé a Nicola y le dije: "¿Ha entrado alguien en mis aposentos mientras yo no estaba?".

Nicola recibió mi pregunta con una mirada de absoluta confusión. "No, mi lady. Usted estaba fuera, y no había ninguna razón para que yo entrara en la habitación de Fran. Incluso si hubiera existido una razón, no puedo entrar en la habitación de un hombre. Habría pedido a Gil o a Fritz que fueran en mi lugar".

"Ya... veo. Entendido".

Cuando mis ojos volvieron a escudriñar la sala, noté que Fran parecía inquieto. Decidí dirigirme a él a continuación, pensando que quizás compartía mis preocupaciones.

"Fran, ¿pasa algo?"

"Estoy seguro de que he olido un perfume de mujer aquí en sus aposentos".

"Yo también detecté una débil dulzura al entrar. Algo se siente mal, y parece totalmente posible que alguien haya venido aquí mientras yo estaba ausente. Consultaré al Sumo Sacerdote sobre el asunto una vez que mis cosas hayan sido puestas y hemos confirmado si se robó algo".

"Entendido".

Fran fue a buscar la llave, Zahm se marchó para informar de mis sospechas a Ferdinand, y Damuel envió inmediatamente un ordonnanz para volver a convocar a los caballeros guardianes que habían regresado al castillo tras nuestra comida en el restaurante italiano. De repente, los aposentos de la Suma Obispa se llenaron de gente. 

"¿Dices que alguien puede haberse infiltrado en tus aposentos?", me preguntó Ferdinand con el ceño fruncido.

"He realizado una comprobación rápida, y no parece que nada falte o esté mal colocado, pero... algo va mal. He tenido esa sensación desde que regresamos".

Ferdinand se detuvo un momento a pensar, durante el cual llegaron los eruditos y los caballeros guardianes convocados por ordonnanz.

"Lady Rozemyne", dijo Monika en voz baja, habiéndose acercado mientras le explicaba las cosas a Ferdinand. "Wilma solicita una reunión urgente".

"Tal vez se trate del guardia que te pareció inquietante...", Ferdinand reflexionó. "Queremos escuchar esto. Hazla pasar de inmediato".

Asentí, permitiendo la entrada de Wilma. Sus ojos se abrieron de golpe en cuanto entró, y se quedó helada al ver a tantos hombres. Había pensado que estaría bien, teniendo en cuenta la regularidad con la que había visitado los aposentos de la Suma Obispa últimamente, pero su miedo dependía presumiblemente del número de hombres presentes y de si estaban cerca de ella.

"Por aquí, Wilma", le dije, haciéndole un gesto para que se acercara a un rincón de mujeres principalmente. "Debe ser urgente para que hayas venido a verme ahora en lugar de esperar tu informe más tarde esta noche".

Se arrodilló ante mi silla, blanca como una sábana, sus ojos revoloteando entre Ferdinand y yo. "Los sacerdotes grises que custodiaban la puerta esta tarde han desaparecido".

Al parecer, el siguiente grupo de guardias había llegado para relevarles, pero se encontraron con que no había nadie. Era habitual que hubiera cuatro guardias en la entrada trasera de la ciudad baja, y cuando los carruajes con negocios en el Barrio de los Nobles pasaban por allí, primero tenían que decir a quién habían venido a ver y qué asuntos tenían. A continuación, dos de los guardias iban a abrir la puerta, uno se dirigía al barrio de los nobles para anunciar su llegada y el último se quedaba en la puerta con el invitado. La norma era que al menos un guardia estuviera presente en la puerta en todo momento.

"Es la primera vez que esto ocurre. Además, según los sacerdotes grises que vinieron después del almuerzo a ocupar su lugar, la puerta no estaba bien cerrada", continuó Wilma. Para ser más precisos, se había cerrado de forma diferente a la habitual.

"En resumen, ¿llegaron visitantes con un carruaje mientras estábamos fuera?" pregunté.

"Y en secreto, además", añadió Ferdinand.

"Seguramente no hay nada secreto en esto", dije con un suspiro exasperado. "Se han llevado a cuatro sacerdotes grises; que nos demos cuenta es inevitable".

Ferdinand negó con la cabeza. "Antes de que te convirtieras en la directora del orfanato, los sacerdotes grises del orfanato no tenían forma de hablar con los sacerdotes azules. En el pasado, la eliminación de estos guardias no habría tenido ninguna consecuencia".

Los sacerdotes grises solían estar en una posición en la que no podían hablar hasta que se les hablara, por muchas sospechas que tuvieran. Los infiltrados de hoy eran lo suficientemente hábiles como para haber notado nuestra ausencia y haber completado su tarea con rapidez. Habían empleado métodos entrenados y habían hecho que no pudiéramos saber lo que se habían llevado, incluso cuando sabíamos que algo iba mal. Según Ferdinand, en los viejos tiempos del templo, ni siquiera se habría descubierto ese tipo de juego sucio.

"Dijiste que sólo sentías una ligera molestia", dijo Ferdinand. "Si no fuera por el informe de Wilma, se habría desvanecido de tu mente en el transcurso de sólo unos días. Esas preocupaciones menores rara vez se mantienen sin algo que las fundamente".

Tenía razón: era el tipo de sensación incómoda que yo habría descartado fácilmente como mi imaginación. Si hubiera decidido consultarlo con la almohada, estaba segura de que se habría desvanecido a la mañana siguiente.

Ferdinand frunció el ceño tan profundamente que sus cejas casi se juntaron por encima de su nariz, y una vez más, comenzó a golpear un dedo contra su sien. "Supongo que nuestros autores tenían con ellos a un noble con el poder de hacer desaparecer a nuestros sacerdotes grises sin dejar rastro, apoyándose en la establecida sabiduría de que nadie ni siquiera pestañearía".

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral al recordar cómo Ferdinand había "eliminado las pruebas" al tratar con los asistentes de Bezewanst. ¿Los cuatro guardias habían corrido una suerte similar?

Si los culpables estuvieran aquí ahora mismo, no sería capaz de controlar mi ira.

"Deben de estar relacionados con un sacerdote azul dentro del templo, pero no uno que esté al tanto de que la responsable del orfanato te informa diariamente", dijo Ferdinand. "Sería conveniente investigar qué sacerdotes azules han recibido visitas, y si alguien ha visto entrar algún carruaje en el recinto. Es probable que el culpable crea que ha ganado tiempo con su treta".

Me levanté y me volví hacia Damuel y Angélica; no iba a dejar que nuestros intrusos se escaparan. "Damuel, Angélica, separaos e informad a los soldados que custodian las puertas de la ciudad baja. Decidles que estoy buscando a un criminal que se ha infiltrado en mis aposentos, y que deseo saber qué carruajes se han visto hoy. De hecho, que me traigan todos los registros de los carruajes que han entrado o salido de la ciudad. Espero que el comandante Gunther de la puerta norte coopere de inmediato. Esta es una batalla de tiempo. Deben darse prisa".

"¡Sí, mi lady!"

Damuel y Angélica salieron corriendo de la habitación sin la más mínima duda.

Volví a centrar mi atención en la todavía arrodillada Wilma. "Estoy increíblemente agradecida por su informe", dije. "Informa a Gil de que ha habido un infiltrado. Que se ponga en contacto con el Gremio de Comerciantes, así como con las Compañías Othmar, Gilberta y Plantin. Que pregunte si han visto algún carruaje en el que puedan ir los nobles". La compañía Othmar, en particular, estaba muy cerca del templo, así que existía la posibilidad de que hubieran visto algo.

Wilma asintió a mis órdenes y se puso en pie.

"Además, haz a todos los del orfanato preguntas similares", continué. "¿Vieron entrar algún carro mientras se limpiaban o sacaban agua? ¿Vieron a algún sacerdote gris dirigirse al Barrio de los Nobles para informar a alguien de un visitante? ¿Se habló de algo que pudiera arrojar alguna luz sobre la situación? Nuestra intención es precisar cuándo sucedieron estos hechos. Cualquier cosa será de ayuda".

"Lady Rozemyne, yo también iré al orfanato", anunció Philine, adelantándose con la papelería agarrada al pecho. "Wilma se esforzará por preguntar a todo el mundo por su cuenta, y este tipo de interrogatorio es el deber de los eruditos". Sus ojos verdes como la hierba se concentraban en la tarea que tenía entre manos, pero al mismo tiempo podía percibir la preocupación que había en ellos. Se supone que quería confirmar que Konrad estaba sano y salvo.

"Muy bien, Philine. Por favor, comprueba que Dirk y Konrad no están asustados".

"Como deseé".

Philine no se veía del todo ajena a esta situación; había una posibilidad muy real de que a Konrad le ocurriera lo mismo algún día. Sonrió con cierta rigidez y se marchó con Wilma. Roderick, incómodo al verla partir, recogió su propia papelería.

"Lady Rozemyne, debería..."

"No, Roderick. No has visitado el orfanato antes, así que tu presencia allí sólo serviría para asustar a los sacerdotes. Están más acostumbrados a ver a Philine. Déjale esto a ella".

Los sacerdotes grises no podían arriesgarse a hablar fuera de turno en presencia de un noble que pudiera ser contundente y prepotente. En consecuencia, tendían a mantener un silencio absoluto a menos que pudieran determinar con absoluta certeza que la persona que tenían delante les permitiría hablar y escuchar realmente lo que tenían que decir. Que Roderick estuviera allí no ayudaría en absoluto.

"Ah...", Roderick murmuró, la sangre drenando de su cara.

"¿No te lo he dicho ya?", dijo Hartmut mientras recogía su propia papelería. "El orfanato, el taller, los comerciantes de la ciudad baja... Estos son los brazos y las piernas de Lady Rozemyne, y si no te familiarizas con el templo en su totalidad, no le serás de ninguna utilidad".

"¿Qué pretendes hacer?"

Hartmut sonrió con confianza. "Yo también podría hablar con los del orfanato, ya que mi relación con los de allí ya es de confianza, pero hay otro trabajo que sólo yo puedo hacer. Debo estar presente como el Sumo Sacerdote para convocar e interrogar a los sacerdotes azules".

Es cierto que sólo el Sumo Sacerdote y la Suma Obispa podían convocar a los sacerdotes azules. Además, los sacerdotes azules siempre tardaban mucho en llegar y hablaban con mucha tranquilidad. Hartmut, cuya aptitud para el trabajo erudito era impresionante incluso entre la nobleza, era el hombre perfecto para tratar con ellos.

"Cuento contigo, Hartmut", dije.

"No os defraudaré. Lord Ferdinand, pongo a Lady Rozemyne a su cuidado, ya que aún no sé hasta dónde llega su influencia en la ciudad baja".

Ferdinand hizo una mueca. "Se siente como si el deber más molesto me hubiera sido impuesto, pero muy bien. Puedes usar mis aposentos y asistentes como quieras".

"Es un honor. Vamos, Lothar", Hartmut señaló a uno de los asistentes que Ferdinand había traído consigo y luego salió rápidamente de la habitación.

"Fran, vamos a investigar a fondo estas cámaras para ver qué ha cambiado", dije. "Nuestro intruso tenía un objetivo que estaba desesperado por conseguir, incluso a costa de eliminar a varios sacerdotes grises. Tenemos razones para creer que tu habitación también fue infiltrada, ¿correcto? ¿Faltó algo o se movió algo?"

"No puedo imaginarme nada en mi habitación que los nobles puedan..."

Zahm levantó una mano, interrumpiendo a Fran. "Tal vez buscaban la caja en la que guardas tus llaves. Es lo único valioso que posees como asistente principal de Lady Rozemyne. En otras palabras, parece razonable suponer que iban tras un objeto que está guardado en algún lugar".

"Ya lo hemos comprobado una vez, Lady Rozemyne, pero volveremos a comprobar el lugar donde se guardan las llaves", anunció Monika, y luego lanzó a Fran una mirada incitadora. Se dirigió de inmediato a su habitación, y regresó un momento después con la caja de almacenamiento en cuestión.

Estaba más decidida que nunca a encontrar al culpable, y con ese pensamiento en mente, me levanté para revisar de nuevo las estanterías. Sin embargo, antes de que pudiera llegar a alguna parte, Ferdinand me dijo que esperara. "Deja lo que se puede ver a tus asistentes", dijo. "En cambio, deberías investigar lo que no se puede ver".

"¿Como qué?", pregunté, parpadeando.

Ferdinand agitó una mano. "Quiero decir que, suponiendo que nuestro invitado no deseado sea un noble, puede que haya colocado herramientas mágicas peligrosas en lugar de robar algo. Búscalas".

La idea de que el autor fuera un ladrón estaba tan arraigada en mi cerebro por alguna razón que ni siquiera había considerado que pudieran haber venido aquí a colocar herramientas mágicas peligrosas. Un simple vistazo alrededor no parecía revelar ninguna cosa nueva o desaparecida.

"Um, Ferdinand... ¿cómo puedo buscar herramientas mágicas?"

"Extiende tu maná por la habitación como una red muy, muy fina. Podrás detectar cualquier objeto extraño, como herramientas mágicas llenas de maná de otra persona, o cualquier cosa con rastros de maná en ella. El proceso es similar al de detectar el maná de otras personas dentro de los ingredientes".

El ejemplo que había elegido era algo que habíamos tratado recientemente, así que sabía lo que tenía que hacer.

"Hay algunas herramientas mágicas que se activan inmediatamente al detectar suficiente maná", continuó Ferdinand. "Querrás esparcir tu propio maná de forma imperceptible. Intenta imaginar que lo diluyes con agua, por ejemplo".

"Me impresiona que sepa utilizar el maná de esa manera, Lord Ferdinand", dijo Cornelius, que había estado escuchando con asombro junto a mis otros ayudantes. "Normalmente, uno no tendría necesidad de comprobar cuidadosamente las herramientas mágicas de los demás".

Ferdinand respondió a su comentario con ojos fríos, y luego dijo: "Hubo un tiempo en el que necesitaba comprobarlos con bastante regularidad". Enseguida se vio quién le había puesto en ese ambiente, así que no pude evitar suspirar.

"Ahora bien, si mis ayudantes se pusieran todos junto a la pared...", dije. Naturalmente, su maná también se consideraría extraño, así que lo mejor era tenerlos a todos agrupados en la esquina y fuera del camino. Una vez hecho esto, respiré hondo y extendí mi maná lo máximo posible. Traté de imaginarme diluyéndolo con agua, como se me había indicado, y comencé mi búsqueda por el suelo.

Podía sentir maná ajeno al mío proveniente de mis ayudantes junto a la pared, y también de Eckhart y Justus, que estaban de pie detrás de Ferdinand. Incluso con mi maná tan disperso, podía detectar la resistencia de ellos. Por extraño que parezca, no sentí casi ninguna resistencia por parte de Ferdinand, que estaba sentado justo delante de mí. Quizá simplemente estaba acostumbrada a su maná gracias al palito de pelo que acababa de darme y a todas las demás herramientas mágicas de mi cuerpo.

Nada de lo que había en el suelo reaccionaba a mi fina red de maná, así que empecé a subir lentamente. Finalmente, empecé a sentir una resistencia que no provenía de Ferdinand ni de mis ayudantes. Miré fijamente la fuente y me acerqué lentamente a ella.

"¿Lady Rozemyne?", preguntó Fran.

Miraba fijamente su caja de almacenamiento; la resistencia provenía de algún lugar entre las muchas llaves que había dentro. Pero también había algo más. Contemplé el santuario y apreté los labios.

"Sumo Sacerdote... He encontrado algo".

"Dime dónde", dijo Ferdinand, sacando y poniéndose un guante de bloqueo de maná de cuero mientras se acercaba.

"Esa biblia y esta llave no son mías".

Era difícil saber qué había cambiado exactamente -los objetos parecían idénticos a como los recordaba-, pero estaban registrados con el maná de otra persona. Tanto la biblia que se encontraba normalmente en la estantería como la llave que yacía tan despreocupadamente entre las demás se resistían a mi maná.

"¿La biblia y la llave?", repitió Ferdinand. "¿Por qué demonios se llevarían eso?"

"No conozco su objetivo, pero ciertamente conozco el mío".

Quien, quiera que esté detrás de esto lo va a pagar.

Capítulo 6: Testimonios de los plebeyos

"En cualquier caso, uno de mis libros ha desaparecido. Es natural que lo busque. Adiós".

Me dirigí hacia la puerta, pero Ferdinand levantó una mano. "¿Y a dónde crees que vas exactamente? ¿Tienes una idea de dónde puede estar?""No, pero voy a utilizar la técnica que me acabas de enseñar para extender mi maná por toda la ciudad", respondí, refiriéndome tanto a la Ciudad Baja como al Barrio Noble. Ferdinand me miró exasperado. "Puedes encontrar el maná de otras personas con este método, pero no el tuyo. Será inútil en el Barrio Noble. No desperdicies tu maná, tonta".

"Ngh..."

"En cambio, considera el objetivo del culpable. Si puedes acotar sus objetivos, puede que nos encontremos tras su pista"."¿De qué estás hablando?", pregunté, parpadeando sorprendida a Ferdinand."Su objetivo es obvio. No hace falta ni pensarlo".

Arrugó la frente y dijo: "¿Oh?" Parecía que no lo entendía del todo.

"Sólo hay una razón por la que alguien tomaría esa biblia: ¡quiere leer la única edición original en todo Ehrenfest!"

Si me hubieran preguntado, tal vez les habría dado permiso... pero ahora que han desaparecido esos sacerdotes grises, han invadido el templo y han intentado embaucarme con esta versión falsa, no les dejaría volver a tocarlo.

Mi lógica era perfectamente acertada, pero Ferdinand la ignoró con un suspiro. "Si su objetivo fuera simplemente leer la biblia, no habrían tenido ninguna necesidad de infiltrarse en tu habitación y sustituirla. Podrían haber leído una de las transcripciones encontradas en la sala de libros del templo, o incluso haber hecho que un sacerdote azul la transcribiera directamente."

"Ah... Pero ¿y si quisieran leer la oración de la Oscuridad que no se encuentra en los ejemplares de la sala de libros? O tal vez querían saber algo sobre el Milagro de Haldenzel. Hay tantas posibilidades".

No queriendo admitir la derrota, me devané los sesos buscando razones por las que mi biblia era superior a los otros ejemplares. Se podía leer mucho más que las biblias de otros ducados en los que el Sumo Obispo era seleccionado entre los sacerdotes azules; seguramente muchos la querrían.

¡Mi biblia es realmente especial, chico!

"Acepto que ambos son motivos potenciales -el Templo Soberano quería ver la oración de la Oscuridad, y muchos nobles desean saber más sobre el suceso de Haldenzel-, pero ninguno explica por qué la sustituirían. Ni siquiera podrían leerla sin tu permiso, teniendo en cuenta que ha sido registrada con tu maná".

"¿No podrían volver a registrarla con otra persona?", pregunté, recordando que yo había vuelto a registrar la llave después de convertirme enlaSuma Obispa. No parecía un proceso muy difícil.

"Eso afectaría a las secciones que se pueden leer, ¿no?"

"¿Es por eso que lo reemplazaron, entonces? ¿Porque quieren leer las partes que su propio maná no mostraría?" Ya sabía, por nuestra comparación con la versión de la Biblia del Templo Soberano, que la cantidad que uno podía leer dependía en gran medida de su maná, así como del maná del Sumo Obispo. Sin embargo, no podía imaginar que eso fuera algo que mucha gente conociera.

Hm... ¿En qué sentido el no tener la biblia causa problemas?

La llevaba conmigo a la capilla para las ceremonias, pero en mi caso era sólo para aparentar, ya que me había aprendido de memoria todas las oraciones que necesitaba. Nunca lo usaba para nada más, así que normalmente funcionaba como poco más que una decoración para los aposentos de la Suma Obispa. No se me ocurría ninguna forma en la que podría sufrir si no la tenía.

Tras chocar con el proverbial muro, decidí enfocar la situación desde otro ángulo: ¿qué cosas no podría hacer sin la Biblia? Fue entonces cuando empecé a darme cuenta de lo mucho que había cambiado mi versión con el tiempo.

¿Podría ser que quien robó mi biblia esté buscando el mensaje oculto y el círculo mágico que hay dentro?

La Biblia era más o menos un manual de instrucciones para convertirse en rey. Sin embargo, estaba seguro de que Ferdinand y yo éramos los únicos que habíamos visto ese contenido, por lo demás oculto; ni siquiera Hildebrand, un príncipe, había reaccionado, así que dudaba de que alguien más hubiera notado algo.

"Quizás su objetivo era la propia biblia de Ehrenfest...", dije, tratando de referirme indirectamente al círculo mágico mientras miraba a Ferdinand. Él ya había estado apoyando una mano contemplativa en su barbilla, pero al escuchar mi comentario, extendió discretamente un dedo y lo presionó contra sus labios, un claro indicador para que me "callara". Parecía que había entendido mi mensaje alto y claro, pero en lugar de reconocerlo verbalmente, comenzó a exponer su propia teoría.

"Es posible que uno de sus objetivos sea poner una mancha negra en tu historial. Cada ducado sólo tiene una biblia, sin incluir las transcripciones, y podrían utilizar este incidente para poner en duda tu capacidad de organización. Incluso podrían criticarme como tu guardián y el Sumo Sacerdote".

"Pero ahí mismo hay un sustituto", dije, señalando la biblia en el altar. Ferdinand la miró fijamente y luego negó con la cabeza.

"No hay garantía de que sea una biblia verdadera; podría ser fácilmente una herramienta mágica señuelo que se parece pero está vacía por dentro. Sin embargo, supongamos por un momento que se trata de una biblia verdadera. Si pudiéramos demostrarlo, se nos acusaría de haberla robado de otro ducado. No sólo habríamos perdido nuestra propia biblia, sino que también habríamos sido acusados falsamente de haber robado una nosotros mismos. Quizás ese también sea uno de sus objetivos".

La sangre se me escurrió de la cara; era posible que ya nos hubieran tendido una trampa como ladrones sin siquiera darnos cuenta. "¡En ese caso, tenemos que averiguar si es real de una vez!", exclamé, acercándome al santuario.

"¡NO la toques!", gritó Ferdinand mientras me apartaba la mano de un manotazo. Una sacudida de dolor me recorrió los dedos y, al mirar hacia abajo, me di cuenta de que no se había contenido lo más mínimo.

"O-Ou..."

"Hay tres motivos potenciales que puedo deducir", dijo Ferdinand, dirigiendo una dura mirada a la biblia del altar. "Dos son manchar tu reputación, y el tercero... es el asesinato".

"¿Asesinato?", repetí, con los ojos muy abiertos. La palabra por sí sola era casi demasiado para mí.

"Prefieren secuestrarte y encarcelarte para poder usar tu maná a su antojo, supongo, pero eso es mucho más difícil de lograr que un asesinato".

"¿Matar a alguien es más fácil...?"

"Fueron capaces de producir una falsificación tan inteligente y plantarla aquí casi sin ser detectados. Consideraría el asesinato sin pensarlo dos veces".

Ferdinand se volvió hacia Eckhart, que sacó su schtappe y cantó "messer" para crear un cuchillo. A continuación, echó mano de una de las bolsas de su cadera, sacó una fruta blanca y cortó su carne. Un instante después, lanzó la fruta por el aire, arrojando una salpicadura de jugo hacia la biblia.

"¡Aah!", grité. "Eckhart, ¡¿qué estás haciendo?! ¿Vas a... mancharla...?"

En el momento en que el jugo salpicó la biblia, ésta se volvió roja como si estuviera empapada de sangre. Eckhart lanzó una mirada de odio al libro antes de entregar los restos de la fruta blanca a Justus.

"Como era de esperar...", murmuró Ferdinand. "Esta suciedad roja es un raro veneno que suele reunirse en la frontera entre Ehrenfest y Ahrensbach. Se filtra a través de la piel cuando se toca, y si se unta en algo que se toca a menudo sin pensarlo dos veces, entonces uno podría no notar el veneno hasta que su destino ya esté sellado. Si no nos hubiéramos dado cuenta de que nuestra biblia estaba cambiada, cuando llegara la ceremonia de la mayoría de edad en otoño, el veneno se habría cobrado tres víctimas: tú, al llevar la biblia a la capilla;Fran, ya que ayudó a prepararlo; y Hartmut, ya que te ayudó".

Ferdinand hizo un gesto con la mano, y en ese momento Justus tomó una de las pociones que colgaban de su cinturón. "No pensé que tendría que usar esto nunca más", dijo con un suspiro, y luego comenzó a verter la poción en un paño.

Eckhart se puso un guante de cuero sin vacilar, sin necesidad de que le dieran instrucciones, luego tomó el paño de Justus y comenzó a limpiar la biblia. Podía ver claramente que la poción estaba limpiando las manchas rojas de veneno.

"El trabajo de un ayudante es familiarizarse con los venenos, para poder proteger a su señor o señora de cualquier daño", dijo Eckhart, dirigiéndose a mis ayudantes. "¿Habéis estudiado todos con ese fin y habéis entrenado vuestros sentidos en consecuencia? ¿Tienen alguno de los antídotos necesarios para eliminar el veneno destinado aLady Rozemyne?"

Cornelius y mis otros asistentes sólo pudieron responder con una inhalación aguda.

"Rozemyne es la Santa de Ehrenfest, rica en maná, destinada a convertirse en la primera esposa del próximo archiduque; que se convierta en el objetivo de quienes desean debilitar nuestro ducado es algo obvio", concluyó Eckhart, todavía limpiando la biblia. "Vaya caballeros guardianes que son..."

Vi a Cornelius apretar los puños. Se nos estaba echando en cara lo acostumbrado que estaba Ferdinand a estar en peligro de muerte, así como lo cautelosos y bien preparados que debían estar sus ayudantes por ello.

"Cornelius, te falta la velocidad de reacción y la disposición a actuar de Angélica, así que tendrás que compensarlo con una mirada aguda y el dominio de las herramientas necesarias para eliminar el peligro antes de que aparezca", continuó Eckhart. "Lord Ferdinand era y sigue siendo quien mantiene a Lady Rozemyne a salvo en este momento, pero se va a ir. ¿Realmente aún no entiendes lo que eso significa?"

Angélica nunca dudó en mi servicio, ya que rara vez dedicaba mucha reflexión a lo que hacía. Apuntaba con su arma a cualquiera para proteger a su dama. Necesitaba que mis otros caballeros guardianes cumplieran sus propias funciones, pero Eckhart sostenía que no lo hacían correctamente.

"No digo que cada uno de ustedes tenga que cubrir tantas bases como lo hace Lord Ferdinand ahora; eso es imposible que lo haga uno solo. Pero la unión hace la fuerza. Tienen que trabajar todos juntos para, al menos, intentar llenar el hueco que dejará".

Eckhart realizó varias comprobaciones finales en la biblia, incluyendo la colocación de una piedra fey en ella y el rociado con otra poción. Luego se la tendió a Ferdinand, que le puso círculos mágicos encima antes de sacudir la cabeza.

"Esto es una biblia sólo en apariencia", dijo. "Si la hubieras traído a una ceremonia, Rozemyne, no habrías podido abrirla. Te habrías avergonzado delante de todos los que te miraban".

"Entonces, en otras palabras, ¿eso no es un libro?"

"Es una herramienta mágica que imita las apariencias. No hay nada en el interior".

"Mi biblia..."

No sólo me habían robado la biblia, sino que ni siquiera la habían sustituido por un libro de verdad. Mi ira se desbordó y la tapa que mantenía mi maná bajo control se abrió de golpe. Mi cuerpo irradiaba calor como un horno mientras el maná surgía a través de mí... pero mi cabeza se sentía extrañamente fría.

"¡Lady Rozemyne! ¡Sus ojos!", exclamó Judithe, con un tono que delataba su conmoción y temor.

De repente, una gran mano me cubrió los ojos, bloqueando mi visión. "No te emociones de más, si no, el desastre llegará", dijo Ferdinand. "Esta serie de trucos malvados me hacen recordar el incidente de la Torre de Marfil. Actualmente te encuentras en la misma situación que Wilfried entonces. Un solo movimiento descuidado e involucrarás a todo el mundo. ¿Realmente quieres provocar una ejecución?"

Tenía razón: cualquier cosa que hiciera en este estado sólo me perjudicaría a mí, no a mis enemigos, y avergonzaría a los de mi bando. Respiré hondo, tratando desesperadamente de contener mi maná furioso.

"Ciertamente necesitamos recuperar nuestra biblia", continuó Ferdinand. "Tienes razón en eso. Simplemente tenemos que elegir el método que cause menos daños colaterales en caso de que fallemos. Ahora... ¿te has calmado un poco?"

"Sí".

Ferdinand retiró su mano de mis ojos, mostrando las caras de sorpresa de mis criados. Los examinó por un momento, suspiró y luego dijo: "Ahora no es el momento de estar aturdidos. Es raro que Rozemyne se vuelva tan emocional, pero pierde inmediatamente el control cuando sus libros o su familia están en peligro. Aprender a lidiar con esto es otro de vuestros trabajos como sus ayudantes".

"Ahora comprendo la gravedad de su ímpetu...", murmuró Cornelius, evocando asentimientos de Judithe y Leonore.

Ferdinand estaba pensando en estrategias para recuperar nuestra biblia perdida cuando Philine irrumpió en la habitación, tras volver de interrogar a los del orfanato. "¡Lady Rozemyne! A Konrad le pasa algo", gritó."¡Está escondido en su cama y no para de pedirte ayuda!"

"Es probable que sepa algo... Vayamos a verlo de inmediato", dijo Ferdinand, mirando a sus propios ayudantes. Justus y Eckhart se limitaron a asentir en respuesta.

Monika nos abrió las puertas al llegar al orfanato y pasamos al comedor. Delia y Dirk parecieron aliviados al verme y se arrodillaron enseguida.

"Delia, ¿cómo está Konrad?"

"Se sentía mal, así que le envié a dormir la siesta. Algo debió de ocurrir en ese tiempo, porque cuando Lady Philine fue a hablar con él, estaba temblando y se negaba a abandonar la cama."

Me dirigí a las escaleras del fondo del comedor mientras Delia me contaba los acontecimientos del día, y luego me dirigí a mis criados. "El edificio de las chicas está más allá de este punto. Como los hombres no pueden ir más lejos, continuaré con Philine y Monika, con Judithe y Leonore como guardias".

Empecé a bajar las escaleras, dejando atrás a Ferdinand y a los demás, y entré en las habitaciones de los niños pre-bautizados del primer piso. Wilma y varios niños pequeños llamaban ansiosamente a Konrad.

"Mis disculpas, pero ¿puedo pedirles a todos que se vayan? Deseo que sólo estén presentes Philine y mis caballeros guardianes", dije, observando que la habitación no era especialmente grande. Una vez que todos los demás se fueron, me dirigí con ternura a Konrad, que seguía encogido bajo sus mantas. "Konrad, soy yo. ¿Puedes decirme qué ha pasado y quién necesita ayuda?"

Asomó la cabeza, con el rostro espantosamente blanco y rígido de miedo. "Por favor, ayude a los sacerdotes grises...", dijo.

"¿Siguen vivos?"

Konrad asintió frenéticamente, sin poder evitar el castañeteo de sus dientes. Había renunciado en cierto modo a los sacerdotes grises cuando Ferdinand dijo que habían desaparecido, pero parecía que aún había una posibilidad de salvarlos. La esperanza volvió a surgir en mi corazón.

"Puedo salvarlos", dije. "¿Puedes decirme todo lo que sabes?"

"Una mujer espantosa hizo girar su... su schtappe... y envolvió a todos los... los sacerdotes grises", dijo Konrad, tropezando con sus palabras. Sus ojos recorrieron la habitación, rebosantes de lágrimas. "¡Daba miedo! Como Lady Jonsara. Ella... les hizo daño".

"¡Oh, Konrad!"

Philine corrió hacia ella y abrazó a su hermano. Él se aferró a ella, aliviado, y continuó describiendo lo que había visto, sin dejar de sollozar.

Konrad explicó que había acudido a esta habitación después de la comida, pues Wilma y Delia le habían dicho que descansara. Una de las ventanas ofrecía una vista completa de la entrada para los carruajes, y como tales llegadas eran un acontecimiento raro, él había observado desde el momento en que la puerta se abrió por primera vez.

"El portón se abrió y entró un carruaje", dijo, habiendo recuperado algo de compostura, "pero de pronto se detuvo... "

El inusual giro de los acontecimientos no hizo más que aumentar la curiosidad de Konrad, y un momento después, una mujer salió del carruaje, sacó su schtappe y sujetó a los sacerdotes grises. A continuación, tres hombres habían llevado a los sacerdotes al interior del carruaje antes de cerrar la puerta y subir ellos mismos al carruaje. La noble se había quedado sola, sacando su bestia y volando hacia la entrada principal.

"Puede que todavía estén bien. Por favor, sálvelos como me salvó de Lady Jonsara...", dijo Konrad. Parecía que la visión de los sacerdotes grises atados y secuestrados le había traído recuerdos muy traumáticos, ya que él mismo estaba acostumbrado a ser maltratado con un schtappe. Extendí la mano y le acaricié la cabeza, sin prestar atención a la capa de sudor frío que le cubría la frente.

"Los salvaré", dije. "Ya he dado instrucciones para que los soldados de las puertas de la ciudad recojan información sobre el carruaje, y pronto sabremos de qué dirección vinieron los intrusos. Puedes estar tranquilo".

Intenté calmar a Konrad con la sonrisa más amable que pude reunir, pero luchaba por evitar que mi indignación se reflejara en mi rostro. Esos ladrones habían robado mi biblia, la habían sustituido por una falsa envenenada, habían secuestrado a los sacerdotes grises y ahora habían puesto a Konrad en un estado tan vulnerable. Como mínimo, el hecho de que los sacerdotes grises no hubieran desaparecido era una información muy valiosa.

"Philine, ¿quieres quedarte aquí?", le pregunté, haciendo que mirara entre su hermano pequeño, que seguía aferrado a ella, y yo.

Konrad le dio un fuerte apretón a Philine y luego la apartó suavemente. "Hermana, por favor, ve con Lady Rozemyne. Sálvalos a todos. Esperaré con Dirk a que vuelvas".

"Como desees...", respondió ella.

Y así, volvimos al comedor, dejando a Konrad con Dirk y Delia. Philine esbozó una pequeña sonrisa y dijo: "Me alegra ver que Konrad está madurando, pero como su hermana mayor, también me hace sentir un poco sola".

Me acerqué a Justus, que estaba conversando con Fritz."Me disculpo por la espera", dije. "Ferdinand, los sacerdotes grises siguen vivos".

"¿Cómo dices?"

"Konrad vio cómo los ataban con la luz de un schtappe y los metían en un carruaje. Tan pronto como tengamos la información que necesitamos, los rescataremos".

"Me sorprende que los secuestren...", respondió Ferdinand, acariciando su barbilla. "Hacerlos desaparecer sin dejar rastro es mucho más fácil".

Justus se encogió de hombros. "La antigua facción de Verónica ha sido condenada al ostracismo en las industrias de la impresión y la fabricación de papel, así que tal vez esperan aprender algo de los sacerdotes grises. Y si dichos sacerdotes grises tienen de hecho información que dar, entonces es probable que estén muy vivos".

"Ya veo", dijo Ferdinand. "Puede que sea así, pero también podrían acabar como los soldados con devorador. Nuestro plan de rescate debe ser rápido y clandestino. Volvamos a los aposentos de la Suma Obispa".

Dejamos atrás el orfanato, mientras Justus y Philine nos contaban todo lo que habían descubierto. Resultó que había otros testimonios importantes que debíamos tener en cuenta. Philine habló primero, mirando de vez en cuando sus notas.

"Una doncella gris que estaba limpiando el templo mencionó que había hablado con uno de los guardias enviados al Barrio Noble. Le había dicho que debía darse prisa y terminar, ya que un sacerdote azul tenía una visita noble". Al parecer, el guardia había dicho que el noble era "especialmente duro con las doncellas y sacerdotes grises", lo que hacía pensar que los conocía.

"Según Fritz, ese guardia de la puerta fue una vez el antiguo asistente de Shikza", continuó Justus. "El hecho de que pareciera tan familiarizado con el noble sugiere que lo más probable es que fuera alguien de la familia de Shikza. Y dado que Konrad presenció a una "noble temible", puede ser seguro asumir que era la vizcondesa Dahldolf, que detesta a Lady Rozemyne dada la ejecución de su hijo."

La vizcondesa Dahldolf...

Era la madre de Shikza, el caballero que había sido ejecutado por sus acciones durante una cacería de trombes cuando yo era una doncella de santuario azul. Lacabeza de los Dahldolfs había jurado no involucrarse conmigo para evitar que toda su casa fuera ejecutada también, pero parecía que desde entonces habían cambiado de opinión. O tal vez tenían alguna forma de evitar ser castigados por esto.

Mientras reflexionaba sobre el asunto, Damuel y Angélica vinieron corriendo. "Lady Rozemyne, hemos hablado con los comandantes de la puerta", dijo Damuel. "Les hemos pedido que estén atentos a cualquier carruaje que salga en un futuro próximo".

La información de las puertas, que gestionaban el ir y venir de los carruajes, era de suma importancia. Todas las miradas se posaron en los dos caballeros.

"Pido su informe", dije.

"¡Sí, mi lady!"

"En esta época del año es cuando los nobles del norte comienzan a llegar para socializar en invierno. Sólo hoy, diez carruajes han entrado en Ehrenfest. Ninguno ha salido".

Por lo que sé, la nieve ya había empezado a caer en el norte. No fue hasta algún tiempo después que este clima llegó al sur, por lo que los nobles de algunas provincias llegaron inevitablemente al Barrio Noble antes que los de otras.

"Cuatro carruajes utilizaron la puerta norte, quejándose de no poder utilizar la Puerta de los Nobles como lo harían normalmente debido a la ausencia de guardias allí", dijo Damuel. "Gunther dijo que esto comenzó a ocurrir alrededor del mediodía".

Está claro que papá no ha dudado en empezar a reunir información.

"Dado que ningún carruaje ha salido de la ciudad, ¿los sacerdotes grises fueron quizás llevados al Barrio Noble?", pregunté.

"Si es así, habrían registrado su maná para abrir la Puerta de los Nobles", respondió Ferdinand. "Podemos saber quién la utilizó consultando el castillo". Era una idea razonable, pero ese trabajo lo hacían los nobles, así que tendríamos que esperar varios días para obtener una respuesta. Simplemente no podíamos disponer de tanto tiempo.

"Lady Rozemyne, yo... bueno, en realidad, Stenluke también tiene un informe para usted", dijo Angélica, acariciando su espada de maná.

"La puerta oeste tenía noticias de un carruaje sospechoso que entraba en la ciudad", comenzó Stenluke, hablando con la voz de Ferdinand. "El carruaje era del tipo de vehículo que usaría un plebeyo con algo de dinero, pero el conductor tenía el habla y los modales de alguien que sirve a la nobleza. Entróantes de la tercera campanada, y luego giró a la izquierda por la puerta sur".

"¿La puerta sur?", repetí.

"Un soldado dijo que intentó comprobar el interior del carruaje tras escuchar un extraño ruido de golpes, pero fue silenciado y obligado a retroceder tras mostrarle un anillo con el escudo de un noble. No ha pasado mucho tiempo desde entonces", concluyó Stenluke.

Era demasiado sospechoso. Miré a Ferdinand y dije: "No pueden haber llegado lejos. Al menos deberíamos ir a comprobarlo".

"Te acompañaré. No puedo arriesgarme a que vayas sola", respondió, y luego miró alrededor de la habitación. "Debo admitir que me sorprende ver cuánta información valiosa se puede obtener de la ciudad baja, pero el testimonio de los plebeyos tiene poco peso frente a la nobleza. Debemos adquirir el anillo o los sacerdotes grises robados sin falta. ¿Está claro?"

"¡Sí, señor!"

Capítulo 7: Rescate

"Philine, Roderick, quédense aquí en los aposentos de la Suma Obispa y transcriban", dije. "Gil debe regresar pronto, y la nueva información que seguramente traerá debe ser organizada en un solo documento. Fran esperará con vosotros, pero Zahm, Monika, necesito que recojan información de los asistentes de los sacerdotes azules. Es posible que puedan aprender algo que se negaron a decir a Hartmut".

Decidí no traer a Philine y Roderick, que no serían de mucha utilidad en una pelea, y en su lugar les indiqué que reunieran información con mis asistentes del templo. Asintieron y se marcharon con Zahm y Monika para hacerlo.

Después de despedirlos, me giré hacia mis caballeros guardianes, que estaban en fila ante mí. Quería dejar a uno de ellos aquí. Angélica era nuestra líder de la incursión, Damuel podía percibir el maná de los soldados del devorador y Cornelius era el que más maná tenía de mis caballeros, así que los tres vendrían con nosotros sin ninguna duda. Sólo tenía que elegir entre Judithe y Leonore.

"Judithe, quiero que montes conmigo en mi bestia alta. Prepárate tanto para vigilarme como para derribar cualquier objetivo", dije. "Leonore, quédate aquí y recibe todos los informes de la ciudad baja y del templo en mi lugar, además de vigilar estos aposentos. En cuanto la situación cambie, envía un ordonnanz con la nueva información".

"Entendido".

"Damuel, Angélica, Cornelius, cumplan las órdenes que reciban de Ferdinand".

"¡Sí, mi lady!"

Cuando terminé de instruir a mis caballeros guardianes, Ferdinand, Eckhart y Justus regresaron, habiendo terminado sus preparativos. La expresión de Leonore se nubló al vernos a todos juntos.

"¿No tienen muy pocos caballeros?", preguntó. "Quizás deberíamos contactar con Aub Ehrenfest y pedirle que movilice a la Orden de los Caballeros".

"¿Y qué justificación podemos dar para ello?" preguntó Ferdinand a su vez.

"Para recuperar la bi... de Ehrenfest".

Ferdinand negó con la cabeza, haciendo que Leonore se callara. "Sólo vamos a rescatar a los sacerdotes grises, habiendo oído por casualidad desde la ciudad baja que se los han llevado. Además, aunque tenemos razones para creer que un carruaje sospechoso que transportaba a los sacerdotes grises salió por la puerta sur, no podemos confirmarlo hasta que vayamos allí nosotros mismos. Nuestro objetivo hoy es salvar a los sacerdotes grises, lo cual no es una razón válida para convocar a la Orden de Caballeros.”

Los ojos añiles de Leonore estaban abatidos, pero de repente levantó la vista hacia Ferdinand. "¿No podríamos pedir que los protejan a usted y a Lady Rozemyne? La Orden de los Caballeros existe para servir a la familia archiducal".

"Podríamos pedir guardias adicionales a la Orden de los Caballeros -eso es cierto-, pero si informamos al aub a través de ordonnanz de que hay una emergencia, nuestrainteligencia podría filtrarse a los antiguos asistentes de la facción Verónica que aún le sirven. Enviar un mensajero es la opción más segura, pero simplemente no tenemos tiempo. Sin embargo, el asunto no requiere más consideración, ya que no tengo intención de hacer pública la desaparición de la biblia de ninguna manera. Hacerlo sólo serviría para empañar nuestra reputación".

Si queríamos evitar que el mundo se enterara de la desaparición de nuestra biblia, debíamos resolver el asunto utilizando sólo a las personas que estaban aquí con nosotros.

Ferdinand continuó: "Lo ideal es que la biblia esté con los sacerdotes grises en el carruaje, pero supongo que las cosas no serán tan convenientes. Nos enfrentamos a alguien que nos ataca desde varios ángulos para asegurarse el mayor beneficio posible; sin duda habrá dispuesto que la biblia sea transportada por otros medios. Además, no esperaría que una noble que desprecia a los sacerdotes grises viajara en el mismo carruaje que ellos. Es de suponer que viajará en bestiaalta. También debemos tener en cuenta que, en este momento, nuestra suposición de que la Vizcondesa Dahldolf puede estar involucrada es mera especulación. No tenemos ninguna prueba que corrobore nuestras afirmaciones".

Todos asintieron. Nuestro primer objetivo era encontrar y rescatar a los sacerdotes grises. Si era posible, también queríamos conseguir pruebas que nos condujeran al noble implicado.

Cornelius levantó repentinamente la cabeza al darse cuenta. "Lord Ferdinand, ¿tiene un plan para evitar que los soldados con el devorador exploten?", preguntó. Tanto en el ataque de la Oración de Primavera como en el intento de secuestrar a Charlotte, los atacantes y sus anillos habían explotado, sin dejar absolutamente ninguna prueba. Si permitíamos que volviera a ocurrir lo mismo, no sólo perderíamos cualquier pista potencial, sino que también existía el riesgo de que los sacerdotes grises se vieran envueltos en ello.

Ciertamente necesitamos un plan para detener la explosión...

Todos los ojos se concentraron en Ferdinand mientras esperábamos una respuesta. Me miró a mí y a mis caballeros guardianes alineados, y luego dejó escapar un lento suspiro. "El método más fiable es matarlos nosotros mismos; no pueden explotar sin maná en sus anillos", dijo secamente. "Esto nos permitirá obtener sus anillos, pero también nos dificultará la búsqueda de sus recuerdos. Si deseamos ambas cosas, tendremos que cortarles los brazos, curarlos y luego atarlos o arrojarlos a una herramienta mágica que detenga el tiempo para que no mueran".

Jadeé a mi pesar. La sola idea era horrible, y la idea de que pudiera ocurrir ante mis propios ojos me revolvía el estómago.Ferdinand debió darse cuenta de ello, ya que su ceño se frunció de inmediato.

"Puedes quedarte atrás, Rozemyne", dijo. "Gritar asustada o entrar en pánico sólo distraerá a tus caballeros guardianes, y eso es inaceptable".

Comprendí que intentaba librarme de lo que iba a ser una batalla sangrienta, pero le había prometido personalmente a Konrad que los salvaría. Por no mencionar que, como directora del orfanato y Suma Obispa, no podía huir cuando los sacerdotes grises estaban en peligro.

"No", respondí. "Iré".

Volamos hacia el sur en bestia alta. Los carruajes eran incomparablemente más lentos en comparación, por lo que íbamos a alcanzarlos al instante si habían partido hace una campanada o menos. Pasamos por encima de las murallas exteriores, cruzamos los campos recién cosechados y trazamos el camino visible a través de las ramas sin hojas de los árboles otoñales.

"Si al menos supiéramos a dónde van...", dijo Judithe desde el asiento trasero de mi Pandabus.

Consideré la situación por un momento. "Dijeron que el carruaje salió en algún momento después de la cuarta campanada, ¿correcto? En ese caso, no tendrán tiempo suficiente para llegar fuera del Distrito Central al anochecer. Necesitarán alojamiento sin falta".

Para mí rara vez era necesario el alojamiento, ya que podía transportar a todos los sacerdotes grises a nuestro destino en mi Pandabus, pero la mayoría de la gente no tenía bestias altas conducibles, y un noble normal no permitiría que los sacerdotes grises viajaran con ellos en primer lugar. Era natural que necesitaran un lugar donde alojarse.

"Lady Rozemyne, ¿tiene alguna idea de hacia dónde pueden dirigirse?"

"Dado que llevan sacerdotes grises atados, es probable que no se acerquen a las ciudades con mansiones de invierno; todos los agricultores se han trasladado allí ahora que el Festival de la Cosecha ha terminado. Esto también significa que las ciudades agrícolas están en gran parte vacías. Yo esperaría que utilizaran las casas de allí".

La proximidad del invierno significaba noches brutalmente frías; nuestros objetivos no podían arriesgarse a viajar lentamente como lo harían durante el verano. Sin duda viajarían lo más lejos posible, y luego se quedarían en una casa vacía sin permiso. Un carruaje seguramente destacaría en una ciudad agrícola vacía.

"No me imagino que vayan a girar todavía, así que si la gente que buscamos no ha cambiado de dirección o ha subido a un barco, deberíamos verlos pronto", dije. "Sin embargo, hay una encrucijada más adelante. Ambos caminos llevan al sur, pero preferiría que los alcanzáramos antes..."

"¡UN CARRUAJE!"

Judithe me había interrumpido con un fuerte grito. Mejoré mis ojos y los entrecerré, y efectivamente, había un carruaje debajo de nosotros. Se acercaba a la encrucijada de la que acabábamos de hablar, pero parecía estar atascado detrás de un carro de equipaje que viajaba en la misma dirección. El campesino que tiraba del carro miró por encima del hombro y luego se movió por el camino de la izquierda para dejar pasar el carruaje. Éste aceleró de inmediato, satisfecho de tomar la delantera, mientras que el carro redujo la velocidad, aparentemente aliviado de que el carruaje se hubiera ido.

Hm... Algo de eso me pareció extraño.

Ladeé la cabeza y miré el carro -en particular la amplia tela que cubría su equipaje- cuando Ferdinand soltó de repente una aguda llamada.

"¡Damuel!"

Damuel se concentró en la carreta y el carruaje con atención. Era el mejor cuando se trataba de detectar rastros de maná, incluso ahora que tenía más maná que antes. Había perfeccionado su habilidad a propósito para poder detectar a los demás, según Bonifatius.

"Siento muchas fuentes débiles de maná en el carruaje", dijo Damuel. "Es probable que sean los soldados con el devorador. En la carreta, sólo siento los rastros más débiles de maná, ni siquiera lo suficiente para un solo soldado del devorador. Debe llevar plebeyos".

"Entendido. Todos, muévanse como lo planeamos".

"¡Sí, señor!"

Ahora estamos en una batalla para salvarlos. Necesito concentrarme.

Agudicé el oído, escuchando cómo todos repasaban el plan, y luego miré a todos los caballeros. "Dar prioridad a salvar a los sacerdotes grises por encima de todo", dije. "Podemos obtener pruebas más tarde, pero no podemos restaurar vidas". Todos asintieron en respuesta.

Mi trabajo principal era ofrecer una oración, así que saqué mi schtappe y dije: "Oh Dios de la Guerra Angriff, de los exaltados doce del Dios del Fuego Leidenschaft, te ruego que concedas a los reunidos tu divina protección".

La luz azul salió disparada de mi schtappe. Confirmé que todos habían recibido la bendición, y luego me alejé de ellos en Lessy. Necesitaba ponerme en una posición desde la que Judithe pudiera atacar eficazmente.

"¿Servirá esto, Judithe?"

"¿Podría llevarnos un poco más abajo? Mm... Allí. Por favor, deténgase aquí". Me detuve como me habían aconsejado, y luego miré al asiento trasero de mi Pandabus. Judithe ya había apuntado al conductor del carruaje. Tendríamos que empezar por separarlo a él y a los caballos del carruaje, para que se detuviera.

El rostro de Judithe estaba rígido, salvo por sus labios temblorosos. Le habían encomendado dar el primer paso, así que era natural que estuviera nerviosa.

"Aunque falles, tenemos planes de respaldo", traté de tranquilizarla. "Concéntrate en la tarea que tienes entre manos e intenta no preocuparte. Tienes aliados con los que puedes contar".

"Lady Rozemyne, si fallo este tiro, mi vida perderá todo su sentido, y Hartmut me regañará por desperdiciar las herramientas mágicas que me dio", respondió Judithe. Aunque sonaba más seria que nunca, también parecía haberse relajado un poco. Volvió a concentrarse en su arma y sus ojos violetas brillaron con confianza. "Esta vez sí puedo hacer algo. No se preocupe. No fallaré".

Saqué mi schtappe, sintiéndome tensa. Después de que ella atacara, dispararía un rott al aire para señalar a los demás que la batalla había comenzado.

"¡Hyah!", gritó Judithe mientras lanzaba una piedra fey hacia el carruaje de abajo. Hartmut le había fabricado una herramienta mágica para que pudiera atacar a larga distancia. No vi que la piedra fey diera en el blanco, pero sí que el conductor se balanceaba.

"Rott".

Disparé al cielo sin dudarlo. Un instante después, una enorme bola de maná pasó volando junto a Lessy y se arrastró por el aire, corriendo hacia abajo. Era el ataque de Cornelius, destinado a detener el carruaje. La gran luz chocó con el suelo y luego explotó, levantando una enorme nube de polvo. Los caballos se encabritaron por el pánico, mientras el conductor caía de su posadera. El objetivo de Judithe había sido evidentemente golpeado.

Al mismo tiempo, todos bajaron hacia el suelo en sus bestias altas, y luego uno desapareció de la vista. Angélica, con mejoras mágicas en todo el cuerpo, había disipado su montura para poder caer aún más rápido.

"¡Hyaaaaaah!"

Angélica lanzó un ataque en caída libre, trazando un arco azul en el aire con su espada de maná brillante. Su capa ondeaba locamente detrás de ella, y caía tan rápido que se me secó la boca de preocupación. Entonces, de repente, el carruaje se tambaleó y se detuvo. Había cortado las riendas y las astas en un abrir y cerrar de ojos, y los caballos, ahora libres, no perdieron tiempo en huir.

Angélica había hecho que el tajo pareciera trivial, pero era todo menos eso. Estaba más allá de mí, por lo menos. Para atravesar los ejes con un movimiento tan aparentemente fácil, había que acumular tanto maná que era posible hacer estallar hasta los caballos en la nada.

"Esa es nuestra Angélica", dijo Judithe, con la voz brillante ahora que había cumplido su papel. "Ese carruaje no irá a ninguna parte, incluso con los caballos alborotados".

Comencé a descender hacia el carruaje inmóvil en mi Pandabus, pero el ataque estaba lejos de terminar. Eckhart y Cornelius abrieron el lateral del vehículo y fueron a sacar a los soldados del devorador, pero sus manos se inmovilizaron al ver lo que había dentro.

"Si te acercas más, se mueren", dijo una voz. Sólo había un soldado del devorador en el carruaje, y con él había dos sacerdotes grises atados con una cuerda. Uno de ellos gemía de dolor, con una espada que sobresalía de su costado, mientras que el otro era sujetado por el soldado, con una hoja presionada contra su cuello.

"¡Suma Obispa! ¡Ayuda!", gritó el sacerdote gris tomado como rehén, inhalando bruscamente mientras intentaba mirar la espada que amenazaba su vida. El soldado le cortaría el cuello mucho más rápido de lo que podríamos acercarnos.

Eckhart y Cornelius intercambiaron miradas, distrayendo al soldado devorador mientras Ferdinand daba la vuelta al otro lado del carruaje.

Espera un segundo...

Seguía hacia el suelo, recelosa, cuando Damuel se abrió paso entre Eckhart y Cornelius con un simple "Disculpen". Luego comenzó a acercarse al carruaje.

"¡No te acerques más!", gritó el soldado devorador. "¿No te importa la vida de este hombre? ¿Lo sentenciarías tan insensiblemente a la muerte en presencia de la misericordiosa Santa de Ehrenfest?"

El soldado estaba claramente asustado, y el sacerdote gris chilló cuando la espada empezó a clavarse en su cuello... pero Damuel los ignoró a ambos. Preparó su espada en completo silencio, y luego atravesó sin piedad al sacerdote gris. Su mano libre alcanzó de inmediato la garganta del soldado devorador, y un golpe después, el hombre fue arrojado hacia atrás fuera del carruaje. 

"¡¿Qué?!"

"¡¿Damuel?!"

Aparentemente sordo a los gritos de todos los que le observaban, Damuel arrancó la espada del costado del segundo sacerdote gris y luego se la clavó en la garganta para acabar con él. "He estado custodiando a Lady Rozemyne desde que era una doncella azul del santuario, así que conozco las caras de todos los sacerdotes grises del orfanato", dijo, y luego se volvió hacia el soldado Devorador. "Ninguno de esos hombres era nuestro. ¿Dónde están los verdaderos sacerdotes grises?"

Lo sabía. Pensé que no los reconocía.

Los dos "sacerdotes grises" muertos eran en realidad soldados devoradores que se habían disfrazado con las túnicas de los verdaderos sacerdotes grises. Ni siquiera se les debió pasar por la cabeza que conocíamos a todos los del orfanato. El soldado devorador superviviente palideció, ahora sujetado por Eckhart. "¡Si me matas, nunca sabrás dónde están tus sacerdotes grises!", gritó, tratando de negociar por su vida.

Suspiré, observándolo desde el interior de Lessy. "Ya sabemos dónde están; ese carro que vimos antes era bastante inusual. Los agricultores comienzan a trasladarse a las mansiones de invierno después del Festival de la Cosecha, ya que necesitan preparar sus cultivos cosechados, hacer velas y prepararse para el largo invierno. Ese camino de la izquierda conduce a una ciudad agrícola vacía, y ningún agricultor en su sano juicio se alejaría de su mansión de invierno más cercana durante este importante período, a menos que ocurriera algo bastante significativo."

El conductor era presumiblemente un soldado devorador obligado por contrato a obedecer a los nobles que lo mantenían con vida, y uno que no sabía nada de cómo vivían los campesinos, además. Al evitar las ciudades con mansiones de invierno para no ser visto, se había hecho notar mucho más.

"Vayamos a rescatar a los sacerdotes grises", dije, alzando el vuelo de nuevo.

"¡Espere, Lady Rozemyne!", se oyó un grito mientras mis caballeros guardianes corrían tras de mí.

"Eckhart y yo interrogaremos a este hombre y limpiaremos este desastre. Justus, quédate con Rozemyne. ¡Aprieta su correa!", Ferdinand ordenó. Se refería a mí como a una especie de animal salvaje -lo cual era bastante grosero, si me preguntabas-, pero Justus obedeció igualmente.

"¡Sí, mi Lord!"

Volvimos a la encrucijada y encontramos el carro en un abrir y cerrar de ojos; iba traqueteando por la carretera a un ritmo despreocupado, como antes. Si hubiera sido verano, ni siquiera me habría inmutado. Era fácil interpretar que se trataba de un agricultor que regresaba a su casa. El conductor tenía incluso la apariencia de un simple agricultor.

"Lady Rozemyne, ¿debemos atacar el carro como hicimos con el carruaje?", Cornelius preguntó.

Asentí lentamente. "Esos otros soldados con el devorador no tenían anillos, ¿verdad? Tal vez esta persona los tenga. Usaron uno para atravesar la puerta, así que alguien debe tenerlo. Busquemos nuestra prueba".

Eckhart se había movido inmediatamente para cortar la mano del soldado del devorador después de que lo arrojaran del carruaje, sólo para detenerse un momento en la confusión. Aquel hombre no llevaba el anillo, pero tenía que estar en alguna parte.

Hice un gesto con la mano, indicando que comenzara la emboscada, y Cornelius lanzó un ataque de maná sin la menor duda. Al igual que antes, provocó una explosión que levantó una enorme nube de polvo, y al igual que antes, Angélica saltó para cortar las riendas y los ejes.

"¡Guh! ¿Qué...?", gritó el conductor, sin parecer un soldado entrenado. Miró fijamente a Angélica, que había aterrizado encima del carro y ahora le apuntaba con Stenluke, y luego empezó a arrastrarse hacia atrás, balbuceando todo el tiempo. "¡Yo... no he oído nada de esto! Todo lo que me dijeron fue que sacara a estos tipos. No pensé ni por un momento que estuviera mezclado con algo peligroso".

No podía decir si este hombre era un agricultor real o sólo un soldado devorador que estaba actuando.

"¿Para quién trabajas?", preguntó Angélica, acercando su espada de maná a la garganta del hombre, negándose a bajar la guardia.

El hombre tembló cuando la punta de la espada se acercó a casi un pelo de su barbilla. "¡Agh! ¡Aaagh! ¡Ayúdame!", rugió.

"Responde a mi pregunta".

"Estoy trabajando para... ¡Gah!"

Antes de que pudiera pronunciar las palabras, aparecieron por todo su cuerpo espinas de lo que parecía ser pura luz. Se hundieron en su carne y luego se convirtieron lentamente en llamas doradas. Un anillo que colgaba de su cuello comenzó a brillar al mismo tiempo.

"¡Angélica!", grité, sintiendo que una explosión era inminente. Lanzó su capa alrededor de ella, ya que estaba bordada con innumerables círculos mágicos de protección, y al instante saltó hacia atrás.

El hombre empezó a gritar, pero la explosión en su pecho y el rugido de las llamas doradas ahogaron su voz. Cuando el fuego se calmó, ya no se le veía por ninguna parte.

"¿Qué fue eso...?", pregunté.

"Debía estar atado por una magia de contrato especialmente poderosa", respondió Damuel mientras se dirigía al carro. "Es de suponer que estaba obligado a no hablar de los que le contrataron y a dónde iba".

Todos asintieron como respuesta, sin parecer tan sorprendidos o perturbados, pero mis ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. "¿Eso es lo que pasa cuando se viola un contrato mágico...?", pregunté.

"También es la primera vez que lo veo, pero no tiene sentido preocuparse por los que se han buscado la muerte. Lo único que importa ahora es si los sacerdotes grises están aquí", dijo Damuel. Agarró su arma y luego arrancó con cautela la sábana que cubría la parte trasera del carro. "Ah..."

Damuel hizo una mueca de dolor e inmediatamente volvió a colocar la sábana. Fue una respuesta lo suficientemente extraña como para que todos se pusieran tensos y se prepararan para el combate, pero al ver esto, Damuel se limitó a desenfundar su arma y, con una media sonrisa, les indicó que se relajaran.

"Está bien. Los cuatro sacerdotes grises están aquí y nada más. Es sólo que... Las mujeres podrían no querer acercarse más. A los sacerdotes les quitaron la ropa, así que..."

Al parecer, todos estaban completamente desnudos, salvo por un trozo de tela cada uno. Eso no era nada bueno. Seguramente se resfriarían con este clima.

"Ferdinand, hemos rescatado a los sacerdotes grises, pero están sin ropa. Por favor, recupera las túnicas que llevaban los soldados del devorador. Usaré waschen para quitarles la sangre", le dije a un ordonnanz antes de enviarlo. Incluso unas túnicas rotas eran mejor que nada.

Justus volvió al carruaje a buscar la ropa, mientras Damuel y Cornelius liberaban a los sacerdotes grises de sus ataduras y empezaban a hacerles preguntas, después de cubrirlos muy sensatamente con la sábana del carruaje, por supuesto. Angélica siguió observando nuestro entorno, mientras Judithe y yo esperábamos dentro de Lessy.

Ahora que las cosas se habían calmado, una mirada de comprensión apareció en el rostro de Judithe. "Lady Rozemyne, ¿voy a ser castigada...?", preguntó."Estoy fuera del Barrio de los Nobles aunque todavía soy menor de edad..."

"¿Qué quieres decir?", le contesté. "Nunca saliste del Barrio Noble".

"Um... ¿Um?"

"Ferdinand ya lo explicó, ¿no? No haremos público este incidente bajo ninguna circunstancia. Los sacerdotes grises nunca fueron secuestrados, y nosotros nunca salimos del templo". Esto, así como el hecho de que nuestra biblia había sido robada, nunca vería la luz del día, y no había manera de que fuera castigada cuando no había hecho nada malo. "Más importante, por favor, envía un ordonnanz al templo. Debemos informarles de que los sacerdotes grises están a salvo".

"¡Bien!" Ella preparó un ordonnanz de inmediato. "Judithe al habla. Leonore, hemos rescatado a salvo a los sacerdotes grises".

Tras recibir su mensaje, el pájaro de marfil se fue volando. Fran iría sin duda a informar a los del orfanato de que los sacerdotes grises estaban a salvo.

"Sus ropas son un desastre, pero me alegro de que todos estén bien".

Justus había luchado por quitar las túnicas a los soldados con devorador, por lo que dos tenían grandes cortes en la parte delantera. Había encontrado las otras dos túnicas enrolladas en el interior del carruaje, quizá para utilizarlas más tarde o para evitar que los otros dos sacerdotes grises huyeran.

Los dos sacerdotes que llevaban las túnicas hechas jirones tuvieron que sujetar la tela en su sitio, pero era mejor que nada. Siempre podrían conseguir nuevas túnicas de Wilma una vez que estuvieran de vuelta en el templo.

"Nunca pensé que vendría con caballeros, Lady Rozemyne", dijo uno de los sacerdotes grises. "Estamos verdadera y eternamente agradecidos".

"Sólo porque Konrad presenció su secuestro a través de la ventana del orfanato pude llegar tan rápido. Por favor, muéstrale que están a salvo cuando regresemos".

"Sí, mi lady".

El incidente con el infractor del contrato mágico me había dado un buen susto, pero el rescate había terminado sin problemas. Nos preparábamos para volver al templo, con Judithe en el asiento del copiloto de mi Pandabus y los sacerdotes grises en la parte trasera, cuando un ordonnanz llegó volando.

"Soy Leonore. Mis más sinceras disculpas, pero si has terminado de rescatar a los sacerdotes grises, debo pedirte que te apresures a volver al templo tan pronto como sea posible. No puedo detener a Hartmut yo sola".

¿Qué...? ¡¿Hartmut?!

Capítulo 8: Pruebas

Nos reunimos con Ferdinand y los demás, y luego nos apresuramos a ir al templo.Wilma, Fran y Leonore nos recibieron en la puerta.

"Wilma, los sacerdotes grises están todos a salvo, pero sus ropas están hechas jirones", dije. "Por favor, prepara unas túnicas nuevas para ellos, y permíteles pasar el resto del día recuperándose".

"Entendido. Lady Rozemyne, todos... Les agradezco muchísimo que los hayan salvado", respondió Wilma, dedicando a todos una sonrisa tan alegre que se diría que era ella a quien habíamos salvado. "Todos esperábamos ser abandonados si nos pasaba algo, así que sus acciones de hoy significan más de lo que podemos expresar con palabras. Les agradezco de todo corazón".

Mis ayudantes respondieron a este comentario con una sonrisa conflictiva, y después de que Wilma regresara al orfanato con los sacerdotes grises, Damuel negó alegremente con la cabeza. "Sólo estábamos obedeciendo las órdenes de Lady Rozemyne. Si vuelve a ocurrir algo así y no se nos dice que intervengamos, lamentablemente no lo haremos. Aun así, es agradable que te den las gracias".

"Oh, Dios. Pero les diré que intervengan la próxima vez. Eso está garantizado, así que no hay que desanimarse tanto", respondí, mirando por encima de mis ayudantes. Mis ojos se posaron entonces en Leonore, que esperaba una buena oportunidad para dar su informe. "Entonces, Leonore, ¿qué demonios ha pasado con Hartmut?"

"Sería mejor que lo vieran por ustedes mismos...", respondió con una expresión de cansancio. Entonces, comenzó a guiarnos hacia las habitaciones de los sacerdotes azules, que estaban situadas lejos de las cámaras de la Suma Obispa y del Sumo Sacerdote. Estaba siendo lo suficientemente cortés como para igualar mi velocidad al caminar, así que aunque la situación era exasperante, no debía ser especialmente urgente.

"Ah. ¿Tú también vienes, Ferdinand?", pregunté.

"No soy ajeno a este asunto. Hartmut está utilizando mis asistentes en este momento, y como ninguno de ellos vino a recibirnos, admito cierta preocupación".

Era alentador saber que había decidido unirse a nosotros. "Te confiaré el trato con Hartmut si lo que encontramos escapa a mi control", dije.

"Es tu ayudante. Toda la responsabilidad recae en ti", respondió Ferdinand con desprecio justo cuando llegamos a nuestro aparente destino. Había un sacerdote gris parado frente a la puerta y, al notar nuestra presencia, soltó un suspiro de alivio y nos permitió pasar.

"¿Oh? Bienvenida, Lady Rozemyne", dijo Hartmut, mirándome con una sonrisa excepcionalmente brillante. "Le pido disculpas por tener que mostrarle esto".

El espectáculo que tenía ante mí distaba mucho de ser normal. Había un sacerdote azul atado y tumbado de frente, y sentado a su espalda estaba Hartmut, sosteniendo lo que presumiblemente era su schtappe en forma de cuchillo en el cuello del sacerdote. Alrededor de ellos había varios sacerdotes grises, luchando por atar a los asistentes del hombre atado.

¿Qué...?

"¡Suma Obispa! ¡Ayuda!", gritó el sacerdote azul, agitándose en un intento desesperado por liberarse. "¡Estaba hablando con Lord Hartmut cuando de repente ha ejercido esta violencia sobre mí!"

Hartmut golpeó bruscamente el pomo de su daga contra la nuca del hombre. "¿No tienes vergüenza, suplicando a Lady Rozemyne, de todas las personas?"

"M... ¡M-M-Mis más sinceras disculpas!"

Todos estábamos mirando aturdidos cuando Leonore gritó de repente: "¡¿Qué estás haciendo, Hartmut?. Dijiste que sólo lo estabas atando para que no se filtrara ninguna información. En ese momento sonaba bastante razonable, ya que mantener el secreto es realmente importante, pero..."

Hartmut había decidido visitar al ahora atado sacerdote sin previo aviso, con la esperanza de apresarlo antes de que pudiera huir o buscar ayuda de algún noble. Comprendía que era bastante descarado celebrar una reunión sin concertar una cita, pero para los asistentes de Ferdinand era impensablemente desastroso. Habían preguntado una y otra vez si lo que estaban haciendo estaba realmente bien, y Fran se había quejado de que atar a un sacerdote azul suponía una gran carga emocional para los sacerdotes grises.

"Fue entonces cuando le envié el ordonnanz, Lady Rozemyne, pero nunca pensé que ataría al sacerdote azul y lo amenazaría así", explicó Leonore, y luego le dirigió a Hartmut una mirada severa. "Hartmut, ¿qué diablos estás haciendo? ¿Has dado con alguna prueba especialmente fructífera?"

Miró al sacerdote azul con ojos lo suficientemente fríos como para helar la sangre, luego me miró y sonrió. "No hay ninguna prueba notable de la que hablar. Sin embargo, utilizó un lenguaje grosero no apto para los oídos de Lady Rozemyne, así que simplemente le pregunté si comprendía las implicaciones de sus declaraciones y si tenía alguna prueba."

Dado que se trataba de un sacerdote azul de la antigua facción de Verónica, pude adivinar que ese "lenguaje grosero" era que me llamaba plebeya. La mayoría lo recibiría con una mirada de soslayo, casi como si dijera: "¿En serio sigues diciendo eso?", pero con Hartmut al mando, esas palabras te valían un aporreo en la nuca.

"Qué tontería...", Ferdinand murmuró con un gesto despectivo. "Hartmut, hiciste bien en preocuparte por la filtración de información, sobre todo en una situación como ésta. Dicho esto, tus métodos son demasiado agresivos. Haz que los sacerdotes azules se reúnan en los aposentos del Sumo Sacerdote, ponlos bajo vigilancia y luego haz que trabajen. No tenemos tiempo que perder en esto, y su interrogatorio sobre estos insultos pueden esperar. ¿Está entendido?"

"Cierto", respondió Hartmut. Luego se levantó obedientemente, señalando que el interrogatorio tendría lugar más tarde, cuando pudiera tomarse su tiempo.

Ferdinand miró en silencio al sacerdote azul, que seguía desplomado en el suelo. "Puedes quedarte aquí, inmovilizado, hasta que cada sacerdote azul haya sido interrogado, o puedes trabajar en los aposentos del Sumo Sacerdote bajo la supervisión de Hartmut. La elección es tuya".

El sacerdote azul me miró, buscando lastimosamente mi ayuda. No sabía qué esperaba. Ambas opciones eran duras, pero con Ferdinand y Hartmut tan preocupados por la filtración de información, sólo pude negar con la cabeza.

Lo siento, pero no puedo salvarte.

El sacerdote azul lanzó una mirada desesperada, luego colgó la cabeza y dijo débilmente: "P-Por favor, déjame trabajar..."

"Muy bien", respondió Ferdinand. "Hartmut, encárgate de que complete lo que se le asigne. Yo interrogaré a los otros sacerdotes azules".

Los asistentes de Ferdinand se movieron de inmediato, desatando al sacerdote azul antes de llevarlo a los aposentos del Sumo Sacerdote. Luego había que ofrecer la misma opción a los otros sacerdotes azules que Hartmut había ordenado atar. Las cosas estaban muy movidas.

"¿Has aprendido algo más?", preguntó Ferdinand.

"A lo sumo, que la gente se movía por los pasillos durante la hora del almuerzo", dijo Hartmut. "Diré, sin embargo, que ahora veo lo poco que los sacerdotes azules entienden las maravillas de Lady Rozemyne y el valor de los sacerdotes grises en el taller. Tendré que corregir esto cuando se reúnan para trabajar. El resto te lo dejo a ti".

Ferdinand lo observó mientras perseguía al sacerdote azul que se movía, y luego se volvió hacia mí. "Los que quedan son sacerdotes azules que probablemente te insulten. Por suerte, hemos tenido la oportunidad de alejar a Hartmut antes de que los mande a todos a subir una cierta escalera, pero ¿por dónde empezamos? Hay tres sacerdotes azules que eran particularmente cercanos a la familia de Shikza.Los tres proceden de casas de la antigua facción de Verónica".

Continuó enumerando tres nombres, uno de los cuales hizo que mis oídos se agudizaran de inmediato. "Es Egmont", dije. "Definitivamente es el culpable".

"¿En qué te basas?"

"Mis instintos de mujer. Una vez se metió en mi cuarto de libros, si lo recuerdas".

"Ridículo. Estás permitiendo que un rencor personal nuble tu juicio. Ese argumento no se sostiene en absoluto", dijo Ferdinand, con el ceño fruncido mientras me miraba fijamente. Sin embargo, en el fondo lo sabía: sólo podía tratarse de Egmont. Era absolutamente imposible que fuera otra persona.

Cornelius se encogió de hombros. "Lord Ferdinand, ¿por qué no interrogar a Egmont de todos modos? Lo único que cambia es el ordenen que interrogamos a los sacerdotes azules".

"Hm. Ciertamente tienes razón en que esta discusión es una pérdida de tiempo".

Le dediqué a Cornelius una sonrisa de agradecimiento, ya que él había convencido a Ferdinand de ir a los aposentos de Egmont. Me sonrió a su vez y dijo: "Por no hablar de que confío en los instintos femeninos de Lady Rozemyne. Por muy pequeña que sea, sigue siendo una mujer. "

"Lo siento, Cornelius", intervine de inmediato. "Olvida todo lo que acabo de decir. Ferdinand tiene razón, ¡simplemente le guardo rencor!"

Que me diera la razón en lugar de hacerse el gracioso fue tan embarazoso que me dieron ganas de meter la cabeza en un hoyo; de hecho, me dieron ganas de que la tierra me tragara por completo. Me acuné la cabeza en señal de agonía, mientras Cornelius contenía una sonrisa de satisfacción y me acariciaba suavemente la cabeza.

"El Sumo Sacerdote y la Suma Obispa solicitan una reunión urgente,"anunció Ferdinand. "Abre la puerta".

"No hay ninguna reunión programada", respondió una voz femenina. Nos decía que nos fuéramos, pero Ferdinand, en cambio, seleccionó a Eckhart y Cornelius entre nuestros caballeros guardianes, y luego señaló la sala.

"Rompe esta puerta, pero no con la fuerza suficiente para poner en peligro a los del otro lado".

"Um, ¿estás seguro...?", preguntó Cornelius, con cara de preocupación, pero en ese momento, Eckhart ya estaba de pie frente a la puerta con su schtappe transformado.

"Puedo hacerlo solo, Lord Ferdinand", dijo, y luego bajó su espada. Su confianza era claramente fundada, ya que un momento después, la puerta cayó lentamente hacia adentro. Todos parpadeamos sorprendidos, mientras Ferdinand se limitaba a negar con la cabeza.

"Tenía la intención de dar a Cornelius alguna experiencia aquí, pero muy bien".

Naturalmente, la ausencia de la puerta significaba que ahora podíamos ver lo que ocurría más allá de ella. Una doncella del santuario miraba con total conmoción, sin saber lo que acababa de suceder, y más allá de la sala, pude ver una figura con túnica azul y otra con túnica gris sentadas en un banco.

"Dejé perfectamente claro que esto es urgente", dijo Ferdinand, pasando por encima de la puerta hacia la habitación e ignorando al asistente cercano. Eckhart y Justus lo siguieron con indiferencia, así que me apresuré a hacer lo mismo con mis propios caballerosguardianes.

Al examinarlos más de cerca, las dos figuras en el banco eran en realidad Egmont y una doncella del santuario, y estaba claro que se habían dedicado a algo bastante indecente. Egmont había gritado cuando la puerta cayó por primera vez, y volvió a gritar cuando me vio entrar detrás de Ferdinand.

"¡Esto es escandaloso!", espetó. "¡¿La idea de programar reuniones es completamente ajena para ustedes?! ¡Los miserables plebeyos son realmente unos animales!"

Al mismo tiempo, mis ayudantes empezaron a irradiar intención de matar. "Ah. Realmente es bueno que no hayamos traído a Hartmut", comentó Cornelius.

"Cierto", añadió Angélica. "Incluso yo estuve a punto de sacar aStenluke".

Los dos cacareaban suavemente. Mientras tanto, Ferdinand lanzaba miradas frías tanto a Egmont como a la chica que ahora se esforzaba por cubrirse.

"Hablas con tanta arrogancia, pero ¿no fuiste a los aposentos de la Suma Obispa sin avisar cuando tomaste a esasacerdotisa gris como asistente?", dijo Ferdinand con una burla despectiva. Se refería a algo que había ocurrido mientras yo dormía en el jureve, pero ya estaba al tanto del burdo comportamiento de Egmont. El incidente en el que dejó embarazada a Lily y luego tomó una nueva doncella de santuario en su lugar me vino inmediatamente a la mente.

Egmont vaciló, luego hinchó el pecho y me señaló. "Tu engaño no durará mucho tiempo, mocosa. Pronto te arrancaremos ese disfraz".

Espera, ¿es eso...?

Mis ojos se fijaron inmediatamente en la mano que Egmont había levantado para señalarme, concretamente en el anillo engastado con piedra fey que llevaba en el dedo corazón. Brillaba bajo la luz y estaba decorado con un escudo familiar.

No tenía ese anillo antes, ¿verdad?

Normalmente, un anillo en el dedo corazón de la mano izquierda era un indicador de que alguien estaba bautizado como noble, lo que lo hacía especialmente sospechoso, ya que los sacerdotes azules rara vez se sometían a esos bautismos o recibían los anillos mágicos que los acompañaban. Algunos optaban por llevar anillos transmitidos por la familia, pero Egmont ciertamente no había llevado uno antes, y las únicas personas que recordaba haber visto con anillos como el suyo eran soldados del devorador con contratos de sumisión.

"Egmont, ese anillo...", dije, llamando la atención de todos sobre la pequeña banda en su dedo. Un instante después, mis ojos se cubrieron cuando Ferdinand me rodeó con su capa. "¿Qué?"

Levanté la vista justo a tiempo para ver cómo Ferdinand transformaba simultáneamente su schtappe en una espada y la blandía hacia abajo. Mi visión seguía oscurecida, pero un grito colectivo resonó en mis oídos, seguido casi inmediatamente por un grito desgarrador y la salpicadura de lo que sólo podía suponer que era sangre. El abrupto caos se vio interrumpido por un ruido sordo, que provenía de algún lugar frente a mí.

"¡Ah... GYAAAAAAH!"

Egmont gritó, y luego sus asistentes también lo hicieron. Podía imaginar lo que estaba pasando, pero lo máximo que podía ver era la capa y la armadura de Ferdinand.

Ferdinand, por su parte, comenzó a dar instrucciones en silencio mientras mantenía su schtappe apuntando a Egmont.

"¡Eckhart, Justus, traigan la herramienta mágica del taller de Rozemyne!" Ferdinand ordenó, manteniendo su schtappe apuntando a Egmont. "Judithe, Leonore, lleven a Rozemyne a los aposentos de la Suma Obispa y asegúrense de que no salga antes de que la llame. Cornelius, Damuel, Angelica, aten a todos los asistentes de este hombre".

"¡Sí señor!"

Eckhart y Justus se movieron de inmediato. El primero le dio una palmadita en el hombro a Fran y le dijo: "Abre la puerta de sus aposentos", antes de alejarse enérgicamente, mientras que el segundo no perdió tiempo y me levantó en sus brazos.

"Discúlpeme, milady, pero tenemos prisa. Judithe, Leonore, dejadnos ir", ordenó Justus, y empezó a llevarme a los aposentos de laSuma Obispa. Fran ya nos había abierto la puerta cuando llegamos, y Eckhart estaba esperando frente a la puerta de mi taller.

"Rozemyne, ¿te importaría abrirlo por mí?", dijo. "Necesito la herramienta mágica".

Abrí la puerta y les permití entrar a él y a Justus. Recuperaron la herramienta mágica para detener el tiempo y se marcharon enseguida.

"¿Se siente bien, Lady Rozemyne?", preguntó Leonore, mirándome con preocupación. "Ver todo eso de cerca debe haber sido perturbador".

Sacudí la cabeza. "Estoy bien; Ferdinand me estuvo tapando los ojos todo el tiempo. ¿Están tú y Judithe bien?"

"Somos caballeros, ya sabes".

Intercambiamos sonrisas, y en ese momento nos sirvieron té y dulces. "¡Espero que estas sabrosas golosinas te animen!", exclamó Nicola con su habitual expresión radiante. Realmente me hizo sentir como si las cosas volvieran a la normalidad mientras sorbía mi té.

"¿Qué ha pasado, Lady Rozemyne?", preguntó Roderick, con la voz teñida de preocupación.

"Había un sacerdote azul con un anillo sospechoso", respondí simplemente. "Dejamos su detención al Sumo Sacerdote y a los caballeros guardianes. Yo llevaré a cabo mi propio trabajo. ¿Ha habido alguna noticia de la Ciudad Baja?"

Desde luego, yo no era adecuada para capturar e interrogar a criminales. Y mientras cambiaba el tema de conversación, Philine sacó un papel de notas y empezó a entregar su informe.

"Esto es de una plebeya llamada Jutte que trabaja para la Compañía Othmar. La falta de guardias en la puerta del templo hizo que varios conductores acudieran a su negocio para comprar dulces para los que esperaban en los carruajes. El primero de ellos llegó un poco antes de la cuarta campanada".

Parecía que todo esto había empezado justo después de que fuéramos al restaurante italiano.

"Además", continuó Philine, "parece que un hombre que parecía ser el sirviente de un noble llegó al restaurante solicitando comer. Se le negó debido a su comida con Lord Ferdinand, pero algunos han mencionado haberle visto merodear fuera, no obstante".

"Quizás ese hombre estaba vigilando nuestros movimientos", reflexioné en voz alta. "Es realmente sospechoso que supieran precisamente cuándo nos ausentamos".

Roderick fue el siguiente en dar su informe. "Según la Compañía Gilberta, un hombre que parecía ser el sirviente de un noble llegó a su tienda entre la tercera y la cuarta campanada, buscando telas teñidas al nuevo estilo. Se presentó como comerciante, pero su forma de hablar, sus modales y su actitud hacia el personal le hacían parecer alguien que pasaba mucho tiempo entre la nobleza. Parece haber preguntado qué tela le interesaba, Lady Rozemyne".

Era una práctica común buscar la propia preferencia personal cuando se trataba de nuevos tintes. La mayoría de los nobles que encargaban telas pedían que se les mostraran varios ejemplos, luego seleccionaban su favorito y pedían el nombre del taller o artesano que lo había proporcionado. Nadie en la facción de Florencia se limitaba a pedir la misma tela que yo prefería.

"¿Pero cuál era su objetivo?. Tal vez estaba conspirando para empañar de alguna manera el buen nombre de la Compañía Gilberta...", dije. Tuuli trabajaba allí como leherl, y había que considerar la posibilidad de que la tuvieran en el punto de mira como mi artesana de horquillas.

Justus regresó mientras escuchaba los informes. "Mis más sinceras disculpas, milady, pero Lord Ferdinand ha pedido que vuele al castillo".

No habría sido imposible trasladar a los sacerdotes capturados en carruaje, pero si se quería llevar a los asistentes de Egmont y la herramienta mágica para detener el tiempo al castillo de la forma más discreta posible, mi Pandabus era la mejor opción. Lessy podía entrar directamente en el castillo, mientras que los carruajes debían ser revisados en la puerta de entrada.

Tomé a mis caballeros guardianes y me preparé para salir hacia el castillo. Íbamos a transportar a los cuatro asistentes atados y las herramientas mágicas para detener el tiempo, así que mis caballeros los metieron todos en mi Pandabus. Ferdinand los observó trabajar y luego se volvió hacia mí.

"Me disculpo por obligarte a hacer esto, Rozemyne...", murmuró.

"No me importa. Todo esto es para recuperar mi biblia", respondí. Era más fácil para mí ayudar que dejar todo en manos de Ferdinand y los caballeros guardianes.

"Tu trabajo es trasladarlos al castillo. Vuelve al templo inmediatamente una vez hecho esto. Hay mucho que hacer aquí; el orfanato debe ser revisado, y hay que revisar los aposentos de los sacerdotes azules que trabajan bajo vigilancia del Sumo Sacerdote".

Y así, comencé a dirigirme al castillo, con Ferdinand volando delante. Judithe iba sentada en el asiento del copiloto de mi Pandabus, mientras que Angélica y Leonore iban en la parte trasera para asegurarse de que los asistentes no intentaran nada raro.

Mientras continuábamos nuestro viaje, me di cuenta de que Ferdinand se dirigía a otro lugar que no era la residencia de la familia archiducal, lo cual era inusual. En su lugar, había otro lugar a la vista, uno que se parecía mucho a los campos de entrenamiento donde los caballeros se reunían para preparar la caza del Señor del Invierno.

"¿Sabes a dónde se dirige Ferdinand?", pregunté.

Angélica señaló a los numerosos caballeros que esperaban abajo y se limitó a responder: "Un lugar donde van los criminales".

Aterrizamos poco después, y mientras mis caballeros guardianes sacaban a los asistentes y la herramienta mágica para detener el tiempo de mi Pandabus, Karstedt se acercó y me acarició la cabeza. "Siento que hayas tenido que pasar por todo eso, Rozemyne. Ahora les sacaremos las pistas y pruebas que necesitamos, así quepuedes dejarnos el resto a nosotros y tomártelo con calma durante un tiempo".

"Pero no puedo hacerlo mientras..."

Intenté protestar, pero Karstedt me cortó con un rápido golpe en la frente. "Tienes que prepararte para lo que viene ahora", dijo. "Capturar al sacerdote azul no es el final de todo esto. En todo caso, es sólo el principio".

Capítulo 9: Nuevas perspectivas

Karstedt me había convencido, así que volví al templo en cuanto se ocuparon de mi equipaje. Egmont estaba involucrado en esto de alguna manera -eso ya lo sabía-, pero era posible que los otros sacerdotes azules también estuvieran involucrados. Fui a la cámara del Sumo Sacerdote y hablé con Hartmut.

"Hartmut, Ferdinand ha ido al castillo, así que ¿puedo pedirte que hables con los otros dos sobre todo esto?"

"Sus deseos son órdenes para mí, Lady Rozemyne", dijo Hartmut, y luego se fue con los asistentes de Ferdinand. Al mismo tiempo, los sacerdotes azules que habían estado trabajando bajo su supervisión relajaron los hombros.

"No bajen la guardia", dije. "Esto va a ser algo habitual cuando Hartmut se convierta oficialmente en el Sumo Sacerdote. Seguid dedicándoos a vuestro trabajo".

Ferdinand y Hartmut se parecían en su total falta de tolerancia hacia los inútiles sacerdotes azules, pero sus formas de tratar con ellos eran significativamente diferentes. Quizás sus perspectivas únicas eran de esperar; Ferdinand era un sacerdote, que había entrado en el templo para escapar de Verónica, mientras que Hartmut me ayudaba conservando su condición de noble.

Hartmut era la quintaesencia de los archinobles. No consideraba a los sacerdotes azules como compañeros de la nobleza, ya que no se habían graduado en la Academia Real. De hecho, en términos de estatus, podía incluso agruparlos con los sacerdotes grises, ya que su casa estaba por encima de todos en el templo, excepto de Ferdinand y de mí. Como había declarado en su discurso de aceptación, su principal preocupación era si los sacerdotes azules me resultarían útiles. Debían tener cuidado, pues de lo contrario es muy probable que se les considere menos valiosos que a los sacerdotes grises.

Por no hablar de que ni siquiera sabemos cuántos sacerdotes azules seguirán siéndolo después de este invierno.

Ferdinand había dicho que la antigua facción de Verónica iba a ser purgada, y sin el apoyo de sus casas, los sacerdotes azules no podrían seguir siendo azules. Las relaciones entre los nobles no serían lo único que cambiaría drásticamente: el templo también sentiría las ramificaciones.

Los estudiantes pueden evitar la muerte ofreciendo sus nombres en la Academia Real, pero ¿qué pasa con los más pequeños? ¿Los aceptará el orfanato? Puede ser duro para nuestro presupuesto, pero Ehrenfest tendrá problemas a largo plazo si no criamos más nobles. Me pregunto qué está pensando Sylvester en ese sentido. Quizá deberíamos hablar antes de que me vaya a la Academia Real. Me puse a trabajar mientras reflexionaba sobre la situación, y finalmente, Hartmut regresó. Los otros dos sacerdotes azules parecían no tener nada que ver con la infiltración, y tras hablar con ellos y sus asistentes, decidimos que ya no era necesario mantenerlos bajo llave.

"Agradezco su cooperación", dije. "Ahora pueden volver a sus habitaciones".

Después de liberar a los sacerdotes azules y a sus asistentes, y de agradecer a los asistentes de Ferdinand por ocuparse de Hartmut, regresé a mis propios aposentos. Ya era hora de que mis ayudantes menores de edad volvieran a casa.

"Lady Rozemyne, tenga mucho cuidado con su entorno", advirtió Leonore, con un tono que delataba su preocupación, antes de que ella, Judithe, Roderick y Philine partieran. Cornelius los vio partir conmigo y luego suspiró.

"Una advertencia para que tenga cuidado con su entorno está muy bien, pero no sé a qué prestar atención, Lady Rozemyne. Ni siquiera me di cuenta de que estabais a punto de ser envenenada. Todavía tengo mucho que aprender. Necesito que Eckhart me enseñe cuanto antes...", murmuró, con una fuerte luz en sus ojos oscuros.

Hartmut le puso una mano en el hombro. "Cornelius, ¿a qué te refieres exactamente cuándo dices que Lady Rozemyne estuvo a punto de ser envenenada?", preguntó, con un brillo peligroso en sus ojos anaranjados. Ya se había marchado cuando se descubrió el veneno y, ahora que lo pensaba, tampoco le habíamos contado lo de la biblia falsa.

Le expliqué todo lo que había ocurrido mientras operábamos por separado.

"¿Oh? ¿La biblia falsa estaba untada con veneno que nos habría matado a Lady Rozemyne y a mí si la hubiéramos tocado? ¿Y fue la vizcondesa Dahldolf quien la puso allí?" preguntó Hartmut, con una sonrisa fría. Empecé a sentir pánico, con la captura del sacerdote azul demasiado fresca en mi mente.

"Todavía no hemos confirmado que ella sea la culpable", dije. "Como mínimo, espera a que recibamos el informe de Wilma de los cuatro guardias".

"En ese caso, podemos hablar de los venenos más utilizados y sus antídotos mientras tanto".

Hartmut se dirigió a Damuel, Angélica y Cornelius, y empezó a dar una conferencia sobre varios tipos de veneno. Angelica canalizaba decididamente el maná hacia Stenluke todo el tiempo.

"Hartmut, ¿dónde has aprendido todo esto?" Le pregunté una vez que terminó.

"Lord Justus me instruyó en cuestiones de veneno mientras trabajaba en el templo. Según él, es un conocimiento que deben conocer todos los que sirven a la familia archiducal. Él no creía que fuera a ser útil en esta época en la que la familia archiducal está en buenos términos, pero aquí estamos..."

Hartmut hizo que Fran buscara su caja de llaves, luego se puso guantes de cuero y sacó la llave bíblica de su interior. Salpicó varias pociones y presionó varias piedras fey contra ella, como había hecho Eckhart, mientras explicaba lo que estaba haciendo a mis caballeros guardianes.

"Lady Rozemyne, ¿está segura de que esta llave es falsa?", preguntó Hartmut. "A diferencia de la imitación superficial de la biblia, está grabada con un círculo mágico bastante complejo".

"No está registrada con mi maná, por lo menos".

¿La llave que tenía en la mano era de verdad? me pregunté, mientras Hartmut miraba atentamente su piedra fey.

"¿Es posible que la noble que se infiltró simplemente haya vuelto a registrar la llave con su propio maná?", preguntó Hartmut. "Nuestros conocimientos actuales no nos permiten decir si se trata de una falsificación completa, y si llegamos a esa conclusión simplemente porque la biblia es una imitación, el autor se burlará de nuestra aterrorizada búsqueda".

Volví a examinar la llave; aún no podía saber si era una falsificación ingeniosa o la verdadera con el maná de otra persona dentro. "En cualquier caso, no lo sabremos hasta que se devuelva la biblia", dije. "¿Cuándo volverá Ferdinand?"

"Dijo que investigaría los recuerdos de Egmont rápidamente y en secreto", explicó Damuel, "así que espero que vuelva mañana o pasado mañana". 

Ferdinand no regresó al día siguiente. Llamé a los cuatro sacerdotes grises, esperando aprender lo que pudiera de ellos.

"Al principio, el conductor se identificó como miembro de la Compañía Plantin y pidió que lo llevaran ante el Hermano Egmont", comenzó uno de los sacerdotes. "Los guardias lo encontraron inmediatamente sospechoso; la Compañía Plantin siempre utiliza el mismo conductor, y éste no era su carruaje habitual. No había llegado ninguna noticia de esta visita por parte de Gil, y sobre todo, el conductor se comportaba como uno de los nobles".

"Por muy ricos que sean los comerciantes, siguen siendo plebeyos", continuó otro sacerdote. "Las compañías Plantin, Gilberta y Othmar son todas excepcionalmente educadas cuando solicitan reuniones con los sacerdotes azules, los hijos de la nobleza, así que nos sorprendió que el conductor ordenara nuestro silencio y nos dijera que obedeciéramos".

"Y cuando identificamos nuestras preocupaciones, la vizcondesa Dahldolf apareció en la ventana del carruaje. La reconocí de inmediato, ya que una vez serví al Hermano Shikza. Nos dijo que nos diéramos prisa, ya que tenía una cita, así que fui con el Hermano Egmont de inmediato para confirmar que la esperaba".

Shikza y su familia eran conocidos por lo terriblemente que trataban a los sacerdotes grises, así que el guardia había determinado que enfadarla los pondría en peligro a todos. Egmont había revelado que, efectivamente, tenía una reunión programada y dijo que la recibiría.

"Volví para informar a los demás y luego fui a abrir la puerta", explicó el sacerdote. "Fue después de que el carruaje pasara y cuando intentaba cerrar la puerta de nuevo cuando nos capturaron. Todo ocurrió tan rápido que no tenía ni idea de lo que estaba pasando".

"Nos inmovilizaron, nos llevaron al carruaje y luego nos ataron con una cuerda normal. Fue entonces cuando oímos mencionar que la magia que nos ataba se desvanecería al salir de la puerta, lo que nos indicó que nos llevaban fuera de la ciudad."

"Hicimos todo lo posible para resistir. Intentamos alertar a los soldados mientras pasábamos por la puerta, pateando y pisando tan frenéticamente que nos herimos sin querer en el proceso, pero todo fue en vano."

Y así, los secuestradores habían llegado a las afueras de la ciudad. Un pueblo agrícola ya había dispuesto que un granjero y un carro se reunieran con el carruaje, y cuando se produjo este encuentro, los sacerdotes grises fueron desatados y se les ordenó que se quitaran la ropa para dificultar aún más su huida. Una vez hecho esto, fueron atados de nuevo y puestos en la parte trasera del carro.

"Por lo que pudimos averiguar, el granjero que conducía el carro había aceptado prestar sus servicios a cambio de dinero. Selló un contrato con su sangre y se le entregó un anillo. Al parecer, el plan era que llevara el anillo en el dedo, pero carecía de maná para ajustar su tamaño, así que lo puso en una cuerda y lo llevó al cuello en su lugar."

Los sacerdotes grises se habían cubierto entonces con una tela, por lo que no pudieron aportar más información.

"Muchas gracias por hablar conmigo. No dejaré que la vizcondesa Dahldolf se salga con la suya", dije, y luego ordené a los sacerdotes grises que regresaran al orfanato.

"Así que, en resumen, no hay duda de que la vizcondesa Dahldolf fue la noble que se infiltró en el templo, y Egmont fue el sacerdote azul que permitió su entrada".

"Sin duda están en lo cierto, pero el testimonio de los sacerdotes grises no tendrá validez en la sociedad noble. El veredicto dependerá de la cantidad de información que Lord Ferdinand pueda obtener de las memorias de Egmont".

Era importante investigar con quién estaba relacionado el anillo de Egmont, pero no sabíamos cuánto tiempo nos llevaría preparar pruebas que la sociedad noble aceptara. Sabíamos quién era la culpable, pero no podíamos actuar, y esa constatación me inquietaba sobremanera. Quería recuperar la biblia lo antes posible.

"Lady Rozemyne, por favor, no se apresure a buscar la biblia por su cuenta", dijo Cornelius.

"No te preocupes; entiendo que necesitamos una base sólida antes de poder utilizar mi autoridad como hija adoptiva del archiduque", respondí. "No tengo intención de actuar como una tirana e intentar resolver esto por mi cuenta".

Por ahora, tenía que hacer lo que pudiera en el templo. Afortunadamente, a diferencia del incidente con el conde Bindewald, podía maniobrar para que los de la ciudad baja no fueran víctimas de la crueldad de los nobles.

"Explicamos las circunstancias a las Compañías Plantin y Gilberta a través de Gil y les advertimos sobre la utilización de sus nombres durante este incidente. En respuesta, la Compañía Gilberta nos dio la tela que habían vendido al sirviente del noble sospechoso".

Extendí la tela que habíamos recibido de Gil; no era un artículo que mamá hubiera teñido, así que es de suponer que los de la Compañía Gilberta se habían dado cuenta del extraño comportamiento del criado y le habían dado algo de otro artesano. En cualquier caso, las telas que utilizaba yo misma se hacían por encargo, por lo que no se podían comprar tan fácilmente.

"Aun así, ¿por qué querían comprar una tela similar a la que yo prefiero?" pregunté, ladeando la cabeza justo cuando un ordonnanz entró volando.

"Este es Ferdinand", dijo el pájaro. "Estoy regresando ahora. Reúne a tus caballeros guardianes". Repitió este mensaje dos veces más, y luego se convirtió en una piedra fey amarilla.

"Damuel, trae a mis caballeros guardianes", dije. "Zahm, contacta con los aposentos del Sumo Sacerdote".

"Entendido". 

"Dicho sencillamente, he reunido pruebas más que suficientes", dijo Ferdinand, que había acudido a mis aposentos inmediatamente después de regresar del castillo y se había puesto sus ropas de sacerdote. Luego bajó la voz y continuó: "El incidente comenzó con una investigación de la familia noble de Egmont".

Mis caballeros guardianes y yo escuchamos con expresiones tensas y serias. La familia de Egmont le había mandado un mensaje para preguntarle si había algún día en el que tanto el Sumo Obispo como el Sumo Sacerdote estuvieran ausentes del templo. Había muchas ocasiones en las que tanto Ferdinand como yo estábamos ausentes, ya que ambos visitábamos el castillo, pero Egmont no estaba en condiciones de saber cuándo se producían esas visitas.

Sin embargo, varios días después se presentó una oportunidad. Todos los sacerdotes azules habían sido informados de que las cámaras del Sumo Obispo iban a estar cerradas para nuestro viaje al restaurante italiano.

"Egmont no perdió tiempo en informar a su casa", continuó Ferdinand. "En respuesta, le enviaron una solicitud de reunión con la vizcondesa Dahldolf". Al parecer, la reunión había sido programada para el día de nuestra ausencia. Egmont había aceptado de inmediato; la vizcondesa Dahldolf ejercía tanto control sobre su casa que la negativa no era una opción.

"Egmont recibió una carta en la que se le informaba de que utilizaría el nombre de la compañía Plantin a su llegada, ya que tenía una petición secreta. Su familia le había recalcado que debía hacer todo lo que estuviera en su mano para ayudarla. Quemó esta carta para que no pudiera ser utilizada como prueba, pero por supuesto..."

El día en cuestión, Egmont había esperado ansiosamente, sin saber cuál iba a ser la petición. Luego había ido a recibir a la vizcondesa Dahldolf a su llegada.

"La persona que vio Egmont era la vizcondesa Dahldolf, sin duda", continuó Ferdinand. "El propio Egmont no sabía que los sacerdotes grises que hacían de guardias habían sido secuestrados".

Aparentemente, Egmont había recibido una simple petición de la Vizcondesa Dahldolf: "Utiliza una u otra razón para sacar a los asistentes que aún están en los aposentos de la Suma Obispa. No me gustaría que hubiera violencia". Para lograrlo, había enviado a uno de sus propios asistentes a distraer arteramente a Nicola, Fritz y Gil mientras entregaban regalos divinos al orfanato.

"¿Así que se colaron mientras este asistente mantenía alejados a Gil y a los demás?" Pregunté.

"En efecto. Egmont ordenó a otro de sus asistentes que se colara en los aposentos del Sumo Obispo a través de las habitaciones de los asistentes. Abrieron los aposentos desde dentro y sacaron la llave de la biblia. Eso fue sencillo, ya que todas las llaves se guardan en el mismo lugar".

El manejo de las llaves era una tarea que solía dejarse en manos de los jefes de servicio, y aunque la puerta principal de mis aposentos había sido cerrada con llave, muchas de las habitaciones de los asistentes habían permanecido abiertas. Por lo tanto, había sido fácil para alguien familiarizado con el templo entrar a hurtadillas. El asistente de Egmont había buscado la caja en la habitación de Fran mientras la vizcondesa Dahldolf cambiaba las biblias.

"Esa niña plebeya es la responsable de la muerte de mi hijo, y de que el aub sea frío hacia mi casa", había dicho mientras colocaba una herramienta mágica del tamaño de un puño contra la biblia y veía cómo se transformaba en una réplica perfecta. "Seguramente se me puede perdonar por buscar algo de venganza, ¿no?"

Luego había cambiado la biblia por la falsa. El parecido era tan asombroso que incluso alguien que hubiera presenciado los hechos en persona tendría dificultades para distinguir cuál era la suya.

"No puedo esperar a ver cómo se retuerce esa vil muchacha durante la ceremonia de entrada a la edad adulta en otoño y las reuniones de invierno", había continuado la vizcondesa con una sonrisa venenosa. "Para cuando se dé cuenta de que ha perdido la verdadera biblia, ya será demasiado tarde, y no sabrá quién y cómo la ha cogido".

A continuación, había sacado la llave de la biblia de la caja que había encontrado el ayudante de Egmont y la había vuelto a registrar con su propio maná, con la esperanza de hacernos creer que también era falsa.

"Tanto ella como Lord Ferdinand serán reprochados por no haber cuidado adecuadamente la biblia, y sin duda se producirá un castigo de no poca importancia", había concluido. Parecía que me imaginaba avergonzada durante una ceremonia y luego destituida de mi cargo de Suma Obispa -o, como un resultado aún mayor, repudiada por el archiduque.

Egmont se había reído ante la sola idea. La arrogante niña que de alguna manera se había convertido en la Suma Obispa a pesar de sus orígenes como plebeya de túnica azul, sin duda se desmoronaría ante todos los reunidos cuando se diera cuenta de que su biblia era falsa. Se moría de ganas de ver la ceremonia en la que esta impactante verdad saliera a la luz. Al parecer, esperaba que eso aliviara parte de la rabia que sentía por su recorte de sueldo tras la muerte del anterior Sumo Obispo y por el hecho de que la Fiesta de la Cosecha fuera ahora menos agradable de lo que solía ser.

"Dime cómo es esa ceremonia plebeya", había dicho la vizcondesa. A continuación, se apartó de Egmont, acarició la biblia falsa con una mano enguantada y devolvió la llave a su caja.

Ferdinand continuó con su explicación. "Una vez que la hazaña estaba hecha y la pareja había eliminado todo rastro de su entrada, se trasladaron a los aposentos de Egmont. Allí firmaron un contrato mágico".

La vizcondesa había explicado entonces lo que iba a suceder ahora que habían intercambiado la biblia. "Una vez que esa niña sea apartada de su puesto, recomendaré que seas elegido como el próximo Sumo Obispo", había dicho con una sonrisa. "Después de todo, me has ayudado muchísimo".

"Egmont sonrió a su vez, pensando que sólo un tonto confiaría en la palabra de un noble, y como si leyera su mente, Lady Dahldolf produjo un contrato mágico para tranquilizarlo", continuó Ferdinand. Este contrato mágico realmente había incluido un pasaje que decía que ella recomendaría a Egmont para ser el próximo Sumo Obispo. "Firmar un contrato mágico es hacer un voto que no se puede romper. Esta seductora oferta fue suficiente para que Egmont firmara su nombre y sellara el contrato con su sangre, oficializando su acuerdo. Ella le dio un anillo de piedra fey para significar su confianza y le dijo que ahora él mismo se había convertido en un noble".

Los anillos de piedra fey se entregaban a los niños nobles durante su bautismo. Como sacerdote azul, Egmont nunca había recibido uno, por lo que había deslizado con entusiasmo el anillo en su dedo corazón izquierdo.

"Este anillo te permitirá manejar el maná dentro de ti", había dicho la vizcondesa. "Todo lo que debes hacer ahora es esperar a que esa plebeya engañosa sea arrastrada de su puesto".

Egmont había contemplado su anillo de piedra fey con una amplia sonrisa. Ambas partes hablaron largo y tendido sobre lo mucho que detestaban a la plebeyaSuma Obispa, y luego, una vez que ambos estuvieron satisfechos, la Vizcondesa Dahldolf había volado a casa en bestia alta con la biblia ahora en su poder. Separarse del carruaje había sido un movimiento deliberado para asegurarse de que nadie supiera que había visitado el templo.

"Y, en efecto, no quedaron rastros de su visita", dijo Ferdinand. "Egmont tenía asegurada la victoria, pensando que sólo tenía que esperar hasta la ceremonia de entrada en otoño, pero eso cambió rápidamente cuando entramos por la fuerza y lo capturamos. Tal vez se había vuelto arrogante después de beber tanto alcohol y escuchar a la vizcondesa Dahldolf hablar tan mal de ti". Suspiró y luego me dedicó una sonrisa cínica. "Rozemyne, ¿recuerdas la vez que el Conde Bindewald firmó un contrato de sumisión con un huérfano?"

Lo hacía. El papel que Delia había creído que era un contrato de adopción tenía en realidad una doble capa, y en realidad había sido un contrato de presentación.

"No me digas..."

"En efecto. El contrato que la vizcondesa Dahldolf produjo también tenía doble capa. Egmont había firmado en realidad un contrato de sumisión, y el anillo que había recibido era el de un soldado devorador. Lo más probable es que fueran a eliminarlo una vez que terminaran su asunto", explicó Ferdinand. "Es... una suerte que hayamos podido capturarlo tan pronto. Sus recuerdos como sacerdote azul nos han proporcionado pruebas irrefutables, que podemos utilizar para eliminar no sólo a la vizcondesa Dahldolf, sino a toda su casa. Además, como el anillo de Egmont llevaba el escudo de Gerlach, su implicación también está clara. Estoy deseando que llegue este invierno".

Ferdinand parecía bastante satisfecho de haber conseguido una prueba tan poderosa contra la antigua facción de Verónica, y la sonrisa que se dibujaba en sus labios no hacía más que confirmarlo. Karstedt y Sylvester nos habían elogiado por haber superado esta trampa cuando Ferdinand les informó de la situación.

"En este caso, lo que me sorprendió fue tu constante apego a los libros, no tus instintos de mujer", concluyó Ferdinand. "Descubrimos este incidente gracias a la sensación de malestar que sentiste. Si no te hubieras dado cuenta, las cosas podrían haber ido mucho peor".

"Si has terminado de contemplar mi amor por los libros, pongámonos en marcha de una vez", dije poniéndome de pie.

Ferdinand me lanzó una mirada, con el ceño fruncido. "¿Y a dónde vas?"

"¿No es obvio? A recuperar mi biblia".

Sabíamos que la vizcondesa Dahldolf tenía ahora nuestra biblia, y teníamos pruebas que convencerían a la sociedad noble. Seguramente no nos quedaba más que recuperar lo que nos habían quitado.

Ferdinand enarcó una ceja, mirándome como si fuera una estúpida. "Tu respuesta no coincide con mi pregunta", dijo. "Te he preguntado a dónde vas. No dije nada de tu objetivo, que entendí sin necesidad de preguntar".

"A los lugares donde la vizcondesa Dahldolf estará probablemente. Primero, su finca de invierno en el Barrio de los Nobles. Si no está allí, atacaré su finca de verano en Dahldolf. Recuperaré mi libro sin importar lo lejos que deba perseguirla. No se escapará", declaré, apretando el puño con determinación.

Ferdinand también se levantó. "Ciertamente necesitamos recuperar la biblia. Muy bien, entonces; vayamos a la finca del Conde Dahldolf. Contendremos a todos los que se nos opongan. Como no sabemos qué recuerdos serán valiosos, tendremos que registrarlos todos".

Y así comenzó mi invasión de la finca de invierno del Conde Dahldolf con Ferdinand y mis caballeros guardianes. Estaba resuelta a recuperar mi biblia, pasara lo que pasara.

Capítulo 10: La finca del Conde Dahldolf

Me moría de ganas de detener a la vizcondesa Dahldolf, así que ahora que teníamos las pruebas que necesitábamos, salí de los aposentos del Sumo Obispo en el instante en que Ferdinand dio el visto bueno. Hartmut acompañaba a mis caballeros guardianes, habiendo dicho que era su deber como próximo Sumo Sacerdote reclamar la biblia por mi bien.

"Tienes razón en que tenemos que recuperar mi libro", acepté.

"Sí", dijo. "Nuestra santa necesita absolutamente su biblia".

En momentos como este, Hartmut era un aliado muy fuerte. Me reforcé el cuerpo con más magia de lo habitual y salí a toda velocidad. Cuando llegué a las puertas ya estaba jadeando, pero rendirme no era una opción.

Voy a recuperar mi libro pase lo que pase. Incluso no dudaré en organizar un maldito carnaval si es necesario.

Me subí a mi bestia alta, agarré el volante, lista para despegar, y entonces... me detuve. En mi prisa por reclamar la biblia, había descuidado completamente un detalle crucial: "Um, Ferdinand... ¿dónde está la finca del Conde Dahldolf?"

"¡¿Qué?!" Exclamó Judithe. "¡¿Lady Rozemyne, salió corriendo sin saber siquiera a dónde tenía que ir?!"

"Eso no importa ahora", respondí, una respuesta que hizo que todos mis caballeros guardianes bajaran los hombros. "Lo importante es que tengo la voluntad de triunfar".

Ferdinand estaba a mi lado en su propia bestia alta, y sólo tuvo que caminar a paso ligero para seguir mi carrera a toda velocidad. "Sígueme", dijo. "Espero que sólo causes problemas si llegas allí antes que yo". 

A nuestra llegada a la finca de Dahldolf, quedó claro que ya se habían asignado caballeros para vigilar las instalaciones. Se acercaron a Ferdinand cuando aterrizamos y le susurraron que, como era de esperar, sólo la vizcondesa Dahldolf estaba dentro. Todavía no había nevado propiamente en su provincia natal, por lo que el resto de su familia seguía en su finca de verano.

"¿Intenta minimizar los daños colaterales, o simplemente actúa sola para que no interfieran...?" murmuró Ferdinand para sí mismo, y luego dio a los caballeros sus siguientes instrucciones. Los observé con el rabillo del ojo desde la entrada principal, y luego hice que Hartmut llamara a la puerta.

Escucha, sólo le pido a Hartmut que llame a la puerta porque no quiero que Ferdinand se queje de mi comportamiento "poco femenino" y "grosero". No es porque sea tan baja que no pueda alcanzar la aldaba. Lo digo en serio.

Mientras miraba fijamente la aldaba con forma de vaca por encima de mi cabeza, la puerta se abrió para dejar ver a un anciano de aspecto diligente, tal vez el ayudante principal de la condesa Dahldolf. Se quedó mirando a mis ayudantes con sorpresa, luego me miró y parpadeó varias veces. "Si es Lady Rozemyne", dijo. "¿Puedo preguntar qué asuntos tiene usted aquí? El giebe aún no ha llegado, y no creo que tenga una reunión programada con mi lady".

Por razones obvias, no habíamos concertado una cita antes de venir a capturar a la vizcondesa.

"Deseo ver a la vizcondesa Dahldolf", respondí con una sonrisa. "¿Nos llevarás a sus aposentos?"

"No puedo permitir que nadie entre a menos que tenga una reunión. Debe saberlo, Lady Rozemyne", dijo con un tono educado pero firme.

En lugar de una respuesta, saqué mi schtappe y até al hombre con bandas de luz. Ferdinand había dicho que podíamos inmovilizar a cualquiera que se nos opusiera, y yo no iba a dejar que nadie se interpusiera entre mi biblia y yo.

"¡¿Lady Rozemyne?!", exclamó el asistente. Se tambaleó en su sitio durante un momento, sin poder mover los brazos, y luego se desplomó en el suelo, con una expresión de sorpresa y confusión.

"Entonces, ¿dónde podrían estar los aposentos de la vizcondesa Dahldolf?" Pregunté, dándole una última oportunidad de cooperar.

"No puedo responder".

Incluso estando atado, el hombre se negó a divulgar cualquier información. Sin duda, era un asistente ejemplar, y por eso dejé de perder el tiempo con él y seguí entrando en el edificio. "Es una pena que no responda, pero todas las fincas nobles están construidas de forma similar. Supongo que está en la zona residencial de la finca, y encontrarla no debería llevar mucho tiempo".

"Puede que seáis la hija adoptiva del archiduque, Lady Rozemyne, pero ¿realmente creéis que podéis saliros con la vuestra del delito de retener a un asistente y entrar en una finca noble mientras su señor está ausente?", preguntó el hombre, con un brillo decidido en los ojos a pesar de su situación actual.

Le devolví la mirada y solté una risita, sintiendo cómo el maná recorría mi cuerpo. "Vaya, vaya... ¿No es así como actúan los Dahldolf? La vizcondesa Dahldolf retuvo a mis guardias y se infiltró en el templo mientras yo estaba ausente, cuando no había programado una reunión conmigo, y robó algo que me resultaba muy valioso. Creo que no tiene derecho a criticarme cuando yo simplemente hago lo mismo".

"¡¿Qué?!", exclamó el asistente, con los ojos abiertos como platos. Tal vez gritaba de sorpresa ante mi revelación, o tal vez gritaba porque ahora lo estaba aplastando. Lo hacía a la ligera, por supuesto; este hombre no era mi enemigo, y era una valiosa fuente de información.

"¿Dónde está la habitación de la vizcondesa Dahldolf? Responde".

"Ngh... ¡Grk!"

Apenas lo estaba aplastando, pero de repente, sus ojos se pusieron en blanco y su boca empezó a echar espuma. Había caído inconsciente.

Bueno, lo que sea.

Esto no cambiaba lo que tenía que hacer. Me dirigí hacia el tercer piso, donde solían estar los aposentos de la señora de la finca.

"Rozemyne, ¿no deberías usar tu bestia alta?" preguntó de repente Ferdinand, sonando muy molesto. Sin embargo, antes de que pudiera responder, se oyó una serie de sonoras explosiones en algún lugar por encima de nosotros. Definitivamente no era lo que uno esperaría escuchar en una finca noble.

"¡Eso vino de los cuartos de la dama! ¡Deprisa!"

"¡Judithe, Angelica, quédense con Rozemyne!" Ferdinand ladró, y luego subió las escaleras con sus caballeros de la guardia. Su velocidad era de otro nivel.

Preparé frenéticamente a Lessy, me metí dentro y corrí tras ellos.

"¡Hazlo, Eckhart!"

"¡Entendido!"

Lo alcancé justo a tiempo para ver a mis caballeros guardianes preparando sus schtappes mientras Eckhart derribaba a patadas los restos de la puerta que acababa de atravesar. Lo siguiente que recuerdo es que mis fosas nasales fueron asaltadas por un hedor tan repugnante que casi me hizo vomitar. Ferdinand y Eckhart estaban de pie en la puerta con los ojos muy abiertos.

"¡Rozemyne, quédate atrás!" Ferdinand gritó.

"¡Claro!"

Todavía en mi Pandabus, me alejé de un salto de la entrada de la habitación. Damuel y Cornelius también podían ver el interior, y parecían enfermos del estómago.

"¿Qué pueden ver?", pregunté.

"Cadáveres", respondió simplemente Justus. "Hay sangre esparcida por toda la habitación y acumulada bajo los cuerpos de tres mujeres. Parece que les han volado la cabeza, ya que sus cuellos terminan en muñones desfigurados".

"¡Guhhh! ¡Demasiada información!"

Apreté los ojos y me miré los pies. Por mucho que hubiera hablado de iniciar un carnaval sangriento, no había previsto tanta sangre.

Esto es demasiado real y mucho más brutal de lo que esperaba.

"Debió matarlas y matarse a sí misma al notar nuestra llegada. Su determinación era demasiado fuerte..." Dijo Ferdinand con un suspiro mientras entraba en la habitación. Justus, Eckhart y mis ayudantes masculinos le siguieron, mientras yo me escondía en un rincón de la sala, lejos del terrible espectáculo. Mis caballeros femeninos se quedaron atrás para vigilarme.

Los carnavales sangrientos de verdad dan miedo...

"Lady Rozemyne, la vizcondesa Dahldolf parece haber dejado una nota", dijo Hartmut, trayendo un mensaje que claramente había sido garabateado a toda prisa. Maldecía mi casa y terminaba con un desafiante: "No dejaré que te quedes con mis recuerdos. Intenta encontrar lo que has perdido, si puedes".

Si no podíamos encontrarla, entonces Ferdinand y yo -los dos principales responsables de la muerte de Shikza- caeríamos en desgracia, y el archiduque tendría problemas por haber perdido la única biblia del ducado. Al parecer, eso era suficiente para satisfacer a la vizcondesa Dahldolf. Había caído en la desesperación al ver cómo respondía su casa a la ejecución de su hijo y quería vengarse de Ferdinand y de mí, aunque al hacerlo se arruinara toda su casa. Su odio y su emoción cruda se filtraban a través de cada palabra de la página, que estaba salpicada de sangre.

"Así que arrastró a su familia a esto contra su voluntad...", dije.

"Y a las asistentes que murieron con ella, me imagino. Deben haber estado involucradas en este complot para que ella haga todo lo posible para asegurar que sus recuerdos no puedan ser leídos".

La vizcondesa no sólo se había matado a sí misma, sino a todos los implicados en el cambio de biblia. Estaba claro que nuestra búsqueda estaba lejos de terminar.

"Bueno, ahora no tenemos ni idea de dónde puede estar nuestra biblia", dije. Había supuesto que la encontraríamos después de capturar a la vizcondesa Dahldolf, pero ella había borrado por completo cualquier pista que hubiéramos podido seguir. Ahora no teníamos ni idea de dónde buscar.

"Dada la brusquedad del suicidio", señaló Hartmut, "podemos concluir que no esperaba nuestra visita. Es posible que la biblia siga en esta finca, o si no, puede haber pistas sobre dónde la envió".

Encontrar la biblia por nuestra cuenta resultaría difícil. No podíamos abrir la habitación oculta de la vizcondesa Dahldolf sin la ayuda de ésta, y era poco probable que recibiéramos mucha ayuda de sus muy diligentes sirvientes. Leer las memorias de los sirvientes de arriba a abajo era una opción, pero hacerlo haría inevitablemente público este incidente.

¿Qué debemos hacer? Necesitaremos que el vizconde nos ayude activamente en nuestra búsqueda, pero no puedo imaginar que esté de acuerdo con eso.

"Rozemyne, dile a los caballeros de fuera que nos ayuden, luego vuelve al castillo delante de mí con tus caballeros guardianes", dijo Ferdinand. "Asegura una reunión con el aub, explica las circunstancias y pídele que convoque al giebe. Preservaré esta escena y recabaré información antes de seguirte. Sabemos que aquí murieron tres personas, pero debo confirmar que uno de estos cadáveres pertenece realmente a la vizcondesa Dahldolf".

Quedarme parada no me llevaría a encontrar la biblia, así que envié rápidamente un ordennanz a Sylvester pidiendo una reunión urgente, y luego envié otra a Rihyarda diciendo que volvería al castillo. A partir de ahí, pedí a los caballeros que vigilaban fuera que ayudaran a Ferdinand, y luego llevé a mis caballeros guardianes conmigo al castillo.

Sylvester había intuido que mi ordennanz significaba un asunto serio, probablemente porque Ferdinand ya le había contado lo del robo de la biblia y Karstedt le había dado un informe sobre los recuerdos de Egmont. Nos convocó tan pronto como Ferdinand llegó al templo, y su despacho ya se había despejado de gente cuando entramos.

"¿Qué ha pasado?" preguntó Sylvester, con una mirada aguda en sus ojos verde oscuro.

Ferdinand se adelantó. "La vizcondesa Dahldolf y varias de sus asistentes han muerto. Puedo confirmar que la vizcondesa no fue asesinada, y que sus asistentes perecieron por su maná. Les explotó la cabeza y luego la suya, de modo que no se puede leer ninguno de sus recuerdos".

"Esto no puede estar pasando...", murmuróSylvester. Cerró los ojos con fuerza y luego suspiró. "Tendremos que llamar al giebe de inmediato, investigar la participación de su casa y ocuparnos de ellos. Esto... no va a facilitar nuestros planes de invierno".

Se refería a la purga de la antigua facción de Verónica. Eliminar a los Dahldolfs en esta coyuntura provocaría sin duda algún tipo de respuesta por parte de los nobles de la antigua facción de Verónica. Sylvester frunció el ceño, incapaz de predecir cómo afectaría eso a sus planes de invierno.

"Sylvester, ¿vas a ejecutar a todos los Dahldolfs por esto...?", pregunté.

"Robaron nuestra biblia e intentaron asesinar a mi hija adoptiva", respondió. "Es natural que toda la casa sea considerada culpable por asociación".

"Puede ser natural, pero... ¿no es castigar a gente inocente la razón por la que Yurgenschmidt sufre actualmente una escasez de nobles? ¿No es matar por asociación la razón por la que tantos ducados no son capaces de administrarse adecuadamente?" Ya habíamos calificado de tonta la purga excesiva por cómo paralizaba el país, así que sería aún más tonto si nosotros mismos aumentáramos el problema.

"¿Qué harías en su lugar, entonces?"

"¿Utilizar el escudo de Schutzaria para confirmar si guardan alguna malicia, atarlos con el juramento del nombre si no es así, y permitir que su casa siga haciendo su trabajo?"

Al igual que había herramientas mágicas que sólo podían manejar los aub, había herramientas mágicas que sólo podían manejar los giebes. El nivel medio de maná de nuestro ducado subía gracias a mi método de compresión, pero todavía no teníamos tanto margen de maniobra en lo que respecta a la mano de obra.

"Los niños de la Academia Real pueden evitar la muerte ofreciendo su nombre, ¿no?", continué. "Creo que los adultos que se demuestre que no son hostiles deberían recibir la misma opción".

Mi sugerencia fue recibida con un firme movimiento de cabeza, no de Sylvester, sino de Karstedt. "Eso significaría que todos los que ejecutamos por asociación en el pasado fueron asesinados innecesariamente", dijo.

"Padre, que un miembro de una casa sea malicioso no significa que toda la casa lo sea. Debemos hacer que los crímenes pertenezcan al individuo y sólo al individuo, de lo contrario esta cadena de odio nunca terminará. Podemos comprobar las malas intenciones con el escudo de Schutzaria, así que seamos nosotros los que rompamos el ciclo".

Mi sugerencia habría sido más problemática si tomáramos la palabra de los Dahldolfs, pero el escudo de Schutzaria significaba que podíamos ver realmente cómo se sentían por dentro. Parecía inteligente utilizar las herramientas a nuestra disposición y aumentar nuestra base de apoyo.

"Aun así, parece un castigo débil por intentar asesinar a un miembro de la familia archiducal...", dijo Sylvester.

"Oh, ¿ya lo has olvidado?", pregunté. "Si recuperamos nuestra biblia, entonces este incidente nunca ocurrió, y no habrá razón para que los acusemos públicamente. Podemos hacer que den sus nombres en secreto y concluir el asunto allí".

Sylvester se quedó pensativo, examinándome con ojos entrecerrados que parecían llegar a lo más profundo de mi alma. Ponía su cara de archiduque y mi espalda se enderezó por instinto.

"Rozemyne, ¿por qué te esfuerzas tanto en proteger a la Casa Dahldolf cuando su vizcondesa intentó asesinarte?", preguntó finalmente. "Si les permites vivir, podría volver a ocurrirte lo mismo. Eliminarles es la mejor opción por tu propio bien".

"Ofrecerles un medio de supervivencia les motivará a ayudar a buscar la biblia".

No sabíamos nada de la vizcondesa Dahldolf, por lo que era mucho más eficiente que personas más familiarizadas con su personalidad y preferencias buscaran en nuestro lugar. Si dábamos a los restantes Dahldolf la oportunidad de evitar la ejecución, el vizconde seguramente movilizaría a toda su casa para ayudarnos, lo que facilitaría el registro de la habitación oculta de la vizcondesa y el interrogatorio de los sirvientes.

"Tal y como están las cosas", continué, "ejecutar a los que no tienen malicia es una mala jugada. Deberíamos darles la oportunidad de seguir vivos, de dedicarse a ayudarnos".

Purgar la casa por completo ataría algunos cabos sueltos, pero el coste era demasiado grande. Algunos perderían la cabeza y actuarían por desesperación cuando se hiciera evidente que toda su familia estaba a punto de ser ejecutada, pero si les ofrecíamos un salvavidas, podíamos esperar que el giebe hiciera todo lo posible para proteger su casa y sus tierras, como era su trabajo.

Karstedt me miraba con exasperación, pero Sylvester sonreía divertido. "Hm... De acuerdo entonces", dijo. "Para ser sincero, ya me he estado tirando de los pelos por la cantidad de nobles que vamos a perder en la purga de la antigua facción de Verónica. Voy a examinar a los Dahldolfs con este escudo del Viento tuyo y les ofreceré una oportunidad de probarse a sí mismos". 

Como queríamos evitar que todo el incidente de la biblia llegara al público, necesitábamos mantener en secreto nuestra reunión con el vizconde Dahldolf. Sylvester había dicho que teníamos que ir a la finca del vizconde, y el plan era que nos reuniéramos en una habitación particular para poder escapar sigilosamente cuando nuestro asunto estuviera terminado.

"El aub dijo que planea eludir a sus ayudantes, pero ¿cómo será eso posible exactamente?" preguntó Leonore, confundida.

No sabía más que ella sobre los trucos de escape de Sylvester; simplemente esperé en su lugar, como se me había ordenado, y miré hacia afuera. Estábamos en una habitación de invitados con un gran balcón que en ese momento estaba bañado por la luz del sol.

"Hecho y terminado", dijo Sylvester, habiendo aparecido de la nada con Karstedt a cuestas. "Vamos."

"¿Cómo has entrado aquí?" pregunté, consciente de que la puerta de la habitación había permanecido firmemente cerrada todo el tiempo.

"Una combinación de pasillos para asistentes y salidas secretas que sólo el archiduque puede usar. Pocos otros serían capaces de lograr una fuga tan impecable".

Sacudí la cabeza con total incredulidad mientras hinchaba el pecho. ¿Era esto realmente algo de lo que presumir?

Sylvester abrió la puerta del balcón y se dio la vuelta. "Muy bien, Rozemyne. Haz tu bestia alta. La mía destacaría demasiado, así que Karstedt y yo iremos contigo".

Era cierto que la bestia de Sylvester socavaría por completo nuestros esfuerzos por actuar en secreto; él era la única persona que podía utilizar un león de tres cabezas, por lo que viajar en él haría evidentes nuestros movimientos. Hice a Lessy un poco más grande antes de permitir que Sylvester y Karstedt entraran.

"¡Ooh!", exclamó Sylvester, con los ojos brillantes mientras miraba a su alrededor. Me di cuenta de que lo único que quería era bombardearme con preguntas, pero como Judithe seguía en el asiento del copiloto, se contuvo un poco para mantener su seriedad archiducal.

Una vez que todo el mundo se puso el cinturón de seguridad, me dirigí

Capítulo 11: Encontrando el libro

"Aub Ehrenfest, ¿qué significa esto?" preguntó Giebe Dahldolf, que había acudido a su salón con su hijo tras recibir una citación urgente. Miraba a Sylvester completamente conmocionado, una reacción comprensible, teniendo en cuenta que el archiduque en cuestión estaba dentro de un escudo semiesférico transparente.

"Su esposa robó en el templo", respondió Sylvester. "Tomó la biblia de Ehrenfest y la sustituyó por una falsa, que untó con veneno en un intento de asesinar a Rozemyne. Tenemos pruebas que corroboran todas estas afirmaciones. Ya te dije una vez que nunca más te involucraras con Rozemyne. Si te preocupas por tu casa, Giebe Dahldolf, entonces ¿por qué dejaste a tu esposa a su suerte?"

El giebe se arrodilló de inmediato. Se había vuelto fantasmagóricamente blanco, y su labio -no, todo su cuerpo- temblaba incontrolablemente. Su hijo, que presumiblemente sería el próximo Giebe Dahldolf, se arrodilló a su lado con los dientes apretados.

"Te lo advertí, padre. Te dije que esa mujer era demasiado emocional, que no actuaba como una noble adecuada. Te dije que la encerraras antes de que destruyera nuestra casa en nombre de ese inútil de Shikza. De hecho, me he opuesto a que la trates como tu primera esposa desde que mamá falleció".

"¿Eres su sucesor?", preguntó Sylvester.

Hubo una pausa vacilante antes de que el hijo respondiera: "Me llamo Jeremias. Yo era el sucesor de mi padre, antes de que esa mujer nos arruinara". Hizo una mueca, intentando tragarse la rabia contra la que ya no podía hacer nada, y luego esbozó una sonrisa derrotada.

"Todavía podrías tomar tu lugar como el próximo giebe".

Jeremias se enderezó de inmediato, sorprendido. El vizconde Dahldolf también se sorprendió mucho.

"La Santa de Ehrenfest es más misericordiosa de lo que crees", continuó Sylvester. "'Los crímenes deben pertenecer al individuo, no a toda su casa', me dijo, suplicando. ¿No hay manera de perdonar a los que no han cometido ningún mal?"

"No puede ser... ¿Es eso cierto?", exclamaron al unísono, con los ojos revoloteando entre Sylvester y yo. Estaba claro, por sus miradas, que intentaban determinar si se trataba de algún tipo de truco. Tenía que aclarar las cosas; no llegaríamos a ninguna parte mientras sospecharan tanto de nosotros.

"Giebe Dahldolf", dije, adelantándome con mi más santa sonrisa, "sólo quiero que me devuelvan la biblia robada. La vizcondesa ya ha sufrido las consecuencias, y no quiero que su inocente familia caiga con ella".

Mi ferviente llamamiento debió de surtir efecto, ya que los dos parecían de repente más esperanzados y relajados. Desgraciadamente, no podía decirse lo mismo del jefe de los asistentes, al que había atado y aplastado durante nuestra anterior visita; parecía temeroso y dudoso a partes iguales.

Mira, amigo, estoy tratando de ayudar. Será mejor que no cuentes lo de nuestro pequeño encuentro.

Le lancé una sonrisa deliberada, que le hizo retroceder y empezar a temblar.

"Dicho esto", intervino Sylvester, hablando con una cadencia firme, "no puedo aceptar sin más la petición de Rozemyne, no cuando hemos ejecutado a tantos por el delito de asociación en el pasado. Es necesario un compromiso. Si desean vivir, tendrán que devolver la biblia, demostrarnos que no tienen intenciones malévolas, y darme  sus nombres".

"¿Nuestros nombres?", repitió el vizconde.

"Sí. No podemos conformarnos con medias tintas. Giebe Dahldolf, futuro Giebe Dahldolf, si ambos tienen la determinación de dar sus nombres, me encargaré de que la traición de la Vizcondesa Dahldolf no afecte a su casa".

Jurar el nombre era la única forma de jurar fidelidad absoluta. Significaba dar a su señor o señora el poder de acabar con su vida en cualquier momento, para mostrar su completa lealtad como vasallo. La exigencia que se planteaba distaba mucho de ser normal, y era especialmente difícil de aceptar para aquellos que sabían lo que implicaba. Los dos Dahldolfs tragaron nerviosamente.

"Aub Ehrenfest, yo... Deseo expresar mi lealtad y gratitud por habérseme ofrecido esta oportunidad de salvar mi casa", dijo Jeremias al endurecer su decisión.

El vizconde Dahldolf permaneció en silencio durante un tiempo, luego apretó los puños, cerró los ojos e inclinó la cabeza. "Me siento honrado por su amabilidad, Aub Ehrenfest, pero eso no es algo que pueda hacer".

"¡¿Padre?!" gritó Jeremías, sin poder creer lo que oía. Tampoco yo había esperado que el giebe rechazara esta oportunidad de salvar a su familia.

El vizconde Dahldolf se dio cuenta de que todas las miradas estaban puestas en él, y con un gemido de dolor dijo: "Ya no tengo un nombre que dar". Se lo había dado a otra persona. Ferdinand y sus ayudantes habían dicho que dar el nombre era excepcionalmente raro, pero ahora no estaba tan segura.

Sylvester negó con la cabeza. "Si no tienes un nombre que dar, entonces Dahldolf..."

"¡Sin embargo! Por el bien de mi casa, no mostraré más que lealtad y sinceridad. Por favor, permítame encontrar la biblia y demostrar sin lugar a dudas que no tenemos malicia alguna", suplicó el vizconde Dahldolf, desesperado por evitar ser castigado por asociación.

"¿A quién le diste tu nombre?", preguntó Sylvester, con los ojos entrecerrados. "Tu respuesta determinará si puedo confiar en ti".

"Lady Verónica, mi señor".

Según el vizconde, la madre de Verónica, Gabriele, había tenido dificultades para adaptarse a Ehrenfest tras casarse en el ducado desde Ahrensbach. Para mantener y proteger a sus hijos, necesitaba vasallos que no la traicionaran, por lo que había exigido que sus sirvientes y sus hijos le dieran sus nombres.

"Me han dicho que dar el nombre es mucho más común en Ahrensbach que en Ehrenfest", continuó el vizconde Dahldolf. "Mi madre vino a Ehrenfest con Lady Gabriele y me educó para creer que un sirviente que no ofrece su nombre no es de fiar".

Cuando el vizconde había alcanzado la mayoría de edad -antes incluso de que naciera Sylvester- había tenido que elegir entre darle su nombre a Georgine o a Verónica. Se había decantado por esta última, que ya era entonces la primera esposa del archiduque.

"¿Quieres decir que hay otros de sangre de Ahrensbach que han dado sus nombres como tú?", preguntó Sylvester. "¿A mi madre y a mi hermana?"

"Sí, mi lord. Teníamos que unirnos y formar una defensa sólida para resistir a los Leisegang y proteger a Lady Verónica".

Un silencio incómodo llenó la sala. Ahora me daba cuenta de por qué los mednobles del núcleo de la antigua facción de Verónica no se cambiaban de bando, como solían hacer los mednobles. Parecía que había grandes diferencias culturales entre nuestros dos ducados en lo que se refiere al uso de nombres.

"No hiciste que tu hijo diera su nombre, ¿verdad?", preguntó Sylvester, mirando a Jeremías.

"No sentí que fuera necesario. Cuando llegó a la mayoría de edad, Lady Verónica ya ejercía suficiente poder para contener a los Leisegang, y su facción había crecido lo suficiente como para que la unidad fuera menos crucial. Aub Ehrenfest... haré todo lo que pueda. Por favor, perdona mi casa".

Sylvester miró al vizconde Dahldolf y luego agitó una mano. "Trae la biblia robada; sólo entonces se decidirá tu destino. Tengo la intención de vigilar muy de cerca tus esfuerzos".

"Nos sentimos honrados".

Y con ello comenzó la búsqueda de la biblia. El vizconde Dahldolf comenzó enviando un ordonnanz tras otro a sus conocidos, todos con el mismo mensaje: "Mi esposa fue al barrio de los nobles antes que yo, pero no puedo encontrarla. ¿Sabéis algo de dónde puede estar?" Mientras tanto, Ferdinand celebró funerales secretos para los tres fallecidos, y luego utilizó las piedras fey extraídas de sus cuerpos para determinar que la vizcondesa Dahldolf se encontraba realmente entre ellos.

Una vez hecho todo esto, el vizconde Dahldolf desbloqueó la habitación oculta de la vizcondesa como se le había indicado, permitiéndonos buscar a nuestro antojo. "Jeremias, ayúdales en sus esfuerzos. Yo continuaré con los ordonnanzes", dijo. Parecía que necesitaba escuchar y responder a las numerosas respuestas que estaban llegando.

Decidimos contarle a Jeremías lo que sabíamos sobre las acciones de la vizcondesa Dahldolf, con la esperanza de que pudiera ayudarle en su búsqueda. Hizo una mueca mientras escuchaba, y en un momento dado incluso murmuró: "¿En qué estaría pensando...?" Luego, una vez que terminamos nuestro interrogatorio, se dirigió a mí y dijo: "Lady Rozemyne, ¿qué aspecto tiene la biblia? Tengo la intención de ordenar a mis sirvientes que la registren también, pero nunca la he visto de cerca. Imagino que ellos tampoco la reconocerían".

Describí su tamaño y su cubierta, entre otras cosas. El jefe de los asistentes dio entonces sus instrucciones a los sirvientes, y se inició un minucioso registro de la finca.

"¿Y para qué sirve la biblia?" preguntó Jeremías. "Eso podría haber influido en el lugar que la vizcondesa Dahldolf eligió para esconderla".

"Ceremonias, sobre todo. Puedo celebrarlas sin ella, ya que me sé las oraciones de memoria, pero cada ducado sólo tiene una biblia, así que no quiero perderla. Por no hablar de que mi sucesor la necesitará para cuando empiece a memorizar las oraciones. Según los recuerdos de Egmont y la nota dejada, ella robó nuestra biblia simplemente para causarnos problemas".

"¿No tiene otros usos?"

Bueno, también sirve como manual para convertirse en rey... pero eso no tiene nada que ver conmigo.

"Que yo sepa, no", respondí.

Jeremías frunció el ceño, y fue entonces cuando Ferdinand y el jefe de los asistentes regresaron de su búsqueda. Habían puesto toda la finca patas arriba para encontrar la biblia, pero sin éxito. Parecía probable que estuviera aquí, ya que la vizcondesa Dahldolf claramente no había esperado que nos diéramos cuenta del cambio tan pronto, lo que hizo que nuestra falta de éxito fuera aún más decepcionante. "Es probable que lo hayan trasladado a otro lugar", dijo Ferdinand, y luego miró a Jeremías. "Dime, ¿la vizcondesa tenía un círculo de teletransportación?"

"No lo tenía, y no le dimos permiso para usar el de confianza de nuestra casa".

Para evitar asesinatos y emboscadas, sólo el archiduque podía colocar los tipos de círculos de teletransporte utilizados para transportar personas, y estos círculos se limitaban a los viajes dentro del ducado. Los que se utilizaban para cruzar las fronteras del ducado, como los utilizados para acceder a la Academia Real, requerían la aprobación del rey.

Los círculos utilizados para teletransportar mercancías tampoco podían mover objetos a través de las fronteras de los ducados. Era posible instalar unos que sí lo hicieran, pero para ello era necesario el permiso de los archiduques de los dos ducados, y no parecía ser algo que ocurriera demasiado. El riesgo potencial cuando pasaban las generaciones y cambiaban las circunstancias políticas era demasiado grande.

Los círculos de teletransporte personal, como los que utilizaba Ferdinand, funcionaban de forma algo diferente: había círculos de envío y de recepción designados, lo que significaba que los bienes sólo podían transportarse en un sentido. Además, como el maná del creador se utilizaba en ambos lados, sólo podían utilizarse con el permiso del emisor y del receptor. Esta y otras restricciones se aplicaban para evitar el envío de objetos peligrosos.

En resumen, aunque la vizcondesa hubiera utilizado un círculo de teletransporte que había adquirido en algún lugar, la biblia seguiría estando en algún lugar de Ehrenfest.

"Giebe Dahldolf, ¿hay alguien que su esposa pudiera conocer y que necesitara la biblia, o alguien a quien le confiara un objeto tan peligroso?", preguntó Ferdinand. Por supuesto, había estado investigando la antigua facción de Verónica durante bastante tiempo, así que estaba seguro de que ya conocía la respuesta a esta pregunta. Su decisión de preguntar de todos modos significaba que probablemente se trataba de una especie de prueba menor para ver si el vizconde tenía realmente la intención de cooperar.

"Giebe Gerlach es el candidato más probable, diría yo. Al igual que mi difunta esposa, ha jurado su nombre a Lady Georgine. Su decisión de robar la biblia podría incluso haber sido por el bien de Lady Georgine, teniendo en cuenta que actuó sin que lo supiéramos. Giebe Gerlach fue un erudito antes de ser giebe, así que lo más probable es que sea capaz de hacer círculos de teletransporte por sí mismo".

"Efectivamente", respondió Ferdinand con un asentimiento satisfecho; parecía que la respuesta de Giebe Dahldolf se correspondía con su propia inteligencia. "Dicho esto, no hay círculos de teletransporte en sus aposentos, ni en su habitación oculta, ni en las habitaciones de los asistentes, y la biblia no podría haber sido trasladada instantáneamente sin uno. ¿Tienes alguna idea aparte de Giebe Gerlach?"

"Mi señora no salió de la finca ni una sola vez después de su regreso", dijo el jefe de los asistentes. "No tenía ninguna reunión programada y no vio a nadie de fuera de la finca. Como su habitación no tiene balcón, también me parece razonable concluir que no se escabulló en su bestia alta".

Su palabra, junto con las respuestas a los ordonnanzes del vizconde Dahldolf, nos bastaron para concluir que ella no se había aventurado en ningún otro lugar después de llegar a la finca. Y dado que Ferdinand había asignado caballeros para observar las instalaciones después de regresar al castillo, podíamos estar seguros de que ella no se había escabullido después de que la puerta se cerrara ese día.

Se me había ocurrido que tal vez había ido a algún sitio inmediatamente antes de dirigirse a la finca, pero la hora a la que Egmont la había visto salir y la hora a la que, según el jefe, había llegado eran casi idénticas. No había estado en paradero desconocido durante mucho tiempo, y habría sido demasiado peligroso que anduviera por ahí con la biblia en su poder.

No hay círculo de teletransportación, y ella no salió de la finca... Eso parece inusualmente descuidado, sobre todo si se tiene en cuenta lo mucho que estaba haciendo antes de ir al Barrio de los Nobles.

Había utilizado a sus subordinados para vigilar el restaurante italiano y la empresa Gilberta, llegando incluso a comprar telas y similares. Debía de haber algo más de lo que creíamos. Volví a centrar mi atención en el jefe de los asistentes, pensando en todo lo que había hecho la vizcondesa.

"En otro orden de cosas, ¿cuándo llegó la tela de la compañía Gilberta?" pregunté, recordando que aún había otras cosas que debíamos investigar. Averiguar más sobre el paño era lo primero en mi lista de prioridades, ya que corría el riesgo de involucrar a la ciudad baja.

"¿La tela de la Compañía Gilberta?", repitió el encargado.

"Sí. Alguien que creemos que fue la sirvienta de la vizcondesa Dahldolf compró tela teñida a la moda en la empresa Gilberta. Me pregunto si tiene alguna relación con el incidente de la biblia, ya que ocurrió el mismo día, y ella no era conocida por comprar en esa tienda."

"Aah", dijo. "La tela llegó antes del regreso de mi señora. Un mercader vino hacia el mediodía para entregarla. No los reconocí, pero tenían una carta con la letra de mi señora, así que pagué y acepté la mercancía. Un asistente se llevó la tela por la tarde".

"Espera".

La vizcondesa ya había regresado a su finca por la tarde. ¿Había utilizado el asistente el paño para envolver la biblia? Si era así, era posible que la compañía Gilberta acabara siendo arrastrada indirectamente a este lío.

"Este otro asistente, ¿dónde se llevó la tela?", pregunté. "¿No existe la posibilidad de que hayan trasladado la biblia con ella?"

Todas las miradas se posaron en el jefe de los asistentes. Él habría sido el encargado de convocar el carruaje, y de hecho, su respuesta llegó sin ninguna duda.

"Recuerdo que se dirigían al castillo".

"¡¿El castillo?!"

Mis ojos se abrieron de golpe. ¿Realmente habrían llevado la biblia al castillo? Tal vez tenían que hacer algo con la tela primero. Seguí reflexionando sobre la situación cuando Jeremías levantó la vista con un sobresalto.

"Yo... entiendo. Es un regalo para celebrar el matrimonio de Lord Ferdinand". "¿Qué...?"

"Entregando la tela en el castillo como regalo para Lord Ferdinand, pueden hacer que se envíe a Ahrensbach sin sospechar. Este método evita la necesidad de un círculo de teletransporte, y la necesidad de que la mercancía deseada pase por Giebe Gerlach. Si se desea entregar la biblia a Lady Georgine, ésta es la solución más discreta".

Ferdinand, un miembro de nuestra familia archiducal, se casaba en otro ducado. Ahrensbach nos había enviado abundantes regalos para celebrar la ocasión especial, y Ehrenfest iba a enviarles regalos a su vez. Según tenía entendido, había una sala en el castillo donde se almacenaban las ofrendas enviadas antes de la convivencia invernal por varios giebes y nobles.

"La tela teñida al estilo de Ehrenfest sería un regalo de boda adecuado", continuó Jeremías, "y como se considera un regalo para mujeres, sin duda se entregará a Lady Detlinde o a Lady Georgine en lugar de a Aub Ahrensbach o Lord Ferdinand".

Ya habíamos vendido el método de producción de rinsham, y ahora era una práctica común que las horquillas se regalaran para la ceremonia de graduación y se llevaran directamente a la Academia Real. Esta tela, sin embargo, era una nueva tendencia y, a diferencia de los dulces, no se estropeaba mientras se guardaba en el castillo. Jeremías explicó que la vizcondesa podría haber preparado simplemente una caja lo suficientemente grande como para guardar también la biblia y que, como la tela era un regalo tan normal para un novio que regalaba a su novia, no despertaría ninguna sospecha.

Eso me recuerda que, cuando intenté regalar tela a Aurelia, Brunhilde me dijo que era un regalo más apropiado para Lamprecht.

Me levanté rápidamente y dije: "Me voy al castillo". Por fin teníamos una pista, y no iba a perder el tiempo.

Ferdinand envió un ordonnanz a un erudito del castillo, informándole de que pronto llegaríamos para comprobar los regalos de boda. Yo le acompañaba para poder registrar la habitación en busca de telas de la compañía Gilberta. Habíamos ordenado que algunos guardias se quedaran en la finca de Dahldolf para vigilar al vizconde y a los demás mientras seguían buscando pistas.

Y así, fuimos a la oficina de Ferdinand en el castillo. Allí nos esperaba un erudito que nunca había conocido.. Era uno de los ayudantes de Ferdinand que ayudaba en el castillo pero que nunca venía al templo.

"Tengo conmigo la llave de la habitación que contiene los regalos", dijo el erudito. "Si la pidiera, podríamos revisarlos todos en su nombre. Tengo entendido que estás tremendamente ocupado". Parecía bastante insatisfecho por el hecho de que Ferdinand hiciera ese trabajo por sí mismo, así que probablemente me estaba ayudando en mi valiente intento de reducir su carga de trabajo.

Ferdinand negó con la cabeza. "El aub me ha informado de que ya han llegado muchos regalos. Debo dar las gracias a los remitentes durante la convivencia invernal y ofrecerles regalos a cambio, y aunque comprobarlos todos no será tarea fácil, no podré responder con sinceridad si no lo hago. Ahora es la oportunidad perfecta para empezar, ya que no hay ceremonias en el templo que me preocupen", explicó con una sonrisa falsa. Tomó la llave del erudito y luego apiló algunos documentos ante él. "Rozemyne y Justus me acompañarán. Mientras tanto, puedes concentrarte en esto".

"Lord Ferdinand, ¿por qué a Lady Rozemyne se le permite ir cuando a mí no?", preguntó el erudito, mirándome con desconfianza.

"Por mi propia petición egoísta", respondí. "Deseo preparar regalos para Lady Detlinde y Lady Letizia, pero me preocupa que pueda enviarles algo que ya hayan recibido de un giebe. Por ello, he pedido ver lo que ofrece mi competencia. Pido disculpas por lo apresurado que pueda parecer todo esto, pero no hay mucho tiempo antes de que deba volver a la Academia Real".

Ferdinand asintió, dijo que no teníamos más tiempo que perder y comenzó a dirigirse a la sala que contenía los regalos. Le seguí, aunque no pude evitar echar un vistazo al erudito mientras avanzábamos. Estaba un poco desplomado, con aspecto abatido, mientras recogía la primera hoja de papel.

"Yo... me siento un poco mal por él", dije. "Tiene que trabajar solo".

"Eso no tiene remedio", respondió Ferdinand. "¿O te ofreces a explicarle todas las circunstancias si encontramos lo que buscamos?"

"Ya sé, ya sé..."

Caminé junto a Ferdinand -en Lessy, por supuesto- hasta que llegamos a nuestro destino. Justus utilizó la llave que había recibido de Ferdinand para abrirnos la puerta, revelando una pila de regalos tras otra.

"Hay muchas cajas", observé sabiamente.

"Evitan que los regalos se manchen al cargarlos en los carruajes", respondió Ferdinand. El uso de cajas también era ideal a la hora de almacenar, ya que permitía apilar los regalos tal y como estaban ahora. "Ahora, comencemos. Confío en que reconozcas la tela que buscamos".

Yo me encargaba de comprobar las telas, ya que era la que mejor conocía los tipos disponibles en la empresa Gilberta. Mis ayudantes me traían una caja tras otra, mientras Ferdinand comprobaba de quién era cada una.

"Apila las cajas que hemos revisado aquí", dije. "Tengan cuidado de no mezclarlas con las que aún no hemos abierto".

Mis caballeros guardianes siguieron pasando las cajas como una máquina bien engrasada, mientras Ferdinand comprobaba el contenido de cada una y Justus tomaba notas. Sólo me llevaron a mirar más de cerca cuando encontramos telas del nuevo estilo. Ninguna estaba teñida en el estilo que intentábamos encontrar, aunque algunas piezas eran bastante parecidas, pero entonces-.

"¡Ferdinand, toma! ¡Esta tela es de la compañía Gilberta!", grité. Tenía el mismo estampado floral que usaba mamá y era de los colores divinos del verano, para que se convirtiera en un conjunto oportuno cuando se entregara en primavera.

"Ya se han realizado ligeras comprobaciones de veneno, pero examínalo más detenidamente antes de tocar nada. Puede estar untada con el mismo veneno que se usó en la biblia falsa", señaló Ferdinand, así que mis caballeros guardianes comenzaron un examen más exhaustivo bajo las instrucciones de Hartmut.

"Recordó todo lo que le enseñé..." murmuró Justus, impresionado.

Después de confirmar que la tela no estaba envenenada, intenté sacarla de la caja, pero fue más fácil decirlo que hacerlo.

"Es tan pesado..."

La tela envolvía algo tan grande y pesado que ni siquiera podía sacarlo de la caja. Al final, Leonore y Angelica tuvieron que sacarlo y desenvolverlo por mí.

"¿Oh...?"

Esperaba encontrar la biblia dentro, pero en su lugar, la tela se despegó para revelar...

"Una caja de madera".

"Esta caja tiene un peso sorprendente para algo que sólo se utiliza para envolver telas. Debe haber algo dentro", comentó Leonore. Abrió la caja para revelar otra capa de tela protectora, y en su interior había una imagen muy familiar.

"¡Mi biblia!" Exclamé.

"Comprobemos primero si está envenenado, Lady Rozemyne", dijo Angélica, deteniéndome antes de que pudiera cogerlo.

"¿Ha olvidado que la última 'biblia' que viste estaba manipulada?" preguntó Leonore, añadiendo a mi sermón. Parecía que no tenía más remedio que ser paciente.

"La biblia ya se puede tocar, Lady Rozemyne", dijo Hartmut cuando terminaron las comprobaciones. Luego me puso el libro en los brazos.

Examiné la portada y la página principal, la olí con fuerza y la abracé contra mi pecho. "Se parece, huele, se siente... Esta es absolutamente mi biblia", declaré, y luego levanté la vista con una sonrisa confiada. Ferdinand me devolvía la mirada con un abierto disgusto.

"Que distingas los libros por su olor es bastante desagradable".

¡¿Perdón?!

"No estoy de acuerdo", protesté. "Demuestra lo cerca que estoy de ellos".

"Si insistes. No me interesa discutir más sobre esto", dijo Ferdinand, apartándome con un suspiro. "En cualquier caso, debo admitir que su trama fue especialmente elaborada esta vez".

"Si esta biblia se hubiera encontrado en Ahrensbach, la gente habría pensado que la habías robado, Ferdinand".

Negó lentamente con la cabeza. "No, habría sido visto como un complot de Ehrenfest para hacer ver a Ahrensbach como ladrones".

"Bueno, ya no importa. Hemos aplastado su complot de cualquier manera". Habíamos recuperado con éxito la biblia, evitado que el asunto llegara a la opinión pública y nos habíamos asegurado de que Ferdinand no recibiera la culpa.

"Aun así, no tenemos nada que conecte esto con Lady Georgine, ¿verdad?"

"Tal y como están las cosas, la vizcondesa Dahldolf fue la autora de todo el complot; no tenemos pruebas que la conecten con Ahrensbach. Si no fuera por el anillo de Egmont, ni siquiera podríamos probar la participación de Giebe Gerlach".

No había duda de que Georgine manejaba los hilos aquí, pero hombre, qué dolor era tratar con ella. Era extremadamente cautelosa y molesta.

"Sin embargo, tienes razón: hemos encontrado la biblia", continuó Ferdinand. "Nuestros nombres no han sido manchados y hemos evitado un posible asesinato. Además, ahora que hemos recuperado esta tela, la compañía Gilberta no tendrá ninguna repercusión. También está el hecho de que el próximo Giebe Dahldolf jurará su nombre al aub, así que, en general, supongo que este incidente ha sido realmente para nuestro beneficio."

"Y recuerda que todo se debe a que me di cuenta de que algo estaba mal", dije. No había sido de mucha utilidad más allá de eso, así que quise destacar mi contribución esencial a nuestra gloriosa victoria. "Siéntanse libres de colmarme de elogios".

"Tu forma de expresarlo me hace reacio a reconocer tu ayuda en absoluto, pero, bueno... efectivamente".

"Eso no se parece mucho a un elogio..."

"Simplemente actuaste como lo haría cualquiera que intentara evitar el castigo. Apenas merece mi aclamación".

A pesar de mis esfuerzos, Ferdinand se negó a dedicarme siquiera una palabra de auténtico elogio. Al menos, podía enorgullecerme de saber que había recuperado tanto la biblia como el paño de la Compañía Gilberta sin incidentes. Sin embargo, nuestro trabajo aquí no había terminado; Ferdinand me pidió que le ayudara a revisar todos los regalos restantes, y sólo entonces regresamos al templo.

"Usa la llave para abrir la biblia y confirmar su autenticidad", dijo Ferdinand.

"Bien".

Volví a registrar mi maná en la llave y luego abrí la biblia con facilidad, lo que fue prueba suficiente de que la llave era real. Entonces pude confirmar la autenticidad de la biblia, ya que el texto habitual y el círculo mágico se elevaron en el aire. No perdimos tiempo en informar de nuestros hallazgos a Sylvester y al vizconde Dahldolf.

"Hemos recuperado la biblia", dije. "También hemos encontrado el paño de la Compañía Gilberta, así que ya no corren el riesgo de verse mezclados en asuntos de la nobleza".

Ocuparse de los juramentos de nombre y los castigos era tarea de Sylvester, así que iba a dejarle todo eso a él. Estaba segura de que los Dahldolfs no serían disciplinados muy severamente, ya que habían hecho todo lo posible para ayudarnos a encontrar la biblia y nos habían contado alguna información valiosa sobre los nobles de Ahrensbach.

"Me alegra ver que has recuperado la biblia. Empezaba a preocuparme", dijo Fran, rompiendo una sonrisa al verme. Había estado en vilo esperando mi regreso. Le hice un gran gesto con la cabeza y volví a abrazar el libro contra mi pecho.

"Bienvenida a casa, mi biblia".

Capítulo 12: Un cambio de planes

Y así, la ceremonia de mayoría de edad de otoño terminó sin incidentes. Esperaba que algún noble viniera a revisar la biblia, pero parecía que Egmont se había encargado de supervisar los asuntos en el templo. Llegó una carta de su familia de origen preguntando si había podido abrir y utilizar la biblia durante la ceremonia de mayoría de edad.

"Ferdinand, ¿qué debemos hacer con esto?", le pregunté.

"Escriba una respuesta en nombre de Egmont indicando que simplemente trajo la biblia a la ceremonia y no intentó abrirla. Estoy deseando ver cuántos nobles caen en la trampa este invierno", dijo Ferdinand, y sus labios se curvaron en una sonrisa. Hartmut asintió, diciendo que debían eliminar de un plumazo a todos los nobles que supusieran una amenaza para mí.

Puede ser, pero creo que Hartmut es el más peligroso de todos.

Hice que Monika escribiera una respuesta como si ella fuera la asistente de Egmont. Era una carta mágica, así que cuando la metí dentro de su sobre después de revisar el texto, se convirtió en un pájaro de marfil y salió volando.

"Tengo que volver al castillo y prepararme para la socialización de invierno en cuanto terminen los bautismos de invierno", dije, "pero cuando pienso en el peligro de que los nobles vuelvan a colarse... temo por el templo".

Incluso después de que nos fuéramos, los nobles del sur iban a pasar por el templo de camino al castillo. Cabía la posibilidad de que alguno de ellos volviera a intentar algo, así que decidí que Damuel se quedara en el templo hasta el último momento. Ferdinand y yo habíamos sido convocados a una reunión de la familia archiducal, por lo que debíamos partir hacia el castillo en cuanto terminaran los bautismos de invierno.

Esta reunión se centraría en contarle a los altos mandos de la Orden de Caballeros lo que habíamos aprendido del vizconde Dahldolf, y en ultimar nuestros planes para la purga de invierno. Se celebraba en secreto, por lo que estábamos limitados a un asistente de cada campo, concretamente a los que tenían los labios más apretados. En mi caso, llevaba a Hartmut, Rihyarda y Cornelius.

Sylvester comenzó a explicar sus planes para la purga de invierno y a qué nobles pretendía detener. Wilfried, Charlotte y Melchior escucharon completamente sorprendidos, ya que no habían estado al tanto de la purga hasta este momento. Pude ver que sus asistentes también se ponían tensos. A continuación, Sylvester señaló que un número mucho mayor de lo esperado de miembros de la antigua facción de Verónica había dado sus nombres.

"Padre", dijo Wilfried con expresión tensa, "¿qué piensa hacer con los nobles que ya no tienen nombres que dar?"

Teniendo en cuenta cuántos antiguos miembros de la facción de Verónica se habían negado hasta ahora a cambiar de bando, se podía deducir fácilmente que había más jurados de nombre entre ellos de lo que una persona de Ehrenfest hubiera imaginado.

"Tengo la intención de perdonar a los que dieron sus nombres a Verónica, la antigua primera esposa, siempre que no estén implicados en ninguna fechoría", respondió Sylvester. Verónica no había traído a la Torre de Marfil sus piedras fey juradas con nombre, lo que significaba que no había riesgo de que diera nuevas órdenes. Sylvester había decidido que lo mejor era no tratarlos de manera diferente a los nobles que no habían dado sus nombres.

"Uhm… ¿Sería posible que Lady Verónica devolviera sus nombres?", pregunté. Seguro que era una opción; recordaba haber oído que Ferdinand había intentado devolver a Eckhart y a los demás sus nombres al entrar en el templo.

"Rozemyne, ¿crees que renunciaría a sus siempre leales sirvientes tan a la ligera?", respondió Ferdinand, desechando mi idea en un santiamén. "Sólo aprovecharía la oportunidad para dar órdenes molestas o hablar en un código que no entenderíamos".

"Por no mencionar que lo más probable es que esas piedras con nombre estén en la habitación oculta de Madre", añadió Sylvester. "Podríamos abrir la puerta si sube a las grandes alturas, pero en ese caso, sus jurados de nombre ya habrán subido con ella. No queremos más muertes de las necesarias, y si juran servir a Ehrenfest, para mí será suficiente. Sin embargo" -hubo un brillo repentino en sus ojos verde oscuro- "los que han jurado su nombre a mi hermana son otra historia. Georgine es la primera esposa de Ahrensbach, lo que significa que los que le presten juramento trabajarán para su ducado, no para el nuestro. Los nobles que no pueden desafiar las órdenes de traición no son más que peligrosos para Ehrenfest. Quiero salvar a tantos niños forzados en su facción como pueda, pero no tengo piedad para los que dieron su nombre a Georgine".

Recordaba al vizconde Dahldolf diciendo que sus padres le habían ordenado dar su nombre. Podía imaginar que había muchos que también habían sido obligados a dar sus nombres a Georgine durante su última visita. Los rostros de los hijos de la antigua facción de Verónica pasaron por mi mente.

¿Estarán todos bien...?

"Teniendo en cuenta que todos pudieron entrar en el escudo de Rozemyne durante el ataque del año pasado en la ceremonia de entrega de premios, sabemos que no hay ninguno entre los niños que sea hostil a la familia archiducal", continuó Sylvester. "Hay algunos que planeamos ejecutar por el delito de asociación, lo cual debe hacerse si queremos mantener nuestra autoridad estable, pero estoy tratando de salvar tantas vidas como sea posible. Quiero que todos ustedes convenzan a los niños de que den sus nombres a la familia archiducal para que no sean castigados junto a sus padres."

Todos los del Dormitorio Ehrenfest trabajábamos codo con codo en la Academia Real, y quería asegurarme de que los lazos que habíamos formado no fueran destruidos por la purga. Wilfried y Charlotte asintieron en respuesta a Sylvester, con una firme determinación en sus ojos.

"Haré todo lo que pueda para salvarlos", dijo Wilfried.

"Al igual que yo, padre", aceptó Charlotte.

"Estoy de acuerdo en que podemos hacer que los niños de la Academia Real tomen esta decisión por sí mismos", dije, "pero ¿qué pasa con los niños que aún no son estudiantes?"

Florencia sonrió. "Tengo la intención de ocuparme de la sala de juegos de invierno. Los tomaremos a nuestro cargo y les daremos hogar en el dormitorio de caballeros del castillo. Allí les explicaremos los crímenes que han cometido sus padres y los peligros de la traición, y luego les daremos a elegir entre ser ejecutados por asociación o vivir en el dormitorio con los demás."

Los niños demasiado jóvenes para asistir a la Academia Real no podían fabricar las piedras fey necesarias para dar sus nombres, por lo que no había necesidad de preocuparse de que juraran su nombre otra persona. Además, como ya habían sido bautizados, disponían de las herramientas mágicas y los anillos necesarios para sobrevivir como nobles. Florencia nos explicó que si nos limitábamos a cuidar de ellos durante los pocos años que faltaban para que entraran en la Academia Real, entonces podrían empezar a trabajar como aprendices y obtener unos ingresos, a partir de los cuales podrían vivir prácticamente de forma independiente como verdaderos nobles.

Los que tuvieran familiares supervivientes quizá podrían ser acogidos por ellos, pero los planes de Florencia significaban que incluso los que no los tuvieran podrían salir adelante. Eso me hizo sentir aliviada al principio, pero luego me encontré pensando en los niños que no serían incluidos.

"¿Qué pasa con los que aún no se han bautizado?", pregunté. "Sé que no podemos reconocerlos oficialmente como hijos de Ehrenfest, pero su supervivencia determinará en gran medida cuántos nobles tendremos dentro de unos años".

"Bueno, no sabemos cuántos existen, así que no hemos pensado mucho en ellos", respondió Sylvester. "Puede que haya nobles dispuestos a adoptar a los que tienen un maná especialmente alto, pero la mayoría no querrá tener nada que ver con los hijos de nobles ejecutados por traición. Por no mencionar que será difícil criar a niños muy jóvenes sin una madre".

Los recién nacidos no eran registrados oficialmente como niños hasta que eran bautizados. A algunos, como Konrad, les robaban la herramienta mágica en sus propias casas, y a otros nunca se les daba, por lo que era imposible predecir cuántos existían. Sylvester dijo que el castillo no necesitaba a los que no se convertirían en nobles, así que salvar sus vidas simplemente no era una prioridad.

"Tal y como están las cosas, no podemos saber cuánta mano de obra o fondos necesitaríamos para criarlos, ni si tendrían suficiente maná para convertirse en nobles en primer lugar. Deberíamos tratar a los que no han sido bautizados como si nunca hubieran nacido".

"¿Podría llevarlos al orfanato del templo, entonces? Los que no tienen herramientas mágicas podrían sobrevivir dando maná a los instrumentos divinos, y los rituales serían más fáciles con más maná a mano. Es muy posible que acabemos perdiendo sacerdotes azules durante esta purga, dependiendo de cómo afecte a sus casas".

"¿Sacerdotes azules, eh...? No se me había ocurrido", dijo Sylvester. Probablemente porque la mayoría de los nobles no veían a los sacerdotes azules como miembros de la nobleza.

"Esta es mi opinión como Suma Obispa, pero si perdemos más sacerdotes azules, el templo sufrirá tanto económicamente como en términos de maná. Como mínimo, me gustaría que algunos niños con maná los reemplazaran".

Trabajando juntos, Wilfried, Charlotte y yo pudimos compensar la escasez de maná que había provocado la pérdida de tantos sacerdotes azules y doncellas de santuario en nuestro ducado tras la guerra civil. Sin embargo, pronto íbamos a perder a Ferdinand, y todavía teníamos que encontrar la manera de llenar el agujero que su ausencia crearía. Perder demasiados sacerdotes azules, justo en estos momentos, resultaría especialmente problemático.

"¿Y de dónde sacaríamos el dinero para mantenerlos?", preguntó Sylvester. "Es una idea muy cara la que planteas. No creo que quieras acoger a tantos niños a la vez".

Sonreí. "Podemos simplemente tomar los fondos de las propiedades de los padres purgados. No debería haber ningún problema en utilizar la riqueza de las casas de los niños para mantenerlos una vez que se hayan trasladado al templo, ¿no?"

"Bueno... no te equivocas. Confío en que no malgastarás el dinero, así que considéralo tuyo", dijo Sylvester, aceptando la idea a pesar de no parecer demasiado entusiasmado con ella.

"Si los criamos en el orfanato, recibirán una educación de nivel mednoble hasta sus bautismos. Naturalmente, sin las herramientas mágicas que se dan a los niños recién nacidos, les resultará difícil vivir como nobles... pero creo que podríamos recompensar a los niños que destaquen con una financiación especial y bautizarlos en la nobleza."

Mi sugerencia fue que pudieran ser bautizados sin padres, teniendo en su lugar al archiduque o al director del orfanato como tutor, y que luego se instalaran en el dormitorio del castillo para aprender las costumbres de la nobleza.

"¿Qué pasa con los que no destacan?", preguntó Sylvester.

"Mientras tengan maná, pueden alimentar los instrumentos mágicos. Puede que no puedan vivir como nobles, pero pueden dedicar su maná a los instrumentos divinos dentro del templo. Si usted, Aub Ehrenfest, les pagara una cantidad equivalente a la que reciben los actuales sacerdotes azules, no deberían tener problemas para salir adelante".

No era necesario que tuvieran el mismo nivel de vida que los actuales sacerdotes azules. Podíamos hacer que vivieran en el orfanato y dedicaran su maná, como Bezewanst había pretendido que yo hiciera, y si recibíamos fondos del castillo y podíamos proporcionarles los cocineros y carruajes necesarios, podrían realizar la Oración de Primavera y el Festival de la Cosecha sin problemas.

"Y en el caso potencial de que haya suficientes sacerdotes azules para que los instrumentos divinos se llenen, podemos hacer que se encarguen de otras tareas relacionadas con el maná, como teletransportar mis libros o escribir cartas mágicas", continué. "Mi intención es que los comerciantes de la ciudad baja empiecen a contratar a los huérfanos algún día".

Si dábamos a los huérfanos un trabajo que implicara maná, entonces era posible que vivieran como plebeyos. No había necesidad de que los inocentes niños pre-bautizados murieran por asociación, y no necesitábamos pasar por la molestia de asegurar que fueran criados como nobles.

"Ya veo. Así que de vez en cuandopiensasen las cosas", dijo Ferdinand. Fruncí los labios ante su comentario tan grosero, pero era difícil replicar, ya que realmente tendía a ser irreflexiva.

"De acuerdo", dijo Sylvester. "Si puedes manejarlo, entonces puedes cuidar a los niños no bautizados en el orfanato".

"Se lo agradezco mucho", respondí, y fue entonces cuando un erudito solicitó la entrada a la sala. Se les permitió entrar, y se hizo el silencio mientras todos esperábamos escuchar lo que tenían que decir.

"Aub Ehrenfest, hemos recibido una carta urgente de Aub Ahrensbach", dijo el erudito. La ejecución masiva de los nobles del ducado Ahrensbach ya estaba en marcha, por lo que la extraña sincronización de este mensaje nos hizo temer a todos. "Solicita una respuesta de inmediato".

Sylvester tomó la carta con el ceño fruncido y no perdió tiempo en leerla. Cuando terminó, sus cejas estaban profundamente fruncidas y su semblante había cambiado por completo. Miró lentamente a Ferdinand.

"Aub Ehrenfest, si la carta se refiere a mí, ¿puedo pedirle permiso para leerla?", preguntó Ferdinand.

Sylvester se detuvo un momento y luego dijo: "Puedes".

Ferdinand lo leyó, luego dejó escapar un profundo suspiro y comenzó a golpear un dedo contra su sien. Mi corazón se agitó con inquietud; así era como reaccionaba ante noticias preocupantes. Ahrensbach ya nos estaba causando bastantes problemas, ¿qué más podrían hacer?

Sylvester cerró los ojos con fuerza y le dirigió a Ferdinand una mirada totalmente carente de emoción. "Tenemos tres días para responder. Quiero rechazarla yo mismo... pero te dejaré la decisión a ti".

"Lo agradezco. Lo consideraré cuidadosamente".

"Ferdinand, ¿qué decía?" pregunté, agarrando su manga una vez que la reunión había terminado y todos se movían para salir.

Ferdinand permaneció en silencio un momento, observando nuestro entorno, y luego negó con la cabeza. "Supongo que no puedo actuar como si no te afectara". Me indicó que fuera a su despacho, así que me dirigí allí con Hartmut, Rihyarda y Cornelius a cuestas.

"Parece que la salud de Aub Ahrensbach está ya mucho peor de lo esperado. Me ha pedido que parta de inmediato, si es posible, para poder presentarme a los nobles de su ducado durante el invierno y asegurarse de que nos llevamos bien."

"¿Quiere que te vayas incluso antes? Nos dieron tan poco tiempo para empezar..."

Teniendo en cuenta lo que suelen durar los periodos de compromiso, Ahrensbach ya estaba siendo muy egoísta y poco razonable en sus expectativas. Acortar aún más el plazo era ridículo.

"Ha dicho que debería venir 'si es posible', lo que nos da margen para rechazarlo si así lo deseamos. Dicho esto, soy de la opinión de que debería partir hacia Ahrensbach más pronto que tarde".

"¿Por qué?"

"Primero, ya he reunido todo lo necesario para ejecutar a los nobles con nombre jurado a Georgine: los detalles de su situación vital, las razones para purgarlos, y las pruebas de sus crímenes. El aub y los de la Orden de los Caballeros pueden manejar el resto sin mí. El traspaso en el templo también está prácticamente terminado. Mi partida complicará un poco las cosas, pero no lo suficiente como para impedir nuestro éxito. En segundo lugar, intuyo que Georgine pretende distanciarme de Ehrenfest antes de seguir nuestras sospechas sobre Gerlach. La desaparición de la vizcondesa Dahldolf ya es de dominio público entre la nobleza, y los sacerdotes grises secuestrados nunca llegaron a su destino, así que Georgine habrá deducido que ocurrió algo inesperado."

Sin duda, ella llegaría a la conclusión de que Ferdinand era el responsable de que su ataque al templo acabara en fracaso, y, por supuesto, estaría en lo cierto. Él había hecho una demostración de su participación tanto al buscar en los recuerdos de Egmont como al ir a la finca del vizconde Dahldolf. "Ella ha abordado esto con gran precaución desde el principio", continuó Ferdinand. "No puedo decir cuánta información ha adquirido su bando, pero supongo que su objetivo es quitarme de en medio, ya que me ven como si hubiera destruido sus planes uno tras otro. No saben que el mérito en realidad es tuyo".

Probablemente tenían la impresión de que sacar a Ferdinand de Ehrenfest les facilitaría las cosas, y la verdad es que no podía culparles. Lo máximo que yo había hecho era darme cuenta de que algo iba mal; Ferdinand se había encargado del resto.

"Estamos tratando con una mujer que tiende trampas tortuosas, y de varios niveles", dije. "Lo último que quiero es que te quedes tan cerca de alguien así".

"Nuestro paso a la ofensiva siempre ha sido inevitable. Aquí en Ehrenfest, no puedo hacer nada más que defender, lo que significa que el ataque de Georgine nunca cesará. Pero en Ahrensbach, puedo vigilarla, enviar información y trabajar para prevenir los ataques".

Tal como estaban las cosas, teníamos tan pocos contactos en Ahrensbach que no podíamos hacer nada para defendernos. Ferdinand tenía razón cuando dijo que ser precavidos significaría un problema interminable para nosotros.

"Pero aun así... no tienes que irte de inmediato. ¿No podemos esperar hasta la primavera?"

"Para entonces, ya será demasiado tarde. Aub Ahrensbach está en peligro, y creo que dice la verdad cuando dice que desea ayudarme a formar conexiones nobles en su ducado mientras pueda".

Aub Ahrensbach podría presentar a Ferdinand a todo tipo de nobles, que era exactamente lo que necesitábamos ahora. Era sólo cuestión de tiempo que el archiduque ascendiera por la imponente escalera hacia las alturas, y cuando lo hiciera, el poder de Georgine aumentaría considerablemente, y la fuerza de alguien como Ferdinand, que se casaba con alguien de otro ducado, disminuiría considerablemente. Encontrar amigos entre los nobles de Ahrensbach era crucial, y el invierno, cuando todos se reunían para socializar, era la mejor oportunidad para ello.

"Si el poder de la primera esposa se hace demasiado grande, existe la posibilidad de que no pueda actuar cuando más importa", continuó Ferdinand. "Pero la mayor razón para que pase el invierno en Ahrensbach es que Detlinde no estará allí. Ella estará, por supuesto, en la Academia Real, lo que significa que podré moverme libremente sin su interferencia. Durante su visita de verano estuve tan ocupado cuidándola que no pude vigilar los movimientos de Georgine, y lo mismo ocurrirá cuando ambos estemos en Ahrensbach. No puedo exagerar los beneficios de mi presencia en ausencia de Detlinde".

"Supongo que ya te has decidido, entonces..."

"Efectivamente", respondió Ferdinand. "Hay... una cosa que me hace dudar, pero si somos capaces de resolverla, entonces debería ir".

No tenía sentido intentar detener a Ferdinand cuando ya había tomado su decisión, pero al menos podía intentar ayudarle con su problema. Le miré fijamente y le dije: "¿Qué te hace dudar?"

"Mi temprana partida nos obligará a llamarte para el Ritual de Dedicación. Tenía la esperanza de que pudieras pasar un trimestre entero en la Academia Real, pero esto echaría por tierra todo eso". Habló con el ceño fruncido, pero no lo vi como un gran problema. Ya era una tradición anual que yo volviera para el Ritual de Dedicación; no tenía sentido que se preocupara cuando todo era ya tan desastroso.

"No te preocupes, Ferdinand", respondí, y entonces me di cuenta de que Hartmut había dicho exactamente lo mismo al mismo tiempo. "De todas formas estoy acostumbrada, así que..."

Me interrumpí rápidamente, dándome cuenta de que, aunque habíamos empezado nuestras respuestas igual, Hartmut estaba diciendo ahora algo totalmente distinto. "Tenemos la intención de detener a muchos criminales ricos en maná este año, y hay muchos sacerdotes azules que están muy entusiasmados por ayudarme", continuó. "El ritual puede completarse sin incidentes si todos reciben piedras fey y pociones de rejuvenecimiento, y si ni siquiera eso es suficiente, conseguiré la ayuda necesaria". Luego se volvió hacia mí con una brillante sonrisa y declaró: "Lady Rozemyne, puede disfrutar de su estancia en la Academia Real. Me aseguraré de que los sacerdotes azules completen el ritual de una forma u otra".

"No puedo evitar sentir que debería volver de todos modos...", respondí. Empezaba a preocuparme más por los sacerdotes azules que por cualquier otra persona.

"No, no será necesario", intervino Ferdinand, rechazando mi intento de protesta. "Hartmut dice que lo hará por tu bien, así que no hay duda de que se hará".

Ferdinand le dijo entonces a Hartmut que le confiaría el Ritual de Dedicación, lo que es una señal segura de la confianza que se había desarrollado entre ellos. Ferdinand definitivamente no me habría confiado el ritual...

"Rozemyne - continuó Ferdinand-, suponiendo que tú y el templo no tengáis motivos para oponeros, iré a Ahrensbach. Han dicho que ya se ha preparado un alojamiento para mí, pero, por supuesto, sería una tontería por mi parte aceptar esas palabras al pie de la letra. Mis disculpas por pedir esto cuando ya estás tan ocupada, pero ¿podrías llevar mi equipaje a la puerta de la frontera? Tener acceso a tu bestia alta durante los tres días que quedan nos ahorrará mucho tiempo en comparación con el uso de los carruajes. Deseo usar ese margen extra para preparar tantas pociones y herramientas mágicas como sea posible".

"...Entendido. Haré lo que pueda", respondí. Su decisión estaba tomada, y era natural que yo hiciera todo lo que estuviera en mi mano para ayudarle.

"Se agradece".

Ahora que su partida estaba decidida, Ferdinand se puso en acción. Hizo que el asistente de su finca escribiera su respuesta, y luego ordenó que las ropas y otras necesidades diarias fueran preparadas. A partir de ahí, envió un ordonnanz a Sylvester, confirmando que dejaba Ehrenfest, pero haciendo hincapié en que no debía enviarse una respuesta hasta dentro de tres días.

El ordonnanz no tardó en volver con una respuesta, tras lo cual Ferdinand se puso en contacto conmigo para comunicarme su horario de traslado de equipaje e informarme de que debíamos ir al templo para prepararnos. Mientras tanto, Hartmut se puso en contacto con mis asistentes del templo.

"Rozemyne tiene mi permiso para acompañarte", dijo el ordonnanz con la voz de Sylvester. "Tened cuidado. Vais a entrar en territorio enemigo".

"Efectivamente", contestó Ferdinand; por la mirada socarrona que tenía, me di cuenta de que pensaba que Sylvester estaba diciendo lo obvio. Entonces llegó un segundo ordonnanz, esta vez para mí.

"Rozemyne", volvió a sonar la voz de Sylvester, "comprueba con Rihyarda y Elvira que no falte nada en el equipaje de Ferdinand. Necesita la perspectiva de una mujer, que nunca ha tenido".

Ferdinand hizo una mueca al oír eso, mientras yo fruncía los labios. "¿Está insinuando que no soy lo suficientemente buena para ofrecer la perspectiva de una mujer por mí misma?", pregunté.

"Ah. Tiene razón".

¡Qué malvado!

Después de decir rotundamente que no era lo suficientemente capaz, Ferdinand se dirigió a Rihyarda, que estaba detrás de mí. "Necesito tu ayuda. ¿Puedo pedirte que revises los regalos que pienso llevar a Ahrensbach? No tengo espacio para muchos, pero al menos necesitaré algunos. Tengo conmigo una lista confeccionada en la que se describe qué artículos son para quién y que puedes utilizar". Luego sacó la lista en cuestión y se la entregó, diciendo que podía consultar a sus eruditos si necesitaba algo más.

"Puedes contar conmigo, Ferdinand, mi muchacho. Aunque... no, ahora que estás comprometido, supongo que 'Lord Ferdinand' es más apropiado". Ferdinand recibió este comentario con los ojos muy abiertos.

"Siempre pensé que sería una ocasión alegre cuando cambiara mi forma de dirigirme a ti", continuó Rihyarda con una sonrisa melancólica. "Nunca pensé que tu partida me haría sentir tan ansiosa y preocupada".

"También me sorprende descubrir que prefiero que me sigas llamando 'muchacho'..." Ferdinand respondió con una sonrisa irónica, y luego se apartó de ella. "Debo cerrar mi taller del templo. Después de eso, reuniré el equipaje en mi finca. Lo siento, pero debo dejarle la clasificación de los regalos".

"Entendido, Lord Ferdinand". 

Capítulo 13: Preparándose para partir

A nuestra llegada al templo, Ferdinand guardó con brío su bestia alta y comenzó a caminar con energía hacia sus aposentos. Le pedí que esperara.

"Ferdinand, necesitas la herramienta mágica para detener el tiempo. Tenemos que llenarla de comidas sabrosas y dulces para que lo lleves a Ahrensbach".

"¿De verdad piensas preparar tanta comida en los próximos días...?"

"Obviamente. Tiendes a posponer la comida cuando estás ocupado. Imagino que ya habrás eliminado las comidas del equipaje que llevarás a Ahrensbach, ¿no es así?"

Ferdinand no dijo nada y se limitó a mirarme con los ojos entrecerrados. Evidentemente, había dado en el clavo.

"Yo prepararé la comida", continué, "así que simplemente préstame la herramienta mágica para detener el tiempo".

"Justus la traerá más tarde. ¿Satisfecha?"

Observé cómo Ferdinand se alejaba y empezaba a dirigir a sus ayudantes mientras yo guardaba mi propia bestia alta, y luego le pedí a Fran que fuera al orfanato y al taller para convocar a mis ayudantes. Mientras tanto, volví a mis aposentos de Suma Obispa con Monika, a quien pedí que me ayudara a cambiarme junto con Nicola.

"Nicola, pido un festín de comidas y aperitivos", anuncié. "Tenemos que hacer lo suficiente para llenar la herramienta mágica para detener el tiempo antes de que Ferdinand se vaya. Tengo la intención de pedir ayuda al restaurante italiano, pero espero que nuestra cocina también trabaje al máximo de su capacidad también."

"Entendido", respondió Nicola, corriendo hacia la cocina sin dudarlo.

Enseguida me puse a escribir cartas a la Ciudad Baja. Cuando estaba a punto de terminar, mis asistentes se habían reunido en mi habitación.

"Gil, entrega esto a Benno", dije. "Quiero saber los progresos que ha hecho Zack en el banco que encargó Ferdinand. Esto es para la Compañía Gilberta. Deseo comprar la horquilla de mayor calidad que tengan, una que Ferdinand pueda regalar a Lady Letizia, que se adapte a un cabello tan dorado como el de Lady Detlinde. Y este es un pedido para la Compañía Othmar. Por favor, pídeles que nos ayuden a preparar las comidas y los dulces del Sumo Sacerdote".

"Entendido".

Le pedí a Fritz que preparara libros y material didáctico para dárselo a Letizia, mientras informaba a Wilma de la alta probabilidad de que el orfanato recibiera una gran cantidad de nuevos niños durante el invierno. Mientras tanto, Rosina estaba transcribiendo nuevas canciones para mí. Mi intención había sido completarlas en secreto en la Academia Real, donde Ferdinand no estaba, pero ahora no habría tiempo para eso. Rosina se centraba en la melodía; Ferdinand podría arreglarlas él mismo más adelante.

Al día siguiente, la herramienta mágica para detener el tiempo fue llevada a los aposentos de la Suma Obispa, y empezamos a llenarla de dulces de la Compañía Othmar y de las comidas que Hugo y Ella habían preparado. Justus hizo una prueba de veneno a cada plato y anotó cuidadosamente lo que contenía.

Hacia la tercera campanada, los asistentes de los aposentos del Sumo Sacerdote entraban y salían de mi habitación, transportando cajas del taller de Ferdinand al mío. Poco después llegó una respuesta de Benno, en la que explicaba que el banco aún tenía que ser tapizado con tela resistente al desgarro y que, por tanto, no estaba terminado. El banco debería estar terminado en algún momento del invierno.

Me dirigí a los aposentos del Sumo Sacerdote para comunicarle esta información y prestarle mi ayuda habitual, pero Ferdinand no aparecía por ninguna parte. También había menos asistentes en su habitación, ya que había mucho que hacer antes de su partida.

"Eckhart, ¿dónde está Ferdinand?", pregunté.

"Lord Ferdinand está limpiando su taller", respondió. "Hasta ahora, sólo ha salido para sacar cajas, pero puedes llamarle si tienes algo urgente que discutir. Incluso puede querer ayudarle".

A continuación, señaló la herramienta mágica que se utilizaba para hablar con los que estaban dentro de la sala oculta. Pedí permiso para entrar y poder entregar mi informe, y pronto Ferdinand asomó la cabeza para escuchar. Sin embargo, antes de que pudiera hablar, Eckhart me empujó a través de la puerta.

"Lord Ferdinand, parece que Rozemyne desea con entusiasmo ayudarle en su taller", dijo.

"¿Qué? Yo nunca..." Estaba a punto de quejarme, pero Eckhart me fijó con una sonrisa abrumadoramente imponente que me paró en seco. "Eep. Sí, eso es. Por favor, permítame ayudar".

Ferdinand me dijo que entrara, y juntos nos pusimos a limpiar papeles y demás mientras yo entregaba mi informe sobre las comidas que había preparado, la horquilla, el material de instrucción y, por último, la carta de Benno.

"En resumen, le enviaré el banco terminado y los nuevos platos en primavera. Mientras tanto, por favor, disfruta de todas las comidas que te hemos preparado", le dije, decidida a hacerle comer sano.

Ferdinand pensó un momento y luego negó con la cabeza. "No, no es necesario. Puedes quedarte con el banco".

"Pero... ¿por qué?" pregunté, parpadeando sorprendida. El banco estaba hecho para él porque había mostrado mucho interés en el colchón. Quería absolutamente que lo tuviera en Ahrensbach; su cómodo cojín le daría un lugar para relajarse.

Hubo un breve silencio antes de que Ferdinand dijera: "Temo que todo lo que traiga a Ahrensbach se lo lleven. Prefiero que te lo quedes tú a que acabe en manos de otra persona". Parecía especialmente disgustado, como si estuviera recordando algo especialmente desagradable.

No había nada que pudiera decir en respuesta; no estaba en condiciones de asegurarle que nada de eso ocurriría en Ahrensbach.

"Además... ¿no necesitarás un lugar para relajarte una vez que pierdas el banco que has estado usando como soporte?", preguntó Ferdinand.

"¿Hm?"

Ya tenía un banco en mi habitación; no se había perdido, y tampoco esperaba perderlo. Miré a Ferdinand, sin entender lo que quería decir, y como respuesta soltó un suspiro de cansancio.

"Tú eres la que me comparó con un banco. Considera esta variedad acolchada como mi sustituto". Me dio una palmada en la frente y dijo: "No me hagas decirlo, tonta", y luego cogió una caja y se dirigió hacia la puerta.

Le observé marcharse, sin saber cómo podía adivinar estas cosas cuando él era tan indirecto y críptico. Sin embargo, cuanto más pensaba en ello, más me daba cuenta de que me había guiado y protegido desde que entré por primera vez en el templo.

Siempre me he sentido mucho más cómoda con él ahí para apoyarme...

Todos mis recuerdos desde que entré en el templo pasaron por mi mente. Ferdinand estaba ocupado con la necesidad de partir tan repentinamente, pero aún así me mostraba tanta consideración, dejándome cosas sólo por amabilidad. Ese pensamiento hizo que me doliera el corazón.

Incluso durante los breves momentos en que Ferdinand salía del taller -cuando estaba fuera de mi vista- tenía la sensación de que había desaparecido para siempre. Pronto dejaría de tenerlo como protector frente a mí. Tendría que recorrer mi propio camino sin ningún tipo de guía, y esa realidad me hizo sentir otra punzada en el pecho.

"Rozemyne, reúne esos documentos", dijo Ferdinand, regresando tan pronto como hubo colocado la caja fuera. El mero hecho de ver su rostro me llenó de un alivio tan abrumador que las lágrimas empezaron a nublar mi visión.

No necesito un banco de reemplazo, así que por favor... espera hasta la primavera antes de irte.

Por mucho que quisiera decir eso, no podía. Era demasiado egoísta para salir de mis labios. Me tragué las palabras y me limpié los ojos.

"Rozemyne, ¿pasa algo?", preguntó Ferdinand.

"Ferdinand... ya que tienes tan poco tiempo antes de tener que irte, ¿no deberías eliminar la restricción de quién puede entrar en tu taller?", pregunté, decidiendo ser útil en su lugar.

"No es una mala idea", contestó, y enseguida eliminó la restricción. Como ahora los demás podían entrar en su taller, me echaron enseguida; no había necesidad de alguien tan bajo y débil. Me limité a encogerme de hombros mientras Eckhart ocupaba mi lugar y empezaba a ayudar a Ferdinand. El equipaje se separó entre lo que debía llevarse a Ahrensbach y lo que debía llevarse a mi taller. Ferdinand ya había hecho algunos progresos en la limpieza de su taller, pero aún quedaba mucho por hacer.

"Tendré que limpiar también mi finca, y mi objetivo es tenerlo todo terminado hoy mismo", dijo Ferdinand, haciendo que los asistentes de sus aposentos abrieran los ojos. Limpiar este desordenado taller que nunca habían visto antes iba a ser bastante difícil, y además estaba el asunto de sus deberes habituales.

"Tus asistentes no pueden hacer esto solos, Ferdinand. No hay tiempo suficiente", dije. "Déjame llamar a los sacerdotes grises del orfanato para que te ayuden".

"¿Qué sentido tiene convocar a quienes no tienes intención de convertir en asistentes?"

"No es necesario tomarlos como asistentes; podemos recompensarlos de otra manera. Monika, te pido que vayas al orfanato y cites a unos diez sacerdotes grises que parezcan aptos para el trabajo físico".

"Entendido", respondió Monika, y luego giró sobre sus talones y se dirigió al orfanato.

Me volví hacia Ferdinand, que parecía sorprendido, y le dediqué una pequeña sonrisa. "¿Qué tal si confías las cajas que no quieres que toquen otros a Eckhart y a tus asistentes, mientras los sacerdotes grises llevan el resto?"

Ferdinand hizo una pausa y luego dijo: "Realmente eres hábil para delegar el trabajo en otros".

"Por supuesto. Realmente no hay mucho que pueda hacer por mi cuenta; siempre cuento con la ayuda de aquellos más capaces que yo. Tienes el talento suficiente para hacer casi todo por ti mismo, pero creo que harías bien en hacer más aliados y confiarles las cosas".

Me devané los sesos en busca de un método sencillo que incluso Ferdinand pudiera utilizar para conseguir aliados. Era hábil en el arte de protegerse, pero esta actitud defensiva hacía que rara vez permitiera que se le acercara gente nueva, y viceversa. Intentaba resolver las situaciones sólo con aquellos en los que ya confiaba, pero según esta lógica, Raimund era probablemente la única persona de Ahrensbach en la que era capaz de confiar. No quería que recurriera a Eckhart y Justus para todo.

"Ferdinand, ya que te diriges a Ahrensbach en invierno, cuando se van a reunir tantos nobles, ¿por qué no tocas el harspiel para celebrar tu llegada y ganarte el apoyo de las mujeres reunidas?", dije. "Sería trivial para ti, y tu éxito está garantizado, sobre todo si tocas una canción nueva. Aprovechemos tu voz, tu aspecto y tu talento musical".

Su concierto de harspiel aquí en Ehrenfest había conquistado más o menos a todas las mujeres presentes, y muchas de ellas se habían quedado abrumadas hasta el punto de desmayarse. Seguramente también valía la pena intentarlo en Ahrensbach.

"Oh, por cierto, también he preparado algunos dulces", continué. "Vas a educar a Lady Letizia, así que te sugiero que la premies cada vez que tenga éxito en algo. Y recuerda elogiarla. La disuadirás de crecer si no haces nada más que centrarte en sus errores. Además, habla a menudo con los asistentes de Lady Letizia sobre tu proceso de educación. No actúes con prepotencia con un plan que hayas decidido tú mismo. Y otra cosa..."

"Ya basta. Ocúpate de tus propias responsabilidades", dijo Ferdinand, apartándome como una mosca molesta.

Ese comentario despectivo simplemente no serviría. Ya había preparado todo lo que quería que Ferdinand llevara a Ahrensbach; ahora sólo quedaba esperar. La comida estaba casi lista, y Justus había terminado más o menos de revisar lo que había llegado de la Compañía Othmar. También estaban los artículos destinados a Letizia: una horquilla, que había encargado a través de Gil, y algunos materiales didácticos, de los que se estaba ocupando Fran. Rosina ya había terminado de transcribir la melodía de mis nuevas canciones y ahora estaba luchando por arreglarlas todo lo que podía.

"¿Y cuáles son exactamente esas responsabilidades?", pregunté. "He venido al templo para ayudarte, ¿no es así?"

"Ve a la sala de libros con Fran y recupera los libros que he estado guardando allí".

"¿Te llevas los libros...?"

Eran suyos, así que tenía todo el sentido del mundo que se los llevara, pero aun así me entristeció verlos partir.

Me dirigí a la sala de libros con Fran. La falta de un horno significaba que el aire era lo suficientemente gélido como para ponerme la piel de gallina. Empecé a señalar los libros que pertenecían a Ferdinand y, uno por uno, Fran desenganchó las gruesas cadenas que los sujetaban a los pupitres de lectura. Cada uno de ellos fue liberado con un fuerteclanc, y mientras veía cómo la pila en sus brazos crecía más y más, podía sentir cómo mi corazón se entristecía cada vez más y más.

Oh. Ese libro...

Estábamos en la primera sala de libros en la que había entrado, y los libros que nos rodeaban eran los primeros que me habían permitido leer con tranquilidad. Pero el libro en particular que Fran estaba sosteniendo en ese momento...

"¿Pasa algo, Lady Rozemyne?", preguntó Fran.

"Simplemente recordé que el libro que tienes en tus manos es el primero que leí después de venir aquí".

De hecho, el primer libro que había leído en mi primer día como aprendiz de doncella del santuario azul pertenecía a Ferdinand.

Fran miró el libro y luego esbozó una suave sonrisa. "Ah, sí. Lo recuerdo como si fuera ayer. Aplastaste a Gil cuando vino a informarte de que era la hora de comer, y te descuidaste comiendo hasta el punto de desmayarte".

Zahm se rió. "Fue entonces cuando la Compañía Gilberta llegó con diezmo. El Sumo Sacerdote estaba realmente impactado. Comprobó su salud con Fran todos los días hasta que se recuperó y pudo volver al templo".

"Ah", dije. "Siéntanse libres de olvidar todo eso. Los dos".

Fran y Zahm envolvieron cuidadosamente cada uno de los libros desencadenados en una tela mientras seguían recordando su tiempo con Ferdinand. La mayoría de los recuerdos que sacaban a relucir eran sobre él agonizando por mis palabras y acciones. Oírles hablar de nada más que de mis fracasos era sinceramente embarazoso. Seguro que tenían recuerdos más halagadores.

"Lady Rozemyne, por favor espere aquí con Monika", dijo finalmente Fran. "Entregaremos esto al Sumo Sacerdote".

En lugar de apilar los libros y llevar varios a la vez, parecía que Fran y Zahm pretendían llevarlos de uno en uno. Ferdinand me había dicho que les ayudara, pero los libros que tenía eran demasiado gruesos y pesados para que yo los llevara.

Una vez que se hubieron marchado, contemplé la sala de libros -un nombre cuestionable, pensé, teniendo en cuenta lo vacía que se sentía-.

"Veo que Mestionora está tallada en los estantes...", musité en voz alta.

Mis ojos se dirigieron a la estantería con una puerta que sólo podía abrirse con la llave de la Suma Obispa, y me di cuenta de que sus tallas decorativas eran más elaboradas que las de las estanterías circundantes. Mostraban una diosa acunando el Grutrissheit.

"He visto estas estanterías tantas veces a lo largo de los años, pero creo que nunca me he fijado en nada más que en los libros..."

"Eso es muy propio de usted, Lady Rozemyne", dijo Monika con una risita. "Las historias que Fran y Zahm contaron hace un momento fueron muy interesantes. No sabía mucho de usted antes de que salvara el orfanato. Por si no se ha dado cuenta, hay grabados como estos por todo el templo".

Parecía que Monika hacía tiempo que se había fijado en las tallas de las estanterías de la sala de libros. Resulta que había varios dioses escondidos por todo el templo en diversos lugares, aunque no era probable que los notaras a menos que fueras una de las personas encargadas de la limpieza y el pulido.

"Nuestras disculpas por la espera, Lady Rozemyne. El Sumo Sacerdote ha pedido que prepare su bestia alta".

Ahora que Fran y Zahm habían terminado de trasladar los libros, tenía que transportarlos al Barrio de los Nobles. Salí de la sala de los libros, volví a mis aposentos y me cambié, tras lo cual Angélica, que me hacía de guardia, se acercó a mí.

"Lady Rozemyne, ¿volverá al castillo después de entregar el equipaje en la finca de Lord Ferdinand? Hoy me quedaré en el templo, así que puede hacer que Damuel se quede en el castillo".

"En ese caso -Damuel, puedes tener mañana libre", dije. "Supongo que tienes que prepararte para la socialización de invierno".

"Gracias, mi lady".

Mis caballeros guardianes no podrían prepararse para socializar en invierno si pasaban todo el tiempo conmigo en el templo. Por eso enviaba a Damuel a casa y me quedaba sólo con Angélica por el momento.

"Hablando de eso, ¿has terminado tus propios preparativos, Angélica?", pregunté.

"Sí. Gracias a mi fuerte hermana pequeña, estoy totalmente preparada".

"Realmente deberías aprender a hacer las cosas por ti misma. No puedes esperar que Lieseleta siga haciendo todo por ti".

"A decir verdad, estoy de acuerdo", respondió Angélica, poniendo una mano avergonzada en su mejilla. Era la respuesta que daba siempre que sabía quedebíahacer algo pero no tenía la motivación. Ya se lo había oído muchas veces antes, y ni una sola vez se había esforzado por mejorar.

"A este paso, Angélica, vas a estar indefensa cuando Lieseleta se case".

"En otras palabras, no tendré que preocuparme hasta dentro de un par de años".

"No es eso lo que quería decir".

Renuncié a convencer a Angélica y, en su lugar, presenté mi Pandabus en la entrada, aunque, dado el volumen de equipaje que necesitábamos transportar, su tamaño era más parecido al de un Pandatruck. La puerta se abrió de golpe y los sacerdotes grises empezaron a apilar cajas en su interior.

"Ferdinand, invoqué mi bestia alta", dije.

"Entonces puedes esperar frente a un calentador. Puede que tu salud haya mejorado, pero sigue haciendo frío. Te enfermarás si no tienes cuidado".

Tomé asiento frente al horno cercano y observé el trabajo de todos. Su ritmo era fluido debido a la cantidad de sacerdotes grises que entraban y salían, todos cargando cajas. Pude ver a Justus dirigiendo a varias personas en el interior que llevaban la herramienta mágica para detener el tiempo.

Los sacerdotes se tomaron un breve descanso para almorzar y luego volvieron al trabajo. No pasó mucho tiempo antes de que el taller de Ferdinand estuviera completamente vacío, incluso los armarios se habían vaciado de todo, excepto de túnicas azules.

Ferdinand cerró la puerta de su habitación oculta, luego colocó una mano contra ella y comenzó a canalizar maná. La piedra fey perdió su color, erradicando su taller por completo.

"Mi maná ha sido así eliminado", dijo Ferdinand. "Puedes hacer con este espacio lo que quieras, Hartmut".

"Estoy agradecido", respondió Hartmut, y luego registró su maná con la puerta para crear su propia habitación oculta.

"Ahora volveré a mi finca, terminaré de hacer las maletas allí, y posteriormente partiré hacia Ahrensbach. No es probable que vuelva a este templo. Limpia estas túnicas y asegúrate de que están listas para ser prestadas si es necesario".

Ferdinand entregó su túnica azul a un asistente. Era extraño pensarlo, pero nunca más le vería con el atuendo sacerdotal al que estaba tan acostumbrado. Se puso el abrigo noble y luego se colocó la capa azul.

"No sueñes despierta, Rozemyne. El equipaje debe ser llevado a mi finca. Nos vamos".

"¡D-De acuerdo!"

Nos dirigimos a la entrada principal, donde nos esperaba Lessy, y al llegar nos encontramos con que todos los asistentes del templo de Ferdinand se habían reunido para despedirlo. Estaban alineados y ofreciendo sus oraciones mientras sus asistentes nobles empezaban a producir sus bestias altas.

"Sumo Sacerdote, que las divinas protecciones de los dioses le agracien en su nuevo hogar. Oh poderoso Rey y Reina de los cielos infinitos, oh poderosos Cinco Eternos que gobiernan el reino mortal, oh Diosa del Agua Flutrane, oh Dios del Fuego Leidenschaft, oh Diosa del Viento Schutzaria, oh Diosa de la Tierra Geduldh, oh Dios de la Vida Ewigeliebe, les ofrecemos nuestras oraciones y gratitud".

Ferdinand observó con una expresión indescriptible cómo los asistentes alineados se arrodillaban, cruzaban los brazos e inclinaban la cabeza. Después de un momento, las comisuras de sus labios se levantaron ligeramente.

"Esta es mi última orden para todos ustedes, que me han servido tan bien: traten a Hartmut como me han tratado a mí, y apoyen a Rozemyne, la Suma Obispa".

"Como desee".

Ferdinand asintió a sus asistentes, y luego se dirigió a Fran y Zahm, que nos habían acompañado. Eran sus antiguos asistentes, a los que había enviado a trabajar para mí. Según entendí, habían sido elegidos precisamente por su competencia y por el hecho de que Ferdinand confiaba en ellos sin duda alguna.

"Fran, Zahm, os confío a Rozemyne a los dos".

Zahm fue el primero en arrodillarse e inclinar la cabeza en señal de deferencia. "Es un honor, Sumo Sacerdote. Por favor, cuídese mucho".

Fran no tardó en añadir un enfático "Es el mayor honor haberle servido".

"Ya veo...", dijo Ferdinand, dejando que una cálida sonrisa se dibujara en sus labios. Se alejó del templo, ondeando deliberadamente su capa en el proceso, y se subió a su bestia alta. Luego, tras mirar por última vez a sus asistentes reunidos, se elevó en el aire. Agarré el volante de mi Pandabus y seguí su capa azul.

Esto es real, entonces. El Sumo Sacerdote ya no es el Sumo Sacerdote...

Después de llegar a la finca de Ferdinand, descargaron a Lessy y llevaron el equipaje a diferentes habitaciones, dependiendo de si iba a ser guardado aquí o transportado a Ahrensbach. No había mucho que pudiera hacer para ayudarles, así que me limité a esperar y a tomar un té con Judithe como mi guardián. Me hubiera gustado pasar más tiempo en la sala de libros de Ferdinand, pero al parecer había que trasladar allí parte del equipaje, así que me había dicho que sólo estorbaría.

Es un poco incómodo tomar el té sola mientras todos los demás están trabajando...

Seguí observando a Ferdinand dar instrucciones, y fue entonces cuando me di cuenta de que algo estaba mal. "Ferdinand, ¿qué vas a hacer con tu capa?", pregunté. "¿No se molestará la gente porque lleves el azul de Dunkelfelger cuando vayas a Ahrensbach? ¿Tienes intención de cambiar al color de Ehrenfest antes de irse?"

"Yo... me había olvidado de eso", admitió Ferdinand, frunciendo el ceño y golpeando un dedo contra su sien. Recordaba que había dicho que su nueva capa del Ehrenfest no tenía círculos de protección, así que no podía imaginar que se sintiera seguro llevándola a Ahrensbach. Hizo una pausa, con una mirada contemplativa, y luego dijo: "Rozemyne, haz algo de tinta en tu taller. No tenemos tiempo para bordar. Dibujar es nuestra única opción".

Ciertamente, habría sido un reto bordar complejos círculos mágicos cuando teníamos tan poco tiempo. Por no hablar de que escribir los círculos con tinta que desaparece haría aún más difícil que la gente supiera qué amuletos utilizaba la capa, lo cual era una ventaja añadida.

"Espera, ¿quieresmitinta?", pregunté. "¿Por qué?"

"Porque la mía reaccionaría cuando la tocara y revelarían los círculos... y tú no tienes nada más que hacer. Damuel, quédate con Rozemyne. Haz que haga la tinta".

Damuel intercambió su lugar con Judithe para que pudiera instruirme, y desde allí me trasladaron rápidamente al taller de la finca de Ferdinand.

"No me importa, ya que no tengo nada más que hacer, pero esto se siente extraño. ¿Los círculos mágicos escritos con la tinta de otra persona funcionarán realmente como amuletos?", pregunté. Por lo que sabía, el bordado de la capa debía ser realizado por tus padres o tu cónyuge. Usar tinta no anularía un hecho tan fundamental.

"Los círculos mágicos que utilizan el maná de otro no son del todo disfuncionales", respondió Damuel. "Sin embargo, el uso de maná similar al propio los hace drásticamente más efectivos".

"Oh, cierto. La capa de Ferdinand pertenece a otra persona, pero está claro que sigue funcionando para él".

"Por no mencionar que Lord Ferdinand sólo llevará los colores de Ehrenfest hasta su Unión de las Estrellas. Después llevará los colores de Ahrensbach, así que quizás crea que algo sencillo será suficiente por ahora".

Preparé los ingredientes necesarios para hacer tinta mientras escuchaba a Damuel; Ferdinand guardaba las mismas cosas en los mismos lugares en todos los talleres que tenía, así que era muy fácil encontrarlas. Aquí sí que se notaba su personalidad.

"Aún así, no puedo creer que Ferdinand se case...", Damuel gimió mientras yo estaba removiendo la olla. "¿Cuándo me tocará a mí?" No parecía tomarse muy bien que incluso el eternamente soltero Ferdinand fuera a tener pronto una esposa.

"Bueno, supongo que encontrarás a alguien en cuanto una chica laynoble que utilice mi método de compresión alcance una capacidad similar a la tuya, ¿no? Y dado que el aprendizaje del método requiere que estén en nuestra facción, no debería haber ningún problema en ese sentido. Además, estoy segura de que Madre te presentará a alguien con suficiente maná y estatus. Si lo hace, ten en cuenta que no podrás negarte, pero supongo que no te importa llegados a este punto".

"Sí, como he renunciado a hacerlo por mi cuenta..."

Damuel bajó los hombros mientras me entregaba un ingrediente necesario tras otro. Quería ayudarle de alguna manera, pero esto no estaba en mis manos. Philine era la única persona dentro de mi esfera de influencia.

"¿No podrías comprometerte con Philine? Ambos sois mis asistentes, y ella está trabajando duro para comprimir su maná, ¿verdad? Los dos sois laynobles, incluso, así que tampoco habría problemas ahí".

Damuel sacudió la cabeza con el ceño fruncido y preocupado. "Por favor, no la metas en esto por mí. No le digas que he dicho esto, pero... estoy bastante seguro de que está enamorada de Roderick".

"¡¿Qué?! ¿En serio?", exclamé.

"Una vez él le dio una nota secreta, y se han acercado mucho desde que se convirtió en ayudante. Incluso vino a pedirme consejo el otro día, diciendo que la persona de la que se ha enamorado no ha notado en absoluto sus avances. Supongo que esa persona es Roderick".

¿Philine acudió aDamuelpor un consejo romántico? Muy mala jugada...

Por supuesto, me aseguré de guardarme un pensamiento tan grosero para mí.

"Philine nunca ha acudido a mí en busca de consejos románticos, por lo que nunca me dí cuenta de que siente algo por Roderick... Tal vez debería evitar sugerirla como tu compañera de matrimonio, entonces", dije, añadiendo la última pizca de polvo a la olla. El contenido parpadeó, y con eso, la tinta se hizo.

Salí del taller con la tinta terminada en la mano e informé a Ferdinand de que estábamos listos. Extendió su capa de Ehrenfest sobre la mesa y empezó a dibujar círculos mágicos con rapidez. Los estaba haciendo lo suficientemente grandes como para que la precisión no fuera un gran problema, pero vaya, su mano se movía a una velocidad fenomenal y sin vacilar.

"Hmm… No queda mucho tiempo antes de que concluya la ceremonia de la Unión de las Estrellas. Esto debería servir", dijo, asintiendo satisfecho mientras dejaba la pluma. Después de la ceremonia se le iba a entregar una nueva capa de Ahrensbach, que llevaría círculos mágicos bordados por su novia durante el periodo de compromiso. Estaba realmente preocupada por si el trabajo de Detlinde estaría a la altura de los altísimos estándares de Ferdinand, aunque al mismo tiempo me sentía aliviada de no estar en su lugar.

Menos mal que no soy yo quien se casa con él.

Una cosa era dibujar con tinta, pero no quería tener nada que ver con el bordado de círculos tan complejos.

"Deberías devolver tu otra capa ahora que tienes una nueva", le dije a Ferdinand. Estaba claro que significaba mucho para Heisshitze, que había apostado los valiosos ingredientes que habíamos acabado utilizando en mi jureve para tener la oportunidad de recuperarla. A Ferdinand no le iba a servir de nada, así que me pareció natural que la devolviera.

"No puedo llevar nada importante conmigo a Ahrensbach mientras siga sin conocer las circunstancias de allí. Lo mejor sería que se la devolvieras a Heisshitze a través de un candidato a archiduque de Dunkelfelger en la Academia Real, o que la guardaras hasta el Torneo de Interducados para que pueda entregarla yo mismo".

"Entendido", respondí. "Voy a guardarla, entonces. Estoy segura de que prefiere que se lo devuelvas personalmente".

"Que así sea".

Ferdinand hizo que Justus le ayudara a quitarse la capa y la limpiara con waschen antes de doblarla y entregársela a Philine.

"Philine", dije, "por favor, informa a Rihyarda de que quiero que la capa se añada a mi equipaje para cuando vuelva a la Academia Real".

"Como desee".

Ferdinand estuvo ocupado hasta el día en que tuvo que marcharse. Pasé ese tiempo en el castillo, pero pasaron largos ratos sin que nos viéramos.

Tuve mucho cuidado para asegurarme de que no estaría enferma el día de su partida. Mientras tanto, estuve trabajando en el presupuesto del orfanato, haciendo amuletos para regalar a Eckhart y Justus, y preparando mi regreso a la Academia Real. También me reuní con Wilfried, Charlotte y Melchior en el despacho de Florencia, donde hablamos de los niños de la antigua facción de Verónica. 

Capítulo 14: Separación

"Así que hoy es el día, eh...", dijo Wilfried. "¿Cómo está tu salud, Rozemyne?"

"Me siento bien. Sin embargo, tengo el importante deber de llevar el equipaje de Ferdinand, así que habría ido de todos modos", respondí. Íbamos a despedirlo junto a nuestros asistentes, la pareja archiducal y la Orden de Caballeros. Charlotte y Melchior se quedaban en casa con Bonifatius.

Dos carros con equipaje habían llegado desde la finca de Ferdinand. También había traído regalos elegidos por Elvira y Rihyarda del almacén del castillo.

"Podéis empezar a meterlo todo en mi bestia alta", dije, indicando a los sirvientes que empezaran a meter en mi Pandabus ampliado lo que era el equipaje de unos tres carros. Los de Ahrensbach ya habían sido informados de la cantidad de equipaje que traía Ferdinand y debían recibirnos con tres o más carros propios.

Les di a Eckhart y a Justus los amuletos que me había esforzado en hacer. "Vosotros dos vais a estar en una posición peligrosa protegiendo a Ferdinand, así que, por favor, llevadlos con vosotros", dije.

"Es un honor, milady", respondió Justus.

"Eckhart, protege a Ferdinand pase lo que pase".

"Tienes mi palabra".

Parecía que ni siquiera sus promesas podían librarme de mis preocupaciones, pero Angélica me dio una reconfortante palmadita en la espalda. "No se preocupe, Lady Rozemyne. Lord Eckhart es muy fuerte. Protegerá a Lord Ferdinand pase lo que pase", declaró, sus ojos azules traicionaban su fe inquebrantable. "Creo en su fuerza y lealtad".

Eckhart le devolvió una suave sonrisa. "Sé que tu pasión por hacerte más fuerte y tu lealtad a Lady Rozemyne son también auténticas. Protégela, pase lo que pase. Lord Ferdinand estará fuera de sí si le ocurre algo".

"¡Entendido!"

Angélica extendió un puño cerrado, que Eckhart chocó con el suyo. Era un gesto que los soldados utilizaban para desearse suerte en la batalla. Yo deseaba desesperadamente unirme a ellos, así que cerré el puño y les tendí la mano.

"¡Yo también, Eckhart!", exclamé. "¡Yo también voy a trabajar duro en Ehrenfest!"

"Sí", respondió. "Le agradecería mucho que enviara a Lord Ferdinand algo más de comida de vez en cuando".

A pesar de mi puño extendido, Eckhart me despeinó y nada más. No era justo; yo también quería compartir su ritual de batalla.

"¿Qué estás haciendo?", preguntó Ferdinand.

"Ferdinand... Eckhart y Angélica están rezando por el éxito de cada uno en la batalla, pero no me incluyen..." Sollozaba, lamentando el choque de puños que me habían negado.

Eckhart frunció el ceño. "Pero tú no estás sirviendo a un señor o una señora al que tienes que proteger. El ritual del que hablas se hace entre caballeros que han puesto su orgullo en juego; no es algo que deba hacer un candidato a archiduque".

Al parecer, el gesto no era el mismo entre los caballeros que entre los soldados. Sin embargo, el rechazo me dolió de todos modos. Fruncí los labios, lo que hizo que Ferdinand pusiera cara de exasperación.

"Hagamos un voto en su lugar".

"¿Un voto...?", repetí, sintiendo que mi cuerpo se tensaba de inmediato. Probablemente pretendía exigirme algo imposible.

Ferdinand se agachó y me miró a los ojos. Me sorprendió el repentino movimiento, pero no le dio importancia y dijo: "Voy a Ahrensbach, desde donde protegeré a Ehrenfest. Por lo tanto, Rozemyne... Quiero que te quedes aquí, para defender nuestro ducado como su santa. Prométeme que no caerás en las palabras melosas de la Soberanía o de los otros ducados si vienen por ti. Prométeme que tu atención no se desviará, que harás todo lo que esté en tu mano para proteger Ehrenfest".

Tragué saliva ante la sorprendente intensidad de sus palabras. Todo el mundo nos observaba en completo silencio, y el peso de sus miradas me oprimía. Ferdinand se limitó a ofrecer una leve sonrisa como respuesta, sin que pareciera importarle el ambiente opresivo.

"Dicho esto" -continuó-, "soy consciente de que ninguna promesa verbal impedirá que caigas en una trampa en el momento en que los libros o las bibliotecas se usen de cebo. Por el contrario, hay que actuar de forma reflexiva. Ya me imagino que te olvidas de todo mientras te apresuras a buscar tu premio".

Una vez más, tenía una lectura tan precisa de mí. Sólo pude responder con un gruñido silencioso.

Ferdinand bajó sus ojos dorados y claros, luego suspiró y sacó una llave de una de las bolsas de su cintura. Era de metal con una piedra fey amarilla. "Tengo la intención de atarte a Ehrenfest con esto", dijo mientras la colgaba delante de mí.

"¿Una llave?", pregunté, siguiéndola con la mirada. No sabía para qué servía, pero basándome en su pequeño discurso, pude adivinar que conducía a algo que me impediría cebarme.

Ferdinand me cogió la mano y me apretó la llave en la palma, instándome a cogerla. Era más pesada de lo que esperaba.

"Esta es la llave de mi finca", explicó. "Mi taller, los ingredientes, los libros, los documentos y las herramientas mágicas, así como mi finca y todos los que trabajan en ella... Te confío todo lo que dejo atrás".

Mis ojos se abrieron de par en par, pero de nuevo, Ferdinand no vaciló. Siguió hablando en voz baja y profunda, sin apartar sus ojos serios de los míos. Cada palabra parecía llegar a mis oídos y penetrar en mi mente, quedándose en mis pensamientos.

"Me dijiste una vez, hace mucho tiempo, que querías una biblioteca a cambio de tu maná. ¿Lo recuerdas?"

"Sí", respondí. "Fue cuando quisiste investigar las plantas fey".

En aquel momento, habíamos hablado de que pasarían más de diez años antes de que Ehrenfest tuviera un exceso de maná. Ferdinand había dicho que quería utilizar mi maná para experimentos, ya que pensaba que mi maná podía servir para cultivar materiales únicos. Y según recordaba, había exigido una biblioteca por las molestias.

"En efecto", dijo Ferdinand. "Te daré mi finca para que te sirva de biblioteca -y a cambio, quiero que utilices el maná que me habrías dado para proteger en su lugar a Ehrenfest-. Este ducado es mi Geduldh. Deseo que garantices su seguridad".

Ferdinand apoyó una de sus grandes manos sobre la mía que sostenía la llave y dijo: "Andern". Nada más pronunciar la palabra, mi maná fue absorbido por la llave, registrándome como su nueva propietaria. Entonces se apartó lentamente, y un repentino escalofrío me recorrió. La sola idea de seguir adelante sin que Ferdinand estuviera allí para protegerme me estremecía.

"Imagino que no serás víctima de las palabras seductoras de otros si tienes tu propia biblioteca que proteger, ¿no?", dijo Ferdinand mientras se levantaba. Tenía una sonrisa en los labios, pero una cierta intensidad en sus ojos mientras me observaba.

Como siempre, me resultaba frustrante que incluso los más cercanos a mí tuvieran tan poca fe en mi autocontrol. Tenía a mi familia en la Ciudad Baja; a Lutz y Benno; a Fran, Gil y los demás en el templo; y a todos los de los talleres de papel vegetal e imprenta. Incluso consideraba que mi deber como candidata a archiduquesa era proteger a Ehrenfest.

"Salvaguardaría este ducado aunque no me hubieras dado nada a cambio", dije.

"Rozemyne, deseo que actúes sin falta; las medias tintas no serán suficientes. Considera esto como un anticipo para ese fin. ¿O acaso pretendes decir que la biblioteca de mi propiedad no es suficiente para ti? Si pretendes decir que prefieres no tenerla, entonces simplemente la retiraré".

"¡Obviamente no es eso lo que estoy tratando de decir! ¡Nunca renunciaría a tantos libros!", exclamé, apretando la llave contra mi pecho. Estaba a punto de llorar y suplicarle que no se fuera. Me imaginaba el alivio que supondría gritar: "¡No me importa el decreto de un rey!"

Desgraciadamente, tales muestras de emoción no eran apropiadas para la clase de hija de archiduque que Ferdinand quería que fuera. Me defendí de las lágrimas con cierto éxito, pero incluso así, no pude detener los sentimientos que se arremolinaban en mi interior. Estaba enfadada por el irracional decreto, frustrada por no ser de nuevo de confianza, encantada de que Ferdinand hubiera recordado aquella pequeña promesa que habíamos hecho hace tanto tiempo, triste porque nos dejara y emocionada por tener mi propia biblioteca. Todos estos sentimientos contradictorios hacían que mi maná recorriera todo mi cuerpo, amenazando con desbordarse en cualquier momento.

Si llorar delante de la gente no está permitido, entonces tendré que convertir las lágrimas en maná.

"¡¿Lady Rozemyne?!"

"¡Tus ojos se convierten en arco iris!"

Mis asistentes soltaron gritos de pánico, mientras Ferdinand me tendía una mano y decía: "Rozemyne, contente".

"No."

Formé mi schtappe y canté "Stylo", convirtiéndolo en una pluma. Luego utilicé mi maná rebosante para dibujar un círculo mágico brillante en el aire.

"Rozemyne, ¿qué estás haciendo?"

"Expresando mi agradecimiento por la biblioteca", respondí, y luego volví a concentrarme en el círculo. "Que Ferdinand sea bendecido al dejar Ehrenfest".

Esto no era como la oración que había dado al desatar todos mis sentimientos por mi familia.

Ahora que era la Sumo Obispa, podía dar las bendiciones adecuadas.

Mi estancia en la Academia Real significaba que ahora tenía una schtappe para controlar mi maná.

Había aprendido sobre los círculos mágicos.

Mi mentor me había proporcionado todo... y a cambio, yo le daría la bendición más poderosa que una persona puede dar a otra.

"¿Qué es esto?", preguntó Ferdinand. "¿Un círculo mágico de todos los elementos?"

"Es un círculo mágico de la última página de la biblia", respondí con una sonrisa. "Uno que sólo los Sumos Obispos pueden ver".

Este no era el tipo de círculo mágico complicado y extraño que se enseñaba en la Academia Real para que la gente lo usara en su propio beneficio, ni tampoco era el círculo mágico que aparecía en la primera página para los que intentaban convertirse en rey. Este círculo en particular sólo existía para que los que se habían convertido en Sumos Obispos pudieran rezar a todos los dioses a la vez, rezando sólo por rezar. No podía usarse en uno mismo; era sólo por el bien de otro. Y así, dibujé el círculo mágico como lo recordaba.

"Oh, poderosos Rey y Reina de los cielos infinitos..."

Cuando empecé a entonar la oración, el círculo mágico se iluminó con una luz dorada y apareció un anillo oscuro alrededor del borde exterior. Pude oír a los que me rodeaban revolverse sorprendidos, pero los ignoré y continué hablando.

"Oh poderosos Cinco Eternos que gobiernan el reino mortal, oh Diosa del Agua Flutrane, oh Dios del Fuego Leidenschaft, oh Diosa del Viento Schutzaria, oh Diosa de la Tierra Geduldh, oh Dios de la Vida Ewigeliebe..."

El maná fluyó de mi schtappe con cada nombre divino, y el símbolo que representaba a cada dios comenzó a brillar en su respectivo color a medida que eran llamados.

"Por favor, escuchad mi plegaria y prestad gentilmente vuestras bendiciones. Os ofrezco mi poder y os dedico mi servicio y gratitud. Que vuestra divina protección sea concedida a los que parten: del poder del Agua que lava la corrupción, del Fuego que no puede extinguirse, del Viento que protege del peligro, de la Tierra que lo abraza todo y de la Vida que nunca cede. Que los tengan todos y cada uno".

El círculo mágico comenzó a flotar, con la luz de las bendiciones cayendo sobre Ferdinand, Eckhart y Justus. Los colores divinos se mezclaban para formar un arco iris, y Ferdinand miraba aturdido el círculo mágico mientras llovía sobre él.

Hinché el pecho lo mejor que pude y le sonreí. "Yo también estoy creciendo, sabes. No voy a seguir siendo la misma persona para siempre".

Esperaba que esto le recompensara por todo lo que había hecho por mí.

Esperemos que reconozca que realmente he crecido.

Con suerte, iría a Ahrensbach sintiéndose un poco más seguro.

Aunque sea un poco.

Mientras observaba atentamente a Ferdinand, me miró y esbozó una leve sonrisa, con los ojos cerrados. "Te confío Ehrenfest", dijo. "Protégelo en mi lugar".

"Lo haré".

Nos dirigimos a la puerta de la frontera. Los escoltas de Ahrensbach ya habían llegado, y nos saludamos como de costumbre mientras se les entregaba el equipaje. Ferdinand se despidió de Sylvester y, con su capa de Ehrenfest, se dirigió al otro lado de la frontera.

El día en que Ferdinand me confió nuestro ducado había hecho un frío glacial. Le había despedido con la mejor sonrisa que pude reunir... y alabé mi fuerza por haber contenido mis lágrimas hasta llegar a mi habitación oculta.

Epílogo

"Bienvenidos, Aub Ehrenfest, Lord Ferdinand", dijo uno de los guardias de la puerta, que parecía aliviado al ver la llegada del grupo de Ehrenfest. "La candidata a archiduquesa de Ahrensbach ya ha llegado y está esperando dentro".

Karstedt y varios guardias entraron primero por lapuerta de la frontera, luego Sylvester y Florencia los siguieron con sus asistentes. Ferdinand entró igualmente con su caballero guardián Eckhart, dejando atrás a Justus, que se encargaría de dirigir el cambio de equipajes.

Ferdinand miró por encima de su hombro y vio a Rozemyne asomada a la ventana de su bestia alta. "Justus, ¿dónde debo poner mi bestia alta para que la mudanza sea más fácil?", preguntó ella.

"Aquí mismo sería ideal, milady".

Rozemyne, tonta. No hables en voz tan alta. Los visitantes de Ahrensbach pensarán que eres descortés.

A pesar de sus recelos, Ferdinand sólo pudo suspirar; era demasiado el centro de atención como para reprenderla. El comportamiento de santa que había adoptado mientras le daba la bendición de todos los elementos antes de su partida se había desvanecido por completo. Tal vez la belleza melancólica que había presenciado no había sido más que un producto de su imaginación, pensó, una consecuencia del sentimentalismo que sentía ahora que dejaba Ehrenfest. Desde luego, no se debía a nada de lo que Rozemyne había hecho.